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Rvlation et exprience historique des hommes

Claude Geffr
Laval thologique et philosophique, vol. 46, n 1, 1990, p. 3-16.

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Laval thologique et philosophique, 46,1 (fvrier 1990)

RVLATION
ET EXPRIENCE HISTORIQUE
DES HOMMES
Claude GEFFR

Dieu se rvle lui-mme en rvlant l'homme

lui-mme.
(Gaudium et Spes, n. 41)
RSUM. Comme l'atteste la crise moderniste, il est difficile d'articuler ensemble
rvlation divine et exprience humaine. Une rflexion de type hermneutique
cherche montrer que non seulement rvlation et exprience ne s'opposent pas
mais que l'exprience est un moment intrinsque de la rvlation. Au point de
dpart de la rvlation chrtienne, c'est l'exprience de l'vnement Jsus-Christ
qui a suscit une pluralit de tmoignages interprtatifs. Et tout au long des
sicles, il n 'y aura pas de tradition vivante et donc d'actualisation de la rvlation
sans une rinterprtation cratrice. L'actualit permanente du message chrtien
dans l'glise repose sur une corrlation mutuelle et critique entre l'exprience
chrtienne fondamentale et notre exprience historique. D'o l'importance de
faire un bon diagnostic du contenu de notre exprience historique.

utant il est incontestable que la croyance au divin ou mme en un Dieu se

retrouve partout dans l'histoire religieuse de l'humanit, autant il est difficile
d'admettre l'ide d'un Dieu qui se rvle lui-mme aux hommes. Sans doute, est-il
possible de parler de rvlation au sens large propos de beaucoup de religions qui se
rclament du message d'un fondateur ou d'critures sacres. Mais cela ne nous
autorise pas encore parler de rvlation au sens strict, c'est--dire de rvlation de la
part de Dieu. On a coutume de considrer les trois grandes religions monothistes, le
judasme, le christianisme et l'islam comme des religions rvlation au sens strict. On
dsigne par l le fait que l'criture est le moyen terme par lequel la voix absente de
Dieu devient parole de Dieu pour l'homme. Et de fait, ce qui commence avec la
religion d'Isral constitue quelque chose de tout fait unique dans l'histoire du
religieux ou du sacr.
3

CLAUDE GEFFR

La pense chrtienne a toujours eu conscience de la tension sinon du conflit

entre l'autorit de la Parole de Dieu et l'autorit de l'exprience humaine. C'est
l'enjeu mme de la foi dans son inconditionnalit comme rponse une Parole indite
{fides ex auditu). Mais l'poque moderne, surtout dans le contexte anti-diste de la
thologie catholique, ce conflit est devenu quasi insurmontable. Et cela cause d'un
double glissement tant du ct du ple transcendant de la Parole de Dieu que du ct
du sujet humain rcepteur. En effet, pour faire obstacle aux prtentions du rationalisme
des Lumires et du disme, l'apologtique catholique va renchrir sur le caractre
supranaturaliste de la Rvlation identifie un corpus de vrits indmontrables qui
viennent s'ajouter aux vrits accessibles la raison. Et d'autre part, la pense
objectivante du disme rejete par le premier concile du Vatican tend devenir ellemme le modle de la raison thologique '. On aboutit donc au maximum d'extriorit
entre une rvlation identifie un savoir venu d'ailleurs et une raison croyante dfinie
en termes de connaissance surnaturelle au-del des capacits de la raison laisse ellemme.
C'est par rapport cette objectivation d'une rvlation coupe de l'histoire et de
l'exprience humaine qu'il faut comprendre la crise moderniste. Le plaidoyer en
faveur de l'exprience historico-critique chez Loisy et la revendication de l'authenticit
de la conscience religieuse chez Tyrrell aboutiront des formulations inacceptables
pour le magistre ecclsiastique. C'est en effet la transcendance mme de la rvlation
qui risque d'tre compromise au profit du devenir de la conscience humaine. Mais
malheureusement, la hantise de l'immanentisme moderniste ainsi que du subjectivisme
protestant va retarder pour longtemps la recherche d'une conciliation ncessaire entre
la rvlation et l'exprience historique. La vrit rvle est une vrit en soi, absolue,
affranchie de toute mdiation historique. Et ceux qui soulignent au moins l'historicit
de la thologie sont dj suspects de tomber dans le relativisme. De mme, ceux qui
insistent sur l'authenticit de l'exprience de foi cdent dj au subjectivisme. C'est en
1937 qu'un petit opuscule du Pre Chenu sera condamn pour avoir fait trop belle la
part l'histoire dans la thologie et trop belle la part l'exprience dans l'acte de foi 2 .
Il faudra attendre le deuxime Concile du Vatican et le renouveau de la thologie
fondamentale pour que soit dpasse une fausse opposition entre la rvlation et
l'exprience. Une rflexion de type hermneutique sur le langage de la rvlation
comme expression de l'exprience chrtienne originelle nous aide comprendre le lien
ncessaire entre la rvlation et l'exprience. Non seulement la rvlation et l'exprience
ne s'opposent pas, mais l'exprience est un moment intrinsque de la rvlation.
Certes, la rvlation, comme libre initiative de l'amour divin, transcende toute
exprience humaine, mais elle ne peut tre perue que du dedans des expriences
historiques faites par l'homme. Cependant, il convient de prciser tout de suite qu'une
telle approche n'est possible que si on dpasse une conception purement intellectualiste

1. Voir en particulier l'article de P. EICHER, La Rvlation administre. Le rapport entre l'glise

officielle et l'exprience, Concilium 133 (1978), pp. 13-29.
2. M.D. CHENU, Une cole de thologie : Le Saulchoir, Pans, ditions du Cerf, 1985, nouvelle dition
avec les tudes de G. Alberigo, E. Fouilloux, J.P. Jossua. On lira surtout le commentaire historique de
la condamnation par G. Alberigo.

