Oeuvres compltes de M.

Augustin Thierry

Source gallica.bnf.fr / Bibliothque nationale de France

Thierry, Augustin (1795-1856). Oeuvres compltes de M.

Augustin Thierry. 1851-1884.
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UVRES COMPLTES
DE
F.

AUGUSTIN THIERRY
IX.

Vu les traits internationaux relatifs la proprit littraire, on ne

peut ni reproduire ni traduire l'Essai sur l'Histoire de la foriiialion et
des progrs du Tiers tal etc., l'tranger sans l'autorisation <le

l'auteur et

de

.'diteur.

IMPRIM V,\K J.

CUVE

KT

ce,

BUE SAINT-BENOIT, N

7.

ESSAI SIR I/HISTOIRK

w.F.
l.A FORMATION ET nHS PHOC.US

DU TIERS TAT
Si:

DU

IV

I DE DEUX FRAGMENTS

RECUEIL DES MONUMENTS INDITS

DE CETTE HISTOIRE
PAR

AUGUSTIN THIERRY
M

II F. li T. l' I

Seconde

S T

ITl

dition

PARIS
FURNE ET G", LIBRAIKES-KDITEUHS
1

li:i;3

PREFACE

L'ouvrage qui forme la partie principale de

ce volume est le rsum de tous mes travaux relatifs la France. Il a t compos pour servir
d'introduction au Recueil des monuments indits
de l'histoire du Tiers tat, l'une des publications
de documents historiques ordonnes sous le dernier rgne. C'est une vue de notre histoire nationale prise dans ces annes o l'historien,
portant son regard en arrire la distance de
sept sicles et le ramenant autour de lui, apercevait une suite rgulire de progrs civils et
politiques, et, aux deux bouts de la route parcourue, une mme nation et une mme monarchie, lies l'une l'autre, modifies ensemble, et
dont le dernier changement paraissait consacr
par un nouveau pacte d'union. Considre de
ce point, l'histoire de France tait belle d'unit

et de simplicit; j'ai vivement senti la grandeur

d'un pareil spectacle, et c'est sous son impression
que j'ai conu le projet de runir en un corps de
rcit les faits qui marquent, travers les sicles,
le dveloppement graduel du Tiers tat, ses origines obscures, et son rle d'action lente, mais
toujours progressive sur la vie sociale du pays.
Pour que la nature de ce travail soit parfaitement comprise, j'ai besoin de fixer dans l'esprit du lecteur le vrai sens des mots Tiers tat.
La distance qui spare le temps prsent de l'ancien rgime, et les prjugs rpandus par des
systmes qui tendent diviser en classes mutuellement hostiles la masse nationale aujourd'hui
une et homogne, ont obscurci, pour beaucoup
de personnes, la notion historique de ce qui, autrefois, constituait le troisime ordre aux tats
gnraux du royaume. On incline penser que
ce troisime ordre rpondait alors ce qu'on appelle maintenant la bourgeoisie, que c'tait une
classe suprieure parmi celles qui se trouvaient
en dehors et, diffrents degrs, au-dessous de
la noblesse et du clerg. Cette opinion, qui,
outre sa fausset, a cela de mauvais qu'elle

donne des racines dans l'histoire un antagonisme n d'hier et destructif de Loute scurit
publique
est en contradiction avec les tmoignages anciens, les actes authentiques de la monarchie et l'esprit du grand mouvement de rforme de 1789. Au xvr sicle, des ambassadeurs
trangers, dcrivant la constitution politique de
la France, disaient Ce qu'on nomme les
tats
du royaume consiste en trois ordres de

personnes qui sont, le clerg d'abord, puis la

noblesse, puis tout le reste de la population.
Le tiers tat, qui n'a pas de nom particulier,

tre appel d'un nom gnral, l'tat du

peut
peuple'. Le rglement du roi Louis XVI

tats
convocation
derniers
la
des
gnraux
pour
dsignait, comme ayant droit d'assister aux assembles lectorales du Tiers tat, tous les ha-

bitants des villes, bourgs et campagnes, ns

Franais ou' naturaliss, gs de vingt-cinq

domicilis et compris au rle des imposi ans,

tions '. Enfin, la mme poque, l'auteur d'un
pamphlet clbre, comptant le nombre et soutenant l'unit de l'ordre plbien, jetait, comme
un cri de l'opinion presque universelle, ces trois
questions et ces trois rponses Qu'est-ce que
Tout. Qu'a-t-il t jusqu'
le Tiers tat?

Rien. Que
prsent dans l'ordre politique?

demande-t-il ?
A tre quelque chose a.

Ainsi l'ordre de personnes qui fut l'instrument

de la rvolution de 1789, et dont j'essaie de tracer l'histoire en remontant jusqu' ses origines,
n'est autre que la nation entire moins la noblesse et le clerg. Cette dfinition marque la

fois l'tendue et les strictes limites de mon sujet,

elle indique ce que je devais toucher et ce que je
devais oraettre. L'histoire du Tiers tat commence, par ses prliminaires indispensables, bien
avant l'poque o le nom de Tiers tat apparat

dans l'histoire du pays; son point de dpart est

le bouleversement produit en Gaule par la chute
du rgime romain et la conqute germanique.
C'est l que d'abord elle va chercher les anctres ou les reprsentants de cette masse d'hommes de conditions et de professions diverses que
la langue sociale des temps fodaux baptisa d'un
nom commun, la roture. Du vie sicle au xne, elle
suit la destine de ces hommes, en dclin d'une
part et en progrs de l'autre, sous les transformations gnrales de la socit puis, elle rencontre un chauip plus large, une place qui lui
est propre, dans la grande priode de la renaissance des municipalits libres et de la reconstitution du pouvoir royal. De l, elle continue sa
marche, devenue simple et rgulire, travers
la priode de la monarchie des tats et celle de
la monarchie pure, jusqu'aux tats gnraux de
1789. Elle finit la runion des trois ordres en

une seule et mme assemble, quand cesse le

schisme qui sparait du Tiers tat la majorit de
la noblesse et la minorit du clerg, quand l'illustre et malheureux Bailly, prsidant ee premier congrs de la souverainet nationale, put
dire La famille est complte, mot touchant
qui semblait de bon augure pour nos nouvelles
destines, mais qui fut trop toi, dmenti
Tel est le cadre que je me suis propos de
remplir dans la composition de cet ouvrage.
Une chose m'a frapp tout d'abord, c'est que,
durant l'espace de six sicles, du xne au xviu%
l'histoire du Tiers tat et celle de la royaut
sont indissolublement lies ensemble, de sorte
qu'aux yeux de celui qui les comprend bien,
l'une est pour ainsi dire le revers de l'autre.
De l'avnement de Louis le Gros la mort de
Louis XIV, chaque poque dcisive dans le pro-

grs des diffrentes classes de la roture en libert,

en bien-tre, en lumires, en importance sociale, correspond, dans la srie des rgnes, au
nom d'un grand roi ou d'un grand ministre. Le
xviif sicle seul fait exception cette loi de notre dveloppement national; il a mis la dfiance
et prpar un divorce funeste entre le Tiers tat
et la royaut. Au point o un dernier progrs,
garantie et couronnement de tous les autres, devait, par l'tablissement d'une constitution nouvelle, complter la libert civile et fonder la
iibert politique, l'accord ncessaire manqua
sur les conditions d'un rgime la fois libre et
monarchique. L'oeuvre mal assise des constituants de 1791 croula presque aussitt, et la
monarchie fut dtruite.
Vingt-deux ans se passrent durant lesquels,
d'immenses misres succda une admirable
rparation, et l'on put croire alors tout lien bris
entre la France nouvelle et la royaut de l'ancienne France. Mais le rgime constitutionnel de
1814 et celui de 1830 sont venus renouer la
chane des temps et des ides, reprendre sous
de nouvelles formes la tentative de 1789, l'al-

liance de la tradition nationale et des principes

de libert. C'est ce point de vue qui m'tait
donn par le cours mme des choses que je me
plaai dans mon ouvrage, m'attachant ce qui
semblait tre la voie trace vers l'avenir, et
croyant avoir sous mes yeux la fin providentielle
du travail des sicles couls depuis le xn%
Tout entier ma tche lentement poursuivie
selon la mesure de mes forces, j'abordais avec
calme l'poque si controverse du XVIIIe sicle,
quand vint clater sur nous la catastrophe de
fvrier 1848. J'en ai ressenti le contre-coup de
deux manires, comme citoyen d'abord, et aussi
comme historien. Par cette nouvelle rvolution,
pleine du mme esprit et des mmes menaces
que les plus mauvais temps de la premire, l'histoire de France paraissait bouleverse autant
que l'tait la France elle-mme. J'ai suspendu
mon travail dans un dcouragement facile comprendre, et l'histoire que j'avais conduite jusqu'
la fin du rgne de Louis XIV est reste ce
point. J'avais devant moi l'alternative d'atten-

dre, pour une publication, que mon ouvrage

ft arriv son terme, ou d'en publier prsen-

tement cette portion, de beaucoup la plus grande,

la
laquelle j'ai donn cinq ans de travail
brivet de la vie, ses chances plus incertaines
pour moi que pour tout autre, et d'honorables
invitations m'ont fait prendre ce dernier parti.
Au reste, ce,temps d'arrt trouve ailleurs son
excuse; il rpond un point de partage bien
marqu dans notre histoire sociale, C'est l que
se termine la grande priode historique durant
laquelle on voit marcher d'accord, se dvelopper
ensemble et se fortifier mutuellement le Tiers tat
et la royaut. Une seconde priode va s'ouvrir
o cet accord de six cents ans disparat, o le
Tiers tat et la royaut se divisent, entrent en
dfiance l'un de l'autre et marchent dans des
voies opposes, la royaut couvrant de son appui
ce qui reste des privilges nobiliaires, la bourgeoisie devenant, contre ses traditions, hostile
au pouvoir royal. De ces deux sries de faits,
si ingales quant la dure et d'un caractre si

diffrent, je donne ici la premire, celle qui se

prolonge travers les sicles comme un sillon
creus par l'instinct et les murs de la France.
Pour prvenir des objections qui pourraient
m'tre faites, j'avertis le lecteur que je n'ai
point voulu tracer l'esquisse d'une histoire gnrale de la socit franaise, mais proprement,
mais exclusivement celle d'une histoire spciale
du Tiers tat. La noblesse et le clerg pouvant
tre et mme ayant dj t l'objet de travaux
analogues, je fais peine mention du rle social
qu'ont jou ces deux premiers ordres, je n'en
parle que quand leur action se trouve mle
celle du troisime, soit en le combattant, soit
en cooprant avec lui. L'influence des institutions
ecclsiastiques sur les progrs de la socit civile,
antrieurement l'poque de la royaut agissante et celle des tats gnraux, est un grand
fait que j'aurais pu exposer avec tendue je me
suis tenu cet gard dans les plus troites
limites, afin de ne pas m'engager pour les
poques ultrieures, et de maintenir intact le
caractre de cet ouvrage, qui est l'histoire d'un
ordre de personnes purement laques.

Quant la noblesse, je n'ignore pas davantage qu'elle eut sa part d'action morale sur la
socit franaise. La chevalerie lui appartient
avec tout ce qu'il y a de vertu militaire, de
gloire et d'honneur autour de ce nom; elle
savait mourir, plie s'en vantait, et c'tait l son
orgueil lgitime. De plus, il y avait en elle un
sentiment d'affection pour le royaume de France,
pour la terre natale dans toute son tendue,
des poques o le patriotisme de la bourgeoisie
ne s'tait pas encore lev au-dessus de l'esprit
municipal. Douce France est une expression
favorite de la posie chevaleresque du xne et du
XIIIe sicle r, et ce n fut gure qu'aux deux

sicles suivants, durant la grande lutte contre

lesAnglais, qu'apparurent les signes d'un amour
du pays commun toutes les classes de la na,
tion. Si je n'ai point mentionn ce fait ni d'autres du mme genre, ce n'est pas que je les mconnaisse, c'est parce qu'ils taient hors de mon
sujet; je demande qu'on ne taxe pas de rticence malveillante ce qui n'a t, de ma part,
qu'omission par rigueur de mthode.
Cette rigueur, utile dans toute composition
littraire, m'tait commandeici d'une faon plus
imprieuse par la-nature mme et la nouveaut
du sujet. Les faits que j'avais recueillir et
mettre en lumire n'appartiennent point la
partie saillante de l'histoire de France, mais
plutt ses parties les plus caches et, qu'on me
passe l'expression, les plus intimes. J'entreprenais d'crire une histoire qui, proprement parler, manquait de corps; il s'agissait de lui en
former un, en la dgageant par abstraction de
tout ce qui n'tait pas elle, et il fallait donner
une succession d'aperus et de faits gnraux
le mouvement et l'intrt d'un rcit. Voil quel
but je me suis propos d'atteindre; y ai-je russi?

Je l'ai tent du moins, j'espre qu'on me saura

gr de mes efforts.
Le premier des deux fragments qui accompagnent l'Essai sur l'histoire du Tiers tat, touche
l'un des points les plus importants de cette histoire c'est un tableau de l'origine et des vicissitudes des anciennes constitutions municipales
des villes de France, trac par rgions et par
provinces. Ce tableau, non-seulement a son utilit pour l'histoire du droit et de l'administration
au moyen ge, il offre encore un intrt plus
gnral. C'est en quelque sorte l'inventaire de
nos vieilles expriences en fait de libert politique, expriences partielles, il est vrai, mais renouveles sans cesse, durant plusieurs sicles,
sur toutes les parties du territoire.
Le second fragment est une tude sur l'tablissement de la constitution communale d'Amiens,
o les textes originaux sont examins et comments dans le plus grand dtail. Cette monographie n'est destine qu'aux personnes qui se
plaisent ce qu'il y a de plus particulier dans
l'rudition historique. Si l'on me demandait quel
genre d'intrt elle peut avoir pour d'autres

lecteurs, je dirais qu'on y voit l'histoire minutieusement traite d'une charte constitutionnelle
du xnc sicle, d'une constitution crite la manire des ntres, qui n'a pas eu, comme celles-ci,
la prtention d'tre une uvre de haute logique,
mais qui a dur cinq cents ans. De pareils faits,
quelque petite qu'en ait t la scne, sont, pour
les hommes de notre temps, dignes d'attention
et de rflexion. Nos anctres du moyen ge
avaient, il faut le reconnatre, quelque chose
qui nous manque aujourd'hui, cette facult de
l'homme politique et du citoyen qui consiste
savoir nettement ce qu'on veut, et nourrir en
soi des volonts longues et persvrantes.

CHAPITRE PREMIER
EXTINCTION DE L'ESCLAVAGE ANTIQUE.

FUSION DES RACES.

NAISSANCE DE LA BOURGEOISIE DU MOYEN AGE.

Rle historique du tiers tat.

Origine de notre
civilisation moderne.
La socit gallo-romaine et la
socit barbare. Les villes et les campagnes dclin des
unes, progrs dans les autres. Rduction de l'esclavage
antique au servage de la glbe.
Fin de la distinction
des races. -Raction des classes urbaines contre le rgime
seigneurial. Formes de municipalit libre. Naissance
de la bourgeoisie. Influence des villes sur les campagnes.

Sommaire

n'y a plus de tiers tat en France; le nom et la

chose ont disparu dans le renouvellement social de
1789; mais ce troisime des anciens ordres de la nation, le dernier en date et le moindre en puissance, a
jou un rle dont la grandeur, longtemps cache aux
IL

regards les plus pntrants, apparat pleinement aujourd'hui. Son histoire, qui dsormais peut et doit
tre faite, n'est au fond que l'histoire mme du dveloppement et des progrs de notre socit civile,
depuis le chaos de murs de lois et de conditions
qui suivit la chute de l'empire romain, jusqu'au rgime
d'ordre, d'unit et de libert de nos jours'. Entre ces
deux points extrmes, on voit se poursuivre travers
les sicles la longue et laborieuse carrire par laquelle
les classes infrieures et opprimes de la socit galloromaine, de la socit gallo -franke et de la socit
franaise du moyen ge, se sont leves de degr en
degr jusqu' la plnitude des droits civils et politiques, immense volution qui a fait disparatre successivement du sol o nous vivons toutes les ingalits
violentes ou illgitimes, le matre et l'esclave, le
vainqueur et le vaincu, le seigneur et le serf, pour
montrer enfin leur place un mme peuple, une loi
gale pour tous, une nation libre et souveraine.
Tel est le grand spectacle que prsente notre histoire
au point o la Providence l'a conduite, et l se trouvent pour nous, hommes du xixe sicle, de nobles sujets

de rflexion et d'tude. Les causes et les phases diverses

de ce merveilleux changement sont de tous les problmes historiques celui qui nous touche le plus; il a
t depuis vingt-cinq ans l'objet de recherches considrables
et c'est en prparer la solution qu'est
destin un recueil que je commence1, mais dont l'tendue exige une suite d'efforts trop longue pour la vie
d'un seul homme. Venu le premier de ceux qui mettront la main cette uvre je n'ai vu qu'une partie
des innombrables documents que j'ai pour tche de
rassembler; il serait tmraire moi de vouloir deviner
quelle signification doit avoir leur ensemble aux yeux
de la science venir, et je ne l'essaierai pas. Je me
bornerai prsenter quelques aperus provisoires,
marquer, selon mes propres tudes et l'tat de la science
contemporaine, les poques les plus distinctes et les
points de vue les plus saillants de ce qui sera un jour
l'histoire complte de la formation, des progrs et du
rle social du tiers tat.
C'est de la dernire forme donne aux institutions
civiles et politiques de l'Empire, de celle qui eut Constantin pour auteur, que procde ce qu'il y a de romain
dans nos ides, nos murs et nos pratiques lgales;

l sont les origines premires de notre civilisation moderne. Cette re de dcadence et de ruine pour la
socit antique fut le berceau de la plupart des principes ou des lments sociaux, qui, subsistant sous la
domination des conqurants germains, et se combinant avec leurs traditions et leurs coutumes nationales, crrent la socit du moyen ge, et, de l, se
transmirent jusqu' nous. On y voit la sanction chrtienne s'ajoutant la sanction lgale pour donner une
nouvelle force l'ide du pouvoir imprial, type de
la royaut des temps postrieurs l'esclavage attaqu
dans son principe, et min sourdement ou transform
par le christianisme; enfin le rgime municipal, tout
oppressif qu'il tait devenu, s'imprgnant d'une sorte
de dmocratie par l'lection populaire du Dfenseur
et de l'vque. Quand vint sur la Gaule le rgne des
Barbares, quand l'ordre politique de l'empire d'Occident s'croula, trois choses restrent debout, les institutions chrtiennes, le droit romain l'tat d'usage,
et l'administration urbaine. Le christianisme s'imposa
aux nouveaux dominateurs, le droit usuel maintint

parmi les indignes les murs et les pratiques de la

vie civile, et la municipalit, gardienne de ces pratiques, les entoura en leur prtant, comme une garantie de dure, la force de son organisation.
Aprs la fin des grandes luttes du me et du v8 sicle,
soit entre les conqurants germains et les dernires
forces de l'empire, soit entre les peuples qui avaient
occup diffrentes portions de la Gaule, lorsque les
Franks sont rests seuls matres de ce pays, deux
races d'hommes, deux socits qui n'ont rien de
commun que la religion, s'y montrent violemment
runies, et comme en prsence, dans une mme agrgation politique. La socit gallo-romaine prsente,
sous la mme loi, des conditions trs-diverses et trsingales la socit barbare comprend, avec les classifications de rangs et d'tats qui lui sont propres, des
lois et des nationalits distinctes. On trouve dans la
premire des citoyens pleinement libres, des colons,
ou cultivateurs attachs aux domaines d'autrui, et des
esclaves domestiques privs de tous les droits civils;
dans la seconde, le peuple des Franks est partag en
deux tribus ayant chacune sa loi particulire
d'autres lois, entirement diffrentes, rgissent les Burgondes, les Goths et les autres populations teutoniques
soumises de gr ou de force l'empire frank, et, chez

toutes aussi bien que chez les Franks, il y a au

moins trois conditions sociales deux degrs de libert
et la servitude. Entre ces existences disparates, la
loi criminelle du peuple dominant tablissait, par le
tarif des amendes pour crime ou dlit contre les personnes, une sorte de hirarchie, point de dpart du
mouvement d'assimilation et de transformation graduelle qui, aprs quatre sicles couls du v au x% fit
natre la socit des temps fodaux. Le premier rang
dans l'ordre civil appartenait l'homme d'origine
franke et au Barbare vivant sous la loi des Franks;
au second rang tait le Barbare vivant sous sa loi
originelle; puis venait l'indigne libre et propritaire,
le Romain possesseur, et, au mme degr, le Lite ou
colon germanique; puis le Romain tributaire, c'est-dire le colon indigne puis enfin l'esclave sans
distinction d'origine

d'un ct, la
distance des rangs de l'autre, la diffrence des lois,
des murs et des langues, taient loin de se trouver
galement rparties entre les villes et les campagnes.
Tout ce qu'il y avait d'lev, quelque titre que ce
fut, dans la population gallo-romaine, ses familles
nobles, riches, industrieuses, habitaient les villes,
entoures d'esclaves domestiques; et, parmi les hommes de cette race, le sjour habituel des champs
n'tait que pour les colons demi -serfs et pour les
Ces classes diverses que sparaient,

esclaves agricoles. Au contraire la classe suprieure

des hommes de race germanique tait fixe la campagne, o chaque famille libre et propritaire vivait
sur son domaine du travail des lites qu'elle y avait
amens, ou des anciens colons qui en dpendaient.
Il n'y avait de Germains dans les villes qu'un petit
nombre d'officiers royaux et des gens sans famille et
sans patrimoine, qui, en dpit de leurs habitudes originelles, cherchaient vivre en exerant quelque
mtier.

La prminence sociale de la race conqurante s'attacha aux lieux qu'elle habitait, et, comme on l'a
dj remarqu, passa des villes aux campagnes'. Il
arriva mme que, par degrs, celles-ci enlevrent
aux autres la tte de leur population, qui, pour s'lever plus haut et se mler aux conqurants, imita
autant qu'elle put leur manire de vivre. Cette haute
classe indigne, l'exception de ceux qui parmi elle
exeraient les fonctions ecclsiastiques, fut en quelque sorte perdue pour la civilisation; elle inclina de
plus en plus vers les murs de la barbarie, l'oisivet,
la turbulence, l'abus de la force, l'aversion de toute
rgle et de tout frein. Il n'y eut plus de progrs possible dans les cits de la Gaule pour les arts et la
richesse; il n'y resta que des dbris recueillir et
conserver. Le travail de cette conservation
gage
d'une civilisation venir, fut, de ce moment, la tche
commune du clerg et des classes moyenne et infrieure de la population urbaine.
Pendant que la barbarie occupait ou envahissait
toutes les sommits de l'ordre social, et que, dans les
rangs intermdiaires, la vie civile s'arrtait ou dclinait graduellement, au degr le plus bas, celui de
la servitude personnelle, un mouvement .d'amlioration, dj commenc avant la chute de l'empire,

continua et se pronona de plus en plus. Le dogme

de la fraternit devant Dieu et d'une mme rdemption pour tous les hommes prch par l'glise aux
fidles de toute race, mut les curs et frappa les
esprits en faveur de l'esclave, et del vinrent soit des
affranchissements plus nombreux soit une conduite
plus humaine de la part des matres, Gaulois ou Germains d'origine. En outre, ces derniers avaient apport de leur pays, o la vie tait rude et sans luxe,
des habitudes favorables un esclavage tempr. Le
riche barbare tait servi par der personnes libres par
les fils de ses proches, de s., clients et de ses amis;
le penchant de ses murs nationales, contraire
celui des murs romaines, le portait relguer l'esclave hors de sa maison, et l'tablir, comme laboureur bu comme artisan sur une portion de terre
laquelle il se trouvait fixx et dont il suivait le sort
dans l'hritage et dans la vente
L'imitation des
murs germaines par les nobles gallo-romains fit passer beaucoup d'esclaves domestiques de la ville la
campagne, et.du service de la maison au travail des
champs. Ainsi cass, comme s'expriment les acte3

des vine et ixe sicles leur condition devint analogue,

bien que toujours infrieure, d'un ct celle du lite
germanique, 3e l'autre celle du colon romain.
L'esclavage domestique faisait de la personne une
chose, et une chose mobilire; l'esclave attach une
portion de terre entrait ds lors dans la catgorie des
immeubles; en mme temps que cette dernire classe,
celle des serfs proprement dits s'accroissait aux dpens
de la premire, la classe des colons et celle des lites
durent s'augmenter simultanment, par toutes les
chances de ruine et de mauvaise fortune qui, une
poque de troubles continuels, affectaient la condition
des hommes libres. De plus, ces deux ordres de personnes, quedistinguaientnonseulementdesdiffrences
lgales, mais encore la diversit d'origine, tendirent
se rapprocher l'un de l'autre, et confondre par
degrs leurs caractres essentiels. Ce fut, avec le rapprochement opr dans les hautes rgions sociales
entre les Gaulois et les Germains, le premier pas vers
la fusion des races, qui devait, aprs cinq sicles, produire une nation nouvelle.
Au cur mme de la socit barbare, ce qui avait
I primitivement fait sa puissance et sa dignit, la classe
des petits propritaires, diminua et finit par s'teindre
en tombant sous le vasselage ou dans une dpendance

moins noble qui tenait plus ou moins de la servitude

relle. Par un mouvement contraire, les esclaves domicilis sur quelque portion de domaine et incorpors
l'immeuble, s'levrent, la faveur de cette fixit de
position et d'une tolrance dont le temps fit un droit
poureux, jusqu' une condition trs-voisine de l'tat de
lite et de l'tat de colon devenus eux-mmes, sous
des noms divers, peu prs identiques. L se fit la
rencontre des hommes libres dchus vers la servitude,
et des esclaves parvenus une sorte de demi-libert.
Il se forma ainsi, dans toute l'tendue de la Gaule, une
masse d'agriculteurs et d'artisans ruraux, dont la destine fut de plus en plus gale, sans tre jamais uniforme, et un nouveau travail de cration sociale se nt
dans les campagnes pendant que les villes taient
stationnaires ou dclinaient de plus en plus. Cette rvolution lente et insensible se lia, dans sa marche graduelle de grands dfrichements du sol excuts sur
l'immense tendue de forts et de terrains vagues qui,
du fisc imprial, avaient pass dans le domaine des rois
franks, et dont une large part fut donne par ces rois
en proprit l'glise et en bnfice leurs.fidles.
L'glise eut l'initiative dans cette reprise du mouvement de vie et de progrs; dpositaire des plus nobles
dbris de l'ancienne civilisation, elle ne ddaigna point
de recueillir, avec la science et les arts de l'esprit, la
tradition des procds mcaniques et agricoles. Une

abbaye n'tait pas seulement un lieu de prire et de

mditation, c'tait encore un asile ouvert contre l'envahissement de la barbarie sous toutes ses formes. Ce
refuge des livres et du savoir abritait des ateliers de
tout genre, et ses dpendances formaient ce qu'aujourd'hui nous appelons une ferme modle il y avait l
des exemples d'industrie et d'activit pour le laboureur,
l'ouvrier, le propritaire. Ce fut, selon toute apparence,
l'cole o s'instruisirent ceux des conqurants qui
l'intrt bien entendu fit faire sur leurs domaines de
grandes entreprises de culture ou de colonisation, deux
choses dont la premire impliquait alors la seconde.
Sur chaque grande terre dont l'exploitation prosprait, les cabanes des hommes de travail, lites, colons
ou esclaves, groupes selon le besoin ou la convenance, croissaient en nombre, se peuplaient davantage, arrivaient former un hameau. Quand ces
hameaux se trouvrent situs dans une position favorable, prs d'un cours d'eau, quelque embranchement
de routes, ils continurent de grandir, et devinrent des
villages o tous les mtiers ncessaires la vie commune s'exeraient sous la mme dpendance. Bientt,
la construction d'une glise rigeait le village en

paroisse, et par suite la nouvelle paroisse prenait rang

parmi les circonscriptions rurales'. Ceux qui l'habitaient, serfs ou demi-serfs attachs au mme domaine,
se voyaient lis l'un l'autre par le voisinage et la
communaut d'intrts; de l naquirent, sous l'autorit de l'intendant unie celle du prtre, des bauches
toutes spontanes d'organisation municipale, o l'glise
reut le dpt des actes qui, selon le droit romain,
s'inscrivaient sur les registres de la cit. C'est ainsi
qu'en dehors des municipes, des villes et des bourgs,
o subsistaient, de plus en plus dgrads, les restes de
l'ancien tat social, des lments de rnovation se
formaient pour l'avenir, par la mise en valeur de
grands espaces de terre inculte, par la multiplication
des colonies de laboureurs et d'artisans, et par la rduction progressive de l'esclavage antique au servage
de la glbe.
Cette rduction, dj trs-avance au ixe sicle,
s'acheva dans le cours du xe. Alors disparut la dernire
classe de la socit gallo-franke, celle des hommes
possds titre de meubles, vendus, changs, transports d'un lieu l'autre comme toutes les choses
mobilires. L'esclave appartint la terre plutt qu'
l'homme; son service arbitraire se changea en rede-

vances et en travaux rgls; il eut une demeure! fixe,

et, par suite, un droit de jouissance sur le sol dont il
dpendait
Ce fut le premier trait par o se marqua
dans l'ordre civil l'empreinte originale du monde moderne le mot serf prit de l son acception dfinitive;
il devint le nom gnrique d'une condition mle de
servitude et de libert, dans laquelle se confondirent
l'tat de colon et l'tat de lite, deux noms qui, au
xe sicle, se montrent de plus en plus rares et disparaissent totalement. Ce sicle o vint aboutir tout le travail social des quatre sicles couls depuis la conqute
franke, vit se terminer par une grande rvolution la
lutte intestine des murs romaines et des murs germaniques. Celles-ci l'emportrent dfinitivement, et
de leur victoire sortit le rgime fodal,, c'est--diro
une nouvelle forme de l'tat, une nouvelle constitution de la proprit et de la famille, le morcellement
de la souverainet et de la juridiction, tous les pouvoirs publics transforms en privilges domaniaux,
l'ide de noblesse attache l'exercice des armes, et
celle d'ignobilit l'industrie et au travail.
Par une singulire concidence, l'tablissement
complet de ce rgime est l'poque o finit dans la
Gaule franke la distinction des races, o disparais-

sent, entre Barbares et Romains, entre dominateurs

et sujets, toutes les consquences lgales de la diversit d'origine. Le droit cesse d'tre personnel et devient
local; les codes germaniques et le code romain luimme, sont remplacs par des coutumes; c'est le territoire, non la descendance, qui distingue les habitants du sol gaulois; enfin, au lieu de nationalits
diverses, on ne trouve plus qu'une population mixte
laquelle l'historien peut donner ds lors le nom de
Tranaise. Cette nouvelle socit, fille de la prcdente,
s'en dtacha fortement par sa physionomie et ses
instincts; son caractre fut de tendre au fractionnement indfini sous le rapport politique, et la simplification sous le rapport social. D'un ct, les seigneuries, tats forms au sein de l'tat, se multiplirent de l'autre il y eut effort continu et en quelque
sorte systmatique pour rduire toutes les conditions
deux classes de personnes la premire, libre, oisive,
toute militaire, ayant, sur ses fiefs grands ou petits, le
droit de commandement,d'administrationet de justice;
la seconde, voue l'obissance et au travail, soumise
plus ou moins troitement, sauf l'esclavage, des liens
de sujtion prive

Si les choses humaines arrivaient

toujours au but que marque leur tendance logique

tout reste de vie civile se serait teint par l'invasion
d'un rgime qui avait pour type la servitude domaniale.
Mais ce rgime, n dans les campagnes sous l'influence
des murs germaniques, rencontra dans les villes,
o se continuait obscurment la tradition des murs
romaines, une rpugnance invincible et une force qui
plus tard, ragissant elle-mme, clata en rvolutions.
La longue crise sociale qui eut pour dernier terme
l'avnement de la fodalit, changea, dans toutes les
choses de l'ordre civil et politique, la jouissance prcaire en usage permanent, l'usufruit en proprit, le
pouvoir dlgu en privilge personnel, le droit viager
en droit hrditaire. Il en fut des honneurs et des offices
comme des possessions de tout genre; et ce qui eut
lieu pour la tenure noble se fit en mme temps pour la
tenure servile. Selon la remarque neuve et trs-judicieuse d'un habile critique des anciens documents
de notre histoire, le serf soutint contre son matre
la lutte soutenue par le vassal contre son seigneur,
et par les seigneurs contre le roi' Quelque grande

que ft la diffrence des situations et des forces, il y

eut, de ces divers cts, une mme tentative, suivie
de succs analogues.
Au vin* sicle les serfs de la glbe pouvaient tre
distribus arbitrairement sur le domaine, transfrs
d'une portion rte terre a l'autre, runis dans la mme
case ou spars l'un de l'autre, selon les convenances
du matre, sans gard aux liens de parent, s'il en
existait entre eux; deux sicles plus tard, on les voit
tous cass par familles; leur cabane et le terrain qui
l'avoisine sont devenus pour eux un hritage. Cet hritage, grev de cens et de services, ne peut tre ni
lgu ni vendu, et la famille serve a pour loi de ne s'allier par des mariages qu'aux familles de mme condition attaches au mme domaine. Les droits de mainmorte et de formariage restrent au seigneur comme
sa garantie contre le droit de proprit laiss au serf.
Tout odieux qu'ils nous paraissent, ils eurent, non-seulement leur raison lgale, mais encore leur utilit pour
le progrs venir. C'est sous leur empire que l'isolement de la servitude cessa dans les campagnes, remplac par l'esprit de famille et d'association, et qu'

l'ombre du manoir seigneurial, se formrent des tribus agricoles, destines devenir la base de grandes
communauts civiles.
En lisant avec attention les chartes et les autres
documents historiques, on peut suivre, du commencement du ix sicle la fin du xe, les rsultats successifs
de la prescription du sol entre les mains de ceux qui
le cultivaient; on voit le droit du serf sur sa portion de
terre natre, puis s'tendre et devenir plus fixe chaque
nouvelle gnration. A ce changement qui amliore
par degrs l'tat des laboureurs et des artisans ruraux,
se joint dans la mme priode l'acclration du mouvement qui, depuis trois sicles, changeait la face des
campagnes, par la formation de villages nouveaux,
l'agrandissement des anciens et l'rection d'glises
paroissiales, centres de nouvelles circonscriptions la
fois religieuses et politiques. Des causes extrieures et
purement fortuites contriburent ce progrs; les
dvastations des Normands et la crainte qu'elles inspiraient firent ceindre de murailles et de dfenses
les parties habites des grands domaines; d'un
ct, elles multiplirent les chteaux, de l'autre,
elles accrurent beaucoup le nombre des bourgs fortifis.
La population laborieuse et dpendante s'agglomra
dans ces lieux de refuge, dont les habitants passrent
alors de la vie rurale proprement dite des commen-

cements plus, ou moins grossiers de vie urbaine. Le

rgime purement domanial s'altra par le mlange de
certaines choses ayant le caractre d'institutions publiques
pour le soin de la police et le jugement des
dlits de peu d'importance, les villageois servirent
d'aides et d'assesseurs l'intendant, et cet officier,
pris parmi eux et de mme condition qu'eux, devint
une sorte de magistrat municipal. Ainsi, du droit de
proprit joint l'esprit d'association, sortirent pour
ces petites socits naissantes les premiers lments
de l'existence civile; l'instinct du bien-tre qui ne se
repose jamais les conduisit bientt plus avant. Ds le
commencement du xi8 sicle, les habitants des bourgs
et des bourgades, les villains, comme on disait alors,
ne se contentaient plus de l'tat de propritaires non
libres, ils aspiraient autre chose; un besoin nouveau,
celui de se dcharger d'obligations onreuses, d'affranchir la terre, et avec celle-ci les personnes, ouvrit
devant eux une nouvelle carrire de travaux et de combats.
Parmi les notions qui cette poque formaient ce
qu'on peut nommer le fonds des ides sociales, il y
avait, en regard de la libert noble, toute de privilge,
e
drive de la conqute et des murs germaniques,
l'ide d'une autre libert, conforme au droit naturel,
accessible tous, gale pour tous, laquelle on aurait
pu donner, d'aprs son origine, le nom de libert

romaine. Si ce nom tait hors d'usage', la chose ellemme, c'est--dire l'tat civil des personnes habitant
les anciennes villes municipales, n'avait point encore
pri. Tout menac qu'il tait par la pression toujours
croissante des institutions fodales, on le retrouvait
dans ces villes, plus ou moins intact', et, avec lui,
comme signe de sa persistance, le vieux titre de
citoyen. C'est de l que venait, pour les villes de fondation rcente, l'exemple de la communaut urbaine,
de ses rgles et de ses pratiques, et c'est l que s'adressait, pour trouver des encouragements et une esprance, l'ambition des hommes qui, sortis de la.servitude, se voyaient parvenus mi-chemin vers la
libert.
Quels taient, au xe sicle, dans les cits gallofrankes, la puissance et le caractre du rgime municipal ? La solution de ce problme est l'un des.fondements de notre histoire; mais l'on ne peut encore la
donner prcise et complte. Un point se trouve mis
hors de doute, c'est qu'alors la population urbaine
joignait sa libert civile immmoriale, une administration intrieure, qui, depuis les temps romains et
par diffrentes causes, avait subi de grands change-

ments. Ces modifications trs-diverses et, pour ainsi

dire, capricieuses quant la forme, avaient, pour le
fond, produit partout des rsultats analogues. Le rgime
hrditaire et aristocratique de la curie s'tait, par une
suite d'altrations progressives, transform en gouvernement lectif, et, diffrents degrs, populaire. La
juridiction des officiers municipaux outrepassait de
beaucoup ses anciennes limites; elle avait pris des
accroissements considrables en matire civile et criminelle. Entre le collge des magistrats et le corps
entier des citoyens, on ne voyait plus, existant de
droit, une corporation intermdiaire; tous les pouvoirs administratifs procdaient uniquement de la dlgation publique, et leur dure se trouvait, en gnral,
rduite au terme d'un an. Enfin, par suite de la haute
influence que ds l'poque romaine les dignitaires de
l'glise possdaient sur les affaires intrieures des
villes, le Dfenseur, magistrat suprme, tait tomb
sous la dpendance de l'vque il tait devenu son
gard un subalterne, ou avait disparu devant lui; rvolution opre sans aucun trouble, par la seule popularit de l'piscopat, et dont la pente naturelle tendait constituer, au dtriment de la libert civile et
politique, une sorte d'autocratie municipale'.

Une certaine confusion s'introduisant peu peu dans

les ides sur la source de l'autorit et de la juridiction
urbaines, on cessa de voir nettement de qui elles
manaient, si c'tait du peuple ou de l'voque. Une
lutte sourde commena ds lors entre les deux prin-

cipes de la municipalit libre et de la prpondrance

piscopale; puis la fodalit vint, et agit de toute sa
force au profit de ce, dernier principe. Elle donna une
nouvelle forme au pouvoir temporel des vques; elle
appliqua au patronage civique, dgnr en quasi-souverainet, les institutions et tous les privilges del
seigneurie domaniale. Le gouvernement des municipes, en dpit de son origine, se modela graduellement
sur le rgime des cours et des chteaux. Les citoyens
notables devenaient vassaux hrditaires de l'glise
cathdrale, et, ce titre, ils opprimaient la municipalit ou en absorbaient tous les pouvoirs. Les corporations d'arts et mtiers, charges par abus de prestations et de corves, tombaient dans une dpendance
presque sci lie. Ainsi, la condition faite aux hommes
de travail sur les domaines des riches et dans les nouveaux bourgs qu'une concession expresse n'avait pas
affranchis
tendait, par le cours mme des choses,
devenir universelle s'imposer aux habitants,

libres jusque-l, des anciennes villes municipales.

Il y eut des cits o la seigneurie de l'vque s'tablit sans partage et resta dominante; il y en eut o le
pouvoir fodal fut double, et se divisa entre la puissance ecclsiastique et celle de l'officier royal, comte
ou vicomte. Dans les villes qui furent le thtre plus
ou moins orageux de cette rivalit, l'vque, sentant le
besoin d'une alliance politique, se dtacha moins de la
municipalit libre ou se replia sur elle. Il lui prta son
appui contre les envahissements du pouvoir laque; il
se fit conservateur du principe lectif, et ce concours,
s'il n'arrta pas la dcadence municipale, devint plus
de raction civile et de rnovation
tard un mi;
constitutionnelle. Le xe sicle et le sicle suivant marquent, pour la population urbaine, le dernier terme
d'abaissement et d'oppression elle tait, sinon la classe
la plus malheureuse, du moins celle qui devait souffrir le plus impatiemment le nouvel tat social, car
elle n'avait jamais t ni esclave ni serve, elle avait des
liberts hrditaires et l'orgueil que donnent les souvenirs. La ruine de ces institutions, qui nulle part ne
fut complte, n'eut point lieu sans rsistance .et quand
on remue fond les documents de notre histoire, on
y rencontre, antrieurement au xn sicle, la trace
d'une lutte bourgeoise contre les pouvoirs fodaux.
C'est durant cette re de troubles et de retour une
sorte de barbarie, que s'opra la fusion, dans un

mme ordre et dans un mme esprit, de la portion

indigne et de la portion germanique des habitants des
villes gauloises, et que se forma entre eux un droit
commun, des coutumes municipales, composes
diffrents degrs, suivant les zones du territoire, d'lments de tradition romaine et de dbris des anciens
codes barbares.
Cette crise dans l'tat de la socit urbaine, reste
vivant du monde romain n'tait pas borne la
Gaule; elle avait lieu en Italie avec des chances bien
meilleures pour les villes de ce pays, plus grandes, plus
riches, plus rapproches l'une de l'autre. C'est l que
dans la dernire moiti du xie sicle, la faveur des
troubles causs par la querelle du sacerdoce et de l'empire, clata le mouvement rvolutionnaire qui, de
proche en proche ou par contre-coup, fit renatre,
sous de nouvelles formes et avec un nouveau degr
d'nergie, l'esprit d'indpendance municipale. Sur le
fonds plus ou moins altr de leurs vieilles institutions
romaines, les cits de la Toscane et de la Lombardie
construisirent un modle d'organisation politique, o
le plus grand dveloppement possible de la libert
civile se trouva joint au droit absolu de juridiction,
la puissance militaire, toutes les prrogatives des seigneuries fodales. Elles crrent des magistrats la
fois juges, administrateurs et gnraux elles eurent
des assembles souveraines o se dcrtaient la guerre

et la paix; leurs chefs lectifs prirent le nom de ConsuIs 1.