RVLATION ET EXPRIENCE...

de la rvlation pour la comprendre, conformment la Constitution Dei Verbum de

Vatican II, comme l'vnement du mystre de la communication de Dieu qui advient
au cur de l'histoire et de l'existence humaine.
Dans les pages qui suivent, ce n'est point mon intention d'esquisser une thologie
de la rvlation 3 . Mon propos est surtout de montrer comment la Rvlation n'est pas
un message pass mais l'acte toujours contemporain de la Parole de Dieu qui rejoint
l'homme d'aujourd'hui du dedans de ses expriences historiques. Mais auparavant, il
me semble indispensable de rappeler le lien troit entre la rvlation et l'histoire et de
rflchir, dans une perspective hermneutique, sur la rvlation comprise comme
exprience interprtative de l'vnement Jsus-Christ.
I. DIEU SE RVLE EN CRIVANT UNE HISTOIRE

1. Dans toutes les religions paennes, Dieu ou les dieux se rvlent plutt par
mode de manifestation. Ils se rendent prsents aux hommes dans ces signes sacrs que
constituent les grandes ralits du monde de la nature. C'est pourquoi, plutt que de
rvlation, on parlera de hirophanie ou d'piphanie du sacr (Mircea Eliade). Nous
sommes donc dans le registre de la manifestation et celle-ci nous renvoie un Dieu
cosmique qui se rend prsent dans l'univers concret des choses de la nature.
Or ce qui est tout fait remarquable propos de la rvlation judo-chrtienne,
c'est l'importance accorde aux mdiations historiques et l'accent mis sur la parole et
donc l'criture. Une rvlation proprement dite de Dieu se dploie ncessairement
dans la dimension d'une parole, d'un sujet divin qui parle et dont la voix prolonge
par l'criture retentit dans des tmoins privilgis. Ainsi, la religion d'Isral a
introduit une polarit nouvelle dans la sphre du religieux, savoir celle de la parole et
celle-ci l'emporte sur le sacr ou le numineux des religions paennes. On pourrait
dire que ces dernires n'ont pas encore dlog Dieu de la sphre du sacr. Il y a comme
une vidence du divin qui se manifeste dans les grands phnomnes de la nature.
L'homme religieux se tourne vers le Dieu des origines et lui demande par un culte
appropri de rpter dans l'histoire ce qui a t une fois pour toutes arrt dans un
temps initial. L'homme est donc fondamentalement tourn vers le pass et il demande
Dieu de faire fonctionner le commencement comme un perptuel recommencement.
l'inverse, le Dieu d'Isral, comme Dieu de l'histoire et non simplement du
cosmos, est un Dieu tourn vers l'avenir. La religion d'Isral est essentiellement une
religion de la Promesse o la rvlation de Dieu est troitement lie au contenu de la
promesse divine portant sur l'avenir et non des thophanies ou des apparitions de
Dieu en des lieux sacrs comme c'est le cas dans les religions paennes. C'est l'Exode,
la sortie d'Egypte, qui est la figure la plus adquate pour dfinir l'essence mme de la
religion d'Isral comme religion du salut, c'est--dire comme marche libratrice la
suite de Dieu lui-mme, que le guide du Peuple de Dieu soit Mose ou Jsus.
3. Je me permets de renvoyer mon tude Esquisse d'une thologie de la Rvlation, dans l'ouvrage
collectif: P. RICUR, E. LEVINAS..., La Rvlation, Facults universitaires Saint-Louis, Bruxelles,
1977, pp. 171 -205. Parmi les ouvrages rcents tmoins d'un renouveau de la thologie de la Rvlation,
on consultera utilement : A. DARTIGUES, La rvlation du sens au salut, Paris, Descle, 1985.

CLAUDE GEFFR

Il semble donc prfrable de chercher penser la manire dont Dieu se rvle dans
le registre de la proclamation plutt que dans celui de la manifestation4. Mais
condition d'ajouter aussitt que la parole est seconde par rapport un vnement
de salut . Dieu agit avant de parler . C'est si vrai qu'au sommet de la rvlation
biblique, c'est--dire de la communication que Dieu fait de lui-mme aux hommes, on
ne peut dissocier l'ordre de la proclamation de l'ordre de la manifestation. L'vnement
Jsus-Christ, comme plnitude de la rvlation judo-chrtienne, est insparablement
la Parole de Dieu et la manifestation de Dieu, c'est--dire une figure qui ne renvoie pas
autre chose que Lui-mme parce qu'il est Dieu parmi les hommes. Conformment
la thologie de la rvlation qui dcoule du Prologue de saint Jean, on comprend que
Dieu ne se rend pas prsent parmi les hommes seulement par la proclamation d'une
Parole, mais par une manifestation, une irruption de l'invisible dans le visible.
2. Ainsi, mme s'il est lgitime de compter le christianisme parmi les religions du
livre, on ne soulignera jamais assez l'importance des mdiations historiques dans la
conception de la rvlation judo-chrtienne. C'est le seul moyen de dmystifier
l'octroi d'un livre crit par Dieu lui-mme et tomb du ciel, sans rapport avec
l'exprience humaine et les vicissitudes de l'histoire. D'ailleurs, l'islam, en identifiant
le Livre du Coran avec un livre dict au Prophte Mohammed par Dieu Lui-mme
n'chappe pas ce danger. Et mme l'intrieur du catholicisme, une thologie
scolaire qui insistait de faon unilatrale sur l'objectivit de la rvlation conue
d'abord comme un corpus de vrits surnaturelles sur le mystre de Dieu pouvait
favoriser cette vision imaginative. Le mot mme de rvlation , dont la thologie a
abus depuis Vatican I, a l'inconvnient d'voquer une rception passive, un discours
notionnel et un corpus clos partir duquel la communication de Dieu est dfinitivement
fixe.
C'est le mrite de la Constitution Dei Verbum de Vatican II d'avoir rendu
possible la conciliation de la rvlation et de l'histoire et d'avoir ainsi montr la voie
pour surmonter cette alination de la conscience humaine face l'htronomie de la
rvlation qui fut au point de dpart de la crise moderniste.
La rvlation n'est pas identifie une doctrine acheve qui ne peut dsormais
tre interprte que par le magistre. Conformment la tradition biblique et
patristique, la rvlation est comprise comme l'vnement toujours actuel de la
communication de Dieu dans le Verbe incarn afin de ramener les hommes lui dans
l'Esprit Saint. C'est dire qu'on ne peut pas dissocier la rvlation de l'exprience de foi
qui l'accueille et qui l'exprime. D'autre part, le texte de Dei Verbum insiste sur
l'effectuation de la rvlation par des vnements et par des paroles qui s'clairent
mutuellement et qui sont indissociables. Ce dessein de la rvlation se ralise par des
actes et des paroles profondment unis entre eux, de sorte que les uvres accomplies
par Dieu dans l'histoire du salut manifestent et corroborent la doctrine et les ralits
que signifient les paroles et que les paroles proclament les uvres et clairent le
mystre que celles-ci contiennent (D.V., n. 2). la question de savoir ce que
dsignait les oeuvres dans le texte, la commission thologique a rpondu que cette
expression visait non seulement les miracles mais tous les vnements du sctlut5.
4. Cf. P. RICLR, L'hermneutique du tmoignage, Colloque Castelli, Paris, Aubier, 1972, pp. 35-61.
5. Cf. EICHER, art. cit., p. 28.

RVLATION ET EXPRIENCE...

La problmatique est si diffrente par rapport celle de Vatican I que le

P. Bouillard se demandait s'il ne serait pas souhaitable de substituer au mot de
rvlation ou religion rvle, ceux d'vangile ou de message chrtien 6 .
On sait que pour dsigner l'objet de la foi, le concile de Trente utilisait encore la
formule : L'vangile source de la vrit salutaire et de la discipline des murs .
3. Pour mieux souligner ce lien troit entre la rvlation et l'histoire, les
thologies modernes de la rvlation (en particulier, W. Pannenberg) insisteront sur le
caractre indirect de la rvlation. Par l, on n'entend pas seulement dissiper l'illusion
d'une rvlation immdiate au sens de paroles qui seraient prononces par Dieu Luimme. On veut surtout signifier que l'action salutaire de Dieu se rvle dans les
vnements de l'histoire qui sont dj de manire analogique Parole de Dieu. Ils
constituent une histoire sainte qui est dj signifiante par elle-mme. Mais ils ne
dvoilent tout leur sens, comme manifestation du dessein de Dieu, que s'ils sont
actualiss dans l'exprience croyante du Peuple de Dieu.
Ainsi, en disant que Dieu se rvle, nous voquons l'ide d'un Dieu qui crit une
histoire plutt qu'un livre. Par le mot rvlation , on dsigne dj l'action de Dieu
dans l'histoire, mais on ne peut parler de rvlation au sens strict que si cette histoire
suscite un tmoignage interprtatif qui devient lui-mme une criture. Sous prtexte
de mieux sauvegarder l'origine transcendante de la Parole de Dieu, on ne peut en fait
dissocier l'action salutaire de Dieu dans l'histoire de l'exprience croyante du Peuple
de Dieu. Il est juste d'affirmer que la rponse de foi l'offre de grce de Dieu
appartient au contenu mme de ce qui est Parole de Dieu pour nous. Ce sont les deux
faces d'une mme ralit. Comme le dit E. Levinas: L'appel s'y entend dans la
rponse. La rvlation n'atteint son sens et son actualit que dans la foi qui
l'accueille. On peut conclure en disant qu'il n'y a pas de rvlation s'accomplissant
dans l'histoire sans que celle-ci s'accomplisse en mme temps dans la foi du Peuple de
Dieu.
II. LA RVLATION C H R T I E N N E
C O M M E EXPRIENCE INTERPRTATIVE

Tout ce que nous avons dit jusqu'ici nous invite dpasser une conception
purement extrincsiste de la rvlation pour prendre au srieux la mdiation historique
de la rvlation et sa ncessaire actualisation dans et par une conscience humaine. Il
convient maintenant d'approfondir le rapport troit entre rvlation et exprience
propos de l'exprience chrtienne fondamentale, c'est--dire l'exprience de la rencontre
avec Jsus comme vnement du salut de Dieu pour tous les hommes. Nous procderons
en trois tapes.

6. H. BOUILLARD, Le concept de rvlation de Vatican I Vatican II, dans Rvlation de Dieu et

langage des hommes, Paris, d. du Cerf, 1972, p. 38. Voir aussi son autre tude sur le concept de
rvlation, Rvlation et histoire dans Hermneutique et eschatologie, Colloque Castelli, Paris,
Aubier, 1971, pp. 91-104.