Le mouvement qui faisait clore et qui propageait

ces constitutions rpublicaines, ne tarda pas pntrer en Gaule par les Alpes et par la voie de mer. Ds
le commencement du xir* sicle, on voit la nouvelle
forme de gouvernement municipal, le consulat, apparatre successivement dans les villes qui avaient le
plus de relations commerciales avec les villes d'Italie,
ou le plus d'affinit avec elles par les murs l'tat
matriel, toutes les conditions de la vie civile et politique. Des villes principales o elle fut tablie, soit
de vive force soit de bon accord entre les citoyens et
le seigneur, la constitution consulaire s'tendit par degrs aux villes de moindre importance. Cette espce
de propagande embrassa le tiers mridional de la
France actuelle, pendant que sous une zone diffrente, au nord et au centre du pays, la mme impulsion des esprits, les mmes causes sociales, produisaient, de tout autres effets.
A l'extrmit du territoire, sur des points que ne
pouvait atteindre l'influence italienne, un second type
de constitution, aussi neuf, aussi nergique, mais
moins parfait que l'autre, la commune jure, naquit
spontanment par l'application faite au rgime muni-

cipal d'un genre d'association dont la pratique drivait

des murs germaines1. Approprie l'tat social, au
degr de civilisation et aux traditions mixtes des villes
de la Gaule septentrionale, cette forme de municipalit
libre se propagea du nord au sud, en mme temps que
l'organisation consulaire se propageait du sud au nord.
Des deux cts, malgr la diffrence des procds et
des rsultats, l'esprit fut le mme, esprit d'action, de
dvouement civique et d'inspiration cratrice. Les
deux grandes formes de constitution municipale, la
commune proprement dite2 et la cit rgie par des
consuls, eurent galement pour principe l'insurrection
plus ou moins violente, plus ou moins contenue, et
pour but l'galit des droits et la rhabilitation du
travail. Par l'une et par l'autre, l'existence urbaine
fut non-seulement restaure mais renouvele; les
villes acquirent la garantie d'un double tat de libert;5
elles devinrent personnes juridiques selon l'ancien
droit civil, et personnes juridiques selon le droit fodal c'est--dire qu'elles n'eurent pas simplement la
facult de grer les intrts de voisinage, celle de

possder et d'aliner, mais qu'elles obtinrent de droit,

dans l'enceinte de leurs murailles, la souverainet que
les seigneurs exeraient sur leurs domaines.
Les deux courants de la rvolution municipale, qui
marchaient l'un vers l'autre, ne se rencontrrent pas
d'abord; il y eut entre eux une ?one intermdiaire,
o l'branlement se fit sentir sans aller jusqu' la rforme complte, au renouvellement constitutionnel.
Dans la partie centrale de la Gaule, d'anciens municipes, des villes considrables, s'affranchirent du joug
seigneurial par des efforts successifs, qui leur donnrent une administration plus ou moins libre, plus
ou moins dmocratique, mais ne tenant rien ni de
la commune jure des villes du Nord, ni du consulat
des villes du Midi. Quelques-unes reproduisirent dans
le nombre de leurs magistrats lectifs des combinaisons analogues celles qu'avait prsentes le rgime
des curies gallo-romaines; d'autres affectrent dans
leur constitution un mode uniforme, le gouvernement
de quatre personnes choisies chaque anne par la
gnralit des citoyens, et exerant le pouvoir administratif et judiciaire seules ou avec l'assistance d'un
certain nombre de notables, Il y avait l des garan-

ties de libert civile et de libert politique; mais quoique ces villes, moins audacieuses en fait d'innovation,
eussent russi dgager de ses entraves le principe de
l'lection populaire, l'indpendance municipale y demeura sous beaucoup de rapports faible et indcise
k? vigueur et l'clat furent pour les constitutions nouvelles pour le rgime consulaire et la commune jure,
suprme expression des instincts libraux de l'poque.
Cette rvolution complte laquelle chapprent
de vieilles cits municipales, pntra sous l'une ou
l'autre de ses deux formes dans beaucoup de villes de
fondation postrieure aux temps romains. Quelquefois mme, quand la cit se trouvait cte cte
avec un grand bourg n sous ses murs, il arriva que
ce fut dans le bourg, et pour lui seul, que s'tablit soit
le consulat, soit le rgime de l'association jure'.
Alors, comme toujours, l'esprit de rnovation souffla
o il voulut, sa marche sembla rgle sur certains
points, et sur d'autres capricieuse; ici il rencontra
des facilits inespres, l des obstacles inattendus
l'arrtrent. Les chances furent diverses et le succs
ingal dans la grande lutte des bourgeois contre les
seigneurs; et non-seulment la somme des garanties

arraches de force ou obtenues de bon accord ne fut

point la mme partout, mais, jusque sous les mmes
formes politiques, il y eut pour les villes diffrents
degrs de libert et d'indpendance. On peut dire
que la srie des rvolutions municipales du xue sicle
offre quelque chose d'analogue au mouvement qui, de
nos jours, a propag en tant de pays le rgime constitutionnel'. L'imitation y joua un rle considrable;
la guerre et la paix, les menaces et les transactions,
l'intrt et la gnrosit eurent leur part dans l'vnement dfinitif. Les uns, du premier lan, arrivrent
au but, d'autres, tout prs de l'atteindre, se virent
ramens en arrire; il y eut de grandes victoires et de
grands mcomptes, et souvent les plus nobles efforts,
une volont ardente et dvoue, se dployrent sans
aucun fruit ou n'aboutirent qu' peu de chose2.
Au-dessus de la diversit presque infinie des changements qui s'accomplissent au xne sicle dans l'tat
des villes grandes ou petites, anciennes ou rcentes,
une mme pense plane, pour ainsi dire, celle de
ramener au rgime public de la cit tout ce qui tait
tomb par abus ou vivait par coutume sous le rgime
priv du domaine. Cette pense fconde ne devait pas

s'arrter aux bornes d'une rvolution municipale; en

elle tait le germe d'une srie de rvolutions destines

renverser de fond en comble la socit fodale, et
faire disparatre jusqu' ses moindres vestiges. Nous
sommes ici l'origine du monde social des temps
modernes; c'est dans les villes atfranchies, ou plutt rgnres, qu'apparaissent, sous une grande varit de formes, plus ou moins libres, plus ou moins
parfaites, les premires manifestations de son caractre. L se dveloppent et se conservent isolment
des institutions qui doivent un jour cesser d'tre locales, et entrer dans le droit politique ou le droit civil
du pays. Par les chartes de communes, les chartes
de coutumes et les statuts municipaux la loi crite
reprend son empire; l'administration, dont la pratique
s'tait perdue, renat dans les villes, et ses expriences
de tous genres, qui se rptent chaque jour dans une
foule de lieux diffrents, servent d'exemple et de
leon l'tat. La bourgeoisie, nation nouvelle dont
les moeurs sont l'galit civile et l'indpendance dans
le travail, s'lve entre la noblesse et le servage, et
dtruit pour jamais la dualit sociale des premiers
temps fodaux. Ses instincts novateurs, son activit,
les capitaux qu'elle accumule, sont une force qui
ragit de mille manires contre la puissance des possesseurs du sol, et, comme aux origines de toute
civilisation, le mouvement recommence par la vie
urbaine.

L'action des villes sur les campagnes est l'un des

grands faits sociaux du xne et du xuie sicle; la
libert municipale, tous ses degrs, dcoula des
unes sur les autres, soit par l'influence de l'exem*
ple et la contagion des ides, soit par l'effet d'un
patronage politique ou d'une agrgation territoriale.
Non-seulement les bourgs populeux aspirrent aux
franchises et aux privilges des villes fermes, mais,
dans quelques lieux du nord, on vit la nouvelle constitution urbaine, la commune jure, s'appliquer, tant
bien que mal, de simples villages ou des associations d'habitants de plusieurs villages'. Les principes
de droit naturel qui, joints aux souvenirs de l'ancienne libert civile, avaient inspir aux classes bourgeoises leur grande rvolution, descendirent dans les
classes agricoles, et y redoublrent, par le tourment
d'esprit, les gnes du servage et l'aversion de la dpendance domaniale. N'ayant gure eu jusque-l d'autre perspective que celle d'tre dchargs des services
les plus onreux, homme par homme, famille par
famille, les paysans s'levrent des ides et des
volonts d'un autre ordre; ils en vinrent demander
leur affranchissement par seigneuries et par territoires,
et se liguer pour l'obtenir. Ce cri d'appel au senti-

ment de l'galit originelle Nous sommes hommes

comme eux1, se fit entendre dans les hameaux et
retentit l'oreille des seigneurs, qu'il clairait en
les menaant. Des traits de fureur aveugle et de touchante modration signalrent cette nouvelle crise
dans l'tat du peuple des campagnes; une foule de
serfs, dsertant leurs tenures, se livraient par bandes
la vie errante et au pillage; d'autres, calmes et rsolus, ngociaient leur libert, offrant de donner pour
elle, disent les chartes, le prix qu'on voudrait y mettre2. La crainte de rsistances prilleuses, l'esprit de

et l'intrt

amenrent les maitres du sol

transiger, par des traits d'argent, sur leurs droits de
tout genre et leur pouvoir immmorial. Mais ces concessions, quelque larges qu'elles fussent, ne pouvaient
produire un changement complet ni gnral; les obstacles taient immenses, c'tait tout le rgime de la
proprit foncire dtruire et remplacer; il n'y eut
point cet gard de rvolution rapide et sympathique
comme pour la renaissance des villes municipales;
l'uvre fut longue, il ne fallut pas moins de six sicles pour l'accomplir.

justice

ESSAI SUR L'HISTOIRE

CHAPITRE II.
LE PARLEMENT AU XIIIe SICLE; LES TATS GNRAUX
DE

1302, 1355

ET

1356.

Rnovation de l'autorit royale. Nouvelles institutions judiciaires. Droit civil de la bourgeoisie. Renaissance du droit romain. La cour du roi ou le parleDoctrines politiques des lgistes.
ment.
Leur action
rvolutionnaire. tats gnraux du royaume. AvneSes principes son ambition.
ment du tiers tat.
tats gnraux de 1355 et 1356.
tienne Marcel, prvt
des marchands de Paris.
Son caractwe, ses projets.
La Jacquerie.
Chute et mort d'tienne Marcel.
La
royaut sous Charles V.
Point o notre histoire sociale
prend un cours rgulier.

Sommaire

t.

Municipes restaurs villes de consulat villes de

communes, villes de simple bourgeoisie, bourgs et vitlages affranchis, une foule de petits tats plus ou
moins complets, d'asiles ouverts la vie de travail
sous la libert politique ou la seule libert civile,
tels furent les fondements que posa le xue sicle pour
un ordre de choses qui se dveloppant jusqu'* nous,
est devenu la socit moderne. Ces lments de rnovation sociale n'avaient pas en eux-mmes le moyen

de se lier entre

eux, ni de soumettre autour d'eux ce

contraire; la force qui les avait crs

n'tait capable que de les maintenir plus ou moins
intacts dans leur isolement, primitif; il fallait qu'une
force extrieure et suprieure la fois vnt son aide,
en attaquant de front cette aristocratie territoriale,
qui la conqute et les moeurs germaniques avaient
donn sa dernire forme.
Depuis le dmembrement fodal, la royaut se cherchait elle-mme, et ne se retrouvait pas; Germaine
d'origine, mais forme en Gaule et imbue des traditions
impriales, jamais elle n'avait oubli son principe
romain, l'galit devant elle et devant la loi. Ce principe, vainement soutenu par les Mrovingiens contre
l'indomptable orgueil des Franks de la conqute, reut
son dmenti final au dclin de la seconde race. Alors
disparurent deux ijjes qui sont comme les ples de
toute vraie socit^pivile, l'ide du prince et celle du
peuple, et, sous le nom d'tat, l'on ne vit plus
qu'une hirarchie de souverains locaux, matres chacun d'une part ou d'une parcelle du territoire national.
La renaissance d'une socit urbaine rouvrit les voies
traditionnellesdelacivilisation,etprparatoutes choses
pour le renouvellement de la socit politique. Le roi
de France trouva dans les villes reconstitues municipalement ce que le citoyen donne l'tat, ce que le
baronnage ne voulait ou ne pouvait pas donner, la
qui leur tait

sujtion effective, des subsides rguliers, des milices

capables de discipline'. C'est par ce secours, qu'avant la fin du xue sicle, la royaut, sortant des limites
o le systme fodal la cantonnait, fit de sa suprme
seigneurie, puissance peu prs inerte, un pouvoir
actif et militant pour la dfense des faibles et le maintien de la paix publique 2.
Je ne dis point que le renouvellement de l'autorit
royale eut pour cause unique et directe la rvolution
d'o sortirent les communes. Ces deux grands vnements procdrent, chacun part, de la tradition
rendue fconde par des circonstances propices; ils
se rencontrrent et agirent simultanment l'un sur
l'autre. Leur concidence fut signale par une sorte
d'lan vers tout ce qui constitue la prosprit publi l'avnement d'une nouvelle classe d'hommes
que
libres se joignit aussitt la repri^ d# progrs dans l'ordre des choses matrielles. Le oui^sicle vit s'oprer
un dfrichement, inou jusque-l, de forts et de
terres incultes, les anciennes villes s'agrandir, des
villes nouvelles s'lever et se peupler de familles
chappes au servage3; il vit enfin commencer le

mouvement de recomposition territoriale qui devait

ramener le royaume la puissance, et le conduire un
jour

l'unit.

Au sicle suivant apparaissent les rformes judiciaires et lgislatives; elles entament le droit fodal,
et inaugurent un nouveau droit civil qui, de la sphre
des municipalits, passe dans la haute sphre de l'tat.

chartes de communes et dans les coutumes rdiges pour des villes ou des bourgades, ce
droit de la bourgeoisie, hostile celui des classes
nobiliaires, s'en distingua par son essence mme; il
eut pour base l'quit naturelle, et rgla, d'aprs ses
principes, l'tat des personnes, la constitution de la
famille et la transmission des hritages. Il tablit le
partage des biens paternels ou maternels, meubles ou
immeubles, entre tous les enfants l'galit des frres
et des soeurs, et l#cojimunaut^ entre poux, des
mariage"1*' C'tait,
choses acquises duRtale mariag
C'tait, sous une
forme grossire, et, d'un ct avec l'empreinte d'ha-

N dans les

bitudes semi-barbares, de l'autre avec une teinte plus

marque d'inspirations chrtiennes, le mme esprit de
justice et de raison qui avait trac jadis les grandes
lignes du droit romain.
Aussi la rvolution sociale fut-elle accompagne et
soutenue dans son dveloppement par une rvolution
scientifique, par la renaissance de ltude des lois
romaines et des autres monuments de cette vieille et
admirable jurisprudence. L'iii^nlsion fut encore ici
donne par l'Italie, o l'enseignement public du droit
ne cessa point durant tout le moyen ge, et subsista
obscurment Ravenne avant de refleurir Bologne.
Ds le xiie sicle, de nombreux tudiants, qui, dans
leurs migrations, passaient les Alpes, rapportrent en
France la nouvelle doctrine des glossateurs du droit
civil; et bientt ce (j(roj fut profess concurremment
le droit canoniale 4ans pfisiftrs villes du Midi,
avec
et dans celles d'Anf ers et d'Orlf^p1. Il devint raison
crite pour la portion du territoire dont les coutumes
n'avaient conserv que peu de chose du droit romain;
il devint droit crit pour celles o la loi romaine, mlange et non dracine par le .contact des lois barbares avait pass dans les moeurs et subsistait encore
l'tat de droit coutumier. Les maximes et les rgles
puises dans les codes impriaux par des esprits

ardents et soucieux du vrai et du juste, descendirent

des coles dans la pratique, et, sous leur influence,
toute une classe de jurisconsultes et d'hommes politiques, la tte et l'me de la bourgeoisie, s'leva, et
commena dans les hautes juridictions la lutte du droit
commun et de la raison contre la coutume, l'exception, le fait inique ou irrationnel.
La cour du roi ou le Parlement, tribunal suprme
et conseil d'tat, devint, par l'admission de ces hommes nouveaux, le foyer le plus actif de l'esprit de
renouvellement. C'est l que reparut, proclame et
applique chaque jour, la thorie du pouvoir imprial,
de l'autorit publique, une et absolue, gale envers
tous, source unique de la justice et de la loi. Remontant, par les textes sinon par la tradition, jusqu'aux
temps romains, les lgistes s'y tablirent en ide, et,
de cette hauteur, ils considrrent dans le prsent
Tordre politique et civil. A voir l'action qu'ils exercrent au xme sicle et au sicle suivant, on dirait qu'ils
eussent rapport de leurs tudes juridiques cette conviction, que, dans la socit d'alors, rien n'tait lgitime hors deux choses, la royaut et l'tat de bourgeoisie. On dirait mme qu'ils pressentaient la destine
historique de ces deux institutions, et, qu'en y mettant le sceau du droit, ils marqurent d'avance les
deux termes auxquels toutdevait tre ramen. Toujours
est-il de fait que les lgistes du moyen ge, juges,

conseillers, officiers royaux, ont fray, il y a six cents

ans, la route des rvolutions venir. Pousss par l'instinct de leur profession, par cet esprit de logique
intrpide qui poursuit de consquence en consquence
l'application d'un principe, ils commencrent, sans la
mesurer, l'immense tche o, aprs eux, s'appliqua
le travail des sicles runir dans une seule main la
souverainet morcele, abaisser vers les classes bourgeoises ce qui tait au-dessus d'elles, et lever jusqu'
elles ce qui tait au-dessous.
Cette guerre du droit rationnel contre le droit existant, des ides contre les faits, qui clate par intervalles dans les socits humaines, a toujours deux poques d'un caractre bien diffrent la premire, o
l'esprit novateur se prescrit des bornes et se tempre
lui-mme par le sentiment de l'quit la seconde, o il
s'emporte et brise sans mnagement tout ce qui lui faisait obstacle. Deux rgnes fameux, qui, en se touchant
presque, forment l'un des plus tranges contrastes que
l'histoire puisse prsenter, le rgne de Louis IX et celui
de Philippe le Bel, rpondent ces deux temps successifs dans la rforme politico-judiciaire par laquelle
s'ouvrit l're administrative de la monarchie franaise.
Commence avec tant de douceur et de rserve par
le roi qui fut un saint et un grand homme, cette rvolution parut, sous la main de son petit-fils, pre, violente, arbitraire, inique mme, dans la poursuite de

mesures dont le but final tait un ordre meilleur et plus

juste pour tous. Malgr son esprit et sa tendance, elle
n'eut pas le pouvoir d'excite' l'affection du peuple;
aucun lan d'espoir et de joie ne l'accompagna dans
ses progrs; rien de bruyant, point de scnes populaires, tout s'laborait froid dans une officine secrte;
c'tait le travail du mineur qui poursuit son uvre en
silence jusqu' l'heure o viendra l'assaut. Jamais,
peut-tre, il n'y eut de crise sociale d'un aspect plus
sombre que celle-ci pour les classes privilgies, des
spoliations et des supplices; pour la masse roturire,
tout le poids d'une administration bauche, ayant
plus d'astuce que de force, vivant d'expdients et d'extorsions, cotant beaucoup et ne rendant rien. Seulement, au-dessus de ce dsordre, plein de ruines et
de souffrances, mais berceau de l'ordre venir, une
voix s'levait de temps en temps, celle du roi absolu,
qui, au nom de la loi naturelle, proclamait le droit de
libert pour tous, et, au nom de la loi divine, rprouvait l'institution du servage'.

du

sicle, fondateurs et ministres

de l'autocratie royale furent soumis la destine
commune des grands rvolutionnaires les plus audacieux prirent sous la raction des intrts qu'ils
avaient blesss t des moeurs qu'ils avaient refoules
Plus d'une foi la royaut flchit dans sa nouvelle
voie, et se laissa ramener en arrire par la rsistance
des pouvoirs et des privilges fodaux. Mais, en dpit de ces retours invitables, et malgr les concessions faites sous des rgnes faibles, deux choses allrent croissant toujours, le nombre des hommes libres
titre de bourgeoisie, et le mouvement qui portait
cette classe d'hommes se ranger d'une manire
immdiate sous la garde et la justice du roi. Une
rvolution moins clatante et moins spontane que
la rvolution communale vint reprendre en sousCes lgistes

xive

uvre les rsultats de celle-ci, et, par un travail

lent mais continu, faire, de mille petits tats distincts, une mme socit rattache un centre unique de juridiction et de pouvoir.
D'abord il fut pos en principe que nulle commune ne pouvait s'tablir sans le consentement du
roi; puis, que le roi seul pouvait crer des communes;
puis, que toutes les villes de commune ou de consulat,
taient par le fait mme
sous sa seigneurie immdiate (
Quand ce dernier point parut gagn, Ja
royaut fit un pas de plus; elle s'attribua le droit
de faire des bourgeois par tout le royaume, sur le
domaine d'autrui comme sur le sien. Par une fiction

trange, la bourgeoisie, droit essentiellement rel,

attach au domicile et que l'habitation confrait,
devint quelque chose de personnel. On put changer
de juridiction sans changer de rsidence, se dclarer
homme libre et citoyen sans quitter la glbe seigneuriale, et, comme s'expriment les anciens actes, dsavouer son seigneur et s'avouer bourgeois du roi 2.

Ainsi, l'association au corps des habitants d'une ville

privilgie cessa d'tre l'unique moyen d'obtenir la
plnitude des droits civils; le privilge se spara des
lieux pour aller chercher les personnes, et, ct de
la bourgeoisie des cits et des communes, il cra
sourdement une nouvelle classe de roturiers libres,
auxquels on aurait pu donner, par exception, le titre
de citoyens du royaume 1.
Toutes ces choses procdaient d'un nouveau prin-

cipe social, d'un droit subversif des droits existants,

et aucune ne s'tablissait sans protestation et sans

lutte. Il n'en fut pas de mme de l'institution fameuse
qui fit de la bourgeoisie un ordre politique reprsent
par ses mandataires dans les grandes assembles du
royaume. Ces assembles dont la tradition avait
pass des coutumes germaines dans le rgime de la
monarchie fodale, se composaient de dputs lus
respectivement par la noblesse et le clerg, et formant soit une- seule runion, soit deux chambres
distinctes'. Ds qu'il y eut, par la renaissance des
municipes et l'affranchissement des bourgs, une troisime classe d'hommes pleinement libres et propritaires, cette classe, bien qu'infrieure aux deux autres,
participa, dans sa sphre, aux droits politiques des
anciens ordres; elle fut appele donner conseil dans
les affaires importantes, et dlibrer sur les nouvelles taxes.
Par leurs privilges conquis force ouverte ou octroys de bon accord, les villes taient devenues,
comme les chteaux, partie intgrante de la hirarchie
fodale, et la fodalit reconnaissait tous ses membres le droit de consentir librement les impts et les
subsides; c'tait l'un des vieux usages et le meilleur

principe de ce rgime la population urbaine en eut

Je bnfice, sans le revendiquer, et sans que personne
le lui contestt. D'abord peu frquente et borne
des cas spciaux la convocation par le roi de reprsentants des bonnes villes eut lieu d'une faon isole,
sans que le fait, quelque nouveau qu'il ft, part aux
contemporains digne d'intrt. Les formules de quelques chartes royales sont le seul tmoignage qui
nous en reste avant le rgne de Philippe le Bel', et
il faut descendre jusqu' ce rgne pour le voir se
produire d'une faon clatante, et marquer sa place
parmi les grands faits de notre histoire nationale.
Le surcrot de dpenses et de besoins pour la royaut
que firent natre les crations administratives au milieu desquelles s'ouvrit le xiv9 sicle devait naturellement amener des appels plus nombreux et plus
rguliers de bourgeois mandataires des cits et des
communes. De graves vnements survenus dans la
premire anne du sicle donnrent une solennit
inaccoutume et le caractre de reprsentation nationale des convocations jusque-l partielles, et qui
passaient l'une aprs l'autre sans se faire beaucoup
remarquer. La cour de Rome, violant les rgles et les

traits qui limitaient son pouvoir en France, prtendit

un droit de suprmatie temporelle sur les affaires
du royaume. A ce sujet, le pape Boniface VIII et le
roi Philippe le Bel entrrent en lutte ouverte; le pape
convoqua un concile gnral, et le roi une assemble gnrale de dputs des trois tats, clerg, noblesse et bourgeoisie des villes'. Celles du Nord
envoyrent leurs chevins, celles du Midi leurs consuls, et la voix du commun peuple fut recueillie dans
ce grand dbat au mme titre que celle des barons
et des dignitaires de l'glise 2. A vous, disaient
dans leur requte au roi les reprsentants de la bourgeoisie, vous, trs-noble prince, nottre sire Phi lippe, par la grce de Dieu roy de France, supplie
et requiert le peuple de vostre royaume, pour ce
qui l'y appartient, que ce soit fait que vous gardiez
la souveraine franchise de vostre royaume, qui est
telle que vous ne recognoissiez, de vostre temporel,
souverain en terre, fors que Dieu
Ce vu d'in-

3.

dpendance pour la couronne et le pays marque noblement dans notre histoire la premire apparition d'une
pense politique des classes roturires hors du cercle
de leurs intrts et de leurs droits municipaux; il fut,
depuis, l'une des maximes fondamentales qui,. nes de
l'instinct populaire et transmises de sicle en sicle,
formrent ce qu'on peut nommer la tradition du tiers
tat.
Ce nom de tiers tat, lorsqu'il devient une expression
usuelle, ne comprend de fait que la population des
villes privilgies, mais, en puissance, il s'tend bien
au del: il couvre non-seulement les cits, mais les villages et les hameaux non-seulement la roture libre,
mais tous ceux pour qui la libert civile est encore un
bien venir'. Aussi, quelque restreinte que ft par sa
nature toute municipale la reprsentation du troisime
ordre, elle eut constamment le mrite de se croire
charge de plaider, non la cause de telle ou telle fraction, de telle ou telle classe du peuple, mais celle de
la masse des non nobles, mais le peuple sans distinction de francs ou de serfs, de bourgeois ou de paysans 2.

Toutefois l'on ne voit pas que la bourgeoisie elle-mme

ait d'abord attach beaucoup de prix au droit d'tre
consulte comme les deux premiers ordres sur les
affaires gnrales du royaume. Ce droit, qu'elle
n'exerait gure sans une sorte de gne lui tait suspect, parce que toute convocation des tats aboutissait
naturellement de nouvelles demandes du fisc. Son
rle fut subalterne et peu marqu dans les tats gnraux qui vinrent aprs ceux de 1302, sous Philippe le
Bel et ses successeurs, jusqu'au milieu du xive sicle,
et qui eurent en gnral pour occasion des guerres ou
des changements de rgne. Mais, sous le roi Jean,
la dtresse publique et l'excs des malheurs nationaux
donnrent aux communes de France un lan de passion
et d'ambition qui leur fit tenter des choses inoues
jusque-l, et saisir tout d'un coup et pour un moment
cette prpondrance du tiers tat qui ne put tre fonde sans retour qu'aprs cinq sicles d'efforts et de
progrs.

Deux sicles coulsdepuis la renaissance des liberts

municipales avaient donn aux riches bourgeois des
villes l'exprience de la vie politique, et leur avaient
appris connatre et vouloir tout ce qui, soit dans
l'enceinte des mmes murs, soit sur un plus vaste

espace, constitue les socits bien ordonnes. Pour les

cits et les communes, quelle que ft la forme de leur

gouvernement, l'ordre, la rgularit, l'conomie, le
soin du bien-tre de tous n'taient pas seulement un
principe, une maxime, une tendance, c'tait un fait
de tous les jours, garanti par des institutions de tout
genre, d'aprs lesquelles chaque fonctionnaire ou
comptable tait surveill sans cesse et contrl dans
sa gestion. Sans nul doute, les mandataires de la bourgeoisie aux premiers tats gnraux, appels voter
des subsides et voir comment on les dpensait,
furent vivement frapps du contraste qu'offrait l'administration royale avec ses tentatives hasardes, ses ressources frauduleuses, ses abus anciens ou nouveaux,
et l'administration urbaine, suivant des rgles immmoriales, scrupuleuse, intgre, quitable, soit de son
propre mouvement, soit malgr elle. Parmi ces hommes
d'intelligence nette et active, les plus clairs durent
concevoir la pense d'introduire au centre de l'tat ce
qu'ils avaient vu pratiquer sous leurs yeux ce qu'ils
avaient pratiqu eux-mmes d'aprs la tradition locale
et l'exemple de leurs devanciers. Cette pense, d'abord
timide en prsence de la royaut qui ne la sollicitait
pas, etdes corps privilgis qui ne prenaient conseil
que d'eux-mmes, se fit jour quand des ncessits
extraordinaires, amenes par la guerre au dehors et
les dilapidations au dedans, forcrent le roi et ses
ministres chercher du secours tout prix, et mirent

nu leur impuissance remdier aux malheurs publics.

C'est de l que vint l'esprit d'innovation qui clata si
subitement et avec tant d'nergie dans les tats gnraux de 1355. Les rsolutions de cette assemble, auxquelles une ordonnance rcyale donna sur-le-champ
force de loi, contiennent, et dpassent mme sur
quelques points, les garanties modernes dont se compose le rgime de la monarchie constitutionnelle. On
y trouve l'autorit partage entre le roi et les trois
tats reprsentant la nation et reprsents par une commission de neuf membres; l'assemble des tats
s'ajournant d'elle-mme terme fixe; l'impt rparti
sur toutes les classes de personnes et atteignant jusqu'au roi; le droit de percevoir les taxes et le contrle
de l'administration financiredonns aux tats agissant
l'tapar leurs dlgus Paris et dans les provinces
lilissemeiit d'une milice nationale par l'injonction faite

 chacun de s'quiper d'armes selon son tat enfin,

la dfense de traduire qui que ce soit devant une autre
juridiction que la justice ordinaire, l'abolition du droit
de prise ou de rquisition force pour le service royal,
et la suppression des monopoles exercs sous le nom
de tierces personnes par les officiers royaux ou seigneuriaux1. Il y a l comme un souffle de dmocratie
municipale, quelque chose de plus mthodique et de
plus large en fait de libert que la rsistance aristocratique de la noblesse et du clerg. L'initiative du tiers
tat dominait, par l'empire du bon sens et de l'exprience administrative, dans ces dlibrations qui, ce
qu'il parat, furent communes entre les trois ordres2.
La mme chose eut lieu avec des consquences bien
plus graves, aux tats gnraux de 4336, anne fatale

o, par suite d'une bataille imprudemment livre, on

vit le roi prisonnier, la plupart des nobles tus ou pris
dans la droute, les forces du royaume ananties et
le gouvernement dissous au milieu de la guerre trangre, des discordes intestines et de l'irritation des
esprits.
Le dsastre de Poitiers excita dans les classes roturires un sentiment de douleur nationale, ml d'indignation et de mpris pour la noblesse qui avait lch
pied devant une arme trs-infrieure en nombre. Ceux
des gentilshommes qui, revenant de la bataille, passaient par les villes et les bourgs, taient poursuivis
de maldictionset d'injures1. La bourgeoisie parisienne,
anime de passion et de courage, prit sur elle, tout
vnement, le soin de sa propre dfense, tandis que
le fils an du roi, jeune homme de dix-neuf ans, qui
avait fui l'un des premiers, venait gouverner comme
lieutenant de son pre. C'est sur la convocation de ce
prince que les tats s'assemblrent de nouveau Paris
avant le terme qu'ils avaient fix. Les mmes dputs
revinrent au nombre de plus de huit cents, dont quatre
cents taient de la bourgeoisie, et le travail de rforme
bauch dans la prcdente session fut repris, sous la

mme influence, avec une ardeur qui tenait de l'entranement rvolutionnaire. L'assemble commena par
concentrer son action dans un comit de quatre-vingts
membres, dlibrant, ce qu'il semble sans distinction d'ordres; puis elle signifia, sous forme de requtes,
ses rsolutions, qui furent l'autorit des tats dclare souveraine en toute matire d'administration et de
finance, la mise en accusation de tous les conseillers du
roi, la destitution en masse des officiers de justice, et
la cration d'un conseil de rformateurs pris dans
les trois ordres; enfin, la dfense de conclure aucune
trve sans l'assentiment des trois tats, et le droit
pour ceux-ci de se runir par leur seule volont, sans
convocation royale'.

Le lieutenant du roi, Charles duc de Normandie,

essaya en vain les ressources d'une habilet prcoce
pour chapper ces demandes imprieuses il fut contraint de tout cder. Les tats gouvernrent sous son
mais le dsaccord, n de la jalousie mutuelle
nom
des ordres, se mit bientt dans leur sein. La prpon-

drance des bourgeois parut insupportable aux gentilshommes, qui, dsertant l'assemble, retournrent
chez eux. Les dputs du clerg tinrent mieux leur
poste, mais finirent par s'loigner aussi, et, sous le
nom d'tats gnraux, il n'y eut plus que les mandataires des villes, chargs seuls de tout le poids de
la rforme et des affaires du royaume' Obissant un
besoin d'action centrale, ils se subordonnrent spontanment la dputation de Paris, et bientt, par la

pente des choses et par suite de l'attitude hostile du

rgent la question de suprmatie pour les tats devint
une question parisienne, soumise aux chances de
l'meute populaire et la tutelle du pouvoir muni-

cipal*.
Ici apparat un homme dont la figure, a, de nos
jours singulirement grandi pour l'histoire mieux informe, tienne Marcel, prvt des marchands, c'est-dire chef de la municipalit de Paris. Cet chevin
du xive sicle a, par une anticipation trange, voulu
et tent des choses qui semblent n'appartenir qu'aux
rvolutions les plus modernes. L'unit sociale et l'uniformit administrative les droits politiques tendus
l'gal des droits civils le principe de l'autorit publique transfre de la couronne la'nation; les tats
gnraux changs, sous l'influence du troisime ordre,
en reprsentation nationale; la volont du peuple atteste comme souveraine devant le dpositaire du pou-

voir royal'; l'action de Paris sur les provinces comme

tte de l'opinion et centre du mouvement gnral la
dictature dmocratique, et la terreur exerce au nom
du bien commun; de nouvelles couleurs prises et portes comme signe d'alliance patriotique et symbole de
rnovation2 le transport de la royaut d'une branche
l'autre en vue de la cause des rformes et pour
l'intrt plbien3, voil les vnements et les scnes

qui ont donn notre sicle et au prcdent leur caractre politique. Eh bien! il y a de tout cela dans
les trois annes sur lesquelles domine le nom du prSa courte et orageuse carrire fut comme
vt Marcel
un essai prmatur des grands desseins de la Providence, et comme le miroir des sanglantes pripties
travers lesquelles, sous l'entranement des passions
humaines, ces desseins devaient .^archer leur accomplissement. Marcel vcut et mourut pour une ide,
celle de prcipiter, par la force des masses roturires,
l'oeuvre de nivellement graduel commenc par les rois;
mais ce fut son malheur et son crime d'avoir des convictions impitoyables. A une fougue de tribun qui ne

recula pas devant le meurtre, il joignait l'instinct

organisateur; il laissa, dans la grande cit qu'il avait
gouverne d'une faon rudement absolue, des institutions fortes, de grands ouvrages et un nom que, deux
sicles aprs lui, ses descendants portaient avec orgueil
comme un titre de noblesse4.
Pendant que la bourgeoisie forme la libert municipale s'levait, d'un lan soudain mais passager,
l'esprit de libert nationale, et anticipait en quelque
sorte les temps venir, un spectaclebizarre et terrible
fut donn par la population demi-serve des villages et
des hameaux. On connat la Jacquerie, ses effroyables
excs et sa rpression non moins effroyable. Dans ces
jours de crise et d'agitation, le frmissement universel se fit sentir aux paysans et rencontra en eux des

passions de haine et de vengeance amasses et refoules durant des sicles d'oppression et de misres. Le
cri de la France plbienne, Les nobles dshonorent
et trahissent le royaume, devint, sous les chaumires
du Beauvoisis un signal d'meute pour l'extermination der gentilshommes. Des gens arms de btons et
de couteaux se levaient et marchaient en bandes grossies de proche en proche, attaquant les chteaux par
le fer et le feu, y tuant tout, hommes femmes et enfants et, comme les barbares de la grande invasion,
ne pouvant dire o ils allaient ni ce qui les poussait'.
Matresse de tout le pays plat entre l'Oise et la Seine,
cette force brutale s'organisa sous un chef qui offrit
son alliance aux villes que l'esprit de rforme agitait.
Beauvais, Senlis, Amiens, Paris et Meaux l'acceptrent, soit comme secours, soit comme diversion. Mal-

gr les actes de barbarie des paysans rvolts, presque

partout la population urbaine, et principalement la
classe pauvre, sympathisait avec eux'. On vit de riches
bourgeois, des hommes politiques se mlera eux, les
dirigeant, et modrant leur soif de massacres, jusqu'au
jour o ils disparurent tus par milliers dans leurs rencontres avec la noblesse en armes, dcims par les
supplices ou disperss par la terreur2.

La destruction des Jacques fut suivie presque aussitt de la chute, dans Paris mme de la rvolution
bourgeoise. Ces deux mouvements si divers des deux
grandes classes de la roture finirent ensemble, l'un
pour renatre et entraner tout quand le temps serait
venu, l'autre, pour ne laisser qu'un nom odieux et de
tristes souvenirs. L'essai de monarchie dmocratique,
fond par tienne Marcel et ses amis sur la confdration des villes du nord et du centre (le la France,
choua, parce que Paris, mal second, resta seul pour
soutenir une double lutte contre toutes les forces de

la royaut jointes celles de la noblesse et contre le

dcouragement populaire1. Le chef de cette audacieuse entreprise fut tu au moment de la pousser
l'extrme et d'lever un roi de la bourgeoisie en face
du roi lgitime. Avec lui prirent ceux qui avaient
reprsent la ville dans le conseil des tats, et ceux
qui l'avaient gouverne comme chefs ou meneurs du
conseil municipal 2. Descendu de la position dominante qu'il avait conquise prmaturment, le tiers tat

reprit son rle sculaire de labeur patient, d'ambition

modeste et de progrs lents mais continus.
Tout ne fut pas perdu pourtant dans cette premire
et malheureuse preuve. Le prince qui lutta deux ans
contre la bourgeoisie parisienne prit quelque chose de
ses tendances politiques, et s'instruisit l'cole de
ceux qu'il avait vaincus. Il mit nant ce que les
tats gnraux avaient arrt et l'avaient contraint de
faire pour la rforme des abus mais cette raction
n'eut que peu de jours de violence, et Charles V,
devenu roi, s'imposa de lui -mme une partie de la
tche que, rgent du royaume, il avait excute malgr lui. Son gouvernement fut arbitraire mais rgulier,
conome, imbu de l'esprit d'ordre et surtout de l'esprit
national. Form jeune la patience et la ruse dans
une situation difficile et prilleuse, il n'eut rien de la
fougue violente ou chevaleresque de ses devanciers,
mais un sens froid et pratique. Avec lui la royaut
prsente un caractre nouveau qui la spare du moyen
ge et la rattache aux temps modernes. Il fut le premier de ces rois venus comme rparateurs aprs une
pt>que de crise, appliqus aux affaires, mettant la
pense avant l'action, habiles et persvrants, princes
minemment politiques, dont le type reparut plus
frappant sous des aspects divers, dans Louis XI et
HerilV1.

Nous sommes parvenus au point o notre histoire

sociale, dgage de ses origines et complte dans ses
lments, se droule simple et rgulire comme un
fleuve qui, n de plusieurs sources, forme en avanant une seule masse d'eau contenue entre les mmes
rives. A ce point, les forces dont l'action simultane
ou divergente, a constitu jusqu' nos jours le drame
des changements politiques, se montrent avec leur
caractre dfinitif. On y trouve la royaut engage

sans retour dans la voie des traditions de Rome impriale, secondant l'esprit de civilisation et contraire'
l'esprit de libert, novatrice avec lenteur et avec la
jalousie de pourvoir tout par elle-mme la noblesse
gardant et cultivant l'hritage des moeurs germaines
adoucies par le christianisme, opposant au dogme de
la monarchie absolue celui de la souverainet seigneuriale, nourrie d'orgueil et d'honneur, s'imposant le
devoir du courage et croyant qu' elle seule appartiennent les droits politiques, goste dans son indpendance et hautaine dans ses dvouements; la fois turbulente et inoccupe, mprisant le travail, peu curieuse
de la science, mais contribuant au progrs commun
par son got de plus en plus vif pour les recherches du
luxe, l'lgance et les plaisirs des arts'; enfin, la bour-

geoisie, classe moyenne de la nation, haute classe

du tiers tat, sans cesse augmente par l'accession des
classes infrieures et sans cesse rapproche de la noblesse par l'exercice des fonctions publiques et la
richesse immobilire, attache la royaut comme
la source des rformes et des mutations sociales,
prompte saisir tous les moyens de s'lever, toutes
les positions, les avantages de toute sorte collectifs
ou individuels, applique la culture de l'intelligence
dans les directions fortes et srieuses, habituellement
rsigne une longue attente du mieux, mais capable par intervalles, d'un dsir d'action immdiate et
d'un lan rvolutionnaire.
Voil pour la socit; quant aux institutions, la
royaut dans sa prrogative sans limites, les recouvre et les embrasse toutes, hors une seule les tats
gnraux, dont le pouvoir mal dfini, ombre de la

souverainet nationale, apparat dans les temps de

crise pour condamner le mal prsent et frayer la route
du bien venir. De 4355 1789, les tats, quoique
rarement assembls, quoique sans action rgulire sur
le gouvernement, ont jou un rle considrable comme
organe de l'opinion publique. Les cahiers des trois
ordres furent la source d'o, diffrentes reprises,
e
dcoulrent les grandes ordonnances et les grandes
mesures d'administration, et, dans ce rle gnral des
tats, il y eut une part spciale pour le troisime. La
roture eut ses principes qu'elle ne cessa de proclamer
avec une constance infatigable, principes ns du bon
sens populaire conformes l'esprit de l'vangile
et l'esprit du droit romain. Le renouvellement
des lois et des moeurs par l'infusion de la libert
et de l'galit civiles, l'abaissement de toutes les
barrires leves par le privilge, l'extension du droit
commun toutes les classes de personnes, tel fut
le plaidoyer perptuel et, pour ainsi dire, la voix
du tiers tat. On peut suivre cette voix grandissant d'ge en ge mesure que le temps marche
et que le progrs s'accomplit. C'est elle qui, durant
cinq sicles, a remu les grands courants de l'opinion. L'initiative du tiers tat en ides et en projets de rforme est le fait le plus intime du mouvement social dont nous avons vu, sinon le dernier
terme, du moins une phase glorieuse et dcisive, mou-

vement continu sous d'apparentes vicissitudes, et dont

la marche ressemble celle de la mare montante que
l'il voit avancer et reculer sans cesse, mais qui gagne
et s'lve toujours.

CHAPITRE

II.

LE TIERS TAT SOUS CHARLES V, CHARLES

VI,

CUARLES VIT,

ET LOUIS XI.

La France du nord et la France mridionale.

Double esprit et double tendance du tiers tat. Rle de
la bourgeoisie parisienne. Rsultat du rgne de Charles
V.-Question de l'impt rgulier. Rvolte des maillotins.
Abolition de la municipalit libre de Paris. Son rtablissement.
Alliance de
Dmagogie des cabochiens.
l'chevinage et de l'universit.
Demande d'une grande
rforme administrative. Ordonnance du 25 mai 1413.
tat des paysans, communes rurales. Patriotisme populaire Jeanne d'Arc.-Rgne de Charles VII, ses conseillers
bourgeois. Rgne de Louis XI, son caractre.

Sommaire

Les tats gnraux que j'ai mentionns jusqu'ici n'taient pas toute la reprsentation du royaume; il y en
avait une pour la France du nord et du centre, pour
le pays de langue d'Ol et de droit coutumier, et unepour la France mridionale, pour le pays de langue
d'Oc et de droit crit'. Quoique runies simultanment

la mme autorit, et quoique gnrales d'une part

comme de l'autre, ces assembles ne jourent point le
mme rle politique, et l'histoire ne peut leur accorder
une gale importance. Le nord et le midi de la France
n'taient point, au moyen ge, dans la mme situation
sociale; le midi tait plus civilis, plus prospre, et
gouvern moins directement; l, subsistait, mieux
conserve, l'empreinte romaine dans les moeurs comme
dans la langue; l'esprit municipal soutenu par le
nombre et la richesse des villes y gardait mieux sa
force et sa nature. Les rvolutions administratives les
crations de la royaut se faisaient au nord et n'arrivaient que par contre-coup dans le midi. Il en tait de
mme pour les courants de l'opinion publique ns dans
la France coutumire du conflit des classes rivales ou
ennemies et des grands corps de l'tat. Toujours d'un
ct et de l'autre il y avait une sorte de dissonance
dans les sentiments et dans les actes, et la trace s'en
est conserve jusqu'au sein de l'unit moderne. De l
rsulte la ncessit de borner le thtre de cette histoire
qui doit tre une et simple pour tre claire, d'omettre
des faits considrables, mais sans porte ultrieure, et
de ngliger le pays o rgne plus de libert, un droit
plus quitable, une moins grande ingalit des condi-

par

tions et des personnes, pour celui o le dsordre social

est excessif, mais o se jettent les fondements de l'ordre
venir, et o se passent les faits qui marquent la srie
de nos progrs civils et politiques.
Le tiers tat puisait sa force et son esprit deux
sources diverses l'une multiple et municipale, c'taient
les classes commerantes; l'autre unique et centrale,
c'tait la classe des officiers royaux de justice et de
finance, dont le nombre et le pouvoir augmentaient
rapidement, et qui, sauf de rares exceptions, sortaient
tous de la roture. A cette double origine rpondaient
deux catgories d'ides et de sentiments politiques.
L'esprit de la bourgeoisie proprement dite, des corporations urbaines, tait libral, mais troit et immobile,
attach aux franchises locales, aux droits hrditaires,
l'existence indpendante et privilgie des municipes
et des communes; l'esprit des corps judiciaires et
administratifs n'admettait qu'un droit, celui de l'tat,
qu'une libert, celle du prince, qu'un intrt, celui de
l'ordre sous une tutelle absolue, et leur logique ne faisait pas aux privilges de .la roture plus de grce qu'
ceux de la noblesse. De l vinrent, dans le tiers tat
franais, deux tendances divergentes, toujours en lutte,
mais rpondant toujours un mme objet final, et qui
se temprant l'une par l'autre, se combinant sons l'influence d'ides nouvelles plus hautes et plus gnreuses, ont donn nos rvolutions, depuis le xm* sicle j

leur caractre de marche lente, mais toujours sre,

y
vers l'galit civique, l'unit nationale et l'unit d'administration. Un autre fait non moins caractristique
et aussi ancien dans notre histoire, c'est le rle particulier de la bourgeoisie parisienne. Paris tait la ville
du grand commerce et des grandes institutions scientifiques, l'activit intellectuelle s'y dployait plus largement que dans aucune autre ville du royaume; l'esprit
public s'y montrait la fois municipal et gnral. On a
vu le peuple de Paris figurer comme chef de l'opinion
militante dans les tentatives dmocratiques de 1 357; on
le retrouvera de mme toutes les poques de crise
sociale, sous Charles VI, au temps de la Ligue et dans
nos rvolutions modernes, donnant l'impulsion au progrs et au dsordre fatalement mls ensemble.
Je reprends le fil du rcit au rgne de Charles V.
Ce prince recouvra une une les portions dmembres
du royaume; il rendit la France plus forte au dehors,
et au dedans plus civilise; il fit de grande3 choses en
dpensant beaucoup, et trouva le moyen de lever plus
d'argent que ses prdcesseurs, sans recourir aux tats
gnraux et sans soulever de rsistances; tout resta
calme tant que sa main fut l pour tout concilier et tout
rgler, Il tablit, sous le nom d'aides ordinaires, la permanence de l'impt, violant du mme coup les franchises fodales et les franchises municipales; il le fit
avec dcision, mais, ce qu'il semble, avec scru-

pule, et il en eut du regret son lit de mort'. C'tait,

en effet, quelque chose de grave et de triste la royaut
se trouvait pour la premire fois en opposition avec la
bourgeoisie le nouvel ordre monarchique tait divis
contre lui-mme par la question de l'impt rgulier,
question vitale qu'il fallait rsoudre, et qui, l'avnement de Charles VI mineur, ne pouvait l'tre ni dans
un sens ni dans l'autre.
L'motion qu'avait produite la nouvelle des paroles
de repentir attribues au roi dfunt ne permettait pas
de continuer d'autorit la leve des subsides gnraux,
ni d'en esprer la concession par les trois tats runis.
Les tuteurs du jeune roi essayrent, comme moyen
terme, des convocations de notables et des pourparlers
avecl'chevinage de Paris; mais il n'en rsulta rien
qu'unsurcrot d'effervescencepopulaire et des menaces
d'meute, en prsence desquelles l'chevinage prit de
grandes mesures d'armement pourle maintien de l'ordre
public et la dfense des liberts de la ville 2. Cette atti-

ti;de de la bourgeoisie parisienne parut quelque chose

de si redoutable aux princes gouvernants, que ceux-ci
rendirent une ordonnance abolissant perptuit les
impts tablis, sous quelque nom que ce ft, depuis le
temps de Philippe le Bel'. Il leur fallut ds lors administrer avec les seuls produits du domaine royal, et bientt, bout de ressources, ils se dcidrent timidement
frapper d'une taxe les marchandises de toute sorte.
Ce fut le signal d'une rbellion arme. Le bas peuple et
les jeunes gens de Paris, forant l'arsenal de la ville,
s'emparrent des maillets de combat qui s'y trouvaient
en grand nombre; et coururent sus aux fermiers de
la taxe, aux collecteurs et aux officiers royaux, massacrant les uns et forant les autres s'enfuir. L'exemple
de Paris fut imit avec plus ou moins de violence,

dans les principales villes des provinces du centre et

du nord1.
Cet esprit de rsistance de la bourgeoisie franaise
tait encourag par des vnements extrieurs, par
l'exemple de la ville de Gand, qui, la tte d'un parti
form dans les communes de Flandre, soutenait la
guerre contre le souverain du pays, au nom des liberts
municipales.Entre les bourgeois de France et les Flamands insurgs, il y avait, non-seulement sympathie,
mais correspondance par lettres, avec promesse d'efforts -nutuels pour le succs d'une mme cause, et,
dans cette cause, taient comprises la dfense des privilges locaux contre le pouvoir central, et l'hostilit
des classes roturires contre la noblesse2. La question

ainsi pose runit dans un intrt commun la royaut

et le baronnage, mal disposs s'entendre sur le fait
des impts levs sans demande pralable et sans octroi.
Un grand coup fut frapp en Flandre par l'intervention
d'une arme franaise et de Charles VI en personne
cette campagne victorieuse qui eut l'aspect et le sens
d'un triomphe de la noblesse sur la roture, amena au
retour, contre les villes coupables de mutinerie, une
suite de mesures violentes, o la vengeance du pouvoir
fut mle de raction aristocratique.
L'arme royale fit son entre Paris comme dans
une ville conquise, brisant les barrires, et passant
sur les portes abattues de leurs gonds. Le jour mme
trois cents personnes, l'lite de la bourgeoisie, furent
arrtes et jetes en prison, et, le lendemain, les
liberts immmoriales de la ville, son chevinage, sa
juridiction, sa milice, l'existence indpendante de ses
corps d'arts et mtiers furent abolis par une ordonnance
du roi'. Il y eut de nombreuses excutions mort, et
entre autres celle d'un riche marchand, qui, jeune,
avait figur dans les meutes de 1 358 puis un acte

de clmence, commuant, pour le reste des dtenus, la

peine criminelle en peine civile, frappa la haute bourgeoisie parisienne d'amendes quivalant presque la
confiscation des biens. Rouen, Amiens,Troyes,Orlans,
Reims, Chlons et Sens furent punies de mme par la
suppression de leurs droits municipaux, par des supplices, des proscriptions et des exactions ruineuses.
L'argent lev ainsi montait des sommes immenses,
maislesprinces et les gens de cour pillrent de telle sorte
qu'il n'en vint pas le tiers au trsor royal'.
Vingt-neuf ans se passrent durant lesquels, aux
dsordres d'une administration sans rgles, aux dilapidations de tout genre, ou vit se joindre la folie du roi,
les querelles des princes, la guerre civile et bientt
l'invasion trangre. La raction de 1383 avait fait
la haute bourgeoisie des plaies beaucoup plus profondes que celle de 1359. Celle-ci l'avait frappe simplement dans ses ambitions politiques, l'autre l'avait
appauvrie, disperse, prive de son lustre et de son
influence hrditaire. La ville de Paris, entre autres, se
trouvait dchue de deux manires par la perte de ses
franchises municipales et par la ruine des familles qui
l'avaient gouverne et conseille dans le temps de sa
libert. Cet abaissement de la classe suprieure, com-

pose du haut ngoce et du barreau des cours souveraines, avait fait monter d'un degr la classe intermdiaire, celle des plus riches parmi les hommes exerant
les professions manuelles, classe moins claire, plus
grossire de moeurs, et qui la force des choses donnait maintenant l'influence sur les affaires, et l'esprit
de la cit. De l vint le caractre de dmagogie effrne que montra tout d'un coup la population parisienne, lorsqu'en l'anne IW2, ayant recouvr ses
franchises et ses privilges, elle fut appele de nouveau par les vnements jouer un rle politique'.
L'un des princes qui se disputaient main arme la
garde et \e pouvoir du roi priv de sens, le dac de
Bourgogne, pour accrotre ses forces, s'tait fait l'alli
de la bourgeoisie et le dfenseur des intrts populaires.
Cette politique lui russit; il devint matre des affaires,
et le rtablissement de la vieille constitution libre de
Paris fut son ouvrage. Reprises aprs une suspension
de plus d'un quart de sicle, les lections municipales

donnrent un clievinage et un conseil de ville presque

entirement forms de gens de mtier, et o dominaient, par la popularit jointe la richesse, les matres
bouchers de la grande boucherie et de la boucherie
Sainte-Genevive.Ces hommes, dont la profession allait
de pre en fils depuis un temps immmorial et pour
qui leurs taux taient une sorte de fiefs, avaient
autour d'eux une clientle hrditaire de valets qu'on
nommait corcheurs, classe abjecte et violente, toute
dvoue ses patrons, et redoutable quiconque ne
serait pas de leur parti dans le gouvernement nouveau.
Ce gouvernement eut l'affection du menu peuple et
devint un objet d'effroi pour la bourgeoisie commerante et pour ce qui restait de familles dcores d'une
ancienne notabilit. Aux passions du parti qu'on appelait bourguignon il associa les violences dmagogiques,
et l'autorit, se faisant soutenir par des meutes,
passa bientt du conseil de ville la multitude, des
matres bouchers aux corcheurs. L'un d'entre eux,
Simon Caboche, fut l'hommed'action de cette seconde
poque rvolutionnaire laquelle son nom demeure
attach, et o l'esprit de rforme de 1357 reparut un
moment pour tre aussitt compromis par les actes
sauvages et ignobles de la faction sur laquelle il s'appuyait

Ici se rencontre un fait qui n'est pas sans exemple

dans nos rvolutions modernes, celui d'une alliance

politique entre la classe lettre les esprits spculatifs,
et la portion ignorante et brutalement passionne du
tiers tat. Dans la municipalit de Paris, en 1413, Jean
de Troyes, mdecin renomm, homme d'loquence
autant que de savoir, sigeait ct des bouchers SaintYon et Legoix en parfaite communion de sentiments
avec eux' Bientt le corps savant par excellence,

l'Universit, s'autorisa d'une assemble de notables,

inutilement convoque, pour lever la voix, faire des
remontrances et demander, en son propre nom et au
nom du corps de ville, le redressemeut des abus et la
rformation du royaume. Dans l'ide, ce qu'il semble,
d'associer pour cette grande tentative toutes les forces
du tiers tat, elle invita le parlement se joindre elle
et aux citoyens de Paris, afin d'obtenir justice et
rforme; le parlement refusa, l'heure de l'ambition
n'tait pas venue pour lui, et du reste il ne voulait pas
se commettre avec des thoriciens sans pratique des
affaires et des dmocrates de carrefour. Il ne con vient pas, rpondit-il, une cour tablie pour rendre
la justice au nom du roi, de se constituer partie
plaignante pour la demander. L'Universit et le
corps de ville sauront bien ne faire nulle chose qui
Mais l'chevinage et l'Universit ne
ne soit faire
reculrent pas; celle-ci demanda qu'un jour ft assign
pour que les princes et le roi lui-mme entendissent
ses remontrances, et, au milieu d'un nombreux concours de bourgeois de Paris et des provinces, elle parla
au nom du peuple par la bouche de ses professeurs,
dnona les griefs et proposa ls remdes comme l'et
fait un pouvoir politique, le grand conseil de la nation

La cour tait divise et le roi incapable de rien comprendre et de rien vouloir; le prince, qui rgnait alors
sous son nom, croyait mener le peuple ses fins et
se trouvait men par lui. On cda, et les deux corps
qui se portaient comme reprsentants de l'opinion
publique, l'Universit et la ville, furent autoriss
prsenter un plan de rforme administrative et judiciaire. Des commissaires dont le nom est rest inconnu
se mirent l'uvre et obtinrent que toutes les anciennes
ordonnances conserves dans les archives leur fussent
livres en examen'. Ils en firent la base de leur travail

d'puration et de rorganisation; mais, pendant que

ce travail se poursuivait, de vives rsistances s'annoncrent de la part de ceux qui entouraient la reine et
l'hritier du trne. Un complot fut ourdi contre la
sret de la ville, et l'indignation populaire s'anima au
plus haut degr il y eut une prise d'armes tumultueuse, et la bastille Saint-Antoine, cette citadelle de
la royaut dans Paris, commence sous Charles V et
rase sous Louis XVI, fut investie par le peuple
comme au 14 juillet 17891.
Ue capitulation suspendit l'meute; mais bientt
de nouveaux signes de mauvais vouloir la cour amenrent de nouvelles prises d'armes du parti cabochien.
Des attroupements redoutables, dont les chefs et les
orateurs taient le mdecin Jean de Troyes et Eustache
de Pavilly docteur en thologie, envahirent tantt le
palais du roi, tantt l'htel du dauphin, faisant suivre
les harangues politiques de violences contre les personnes, d'arrestations de seigneurs et mme de dames
que le peuple hassait. Enfin, le 25 mai 4413, les rsolutions des nouveaux rformateurs rdiges, comme
celles des tats de 1356, sous la forme d'une ordonnance royale furent lues devant le roi en son lit

de justice et dclares obligatoires et inviolables

Cette ordonnance, qui n'a pas moins de deux cent
cinquante-huit articles, est un code complet d'administration, tablissant une hirarchie de fonctionnaires
lectifs, imposant des rgles de gestion et de comptabilit, limitant les offices, soit en nombre, soit quant
au pouvoir, et assurant aux sujets de toutes les classes
des garanties contre l'injustice, l'oppression, l'abus de
la force ou de la loi. Il y a l un immense dtail de
prescriptions de tout genre
sur lequel semblent
dominer deux ides, la centralisation de l'ordre judiciaire et celle de l'ordre financier; tout aboutit d'un
ct la chambre des comptes et de l'autre au parlement. L'lection est le principe des offices de judicature, il n'y a plus de charge vnale; les lieutenants des
prvts, des baillis et des snchaux sont lus par les
gens de loi et les avocats du district. Pour la nomination d'un prvt, les gens de pratique et autres notables
dsignent trois candidats, entre lesquels choisit le
chancelier assist de commissaires du parlement. Pour
la prvt de Paris et les autres offices suprieurs, c'est
le parlement qui nomme au scrutin, sans formalit de
candidature; il choisit de mme ses propres membres
et ne peut en prendre plusieurs dans la mme famille.

Les prvts, baillis et snchaux doivent lre ns

hors de la province o ils exercent leur magistrature;
ils ne peuvent rien y acqurir, ni s'y marier, ni y marier
leurs filles. La juridiction des eaux et forts, souvent
tyrannique pour les campagnes, est restreinte dans
son tendue, et soumise en appel au parlement. Il
est statu que les usages ruraux seront partout respects que les paysans pourront s'armer pour courir
sus aux pillards; qu'ils auront le droit de poursuivre
les loups, de dtruire les nouvelles garennes faites par
les seigneurs, et de refuser ceux-ci tout page tabli
sans titre'.
Ce qui fait le caractre de cette grande ordonnance
et la distingue de celle du 3 mars 1357, c'est que, sauf
l'lection pour les emplois judiciaires, elle n'institue
rien de nouveau, laisse intact le pouvoir royal et se
borne lui tracer des rgles administratives. L'exprience du sicle prcdent a port ses fruits; en dpit

de son nouvel accs de fougue rvolutionnaire, l'esprit

de la bourgeoisie parisienne est au fond plus rassis et
plus modr. Sous cette domination anarchique de la
municipalit domine elle-mme par une faction
d'hommes grossiers et violents, des ides calmes de
bien public, jusque-l contenues, se sont fait jour au
travers et peut-tre la faveur du dsordre. Suivant
une remarque applicable d'autres temps de rvolution Les violents ont exig ou dict les modrs
ont crit
Ceux mmes qui prsidaient aux violences ou les
couvraient de leur aveu ne furent point s,ans vertus
civiques ils eurent dans le cur des sentiments de
patriotisme que leur expression ferait croire modernes.
Le corps municipal de Paris, crivant aux autres villes
et leur rendant compte de ses actes, disait Cette
prsente poursuite est pour garder que l'estat de
la chose publique de ce royaume ne verse en dso quoy en temps
lation, aiusy qu'elle estoit en
de ncessit comme le temps prsent, ung chascun
se doit emploier, et prfrer la piti du pas toutes
les aultres, soit de parents, frres ou aultres quel conques, car elle les comprent toutes 2. C'taient la

voie.

de nobles paroles dignes d'annoncer la grande charte

de rforme, uvre commune du corps de ville et de
l'Universit; mais, cette loi administrative de la vieille

France, il se trouva des hommes pour la concevoir, il

ne s'en trouva point pour l'excuter et la maintenir. Les
gens sages et rompus aux affaires n'avaient alors ni
volont ni nergie politique. Ils se tinrent l'cart, et
l'action resta aux exalts et aux turbulents f aux bouchers et leurs allis. Ceux-ci prcipitrent par des
excs intolrables une raction qui amena leur chute,
leur bannissemeut et l'abandon des rformes obtenues
si grande peine; trois mois aprs sa promulgation,
l'ordonnance du 25 mai fut annule1.
Ainsi des hommes du tiers tat, ports par une crise
rvolutionnaire s'investir eux-mmes du pouvoir
constituant, eurent au commencement du xve sicle
la pense de refondre d'un seul jet l'administration

du royaume, de lui donner des principes fixes, une

base rationnelle et des procds uniformes. Si le plan
qu'ils rdigrent ne fut pas mme essay, il resta
comme un monument de sagesse politique, o se
montre d'une manire clatante l'espce de solidarit
qui liait dans une mme cause toutes les classes de
la roture. Les commissaires dlgus par la ville et
l'Universit de Paris ont fait ce qu'aux tats gnraux
firent les dputs du corps entier de la bourgeoisie;
ils se sont occups de la population des campagnes,
ils ont pris son gard des mesures qui tmoignent
la fois de leur sympathie pour elle et des progrs survenus dans son tat depuis la fin du xiiB sicle.
Depuis lors, en effet, l'affranchissement collectif des
paysans par villages et par seigneuries avait toujours
gagn en frquence et en tendue. Une sorte d'mulation se dclarait sur ce point entre les propritaires
de serfs, et le mobile en tait double. D'une part le sentiment du droit naturel s'ajoutant au sentiment chrtien, de l'autre, l'intrt personnel plus clair conseillaient la mme chose, et parfois le style des chartes
prsentait l'alliance bizarre de ces deux motifs d'action4. Parmi les villages affranchis en foule dans le

et le xive sicle, beaucoup, prirent de nouveaux

no^s exprimant leur tat de libert civile, et tous ou
presque tous obtinrent une forme plus ou moins complede rgime municipal. Ce rgime, en s'appliquant
a?ix campagnes y propagea le nom de Commune, qui
servait le dsigner dans les villes du centre et du nord,
et de l vint le mouvement de dviation qui a fait perdre
ce mot son premier sens si restreint et si nergique1.
Quelque grande qu'ait t, dans le cours des xme et
xive sicles la multiplication des communes rurales
elle n'amena point pour les classes agricoles cette unit
d'tat civil qui existait pour la bourgeoisie d'un bout
l'autre du royaume; la condition des paysans, rsultat de transactions de tout genre sur des droits rels
xme

ou personnels resta ingale suivant les lieux el diversifie l'infini.

Et pourtant, cette masse d'affranchis encore attachs

au domaine par quelque lien et tout au moins soumis
la juridiction seigneuriale, cette population qui ne relevait point immdiatement de la puissance publique pouvait dj compter parmi les forces vives de la nation;
elle tait comme un corps de rserve imbu de l'esprit
patriotique, et capable d'un lan spontan de vigueur
et de dvouement. C'est ce qu'on vit, lorsque la
dfaite d'Azincourt, plus funeste que celle de Poitiers,
eut amen pour la France une srie de revers, o la
noblesse, la bourgeoisie, la royaut elle-mme, ne
surent que reculer pas a 'pas jusqu' la honte d'un trait
qui lguait la couronne et livrait le pays un prince
tranger1. Paris, dans un accs de faiblesse et d'garement, avait ouvert ses portes et ft le triomphe des
Anglais; le royaume tait conquis jusqu' la Loire, o
Orlans, dernier boulevard des provinces encore libres,
soutenait contre l'arme d'invasion une lutte dsespre, qui semblait tre le dernier souffle de l'nergie
nationale. On sait quel secours presque miraculeux
vint alors cette ville et au royaume, ce que fut Jeanne
d'Arc, ce qu'elle fit, et comment, par elle et son
exemple, une motion de piti et de colre, l'amour

de la commune patrie la volont de s'unir tous et de

tout souffrir pour la sauver, remonta des derniers
rangs populaires dans les hautes classes de la nation.
Du long et pnible travail de la dlivrance nationale sortit un rgne dont les principaux conseillers
furent des bourgeois, et le petit-fils de Charles V
reprit et dveloppa les traditions d'ordre, de rgularit, d'unit, qu'avait cres l sage gouvernement
de son aeul. Charles VII, roi faible et indolent par
nature occupe une grande place dans notre histoire,
moins par ce qu'il fit de lui-mme que par ce qui se fit
sous son nom; son mrite fut d'accepter l'inflneace et
de suivre la direction des esprits les mieux inspirs
en courage et en raison. Des mes el des intelligences
d'lite vinrent lui et travaillrent pour lui, dans la
guerre avec toutes les forces de l'instinct patriotique,
dans la paix avec toutes les lumires de l'opirion
nationale. Un fait dj remarqu et trs-digne de
l'tre c'est que cette opinion eut pour reprsentants et
le roi pour ministres des hommes sortis des classes
moyennes de la socit d'alors, la petite noblesse et
la haute bourgeoisie. Au-dessus de tous leurs noms
dominent les noms roturiers de Jacques Cur et de
Jean Bureau, l'un form la science de l'homme d'tat
par la pratique du commerce, l'autre qui cessa d'tre
homme de robe pour devenir, sans prparation, grand
matre de l'artillerie et faire le premier, de cette

arme encore nouvelle

un emploi habile et mtho-

dique'.
L'esprit de rforme et de progrs qui, en 1413,
avait brill un instant et n'avait pu rien fonder, parce
qu'un parti extrme en tait l'organe, reparut, et modela
sur un plan nouveau toute l'administration du royaume,
les finances, l'arme la justice et la police gnrale2.
Les ordonnances rendues sur ces diffrents points eurent
leur plein effet, et elles se distinguent, non comme les
prcdentes par une ampleur un peu confuse, mais par
quelque chose de prcis, de net, d'imprieux, signe
d'un talent pratique et d'une volont sre d'elle-mme
parce qu'elle a le pouvoir. La question de l'impt per-

manent et des taxes mises sans l'octroi des tats fit

alors un pas dcisif; aprs quelques alternatives, elle
fut tranche parla ncessit, et, ce prix, le royaume
eut pour la premire fois des forces rgulires. Les
milices des villes, organises jadis hors de la dpendance et de l'action de la royaut, vinrent se fondre
dans une arme royale et en mme temps nationale. Il
y eut, pour la partie privilgie du tiers tat, diminution de droits politiques; mais la forme de la monarchie
moderne, de ce gouvernement destin dans l'avenir,
tre la fois un et libre, tait trouve; ses institutions
fondamentales existaient; il ne s'agissait plus que de
le maintenir, de l'tendre et de l'enraciner dans les
moeurs.
Le rgne de Charles VII fut une poque d'lan natio-

ce qu'il produisit de grand et de nouveau ne

venait pas de l'action personnelle du prince, mais
d'une sorte d'inspiration publique d'o sortirent alors
en toutes choses, le mouvement, les ides, le conseil.
De semblables moments sont toujours beaux, mais
leur propre est de durer peu; l'effort commun ne se
soutient pas, la fatigue et le dsaccord srviennent,
et bientt la raction commence. Les mmes forces qui
avaient fond le nouvel ordre administratif n'auraient
pas su le maintenir intact; elles taient collectives,
et comme telles, trop sujettes varier; l'oeuvre de
plusieurs avait besoin, pour ne pas dchoir, d'tre
nal

remise aux mains d'un seul. Ce seul homme, cette

personnalit jalouse, active, opinitre, se rencontra
dans Louis XI. S'il y a dans l'histoire des personnages
qui paraissent marqus du sceau d'une mission providentielle, le fils de Charles VII fut un de ceux-l; il
semble qu'il ait eu comme roi la conviction d'un devoir
suprieur pour lui tous les devoirs humains, d'un
but o il devait marcher sans relche, sans qu'il et le
temps de choisir la voie. Lui qui avait lev contre son
pre le drapeau des rsistances aristocratiques, il se
fit le gardien et le fauteur de tout ce que l'aristocratie
hassait; il y appliqua toutes les forces de son tre,
tout ce qu'il y avait en lui d'intelligence et de passion,
de vertus et de vices. Son rgne fut un combat de
chaque jour pour la cause de l'unit de pouvoir et la
cause du nivellement social, combat soutenu la manire des sauvages, par l'astuce et par la cruaut, sans
courtoisie et sans merci. De l vient le mlange d'intrt et de rpugnance qu'excite en nous ce caractre
si trangement original. Le despote Louis XI n'est
pas de la race des tyrans gostes, mais de celle des
novateurs impitoyables; avant nos rvolutions, il tait
impossible de le bien comprendre. La condamnation
qu'il mrite et dont il restera charg, c'est le blme
que la conscience humaine inflige la mmoire de
ceux qui ont cru que tous les moyens sont bons pour
imposer aux faits le joug des ides.

par le ton, l'habit,

les manires, qui s'entretenait familirementavec toutes
sortes de personnes, et voulait tout connatre, tout
voir, tout faire par lui-mme, a des traits de physionomie qu'on ne rencontre au mme degr que dans les
dictatures dmocratiques1. En lui apparut, sa plus
haute puissance, l'esprit des classes roturires; il eut
comme un pressentiment de notre civilisation moderne,
il en devina toutes les tendances, et aspira vers elle
sans s'inquiter du possible, sans se demander si le
temps tait venu. Aussi, dans le jugement qu'on porte
sur lui, doit-on regarder la fois ce qu'il fit et ce qu'il
voulut faire, ses oeuvres et ses projets. Il songeait .
tablir dans tout le royaume l'unit de coutume, de
poids et de mesures; sur ce point et sur d'autres, il
se proposait d'imiter l'admirable rgime civil des rpubliques italiennes.
L'industrie, enferme dans les corporations qui
l'avaient fait renatre aprs la renaissance des villes,
Ce roi qui affectait d'tre roturier

tait toute municipale; il entreprit de la faire nationale il convoqua des ngociants son grand conseil,
pour aviser avec eux aux moyens d'tendre et de faire
prosprer le commerce il ouvrit de nouveaux marchs
et provoqua la fondation de nouvelles manufactures; il
s'occupa des routes, des canaux, de la marine marchande, de l'exploitation des mines; il attira par des
privilges les entrepreneurs de travaux et les artisans
trangers, et, en mme temps, il tint sur pied des
armes quatre fois plus nombreuses que par le pass,
fit des armements maritimes, recula et fortifia les frontires, porta la puissance du royaume un degr inou
jusqu'alors 1. Mais ces germes de prosprit ne devaient

fructifier que dans l'avenir; le prsent tait lourd et

sombre; les impts croissaient sans mesure; le prince
qui semait pour le peuple et se faisait peuple fut impopulaire. Il fit beaucoup souffrir et souffrit beaucoup luimme dans sa vie de travaux, de ruses, de craintes,
d'expdients, de soucis continuels'. La bourgeoisie,
dont les privilges municipaux taient la seule chose
ancienne qu'il mnaget, lui fut fidle sans l'aimer. Ses
grandes vues, ses penses de bien public, les nouveauts
qu'il mditait ne touchrent que le petit nombre de
ceux qui les apprirent de sa bouche et qui taient capables de les juger. L'opinion du temps n'a rien aperu
de ces choses, mais en revanche elle a saisi au vif dans
Louis XI le portrait de l'homme extrieur, cette figure
railleuse et sinistre que la tradition conserve, et impose
encore l'histoire.

CHAPITRE IV.
LES TATS GNKRAli DE

1484.

LE TIERS TAT SOUS LOUIS

FRANOIS 1er ET HENRI

XII,

Il.

tats gnraux de 1484.-Demande de garantie

Commencelude progrs sous le rgime arbitraire.
ment des guerres d'Italie. Renaissance des lettres et des
Rle politique du parlement de Paris.
Rgne
arts.
de Louis XII, prosprit publique. Ordonnance de 1499.
Rdaction et rformation des coutumes. Rgnes de
Franois 1er et de Hemi II, continuation du progrs en
Luxe des btiments, got du beau chez la
tout genre.
noblesse. Offices tenus par le tiers tat, classe des gens
Ambition des familles bourgeoises, grand
de robe.
nombre d'tudiants.
La classe des capitalistes appels
financiers.

Sommaiue

Quelque salutaire que soit par intervalles, dans la vie

des nations, le despotisme d'un homme suprieur, il
est rare que son action prolonge n'amne pas, chez
les contemporains, une fatigue extrme qui les fait
rentrer'1'- avec joie sous le gouvernement des esprits
ordinaires ou dans les hasards de la libert politique.

La mort de Louis XI parut une dlivrance universelle,

et fut suivie de la convocation des tats gnraux du
royaume. Ce fut le 5 janvier 1484 que se runit cette

assemble, qui tait remis d'un commun accord le

pouvoir de juger souverainement l'uvre du dernier
rgne, d'en condamner ou d'en absoudre les actes, de
faire et de dfaire aprs lui'. Jamais aucune tenue
des trois tats les conditions d'une vritable reprsentation nationale n'avaient t aussi compltement remplies toutes les provinces du royaume, langue d'Ol et
langue d'Oc se trouvaient runies dans une seule convocation l'lection, pour les trois ordres, s'tait faite
au chef-lieu de chaque bailliage, et les paysans euxmmes y avaient pris part; enfin, sa sein des tats, la
dlibration eut lieu, non par ordres, mais par ttes,
dans six bureaux correspondant autant de rgions
territoriales. Jamais aussi, depuis l'assemble de 1 356,
la question du pouvoir des tats n'avait t si nettement
pose et si hardiment dbattue. Il y eut des clairs de
volont et d'loquence politiques, mais tout se passa
en paroles qui ne purent rien, ou presque rien, contre
les faits accomplis. On eut beau vouloir en quelque
sorte effacer le rgne de Louis XI, et reporter les choses
au point o Charles VII les avait laisses en mourant;
l'impulsion vers la centralit administrative une et abso-

lue tait trop forte, et, de ces discussions, pleines de

vie et d'intrt dans le journal qui nous en reste, il
ne rsulta de fait que quelque temprament, des promesses et des esprances bientt dmenties'.
Parmi les discours prononcs dans cette assemble,
il en est un qu'on ne peut lire aujourd'hui sans tonnement, car il contient des propositions* telles que
celles-ci: La royaut est un office, non un hritage
C'est le peuple souverain qui dans l'origine cra les
L'tat est la chose du peuple; la souverai
rois
net n'appartient pas aux princes, qui n'existent que
par le peuple- Ceux qui tiennent le pouvoir par force
ou de toute autre manire sans le consentement du
En cas
peuple sont usurpateurs du bien d'autrui
de minorit ou d'incapacit du prince, la chose
publique retourne au peuple, qui la reprend comme
sienne-Le peuple, c'est l'universalit des habitants
du royaume; les tats gnraux sont les dpositaires
Un fait ne prend force de
de la volont commune
loi que par la sanction des tats, rien n'est saint ni
solide sans leur aveu 2. Ces maximes, d'o devaient

sortir nos rvolutions modernes, furent proclames

alors, non par un mandataire des classes plbiennes,
mais par un gentilhomme, le sire de la Roche, dput
de la noblesse de Bourgogne; elles n'taient autres
pour lui que ses traditions de caste rendues gnreuses
par une raison leve et par quelque notion de l'histoire
grecque et romaine. Mais'les traditions du tiers tat ne
lui disaientrien qui pt le conduire un pareil symbole
de foi politique; il tait encore trop prs de ses origines, trop attach ses errements hrditaires. Il
laissa passer les principes qui, trois sicles aprs,
devinrent son arme dans la grande lutte rvolutionnaire, et il ne se passionna que pour le redressement
de griefs matriels et pour la question des taxes permanentes et arbitraires. C'est sur ce point seulement
que fut soutenu par les dprtsde la roture le droit des

tats gnraux que d'autres posaient comme libres et

souverains en toute matire1.
Le mouvement politique de 1357 n'tait plus possible
en 1484; il avait eu pour principe l'esprit de libert
municipale son plus haut degr d'nergie. Le rve
d'tienne Marcel et de ses amis tait une confdration de villes souveraines ayant Paris leur tte, et
gouvernant le pays par- une dite sous la suzerainet
du roi. Or, ce vieil esprit de la bourgeoisie franaise
avait graduellement disparu pour faire place un
autre moins dsireux de droits locaux et d'indpendance personnelle que d'ordre public et de vie nationale. Aux tats de 1484, le bureau o votaient les
dputs de Paris fut le premier faire des concessions
qui obligrent l'assemble lever le taux de la somme
d'argent qu'elle avait rsolu d'accorder. En tout les
reprsentants de la bourgeoisie, autant qu'on peut distinguer leur part dans des rsolutions votes par tte et
non par ordre, s'attachrent aux choses purement pratiques et d'intrt prsent. On ne les vit point, comme
l'chevinage et l'Universit de Paris en 1413 prsenter
un systme nouveau d'administration; le rgne de
Louis XI n'avait rien laiss concevoir en ce genre

d'important ni de possible. Il n'y avait plus qu' glaner

aprs lui, ou qu' dtendre les ressorts du gouvernement qu'il avait forcs sur tous les points, qu' demander l'accomplissement de ses projets rests en arrire,
et la gurison des maux qu'il avait causs par !a fougue
et les inadvertances de sa volont absolue. Les principaux articles du chapitre du tiers tat dans le cahier
gnral des trois ordres furent la diminution des impts
et la rduction des troupes soldes, la suppression de
la taille comme taxe arbitraire, la reprise des portions
alines du domaine royal, la mise en vigueur des
actes garantissant les liberts de l'glise gallicane, et
la rdaction par crit des coutumes, qui devait tre
un premier pas vers l'unit de loi
L'assemble de 1484 eut soin de ne voter aucun subside qu' titre de don et d'octroi. Elle demanda la convocation des tats gnraux sous deux ans, et elle ne
se spara qu'aprs en avoir reu la promesse 8. Mais

les quatorze annes du rgne de Charles VIII s'coulrent sans que les tats eussent t une seconde fois
convoqus, et les taxes furent de nouveau leves par
ordonnance et rparties sans contrle. A en juger par
le zle des trois ordres faire une loi de leur consentement, et par le tableau que leurs cahiers traaient de
la misre du peuple accabl sous le faix des impts,
ce fut une grande dception; tout semblait dire que
la monarchie absolue menait le pays sa ruine, et
pourtant il n'en fut rien. Le pays resta sous le rgime
arbitraire; il eut supporter encore les abus, souvent
normes, de ce rgime; il souffrit sans doute, mais,
loin de dcliner, ses forces vitales s'accrurent par un
progrs sourd et insensible. Il y a pour les peuples des
souffrances fcondes comme il y en a de striles; la
distinction des unes et des autres chappe aux gnrations qui les subissent; c'est le secret de la Providence, qui ne se revle qu'au jour marqu pour l'accomplissement de ses desseins. Chose singulire, ce
fut dans le temps mme o la voix publique venait
de proclamer avec amertume l'puisement prochain du
royaume, que fut rsolue, par un coup de tte folle-