CLAUDE GEFFRE

1. La rvlation comme exprience et comme message

Nous partirons d'une formule audacieuse du P. Schillebeeckx : Le christianisme
n'est pas un message qui doit tre cru, mais une exprience de foi qui devient un
message et qui comme message proclam cherche offrir aux autres une possibilit
d'existence qui sera perue par eux du sein de leur propre exprience. 7 On peut la
rapprocher de cette autre dfinition de la rvlation : La rvlation est une action de
Dieu exprimente par les croyants et interprte dans un langage religieux, donc ainsi
exprime en termes humains dans la dimension de notre histoire intgralement
humaine. 8
Sans suivre les longs dveloppements du P. Schillebeeckx concernant le concept
d'exprience, il est utile de rappeler qu'il prend ses distances l'gard de tout ce qui
ressemblerait une forme de no-empirisme. C'est dire que mme dans l'ordre
religieux il n'y a jamais d'exprience immdiate. Il s'agit toujours d'une exprience
dj interprte partir de certains modles et schemes de pense, ne serait-ce qu'
partir d'une certaine tradition de langage. Exprience et interprtation forment un
tout indissociable au point que l'lment d'interprtation colore l'exprience tandis
que l'exprience elle-mme influe sur l'interprtation. C'est pourquoi, il est si difficile,
dans l'acte d'interprter une exprience, de tracer une frontire nette entre l'lment
de l'exprience et l'lment de l'interprtation.
l'origine du christianisme, il y a l'exprience d'une rencontre : l'exprience par
les premiers disciples de Jsus de Nazareth comme vnement de grce et de salut de la
part de Dieu. Cette exprience originelle est devenue un message qui a t transmis de
sicle en sicle jusqu' nous. Le christianisme est indissociablement exprience et
message. Mais le P. Schillebeeckx donne nettement la priorit l'exprience. On
devine bien pourquoi. Il craint que la continuit du message ne garantisse pas
l'exigence d'une exprience toujours nouvelle de l'vnement Jsus-Christ partir de
notre propre monde d'exprience. On aboutirait alors un divorce toujours plus
grand entre la doctrine de l'glise et l'exprience concrte des hommes. Mais en fait, il
me semble impossible d'tablir une antriorit de l'exprience par rapport au message.
L'vnement originaire de rvlation tmoigne insparablement d'une exprience de
foi et d'un certain langage interprtatif. Ce qui est vrai, c'est qu'il convient de
distinguer plusieurs niveaux ou stades d'interprtation.
2. Exprience et interprtation
Mme si l'exprience par les premiers disciples de Jsus comme vnement dcisif
et dfinitif du salut dpasse compltement les capacits de l'exprience humaine, elle
emprunte le chemin de toute exprience historiquement situe. Il s'agit donc dj
d'une exprience interprtative. Mais on doit distinguer une premire interprtation
7. E. SCHILLEBEECKX, Interim Report on the Books Jesus and Christ, London, SCM Press, 1980, p. 50.
On trouvera la mme formule dans la version franaise : Exprience humaine et foi en Jsus-Christ,
Paris, d. du Cerf, 1981, p. 50.
8. ID., Christ, The Experience of Jesus as Lord, New York, Cross Road, 1981, p. 78.

RVLATION ET EXPRIENCE...

tout fait primitive et un processus ultrieur d'interprtations qui utilisent des

vhicules culturels diffrents pour tmoigner de la mme exprience 9 . L'interprtation
primitive concide avec l'exprience fondamentale d'une rvlation transcendante.
Elle n'est pas autre chose que la foi et le mouvement de conversion comme conditions
d'accueil de cette exprience nouvelle. Il est impossible de rduire la Rsurrection du
Christ la foi pascale. Mais il est vrai qu'il n'y a pas d'exprience du Christ ressuscit
en dehors de la foi. Et cette foi a ncessairement une expression langagire.
Avec le dveloppement de la premire communaut chrtienne, cette exprience
primitive ou fondamentale d'un salut en Jsus-Christ va susciter une pluralit de
tmoignages interprtatifs en fonction de modles, de schemes de pense et de
concepts diffrents. Comme on le sait, on pourra par exemple discerner des christologies
diffrentes selon qu'il s'agit des vangiles synoptiques, de la thologie de Paul ou de
celle de Jean. Il s'agira toujours de la mme exprience fondamentale, mais ractualise
du sein d'expriences historiques diffrentes et dans des langages diffrents. Ces
diffrents modles d'interprtation relvent de l'ordre culturel. Mais ils appartiennent
au processus mme de la rvlation qui aboutira la constitution des crits canoniques
du Nouveau Testament.
Tout au long de l'histoire de l'glise, il n'y aura de tradition vivante que pour
autant qu'il y aura actualisation de l'exprience chrtienne fondamentale de la
rvlation, mme si c'est selon des interprtations diffrentes. Toute la question est
alors de pratiquer un discernement entre les structures constantes de l'exprience
chrtienne fondamentale et puis des lments d'interprtation contingents qui relvent
soit du monde d'exprience du Nouveau Testament (rachat et rdemption) soit de la
tradition ultrieure de l'exprience chrtienne (satisfaction, mrite et grce). C'est en
cherchant articuler mutuellement l'exprience chrtienne fondamentale et notre
exprience historique d'aujourd'hui qu'on a quelque chance d'assurer la contemporanit
du message chrtien pour les hommes de ce temps.
3. L'autorit de l'exprience chrtienne
La bonne situation hermneutique qui conditionne toute prdication vivante du
message chrtien dans l'glise d'aujourd'hui repose ainsi sur une corrlation critique
entre l'exprience chrtienne primitive et notre exprience historique contemporaine.
Les premires expressions de la foi chrtienne sont privilgies par rapport aux
expressions ultrieures de la tradition. Comme nous l'avons vu, la rvlation ds son
moment constitutif comporte la fois un lment subjectif et un lment objectif: elle
est insparablement exprience et message. Mais l'intriorisation progressive de cet
vnement salutaire qu'est Jsus-Christ a donn naissance une pluralit de tmoignages
interprtatifs selon les ressources propres (images, concepts, attentes) de mondes
culturels diffrents (smitique, hellnistique, philonien). Il est donc possible que nous

9. Il s'agit l d'une ide mise en avant par Louis DUPR dans sa recension critique des livres de
Schillebeeckx : Experience and interpretation : a philosophical Reflection on Schillebeeckx : Jsus
and Christ, Theol. Stud. 43 (1982), pp. 30-51.