ment hroque de Charles VIII, l'invasion du sud de

l'Italie, la plus lointaine expdition que la France et
encore faite. Il fallut dpasser en armements les dpenses
du rgne de Louis XI;, une langue paix semblait tre le
seul moyen de salut, et l're des grandes guerres s'ouvritt
pour la nation, sans crise au dedans et avec honneur
au dehors.
Au XIIe sicle, la renaissance des institutions municipales avait t le contre-coup d'une rvolution opre
en Italie; la renaissance du droit romain au xme sicle
nous tait venue des coles italiennes; la fin du xve,
une autre initiation de l'Italie, la renaissance des
lettres eut lieu pour nous, mais la faveur d'vnements dplorables, de cinquante ans de guerre au
del des Alpes. Une fois ouvert par nos armes et par
ses discordes l'occupation trangre, le pays qui gardait et fcondait pour le monde les traditions du gnie
romain devint le champ de bataille et la proie des monarchies europennes. Il perdit l'indpendance orageuse
qui avait fait sa vie, et ds iors il dclina sans cesse au
milieu des progrs de la civilisation moderne.
La France eut le malheur de porter les premiers
coups pour cette grande ruine, et, mise en contact,
quoique violemment, avec les tats libres et les principauts d'Italie, elle puisa dans ces relations soit hostiles, soit amicales, un esprit nouveau, le culte des
chefs-d'uvre antiques et la passion de renouveler, par

leur tude, toutes les ides et tous les arts. Par cette
rvolution intellectuelle, en mme temps qu'une voie
plus large et plus sre fut ouverte au gnie national,
il s'tablit en quelque sorte une communion de la
pense pour les hommes d'lite que la sparation des
rangs et des classes tenait distance Uun de l'autre;
quelque chose d'uniforme infus par l'ducation littraire attnua de plus en plus les diffrences traditionnelles d'esprit et de murs. Ainsi se prpara par
degrs l'avnement d'une opinion publique nourrie
dans la nation tout entire de toutes les nouvelles
acquisitions du savoir et de l'intelligence: Cette opinion, qui s'est empare de tout et a tout transform
depuis un sicle, date, pour qui veut marquer ses origines, du temps o commence se former, au dessus
de la tradition indigne, des prjugs de caste, d'tat
et de croyance, un fonds commun d'ides purement
laques, d'tudes sorties d'une source autre que celle
des coles du moyen ge.
En dpit des maximes qui avaient retenti la tribune de 1484 Souverainet du peuple, Volont du
peuple, Droit de possession du peuple sur la chose
publique, rien ne changea quant au caractre des
tats gnraux; ils furent depuis lors ce qu'ils taient
auparavant, un recours suprme dans les temps de
crise, non une institution rgulire et permanente. On
dirait que ce fut la destine ou l'instinct de la nation

franaise de ne point vouloir srieusement la libert

politique tant que l'galit serait impossible. C'est du
tiers tat brisant le rgime des ordres et runissant
tout lui que devait maner chez nous le premier
essai d'une vraie constitution reprsentative. Les tats
gnraux, sous Charles VIII, avaient demand que
leur droit d'intervention ft dclar permanent et leur
entre ce vu et l'inauguration du
tenue priodique
gouvernement par assembles il s'coula plus de trois
sicles. Dans et intervalle se place un grand fait par
ticulier notre histoire, le rle politique lu parlement
de Paris. C'est du sein de la corporv-'on de bourgeois
lgistes, qui, investie de l'autorit judiciaire, avait
fond pour le roi le pouvoir absolu, et pour la nation
le droit commun, que sortit au xvic sicle un contrle
assidu, clair, courageux des actes du gouvernement.
De simples formalits sans consquence apparente,
l'usage de promulguer les dits royaux en cour de
parlement, et de les faire inscrire sur des registres que

la cour avait sous sa garde, ouvrirent ce corps de

judicature la route qui le conduisit s'immiscer dans
les affaires de l'tat. Suivant les formes juridiques dont
le parlement ne se dpartait ca aucune circonstance,
l'enregistrement de chaque loi nouvelle avait lieu par
suite d'un arrt; or, nul arrt n'tant rendu sans dlibration pralable, de ce fait rsulta peu peu le
droit d'examen, de critique, d'amendement, de protestation et mme de vto par le refus d'enregistrer. A
l'poque o nous sommes parvenus, cette prtention
a une part de la puissance lgislative ne s'tait pas
montre au grand jour, mais elle couvait, pour ainsi
dire, sous des apparences de soumission absolue la
volont royale et de ferme propos de ne point s'aventurer hors du cercle des fonctions judiciaires'. Le
rgne de Louis XII vit commencer le double changement qui fit de la haute cour de justice une sorte de
pouvoir mdiateur entre le trne et la nation, et des

vieux ennemis de toute rsistance l'autorit du

prince, les avocats de l'opinion publique, des magistrats citoyens usant de leur indpendance personnelle
pour la cause de tous, et montrant parfois des vertus
et des caractres dignes des beaux temps de l'anti-

quit1.
Louis XII fut un prince d'une heureuse nature, venu
dans un de ces moments heureux o le gouvernement
est facile. Quinze ans passs depuis la fin du rgne de
Louis XI avaient suffi pour faire le triage du bien et du
mal dans les consquences de ce rgne; la souffrance
nationale s'tait gurie d'elle-mme, et de toutes parts
clataient des signes de progrs et de prosprit. La
culture des campagnes s'amliorait et se multipliait,
de nouveaux quartiers se formaient dans les villes,' et
partout l'on btissait des maisons plus commodes ou
plus somptueuses. L'aisance de la classe moyenne se

montrait plus que jamais dans les habits, les meubles

et les divertissements coteux. Le nombre des marchands s'tait accru de manire exciter l'tonnement
des contemporains, et le commerce lointain avait grandi
en tendue et en succs; le prix de toutes choses tait
plus lev, les terres rapportaient davantage, et la rentre des impts avait lieu sans contrainte et peu de
frais C'est peut-tre l qu'il faut placer, dans la srie

de nos progrs nationaux en richesse et en bien-tre,

une secousse intermdiaire entre celle qu'avait provoque, trois sicles auparavant, la rvolution municipale, et l'impulsion souveraine qui fut donne, trois
sicles aprs, par la rvolution constitutionnelle du
royaume. A ce point rpond d'ailleurs le premier degr
de fusion des classes diverses dans un ordre public qui
les embrasse et les protge toutes, sur un territoire
dsormais uni et compacte, et sous une administration
dj rgulire et qui tend devenir uniforme.
Il semble que Louis XII ait eu ii cur d'teindre
tous les griefs dnoncs par les tats de 1484; le plus
grand acte lgislatif de son rgne, l'ordonnance de
mars 1499 en est la preuve. L'on y voit, propos du
rglement de tout ce qui regarde la justice, l'intention
de satisfaire aux plaintes restes sans rponse, et de
remplir les promesses imparfaitement excutes. Le
principe de l'lection pour les offices de judicature,
principe cher l'opinion bourgeoise et qu'avaient hautement soutenu les rformateurs de 1413 s'y montre
accompagn de garanties contre l'abus de la vnalit
des charges'. Le gouvernement de Louis XII tait sur-

tout conome et affectueux pour le pauvre peuple; il

se proposa gnreusement, mais imprudemment peuttre, la lche de continuer la guerre en diminuant les
impts. Ce roi, d'un esprit chevaleresque, fut l'idole
de la bourgeoisie; il avait pour elle de grands gards
sans affecter en rien de lui ressembler. La'seule assemble politique tenue sous son rgne fut un conseil de
bourgeois o la noblesse et le clerg ne figurrent que
comme ornement du trne; les dputs des villes et du
corps judiciaire, seuls convoqus expressment, votrent seuls, et c'est dans ce congrs du tiers tat que
fut dcern Louis XII par la bouche d'un reprsentant de Paris, le titre de Pre du peuple, que l'histoire
lui a conserv1.
Il y a de la gloire dans un pareil nom, mais une autre

gloire de ce rgne fut d'tablir la prdominance de la

lgislation sur la coutume, et de marquer ainsi, dans la
sphre du droit civil, la fin du moyen tge et le commencement de l're moderne. Le projet de rdiger
toutes les coutumes de France et de les publier rvises et sanctionnes par l'autorit royale avait t conu
et annonc par Charles VII; Louis XI en fit la base de
ses plans d'unit de loi nationale, mais il n'en excuta
rien; Charles VIII dcrta de nouveau ce qu'avait voulu
faire son aeul, et ce fut Louis XII qu'chut l'honneur
d'avoir, non-seulement commenc, mais encore pouss
trs -loin l'excution de cette grande entreprise'.
De 1505 1515, anne de la mort du roi, vingt coutumes de pays ou de villes importantes furent recueillies,
examines et publies avec la sanction dfinitive2. Ce
travail de rdaction et en mme temps de rformation
de l'ancien droit coutumier a pour caractre dominant
la prpondrance du tiers tat, de son esprit et de ses
murs dans la lgislation nouvelle. Un savant juriste
en a fait la remarque, et il cite comme preuve les chan-

gements qui eurent lieu, pour les mariages entre nobles,

dans le rgime des biens conjugaux'. A ce genre d'altration que les coutumes subirent presque toutes se
joignit pour les transformer la pression que le droit
romain exerait de plus en plus sur elles, et qui
chaque progrs de notre droit national, lui faisait
perdre quelque chose de ce qu'il tenait de la tradition
germanique.
Au roi qui avait reproduit l'une des faces du caractre de saint Louis par sa soumission la rgle et son
attachement au devoir, succda un prince qui ne connut d'autre loi que ses instincts, sa volont et l'intrt
de sa puissance. Heureusement, parmi les hasards o
Franois 1er abandonnait sa conduite, il lui arriva souvent de rencontrer juste pour sa gloire et pour le bien
du royaume. Ses instincts, mal gouverns, taient gnreux et ne manquaient pas de grandeur; sa volont,
arbitraire et parfois violente, fut gnralement claire,
et ses vues gostes furent d'accord avec l'ambition
nationale. Novateur en choses brillantes, il ne ralentit
point le progrs des choses utiles. Louis XI s'tait rendu
odieux la noblesse, et Louis XII lui avait dplu en continuant la mme uvre sous d'autres formes; de l le
danger d'une raction capable de jeter le pouvoir royal
hors des voies qu'il s'tait frayes de concert avec la

bourgeoisie. On pouvait s'y attendre l'avnement d'un

roi gentilhomme avant tout, et affectant de l'tre dans
ses vertus et dans ses vices; mais il n'en fut rien,
grce la cause mme qui rendait probable un pareil
retour. L'amour des nobles pour le nouveau roi, la sduction qu'il exerait sur eux, endormit leurs passions
politiques
ils virent sans rsistance et sans murmure
se continuer l'envahissement des offices royaux sur les
seigneuries, et ie mouvement qui entrainait tout vers
l'galit civile et l'unit d'administration. L'activit
qu'ils avaient trop souvent gaspille en turbulence, ils
la dpensrent en hrosme dans les batailles que la
France livrait pour se faire une place digne d'elle parmi
les tats europens Ils se formrent d'une faon plus
srieuse et plus assidue que jamais cette grande cole
des armes rgulires, o s'apprennent, avec le patriotisme, l'esprit d'ordre, la discipline et le respect pour
d'autres mrites que ceux de la naissance et du rang3.

La marche ascendante de la civilisation franaise,

depuis les dernires annes du xve sicle, se poursuivit
sous Franois Ier, en dpit des obstacles que lui opposaient, d'une part, le dsordre o tomba l'administration, et, de l'autre, une lutte politique o la France eut
plusieurs fois contre elle toutes les forces de l'Europe. Au milieu de dilapidations scandaleuses, de
grandes fautes et de malheurs inous, non-seulement
aucune des sources de la prosprit publique ne se ferma, mais il s'en ouvrit de nouvelles. L'industrie, le
commerce, l'agriculture la police des eaux et forts,
l'exploitation des mines, la navigation lointaine, les
entreprises de tout genre, et la scurit de toutes les
transactions civiles furent l'objet de dispositions lgislatives dont quelques-unes sont encore en vigueur 1.
Il y eut continuation de progrs dans les arts qui font
l'aisance de la vie sociale et que le tiers tat pratiquait
seul, et il y eut dans la sphre plus haute de la pense
et du savoir un lan spontan de toutes les facults de
l'intelligence nationale. L, se rencontre son apoge
cette rvolution intellectuelle qu'on nomme d'un seul

mot, la Renaissance, et qui renouvela tout, sciences,

beaux-arts, philosophie, littrature, par l'alliance de
l'esprit franais avec le gnie de l'antiquit. A ce prodigieux mouvement des ides, qui ouvrit pour nous
les temps modernes, l'histoire attache le nom de Franois Ier, et c'est justice. L'ardeur curieuse du roi, son
patronage sympathique et ses fondations librales prcipitrent la nation sur la pente o elle cheminait
d'elle-mme. L'impulsion une fois donne suffit, et,
sous Henri IF, l'clat nouveau dont brillaient l'art, les
sciences et les lettres, s'accrut encore sans que le roi
y ft pour rien*. Ces deux rgnes forment une seule
poque dans l'histoire de notre civilisation, priode
jamais admirable, qui embrasse cinquante-neuf ans du
xvi sicle, et marque d'un signe glorieux le caractre
de ce sicle, si grand dans la premire moiti de son
cours, si plein de misres et de convulsions dans la seconde.
Quand survint l'poque fatale des guerres de religion, la France, rassise sur elle-mme aprs de longues
annes d'action au dehors, allait prendre un lan contraire et concentrer ses forces dans le travail de sa
prosprit intrieure. Tout l'annonait du moins, et
dj se marquait d'une faon clatante la direction
de ce mouvement. Malgr l'puisement de ressources,

caus par des expditions lointaines et des conqutes

plusieurs fois perdues, reprises et perdues de nouveau,
le pays dployait dans les arts de la renaissance un
luxe inconnu jusque-l. Il tonnait les Italiens euxmmes par le nombre et la magnificence de ses nouvelles constructions en palais et en chteaux. Ces btiments couverts de sculptures dont nous admirons
jusqu'aux dbris, des jardins orns de statues, de
portiques, de bassins de marbre et d'eaux jaillissantes, remplaaient dans beaucoup de campagnes voisines ou loignes de Paris, les tours et les garennes
des manoirs seigneuriaux

La noblesse, l'exemple des rois, prodiguait l'argent pour ce luxe de la civilisation, et si le mrite de
l'uvre appartenait des artistes roturiers, il y avait
un mrite aussi pour les grands seigneurs dans le
got du beau qui leur faisait faire de pareilles d-

penses. Plus tard ce mmt got, s'appliquant par la

conversation polie au jugement des choses de l'esprit
et des productions littraires, contribua, dans une
mesure qu'il est juste de reconnatre, au progrs des
C'est par ce genre d'influence,
lettres sous Louis XIV
plus que de toute autre manire, que l'ancienne aristocratie a eu dans les temps modernes sa part d'action
sur le dveloppement moral et social de la France.
Toujours prte lorsqu'il s'agissait de combattre pour
la dfense ou l'honneur du royaume, mais hors de l
peu amie du travail et des occupations srieuses, la
noblesse franaise a t dans la nation une classe militaire, et non, comme elle aurait pu l'tre, une classe
politique. Depuis qu'un gouvernement digne de ce nom

commena de renatre sous l'influence des principes du

droit civil, et que, pour remplir les fonctions judiciaires
et administratives, il fallut de longues tudes, la vie
sdentaire et une application de chaque jour, loin d'ambitionner ces offices et le pouvoir qui s'y attachait, elle
ne les vit qu'avec ddain. Elle s'en loigna d'elle-mme
plutt qu'elle n'en fut carte par les dfiances de la
royaut, et, bornant sa poursuite aux offices d'pe et
aux charges de cour, elle laissa tomber tout le reste
Ce fut une grande faute
dans les mains du tiers tat
pour elle, et peut-tre un grand mal pour la destine
du pays.
Au temps o nous sommes parvenus, le tiers tat se
trouvait, par une sorte de prescription moins exclusive
l'gard du clerg qu' celui de la noblesse, tenir la
presque totalit des offices de l'administration civile
jusqu'aux plus levs, jusqu' ceux qu'on a depuis dsigns par le nom de ministres. C'tait de la classe
plbienne qu'au moyen des grades universitaires et
d'preuves plus cm moins multiplies, sortaient le

chancelier garde des sceaux, les secrtaires d'tat, les

matres des requtes, les avocats et procureurs du roi,
y
tout le corps judiciaire, compos du grand conseil, tribunal des conflits et des causes rserves', du parlement de Paris avec ses sept chambres2, de la cour
des comptes, de la cour des aides, de huit parlements
de province et d'une foule de siges infrieurs en tte
desquels figuraient les prsidiaux. Pareillement, dans
l'administration des finances, les fonctionnaires de tout
rang, trsoriers, surintendants, intendants, contrleurs, receveurs gnraux et particuliers, taient pris
parmi les bourgeois lettrs qu'on appelait hommes de
robe longue 4. Quant la juridiction qu'exeraient les
snchaux, les L ;s et les prvts du roi, si cette
classe d'offices continuait d'tre tenue par des gentils-

hommes, ceux-ci devaient toujours avoir des lieutenants ou des assesseurs gradus. Les seuls emplois
qui fussent interdits la bourgeoisie taient les gouvernements des provinces, des villes et des forteresses,
les grades des armes de terre et de mer, les charges
de la maison du roi, et les ambassades confies, suivant l'occasion, des hommes de haute naissance ou
des membres du haut clerg. Le suprme pouvoir
dlibrant, le conseil d'tat, form jusqu'au xive sicle
par moiti de barons et de gens d'glise, comptait la
fin du xvie des gens de robe en majorit parmi ses
membres1. Ce fut vainement qu'alors un grand ministre, n gentilhomme, eut la pense de changer
cette majorit, de donner aux grands seigneurs le
droit de sance dans le conseil, et d'en faire ainsi pour
la noblesse une cole d'administration2.

Les offices suprieurs de judicature et de finance

procuraient aux titulaires outre leurs appointements
plus ou moins considrables, des privilges constituant
pour eux une sorte de noblesse non transmissible qui
ne les enlevait pas au tiers tat. Ils taient exempts de
divers impts ou pages, et pouvaient acqurir des
terres nobles sans payer les droits exigs dans ce cas de
tout acheteur roturier1. Pour ceux qui occupaient les

premiers postes, de grands moluments accumuls par

l'conomie, grce la simplicit des murs bourgeoises, produisaient des fortunes bientt ralises en
possessions territoriales. L'hritage du gentilhomme
ruin par ses prodigalits, passait ainsi entre les mains
de l'officier royal enrichi par son emploi1. II y avait
deux chemins pour parvenir aux offices celui de la
nomination directe obtenue par le mrite, seul ou
aid de faveur, et celui que frayait aux candidats la
vnalit des charges, abus pass en coutume par la
connivence des rois, mais qui, cause des conditions
de grades et d'examen pralable, ne dispensait pas de
tout mrite. La riche bourgeoisie profitait de cette
voie, pendant que l'autre s'ouvrait, au prix de fortes
tudes, toutes les classes, jusqu'aux dernires du
tiers tat2. Un envoy de Venise, observateur sagace,
remarque dans les familles de cet ordre, comme un

trait caractristique, le soin des parents faire que

quelqu'un de leurs fils reoive l'instruction littraire,
en vue des nombreux emplois et des hautes dignits
qu'elle procurait'. Il attribue cette ambition le grand
nombre des universits que la France possdait alors,
et, dans l'Universit de Paris, le grand nombre des tudiants, qu'il porte plus de quinze mille 2. Un autre ambassadeur vnitien observe que ces tudiants pour la
plupart sont trs-pauvres et vivent des fondations faites
dans les collges, tmoignage certain, pour le xvi sicle, de cette aspiration des classes infrieures vers les

lettres et le savoir qui se marque par tant de signes

dans les deux sicles suivants'.
Tandis que les jeunes gens du tiers tat qui se livraient l'tude avaient devant eux l'espoir d'arriver
aux plus hautes fonctions publiques, pour ceux qui
s'en tenaient suivre la profession de leurs pres, les
mtiers cio changeur, d'orfvre, de mercier, de drapier, de flleur de soie, ou d'autres infrieurs ceux-l,
mais non moins lucratifs, la perspective s'agrandissait.
Grce au progrs des relations commerciales, et au
dveloppement ou, pour mieux dire, la naissance
du crdit, il se formait dans la bourgeoisie marchande,
pour y prendre le premier rang, une classe nouvelle,
cette classe d'hommes qui accumule des capitaux en
mme temps pour son profit et pour le service des
autres, qui, par l'esprit d'conomie joint l'esprit de
spculation, remplit incessamment le vide que font
dans la richesse publique, d'une part, les dpenses
ncessaires au travail prdducteur, et de l'autre les
consommations improductives. Le systme des fermes

gnrales import d'Italie en France, et les oprations

de crdit auxquelles s'essaya d'une faon plus ou moins
heureuse la dynastie des Valois, commencrent fonder l'importance de plus en plus grande des capitalistes
qu'on appelait alors financiers'. Chargs de faire, soit
comme fermiers soit comme rgisseurs, le recouvrement des impts, banquiers du trsor et dpositaires
des recettes opres par les comptables, avanant des
fonds pour toutes les entreprises de guerre ou de paix,
ils eurent, dans les affaires d'tat, une part indirecte
mais considrable. Suivant leur degr de richesse et
d'habilet, ils furent accueillis, recherchs, distingus, mme la cour; ils firent des alliances de famille avec la haute magistrature et apportrent au
tiers tat, non des vertus comme celle-ci, mais de la
puissance, cette puissance que donne l'argent2. On
peut suivre depuis le milieu du xvi sicle jusqu'aux
derniers temps du xvma, le progrs de leur influence
vainement combattue, leur carrire seme de faveur
et de haine, de gains normes et de cruelles avanies.

Toujours maudits et toujours ncessaires, ils taient

en butte une accusation perptuelle, et parfois des
reprsailles plus monstrueuses que ne pouvaient l'tre
leur avidit et leurs fraudes1. Le jugement port sur
eux en gnral ne fut jamais parfaitement juste, parce
qu'il s'y mlait de cette envie qu'excite l'opulence rapidement acquise parce qu'en supputant le profit de
leurs traits forcment usuraires, on ne tenait pas
compte des hasards qu'ils avaient courus, et qu'en regardant l'immense et prompte fortune de quelquesuns d'entre eux, on oubliait la chute non moins rapide
et la ruine complte de beaucoup d'autres.
et Forbonnais, Recherches sur les
finances, 1. 1, p. 390 et 339, et les tomes suivants passim.
-1.

Voyez ci-aprs, chap.

va,

CHAPITRE
LES TATS GNRAUX DE

V.

1560 ET CEUX DE 1576.

Avnement de
La rformation en France.
Charles IX.
Le chancelier de l'Hpital. tats gnAssemble de
raux de 1560, ordonnance d'Orlans.
Pontoise. Commencement de la guerre civile.
Travaux lgislatifs de l'Hpital, ordonnance de Moulins.
Suites du massacre de la Saint-Barthlmy.
Nouveau
parti form de protestants et de catholiques.
Avnement de Henri III; cinquime dit de pacification. La
Ligue, son but, sa puissance. Etats gnraux de 1576;
ordonnance de Blois. Henri de Bourbon roi de Navarre;
conseils qu'il adresse aux tats. Projets et popularit du
duc de Guise.

SOMMAIRE

LE schisme de la rforme, le plus grand mouvement

d'opinion qui ait remu la socit franaise avant sa

rvolution de 1789 ne fut point chez nous comme
dans les pays du Nord, spontan, irrsistible, li des
instincts nationaux, d'anciennes vellits d'indpendance religieuse, des faits dont la cause, venue
de loin, remontait haut dans l'histoire. La plus grande
partie de l'Allemagne et de la Suisse, les royaumes
scandinaves et l'Angleterre, nations et gouvernements,
avaient rompu sans retour avec l'glise romaine avant

le milieu du xvie sicle, tandis qu'en France le besoin

de rnovation dans la foi, la morale et la discipline
chrtiennes, quoique senti vivement par les intelligences libres et les mes pieuses qu'agitait l'esprit du
sicle, trouvait la royaut toujours dfiante ou hostile,
et ne parvenait point s'emparer de la masse ou de
l'une des grandes classes de la nation. Quel que ft le
courage de leurs convictions et le mrite de leurs
chefs, les protestants franais ne formrent, dit un
historien minent', qu'un parti clandestin et persla faiblesse de l'autorit royale
cut, jusqu'au jour o
exerce par un prince mineur donna ce parti l'aplui permit de se montrer, de
pni de la noblesse, et
se constituer et d'agir.
Au rgne de Franois II, qui, proprement parler,
ne fut qu'une minorit, l'avnement de Charles IX en
ajouta une seconde. Dix-sept mois avaient suffi pour
que les passions religieuses, d'un ct pousses l'extrme par une rpression alroce, de l'autre encourages par une connivence indigne du pouvoir, fissent
alliance avec les ambitions politiques, et pour que le
pays se trouvt divis en deux grandes factions ayant
des princes leur tte, et formes, l'une de la majorit des nobles, l'autre de la majorit du peuple unie

au clerg. Entre les partis exalts jusqu'au fanatisme,

et qui, protestants ou catholiques, appelaient rsolument la guerre civile, il y avait une opinion modro
qui, ne voulant ni de la perscution contre les rforms, ni pour eux du recours aux armes, cherchait,
par la tolrance et la demande d'une transaction,
maintenir dans le royaume l'unit de l'glise soutien,
disait-on, de celle de l'tat. Ce parti du bon sens national avait ses principales racines dans la bourgeoisie;
il tait ennemi du schisme mais non de la libert de
conscience, et il sentait le besoin de srieuses rformes dans les murs et la constitution du clerg franais. Tels furent les sentiments et les ides qu'on vit
prvaloir dans les dlibrations des tats gnraux de
1560, et qui marquent d'un caractre jart cette
assemble qui, sur les droits de l'tat, en matire
d'organisation ecclsiastique, pensa et proposa des
choses que les rvolutions modernes ont seules pu

excuter'.
Il y avait alors dans le conseil du roi mineur, comme

chef de la magistrature un homme que son sicle a

honor d'une admiration respectueuse et qui reste
grand pour le ntre, Michel de l'Hpital, dont on peut

dire qu'il eut le gnie d'un lgislateur, l'me d'un philosophe et le cur d'un citoyen. Fils d'un bourgeois,
et devenu chancelier de France, c'est--dire premier
ministre il porta dans le gouvernement les principes
traditionnels du tiers tat l'attachement au maintien
de l'unit franaise et aux liberts de l'glise gallicane.
Il sut faire accepter la reine-mre, Catherine de
Mdicis sa politique, dont l'esprit tait qu'au milieu
des changements de l'Europe la France demeurt ellemme, et que sa personnalit ne ft absorbe ni par la
rvolution religieuse du Nord, ni par la raction du
Midi1. Il aimait la vieille maxime Une foi, uneloi, un
roi2, mais, selon lui, la foi devait tre tolrante, la loi
protectrice et le roi impartial pour tous. C'est le lan
gage qu'il fit entendre l'ouverture des tats runis
Orlans; son discours fut un appel tout ce qu'il y
avait de calme, de sage et de patriotique dans les sentiments de l'assemble; il adjura d'une manire tou-

chante les croyants des deux partis de reconnatre

leur devoir mutuel comme concitoyens, et de s'arrter
temps sur la pente fatale o un double fanatisme
allait tout prcipiter
Le tiers tat, que le vote par tte avait confondu
avec les deux autres ordres aux tats gnraux de
1484, joua dans ceux de 1560 un rle personnel et
clatant. Son cahier de remontrances surpasse en valeur politique, en ides comme en tendue, ceux de la
noblesse et du clerg on y trouve un sentiment profond de la justice sociale et de l'intrt public, le zle
pour l'ordre, l'instinct des rformes et la science pratique de toutes les matires de droit et d'administration. C'est une sorte de nouveau code, n'ayant pas
moins de 354 articles, et rdig avec une telle prcision qu'il pouvait immdiatement passer en loi. Voici,
parmi les demandes qu'il contient, celles dont l'importance est frappante l'lection aux dignits ecclsiastiques par le concours du clerg et d'un certain
nombre de notables; l'attribution d'une part des revenus ecclsiastiques l'tablissement de nouvelles
chaires dans les universits, et l'rection dans chaque ville, d'qn collge municipal; l'interdiction aux
prtres de recevoir des testaments; la rduction des

jours fris aux dimanches et un petit nombre de

ftes l'lection des officiers de magistrature par le
concours de l'ordre judiciaire, des magistrats municipaux et de la couronne; la rvision des anciennes lois
et ordonnances, et la runion en un seul corps de
celles qui seraient maintenues; la poursuite d'office
contre les crimes notoires sans qu'il ft besoin de partie civile; la suppression des douanes intrieures et
l'adoption d'un seul poids et d'une seule mesure dans
tout le royaume; l'tablissement de tribunaux lectifs
de commerce et de police; des rglements prohibitifs
sur la coupe des bois de haute futaie; la restriction
des justices seigneuriales au profit de la justice royale;
la peine de dchance des droits seigneuriaux pour
tout noble convaincu d'exactions envers les habitants
de ses domaines; enfin, la tenue des tats gnraux
une fois au moins tous les cinq ans, et le choix immdiat d'un jour et d'un lieu pour leur prochaine convocation1.
En dsaccord sur beaucoup de points, les trois ordres furent d'un mme avis quant la question des

charges publiques. Ils dclarrent qu'ils taient sans

pouvoirs pour consentir aucune taxe nouvelle, et demandrent tre renvoys dans leurs provinces pour
y faire connatre les tats de finances dresss par les
ministres du roi. On tit droit cette requte, et la clture des tats eut lieu le dernier jour de janvier 1561.
Il fut. ordonn que les tats provinciaux s'assembleraient le 20 mars suivant; qu'aprs consultation dans
leur sein et dans les assembles lectorales, trois dputs, un clerc, un noble et un bourgeois, seraient
nomms pour chacune des treize divisions territoriales, qu'on appelait alors gouvernements, et que les
trente-neuf lus se runiraient Melun avant le 1er
de mai. Toutefois la rponse aux remontrances des
tats n'attendit pas l'octroi des subsides, et l'ordonnance qui la contenait fut dresse Orlans le jour
mme o l'assemble se spara. Cet acte lgislatif,
le premier de ceux qui ont fait la gloire du chancelier
de l'Hpital, n'est, proprement parler, qu'un extrait
des dispositions proposes dans le cahier du tiers tat,
o il choisit avec mthode, mais dont il affaiblit souvent la porte. Si l'on compare la clbre ordonnance
avec le travail collectif qui en fut la source, on la
trouvera moins hardie et moins positive en rformes;
elle prsente beaucoup d'omissions
et parfois ne
donne que des promesses. La seule variaiuo remarquable entre son dispositif et le texte du cahier est

l'application qu'elle fait du systme de la candidature

judiciaire aux lections ecclsiastiques; en faisant deux
parts du droit d'lire, l'une pour le clerg et le peuple,
l'autre pour la couronne, elle prend un terme moyen
entre le concordat de Franois Ier et le retour l'usage
antique demand par le tiers tat1.
Les dputs des treize gouvernements de France ne
s'assemblrent qu'au mois d'aot, non Melun, mais
Pontoise, o les commissaires des deux ordres laques sigrent seuls, tandis que les lus du clerg
assistaient au synode ecclsiastique tenu Poissy sous
le nom de colloque. Vingt-six personnes, treize nobles
et treize bourgeois, composrent ainsi la runion qui
allait exercer dans toute sa plnitude le pouvoir des
tats gnraux. Il n'y eut cette fois aucune dissidence

entre les reprsentants des deux ordres; nobles et

bourgeois se montrrent galement imbus de l'esprit
novateur, et d'accord pour tenter, non plus de simples rformes, mais un commencement de rvolution.
Leurs cahiers exprimrent des prtentions au partage
de la souverainet, qui rappelaient celles des tats gnraux de 1356, et proposrent des mesures dont la
motion ne devait reparatre qu'au sein de l'Assemble
nationale de 1789. Le droit absolu de l'tat sur les
possessions du clerg y fut pos en principe, et servit de base diffrents projets pour l'extinction de la
dette publique. Entre deux plans conus par les treize
dputs bourgeois, celui auquel ils s'arrtrent et dont
ils pressrent l'adoption consistait vendre au profit du
roi tous les biens ecclsiastiques, en indemnisant le
clerg par des pensions tablies selon le rang de ses
membres. On calculait que cette vente devait produire
cent vingt millions de livres, dont quarante-huit seraient prlevs comme fonds de la dotation nouvelle,
quarante-deux employs l'amortissement de la dette
publique, et trente placs intrt dans les villes et
les ports de mer pour y alimenter le commerce, en
mme temps qu'ils donneraient un revenu' fixe au trsor'. Ce plan, qui n'tait rien moins que l'anantis-

sement du clerg comme ordre politique, tomba sans

discussion devant l'offre faite et l'engagement pris par
les dputs ecclsiastiques d'teindre avant dix ans
le tiers de la dette par une cotisation impose tous
les membres de leur ordre.
L'assemble de Pontoise proposait de renouveler
tout le systme administratif en rduisant les offices
de finance, de police et de judicature de simples
commissions triennales; elle abrgeait et fixait deux
ans le terme demand pour la convocationpriodique
des tats gnraux; enfin, plus positive en matire de
tolrance religieuse que ne l'avait t l'assemble d'Orlans, elle rclamait pour les protestants le plein et
libre exercice de leur culte. Il fut rpondu cette dernire demande par des promesses et bientt par des
faits. On vit, ce qui ne s'tait jamais vu en France,
l'tat spar de l'glise, et une religion qualifie d'hrtique ouvrir ses lieux de prires ct des anciens
temples sous la protection de la loi'. Mais rien n'tait
prpar alors pour un pareil tat de choses; l'galit
de droits ne pouvait produire la paix entre deux
croyances qui n'avaient pas encore appris se respecter mutuellement. L'oeuvre de l'homme d'tat phi-

losophe rencontra dans les esprits diviss des passions indomptables, et, quand la perscution religieuse
fut teinte sous sa main, la guerre civile commena.
Au mouvement qui en sens divers agitait et soulevait
la conscience des masses populaires, s'taient associes des ambitions rivales de princes et de grands qui
renouvelaient sous un roi mineur ce qui, un sicle et
demi auparavant, s'tait fait sous un roi insens. C'tait une lutte semblable celle des Bourguignons et
des Armagnacs, mais nourrie, d'une part et de l'autre,
par des intrts moraux, par ce qu'il y a d'intime et
de profond, soit dans le besoin de croyance libre, soit
dans la fidlit aux vieux dogmes et dans l'attachement aux souvenirs. Du reste, ce mlange de pur zle
et de passions gostes ne servit qu' rendre la lutte
des partis plus formidable qu'autrefois, sans lui ter
ce qu'elle avait eu d'odieux, le meurtre et le pillage,
les dvastations de la terre natale et l'appel fait l'tranger.
Au milieu de cette immense collision politique dont
le temps seul devait rester l'arbitre, et o tous les
chefs de parti devaient prir l'un aprs l'autre, par la
guerre ou par l'assassinat, l'Hpital ne se lassa point
de travailler une paix impossible, et, sans rien drober
aux soucis du prsent, il eut des penses calmes pour
l'avenir. Reprenant avec la puissance d'un gnie organisateur tout ce que l'admirable cahier du tiers tat

de 1560 renfermait de vues et de conseils, il en fit la

matire d'une srie d'ordonnances royales, suite et
Leur ensemble forma
complment de celle d'Orlans
en quelque sorte un nouveau fonds de droit civil dont
la lgislation postrieure. iusqu'au renouvellement total
de 1789, ne fit que dvr opper les consquences, et
dont plusieurs dispositions subsistent dans nos codes
actuels. La plus clbre de ces ordonnances, la plus
grande par l'tendue et le mrite, est celle qui porte
le nom de Moulins et qui fut donne dans cette ville au
mois de fvrier 1566. Elle rsume, en les entourant de
garanties plus efficaces, toutes les rformes judiciaires
dcrtes jusque l; son but principal fut de simplifier
l'administration de la justice et de faire un pas vers
l'unit de juridiction et l'unit de procdure civile. Elle
diminua le nombre des juges ordinaires, et restreignit
la comptence des-justices de privilge sous ce rapport, elle n'eut pas plus de mnagements pour les corporations municipales que pour le corps ecclsiastique;
elle enleva aux maires, chevins, capitouls, consuls et
autres magistrats du mme ordre, la connaissance des

causes civiles, ne leur laissant que l'exercice de la juridiction criminelle et de la police Cette attaque isole
contre une partie des privilges municipaux ne russit
point compltement ce n'tait pas assez pour une rvolution dans l'tat politique des villes, et c'tait trop
pour une rforme. Les vieux municipes antrieurs
toute charte de commune rclamrent avec succs devant le parlement au nom d'un droit immmorial, et
l'ordonnance de Moulins demeura sans force leur
gard2.
Pendant que cet homme, grand par l'esprit et grand
par le patriotisme, cherchait dans de nobles travaux
soulager sa pense des misres et des crimes de son
temps, la lutte religieuse qu'il tenta vainement de pr-

venir continuait, suspendue par des trves qui duraient

peu, et o s'usaient l'un aprs l'autre les moyens de
pacification. L'intolrance du sicle tait toujours l
pour ragir contre la raison et la justice, et, dans ce
choc d'opinions inconciliables, entre lesquelles le pouvoir essayait de tenir la balance, l'opinion des masses
populaires, celle qui avait le grand nombre pour elle,
pressait de plus en plus et entranait tout. La royaut,
un moment impartiale, se rassit dans ses traditions
d'ancienne foi et de foi exclusive; elle redevint systmatiquement hostile la libert de conscience, mais
en dessous, non d'une manire ouverte, et elle prpara par de sourdes menes la ruine des concessions
qu'elle avait faites. Au lieu des rgles d'quit et d'humanit que recommandait le chancelier de l'Hpital,
ce qui prvalut dans les conseils de la couronne, ce
fut la sagesse du Prince de Machiavel, importe des
cours italiennes. L'Hpital cessa d'tre l'homme de ces
conseils o sa loyaut austre tait une gne et un
blme; il quitta les affaires publiques, frapp d'une
tristesse profonde qui l'accompagna dans sa retraite.
Il vit, avec une affliction toujours croissante, les choses
suivre le cours fatal qu'il avait voulu changer, et la
plaie des discordes civiles s'envenimer par l'influence
d'une politique d'astuce et d'expdients, de trahisons
et de coups d'tat. Il mourut de douleur, aprs avoir
vu l'effroyable couronnement de cette politique, le grand

crime du sicle et un crime de la royaut, le massacre

de la Saint-Bartblemy1,
Il faut l'avouer, la bourgeoisie parisienne fut complice du pouvoir royal dans cette journe d'horrible
mmoire2. Tromp par la fable d'un complot et gar
par ses haines fanatiques, le corps municipal reut
et accepta des ordres qui devaient assurer le guet-apens
o des milliers de Franais prirent, en pleine paix,
par des mains franaises. L se trouve l'un des moments les plus douloureux de notre histoire, et le roi
sur le nom duquel pse ce souvenir, Charles IX, reste
marqu, pour un seul acte, du sceau d'une infamie
ternelle. Et pourtant ce prince, que le vertige du
sicle et d'atroces suggestions conduisirent au rle de
tratre et d'assassin, tait dou d'une noble intelligence.
Il avait au plus haut degr le got des arts et de tous
les travaux de l'esprit. Ses encouragements, son
exemple mme, contriburent soutenir et porter
plus avant la rnovation intellectuelle dont les commencements avaient jet tant d'clat sur le rgne de
Franois Ier. Au milieu des commotions civiles, et peuttre sous leur influence, la littrature devint plus grave;
elle fut une arme dans la lutte des partis; elle s'ap-

pliq-ua aux grandes questions de l'histoire, de la morale et du gouvernement des socits. De larges tho-

ries se formrent pour lever et fconder la pratique

de l'administration. L'conomie politique, cette science
bourgeoise des villes d'Italie, fut introduite par un ministre italien crature de la reine mre4, et donna une
direction plus rationnelle aux rglements faits sur la
police des mtiers et sur le trafic des marchandises.
C'est de l que date chez nous le fameux principe de la
balance du commerce et le systme de protection de
l'industrie nationale par la double dfense de faire sortir du pays les matires propres la fabrication et
d'y faire entrer les produits des manufactures trangres2.