CLAUDE GEFFRE

soyons obligs de renoncer certains lments interprtatifs, qui nous sont devenus
culturellement trangers aujourd'hui (rachat, expiation), pour favoriser justement
une exprience du salut en Jsus-Christ qui soit en continuit avec l'exprience
chrtienne fondamentale.
Il n'y a pas de transmission de la foi, c'est--dire de tradition vivante sans
rinterprtation cratrice. En s'inspirant des travaux de Ksemann, il est possible
d'tablir une analogie entre le Nouveau Testament et la fonction qu'il exerait dans la
primitive glise et puis la production d'une confession de foi aujourd'hui et la
fonction qu'elle exerce dans l'glise et dans la socit. Sous l'action de l'Esprit et dans
l'exprience communautaire de la foi, la continuit n'est pas chercher dans la
rptition passive d'un message matriellement identique, mais dans l'analogie entre
deux actes d'interprtation 10.
Dans cette entreprise hermneutique risque, on court toujours le danger
d' adapter le message chrtien aux intrts et aux impratifs d'une culture historique,
c'est--dire de sacrifier l'autorit de l'exprience chrtienne-source l'autorit de
l'exprience humaine. C'est pourquoi il est ncessaire d'essayer de dterminer les
structures constantes de l'exprience chrtienne du Salut que l'on retrouve toujours
sous les expressions diverses du Nouveau Testament et de la tradition ecclsiale
ultrieure.
Il semble possible de discerner au moins quatre principes structurants qui
interfrent les uns avec les autres. 1) En Jsus de Nazareth le salut dcisif et dfinitif de
Dieu est manifest tout homme. 2) En demeurant au nom de Dieu en communaut
avec les pcheurs jusqu' la mort, Jsus rvle le vrai visage de Dieu. 3) Le rcit de la
mort et de la rsurrection de Jsus nous invite marcher sa suite et vivre
conformment au Royaume de Dieu. 4) L'histoire de la suite de Jsus ne peut trouver
son accomplissement l'intrieur du systme terrestre de notre histoire : elle a donc
une issue eschatologique ".
Ces constantes de l'exprience croyante ne constituent pas un noyau abstrait qui
s'incarnerait dans des langages culturels successifs contingents. Mais elles nous
fournissent un critre pour discerner l'authenticit chrtienne de nouvelles expressions
de la foi qui tiennent compte de notre exprience historique d'aujourd'hui. Il s'agit de
faire en sorte que la Rvlation soit un vnement toujours actuel, c'est--dire non pas
la transmission d'un pass mort, mais une parole vivante qui interpelle et qui libre,
qui soit interprtante pour l'homme de chaque poque.
III. L ' A U J O U R D ' H U I DE LA PAROLE DE DIEU

Dans cette dernire partie, je voudrais rflchir sur l'appropriation concrte de

l'exprience chrtienne par les hommes de notre temps du sein mme de leur
exprience historique. Comment maintenir l'inou de la Parole de Dieu tout en
10. Cf. P. GISEL, Vrit et histoire, la thologie dans la modernit, Ernst Ksemann, Paris, Beauchesne,
1977.
11. E. SCHILLEBEECKX, Exprience humaine et foi en Jsus-Christ, pp. 52-54.

10

RVLATION ET EXPRIENCE...

faisant en sorte que cette Parole ne soit pas trangre aux attentes et aux expriences
les plus authentiques de l'homme?
Pour ce faire, il faut tenter de dire quelque chose sur le contenu de notre
conscience historique. Mais auparavant, je voudrais rappeler qu'une des intuitions
majeures de Vatican II est d'affirmer que dans le moment mme o l'glise se veut
enseignante, mater et magistra, pour la famille humaine, elle doit se laisser enseigner
elle-mme par l'Esprit Saint qui parle l'glise du dedans de l'histoire et du dedans de
la conscience humaine. C'est en tout cas dans la ligne de certains dveloppements de
Gaudium et Spes12. Il s'agit l d'un renversement par rapport une conception
purement autoritaire et extrincsiste de la rvlation divine. Il n'y a pas d'un ct une
glise enseignante et de l'autre une humanit qui serait en attitude de rception
purement passive. Quoi qu'il en soit de l'abus qui a pu tre fait de l'expression, l'glise
doit se laisser enseigner elle-mme par les signes des temps . En se gardant de tout
providentialisme, il est permis de dtecter une prsence mystrieuse de Dieu dans des
mouvements historiques qui vont dans le sens du Royaume de Dieu. L'glise n'a pas le
monopole des signes du Royaume et l'action salutaire de Dieu ne se laisse enfermer ni
dans le christianisme historique, ni dans les glises de la terre.
1. Le contenu de notre conscience historique
1. Ce qui caractrise tout d'abord notre exprience historique, c'est une certaine
crise de la modernit, si par modernit au sens des Lumires, on entend une raison sre
d'elle-mme et en conflit ouvert avec toute foi religieuse. Nous sommes passs de la
modernit sous le signe des Lumires et du mythe du Progrs un temps de troubles
sous le signe d'un avenir de plus en plus menaant. Il semblerait donc que notre
sensibilit occidentale ait une plus vive conscience des limites de la rationalit moderne
et soit en qute d'une rationalit alternative qui prenne davantage en compte
l'intgralit du connatre humain y compris dans sa composante religieuse.
la suite de Gadamer, P. Ricur rflchit sur ce qui est impliqu dans le concept
de conscience historique. Il montre en particulier comment le prsent historique est au
point d'intersection entre un espace d'exprience et un horizon d'attente13. Ce sont l
les transcendantaux de toute pense de l'histoire ; et l'intelligence de la dialectique
incessante entre espace d'exprience et horizon d'attente nous introduit au cur de
toute tradition vivante y compris la tradition chrtienne. Or ce qui caractrise la crise
de la modernit, c'est que notre espace d'exprience se rtrcit au moment mme o
l'avenir devient plus indtermin et plus incertain.
D'une part, le pass apparat toujours plus lointain mesure qu'il est plus rvolu.
D'autre part, notre croyance en un avenir proche sous le signe du progrs et de la
libration est branle. On peut donc dj parler de post-modernit au sens d'une plus
grande modestie quant notre horizon d'attente. Pour favoriser l'engagement
responsable de notre contemporain, il faut lui assigner des projets limits et accessibles.
12. Cf. n. 26. L'glise n'ignore pas tout ce qu'elle a reu de l'histoire et de l'volution du genre humain.
13. Cf. RICUR, Temps et rcit, III : Le temps racont, Paris, Seuil, 1985, pp. 300-345.