Il y a de grandes leons dans les crimes politiques;

celui du 24 aot 1572 dmentit bientt les esprances

de ceux qui l'avaient commis. La rformation ne prit

point par la mort de ses plus nobles chefs, et le pouvoir
qui avait voulu noyer dans le sang les soucis qu'elle
lui causait retrouva sur sa route les mmes embarras
compliqus de prils nouveaux. Outre ceux qui survivaient aux massacres', et dont il s'tait fait des ennemis irrconciliables, il eut contre lui la sympathie pour
les victimes, l'indignation humaine et ses propres remords. L'opinion modre, celle qui avait conseill en
vain la tolrance et la paix, se souleva et fit sortir du
sein de la France catholique une faction sans esprit
de secte, un troisime parti arm, qui reut le nom
de politique, et s'unit aux protestants pour soutenir,
dans leur cause la cause ri ^droits humains et de la
justice. Pour avoir viol cesrlroits avec une odieuse
barbarie, le gouvernement vit ses propres droits nis

par reprsailles, et la guerre contre un roi prvaricateur proclame comme lgitime. Les doctrines rpublicaines nes dans quelques mes de l'tude de l'antiquit et de l'esprit de libre examen clatrent alors
dans des livres o la science de l'histoire et la subtilit
du raisonnement se mlaient des cris de haine et de
vengeance' Fruits du dsespoir des protestants et d'un
sentiment public de colre et de dsaffection, ces livres,
dont quelques-uns sont demeurs clbres, furent pour
nous la source d'opinions extrmes qui, persistant depuis lors, plus ou moins actives, plus ou moins puissantes, selon le temps et les circonstances, ont form
et forment encore l'une des catgories de la grande
opinion nationale.
Moins de quatre ans aprs le sanglant coup d'tat de
Charles IX, son successeur et l'un des instigateurs de
son crime Henri III, fut contraint de subir les conditions de paix que lui fit la confdrationvictorieuse des
calvinistes et des catholiques associs. Le cinquime
dit de pacification, celui du 14 mai 1576, dpassa

tous les autres par l'tendue des concessions faites aux

rforms'. Il fut statu par cet dit que l'exercice du
nouveau culte serait libre et public dans tout le
royaume, sauf Paris et la cour; que les mariages contracts prcdemment par des prtres ou des personnes
religieuses seraient lgitimes; que des tribunaux mipartis de protestants et de catholiques seraient institus pour le jugement des causes des calvinistes et des
catholiques-unis; que toutes les sentences portes
depuis le rgne de Henri II pour cause de religion seraient annules; que les condamns et les proscrits
seraient amnistis, et qu'une exemption d'impts serait
accorde, comme indemnit, aux veuves et aux enfants
des victimes de la Saint-Barthlmy2.
C'taient l de nobles mesures, capables de commencer une re de tolrance civile, si elles eussent t
prises de bonne foi, avec la volont et avec la puissance de les maintenir; mais le prinse qui les dcrta
ne voulait ni ne pouvait faire durer son uvre. Esprit
faible et fantasque, fanatique et dissimul, il ne vit
dans cette paix qu'une ressource extrme, une contrainte dont il se dbarrasserait ds qu'il en trouverait
le moyen. D'ailleurs, et-il t plus sincre et plus

ferme de propos, des prils inattendus l'auraient fait

reculer. La paix conclue d'un ct lui suscita la guerre
de l'autre; elle le mit en butte la dfiance et la haine
des catholiques intolrants. Ce parti, qui avait de son
ct le nombre, la puissance des vieilles murs et la
force populaire, fut soulev tout entier par un mouvement d'indignation, et, de ce mouvement, sortit la Ligue, association formidable, cre pour briser tout ce
qui ne voudrait pas se joindre elle. Son ressort fut
le serment d'assistance mutuelle et de dvouement
jusqu' la mort, un rgime de terreur, et l'obissance
absolue un chef suprme qu'on devait lire1; la

seule annonce de cette lection future tait une menace poiar le roi. Une fois constitue sur un point du
royaume ft dclare par ses manifestes, la Ligue s'tendit rapidement, grce aux passions ractionnaires
qui murmuraient contre la cour, et que, dans sa duplicit, la cour elle-mme favorisait. Elle fit le premier essai de sa puissance dans les lections pour les
tats gnraux convoqus Blois au 15 novembre 1 57G;
les protestants et les politiques en furent carts par
tous les moyens de fraude et de violence.
Ainsi, une convocation d'tats, promise par l'dit de
pacification comme sa garantie nationale fut tourne
contre lui, et la plupart des dputs runis Blois y
apportrent pour mandat le mot d'ordre de la Ligue
une religion catholique romaine'. Les reprsentants
de la noblesse, qu'on avait vus aux tats de 1560 si zls pour la libert de conscience, se montraient presque unanimes et non moins violents que ceux du clerg
dans cet esprit de raction. Ceux du tiers tat inclinaient aussi vers un retour l'unit de culte, mais avec
des sentiments plus modrs; la haute bourgeoisie
n'avait pas cd sans rserve au courant de passions

extrmes qui entranait, associes sous la main du

clerg, l'aristocratie et les classes infrieures. Quant
au roi, dans ses entretiens avec les dputs et dans les
confrences prliminaires, il annona qu'il tenait pour
nulles et demandait aux tats d'annuler les concessions qu'il avait faites. Redoutant la Ligue, il s'en dclarait le chef pour prvenir un autre choix, tandis
que le petit nombre d'lus des calvinistes et de leurs
amis se rtiraient, protestant d'avance contre les rsolutions de l'assemble
C'est dans de telles conjonctures que la question de
la tolrance fut, pour la seconde fois, remise au jugement des tats gnraux. Les deux premiers ordres
votrent sans dbat l'abrogation de l'dit et la reprise
de la guerre civile. Dans le troisime, il y eut division;
une partie des votants, et leur tte la dputation de
Paris, ne reculait pas devant la guerre; l'autre voulait
que la restauration de l'unit catholique et lieu par
les voies les plus douces. Un homme, qui fut comme
publiciste le prcurseur de Montesquieu, Jean Bodin,
dput du Vermandois, se distingua dans cette lutte
en dployant, pour la cause qu'avait dfendue l'Hpital, de grands talents et un noble courage. Chef de
l'opposition bourgeoise contre la Ligue et contre la

cour, il entreprit de tenir tte aux dputs du tiers

tat parisien, aux commissaires des deux autres ordres
et aux commissaires du roi. N'ayant pu faire que, dans
le cahier de son ordre, la demande de runion un
culte unique ft suivie des mots sans guerre, il rendit la guerre impossible en provoquant, force d'habilet, un refus premptoire de tout subside*.
Cette assemble, dont le travail n'aboutit qu' enfermer la question religieuse dans un cercle sans issue, avait une haute ide du droit des tats gnraux;
elle professa sur l'exercice et le partage de la souverainet une sorte de thorie constitutionnelle. Les lois,
selon elle, taient de deux sortes il y avait les lois du
roi et les lois du royaume, celles-l faites par le prince
seul, ceMes-ci faites par le prince d'aprs l'avis des
tats; les premires modifiables et rvocables volont, les autres inviolables et ne pouvant tre changes qu'avec le consentement des trois ordres de la
nation 2. A l'ancienne demande de priodicit des tats

gnraux, l'assemble de 1576 joignit le vu que toutes les provinces du royaume eussent le droit de tenir
des tats particuliers; enfin, elle se dclara fortement contre la nomination aux dignits ecclsiastiques
sans choix pralable du clerg et d'une partie du
peuple, et contre la vnalit des offices, judiciaires.
Le cahier du tiers tat, aussi abondant en matires
diverses que celui de 1560', n'offre point la mme
fermet d'ides, ni la mme prcision de style. L'esprit de rforme ne s'y montre plus dans sa verve et
sa plnitude. On y traite de la lgislation civile et
criminelle, de la procdure, de l'enseignement publi,
des finances et du commerce; mais il y a dans tout celaa
peu de choses neuves et originales. Ce sont presque
toujours des conseils dj donns, d'anciennes plaintes, ou l'invocation de lois promulgues et non excutes. Trois articles sont remarquables comme signe
de rsistance des privilges municipaux l'envahissement administratif ils revendiquent, au nom des corps
de villes, la libert des assembles, la libert des

lections, et la juridiction pleine et entire'. D'un autre ct l'esprit jaloux de l'ancienne magistrature,
soit urbaine soit parlementaire, se montre ici par la
demande de suppression des tribunaux de commerce 2,
requte bizarre que le gouvernement eut la sagesse de
ne pas couter.
Au milieu des embarras d'une paix arme, pleine de
dsordres et toujours prs de se rompre, deux ans se
passrent sans que le roi rpondt aux cahiers des tats
gnraux. Sa rponse ne fut donne qu'au mois de mai

1579, par la publication d'un dit qu'on nomme l'Ordonnance de Blois. Supplment et confirmation des
grandes lois qui l'avaient prcde, et dont elle approche par le mrite', cette ordonnance est une preuve
des difficults sans nombre qui s'opposaient alors
ce que le, progrs demand par la raison publique et
consenti par le pouvoir se ralist et descendt dans les
faits. Beaucoup de dispositions des ordonnances de
Moulins et d'Orlans y sont rappeles et prescrites de
nouveau; c'est comme une rponse dernire aux plaintes des anciens tats gnraux, en mme temps que
la sanction des cahiers de IS76, Cette fois encore, le
cahier du tiers tat entre pour la plus grande part dans
le dispositif de la loi nouvelle qui, souvent, ne fait
qu'en reproduire le texte.
L'ordonnance de Blois, librale comme celle d'Orlans dans ce qui touche au droit civil, et gardant le
mme silence qu'elle sur les demandes de droits politiques, a pour caractre propre l'intention de supprimer ou d'attnuer pour la prrogative royale les gnes
que lui imposaient, sur certains points, les ordonnances prcdentes. Pour les nominations aux dignits
ecclsiastiques, elle repoussa l'lection pure sans admettre la prsentation de candidats, et maintint le

droit absolu du roi selon le concordat de 1516. Pour

les nominations judiciaires, la prsentation de trois
personnes par les corps de judicature, systme chri
du tiers tat et pass en droit bien qu'lud souvent,
elle en substitua un nouveau, celui du choix par la
couronne sur des listes d'ligibles dresses dans chaque circonscription juridique et renouveles tous les
trois ans
A l'anne 1576 et la session des tats de Blois se
rapportent les premiers actes politiques d'un prince,
alors chef de parti, et destin rallier un jour les partis qui divisaient la France, Henri de Bourbon roi de
Navarre, que l'extinction de la dynastie des Valois devait appeler la couronne. Ce prince, n dans le calvinisme, devenu catholique par force mais sans beaucoup de rsistance sous le rgne de Charles IX, puis
chapp de la cour sous Henri III et redevenu calviniste, avait t ballott dans sa vie et dans sa conscience au vent de la guerre civile et des dissensions
religieuses. Les accidents de sa fortune et ses propres
variations lui avaient appris de bonne heure juger et
tolrer. Une nature sympathique, gnreuse, ouverte
aux impressions douces et toutes les grandes motions, l'levait, mme dans la lutte, au-dessus de l'es-

prit de secte et de parti; et peut-tre aussi le faible de

son caractre, son extrme facilit de murs et une
certaine tideur en religion, concourut avec ses hautes qualits d'homme et de patriote, faire de lui,
quand le temps fut venu, l'instrument de la pacification et de la rconciliation nationales., L'me de celui qui devait tre Henri IV se fit voir tout entire et
pour la premire fois dans une rpons, au vote des
tats gnraux pour la runion un seul culte rponse donne sous forme de note, et o se trouvent
les passages suivants d'une grce de bon sens admi-

rables

Le roi de Navarre loue les tats du zle qu'ils ont

au bien et repos de ce royaume, craint toutefois que

la requte qu'ils ont faite au roi de ne tolrer en ce

royaume exercice d'autre religion que la romaine ne
soit pas la voie pour parvenir ce repos tant dsir,
ni d'appaiser les troubles, qui seront d'autant pires
que les prcdents qu'il n'y aura moyen de les paci fier, quand bien, la fin, les deux partis le vou

droient. Partant, ledit roi de Navarre prie et reprie

ladite assemble, au nom de Dieu et pour l'obligation

qu'ils ont au bien du roi et de la patrie, d'y vouloir
bien penser et repenser, comme tant la plus hasar deuse chose et de la plus grande importance dont on
ait jamais dlibr en France. Les prie considrer,
non-seulement ce qu'ils dsirent, mais ce que ce
pauvre royaume peut comporter, et ce qui se peut
faire, comme le malade dsireux de sant, qui ne
prend pas ce qu'il trouve agrable et son got,
a mais souvent ce qui est bien dplaisant et amer,
comme plus convenable sa maladie. Que s'il fait
mal au cur des catholiques, qui jouissent de leur
religion sans qu'on leur fasse aucun trouble, voir
ceux de ladite religion qui on la veut ter du tout,
aprs leur avoir tant de fois accorde et si longtemps
permise, il dsire que les tats considrent soigneu sement qu'en vain on s'est efforc de la chasser de
ce royaume et des royaumes d'Angleterre, Hongrie,
cosse, Sude, Suisse et Alle Bohme, Danemark,
magne, o elle a mis le pied. Et partant, ledit roi
de Navarre prie et reprie ladite assemble, pour la
troisime fois, d'y vouloir bien penser et remettre
l'affaire en dlibration1.
Cette voix de la raison et du patriotisme ne fut pas

coute; les tats se sparrent sans revenir sur leur

vote; mais, faute d'argent pour la guerre offensive,
ce vote demeura un simple vu et de nouvelles ngociations amenrent une nouvelle trve non moins
agite, quoique plus longue que les prcdentes'. Elle
durait encore en 1584, lorsqu'un vnement imprvu,
la mort du frre unique du roi 2, donna au chef de' la
maison de Bourbon, chef du parti des rforms, les
droits de premier prince du sang et de plus proche
hritier de la couronne3. Ce fut le signal d'une crise
violente pour les partis et pour la royaut. Bien que
douteuse parce que le roi tait encore jeune, la perspective d'un successeur huguenot fit courir un frisson
d'effroi parmi les masses catholiques. Il ne s'agissait
plus, disait-on avec une terreur sincre ou affecte, de
savoir quelle mesure de tolrance serait faite la nouvelle religion, mais si on ne la verrait pas s'asseoir sur
le trne, et, devenue religion de l'tat, s'armer de la
toute-puissance royale contre l'ancienne foi du pays.
La Ligue, dont les progrs avaient t borns jusquel, en fit tout coup d'immenses elle pntra cette
fois dans les hautes classes de la bourgeoisie qu'elle
parut embrasser tout entire.

leur grandeur les projets ambitieux de Henri de Lorraine duc de Guise,

d'une famille qui avait li sa fortune et donn un
Il tait l'me
martyr la cause du parti catholique
de la Ligue, le chef lu et servi par elle, celui dont elle
voulait faire le rival d'abord, ensuite le matre du roi.
Joignant l'habilet l'audace, il savait se faire craindre sans jamais se trahir, et s'levait une immense
popularit, tandis que la faiblesse et les dbauches de
Henri III rendaient ce prince pusillanime de plus en
plus impopulaire. Les doctrines rpublicaines, que
l'indignation produite par l'attentat de Charles IX avait
suscites .et propages dans le parti calviniste, passaient alors dans les rangs opposs par l'effet du mpris o tombait la royaut prsente et des apprhensions qu'inspirait la royaut venir. On invoquait la
souverainet du peuple et le droit d'lection nationale
comme sauvegardes de la foi orthodoxe contre de prtendues connivences avec l'hrsie et contre l'avnement d'un roi hrtique.
Ce fut cette crise d'opinion, o le zle pour l'ancien
dogme s'imprgnait de passions dmocratiques, qui
ouvrit la route et marqua le but l'ambition des Guises 2. Ils visrent la couronne, en s'appuyant de
Ici se dveloppent dans toute

titres faux qui les rattachaient la seconde race, et

en prenant un point d'appui plus effectif dans le patronage des droits que le progrs social avait mis, depuis trois sicles, en litige avec la royaut. Ils eurent
des promesses de restauration pour tous les privilges
ceux du clerg, ceux de la noblesse, ceux des provinces et ceux des villes. Les villes de libert municipale,
qui se sentaient tomber, non sans regrets, sous le niveau de l'administration, saisirent avidement l'esprance de regagner leurs franchises perdues, et de rtablir leurs constitutions mutiles. Elles s'enrlrent
l'envi dans la Ligue, dont leurs milices composrent
la principale force, et Paris fut la tte de ce mouvement. Comme au temps d'Etienne Marcel, on vit se
former une association de corps municipaux sous l'influence et la direction de la dmocratie parisienne
mais c'tait dans un esprit de secte et de division, et
non pour le grand intrt national, c'tait pour l'extermination d'une partie des Franais, et non pour Je
salut de tous. En cas de victoire, le rsultat de l'insurrection bourgeoise et populaire devait tre une sorte
d'assurance mutuelle entre le clerg, la noblesse et les
communes contre l'action du pouvoir royal et le progrs vers l'unit, un rgime d'intrts spciaux et de

morcellement administratif, sous la haute protection

de l'Espagne, puissance ennemie de la grandeur et
de l'indpendance du royaume'.

CHAPITRE VI.
IES

TATS GNRAUX DE

15S8; LE TIERS TAT

SOUS LE BGNE

DE HENRI IV.

Proscription des calvinistes, remontrances couratats gnraux de 1888, meurtre

geuses du parlement.
Insurrection de Paris, fdration munides Guises.
Alliance du parti royal et du
cipale contre la royaut.
parti calviniste. Assassinat de Henri III; Henri de Bourtats gnraux de la Ligue.
bon reconnu pour roi.
Sa politique intHenri IV dans Paris; son caractre.
tat des classes roturires la fin
rieure et extrieure.
du svie sicle.

Sommaire

l'tat de socit secrte pour la dfense du catholicisme la Ligue avait pass l'tat de parti rvolutionnaire prludant, par la ngation des droits de
l'hritier prsomptif du trne de futures attaques
contre le roi. Sa premire dmonstration hostile eut
lieu en 1585. Une arme fut rassemble, et plusieurs
provinces se soulevrent au nom du cardinal de Bourbon, oncle du roi de Navarre, se disant premier prince
du sang parce qu'il tait prince catholique', et ayant
DE

derrire lui le duc de Guise, vritable chef de la rvolte4. Henri III tait somm respectueusement, mais
sous peine de guerre avec la France orthodoxe, d'accomplir le vu des tats gnraux, la runion de tous
ses sujets au culte catholique romain. Il cda, et le
trait conclu avec les rvolts fut accompagne d'un
dit qui rvoquait tous les dits de pacification accords jusque-l aux calvinistes 2. L'exercice de tout
autre culte que la religion catholique tait dfendu
sous peine de mort. Les ministres devaient sortir du
royaume dans le dlai d'un mois, et les autres protestants dans le dlai de six mois, sous la mme
peine. Cette proscription fut encore aggrave, et un
nouvel dit, impos par le parti ligueur, rduisit de
six mois quinze jours le dlai assign aux religionnaires pour abjurer ou quitter la France 3. Tous les
biens des rfractaires et de quiconque les assisterait

directement ou indirectement devaient tre saisis et

appliqus aux frais de la guerre que le roi allait recommencer avec toutes ses forces unies aux forces de
la Ligue.
Ainsi s'ouvrit la plus longue et la plus sanglante des
guerres civiles du sicle celle dont Henri IV porta le
poids pendant dix ans avec une constance hroque.
Elle fut inaugure en quelque sorte par une bulle d'excommunication qui le dclarait dchu de tout droit
la couronne de France, et qui annulait son gard,
pour le prsent et pour l'avenir, tout devoir et tout
A la question de tolrance d'un
serment de fidlit
nouveau culte se mlait, dans ce dbat main arme,

la question de suprmatie temporelle du pape sur le

royaume; une mme attaque tait dirige contre le
principe humain de la libert de conscience et contre le
principe national de l'indpendance de la couronne, et
la majorit des Franais, par haine de l'un, semblait
prte sacrifier l'autre.
Mais, dans cet garement gnral il restait encore
des yeux pour voir quel abme on marchait, et des
consciences pour le dire. Ce fut des sommits du tiers
tat, de la haute magistrature, que vint, comme un
cri d'alarme, la protestation du bon sens et du patriotisme. Le 18 juillet 1585, lorsque Henri III alla en personne au parlement pour y faire lire et publier son
premier dit de proscription, la cour n'inscrivit l'acte
sur ses registres qu'aprs de vives remontrances; trois
mois plus tard, quand vint le second dit, et qu'avec sa
promulgation fut requis, par une insigne lchet du roi,
l'enregistrement de la bulle qui dclarait dchu de ses
droits l'hritier lgitime du trne, il y eut de nouvelles
remontrances plus pressantes et plus nergiques.
Sire, disait la cour suprme dans un langage digne
du chancelier de l'Hpital, le crime que vous avez
voulu chtier est attach aux consciences, lesquelles
sont exemptes de la puissance du fer et du
Quand tout le parti des huguenots serait rduit
une seule personne, il n'y aurait nul de nous qui ost
conclure la mort contre elle si son procs ne lui

feu.

n'tait dment
atteinte et convaincue de crime capital et norme.
Qui sera-ce donc qui, sans forme de justice aucune,
osera dpeupler tant de villes, dtruire tant de pro-

tait solennellement fait, et

si elle

vinces, et convertir tout ce royaume en un tombeau?

Qui osera prononcer le mot pour exposer tant de
millions d'hommes, femmes et enfants, la mort,
sans cause ni raison apparente, vu qu'on ne leur
impute aucun crime que d'hrsie, hrsie encore
inconnue ou pour le moins indcise, hrsie qu'ils
ont soutenue contre les plus fameux thologiens de
votre royaume, en laquelle ils sont ns et nourris
depuis trente ans par la permission de Votre Majest

et du feu roi votre

Quant la bulle du pape, cette sentence de mort
civile prononce par le Saint-Sige au nom de son
droit divin de juridiction sur tous les princes2, le parlement la signalait avec indignation comme un attentat
contre la souverainet du roi et l'indpendance du
royaume. Il rappelait au faible Henri III l'exemple de

frre'

tradition de ceux qui avaient en

garde le dpt des lois du pays. Nous ne trouvons
point, disait-il, par nos registres ni par toute l'an tiquit, que les princes de France aient jamais t
sujets la justice du pape, ni que les sujets aient
pris connaissance de la religion de leurs princes1.

N'osant porter au roi le reproche de lchet, il se

l'adressait lui-mme pour sa connivence avec l'erreur
de ceux qui s'taient flatts d'amener les protestants
renoncer leur culte, et d'abattre ce parti sans une
grande effusion de sang. Il dclarait que c'tait assez
de honte pour lui que d'avoir prt son ministre la
rvocation de tant d'dits solennellement jurs; que
son obissance, pour ne pas devenir stupidit, s'arrterait l et il terminait sa remontrance par ces graves
et nobles paroles Faites-nous cette grce, Sire, de
reprendre en vos mains les tats dont il a plu Votre
Majest et aux rois vos prdcesseurs de nous hono rer, afin que vous soyez dlivr des importunes dif ficults que nous sommes contraints de faire sur de
tels dits, et nos consciences dcharges de la mases devanciers et la

ldiction que Dieu prpare aux mauvais magistrats

et conseillers. Il est plus expdient Votre Majest
d'tre sans cour de parlement que de l'avoir inutile,
comme nous sommes, et il nous est aussi plus hono rable de nous retirer privs en nos maisons, et de
pleurer en notre sein les calamits publiques avec le
reste de nos concitoyens, que d'asservir la dignit
de nos charges aux malheureuses intentions des
ennemis de votre couronne'
Cet avertissement fut inutile au roi comme la
nation personne ne savait plus o se reprendre les
uns taient aveugls de fanatisme, d'autres sduits par
les promesses des ambitieux, d'autres enlacs dans les
rseaux d'une association dont la puissance dominait
celle de l'tat. Vingt-cinq ans de guerre civile n'avaient
pas suffi pour briser la fougue des passions, et donner
tous la leon suprme, celle de la ncessit. Jamais
la cause de la libert de conscience n'avait paru si
compltement perdue; elle se soutint par l'hrosme
que le dsespoir inspira aux bandes protestantes. Leur
chef, Henri de Navarre, contraint de combattre pour
son droit en mme temps que pour sa religion, fit des
prodiges de courage et d'habilet dans cette oeuvre
double qui semblait ne pouvoir aboutir qu' des situa

tions incompatibles. Modr autant qu'intrpide, il

avait toujours le mot de paix la bouche et dans le

cur; aprs la victoire la plus complte', il ne demandait rien que le rtablissement des anciens dits
de tolrance. De son ct le chef de la Ligue aid
de la faveur populaire, poursuivait rapidement l'excution du plan hardi qu'il avait conu s'emparer des
conseils du roi et avoir la main sur sa personne, le
garrotter par l'intervention des tats gnraux, tre
une sorte de maire du palais jusqu'au moment d'usurper le trne sous ombre de volont nationale. Henri III,
tenu en chec par cette fortune grandissant toujours,
ne savait qu'hsiter ou plier; le sentiment de sa dignit
perdue le torturait parfois, mais ne le relevait pas;
incapable de faire un noble effort, il cdait sans fin2,

se rservant l dernier recours des lches, la trahison

et l'assassinat. Tels sont les lments dont se composa
l'un des plus grands drames de notre histoire, celui
qui rend clbre l'anne 1588, qui s'ouvre Paris
par l'meute des barricades, et se dnoue aux seconds
tats de Blois par le meurtre du duc et du cardinal de
Guise.
La convocation des tats gnraux de 1588 fut un
acte du roi contre lui-mme. Cette assemble, venus
la suite d'une meute victorieuse, et reprsentant,
non la France entire, mais la France exclusivement

catholique, eut pour mission et pour but de fonder la

prdominance des tats sur le pouvoir royal'. Il y a
deux parts dans son histoire, l'une qui prcde, l'autre qui suit l'assassinat des Guises et l'arrestation de
plusieurs dputs des trois ordres 2. Dans la premire
de ces deux poques, les tats, ayant le tiers leur
tte, soutiennent contre le roi une lutte de principes sur
la question de la souverainet; ils dclarent qu'ils veulent procder par rsolution et non par supplication;
ils attribuent-aux seuls dits faits avec leur concours le
titre de lois fondamentales. Malgr la retenue de leurs
paroles et leur apparente soumission l'ancien ordre
monarchique, ils menacent la royaut d'en constituer
un tout nouveau, de la mettre en tutelle permanente
sous la reprsentation nationale, et de dlguer pour

le prsent cette tutelle au chef de la Ligue. La seconde

ooque, o l'assemble se dbat entre la crainte et la
colre, ne prsente, au lieu de cette hostilit agressive, qu'une opposition d'inertie sous laquelle couve,

dans le cur de chacun, l'impatience d'tre congdi

pour se rendre sur un terrain propice ,la rbellion
ouverte 1.
Ce fut le tiers tat qui joua ici le premier rle; il tait
la puissance du jour; il prit l'initiative des propositions
hardies envers la royaut, ou violentes contre les huguenots. Son cahier renferme les demandes suivantes
que les ordonnances faites la requte des tats soient
dclares immuables, et n'aient pas besoin d'tre vrifies en cour de parlement; que pour tout autre dit,
les cours souveraines aient tpute libert de remontrances, et ne soient jamais forces d'enregistrer 2; que les
parlements ne puissent vrifier aucun dit, sans qu'auparavant il ait t communiqu aux procureurs-syndics
des tats, dans les pays d'tats, et que toutes les provinces du royaume puissent lire cet effet des procureurs-syndics qu'il n'y ait plus de leves d'argent,
pour quelque cause et sous quelque forme que ce soit,

sans le consentement des tats gnraux'; que les

hrtiques soient punis selon les ordonnances de
Franois 1er et de Henri II, et que des mesures rigoureuses soient prises contre les fauteurs d'hrsie
que le roi de Navarre soit dclar incapable de succder la couronne, et que tous ses biens soient confisqus 2.
Parmi les demandes qui ne tenaient rien des passions
du moment, on peut noter celles-ci, renouveles pour
la plupart du cahier de 1576 et de celui de 1560 le
rtablissement des lections ecclsiastiques, malgr le
concordat de Franois Ier, le maintien scrupuleux de
l'lection pour les emplois de judicature, la poursuite
d'office contre les seigneurs coupables d'exactions sur
les habitants de leurs domaines, la restitution du droit
de justice civile aux corps municipaux, l'galit des
poids et mesures 3. En gnral, les propositions du tiers
tat se distinguent moins fortement qu'autrefois de celles des deux autres ordres; on voit qu'il y a, sur beaucoup de points, parit de sentiments et d'ides. De

plus, le cahier de 1588 n'offre pas, en ce qui regarde

le droit et l'administration, la mme abondance d'objets
que les cahiers de 1560 et 1576 soit que deux runions d'tats, si prs l'une de l'autre, eussent laiss
peu de choses nouvelles voir et conseiller, soit que
les lus du tiers tat ligueur aient t, par cela mme,
plus remplis du besoin d'action immdiate que du sens
rflchi d'o procde le travail d'analyse en matire de
lgislation.
Aprs le meurtre du duc de Guise, Henri III, dlivr en ide, s'tait cri Maintenant je suis roi! Il
croyait avoir frapp de mort toute la Ligue; il fut
bientt dtromp. Pendant qu'it perdait le temps faire
devant les tats des harangues et des apologies, l'insurrection provoque par son crime clatait Paris,
et se propageait d'une ville l'autre. Bientt des provinces entires furent entranes dans ce mouvement,
et, de la Picardie la Bretagne, de la Bretagne la
Provence, une fdration municipale s'organisa contre
la royaut. Le projet de gouvernement rvolutionnaire
conu par les comits de la Ligue fut excut sous
l'empire de passions ardentes jusqu' la frnsie, exaltes jusqu'au dvouement2. On tournait les yeux vers
les cantons suisses, et J'on partait de se constituer en

rpublique leur exemple

la dmocratie parisienne,
matresse du parlement par un coup d'tat, supprimait le nom du roi dans les actes judiciaires, et nommait de sa propre autorit un lieutenant gnral du
royaume2. Cependant, au lieu d'agir et de monter
cheval, Henri III, retomb dans sa mollesse, expdiait
du chteau de Blois des proclamations inutiles et des
ordres qui ne parvenaient pas; entour par la rvolte,
comme par un cercle de fer qui se resserrait de plus
en plus, il se trouva enfin rduit n'avoir en sa puissance que les deux rives de la Loire, entre Tours et
Beaugency. Alors il prit une rsolution qui donnait la
mesure de sa dtresse; il fit sous le nom de trve, un

pacte d'alliance avec le prince qu'il avait dshrit et

proscrit, et il mit sa couronne sous la garde des religionnaires dont il s'tait fait gloire de poursuivre l'ex-

termination'.
Quatre mois aprs le meurtre du chef de la Ligue,
Henri de Valois et Henri de Bourbon eurent, au Plessis-lez-Tours, une entrevue o ils scellrent, en s'em-

brassant, l'union du parti royal et du parti calviniste.

Leurs deux armes n'en formrent plus qu'une seule,
qui bientt se porta vers Paris, o la Ligue tait matresse, et d'o elle agissait sur les provinces. Arrivs
sous les murs de la ville, qui fut frappe de terreur
leur approche, les rois camprent, l'un, celui de
France, Saint-Cloud, l'autre, celui de Navarre,
Meudon. Les apprts du sige taient termins la fin
de juillet, et l'assaut devait avoir lieu le 2 aot; mais
Henri III ne vit pas ce jour. Il fut tu d'un coup de
couteau par un jeune moine dominicain pouss au rgicide par son fanatisme ligueur, des prdications furieuses, d'adroites manuvres et la consternatiou qu'il

voyait rgner dans Paris'. Ainsi la Ligue rendit

Henri III crime pour crime, et le mme coup vengea
sur lui l'assassinat des Guises et les meurtres de la
Saint-Barthlemy. Du reste, ce prince eut une mort
qui rachetait jusqu' un certain point les faiblesses de
son rgne, il n'hsita pas ce dernier moment sur ses
devoirs de roi et de patriote; il voulut jeter les fondements de la rconciliation nationale. Il tit appeler le
roi de Navarre, et lui dit Mon frre, la couronne
est vtre aprs que Dieu aura fait sa volont de moi.
Puis, s'adressant aux princes et aux nobles qui entouraient son lit, il leur commanda de jurer au successeur
lgitime obissance et fidlit; tous, mettant le genou
en terre, firent ce serment2.
Ce fut le 4 aot 1589, qu'aprs avoir sign la promesse de maintenir sans altration la religion catholique3, Henri de Bourbon fut solennellement reconnu
pour roi par les chefs de l'arme royale, et ce fut le

22 mars 1594, que, vainqueur de la Ligue et devenu

lui-mme catholique, il entra militairement dans Paris.
Il fallut plus de quatre annes de combats, une constance toute preuve et une admirable prudence
des victoires signales et une transaction dcisive
pour que le principe du droit hrditaire, alli aux intrts de l'indpendance nationale, prvalt contre
l'association du principe de l'orthodoxie avec les doctrines de la souverainet du peuple. On sait quelles
furent les vicissitudes de cette grande lutte, soutenue
intrpidement de part et d'autre devant l'opinion publique, et dont cette opinion tait la fois le juge et le
prix. Au-dessus des vnements varis qui en marquent
le cours il y a un fait qui domine c'est le retour
graduel de la bourgeoisie l'esprit de tolrance de 1560,
avec plus de rflexion, avec la maturit de jugement
que donnent l'exprience et le malhenr. A mesure que
le prince rduit tre conqurant de son propre
royaume gagnait une de ces victoires glorieuses d'humanit autant que d'hrosme, le zle fanatique perdait
du terrain, et, abandonnant les classes moyennes de la
nation, se retirait dans les classes infrieures. C'est en
elles que se prolongea le sombre enthousiasme et l'nergie des premiers jours de la lutte, ce sont elles qui,
par un rgime de compression et de terreur, impos-

rent Paris la prodigieuse patience avec laquelle cette

grande cit souffrit les fatigues et les misres d'un sige
de quatre ans; elles enfin qui, livres en aveugles au
protectorat du roi d'Espagne, donnrent le monstrueux
spectacle d'un parti dmocratique qui n'tait pas un
parti national.
La Ligue avait eu la prtention de transporter la
royaut et de la rendre, au moins une fois, lective
elle choua dans ce dessein, et ne russit qu' empcher le roi hrditaire de rgner, tant qu'il ne fut pas
catholique. Son dernier acte d'autorit fut une convocation d'tats gnraux faite sans mandement royal.
Indique et ajourne plusieurs fois depuis l'anne 1590,
cette assemble rvolutionnaire, qui se disait nationale
et sur laquelle pesaient le patronage et l'ambition de
l'Espagne, se runit enfin Paris le 28 janvier 1593*.
tardLes dputs qui y vinrent en petit nombre
rent pas se trouver en face de l'intrt trangoi- se
couvrant de l'intrt de la foi catholique pour demander avec hauteur le sacrifice des lois fondamentales et
de l'indpendance du pays. Ils eurent entendre successivement trois propositions du roi d'Espagne la

ne

premire, de reconnatre pour reine par droit de naissance l'infante Isabelle sa fille, petite-fille de Henri II
la seconde, qu'un prince du sang imprial, fianc
l'infante2, fut lu pour roi; la troisime, que l'infante
poust un prince franais, et que tous les deux fussent
dclars conjointement propritaires d la couronne 3.
En dpit de leurs obligations envers l'Espagne et du
besoin que l'union catholique avait de son assistance,
les dputs ligueurs se sentirent franais, et rougirent
de pareilles demandes. Ils repoussrent les deux
premires propositions, et ludrent la troisime, en
disant que l'heure n'tait pas venue de procder
l'lection d'un roi4; ils ne firent rien, et ce fut tout
leur mrite. Mais le parlement, ou, pour mieux dire,
les membres de cette cour qui, par zle d'orthodoxie
ou par crainte de la Ligue, taient demeurs dans

osrent davantage. Faisant acte de souverainet la face des tats et contre eux, ils rendirent une
sentence qui dclarait nul tout actefait ou fairepour
l'tablissement de prince ou princesse trangers et
protestrent qu'ils mourraient tous plutt que do rompre ou de changer cet arrt2. Un mois aprs, en abjurant le calvinisme dans la basilique de Saint-Denis,
Henri de Bourbon carta l'obstacle que les murs
nationales opposaient ce qu'il ft roi de fait comme
il l'tait de droit, et bientt les tats de la Ligue, s'teignant d'eux-mmes, laissrent libres toutes les voies
lgales l'occupation du trne3.
Henri IV, c'est l'Hpital arm; sa victoire fut, aprs
trente-quatre ans d'hsitation publique, de tentatives
prmatures et de violents retours en arrire, celle
des principes de l'immortel chancelier de Charles IX.
Le roi qui dlivra les consciences de l'oppression religieuse et le pays de l'influence trangre fut un de ces
grands rparateurs venus aprs les grands dsordres,
pour relever les ruines amonceles, et faire germer les
Paris

semences de bien parses parmi les dcombres. Une

fois qu'il eut conquis ia paix au dedans et au dehors,
douze ans lui suffirent pour effacer la trace des guerres
civiles, renouveler la face du pays par une prosprit
toujours croissante, et fonder sur de nouvelles bases la
politique nationale. Il avait une intelligence universlle,
un esprit souple et pntrant, des rsolutions promptes
et une fermet inbranlable dans ce qu'il avait rsolu.
A la sagesse des hommes pratiques, cet instinct
qui va droit l'utile et au possible, qui prend ou rejette
sans prvention et sans passion, au commandement le
plus absolu, il joignait la sduction des manires et
une grce de propos inimitable. Ses hautes vertus
mles d'tranges faiblesses ont fait de lui un type
unique de roi la fois aimable et imposant, profond de
sens et lger de gots plein de grandeur d'me et de
calcul, de sympathies populaires et d'orgueil de race,
et toujours, et avant tout, patriote admirable.
Il y a trois choses dans l'uvre du vainqueur de la
Ligue l'tablissement dfinitif de la libert de conscience et de l'tat civil des dissidents, la restauration
et le progrs de tout ce qui constitue la richesse publique," enfin la conception d'une politique franaise,
fonde sur le maintien des nationalits et l'quilibre
des puissances europennes. Aucun des anciens dits
de tolrance n'avait eu le caractre de loi perptuelle;
c'taient des actes provisoires, des traits de paix

conclus dans l'attente d'une runion des deux cultes

par un concile gnral ou national. Or, les deux cultes
n'avaient pu ni se fondre ensemble, ni se dtruire l'un
l'autre; il fallait que leur sparation et avec elle leurs
droits respectifs fussent proclams et sanctionns par
un dcret irrvocable. Tel fut l'objet du clbre dit
sign Nantes le i3 avril 1598 et auquel cette ville
a donn son nom. Rsumant les dits antrieurs dans
leurs dispositions essentielles et vraiment praticables,
il garantit, d'une part, aux personnes l'entire libert
de conscience, de l'autre, aux religions, des privilges
limits pour chacune d'elles selon la mesure de ses
forces et sa situation dans le pays'.
Par cette transaction dernire entre la justice naturelle et la ncessit sociale, les rforms obtinrent dfi-

nitivement le droit d'habiter dans tout le royaume sans

tre astreints faire aucune chose contre leur conscience l'admissibilit tous les emplois publics avec
dispense l'entre en charge de toute crmonie et
forme de serment contraire leur culte; le droit de
n'tre jugs que par des tribunaux mi-partie de protestants et de catholiques; celui de publier des livres
de leur religion, de fonder des collges, coles et
hpitaux, et, avec cela, d'tre admis comme tudiants
dans les universits et les autres coles du royaume,
ou, comme pauvres ou malades, dans les anciens
hospices. L'exercice priv du nouveau culte fut dclar
libre pour chaque famille, mais l'exercice public n'en
fut permis que dans les lieux o l'avait autoris l'dit
de i577, avec une ville de plus ou un moindre lieu par
bailliage'. Cette charte de droits qui transportait
l'tat l'unit dont le privilge avait, depuis tant de
sicles, appartenu l'glise, devint, sous le fils et le
petit-fils de Henri IV, la loi civile des deux cultes
rivaux. Elle les rgit dans une paix, sinon sincre du
moins apparente, jusqu'au jour o elle fut brise par
un vertige du pouvoir royal, qui, ramenant, aprs
quatre-vingt-onze ans de tolrance, le fanatisme et les
proscriptions du xve sicle, imprima une tache ineffa-

cable sur l'un des plus grands rgnes de notre histoire

A part l'dit de Nantes et une loi, remarquable contre
le duel2, toute la lgislation de Henri IV roule sur des
matires d'conomie publique, et l sa passion du
bien-tre gnral, son intelligence des conditions de
prosprit pour le pays, son gnie crateur et l'activit
de son esprit se montrent d'une faon merveilleuse.
On sait quel nom l'histoire associe au sien dans une
gloire commune, celle d'avoir fait renatre et dvelopp avec une nergie alors sans exemple les forces
productives de la France. Maximilien de Bthune,
marquis de Rosny, duc de Sully, cr surintendant des
finances en 1596 3, fut l'homme d'action qui, dans
cette entreprise o les obstacles taient sans nombre
mit une volont intrpide et une persvrance toute
preuve au service de la pense'du roi. Premier ministre en fait sinon en titre, il porta la rforme et la vie
dans toutes les branches de l'administration. Non-seulement il releva les finances de l'abme o les avait fait
descendre l'norme dficit du dernier rgne*4, augment

par cinq ans d'anarchie et par les capitulations d'argent au prix desquelles avait eu lieu la soumission des
grands de la Ligue, non-seulement il remplit de nouveau le trsor vide, mais, remontant jusqu'aux sources
de la richesse publique, il les agrandit et les multiplia. L'agriculture, encourage avec un.zle qui gagna
la noblesse elle-mme, prit un essor inconnu jusque-l;
toutes les parties de l'amnagementdu sol, les eaux et
les bois, le dfrichement des terrains vagues, le desschement des marais, furent l'objet de mesures qui
provoquaient, par imitation, de grandes entreprises
particulires. La protection du gouvernement s'tendit
tous les genres de manufactures, et l'industrie de
la soie fut propage dans tout le royaume. En mme
temps des sommes considrables taient employes
aux routes, aux ponts, aux leves, au creusement de
canaux navigables, et le dessein de faire communiquer
l'une avec l'autre les deux mers qui baignent la France
s'laborait dans les entretiens du grand roi et du grand
ministre'.