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CLAUDE GEFFRE

Et la contre-partie d'une certaine dmatrise de l'homme quant la production de

l'histoire, c'est la conscience d'une appartenance une histoire qui le prcde et qui
l'affecte.
Si on transpose ce rapport dialectique entre espace d'exprience et horizon
d'attente dans l'ordre de l'exprience chrtienne, on peut dire au moins deux choses.
D'une part, le sens du Royaume eschatologique doit nous garder d'hypostasier toute
ralisation provisoire de l'glise. D'autre part, la conscience d'un avenir indit de la
confession de foi et de la pratique chrtienne ne doit pas nous conduire prendre
cong de la tradition de l'glise mais ractiver en elle des potentialits inaccomplies.
2. Il faut ajouter que notre exprience historique d europens demeure affecte
de manire inexorable par la mmoire de la Shoah. C'est un souvenir dangereux dans
la mesure o il met en chec tous les projets optimistes de philosophie ou de thologie
de l'histoire. L'holocauste d'Auschwitz a une porte paradigmatique comme incarnation
inoue et indite de la violence de l'histoire. Mais nous savons que notre histoire
continue d'tre le thtre de vritables gnocides, d'injustices criantes, de violation
permanente des droits de l'homme, de menaces quant l'avenir mme de la plante.
Cet espace d'exprience donne sa coloration propre notre exprience chrtienne
d'un salut. Nous sommes invits redcouvrir la dimension messianique du christianisme
et rinterprter l'exprience du salut en termes de libration intgrale de l'homme,
pas seulement dans une autre vie, mais ds cette vie prsente. Il s'agit de comprendre
que le Royaume de Dieu comme royaume de justice et de paix s'exprimente dj dans
les processus historiques de libration humaine. Le noyau le plus novateur des
thologies de la libration, c'est justement l'ide d'une auto-libration des pauvres
comme mouvement historique qui tend, vers le Royaume de Dieu.
Par ailleurs, notre exprience de l'histoire sous le signe de la violence approfondit
et renouvelle notre exprience de la rvlation comme mystre indissociable de parole
et de silence. Peut-tre en effet que notre scandale devant le silence de Dieu confront
l'injustifiable dans l'histoire tient au fait que nous considrons encore trop la
rvlation la manire d'une rvlation naturelle o Dieu laisse des traces visibles de
lui-mme dans la cration et dans l'histoire. La Thologie aprs Auschwitz , du ct
chrtien comme du ct juif, cherche maintenir la bndiction du nom de Dieu en
dpit du silence et de l'absence de Dieu. Nous devons apprendre, comme les hbreux,
dchiffrer les traces obscures de Dieu dans les chemins dconcertants de l'histoire. Le
vrai Dieu, celui d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, c'est le Dieu cach qui s'adresse la
foi et non pas au sentiment religieux. C'est le Dieu qui ne s'impose pas par des signes et
des prodiges, mais qui demande tre recherch pour lui-mme. Finalement, ce que
nous appelons la rvlation prend sa source dans le silence infini de Dieu M.
Ainsi, idoltrer la lettre de l'criture comme si elle tait la propre parole de Dieu,
c'est dj ne plus prserver la clture inviolable du silence de Dieu. Contrairement ce
que pourrait tre encore une lecture de l'vidence de Dieu dans l'histoire, la

14. Cf. J. MOINGT, L'cho du silence , in Dire ou taire Dieu, Recherches de Sciences Religieuses, Paris,
1979, pp. 9-36.

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RVLATION ET EXPRIENCE...

rvlation ne tmoigne pas simplement de la rponse de Dieu aux questions de

l'homme, mais des questions que l'homme adresse Dieu.
3. Enfin, sans pouvoir explorer de manire adquate le contenu de notre
exprience historique, il faut dire au moins que notre exprience actuelle est faonne
par un certain nombre d'tats de conscience qui sont indissociables de notre
modernit. Je ne vise pas l un certain tat des murs qui a profondment volu pour
des raisons multiples. Je pense certains tats de conscience qui sont devenus des
acquis irrversibles de notre devenir historique, comme le sens de l'autonomie de la
conscience, l'aspiration au bonheur, la dignit de la personne et le prix de la vie
humaine, la conception dmocratique de la vie en socit, le droit la libert religieuse
et l'acceptation du pluralisme.
En vertu de ces tats de conscience, nous devons ncessairement prendre le risque
d'une certaine rinterprtation de ce qui nous est confi dans la rvlation, de telle
sorte que le Dieu de Jsus n'apparaisse pas comme un concurrent de l'homme mais
soit le meilleur garant de sa libert. Il ne s'agit pas d'adapter le contenu de la rvlation
la mondanit pcheresse de l'homme, mais de manifester que l'humain intgral nous
fournit un critre pour discerner l'exprience chrtienne fondamentale travers des
ges historiques de la foi qui tmoignaient d'autres tats de conscience de l'humanit.
2. Exprience humaine et exprience de foi
Nous avons insist sur l'historicit de la rvlation et sur la structure hermneutique
de l'exprience croyante qui l'accueille. Il ne peut y avoir rvlation sans accomplissement
de celle-ci dans l'exprience de la communaut croyante. C'est dire que l'actualisation
de la Parole de Dieu n'est jamais acheve tant que l'intelligence que l'homme a de luimme et du monde est elle-mme toujours en devenir. Il faut parler non seulement
d'un pass ou d'un prsent de la rvlation, mais d'un futur pour autant que le
tmoignage scripturaire recle des potentialits inaccomplies.
Il convient donc d'insister sur les conditions d'une appropriation concrte de la
rvlation par le sujet croyant. On peut poser comme rgle gnrale que cette
appropriation se fait toujours sur la base d'une interpellation mutuelle et critique de
l'exprience de foi et de l'exprience humaine tout court.
C'est probablement un faux dbat que de se demander si les exigences d'une
pdagogie catchtique sacrifient le contenu objectif du message aux aspirations
subjectives de l'homme moderne 15. La vraie question est de savoir si la Parole de Dieu
parle au prsent, si elle rejoint les tats de conscience de l'homme moderne ou si elle
n'est encore qu'une orthodoxie verbale. Il ne s'agit pas d'adapter le message
chrtien aux vidences spontanes de l'homme pcheur. Il s'agit de promouvoir une
nouvelle existence de l'homme partir des expriences fondamentales par lesquelles
l'homme interprte sa propre vie. Il y a interaction constante entre la foi et l'exprience
15. Sur l'appropriation de la Parole de Dieu dans une perspective catchtique, je renvoie mon tude :
La rvlation comme histoire, enjeux thologiques pour la catchse, Catchse 100-101 (1986),
pp. 59-76.

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CLAUDE GEFFRE

humaine. C'est le propre de la foi d'orienter, d'clairer l'exprience humaine,

d'accomplir ses attentes, mais aussi de les dplacer et mme de les mettre en jugement.
Il y a toujours en effet une fonction de jugement de l'vangile par rapport la
tentation d'auto-suffisance de l'exprience humaine. Cependant, l'inverse, toute
exprience humaine historiquement situe, avec ses questions propres, ses aspirations
lgitimes, ses angoisses inluctables, va donner sa coloration propre la foi de
toujours.
cet gard, quelles que soient les conclusions discutables de son exgse
historico-critique, le mrite de R. Bultmann est de nous avoir rappel qu'il n'y a pas de
rvlation au sens fort sans auto-rvlation de l'homme lui-mme. Certes, on ne peut
pas sacrifier le contenu de la rvlation au croyable disponible de l'homme. Mais
c'est tomber dans un autre pige que d'opposer sans cesse la fidlit la parole de Dieu
d'un ct et la fidlit aux tats de conscience de l'homme d'aujourd'hui de l'autre.
Comme si la Parole de Dieu n'tait pas toujours contemporaine et comme si la foi tait
autre chose que l'mergence de la question de Dieu dans l'homme tout court ! On peut
identifier la rvlation une nouvelle possibilit d'existence ou une nouvelle
forme de vie .
Comme l'a soulign Paul Ricur, comprendre le texte de l'criture, ce n'est pas
s'approprier une vrit qui serait derrire un texte, mais rejoindre la proposition de
monde auquel renvoie le texte 16. l'instar de tout texte potique, le texte biblique a
une porte rvlante qui rveille des possibilits d'existence dans l'homme. L'appropriation du texte ne concide pas simplement avec une nouvelle comprhension de soi,
mais avec une nouvelle possibilit d'existence et avec la volont de faire exister un
monde nouveau. Ainsi, une vritable appropriation de la Parole de Dieu transmise
dans l'glise par la prdication doit conduire normalement de nouvelles pratiques
d'ordre thique et d'ordre social.
Cela revient dire qu'on ne peut pas transmettre le langage de la foi si ce langage
n'a pas une porte rvlante, une fonction interprtante pour l'exprience de l'homme
d'aujourd'hui. Dans cette tche toujours inacheve d'appropriation du message
chrtien, nous ne sommes pas condamns l'arbitraire des interprtations subjectives.
Mais il est vrai aussi que nous ne disposons pas d'un unique critre qui serait soit
l'autorit de l'criture, soit telle ou telle dtermination du Magistre de l'glise. Il faut
faire appel au jeu mutuel de plusieurs autorits. Il y a toujours au moins trois critres
qui nous permettent de circonscrire un champ hermneutique hors duquel on peut
s'interroger srieusement sur la fidlit de telle nouvelle expression de la foi
l'exprience chrtienne fondamentale. Le premier, c'est celui du retour la source,
l'objectivit textuelle du Nouveau Testament, quoi qu'il en soit de la diversit des
exgses et des interprtations que l'on peut en donner. Le second critre, c'est la
cohrence avec la tradition vivante de l'glise. Il n'y a jamais d'interprtation isole
qui soit en rupture avec le sensus fidei, celui d'hier et celui d'aujourd'hui, Enfin, le
troisime critre et on le nglige trop souvent c'est celui de la communication

16. Cf. P. RICUR, Hermneutique philosophique et hermneutique biblique , dans Du texte l'action,
Paris, Seuil, 1986, pp. 119-137.

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RVLATION ET EXPRIENCE...