S'il faut admirer l'intrieur l'esprit d'ordre, de suite

et de progrs qui caractrise le gouvernement de
Henri IV, ses plans de politique extrieure sont peuttre encore plus dignes d'admiration. Il entreprit la
fois de prserver la France du danger continuel dont
la menaait la prpondrance de la maison d'Autriche,
et de lui faire elle-mme une situation prpond-

rante, en reconstituant l'Europe d'aprs un nouveau

principe, celui de l'indpendance et de l'quilibre des
tats. Le systme de balance politique ralis un
demi-sicle plus tard par le trait de Westphalie fut
une cration de sa pense; il le conut ds l'abord
sous des formes idales qui le passionnaient, mais
que son sens pratique lui faisait regarder comme
secondaires, et dpendantes de ce qui, dans l'excution, serait possible ou opportun'. La mort le surprit
au moment o il allait partir pour commencer la guerre
colossale dont le succs devait aplanir le terrain sur

lequel il voulait difier. Le crime d'un fanatique fit.

descendre dans la tombe, avec le roi martyr de la
libert de conscience, de vastes desseins qui, encore
secrets et seulement mesurs par la grandeur des prparatifs, tenaient, d'un bout de l'Europe l'autre, les
esprits en suspens, et remplissaient les imaginations
d'une attente mystrieuse. Quand on arrive cette
triste page de notre histoire, quand on relit la fin soudaine et violente d'une si noble vie et d'une si grande
destine, il est impossible de ne pas s'arrter mu de
ne pas ressentir, la distance de plus de deux sicles,
quelque chose de l'angoisse des contemporains, qui
virent tout coup la France tomber, par la mort d'un
seul homme, de l'ordre dans le chaos, de l'nergie
politique dans l'affaissement, de la libert d'action
dans les entraves qu'apporte aux tats l'influence de

l'tranger.
Le rgne de Henri IV est une de ces poques dcisives o finissent beaucoup de choses et o beaucoup
de choses commencent. Plac sur la limite commune
de deux grands sicles il recueillit tous les fruits du
travail social et des expriences de l'un et jeta dans
leur moule toutes les institutions que devait perfectionner l'autre'. La royaut, dgage de ce que le

moyen ge avait laiss de confus dans son caractre,

apparut alors clairement sous sa forme moderne, celle
d'une souverainet administrative, absolue de droit et
de fait jusqu'en 1789, et, depuis, subordonne ou
associe la souverainet nationale. Alors se rglrent
d'une manire logique les dpartements ministriels,
et leurs attributions s'tendirent tout ce que rclament les besoins d'une socit vraiment civilise. Alors
enfin le progrs de la nation vers l'unit s'acclra par
une plus grande concentration du pouvoir, et le progrs
vers l'galit civile par l'abaissement dans la vie de
cour des hautes existences nobiliaires, et par l'lvation
simultane des diffrentes classps du tiers tat.
Trois causes concoururent diminuer pour la haute
bourgeoisie l'intervalle qui la sparait de la noblesse
l'exercice des emplois publics, et surtout des fonctions
judiciaires, continu dans les mmes familles, et devenu
pour elles comme un patrimoine par le droit de rsignation
l'industrie des grandes manufactures et des
grandes entreprises qui crait d'immenses fortunes,

et ce pouvoir de la pense que la renaissance des

lettres avait fond au profit des esprits actifs. En outre,
la masse entire de la population urbaine avait t
remue profondment par les ides et par les troubles
du sicle; des hommes de tout rang et de toute profession s'taient rapprochs les uns des autres dans la
fraternit d'une mme croyance et sous le drapeau
d'un mme parti. La Ligue surtout avait associ troitement et jet ple-mle dans ses conseils l'artisan et
le magistrat, le petit marchand et le grand seigneur;
l'union dissoute, les conciliabules ferms, il en resta
quelque chose dans l'me de ceux qui retournrent
alors la vie de boutique ou d'atelier un sentiment
de force et de dignit personnelle qu'ils transmirent
leurs enfants.
Quant la population des campagnes, elle parait,
au xvie sicle, gnralement affranchie de la rude et
humiliante condition du servage ses obligations envers les propritaires du sol s'taient fixes et modres de plus en plus, et, ds la fin du xve sicle, son
admission une part de droits politiques avait marqu
par un signe frappant le progrs accompli dans sa
condition civile. Ds lors en effet, chaque convocation d'tats gnraux, il y eut des assembles primaires, composes des habitants de toutes les paroisses, et concourant par leurs dlgus, la formation des cahiers et l'lection des dputs du tiers

tat. Les dlgus de chaque paroisse dressaient le

cahier de ses dolances et le portaient au chef-lieu
du bailliage cantonal; l, runis aux dlgus du cheflieu ils lisaient des personnes charges de fondre en
un seul cahier les dolances des paroisses et de les
porter la ville sige du bailliage suprieur, o de
nouveaux dlgus, lus de la mme manire et runis
aux mandataires de la ville; rdigeaient, par une
nouvelle compilation, le cahier provincial de l'ordre
plbien, et nommaient ses reprsentants aux tats
gnraux1. Cette innovation, qui date de l'assemble
de 1484, fit dsormais un seul corps politique de toutes
les classes du tiers tat, et mit fin la tutelle officieuse que les dputs des bonnes villes avaient exerce
jusque-l en faveur des gens du plat pays2. Ceux-ci se
trouvrent en possession du droit de parler pour euxmmes, et c'est d'eux que venaient directement les
remontrances qui les concernent dans les cahiers de
1484, 1360,1576 et 1588*.
Pour revenir la bourgeoisie, ce noyau du tiers
tat, sa condition, si on l'observe depuis le xive sicle,
prsente la singularit de deux mouvements contraires,
l'un de progrs, l'autre de dcadence. Pendant que les

emplois judiciaires et administratifs, le commerce,

l'industrie, la science, les lettres, les beaux-arts, les
professions librales et les professions lucratives relevaient en considration, et craient pour elle, sous
mille formes, des positions importantes, ce qui dans
l'origine avait fait sa force et son lustre,' la libert municipale, dclinait rapidement. La lgislation du xv"
sicle avait enlev aux magistrats des villes l'autorit
militaire, celle du xvie leur enleva la juridiction civile,
restreignit leur juridiction criminelle, et soumit un
contrle de plus en plus rigoureux leur administration
financire. Le privilge de communaut libre et quasisouveraine, qui avait protg la renaissance et les premiers dveloppements de l'ordre civil, fut trait de la
mme manire que les privilges fodaux, et passa
comme eux sous le niveau du pouvoir royal, dont
chaque envahissement tait alors un pas vers la civilisation et vers l'unit nationale. Mais la noblesse perdait, et ses pertes taient irrparables; la bourgeoisie
perdait, et ses pertes n'taient qu'apparentes; si on
lui fermait le chemin battu, de nouvelles et plus larges
voies s'ouvraient aussitt devant elle. L'lvation continue du tiers tat est le fait dominant et comme la loi
de notre histoire. Cette loi providentielle s'est excute
plus d'une fois l'insu de ceux qui en taient les
agents, l'insu ou mme avec les regrets de ceux qui
devaient en recueillir le fruit. Les uns pensaient ne

travailler que pour eux-mmes, les autres, s'attachant

au souvenir des garanties dtruites ou ludes par le
pouvoir, croyaient reculer pendant qu'ils avanaient
toujours. Ainsi a march le tiers tat depuis son avnement jusqu'aux dernires annes du xvm6 sicle;
vint alors un jour o l'on put dire qu'il n'tait rien
dans l'ordre politique', et, le lendemain de ce jour,
ses reprsentants aux tats gnraux, se dclarant
investis de la souverainet nationale, abolissaient le

rgime des ordres, et fondaient en France l'unit

sociale, l'galit civile et la libert constitutionnelle.

CHAPITRE TH.
LES TATS GNRAUX DE

1614.

Hrdit des offices. -Elle est un moyen de force

pour le tiers tat. tats gnraux de 1614. Ombrages
mutuels et dissensions des ordres.
La noblesse et le
Discours de Savaron et
clerg unis contre le tiers tat.
Discours du baron de
de de Mesmes, orateurs du tiers.
Senecey, orateur de la noMesse. -Proposition du tiers tat
Demandes qu'il
sur l'indpendance de la couronne.
Cahier de la noblesse.
exprime dans son cahier.
Rivalit haineuse des deux ordres. Clture des tats.

Sommaire

Parmi les mesures fiscales qu'une imprieuse ncessit

suggra au gouvernement de Henri W, il en est une qui
eut pour le prsent et dans la suite de graves consquences c'est le droit annuel mis sur tous les offices de
judicature et de finance, et vulgairement nomm la
paulette1. Au moyen de cet impt, les magistrats des
cours souveraines et les officiers royaux de tout grade
obtinrent la jouissance de leurs charges en proprit
hrditaire. Le premier rsultat de cette innovation fut

d'lever des taux inconnus jusqu'alors la valeur vnale

des offices; le second' fut d'attirer sur les fonctionnaires
civils un nouveau degr de considration, celui qui s'attache aux avantages de l'hrdit. Moins de dix ans
aprs, on voyait des passions et des intrts de classes
soulevs et mis aux prises par les effets de ce simple
expdient financier. Le haut prix des charges en cartait la noblesse dont une partie tait pauvre et dont
l'autre tait greve de substitutions, et cela arrivait au
moment mme o plus clairs, les nobles comprenaient la faute que leurs aeux avaient faite en s'loignant des offices par aversion pour l'tude, et en les
abandonnant au tiers tat. De l, entre les deux ordres,
de nouvelles causes d'ombrage et de rivalit, l'un s'irritant de voir l'autre grandir d'une faon imprvue dans
des positions qu'il regrettait d'avoir autrefois ddaignes celui-ci commenant puiser, dans le droit hrditaire qui levait des familles de robe ct des fa-

fiert, la,
haute opinion de soi-mme, qui taient auparavant le
milles d'pe, l'esprit d'indpendance et de

propre des gentilshommes.

Quelque remarquable"q'et t dans le cours du xvie
sicle le progrs des classes bourgeoises, il avait pu
s'oprer sans querelle d'amour-propre ou d'intrt
entre la noblesse et la roture; la grande lutte religieuse
dominait et attnuait toutes les rivalits sociales. Aucun procd malveillant des deux ordres l'un envers

l'autre ne parut aux tats gnraux de 1 576 et de 1588.

Mais aprs l'apaisement des passions souleves par la
dualit de croyance et de culte, d'autres passions assoupies au fond des curs se rveillrent et ainsi, par
la force des choses, le premier quart du xviie sicle
se trouva marqu pour recueillir et mettre au jour,
avec les griefs rcents, toute l'antipathie amasse de
longue main entre le second ordre et le troisime. Cette
collision clata en 1614, au sein des tats convoqus,
la majorit de Louis XIII, pour chercher un remde
ce qu'avaient produit de dilapidations et d'anarchie
les quatre ans de rgence couls depuis le dernier
rgne1.
Ce fut le 14 octobre que l'assemble se runit en
trois chambres distinctes au couvent des Augustins de
Paris; elle comptait quatre cent soixante-quatre dputs, dont cent quarante du clerg cent trente-deux
de la noblesse, et cent quatre-vingt-douze du tiers tat.
Parmi ces derniers, les membres du corps judiciaire et
les autres officiers royaux dominaient par le nombre et
par l'influence 2. Ds la sance d'ouverture on put voir
entre les deux ordres laques des signes de jalousie et
d'hostilit le tiers tat s'mut pour la premire fois des

diffrences du crmonial son gard'; l'orateur de la

noblesse s'cria dans sa harangue Elle reprendra sa
premire splendeur cette noblesse tant abaisse main tenant par quelques-uns de l'ordre infrieur sous prils verront tantt la diff texte de quelques charges
rence qu'il y a d'eux nous 2 La mme affectation
de morgue d'une part, la mme susceptibilit de l'autre, accompagnrent presque toutes les communications de la chambre noble avec la chambre bourgeoise.
Quand il s'agit d'tablir un ordre pour les travaux, le
clerg et la noblesse s'accordrent ensemble, mais le
tiers tat, par dfiance de ce qui venait d'eux, s'isola et
fit tomber leur plan, quoique bon. P,et aprs la noblesse tenta une agression contre lafhaute bourgeoisie;
elle rsolut de demander au roi la kjrsance et par
suite la suppression du droit annuel dont le bail allait
finir, et elle obtint pour cette requte l'assentiment du
clerg. La proposition des deux ordres fut adresse au
tiers tat, qu'elle mit dans l'alternative, ou de se joindre
eux et de livrer ainsi les premiers de ses membres
la jalousie de leurs rivaux, ou, s'il refusait son adh-

sion, d'encourir le blme de dfendre par gosme un

privilge qui blessait la raison publique et ajoutait un
nouvel abus la vnalit des charges.
Le tiers tat fit preuve d'abngation. II adhra, contre
son intrt la demande de suspension de la taxe
moyennant laquelle les offices taient hrditaires; et
pour que cette demande et toute sa porte logique, il
la complta par celle de l'abolition de la vnalit Mais
exigeant des deux autres ordres sacrifice pour sacrifice,
il les requit de solliciter conjointement avec lui la sur.
sance des pensions, dont le chiffre avait doubl en
moins de quatre ans2, et la rduction des tailles devenues accablantes pour le peuple. Sa rponse prsentait
comme connexes les trois propositions suivantes supplier le roi, 1 de remettre pour l'anne courante un
quart de la taille, 2 de suspendre la perception du

droit annuel, et d'ordonner que les offices ne soient plus

vnaux, 3 de surseoir au paiement de toutes les pensions accordes sur le trsor ou sur le domaine. La
noblesse, pour qui les pensions de cour taient un supplment de patrimoine, fut ainsi frappe par reprsailles mais, loin de se montrer gnreuse comme ses
adversaires, elle demanda que les propositions fussent
disjointes, qu'on s'occupt uniquement du droit annuel, et qu'on remt la discussion des cahiers l'affaire
des pensions et celle des tailles. Le clerg fit la mme
demande, entoure de mnagements et de paroles
captieuses qui n'eurent pas plus de succs auprs du
tiers tat que la franchise goste des gentilshommes'.
Ayant dlibr de nouveau, la chambre du tiers dcida
qu'elle ne sparerait point ses propositions l'une de
l'autre, et elle fit porter ce refus par l'un de ses membres les plus considrables, Jean Savaron, lieutenant
gnral de la snchausse. d'Auvergne.
Cet homme d'un grand savoir et d'un caractre nergique parla deux fois devant le clerg, et termina ainsi

son second discours Quand vous vous buttez l'ex tinction du droit annuel, ne donnez vous pas con notre que votre intention n'est autre que d'attaquer
les officiers qui possdent les charges dans le
royaume, puisque vous supprimez ce que vous de vriez demander avec plus d'instance, savoir l'aboli tion des pensions qui tirent bien d'autres consquen ces que le droii annuel ? Vous voulez ter des coffres
du roi seize cent mille livres qui lui reviennent par
chacun an de la paulette et voulez surcharger de
cinq millions l'tat que le roi paye tous les ans pour
acheter deniers comptants la fidlit de ses sujets.
Quel bien, quelle utilit peut produire au royaume
l'abolition de la paulette, si vous supportez la vna lit des offices qui cause seule le drglement en la
a justice?. C'est Messieurs, cette maudite racine qu'il
faut arracher, c'est ce monstre qu'il faut combattre
que la vnalit des offices qui loigne et recule des
charges les personnes de mrite et de savoir, procu rant l'avancement de ceux qui, sans vertu bien sou vent, se produisent sur le thtre et le tribunal de la
justice par la profusion d'un prix drgl qui fait
perdre l'esprance mme d'y pouvoir atteindre ceux
que Dieu a institus en une honnte mdiocrit. Par
ainsi, Messieurs, nous vous supplions humblement
de ne nous refuser en si saintes demandes l'union de
votre ordre c'est pour le peuple que nous travail-

Ions, c'est pour le bien du roi que nous nous portons,

c'est contre nos propres intrts que nous combat-

ce tons*.

Devant la noblesse, Savaron s'exprima d'un ton

haut et fier, et, sous ses arguments, il y eut de l'ironie
et des menaces. Il dit que ce n'tait point le droit annuel qui fermait aux gentilshommes l'accs des charges, mais leur peu d'aptitude pour elles et la vnalit
des offices que ce qu'ils devaient demander plutt que
l'abolition de ce droit c'tait celle de la vnalit; que,
du reste, la sursance de la paulette, la rduction des
tailles et la suppression des pensions ne pouvaient tre
disjointes; que l'abus des pensions tait devenu tel que
le roi ne trouvait plus de serviteurs qu'en faisant des
pensionnaires, ce qui allait ruiner le trsor, fouler
et opprimer le peuple 2; et il ajouta en finissant
Rentrez, Messieurs, dans le mrite de vos prdces seurs, et les portes vous seront ouvertes aux honneurs
et aux charges. L'histoire nous apprend que les Ro mains mirent tant d'impositions sur les Franais3,
que ces derniers enfin secourent le joug de leur
obissance, et par l jetrent les premiers fonde ments de la monarchie. Le peuple est si charg de

tailles, qu'il est craindre qu'il n'en arrive pareille

chose Dieu veuille que je sois mauvais prophte1
La noblesse ne rpondit que par des murmures et des
invectives l'orateur du tiers tat; le clerg avait lou
son message en lui refusant tout concours; rest seul
pour soutenir ses propositions, le tiers rsolut de les
prsenter au roi. Il en fit le premier article d'un mmoire qui contenait sur d'autres points des demandes
de rforme, et il envoya au Louvre, avec une dputation de douze membres, Savaron charg encore une
fois de porter la parole. L'homme qui avait donn aux
ordres privilgis des leons de justice et de prudence
fut, devant la royaut, l'avocat mu et courageux du
pauvre peuple Que diriez-vous, Sire, si vous aviez
vu dans vos pays de Guyenne et d'Auvergne, les
hommes patre l'herbe la manire des btes? Cette
nouveaut et misre inoue en votre tat ne produi roit-elle pas dans votre me royale un dsir digne
de Votre Majest, pour subvenir une calamit si
grande? Et cependant, cela est tellement vritable,
que je confisque Votre Majest mon bien et mes
offices si je suis convaincu de mensonge 2.
C'es^de l que partit Savaron pour demander, avec
la rduction des tailles, le retranchement de tous les

abus dnoncs dans le mmoire du tiers tat et pour

traiter de nouveau avec une franchise mordante, les
points d'o provenait le dsaccord entre le tiers et les
deux autres ordres Vos officiers Sire secondant

l'intention du clerg et de la noblesse, se sont ports

requrir de Votre .Majest la sursance du droit an nuel qui a caus un prix si excessif s offices de votre
royaume, qu'il est malais qu'autres y soient jamais
reus que ceux qui auront plus de biens et de ri chesses, et bien souvent moins de mrite, suffisance
considration vrai dire trs-plausible,
et capacit
mais qui semble tre excogite pour donner une at teinte particulire vos officiers, et non dessein
de procurer le bien de votre royaume. Car, quel
si Votre
sujet demander l'abolition de la paulette
Majest ne supprime de tout point la vnalit des
offices?. Ce n'est pas le droit annuel qui a donn
sujet la noblesse de se priver et retrancher des
honneurs de judicature, mais l'opinion en laquelle
elle a t depuis longues annes que la science et l' tude affoiblissoit le courage, et rendoit la gnrosit
lche et poltronne. On vous demande, Sire, que
vous abolissiez la paulette, que vom retranchiez de
vos coffres seize cent mille livres que vos officiers
vous payent tous les ans, et l'on ne parle point que
vous supprimiez l'excs des pensions, qui sont tel lement effrnes, qu'il y a de grands et puissants

royaumes qui n'ont pas tant de revenu que celui que

vous donnez vos sujets pour acheter leur fidlit.
Quelle piti qu'il faille que Votre Majest fournisse,
par chacun an, cinq millions six cent soixante
mille livres quoi se monte l'tat des pensions qui
sortent de vos coffres Si cette somm toit employe
au soulagement de vos peuples, n'auroient-ils pas de
quoi bnir vos royales vertus? Et, cependant, l'on
ne parle rien moins que de cela, l'on en remet la
modration aux cahiers, et veut-on prsent que
Votre Majest surseoye les quittances de la paulette.
Le tiers tat accorde l'un et demande trs-instam ment l'autre'
Cette harangue fat un nouveau sujet d'irritation pour
la noblesse, qui en prouva un tel dpit, qu'elle rsolut de se plaindre au roi. Elle pria le clerg de se
joindre elle; mais celui-ci, se portant mdiateur,
envoya l'un de ses membres vers l'assemble du tiers
tat lui exposer les griefs de la noblesse, et l'inviter,
pour le bien de la paix, faire quelque satisfaction.
Quand le dput eut parl, Savaron se leva et dit firement Que ni de fait, ni de volont, ni de paroles,
il n'avait offens messieurs de la noblesse; que, du
reste, avant de servir le roi comme officier de justice,
il avait port les armes, de sorte qu'il avait moyen de

rpondre tout le monde en l'une et en l'autre profession'. Afin d'viter une rupture qui et rendu impossible tout le travail des tats, le tiers, acceptant
la mdiation qui lui tait offerte, consentit faire por
ter la noblesse des paroles d'accommodement et,
pour que toute cause d'aigreur ou de dfiance ft
carte, il choisit un nouvel orateur, le lieutenant civil
de Mesmes. De Mesmes eut pour mission de dclarer
que ni le tiers tat en gnral, ni aucun de ses membres en particulier, n'avait eu envers l'ordre de la noblesse aucune intention offensant' Il prit un langage
la fois digne et pacifique; liais le terrain tait si
brlant, qu'au lieu d'apaiser la querelle, son discours l'envenima. Il dit que les trois ordres taient
trois frres, enfants de leur mre commune la France;
que le clerg tait l'an, la noblesse le pun, et le
tiers tat le cadet; que le tiers tat avait toujours reconnu la noblesse comme leve de quelque degr audessus de lui mais qu'aussi la noblesse devait reconnatre le tiers tat comme son frre, et ne pas le
mpriser au point de ne le compter pour rien; qu'il
se trouvait souvent dans les familles que les ans ruinaient les maisons, et que les cadets les relevaient2.
Non-seulement ces dernires paroles, mais la comparaison des trois ordres avec trois frres et l'ide

d'une telle parent entre le tiers tat et la noblesse,

excitrent chez celle-ci un orage de mcontentement.
L'assemble, en tumulte, fit des reproches aux dputs ecclsiastiques prsents la sance, se plaignant
que l'envoy du tiers tat, venu sous leur garantie,
et apport, au lieu ds rparations, de nouvelles injures plus graves que les premires. Aprs de longs
dbats sur ce qu'il convenait de faire, il fut rsolu

qu'on irait sur-le-champ porter plainte au roi1.

L'audience demande ne fut obtenue qu'aprs deux
jours; la noblesse en corps s'y prsenta. Son orateur,
le baron de Senecey, termina un exorde verbeux par
cette dfinition du tiers tat Ordre compos du
ces derniers quasy
peuple des villes et des champs
tous hommagers et justiciables des deux premiers
ordres; ceux des villes, bourgeois, marchands arti sans, et quelques officiers; et il continua
Ce
sont ceux-ci qui, mconnoissant leur condition, sans
l'aveu de ceux qu'ils reprsentent, veulent se com parer nous. J'ai honte Sire, de vous dire les
termes qui de nouveau nous ont offenss; ils comtat une famille compose de trois
parent votre
frre1; ils disent l'ordre ecclsiastique tre l'an
le ntre le pun et eux les cadets, et qu'il advient

souvent que les maisons ruines par les ans sont

releves par les cadets. En quelle misrable condi tion sommes-nous tombs, si cette parole est vri table
Et, non contents de se dire nos frres, ils
l'tat; quoi comme
s'attribuent la restauration de
parti la France sait assez qu'ils n'ont aucunement
ce cip, aussi chacun connot qu'ils ne peuvent en
aucune faon se comparer nous, et seroit insup portable une entreprise si mal fonde. Rendez-en,
jugement, et, par une dclaration pleine de
Sire, le
justice, faites-les mettre en leur devoir1. A cet
trange discours, la foule des dputs nobles qui accompagnaient l'orateur fit succder, en se retirant,
des marques d'adhsion unanime et des mots tels que
ceux-ci Nous ne voulons pas que des fils de cor donniers et de savetiers nous appellent frres; il y a,
de nous eux, autant de diffrence qu'entre le ma tre et le valet 2.
Le tiers tat reut avec un grand calme la nouvelle
de cette audience et de ces propos; il dcida que son
orateur serait non-seulement avou, mais remerci;
qu'on n'irait point chez e roi pour rcriminer contre
la noblesse, et qu'on passerait au travail des cahiers
sans s'arrter de pareilles disputes 3. Alors le clerg

vint de nouveau s'entremettre pour la rconciliation,

demandant que des avances fussent faites par le tiers
tat; le tiers rpondit que, cette fois comme la premire, il n'y avait eu de sa part aucune intention blessante que MM. du clerg pouvaient eux-mmes le
faire entendre la noblesse laquelle il ne voulait
donner aucune autre satisfaction, dsirant qu'on le
laisst en paix travailler son cahier, et s'occuper d'affaires plus importantes'. Mais la brouillerie des deux
ordres tenait tout en suspens; le gouvernement, sans
se porter juge, redoubla d'instances pour la paix; il
vint de la part du roi un commandement au tiers tat
de faire quelque dmarche qui pt contenter la noblesse et plusieurs jours se passrent sans que cet
ordre ft obi.
Pendant ce temps, le mmoire contenant les demandes du tiers passa l'examen du conseil. La noblesse et le clerg en appuyrent tous les articles,
hors celui qui tait l'objet de la dissidence, et, quant
celui-l il fut promis par le premier ministre que le
chiffre des pensions serait annuellement rduit d'un
quart, et que les plus inutiles seraient supprimes2.
Ce concours et cette victoire ouvrirent les voies au raccommodement. Le tiers tat fit remercier les deux premiers ordres de leur coopration bienveillante; ses

envoys auprs de la noblesse ne dsavourent que

l'intention d'offense et on leur rpondit convenablement'. Ainsi fut termin ce diffrend, d'o ne pouvait
sortir aucun rsultat politique, mais qui est remarquable, parce que le tiers tat y eut le beau rle, celui du
dsintressement et de la dignit, et que l se montra
au grand jour, en face de l'orgueil nobiliaire, un orgueil
plbien nourri au sein de l'tude et des professions qui

s'exercent par le travail intellectuel.

Une querelle bien pius grave, et sans aucun mlange
d'intrts privs, survint presque aussitt, et divisa de
mme les trois ordres, mettant d'un ct le tiers tat,
et de l'autre le clerg et la noblesse. Elle eut pour sujet
le principe de l'indpendance de la couronne vis--vis
de l'glise, principe qu'avaient proclam trois cent
douze ans auparavant les reprsentants de la bourgeoisie 2. En compilant son cahier gnral sur les cahiers
provinciaux, le tiers tat prit dans le cahier de l'Ile-deFrance, et plaa en tte de tous les chapitres un article
contenant ce qui suit Le roi sera suppli de faire
arrter en l'assmble des tats, pour loi fondamentale
du royaume qui soit inviolable et notoire tous, que,
comme il est reconnu souverain en son tat, ne
tenant sa couronne que de Dieu seul, il n'y a puis sance en terre, quelle qu'elle soit, spirituelle ou tem-

ait aucun droit sur son royaume pour en

priver les personnes sacres de nos rois, ni dispenser
ou absoudre leurs sujets de la fidlit et obissance
qu'ils lui doivent, pour quelque cause ou prtexte
soit. Tous les sujets, de quelque qualit et
cr que ce
condition qu'ils soient, tiendront cette loi pour sainte
et vritable, comme conforme la parole de Dieu,
sans distinction, quivoque ou limitation quelconque,
laquelle sera jure et signe par tous les dputs des
tats, et dornavant par tous les bnficiers et offi ciers du royaume. Tous prcepteurs, rgents,
docteurs et prdicateurs seront tenus de l'enseigner
et publier'
Ces fermes paroles, dont le sens tait profondment
national sous une couleur toute monarchique, consacraient le droit de l'tat dans celui de la royaut, et
dchiraient l'affranchissement de la socit civile. Au
seul bruit d'une pareille rsolution, le clerg fut en
alarme; il fit demander au tiers tat et n'obtint de lui
qu'avec peine communication de l'article qui, en mme
temps, fut communiqu la noblesse. Celle-ci, en dlaissant la cause commune des laques et delltat,
renditxcomplaisance pour complaisance la chambre
ecclsiastique; mais les dmarches collectives des deux
premiers ordres furent inutiles auprs du tiers; il ne
porelle, qui

voulut ni retirer ni modifier son article, et repoussa

comme elle le mritait la proposition de s'en tenir
une demande de publication du dcret du concile de
Constance contre la doctrine du tyrannicide'. Il s'agissait l de la grande Question pose dans la guerre de
la Ligue entre les deux principes de la royaut lgitime par son propre droit, et de la royaut lgitime
par l'orthodoxie. Le dbat de cette question, que le
rgne de Henri IV n'avait point rsolue 2 et laquelle
sa fin tragique -donnait un intrt sombre et pntrant,
fut, par une sorte de coup d'tat, enlev la discussion des ordres, et voqu au conseil, ou plutt, la
personne du roi.
Sur l'invitation qui lui en fut faite, le tiers tat remit
au roi le premier article de son cahier, et, quelques
jours aprs, le prsident de la chambre et les douze
'prsidents des bureaux furent mands au Louvre. Quoique Louis XIII ft majeur, la reine mre prit la parole ,et dit la dputation que l'article concernant
la souverainet du roi et la sret de sa personne ayant
t voqu' lui, il n'tait plus besoin de le remettre
au cahier, que le roi le regardait comme prsent et

reu et qu'il en dciderait au contentement du tiers

tat . Cette violence faite la libert de l'assemble

y excita un grand tumulte; elle comprit ce que signifiait et quoi devait aboutir la radiation qui lui tait
prescrite. Durant trois jours, elle discuta si elle se
conformerait aux ordres de la reine. Il y eut deux opinions l'une qui voulait que l'article ft maintenu dans
le cahier, et qu'on protestt contre les personnes qui
circonvenaient le roi et foraient sa volont; l'autre
qui voulait qu'on se soumt en faisant de simples
remontrances. La premire avait pour elle la majorit
numrique; mais elle ne prvalut point, parce que le
vote eut lieu par provinces et non par bailliages2. Cent
vingt dputs, la tte desquels taient Savaron et de
Mesmes, se dclarrent opposants contre la rsolution
de l'assemble, comme prise par le moindre nombre.
Ils demandaient grands cris que leur opposition fut
reue, et qu'il leur en ft donn acte. Le bruit et la

confusion remplirent toute une sance, et, de guerre

lasse, Qn s'accorda pour un moyen terme on convint
que le texte de l'article ne serait point insr dans le
cahier gnral, mais que sa place y resterait formelle-

En effet, sur les copies authentiques

ment rserve
du cahier, la premire page et aprs le titre des
Lois fondamentales de l'tat, il y eut un espace vide
et cette note Le premier article, extrait du procs verbal de la chambre du tiers tat, a t prsent
au roi par aiince du prsent cahier, et par comSa Majest, qui a promis de le r mandement de
8 pondre.
Cette rponse ne fut pas donne, et la faiblesse
d'une reine que des trangers gouvernaient fit ajourner
la question d'indpendance pour la couronne et le
pays. Ce ne fut qu'au bout de soixante-sept ans que
les droits de l'tat, proclams cette fois dans une
assemble d'vques furent garantis par un acte solennel, obligatoire pour tout le clerg de France. Mais
la clbre dclaration de 1682 n'est, dans sa partie
fondamentale, qu'une reproduction presque textuelle
de l'article du cahier de 1615, et c'est au tiers tat
que revient ici l'honneur de l'initiative2. Tout ce qu'il

y avait de fort et d'clair dans l'opinion publique du

temps lui rendit hommage et le vengea de sa dfaite.
Pendant que les ordres privilgis recevaient de la

cour de Rome des brefs de flicitation Paris, des

milliers de bouches rptaient ce quatrain, compos
pour la circonstance, et qu'aujourd'hui- l'on peut dire
prophtique

0 noblesse, clerg, les ains de la France,

Puisque l'honneur du roi si mal vous maintenez,
Puisque le tiers tat en ce point vous devance,
Il faut que /os cadets deviennent vos ains 2.

A la demande de garanties pour la souverainet et

pour la sret du prince, le tiers joignit, dans son
cahier, sous le mme titre des Lois fondamentales de
l'tat, la demande d'une convocation des tats gnraux tous les dix ans, et il fut le seul des trois ordres

qui exprima ce vu. Le cahier de 1615 rappelle par

le mrite et dpasse en tendue celui de 1560
il a

ce caractre d'abondance inspire qui se montre aux

grandes poques de notre histoire lgislative. Institutions politiques, civiles, ecclsiastiques, judiciaires,
militaires, conomiques, il embrasse tout, et, sous
forme de requte, statue sur tout avec un sens et une
dcision admirables. On y trouve l'habilet prudente
qui s'attache ce qui est pratique et de larges tendances vers le progrs venir, des matriaux pour une
lgislation prochaine, et des vux qui ne devaient tre
raliss que par un ordre de choses tout nouveau. Je
voudrais donner une ide complte de cette uvre de
patriotisme et de sagesse 2; mais il faut que je me
borne l'analyse de quelques points; je choisirai
parmi les demandes qui, appartenant au tiers tat seul,
ne se rencontrent dans le cahier d'aucun des deux
autres ordres
Que les archevques et vques soient nomms suivant la forme prescrite par l'ordonnance d'Orlans 3,

c'est--dire, sur une liste de trois candidats lus par

les vques de la province, le chapitre de la cathdrale, et vingt-quatre notables, douze de la noblesse,
et douze de la bourgeoisie;
que les crimes des
ecclsiastiques soient jugs par les tribunaux ordinaires
que tous les curs, sous peine de saisie de
leur temporel, soient tenus de porter, chaque anne,
au greffe des tribunaux, les registres des baptmes,
mariages et dcs, paraphs chaque page, et cots;
que les communauts religieuses ne puissent acqurir d'immeubles, si ce n'est pour accrotre l'enclos
de leurs maisons conventuelles;
que les jsuites
soient astreints aux mmes lois civiles et politiques
que les autres religieux tablis en France, qu'ils se
reconnaissent sujets du roi, et ne puissent avoir de
provinciaux que franais de naissance et lus par des
jsuites franais (
Que les gentilshommes et les ecclsiastiques ayant
domicile ou maison dans les villes soient obligs de

contribuer aux charges communales;

que nul gentilhomme ou autre ne puisse exiger aucune corve des
habitants de ses domaines, s'il n'a pour cela un titre
vrifi par les juges royaux;
que dfense soit faite
tous gentilshommes ou autres de contraindre personne d'aller moudre leurs moulins ^uire leurs
fours, ou pressurer leurs pressoirs, ni d'user d'aucun
autre droit de banalit, quelque jouissance et possession qu'ils allguent, s'ils n'ont titre reconnu valable;
-que tous les seigneurs lacs ou ecclsiastiques soient
tenus, dans un dlai fix, d'affranchir leurs mainmortables moyennant une indemnit arbitre par les juges
royaux, sinon que tous les sujets du roi, en quelque
lieu qu'ils habitent, soient dclars de plein droit capables d'acqurir, de possder et de transmettre librement ce qu'ils possdent 1
Qu'il n'y ait plus, au-dessous des parlements, que
deux degrs de juridiction;
que les cours des aides
soient runies aux parlements;
que les professions
soumises depuis l'anne 1576 au rgime des matrises
et jurandes puissent s'exercer librement; que tous
ies dits en vertu desquels on lve des deniers sur les
artisans, raison de leur industrie, soient rvoqus,
et que toutes lettres de maitrise accordes comme
faveurs de cour, soient dclares nulles;
que les

marchands et artisans, soit de mtier formant corporation, soit de tout autre, ne payent aucun droit pour
tre reus matres, lever boutique, ou toute autre
chose de leur profession;
que tous les monopoles
commerciaux ou industriels concds des particuliers
soient abolis;
que les douanes de province province soient supprimes, et que tous les bureaux de
perception soient transfrs aux frontires
Il y a l comme une aspiration vers l'galit civile,
l'unit judiciaire, l'unit commerciale, et la libert
industrielle de nos jours. En mme temps, le tiers tat
de 1615 renouvelle les protestations de 1588 et de
1576 contre l'envahissement par l'tat des anciens
droits municipaux. Il demande que les magistrats des
villes soient nomms par lection pure, sans l'intervention et hors de la prsence des officiers royaux;
que la garde des clefs des portes leur appartienne, et
que partout o ils ont perdu cette prrogative, ils y
soient rtablis; enfin, que toutes les municipalits
puissent, dans de certaines limites, s'imposer ellesmmes, sans l'autorisation du gouvernement2.
Si l'on cherche dans les cahiers des trois ordres en
quoi leurs vux s'accordent et en quoi ils diffrent,
on trouvera qu'entre le tiers tat et le clerg, la dissidence est beaucoup moins grande qu'entre le tiers

tat et la noblesse. Le clerg, attir d'un ct par

l'esprit libral de ses doctrines, et de l'autre par ses
intrts comme ordre privilgi, ne suit pas en politique une direction nette tantt ses votes sont pour le
droit commun, la cause plbienne, le dgrvement
des classes pauvres et opprimes; tantt, li la
cause nobiliaire, il demande le maintien de droits spciaux et d'exemptions abusives. Dans les questions de
bien-tre gnral, d'unit administrative et de progrs
conomique, il montre que la tradition des rformes
ne lui est pas trangre, qu'il n'a rien d'hostile au
grand mouvement qui, depuis le xme sicle, poussait
la France, par h main des rois unis au peuple, hors
des institutions civiles du moyen ge. En un mot, ses
sympathies vangliques, jointes ses sympathies
d'origine, le rapprochent du tiers tat dans tout ce
qui n'affecte pas ses intrts temporels ou l'intrt spirituel et les prtentions de l'glise. C'est sur ce dernier point, sur les questions du pouvoir papal, des
liberts gallicanes, de la tolrance religieuse, du concile de Trente et des jsuites, et presque uniquement
sur elles, qu'un srieux dsaccord se rencontre dans
les cahiers du tiers et de l'ordre ecclsiastique1.

Mais, entre les deux ordres laques, la divergence

est complte; c'est un antagonisme qui ne se relche

qu' de rares intervalles, et qui, vu du point ou non

sommes placs aujourd'hui, prsente dans les ides,
les murs et les intrts, la lutte du pass et de l'avenir. Le cahier du tiers tat de 1615 est un vaste programme de rformes dont les unes furent excutes
par les grands ministres du xvna sicle, et dont les
autres se sont fait attendre jusqu' 1789; le cahier de
la noblesse, dans sa partie essentielle, n'est qu'une
requte en faveur de tout ce qui prissait ou tait
destin prir par le progrs du temps et de la raison.
Ce sont des choses dj dites pour la plupart aux prcdents tats gnraux, mais accompagnes, cette fois,
d'un emportement de haine jalouse contre les officiers
royaux, et, en gnral, contre la classe suprieure du
tiers tat La noblesse ne se borne pas dfendre ce

qui lui restait de privilges

et de pouvoir, elle veut

rompre les traditions administratives de la royaut

franaise, replacer l'homme d'pe sur le banc du
juge
et supplanter le tiers tat dans les cours souveraines et dans tous les postes honorables. Non-seulement elle revendique les emplois de la guerre et de
la cour, mais elle demande que les parlements se
remplissent de gentilshommes, et qu'il y ait pour elle
des places rserves tous les degrs de la hirarchie
civile, depuis ls hautes charges de l'tat jusqu'aux
fonctions municipales*. En outre, afin de s'ouvrir

elle-mme les sources de richesse o la bourgeoisie

seule puisait, elle demande de pouvoir faire le grand
trafic sans droger. C'tait dans les ides une sorte de
progrs, mais le tiers tat, par esprit de monopole,
rclame contre cette requte; il veut que le commerce
reste interdit aux gentilshommes, et le soit formelleAinsi l'on opposait priment tous les privilgis
vilge privilge, et, au lieu de la libert d'une part
et de l'autre, on voulait la compensation pour chacun.
Cette rivalit passionne, qui donne tant d'intrt
l'histoire des tats gnraux de 1614, fut pour eux une
cause d'impuissance. La coalition des deux premiers
ordres contre le troisime, et les ressentiments qui en
furent la suite, empchrent ou nervrent toute rsolution commune, et rendirent nulle l'action de l'assemble sur la marche et l'esprit du gouvernement.
Du reste, quand bien mme la cour du jeune roi aurait
eu quelque amour du bien public, l'incompatibilit de

l'et contrainte rester inerte,

car le choix d'une direction prcise tait trop difficile
et trop hasardeux pour elle. Il et fallu, pour tirer la
lumire de ce chaos d'ides, un roi digne de ce nom,
ou un grand ministre. Loin de chercher sincrement
une meilleure voie, la cour de Louis XIII n'eut cur
que de profiter de la msintelligence des tats pour le
maintien des abus et la continuation du dsordre. De
crainte qu'il ne survnt une circonstance qui ft sentir
l'assemble la ncessit du bon accord, elle pressa
de tout son pouvoir la remise des cahiers, promettant d'y rpondre avant que le cong de dpart ft
donn aux dputs. Ceux-ci demandrent qu'on leur
reconnt le droit de rester runis en corps d'tats jusqu' ce qu'ils eussent reu la rponse du roi leurs

vux entre les ordres

cahiers. C'tait poser la question, encore indcise aprs

trois sicles, du pouvoir des tats gnraux; la cour
rpondit d'une faon vasive, et, le 23 fvrier 1615,
quatre mois aprs l'ouverture des tats, les cahiers des
trois ordres furent prsents au roi, en sance solennelle, dans la grande salle de l'htel de Bourbon'.
Le lendemain, les dputs du tiers tat se rendirent
au couvent des Augustins, lieu ordinaire de leurs
sances; ils trouvrent la salle dmeuble de bancs et
de tapisseries, et leur prsident annona que le roi et

le chancelier lui avaient fait dfense de tenir dsormais

aucune assemble. Plus tonns qu'ils n'auraient d
l'tre ils se rpandirent en plaintes et en invectives
contre le ministre et la cour; ils s'accusaient euxmmes d'indolence et de faiblesse dans l'excution de
?eur mandat; ils se reprochaient d'avoir t quatre
mois comme assoupis au lieu de tenir tte au pouvoir et d'agir rsolument contre ceux qui pillaient et
ruinaient le royaume. Un tmoin et acteur de cette
scne l'a dcrite avec des expressions pleines de tristesse et de colre patriotique L'un dit-il, se frappe
la poitrine, avouant sa lchet et voudrait chre ment racheter un voyage si infructueux, si perni cieux l'tat et dommageable au royaume d'un
jeune prince duquel il craint la censure, quand l'ge
lui aura donn une parfaite connaissance des ds ordres que les tats n'ont pas retranchs, mais accrus,
foments et approuvs. L'autre minute son retour,
abhorre le sjour de Paris, dsire sa maison, voir
sa femme et ses amis, pour noyer dans la douceur
de si tendres gages la mmoire de la douleur que sa
libert mourante lui cause. Quoi, disions-nous,
quelle honte, quelle confusion toute la France,
de voir ceux qui la reprsentent en si peu d'estime
et si l'avilis, qu'on ignore s'ils sont Franais, tant
s'en faut qu'on les reconnaisse pour dputs!
Sommes-nous autres que ceux qui entrrent hier

dans la salle de Bourbon ? Cette question, qui tait

la question mme de la souverainet nationale, revint
pour une autre assemble cent soixante-quatorze ans
plus tard, et alors une voix rpondit Nous sommes
aujourd'hui ce que nous tions hier, dlibrons 2.
Mais rien n'tait mr en 161 S pour les choses que
fit le tiers tat de 1789 les dputs, qui toute dlibration tait interdite, restrent sous le poids de leur
dcouragement. Chaque jour, suivant le rcit de l'un
d'entre eux3, ils-allaient battre le pav du clotre des
Augustins pour se voir et apprendre ce qu'on voulait
faire d'eux. Ils se demandaient l'un l'autre des nouvelles de la cour. Ce qu'ils souhaitaient d'elle, c'tait
d'tre congdis; et tous en cherchaient le moyen,
presss qu'ils taient de quitter une ville o ils se trouvaient, dit le mme rcit, errants et oisifs, sans
affaires, ni publiques, ni prives4. Le sentiment de
leur devoir les tira de cette langueur. Ils songrent
que le conseil du roi tant l'oeuvre pour la prparation des rponses faire aux cahiers, s'il arrivait que
quelque dcision y ft prise au dtriment du peuple,
on ne manquerait pas de rejeter le mal sur leur impatience de partir, et que d'ailleurs la noblesse et le clerg

profiteraient de leur absence pour obtenir, force de

sollicitations, toutes sortes d'avantages. Par ce double
motif, les dputs du tiers tat rsolurent de ne demander aucun cong sparment, et d'attendre, pour
se retirer, que le conseil et dcid sur les points
essentiels'. Ils restrent donc, et se runirent plusieurs
fois en diffrents lieux, soutenant avec une certaine
vigueur, contre le premier ministre, leur qualit de
dputs. Enfin, le 24 mars, les prsidents des trois
ordres furent mands au Louvre. On leur dit que la
multitude des articles contenus dans les cahiers ne
permettait pas au roi d'y rpondre aussi vite qu'il l'et
dsir, mais que, pour donner aux tats une marque
de sa bonne volont, il accueillait d'avance leurs principales demandes, et leur faisait savoir qu'il avait
rsolu d'abolir la vnalit des charges, de rduire les
pensions, et d'tablir une chambre de justice contre
les malversations des financiers; qu'on pourvoirait
tout le reste le plus tt possible, et que les dputs
pouvaient partir.
Ces trois points des cahiers taient choisis avec
adresse comme touchant la fois aux passions des
trois ordres. La noblesse voyait dans l'abolition de
l'hrdit et de la vnalit des offices un grand intrt
pour elle-mme; le tiers tat voyait un grand intrt

pour le peuple dans le retranchement des pensions, et

l'assemble avait t unanime pour maudire les financiers et rclamer l'tablissementd'une juridiction spciale contre leurs gains illicites'. On pouvait mme
dire qi?e la suppression de la paulette et de la vnalit
tait une demande commune des tats, bien que chaque ordre et fait cette demande par des motifs diffrents la noblesse, pour son propre avantage2; le
clerg, par sympathie pour la noblesse, et le tiers tat
en vue du bien-public contre son intrt particulier. Et
quant l'article des pensions qui avait fait clater la
division entre le tiers et les deux autres ordres, les
trois cahiers en taient venus cet gard un accord,

plus franc, il est vrai, du ct du clerg que du ct

de la noblesse'. Ainsi par une circonstance bizarre,
sous des votes conformes, il y avait des passions contraires, et les promesses du roi satisfaisaient du mme
coup des dsirs gnreux et des intentions gostes.
Ces promesses, la seule bonne nouvelle que les membres des tats eussent emporter dans leurs provinces,
ne furent jamais tenues, et la rponse aux cahiers par
une ordonnance royale n'arriva qu'aprs quinze ans.
Telle fut la fin des tats gnraux convoqus en
1614 et dissous en 1615, Ils font poque dans notre
histoire nationale, comme fermant la srie des grandes
assembles tenues sous la monarchie ancienne; ils
font poque dans l'histoire du tiers tal dont ils signalrent, au commencement du xvue sicle, l'importance
croissante, les passions, les lumires, la puissance morale et l'impuissance politique. Leur runion n'aboutit
qu' un antagonisme strile; et, avec eux, cessa d'agir
et de vivre ce vieux systme reprsentatif qui s'lait
ml la monarchie, sans rgles ni conditions prcises, et, o la bourgeoisie avait pris place, non par
droit, non par conqute, mais l'appel du pouvoir
royal. Entre aux tats du royaume sans lutte, sans
cette fougue de dsir et de travail qui l'avait conduite

 l'affranchissement des communes, elle y tait venue,

en gnral, avec plus de dfiance que de joie, parfois

hardie, souvent contrainte, toujours apportant avec
elle une masse d'ides neuves, qui, de son cahier de

dolances, passaient, plus ou moins promptement,

plus ou moins compltement, dans les ordonnances
des rois. A cette initiative, dont le fruit tait lent et
incertain, se bornait le rle effectif du tiers tat dans
les assembles nationales; toute action immdiate lui
tait rendue impossible par la double action contraire
ou divergente des ordres privilgis. C'est ce qu'on vit
plus clairement que jamais aux tats de 1615, et il
semble que l'ordre plbien, frapp d'une telle exprience, ait ds lors fait pesi de cas de ses droits politiques.
Cent soixante-quatorze ans s'coulrent sans que les
tats gnraux fussent une seule fois runis par la couronne, et sans que l'opinion publique ust de ce qu'elle
avait de forces pour amener cette runion'. Esprant
tout de ce pouvoir qui avait tir du peuple et mis en
oeuvre par des mains plbiennes les lments de l'or-

dre civil moderne, l'opinion se donna; ua sicle et

demi, sans rserv la royaut. Elle embrassa la
monarchie pure, symbole d'unit sociale, jusqu' ce
que cette unit, dont le peuple sentait profondment
le besoin, apparut aux esprits sous de meilleures
formes.

CHAPITRE VII
LE PARLEMENT SQUS LOUIS

XIH, (.E MINISTRE DE MGIIEMEU,

LA FRONDE.

Importance nouvelle du parlement. Sa popularit, son intervention dans les affaires d'tat. Remontrances du 22 mai 1615, soulvement de la haute noblesse.
Ministre du cardinal de Richelieu, sa politique intrieure. Assemble des notables de 1826. Dmolition
des chteaux- forts.
Ordonnance de janvier 1629.
Politique extrieure de Richelieu. Impopularitdu grand
ministre. Raction du tiers tat contre la dictature ministrielle. Coalition de la haute magistrature, la Fronde.
-Acte politique dlibr par les quatre cours souveraines.
Journe des barricades.
Pouvoir dictatorial du parlement.
Il fait sa paix avec la cour. La Fronde des
princes, son caractre. Triomphe du principe de la. moDveloppements de l'esprit frannarchie sans limites.
ais, Progrs des lumires et de la politesse. Influence
de la bourgeoisie lettre.

Sommaire

commence une nouvelle phase de l'histoire du

tiers tat; le vide que laisse dans cette histoire la disparition des tats gnraux se trouve rempli par les
tentatives d'intervention directe du parlement de Paris
dans les affaires du royaume. Ce corps judiciaire,
appel dans certains cas par la royaut jouer un rle
Ici

politique, se prvalut, ds le xvr5 sicle, de cet usage

pour soutenir qu'il reprsentait les tats, qu'il avait,
en leur absence, le mme pouvoir qu'eux1; et, quand
l'issue de leur dernire assemble eut tromp toutes
les esprances de rforme, l'attente publique se tourna
vers lui pour ne plus s'en dtacher qu'au jour o devait
finii* l'ancien rgime. Recrut depuis plus de trois
sicles dans l'lite des classes roturires, plac au
premier rang des dignitaires du royaume, donnant
l'exemple de l'intgrit et de toutes les vertus civiques,
honor pour son patriotisme, son lustre, ses richesses,
son orgueil mme, le parlement avait tout ce qu'il fallait pour attirer les sympathies et la confiance du tiers
tat. Sans examiner si ses prtentions au rle d'arbitre
de la lgislation et de modrateur du pouvoir royal
taient fondes sur de vritables titres2, on l'aimait

pour son esprit de rsistance l'ambition des favoris

et des ministres, pour son hostilit perptuelle contre
la noblesse, pour son zle maintenir les traditions
nationales, garantir l'tat de toute influence trangre, et conserver intactes les liberts de l'glise
gallicane. On lui donnait les noms de corps auguste,
de snat auguste, de tuteur des rois, de pre de l'tat,
et l'on regardait ses droits et son pouvoir comme aussi
sacrs, aussi incontestables que les droits mmes et le
pouvoir de la couronne.
Ce qu'il y avait d'aristocratique dans l'existence faite
aux cours de judicature par l'hrdit des charges,
loin de diminuer leur crdit auprs des classes moyenne
et infrieure de la nation, n'tait aux yeux de celles-ci
qu'une force de plus pour la dfense des droits et des
intrts de tous. Cette puissance effective et permanente, transmise du pre au fils, conserve intacte par
l'esprit de corps joint l'esprit de famille, paraissait
pour la cause des faibles et des opprims une protection plus solide que les prrogatives incertaines et
temporaires des tats gnraux. En ralit, l'esprit
politique des compagnies judiciaires tait moins large
et moins dsintress que celui dont se montraient
anims, dans l'exercice de leurs pouvoirs, les reprsentants lus du tiers tat'. Si le parlement tenait de

ces derniers sous de certains rapports, il en diffrait

sous d'autres; son opposition la plus courageuse tait
parfois goste il avait quelques-uns des vices de la
noblesse laquelle il oonfinait. Mais, malgr ses travers et ses faiblesses, ceux qui souffraient des abus ne
se lassaient point de croire lui et de compter sur lui.
Il semble qu'au fond des consciences populaires une
voix se ft entendre qui disait Ce sont nos gens, ils ne
sauraient vouloir que le bien du ^auple.
Les faits restrent, dans toute occasion, fort audessous des esprances et il n'en pouvait tre autrement. Si les cours souveraines avaient le mrite de

parler haut, leur parole manquait de sanction. Institues par les rois pour administrer la justice, elles
n'avaient pas mme l'ombre de ce mandat national
qui, donn ou prsum, confre, dans telle ou telle
mesure, le droit d'agir contre la volont du monarque.
Ds que venait le moment de faire succder l'action
aux remontrances, d'opposer des moyens de contrainte l'obstination du pouvoir, le parlement se
trouvait sans titre et sans force; il devait s'arrter ou
recourir des auxiliaires plus puissants que lui, aux
princes du sang, aux factieux de la cour, l'aristo,eratie mcontente. Quand il avait refus au nom do
l'intrt public l'enregistrement d'un dit ou la suppression d'un arrt, et conserv une attitude libre et
fire malgr l'exil ou l'emprisonnement de ses membres, son rle tait fini, a moins qu'il n'et fait alliance
avec des ambitions trangres la cause du peuple et
au bien du royaume. Ainsi les plus solennelles manifestations de patriotisme et d'indpendancen'aboutissaient qu' des procdures sans issue, ou la guerre
civile pour l'intrt et les passions des grands. De
nobles commencements et des suites mesquines ou
dtestables, le courage civique rduit, par le sentiment de son impuissance, se mettre au service des
intrigues et des factions nobiliaires, telle est, en
somme, l'histoire des tentatives politiques du parlement. La premire de toutes, qui fut, sinon la plus

clatante, au moins une des plus hardies, prsenta ce

caractre qu'on retrouve sur une plus grande chelle
et avec de nombreuses complications dans les vnements de la Fronde.
Le 28 mars 4615, quatre jours aprs la dissolution
des tats gnraux, le parlement, toutes les chambres
assembles, rendit un arrt qui invitait les princes,
ducs, pairs et officiers de la couronne, ayant sance et
voix dlibrative en la cour, s'y rendre, pour aviser
sur les choses qui seraient proposes pour le service
du roi, le bien de l'tat et le soulagement du peuple.
Cette convocation faite sans commandement royal tait
un acte inou jusqu'alors; elle excita dans le public
une grande attente, l'esprance de voir s'excuter par
les compagnies souveraines ce qu'on s'tait vainement
promis de la runion des tats1. Le conseil du roi s'en

mut comme d'une nouveaut menaante, et, cassant

l'arrt du parlement par un contre-arrt, il lui dfendit
de passer outre, et, aux princes et pairs, de se rendre
son invitation. Le parlement obit; mais aussitt il
se mit en devoir de rdiger des remontrances; un nouvel arrt du conseil lui ordonna de s'arrter; cette fois
il n'obit point et continua la rdaction commence.
Les remontrances prtes, le parlement demanda audience pour qu'elles fussent lues devant le roi, et sa
tnacit, soutenue par l'opinion publique, intimida les
ministres; durant prs d'un mois ils ngocirent pour
que cette lecture n'et pas lieu; mais le parlement fut
inbranlable, et sa persvrance l'emporta. Le 22 mai,
il eut audience au Louvre, et fit entendre au roi, en
conseil, ces remontrances, dont voici quelques passages

Sire, cette assemble des grands de votre royaume

n'a t propose en votre cour de parlement que
sous le bon plaisir de Votre Majest, pour lui repr senter au vrai, par l'avis de ceux qui en doivent avoir
le plus de connoissance, le dsordre qui s'augmente
et multiplie de jour en jour, tant du devoir des offi ciers de votre couronne
en telles occasions, vous
toucher le mal afin d'en atteindre le remde par le
moyen de votre prudence et autorit royale, ce qui

n'est, Sire, ni sans exemple ni sans raison. Ceux

qui veulent affoiblir et dprimer l'autorit de cette
compagnie s'efforcent de lui ter la libert que vos
prdcesseurs lui avoient perptuellement accorde
fidlement ce qu'elle jugeroit utile
de vous re aontrer
tat.
de
bien
Nous osons dire Votre
le
votre
pour

mauvais conseil qu'on lui donne

Majest que c'est un
de commencer l'anne de sa majorit par tant de
et de l'ac commandements de puissance absolue
coutumer des actions dont les bons rois comme
vous, Sire, n'usent jamais que fort rarement'.

Aprs avoir prsent sa manire les faits de son

histoire, dit qu'il tenait la place du conseil des grands
barons de France, et qu' ce titre il tait de tout temps
intervenu dans les affaires publiques, le parlement proposait un cahier de rformes l'instar de ceux des
tats gnraux. Il demandait au roi de reprendre
l'intrieur et l'extrieur les errements politiques de
son pre, d'entretenir les mmes alliances et de pratiquer les mmes rgles de gouvernement, de pourvoir
ce que sa souverainet fut garantie contre les doctrines ultramontaines, et ce que l'intrt tranger
ne s'insinut par aucune voie dans la gestion des
affaires d'tat. Il passait en revue tous les dsordres
de l'administration la ruine des finances les prodi-

galits, les dons excessifs et les pensions de faveur, les

entraves mises la justice par la cour et la haute no-

blesse, la connivence des officiers royaux avec les

traitants, et l'avidit insatiable des ministres. Il montrait en perspective le soulvement du peuple rduit
au dsespoir, et concluait par ces mots d'une fiert

Sire, nous supplions trs-humblement Votre

l'excution si ncessaire
Majest de nous permettre
de l'arrt du mois de mars dernier. Et au cas que
conseils et arti ces remontrances, par les mauvais
fics de ceux qui y sont intresss, ne puissent avoir

lieu et l'arrt tre excut, Votre Majest trouvera

bon, s'il lui plat, que les officiers de son parlement
fassent cette protestation solennelle, que
pour la
dcharge de leurs consciences envers Dieu et les
hommes, pour le bien de votre service et la conservation de l'tat, ils seront obligs de nommer cia aprs en toute libert les auteurs de tous ces dsor dres, et faire voir au public leurs dportements
Le lendemain, 23 mai, un arrt du conseil ordonna
de biffer ces remontrances des registres du parlement,
et dfendit la compagnie de s'entremettre des affaires
d'tat sans l'ordre du roi. Le parlement demanda une
nouvelle audience, elle lui fut refuse, et des ordres
ritrs lui enjoignirent d'excuter l'arrt du conseil.

calme

rsista, employant avec art tous les moyens dilatoires que sa procdure lui fournissait; mais, tandis
qu'il soutenait pied pied la lutte lgale, ceux qu'il
avait convoqus ses dlibrations quittaient Paris et
prparaient tout pour une prise d'armes. Le prince de
Cond, le duc de Vendme, les ducs de Bouillon, de
Mayenne, de Longueville et d'autres grands seigneurs
soulevrent les provinces dont ils avaient le gouvernement, publirent un manifeste contre la cour, et levrent
des soldats au nom du jeune roi, violent, disaient-ils,
par ses ministres. Profitant des inquitudes causes par
les complaisances du gouvernement pour la cour de
Rome, et par ses liaisons avec l'Espagne, ils entranrent dans leur parti les chefs des calvinistes', et la
cause de la religion rforme, une fois associe celle
de la rbellion aristocratique, resta compromise par
cette alliance. Ainsi commena pour les protestants la
srie de fautes et de malheurs qui, termine par la
rvolte et le sige de la Rochelle, leur fit perdre successivement toutes les garanties politiques et militaires
dont les avait dots l'dit de Nantes2.
Il

La guerre civile, dont les remontrances du parlement taient le prtexte, se termina sans autre fait
d'armes que des marches de troupes, et de grands
pillages commis par les soldats des princes rvolts.
publi sous
Dans le trait de paix conclu Loudun
la forme d'un dit, il fut statu que l'arrt de suppression des remontrances demeurerait sans effet, que les
droits des cours souverainesseraient fixs par un accord
entre le conseil du roi et le parlement, que le roi rpondrait sous trois mois aux cahiers des tats gnraux,
et dans le mme dlai au fameux article du tiers tat
sur l'indpendance de la couronne 2. Mais toutes ces
stipulations d'intrt public restrent en paroles, il n'y

et

rsolu, leur a accord et promis que toutes les places, villes et chteaux qu'ils tenoientjusqu' la fin du mois d'aot dernier esquelles
y aura garnisons, par l'tat qui en sera dress et sign par sa
Majest, demeureront en leur garde sous l'autorit et obissance de
Sadite Majest, par l'espace de huit ans, compter du jour de la publication dudit dit. Et pour les autres qu'ils tiennent, o il n'y aura
point de garnisons, n'y sera point altr ni innov. Et ce terme
desdites huit annes expir, combien que Sa Majest soit quitte de
la promesse pour le regard desdites villes, et eux obligs de les lui
remettre, toutefois elle leur a encore accord et promis que si esdites
villes elle continue aprs ledit temps d'y tenir garnisons ou y laisser
un gouverneur pour commander, qu'elle n'en dpossdera point celui
qui s'en trouvera pourvu pour y en mettre un autre. (Articles annexs l'dit de Nantes, Dumont, Corps diplomatique, t. V,
partie,

p. 557 et 558.)

eut d'excut que les clauses secrtes qui accordaient

aux chefs de la rvolte des places de sret, des honneurs et six millions partager entre eux. Ainsi satisfaits, les mcontents se rconcilirent avec leurs ennemis de la cour, et les choses reprirent le mme train
de dsordre et d'anarchie qu'auparavant. Le pouvoir
divis et annul par les cabales qui se le disputaient;
une sorte de complot pour ramener la France en
arrire au del du rgne de Henri IV des tentatives
qui faisaient dire aux uns avec une joie folle, aux
autres avec Une profonde affliction que le temps des
rois tait pass et que celui des grands tait venu',
la menace toujours prsente d'une dissolution administrative et d'un dmembrement du royaume par les
intrigues des ambitieux unies celles de l'tranger
voil le spectacle qu'offrit, au milieu de ses variations,
le gouvernement de Louis XIII, jusqu'au jour o un
homme d'tat marqu dans les destines de la France
pour reprendre et achever l'uvre politique de Henri
le Grand, aprs s'tre gliss au pouvoir l'ombre d'un
patronage, s'empara de la direction des affaires de
haute lutte, par le droit du gnie a.
Le cardinal de Richelieu fut moins un ministre,
dans le sens exact de ce mot, qu'un fond de pouvoir

universel de la royaut. Sa prpondrance au conseil

suspendit l'exercice de la puissance hrditaire, sans
que la monarchie cesst d'exister, et il semble que
cela ait eu lieu pour que le progrs social, arrt violemment depuis le dernier rgne, reprt sa marche
par l'impulsion d'une sorte de dictateur dont l'esprit
ft libre des influences qu'exerce sur les personnes
royales l'intrt de famille et de dynastie. Par un
trange concours de circonstances, il se trouva que le
prince faible, dont la destine devaittre de prter son
nom au rgne du grand ministre, avait dans son caractre, ses instincts, ses qualits bonnes ou mauvaises,
tout ce qui peut rpondre aux conditions d'un pareil
rle. Louis XIII, me sans ressort mais non sans intelligence, ne pouvait se passer d'un matre; aprs en
avoir accept et quitt plusieurs, il prit et garda celui
qu'il reconnut capable de mener la France au but que
lui-mme entrevoyait, et o il aspirait vaguement dans
ses rveries mlancoliques. On dirait qu'obsd par la
pense des grandes choses qu'avait faites et voulues
son pre, il se sentt sous le poids d'immenses devoirs
qu'il ne pouvait remplir que par le sacrifice de sa
libert d'homme et de roi. Souffrant parfois de ce joug,
il tait tent de s'en affranchir, et aussitt il venait le
reprendre, vaincu par la conscience qu'il avait du bien
public et par son admiration pour le gnie dont les
plans magnifiques promettaient l'ordre et la pros-

prit au dedans, la force et la gloire au dehors'.

Dans ses tentatives d'innovation, Richelieu, simple
ministre, dpassa de beaucoup en hardiesse le grand
roi qui l'avait prcd. Il entreprit d'acclrer si fort le
mouvement vers l'unit et l'galit civiles, et de le
porter si loin que, dsormais, il ft impossible de
rtrograder. Aprs le rgne de Philippe le Bel, la
royaut avait recul dans sa tche rvolutionnaire et
flchi sous une raction de l'aristocratie fodale;
aprs Charles V, il s'tait fait de mme un retour en
arrire; l'oeuvre de Louis XI avait t prs de s'abmer dans les troubles du xvie sicle, et celle de
Henri IV se trouvait compromise par quinze ans de
dsordre et de faiblesse. Pour qu'elle ne prt pas, il
fallait trois choses que la haute noblesse ft dfinitivement contrainte l'obissance au roi et la loi,
que le protestantisme cesst d'tre un parti arm dans
l'tat, que la France pt choisir ses allis librement
dans son intrt et dans celui de l'indpendance europenne. C'est ce triple objet que le ministre-roi employa sa puissance d'esprit, son infatigable activit,
des passions ardentes et une force d'me hroque 2.

acharne contre
les grands, la famille royale, les cours souveraines,
tout ce qu'il y avait de hautes existences et de corps
constitus dans le pays. Pour tout rduire au mme
niveau de soumission et d'ordre il leva la royaut
au-dessus des liens de famille et du lien des prcdents il l'isola dans sa sphre comme une pure ide,
l'ide vivante du salut public et de l'intrt national1.
Des hauteurs de ce principe, il fit descendre dans
l'exercice de l'autorit suprme une logique impassible et des rigueurs impitoyables. Il fut sans merci
comme il tait sans crainte, et mit sous ses pieds le
respect des formes et des traditions judiciaires. Il fit
prononcer des sentences de mort par des commisSa vie de tous les jours fut une lutte

saires de son choix, frappa, jusque sur les marches

du trne, les ennemisdela chose publique, ennemis
en mme temps de sa fortune, et confondit ces haines
personnelles avec la vindicte de l'tat. Nul ne peut
dire s'il y eut ou non du mensonge dans la scurit
de conscience qu'il fit voir ses derniers moments 1;
Dieu seul a connu le fond de sa pense. Nous qui
avons recueilli le fruit lointain de ses veilles et de son
dvouement patriotique, nous ne pouvons que nous
ncliner devant cet homme de rvolution par qui ont
t prpares les voies de la socit nouvelle. Mais
quelque chose de triste demeure attach sa gloire;
il a tout sacrifi au succs de son entreprise; il a
touff en lui-mme et refoul dans de nobles mes
les principes ternels de la morale et de l'humanit 2.
A la vue des grandes choses qu'il a faites, on l'admire

avec gratitude, on voudrait, on ne saurait l'aimer.

Les novateurs les plus intrpides sentent qu'ils ont
IiesHi de l'opinion; avant d'excuter ses plans politiques, Richelieu voulut les soumettre l'preuve d'un
dbat solennel, pour qu'ils lui revinssent confirms
par une sorte d'adhsion nationale. Il ne pouvait songer aux tats gnraux; membre de ceux de 1614,
il les avait vus l'ceuvre, et, d'ailleurs, son gnie
absolu rpugnait ces grandes runions; l'appui moral
qu'il dsirait, il le chercha dans une assemble de
notables. Il convoqua au mois de novembre 1626 cinquante-cinq personnes de son choix douze membres
du clerg, quatorze de la noblesse, et vingt-sept des

cours souveraines, avec un trsorier de France et le

prvt des marchands de Paris. Gaston, frre du roi,
fut prsident, et les marchaux de la Force et de Bassompierre vice-prsidents de l'assemble; mais les nobles qui y sigrent, conseillers d'tat pour la plupart, appartenaient l'administration plutt qu' la
cour; il ne s'y trouva ni un duc et pair, ni un gouverneur de province {
Devant cette runion d'lite, dont les hommes du
tiers tat formaient plus de la moiti, Richelieu dveloppa lui-mme tout le plan de sa politique intrieure 2.

L'initiative des propositions partit du gouvernement,

non de l'assemble; une mme pense pntra tout, les
demandes comme les rponses, et, dans le travail
d'o rsulta le cahier des votes, on ne saurait distinguer ce qui fut la part du ministre et ce qui fut celle
des notables. Des principes d'administration conformes
au gnie social et l'avenir de la France furent poss
d'un commun accord l'assiette de l'impt doit tre
telle que les classes qui produisent et qui souffrent
c'est dans l'industrie et le
n'en soient pas greves;
commerce qu'est le ressort de la prosprit nationale,
on doit faire en sorte que cette carrire soit de plus
en plus considrable et tenue honneur; il faut que
la puissance de l'tat ait pour base une arme permanente o les grades soient accessibles tous, et qui
rpande l'esprit militaire dans les classes non nobles
de la nation. Quant aux mesures promises ou rclames, les principales eurent pour objet l'abaissement des dpenses de l'tat au niveau des recettes,
et la rduction des dpenses improductives au profit
des dpenses productives; l'augmentation des forces
maritimes en vue du trafic lointain; l'tablissement de
grandes compagnies de commerce et la reprise l'intrieur des grands projets de canalisation; la scurit
des gens de travail garantie contre l'indiscipline des

gens de guerre par la svrit de la police et la rgularit de la solde; enfin, la dmolition, dans toutes
les provinces, des forteresses el ehteaux inutiles la
dfense du royaume
L'assemble des notables se spara le 2-4 fvrier 1627,

et aussitt une commission fut nomme pour rdiger

en un mme corps de lois les rformes nouvellement
promises et celles qui devaient rpondre aux cahiers
des tats de 1614. En mme temps la plus matrielle, et
non la moins populaire de ces rformes, la dmolition des forteresses, cantonnements de la noblesse
factieuse et de la soldatesque des guerres civiles, commena de s'excuter. A chaque poque dcisive du
progrs vers l'unit nationale, ce genre de destruction
avait eu lieu par l'autorit des rois. Charles V, Louis XI
et Henri IV s'attaqurent aux donjons pour mater l'esprit
fodal; en cela comme en tout, Richelieu fit faire un
pas immense l'oeuvre de ses devanciers. Les mesures
prendre pour ce qu'on pourrait nommer l'aplanissement politique du sol franais furent confies par lui
la diligence des provinces et des municipalits, et, d'un
bout l'autre du royaume, les masses plbiennes se
levrent pour abattre de leurs mains les murs crnels,

repaires de tyrannie ou de brigandage, que, de gnration en gnration, les enfants apprenaient maudire. Selon la vive expression d'un historien distingu,
les villes coururent aux citadelles, les campagnes
Mais l'ordre
aux chteaux, chacun sa haine
qui souvent marque la profondeur des sentiments
populaires prsida cette grande excution que le pays
faisait sur lui-mme aucune dvastation inutile ne fut
commise, on combla tes fosss, on rasa les forts, les
bastions, tout ce qui tait un moyen de rsistance militaire on laissa debout ce qui ne pouvait tre qu'un
monument du pass.
Pendant ce temps, la commission de rforme lgislative poursuivait son travail sous la prsidence du
garde des sceaux, Marillac. Il en rsulta l'ordonnance
de janvier 1629, gale en mrite et suprieure en tendue aux grandes ordonnances du xvie sicle. Ce nouveau code n'avait pas moins de quatre cent soixante et
un articles. Il touche toutes les parties de la lgislation droit civil, droit criminel, police gnrale, affaires
ecclsiastiques, instruction publique, justice, finances,
commerce, arme, marine. Inspir la fois par le vu
national et par la pense de Richelieu, il est empreint
de cette pense, quoique le grand ministre ait ddaign
d'y prtendre aucune part, et que l'opposition du parle-

ment, souleve contre cette uvre de haute sagesse, y

ait, dans un sobriquet burlesque, attach un autre
nom que le sien
L'ordonnance, ou plutt le code de 1629 eut pour
but de rpondre la fois aux demandes des derniers
tats gnraux et celles de deux assembles de notables 2. Parmi les dispositions prises d'aprs les cahiers
de 1615, la plupart furent puises dans celui du tiers
tat; je n'en ferai point l'analyse, j'observerai seulement qu'en beaucoup de cas la rponse donne reste
en arrire ou s'carte un peu de la demande. On sent
que le lgislateur s'tudie concilier les intrts divergents des ordres, et qu'il veut borner la rforme de
certaines limites. Si la suppression des banalits sans
titre et des corves abusives est accorde au tiers tat
il n'est point rpondu son vu pour l'affranchissement des main-mortables 3. Le temps des campagnes
libres n'tait pas encore venu, celui des villes libres

tait pass. Ce n'est qu'en termes vasifs que l'ordonnance rpond la demande d'mancipation du rgime
municipal, et elle dcrte spontanment l'uniformit
de ce rgime elle veut que tous les corps de ville
soient rduits, autant que possible, au modle de celui
de Paris'. A ces tendances vers l'unit, elle en joint
d'autres non moins fcondes pour le dveloppement
national. Elle introduit dans l'arme le principe dmocratiquepar la facult donne tous de s'lever tous
les grades; elle relche pour la noblesse les liens qui,
sous peine de dchance, l'attachaient exclusivement
la profession desarmes; elle attire la haute bourgeoisie, de l'ambition des offices, vers le commerce; elle
invite la nation tout entire s'lancer dans les voies
de l'activit industrielle. Voici le texte de trois de ses
articles
Le soldat par ses services pourrra monter aux
charges et offices des compagnies de degr en de-

gr, jusques celui de capitaine, et plus avant s'il

s'en rend digne'.
Pour convier nos sujets de quelque qualit et condi tion qu'ils soient de s'adonner au commerce et trafic
par mer, et faire connoitre que notre intention est de
relever et faire honorer ceux qui s'y occuperont, nous
ordonnons que tous gentilshommes, qui, par eux ou
par personnes interposes, entreront en part et sodenres et marchandises
cit dans les vaisseaux
d'iceux, ne drogeront point noblesse. Et que
ceux qui ne seront nobles, aprs avoir entretenu cinq
ans un vaisseau de deux trois cents tonneaux,y
jouiront des privilges de noblesse, tant et si longue ment qu'ils continueront l'entretien dudit vaisseau
dans le commerce, pourvu qu'ils l'ayent fait bastir
et, en cas qu'ils
en notre royaume et non autrement
meurent dans le trafic aprs l'avoir continu quinze
ans durant, nous voulons que les veuves jouissent
du mme privilge durant leur viduit, comme aussi
leurs enfants, pourvu que l'un d'entr'eux continue
la ngociation dudit commerce et l'entretien d'un
vaisseau, par l'espace de dix ans. Voulons en outre
que les marchands grossiers qui tiennent magasins
sans vendre en dtail, ou autres marchands qui au ront est eschevins, consuls ou gardes de leurs corps,

prendre la qualit de nobles, et tenir rang

et sance en toutes les assembles publiques et parti culires immdiatement aprs nos lieutenants gn raux conseillers des siges prsidiaux, et nos pro.
cureurs gnraux esdits siges, et autres juges royaux
qui seront sur les lieux'.
Exhortons nos sujets qui en ont le moyen et l'in dustrie de se lier et unir ensemble pour former de
bonnes et fortes compagnies et mdtez de trafic,
navigation et marchandise, en la manire qu'ils ver ront bon estre. Promettons les protger et desfendre,
les accrotre de privilges et faveurs spciales et
les maintenir en toutes les manires qu'ils dsireront
pour la bonne conduite et succs de leur commerce 2.
Tout ce qui tait possible en fait d'amliorations
sociales au temps de Richelieu fut excut par cet
homme dont l'intelligence comprenait tout, dont le
gnie pratique n'omettait rien, qui allait de l'ensemble
aux dtails, de l'ide l'action avec une merveilleuse
habilet. Maniant une foule d'affaires grandes et petites
en mme temps et avec la mme ardeur, partout prsent de sa personne ou de sa pense, il eut un degr
unique l'universalit et la libert d'esprit. Prince de
l'glise romaine, il voulut que le clerg ft national;
vainqueur des calvinistes, il ne frappa vue la rbellion,
puissent

et respecta les droits de la conscience'; enfant de la

noblesse et imbu de son orgueil, il agit comme s'il et
reu mission de prparer le rgne du tiers tat. La fin
dernire de sa politique intrieure fut ce qui faisait
grandir et tendait dclasser la bourgeoisie; ce fut le
progrs du commerce et le progrs des lettres, le travail, soit de l'esprit, soit de la main. Richelieu ne

reconnaissait au-dessous du trne qu'une dignit gale

la sienne, celle de l'crivain et du penseur; il voulait
qu'un homme du nom de Chapelain ou de Gombauld
lui parlt couvert. Mais, tandis que par de grandes
mesures commerciales et une grande institution littraire2, il multipliait pour la roture, en dehors des
offices, les places d'honneur dans l'tat, il comprimait
sous le niveau d'un pouvoir sans bornes les vieilles
liberts des villes et des provinces. tats particuliers,
constitutions municipales, tout ce qu'avaient stipul
comme droits les pays agrgs la couronne, tout ce
qu'avait cr la bourgeoisie dans son ge hroque, fut
refoul par lui plus bas que jamais. Il y eut l des

souffrances plbiennes, souffrances malheureusement

ncessaires, mais que cette ncessit ne rendait pas
moins vives, et qui accompagnrent de crise en crise
l'enfantement de la centralisation moderne.
Quant la politique extrieure du grand ministre,
cette partie de son uvre, non moins admirable que
l'autre, a de plus le singulier mrite de n'avoir rien
perdu par le cours du temps et les rvolutions de l'Europe, d'tre pour nous, aprs deux sicles, aussi
vivante, aussi nationale qu'au premier jour. C'est la
politique mme qui, depuis la chute de l'empire et la
rsurrection de la France constitutionnelle, n'a cess
de former, pour ainsi dire, une part de la conscience
du pays. Le maintien des nationalits indpendantes,
l'affranchissement des nationalits opprimes, le respect des liens naturels que forme la communaut de
race et de langue, la paix et l'amiti pour les faibles,
la guerre contre les oppresseurs de la libert et de la
civilisation gnrales, tous ces devoirs que s'impose
notre libralisme dmocratique furent implicitement
compris dans le plan de conduite au dehors dict un
roi par un homme d'tat dont l'idal au dedans tait
le pouvoir absolu'.