elle-mme. On peut le dsigner comme le critre de la rception. On ne peut pas se

contenter d'tre fidle au critre de la source et au critre de la cohrence avec
l'histoire de la tradition, sans prendre au srieux le critre mme de la communicabilit
du message. La rception par l'ensemble du peuple croyant est un critre de discernement.
Il n'est pas surprenant que le message vanglique aille contre-courant des vidences
premires de l'homme charnel. Mais il faut tre bien sr de ne pas confondre la
force de contradiction de l'vangile avec l'inactualit d'un message qui cause de
son mode d'expression culturelle n'est pas en prise avec l'exprience concrte des
hommes dans ce qu'elle a de plus lgitime.
3. La pluralit des langages de lajoi
L'exprience originaire du salut en Jsus-Christ est devenu un message, mais ce
message ne cesse de susciter tout au long des sicles de nouvelles expriences
chrtiennes qui deviennent elles-mmes une prdication vivante pour les hommes d'un
temps et d'un lieu donns. Il n'y a pas de vritable appropriation de la rvlation en
dehors de tout un processus d'inculturation qui donne naissance des figures
historiques diffrentes du christianisme la fois dans l'ordre du langage et dans celui
de la pratique.
Pendant des sicles, la figure historique dominante du christianisme a t celle du
christianisme occidental, c'est--dire d'un christianisme enracin dans la culture du
monde grco-romain, mme si on peut distinguer un christianisme oriental, latin,
anglo-saxon, slave... Or avec Vatican II, commence un ge nouveau o l'glise
d'Occident devient minoritaire. On sait que du seul point de vue dmographique,
l'avenir du christianisme se joue davantage en Amrique latine, en Afrique et en
Asie... Et les glises du tiers-monde affirment de plus en plus leur autonomie et leur
originalit l'intrieur de la catholicit. Elles posent donc avec acuit le problme de
l'inculturation du message chrtien en fonction d'expriences culturelles diffrentes,
elles-mmes indissociables de traditions religieuses non-chrtiennes. C'est dire que
nous sommes dj les tmoins, l'intrieur de l'glise, d'un dbut de polycentrisme
culturel, qui concide d'ailleurs avec la fin de l're coloniale et avec une relativisation
de l'imprialisme culturel de l'Occident ,7 .
Ainsi, en cette fin du vingtime sicle, pour la premire fois sans doute, la figure
historique du christianisme occidental n'est plus ncessairement le modle dominant
de pense et de vie. Face au dfi d'autres cultures, d'autres anthropologies, d'autres
mentalits, d'autres grandes traditions religieuses, l'glise commence reconnatre un
pluralisme lgitime en thologie, dans la liturgie et dans la pratique chrtienne.
En achevant cette rflexion sur les exigences d'une vritable appropriation de la
rvlation chrtienne par tous les peuples de la terre, je voudrais encore faire deux
remarques qui rsumeront tout mon propos sur le caractre exprientiel de la
rvlation.

17. Je reprends l'ide du polycentrisme culturel J.B. METZ, dans: La thologie moderne face
l'poque moderne et avant la fin, Concilium 191 (1984), pp. 37-38.

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CLAUDE GEFFRE

On insiste beaucoup aujourd'hui sur les exigences d'une vritable inculturation

dans des cultures diffrentes, qu'il s'agisse de nouvelles cultures, scientifico-techniques,
l'intrieur mme de la culture occidentale, ou qu'il s'agisse de cultures nonoccidentales. Or il faut bien voir qu'il n'y a pas de vritable inculturation sans un
processus de rinterprtation cratrice du message chrtien. Ce serait en rester une
conception superficielle et instrumentale du langage de croire que l'on peut traduire
un mme contenu de foi dans une autre langue et donc dans un nouveau champ
smantique sans procder dj une certaine rinterprtation du contenu. Il y a un lien
indissociable entre les mots du langage et les signifiants. Toute la difficult tient la
tension entre la ncessit d'tre fidle aux premiers langages normatifs de l'exprience
chrtienne, ceux du Nouveau Testament et de la tradition dogmatique commune
toutes les glises chrtiennes, et puis la ncessit d'tre fidle aux diverses harmoniques
de l'exprience historique, culturelle et religieuse des hommes auxquels le message de
la rvlation est adress. La Bonne Nouvelle de l'vangile doit concerner tout homme
en ce monde. Il ne s'agit pas d'adapter l'vangile l'horizon de vie du monde
moderne. Il s'agit bien plutt d'adapter le monde, dans son infinie diversit, la
lumire de l'vangile. Mais peut-on parler d'une langue chrtienne universelle? En
tout cas, la question de la possibilit mme d'un catchisme universel pour toute
l'glise demeure pose 18. Il doit tre possible pour l'glise de l'avenir d'admettre un
pluralisme insurmontable, non seulement en thologie, mais mme dans l'ordre de la
confession de foi, sans rompre pour autant l'unanimit dans la foi.
Enfin, s'il est vrai qu'en cette fin du XXe sicle la structure interprtative de
l'exprience chrtienne de Dieu et du salut est ncessairement conditionne par le dfi
massif de l'athisme et de l'indiffrence religieuse, il faut aussi prendre en compte le
dfi du pluralisme religieux 19. 11 ne s'agit pas, dans le dialogue avec les autres
religions, de chercher un consensus au rabais. Mais il faut favoriser les conditions
d'une exprience chrtienne qui clbre l'unicit de la mdiation du Christ entre Dieu
et les hommes sans disqualifier les autres voies mystrieuses par lesquelles les hommes
sont en qute de l'Absolu. Il serait en tout cas simpliste d'imaginer que la proclamation
du message chrtien conduit une destruction de tout le religieux non-chrtien.
Comme le judasme, les grandes traditions religieuses peuvent tre des pdagogues
quant la dcouverte du vrai visage de Dieu et de la vrit du rapport religieux Dieu
qui a t manifest en Jsus-Christ 20 . En vertu mme de la nouveaut de l'vangile,
l'glise n'est fidle elle-mme et sa condition exodale que si elle engendre de
nouvelles expriences chrtiennes, o le levain de l'vangile assume et mtamorphose
les ressources spirituelles, asctiques, symboliques, rituelles et thiques des autres
religions du monde.

18. C'est la question pose par H. VORGRIMLER dans son rcent article: L'aventure d'un nouveau
"Catchisme universel", Concilium 212 (1987), pp. 123 130.
19. Cf. C. GEFFRF, Le dialogue du religieux, dfi pour un monde divis, Le Supplment 156 (1986),
pp. 103-122.
20. J'ai tent ailleurs de faire le point des recherches actuelles en Thologie des religions : La Thologie des
religions non chrtiennes vingt ans aprs Vatican II, Islamo-Christiana 11 (1985), pp. 115-133.

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