Sur la question des droits de la France un agrandissement qui lui donne ses frontires" dfinitives,
question souvent pose depuis trois sicles et aujourd'hui encore pendante, Henri IV disait: Je veux bien
que la langue espagnole demeure l'Espagnol, l'al lemande l'Allemand, mais toute la franaise doit
tre moi'. Un contemporain de Richelieu, peuttre l'un de ses confidents, lui fait dire Le but de
rtablir les limites
mon ministre a t celui-ci
naturelles de la Gaule, identifier la Gaule avec la
France, et partout o fut l'ancienne Gaule constituer
la nouvelle 2.
ces deux principes, combins

De

ensemble et se modrant l'un l'autre, sortira, quand

les temps seront venus, la fixation dernire du sol
franais, possd par nous, titre lgitime et perptuel, au nom du double droit de la nature et de l'histoire.
La conception d'un nouveau systme politique de
l'Europe fond sur l'quilibre des forces rivales, et o
la France exert, non son profit mais pour le maintien de l'indpendance commune, l'ascendant ravi
l'Espagne, cette conception de Henri le Grand, vanouie sa mort comme un rve, fut excute par
Richelieu force de ngociations et de victoires. Quand
le ministre de Louis XIII mourut puis de veilles patriotiques', l'ouvrage tait presque sa fin; une habile
persvrance, jointe d'clatants faits d'armes 2,
amena, en moins de cinq ans, l'acte fondamental de
la rorganisation europenne, le glorieux trait de
Westphalie3. Cette partie de l'oeuvre du grand homme
d'tat, sa politique extrieure, voil ce qui de son
temps fut le mieux compris, ce qui parut aux esprits
levs beau sans mlange4; pour le reste, il y eut

doute ou rpugnance. Comme aprs le rgne de

Louis XI, l'opinion publique ragit contre l'action
rvolutionnaire du pouvoir. Les classes mme qui
devaient profiter le nivellement des existences nobiliaires et l'ordre impos tous furent moins frappes
de l'avenir prpar pour elles, moins sensibles l'excellence du but, qu'indignes de la violence des moyens
et choques par l'excs de l'arbitraire.
Cette raction du tiers tat contre la dictature ministrielle, c'est--dire contre ce qu'il y avait eu de plus
hardiment novateur dans l'action du pouvoir royal, fut
le principe et l'aliment des guerres civiles de la Fronde.
J'aborde ici l'un des vnements les plus curieux et en
mme temps les mieux connus du xvne sicle, un pisode vivement touch dans des mmoires lus de tout
le monde, et, de nos jours, tudi fond par des
crivains distingus'; je n'en ferai point de rcit mme
sommaire, le plan de cet essai consiste passer vite
sur les points o l'histoire parle, et m'arrter sur ceux
o elle se tait. Dans les quatre annes qu'embrasse le

mouvement de la Fronde, il y a deux poques distinctes l'une prsente, extrieurement du moins, les caractres qui sont propres aux rvolutions constitutionnelles des temps modernes l'autre ne fait que reproduire la physionomie des troubles du rgne de Louis
XIII et quelques traits effacs des troubles de la Ligue.
La premire seule rentre compltement et doit tenir
une place importante dans l'histoire du tiers tat; c'est
elle que je bornerai mes remarques.
On sait dans quelles circonstances, au mois de juin
1648, les quatre cours souveraines, c'est--dire le
parlement, la chambre des comptes, la cour des aides
et le grand conseil se ligurent pour rsister ensemble
au pouvoir royal exerc, sous Louis XIV mineur, par
sa mre et par le cardinal Mazarin. On sait que cette
coalition des compagnies judiciaires, faite, au nom de
leur intrt priv, pour le maintien gratuit du droit
annuel', se tourna bientt vers la dfense des intrts
publics et la rforme de l'tat. Le signal d'opposition
donn par la haute magistrature rallia autour d'elle
tout ce qui avait souffert ou souffrait encore du rgime
dictatorial impos la France par Richelieu, et con-

serv aprs lui sans sa force d'me et son gnie

Non-seulement les intrts blesss, mais les opinions,
les consciences, les passions se soulevrent, une foule
d'lments divers, dbris du pass ou germes d'avenir,
contriburent cette fermentation des esprits. Les
justes griefs du peuple accabl d'impts et les rancunes de la noblesse amoindrie dans ses privilges;
les traditions de libert, soit des tats gnraux, soit
des provinces ou des villes, et l'ide d'une libert suprieure ne des tudes classiques et du progrs de
l'intelligence moderne; un besoin plus ou moins vague
de garanties lgales et de constitution rgulire, enfin
le travail des imaginations chauffes par l'exemple
que donnait alors l'Angleterre, voil de quels mobiles
runis vint aux vnements de la premire Fronde 2
leur caractre de puissance et de nouveaut; voil, en
un mot, ce qui fit sortir un commencement de rvo-

lution du conflit tant de fois lev entre la cour et le

titulaires d'offices de judicature.
Quant l'acte clbre que dlibrrent soixante dputs des cours souveraines, et qui fut comme une
charte de droits impose la royaut sous forme d'arrt du parlement', on ne saurait, de quelque faon
qu'on le juge, en mconnatre l'importance. Pour la
forme, c'tait une usurpation du pouvoir lgislatif ten->
te l'aide du privilge traditionnel de remontrance;
pour le fond, cette espce de loi fondamentale concordait avec nos chartes modernes en donnant des garanties expresses contre l'impt arbitraire et les dtentions
arbitraires. Son texte porte Ne seront faites aucunes
impositions et taxes qu'en vertu d'dits et dclara tions bien et dment vrifies s-cours souveraines,
Aucun des sujets du
avec libert de suffrages.
roi, de quelque qualit et condition qu'il soit, ne
pourra tre dtenu prisonnier pass vingt-quatre
heures sans tre interrog suivant les ordonnances,
et rendu son juge naturel2. Outre le veto dans les
questions de finance, les cours souveraines s'attri-

buaient le mme droit sur les crations de nouveaux

offices, et, ainsi armes contre toute loi qui et modifi
leur composition, elles devenaient en fait le premier
pouvoir de l'tat
Si, chose impossible, la royaut, vaincue alors, se
ft rsigne de pareilles conditions, le gouvernement
de la France serait devenu une monarchie tempr
par l'action lgale des corps judiciaires rigs en
pouvoirs politiques. Qu'un tel tablissement, plus rgulier que la monarchie sans limites, et valu moins
qu'elle pour l'avenir du pays, cela ne peut tre aujourd'hui un sujet de doute. Ce qu'il y a de sympathique
pour nous dans cette bauche de rvolution, c'est le
souftle qui l'inspira un moment, c'est l'instinct de dmocratie que rvlent certains pamphlets de l'poque,
et qui perce dans les discours des orateurs du parlement. Chez l'un des plus modrs, on trouve les
maximes que voici Les rois sont les gaux des autres
hommes selon le principe commun de la nature, l'autorit seule nous distingue. L'autorit que possdent
les souverains dpend de la soumission de leurs sujets.
Les rois sont redevables de leur fortune et de leur

puissance aux diverses classes d'hommes qui leur obisLes

sent, et dont les grands sont la moindre partie.
fonctions des magistrats, l'industrie des artisans, la
patience des soldats, tous ceux qui travaillent contribuent l'tablissement et la conservation de la
royaut.
Sans le peuple, les tats ne subsisteraient
point, et la monarchie ne serait qu'une ide1.
Suivant la marche constante des rvolutions, il y eut
dans la Fronde un moment de crise o le pouvoir, se
relchant de sa rsistance, fit des concessions incompltes2, et o une voix formidable, celle du public,
rpondit: II est trop tard. C'est alors qu' la lutte lgale
succda l'action violente, et qu'aprs un coup d'tat
de la cour vint dans Paris cette journe d'meute
qui, renouvelant l'une des plus fameuses de la Ligue,
fut nomme, comme elle, Journe des barricades. Un
pareil nom appelle dsormais sur la page d'histoire
o il figure plus que l'intrt de curiosit, car des sou-

venirs d'angoisse et de deuil viennent de s'y attacher

pour nous. En lisant les faits du 27 aot 1648 rapports dans les mmoires du temps on s'arrte pensif
quand on rencontre des dtails tels que ceux-ci Tout
le monde sans exception prit les armes; l'on voyoit
des enfants de cinq et de six ans avec des poignards
on voyoit les mres qui les leur appor la main
toient elles-mmes. Il y eut dans Paris plus de douze

cents barricades en moins de deux heures, bordes

de drapeaux et de toutes les armes que la Ligue
avoit laisses entires. Dans la rue Neuve-Nostre Dame, je vis entr'autres une lance trane plus tt
que porte par un petit garon de huit ou dix ans, qui
estoit assurment de l'ancienne guerre desAnglois

Si les vieilles armes des Ligueurs se remontrrent

alors dans les mains du peuple de Paris, ce fut a lu

voix de passions nouvelles et pour des principes noul'esprit populaire de 1648 tenait moins du
veaux
pass que de l'avenir. Une force toute plbienne et
purement politique venait de se dresser tout coup en
face du pouvoir royal, non pour le vaincre cette fois,

les temps n'taient pas mrs, mais pour se rasseoir

presque aussitt sur elle-mme, grandir sans cesse par
le travail des ides, et reparatre, avec une puissance
irrsistible, aux jours de 1789.
La dclaration royale du M octobre 16481 marqua
pour la Fronde un second moment critique, rpondant
ce point o parviennent les rvolutions quand le
pouvoir accepte, mais sans rsignation et sans bonne
foi, le pacte que la ncessit lui impose.. Un temps
d'arrt plein de dfiances et de tiraillements conduisit
la priode extrme du mouvement rvolutionnaire
l'usurpation de toute l'autorit dans Paris par le
parlement ayant pour auxiliaires les magistrats municipaux. Les mesures qui furent prises alors au nom
du salut public, la leve d'impts et de troupes rgu>

lires, l'organisation de la dfense et de la police de

la ville, l'appel d'union fdrative adress tous les
parlements et toutes les villes du royaume prouvent
que la magistrature coalise ne manquait ni d'audace ni d'nergie
Sa marche en avant se continua
tant que pour la poursuivre elle n'eut besoin que des
sympathies exaltes de la bourgeoisie et du peuple;
son cueil fut l'alliance que la force des choses
l'obligea de faire avec les intrts et les passions de
la haute noblesse. Ce secours plus que dangereux devait l'entraner hors de ses voies de probit et de patriotisme ds qu'elle le vit, elle recula. Ce fut l'honneur du parlement d'avoir rpondu par l'indignation

et le dgot ceux qui proposaient de donner la

cause populaire l'appui des ennemis de la France.
Contraint de choisir entre une opposition inflexible et
le devoir de tout bon citoyen, il n'hsita pas; il fit sa
paix avec la cour, au lieu de pactiser avec l'Espagne'.
Un fait singulirement remarquable de l'histoire de
la Fronde, c'est l'accueil ddaigneux que firent 1.
classes roturires la convocation des tats gnraux
ordonne pour le 15 mars 1649 2. Cet appel du pouvoir royal l'autorit nationale des trois ordres, qu'il
prenait pour arbitres dans sa querelle avec le parlement, fut cout par la noblesse, mais non par le
tiers tat; ni la bourgeoisie, ni le peuple des campagnes, ne se portrent aux lections, leur foi politique n'tait plus l; dtromps sur la vertu de ces
assembles o les classes privilgies comptaient deux
voix contre une, ils aimrent mieux poursuivre une
exprience nouvelle sous la conduite des magistrats de
leur ordre3. Les corps municipaux reconnurent l'auto-

celui de Paris, avec son

rit suprme du parlement
prvt des marchands, ses chevins, ses conseillers,
ses syndics de corporations industrielles, ses quarteniers, ses colonels et capitaines de milice, fut le
pouvoir excutif des lois faites par la compagnie
souveraine2. Il n'est pas sans intrt de suivre, dans
les registres officiels, les actes de ce pouvoir qui s'empara de la Bastille, et qui eut quelque chose des errements de la fameuse commune de Paris 3.
Ce fut sans- doute un jour d'orgueil pour la bourgeoisie parisienne que celui o un prince du sang

parut devant les magistrats municipaux, et leur dit

qu'ayant embrass leur parti et celui du parlement,
il venait habiter auprs d'eux pour s'occuper avec
eux des affaires communes o de grands seigneurs
prtrent serment comme gnraux des troupes de
la Fronde, et o des femmes brillantes de noblesse
et de beaut s'installrent l'htel de ville comme
otages de la foi de leurs maris; mais ce jour-l l'entreprise plbienne contre le pouvoir absolu perdit son
caractre de dignit et de nouveaut; elle commena
d'tre une imitation de ce qui s'tait vu sous la rgence de Marie de Mdicis. Ce que la rvolte avait
de sincre dans son esprit et de grave dans ses allures
disparut quand les courtisans factieux, leurs murs
et leurs intrts y entrrent.
La paix conclue Saint-Germain, le 30 mars 4649,
entre la cour et le parlement 2, termina ce qu'on peut
nommer la priode logique de la Fronde, c'est-dire celle o le mouvement d'opinion et l'action rvolutionnaire partirent d'un principe, le besoin de
lois fixes, pour marcher vers un but d'intrt social,
l'tablissement de garanties contre l'arbitraire. L'acte
final de cette paix sanctionna de nouveau la grande

concession dj faite, l'intervention du parlement de

Paris dans les affaires gnrales, surtout dans les questions d'impt. Ainsi le rgime absolu cessa pour faire
place un rgime de contrle judiciaire; mais, loin
que ce changement, qui nervait tout le systme administratif, fit natre un meilleur ordre et pacifit la
France, il n'en rsulta que l'anarchie. Ce fut la destine du parlement aux deux derniers sicles d'exciter
chez la nation des dsirsde libert lgale et d'tre incapable de les-satisfaire par rien d'efficace ou de srieux. Dans la premire anne de la Fronde, son rle
eut une certaine grandeur, mais la suite le montra
dchu de sa position dominante, ne dirigeant plus,
se gouvernant peine lui-mme, tour tour violent
et timide complice malgr lui de l'ambition des
grands allie aux passions de la multitude. Trois ans
de guerre civile pour de pures questions de personnes, un ple-mle de complots aristocratiques et
d'meutes populaires, de frnsie et de frivolit, les
scandales d'une galanterie sans pudeur joints ceux
de la rvolte par gosme et d'un appel fait l'tranger, des noms glorieux tout d'un coup souills par
le crime de trahison envers la France', enfin un
massacre complot contre la haute bourgeoisie par
des dmagogues la solde des princes a telles sont

les scnes qui, du mois d'avril 1649 au mois de septembre 1652 remplissent et compltent l'histoire do
la Fronde. Folles ou rebutantes, elles sont tristes a lire
et encore plus raconter.
Aprs un branlement qui, pour sa dure, avait eu
peu de profondeur, la socit franaise se raffermit
sur ses nouvelles bases, l'unit et l'indpendance absolue du pouvoir. Le principe de la monarchie sans
limites fut proclam plus rudement que jamais an milieu d'un silence gnral1, et l'uvre de Richelieu,
conserve par un ministre moins grand que lui, put,
des mains de ce dernier, passer intacte aux mains
d'un roi. Le jour o Louis XIV dclara en conseil qu'il
voulait gouverner par lui-mme 2, on comptait cinquante et un ans depuis la mort de Henri IV, et,
dans cet intervalle, grce l'ordre puissamment cr
ou habilement maintenu par la dictature ministrielle,
l'tat social et moral de la France avait fait d'im-

menses progrs. Au sortir des guerres civiles du xvia

sicle la nation. retire dsormais du double courant
de passions religieuses qui l'avait entrane en sens
contraire dans le grand dbat europen, ramena sa
pense sur elle-mme et se mit chercher sa place
originale dans l'ordre politique et dans l'ordre intellectuel. De l naquirent, pour le xvne sicle, deux
tendances simultanes qui consistaient l'une, rendre
libre et personnelle l'action de la France au dehors,
l'autre, dvelopper l'esprit franais dans son individualit propre et son caractre natif.
Au sicle prcdent, la renaissance des lettres avait
t un mouvement d'ides commun toute l'Europe
civilise; elle nous plongea, comme les peuples voisins, dans l'tude et l'imitation de l'antiquit, elle
ne nous cra point une littrature nationale; ce travail devait venir plus tard. Il commena ds que le
pays eut marqu son rle comme puissance europenne notre langue se fixa en mme temps que se
fondait notre politique et la rforme de Malherbe fut
contemporaine des projets de Henri IV. Pendant que
ces projets s'accomplissaient par Richelieu et par
Mazaria l'intelligence franaise trouvait ses vritables
voies et y marchait pas de gant; elle atteignait
la plus haute des mthodes philosophiques, au sublime en posie et la perfection de la prose; elle
livrait l'admiration des hommes trois noms d'une

grandeur imprissable Descaries Corneille et Pascal.

A la rvolution d'ides qui, en France, mit l'empreinte nationale sur la philosophie, la littrature et
l'art1, se joignit une rvolution de murs. On vit,
dans la chaleur de ce nouveau mouvement de vie intellectuelle, la haute socit polie s'organiser sur un
pied tout nouveau. L'esprit y compta dsormais pour
une distinction gale toutes les autres, les hommes
de lettres sans naissance y entrrent, non plus comme
domestiques ou protgs des princes et des grands
mais titre personnel. La conversation entre les deux
sexes, tendue par la mode elle-mme aux sujets les
plus levs et les plus graves fonda ce pouvoir des
salons, qui devait s'exercer chez nous de concert avec
le pouvoir des livres 2. En un mot, la bourgeoisie lettre gagna dans le monde du loisir l'influence dont
elle jouissait dj dans le monde des affaires; elle fut
mle tout, et eut en quelque sorte des postes avancs partout.
C'est d'elle que vinrent la fois, au xvn6 sicle,
l'agitation politique par la Fronde, et l'agitation religieuse par le jansnisme, tentative de rforme intrieure du dogme et de la discipline catholiques

doctrine plus rigide pour la croyance et plus libre

envers l'autorit, qui fut l'un des ressorts moraux de
la rvolte des corps judiciaires contre le pouvoir absolu. Cette doctrine sans porte sociale, mais illustre par les grands caractres et les grands esprits qui
la soutinrent, tient une place considrable, quoique
indcise, dans l'histoire du tiers tat1. Lie aux efforts
successifs de l'opposition parlementaire, elle servit
d'aliment l'esprit de discussion jusqu'au milieu du
xvme sicle, jusqu'au temps o cet esprit fut transport, avec une audace et une puissance inoues,
dans la sphre philosophique, o, au-dessus de toute
tradition, il alla chercher, pour les faire descendre
dans la loi, les principes ternels de raison, de justice et d'humanit.

CHAPITRE IX.
LOUIS XIV ET COI.BERT.

Dveloppement de notre histoire sociale du

Louis XIV gouverne personnellexiie sicle au xvne.
ment, son caractre, deux parts dans son rgne. Ministre de Colbert, sa naissance roturire, son gnie.
Universalit de ses plans d'administration.
Grandes
ordon'nances besoin d'une longue paix.
Passion du
roi pour la guerre, ses conqutes. Faveur croissante de
Louvois disgrce de Colbert.
Il meurt consum d'enRvocation de l'dit de Nantes.
nui et impopulaire.
Elles venaient
Fautes du rgne de Louis XIV.
Impression des malheurs
toutes d'une mme source.
publics. Changement qu'elle amne dans les esprits.
Nature et porte de cette raction.

SoMisurn

Le rgne de Louis XIV marque dans notre histoire le dernier terme du long travail social accompli en commun par la royaut et par les classes non
nobles de la nation, travail de fusion et de subordination universelle d'unit nationale d'unit de
pouvoir et d'uniformit administrative. Si de ce point
culminant on porte le regard en arrire jusqu'aux
rgnes de saint Louis et de Philippe Auguste il
semble qu'on voie se drouler un mme plan, form

ds l'abord, et l'excution duquel chaque sicle,

depuis le xu" a contribu pour sa part. La succession
des temps fait apparatre une suite de rois et de ministres s'employant cette grande uvre et mettant
au service de la mme cause tout ce qu'ils ont d'me
et de gnie. On voit le peuple, pour qui ils travaillent et d'o ils tirent les lments de leur puissance
rformatrice, les devancer quelquefois de ses propres
efforts, les suivre toujours, et les stimuler sans cesse
par sa voix dans les tats gnraux, par l'opposition
des compagnies judiciaires, par tout ce qu'il y avait
d'organes du droit commun et de la pense publique.
C'est ainsi qu' force de mutations progressives s'est
leve la royaut absolue, symbole de l'unit franaise, reprsentation de l'tat facilement confondue
avec lui. Ce rgime, ennemi de la libert aussi bien
que du privilge, et dont la seconde moiti du xvn
sicle nous montre l'panouissement splendide la
nation ne l'avait point subi, elle-mme l'avait voulu
rsolument et avec persvrance; quelques reproches
qu'on pt lui faire au nom des droits naturels ou du
droit historique, il n'tait point fond sur la force ni
sur la fraude, mais accept par la conscience'de tous.
Tel tait le pouvoir qui, aprs deux ministres qu'on
fut pris en main
peut nommer de vritables rgnes

par le fils de Louis XIII, peine g de vingt-trois ans.

Le jeune prince jusque-l tranger aux affaires,
adressa, dans le premier conseil tenu par lui, ces
paroles au chancelier et ses collgues J'ai r solu d'tre l'avenir mon premier ministre. Vous
a m'aiderez de vos conseils quand je vous les deman derai. Je vous prie et vous ordonne, monsieur le
chancelier, de ne rien sceller que par mes ordres;
d'tat, et vous, monsieur
et vous, mes secrtaires
le surintendant des finances, je vous ordonne de ne
rien signer sans mon commandement1. Cette dclaration renfermait une promesse de travail personnel,
de travail eflfesif pour chaque jour; Louis XIV s'y
montra fidle durant toute sa vie, et c'est l un des
traits caractristiques et l'une des gloires de son rgne 2.
Jamais chef de nation n'eut une ide plus haute et plus
srieuse de ce que lui-mme appelait nergiquement
le mtier de roi 3. Ainsi l'exercice du pouvoir, qui,

depuis la mort de Henri IV, n'avait eu lieu que par

dlgation, se trouva runi son principe, et la
royaut, rduite durant un demi-sicle l'tat de
pure ide, redevint pour ainsi dire une personne.
Cette rvolution, qui simplifiait logiquement l'autorit
souveraine, fut salue avec joie par la sympathie et
l'esprance populaire on y voyait le terme de ces
maux que les peuples imputent toujours aux intermdiaires placs entre le trne et la nation, personne
alors n'en pressentait les vastes et singulires consquences.
Louis XIV, avec une rare dignit de caractre, possdait un sens droit, l'instinct du pouvoir et de l'ordre,
l'esprit des affaires jusque dans le dtail, une grande
facult d'application et une remarquable puissance de
volont; mais il lui manquait la haute porte de vue
et la libert d'intelligence qui avaient mis au premier
rang des hommes d'tat Richelieu et Mazarin. Sa rsolution d'agir en tout selon la rgle du devoir et de
n'avoir pour but que le bien public tait profonde et
sincre, les mmoires qui nous restent de lui l'ex-

priment avec une effusion quelquefois touchante',

mais il n'eut pas la force de suivre toujours la loi
morale qu'il s'imposait. En voulant ne faire qu'une
mme chose de son propre bonheur et du bien de
l'tat, il inclina trop confondre l'tat avec lui-mme,
l'absorber dans sa personne 2. Trop souvent il prit
la voix de ses passions pour celle de ses devoir;- et

ce qu'il se vantait d'aimer le plus, l'intrt gnral,

fut sacrifi par lui son intrt de famille, une
ambition sans bornes, un amour drgl pour l'clat
Sa longue vie le montre de plus en
et pour la gloire
plus entran sur cette pente prilleuse. On le voit
d'abord modeste et en mme temps ferme d'esprit,
aimant les hommes suprieurs et cherchant les meilleurs conseils 2; puis, prfrant qui le flatte qui
l'claire, accueillant, non l'avis le plus solide, mais
l'avis le plus conforme ses gots; puis enfin, n'cou-

tant que lui-mme, et prenant pour ministres des

hommes sans talent ou sans exprience qu'il se charge
de former. Ce rgne, glorieux juste titre, offre ainsi
des phases trs-diverses; on peut le diviser en deux
parts presque gales pour la dure, l'une de grandeur,
l'antre de dcadence; et, dans la premire, on peut
de mme distinguer deux priodes, celle des annes
fcondes o tout prospre par une volont puissante
que la saine raison dirige, et celle o le dclin com-

mence, parce que la passion prend de l'empire aux

dpens de la raison.
C'est le gnie d'un homme du tiers tat, du fils d'un
commerant, de Jean-Baptiste Colbert, qui donna
l'inspirationcratrice au gouvernement de Louis XIV.
Colbert fut ministre vingt-deux ans2, et, durant ce
temps le plus beau du rgne, la prosprit publique
eut pour mesure le degr d'influence de sa pense
sur la volont du roi. Cette pense, dans sa nature
intime, se rattachait celle de Richelieu, pour la
mmoire duquel Colbert professait un vritable culte3.

Ds son entre au conseil, il fit reparatre les plans du

grand ministre et se proposa pour but l'excution de

tout ce que cet homme extraordinaire n'avait pu qu'baucher, indiquer ou entrevoir. L'oeuvre de Richelieu
s'tait accomplie dans la sphre des relations extrieures mais il n'avait pu que dblayer le terrain et
tracer les voies pour la rorganisation intrieure du
royaume. Par la diplomatie et par la guerre, lui et son
habile successeur avaient assur la France une situation prpondrante parmi les tats europens il s'agissait de lui donner un degr de richesse et de bientre gal sa grandeur au dehors, de crer et de
dvelopper en elle tous les lments de la puissance
financire, industrielle et commerciale. C'est ce qu'entreprit un homme qui n'avait ni le titre ni les droits de
premier ministre, serviteur d'un monarque jaloux de
son autorit personnelle, et ombrageux en ce point
jusqu' la manie
Richelieu avait fait de grandes

choses dans sa pleine libert d'action; Colbert en fit

de non moins grandes sous la dpendance la plus
troite, avec la ncessit de plaire dans tout ce qu'il lui
fallait rsoudre, et avec la condition de ne jamais jouir
extrieurement du mrite de ses propres actes, de
prendre pour soi dans le pouvoir les, soucis, les mcomptes, les injustices populaires, et de porter sur
autrui le succs, la gloire et la reconnaissance publique.
Rien de plus trange que le contraste des figures et
des caractres dans cette association au mme travail
qui liait l'un l'autre Louis XIV et Colbert. Le roi,
jeune et brillant, fastueux, prodigue, emport vers le
plaisir, ayant au plus haut degr l'air et les gots d'un
gentilhomme; le ministre, joignant aux fortes qualits
de la classe moyenne, l'esprit d'ordre, de prvoyance
et d'conomie, le ton et les manires d'un bourgeois.
Vieilli avant Tge dans des devoirs subalternes et des
travaux assidus, Colbert en avait gard l'empreinte;
son abord tait difficile, sa personne sans grce, ses

traits austres jusqu' la duret. Cette rude enveloppe

couvrait e>. lui une me ardente pour le bien public,
avide d'action et de pouvoir, mais encore plus dvoue
qu'ambitieuse*. Glacial pour les solliciteurs et peu
sympathique aux plaintes de l'intrt priv, il s'animait de tendresse et d'enthousiasme l'ide du bonheur du peuple et de la gloire de la France2. Aussi
tout ce qui constitue le bien-tre, tout ce qui fait la
splendeur d'un pays, fut-il embrass par lui dans ses

mditations patriotiques. Heureuse la France, de tout

le bonheur o alors elle pouvait aspirer, si le roi qui
avait cru Colbert sur la parole de Mazarin mourant
et toujours suivi l'admirable guide que la Providence
lui donnait. Du moins dans les vingt-deux ans de ce
ministre mls de confiance et de dfaveur, il lui
permit de mettre la main presque toutes les parties
du gouvernement, et tout ce que toucha Colbert fut
transform par son gnie. On est saisi d'tonnement et
de respect la vue de cette administration colossale
qui semble avoir concentr dans quelques annes le
travail et le progrs de tout un sicle.
S'il y a une science de la gestion des intrts publics,
Colbert en est chez nous le fondateur. Ses actes et ses
tentatives, les mesures qu'il prit et les conseils qu'i!
donna prouvent de sa part le dessein de faire entrer
dans un mme ordre toutes les institutions administratives jusque-l incohrentes, et de les rattacher
une pense suprieure comme leur principe commun. Cette pense, dont Louis XIV eut le mrite de

sentir et d'aimer la grandeur, peut se formuler ainsi

donner l'essor au gnie national dans toutes les voies
de la civilisation, dvelopper la fois toutes les activits, l'nergie intellectuelle et les forces productives
de la France. Colbert a pos lui-mme, dans des termes
qu'on croirait tout modernes, la rgle de gouvernement
qu'il voulait suivre pour aller son but c'tait de
distinguer en deux classes les conditions des hommes,
celles qui ttndent se soustraire au travail, source de
la prosprit de ftat, et celles qui, par la vie laborieuse, tendent ati bien publie; de rendre difficiles les
premires et de faciliter les autres en les rendant, le
plus possible, avantageuses et honorables'. Il rduisait

le nombre et la valeur des offices, afin que la bourgeoisie, moins empresse leur poursuite, tournt son
ambition et ses capitaux vers le commerce, et il attirait du mme ct la noblesse, en combattant le prjug qui, hors du service militaire et des hauts emplois
de l'tat, lui faisait un point d'honneur de lavie oisive'.
L'mulation du travail, tel tait l'esprit nouveau qu'il
se proposa d'infuser la socit franaise, et selon
lequel fut conu par lui l'immense projet de remanier
la lgislation tout entire, et de la fondre en un seul
corps pareil au code de Justinien 2.

C'est ce dessein qu'il faut rapporter, comme des

fragments d'un mme ouvrage les grandes ordonnances du rgne de Louis XIV, si admirables pour
l'poque, et dont tant de dispositions subsistent encore
aujourd'hui, l'ordonnance civile, l'ordonnance criminelle, l'ordonnance du commerce, celle des eaux et
forts et celle de la marine'. Colbert, d'abord simple
intendant, puis contrleur gnral des finances, avait,
par l'ascendant du gnie, contraint le roi lever ses
fonctions dans le conseil jusqu' celles de rgulateur
de tous les intrts conomiques de l'tat. De la sphre
spciale o son titre d'emploi semblait devoir le renfermer, il porta du premier coup la vue aux plus hautes
rgions de la pense politique, et, enveloppant toutes

choses dans 'cette synthse, il les considra, non en

elles-mmes,mais dans leur accord avec l'idal d'ordre
fcond et de prosprit croissante qu'il se formait. Il
lui parut qu'une grande nation; une socit vraiment
complte devait tre la fois agricole manufacturire
et navigatrice, et que la France avec son peuple n
pour l'action en tout genre, avec son vaste sol et ses
deux mers, tait destine au succs dans ces trois
branches du travail humain. Ce succs gnral ou
partiel fut ses yeux le but suprme et le seul fondement lgitime des combinaisons financires. Il s'imposa la tche d'asseoir l'impt, non sur les privations
du peuple, mais sur un accroissement de la richesse
commune, et il russit, malgr d'normes obstacles,
augmenter le revenu de l'tat en rduisant les charges
des contribuables'.
Dans ses plans forms surtout en vue de la prosprit matrielle Colbert fit entrer pour une large part
le soin des choses de l'intelligence. Il sentit qu'au
point de vue de l'conomie nationale, des liens existent
entre tous les travaux, entre toutes les facults d'un
peuple; il comprit le pouvoir de la science dans la production des richesses, l'influence du gofit sur l'industrie, des arts de l'esprit sur ceux de la main. Parmi
ses crations clbres on voit l'Acadmie des sciences,

fetdmie des inscriptions et belles-lettres, les acadmies de peinture, de sculpture et d'architecture,

l'cole de France Rome, l'cole des langues orientales, l'Observatoire,l'enseignement du droit Paris.
Il institua, comme partie du service public et de la
dpense ordinaire des pensions pour les littrateurs
les savants et les artistes, et ses bienfaits envers eux ne
s'arrtrent pas aux limites du royaume. Quant aux
mesures spciales de es grand ministre pour la rgnration industrielle de la France, leur dtail dpasserait les bornes o je suis tenu de me renfermer. Les
changements qu'il opra dans toutes les branches de
l'administration financire, ses travaux pour accrotre
ou pour crer le capital national sous toutes ses
formes1, ses encouragements de tout genre distribus
toutes les classes d'hommes concourant l'oeuvre
de la production depuis le chef d'entreprise jusqu'au simple ouvrier, ce vaste et harmonieux ende statuts de
semble de lois de rglements
prceptes, de fondations, de projets, se trouve habilement expos dans des publications rcentes 2. Il
me suffira d'y renvoyer le lecteur, de dire que c'est

l'impulsion donne par Colbert, ce principe de vie

nouvelle rpandu en nous il y a prs de deux sicles,
que nous devons de compter dans le monde comme
puissance maritime et commerciale.
Colbert eut cela de commun avec d'autres hommes
dous du gnie organisateur, qu'il fit des choses nouvelles par des moyens qui ne l'taient pas, et se servit
comme instrument de tout ce qu'il avait sous la main.
Loin de lutter contre les habitudes et les pratiques
anciennes, il eut l'art d'en tirer des forces, vivifiant
par une volont inspire et par des mthodes d'appli
cation originales, ce qui semblait inerte et us. C'est
ainsi que, pour les finances et le commerce, il transforma une accumulation de procds empiriques en
un systme profondment rationnel. De l sa puissance et ses merveilleux succs dans son temps,
dont il ne choqua point les doctrines; de l aussi la
faiblesse de quelques parties de son ouvrage aux yeux
de l'exprience acquise et de la science forme aprs
lui. A-t-il eu tort de ne tenir aucun compte du vu
des tats gnraux de 1614 pour l'adoucissement du
rgime des jurandes, et de marcher, dans ses rglements, au rebours de cette premire aspiration de la
France vers la libert du travail ? La rponse cette

question et d'autres du mme genre que soulve

l'administration de Colbert' ne peut se faire isolment.
Tout est li dans les actes du grand ministre de
Louis XFV et, sur cet ensemble systmatique deux
faits dominent le premier, c'est qu'il fit dcouler tout
du principe de l'autorit, qu'il ne vit dans la France
industrielle qu'une vaste cole former sous la discipline de l'tat 2 le second c'est que les rsultats
immdiats lui donnrent pleinement raison, et qu'il
parvint pousser la nation en avant d'un demi-sicle 3.
Il avait fallu de longues annes de guerre pour que

l'uvre de Richelieu s'accomplt; peur que celle de

Colbert, complment de l'autre, se dveloppt librement et donnt tous ses fruits, il fallait de longues
annes de paix. Aprs le trait de Westphalie et le
trait des Pyrnes1, un repos durable semblait assur
l'Europe et la France, mais ce que promettaient
ces deux grands pactes, Louis XIV ne l'accorda pas.
Au moment o le jeune roi paraissait livr tout entier aux soins de la prosprit intrieure2, il rompit
la paix du monde pour courir, sous un prtexte bizarre, les chances d'un agrandissement extrieur. II
entreprit, au nom des prtendus droits de sa femme,
l'infante Marie -Thrse, et contre l'avis de ses meilleurs conseillers, la guerre d'invasion que termina le
trait d'Aix-la-Chapelle
guerre injuste, mais dont

l'issue fut heureuse pour le roi et pour la France. Le

roi y gagna un renom d'habilet politique et militaire la France, en acqurant plusieurs villes de la
Belgique1, fit un pas considrable dans les voies de
son agrandissement naturel. Mais dans ce premier
coup de fortune, il y eut quelque chose de funeste.
Une fois veille pour la gloire des armes, la passion
chez Louis XIV ne se reposa plus; elle attidit en lui
le zle pour les travaux pacifiques elle le fit passer,
de l'influence de Colbert, sous celle du conseiller le
plus dsastreux 2. Et non seulement elle le rendit
moins occup de progrs au dedans que de conqutes
au dehors, mais encore, dans les affaires extrieures,
elle le dtourna de la vraie politique franaise, de cette
politique la fois nationale et librale dont le plan avait
t conu par Henri IV et l'difice lev par Richelieu.

Quelque embarras qu'on prouve, comme patriote,

juger rigoureusement la politique d'un rgne d'o la
France sortit avec ses frontires fixes au nord et, en
grande partie l'est il faut sparer deux choses
dans les guerres de Louis XIV le rsultat et l'intention les conqutes raisonnables, qui ce titre subsistrent, et les folles entreprises qui, tendnt bien au del
du vritable but, purent s'y trouver ramenes plus
tard, grce d'heureuses ncessits. La guerre de
Hollande, par l'esprit de vengeance qui l'inspira et la
manire dont elle fut conduite, eut ce caractre; si elle
produisit les avantages territoriaux obtenus la paix
de Nimgue, ce fut parce que la cour de Madrid, en
s'alliant aux ennemis du roi, lui fournit l'occasion d'attaquer de nouveau la Franche-Comt et les Pays-Bas
espagnols2. Un semblable accroissement de territoire
ne rsulta point de la guerre d'Allemagne; toutes les
conqutes faites durant cette guerre de neuf ans furent

rendues par le trait de Ryswyk, celle entre autres

qui donnait la France sa frontire naturelle des
Alpes
Enfin dans la crise amene par l'extinction
de la maison royale d'Espagne 2, Louis XIV, ayant
choisir aima mieux les chances d'une couronne
pour son petit-fils qu'un agrandissement de ses tats
consenti par l'Europe. Sa gloire personnelle et sa famille, voil le double intrt qu'il poursuivit de plus
en plus aux dpens des intrts nationaux, en brisant
tout le systme des anciennes alliances, en faisant
quitter la France le rle de gardienne du droit public et de protectrice de petits tats, pour la rendre
aux yeux des peuples un objet de crainte et de haine,
comme l'Espagne de Philippe II 3.
Cette fatale guerre de Hollande, qui commena le
naufrage de la politique de Richelieu frappa du
mme coup le systme tinancier de Colbert et faussa
toutes ses mesures. Il lui fut impossible de pourvoir

pendant six ans aux dpenses d'une lutte arme contre

l'Europe sans se dpartir de l'ordre admirable qu'il
avait cr, sans retourner aux expdients de ses devanciers et sans compromettre les nouveaux lments
de prosprit intrieure. De 1672 1678, tout fut arrt ou recula en fait d'amliorations conomiques
et quand la paix fut venue, quand il s'agit de rparer
les pertes et de recommencer le progrs, la pense et
la faveur du roi avaient cess d'tre avec Colbert. Un
homme dou d'un gnie spcial pour l'administration
militaire, mais esprit troit, me goste, flatteur sans
mesure, conseiller dangereux et dtestable politique,
le marquis de Louvois s'tait empar de Louis XIV en
servant et en excitant sa passion de gloire et de conqutes. Cette confiance sans bornes qui avait fait du
contrleur gnral des finances presque un premier
ministre se retira de lui, et c'est au secrtaire d'tat
de la guerre que fut transporte avec les bonnes
grces du roi, la prpondrance dans le conseil.
Rduit ds lors la tche ingrate d'opposer la voix
de la raison un parti pris d'orgueil de violence et
d'envahissement au dehors, de garder le trsor appauvri contre des demandes toujours croissantes pour
les ftes, les btiments de plaisance, l'tat militaire
en pleine paix, Colbert flchit par degrs sous la fatigue de cette lutte sans fruit et sans espoir. On-le vit
triste et on l'entendit soupirer son ancienne heure

de joie, l'heure de s'asseoir pour te travail1; il se

sentait charge dans ce qu'il voulait de bien, dans ce
qu'il empchait de mal dans sa franchise de langage
dans tout ce que le roi avait jadis aim de lui*. Plusieurs fois, aprs des signes trop certains de disgrce,
la forte trempe de son me et le sentiment an devoir
patriotique le relevrent encore et le soutinrent contre
ses dgots mais enfin il y eut un jour o l'amertume
de cette situation dborda et o le cur du grand
homme fut bris.
Telle est l'histoire douloureuse des dernires annes

de Colbert, annes remplies, d'un ct, par des acsc d'activit fbrile et de l'autre, par ces alternatives
d'loignement et de retour, de rudesses blessantes et
de froides rparations qui marquent la fin d'une grande
faveur. La tristesse, qui, sans nul doute, abrgea sa
vie se nourrissait de deux sentiments., du chagrin de
l'homme d'tat arrt dans son uvre, et d'une souffrance plus intime. Colbert aimait Louis XIV d'une
affection enthousiaste; il croyait lui comme l'ide
mme du bien public; il l'avait vu autrefois associ
de cur et d'esprit ses travaux et ses rves, et,
suprieur pour le rang, son gal en dvouement patriotique et maintenant il lui fallait se dire que tout
cela n'tait qu'illusion, que l'objet de son culte, ingrat envers lui, tait moins patriote que lui. C'est
dans ce dsenchantement qu'il mourut'; au lit de la
mort, l'tat de son me se trahit par une sombre
agitation et par des mots amers. Il dit en parlant du
roi Si j'avois fait pour Dieu ce que j'ai fait pour cet
homme-l, je serois sauv deux fois, et je ne sais
ce que je vais devenir2. Une lettre de Louis XIV
alors malade lui ayant t apporte avec des paroles
d'amiti, il resta silencieux comme s'il dormait. Invit
par les siens faire'un mot de rponse, il dit Je ne

veux plus entendre parler du roi, qu'au moins

prsent il me laisse tranquille c'est au Roi des rois
que je songe rpondre
Et quand le vicaire de
Saint Eustache sa paroisse, vint lui dire qu'il avertirait les fidles de prier pour sa sant; Non pas cela,
rpondit brusquement Colbert, qu'ils prient Dieu de
me faire misricorde 2.
Ce qu'il y eut de fatalement triste dans cette noble
destine ne s'arrta point la mort. Chose trange le
ministre qui anticipait dans ses plans toute une rvolution venir, le rgne de l'industrie et du commerce,
celui qui voulait l'abolition des privilges en matire
d'impt, une juste proportion dans les charges publiques, la diffusion des capitaux par l'abaissement de
l'intrt, plus de richesse et d'honneur pour le travail
et une large assistance pour la pauvret 3, celui-l fut

impopulaire jusqu' la haine. Son convoi devant

passer prs des halles ne sortit qu' la nuit et sous
escorte, de peur de quelque insulte du peuple. Le
peuple, et surtout celui de Paris, hassait Colbert
cause des taxes onreuses tablies depuis la guerre de
Hollande j on lui imputait la ncessit contre laquelle
il s'tait dbattu en vain, et l'on oubliait d'immenses
services pour le rendre responsable de mesures qu'il
dplorait lui-mme et qu'il avait prises malgr lui. Le
roi fut ingrat, le peuple fut ingrat; la postrit seule a
t juste.
La mort de Colbert et la rvocation de l'dit de
Nantes, une perte irrparable et un coup d'tat funeste, marquent, dans le rgne de Louis XIV, Je point
de partage des annes de grandeur et des annes de
dcadence. De ces deux vnements spars par un
court intervalle, on peut dire que le second ne fut pas
sans liaison avec le premier. Il faut ajouter aux mrites
du grand ministre celui d'avoir t le dfenseur des
protestants, d'avoir combattu sans relche les atteintes
portes par l'esprit d'unit religieuse la charte de
libert de Henri IV' C'tait encore la politique de
Richelieu qu'il suivait en maintenant les droits inoffensifs garantis deux fois aux rforms2. Moins par philo-

sophie que par instinct patriotique, il protgeait en

eux toute une population d'hommes tels qu'il les
voulait pour ses plans, d'hommes actifs, probes,
instruits, verss dans l'industrie et le commerce, et
attachs ces professions par la malveillance mme
qui les cartait graduellement des fonctions publiques.
Tant que dura l'influence de Colbert dans les conseils
de Louis XIV, la raison du roi fut tenue en garde
contre les suggestions du clerg catholique et contre
mais, sur ce point comme sur
ses propres dsirs
bien d'autres, le vertige du pouvoir absolu c inmena
ds que la faveur se fut dtourne de l'hr livne de gnie. C'est ainsi qu' la captation exerce pour ramener
les dissidents succda l'emploi de la contrainte, et
qu'aprs les peines portes contre le repentir des
nouveaux convertis vint l'entire abolition de la libert

de culte et de conscience. L'immortel dit de Henri IV,

confirm et jur par Louis XIII en 1629, fut rvoqu
par Louis XIV le 17 octobre 16851, date qui reste au
nombre des plus tristes souvenirs de notre histoire. On
sait quel effroyable coup cet acte violent et ses suites
portrent la civilisation et la fortune de la France,
par quelle migration d'ouvriers, d'inventeurs, de
ngociants, de marins, de capitalistes, l'avantage que
nous avaient donn sur nos rivaux d'industrie les tablissements de Colbert fut presque entirement perdu 2.
En 1685, il y avait dj prs d'un sicle que la
France, devanant cet gard les autres peuples chrtiens, tait entre dans les voies de la socit nouvelle
qui spare l'glise de l'tat, le devoir social des choses
de la conscience, et le croyant du citoyen. Sous le
rgime de l'dit de Nantes, le principe lgal en matire

de religion, ce n'tait pas la simple tolrance, mais

l'galit de droits civils entre catholiques et rforms;
mais la reconnaissance, et, sauf quelques rserves, la
pleine libert des deux cultes. Nous tions en cela suprieurs l'Europe soit catholique soit protestante,
supriorit acquise au prix de quarante ans de malheurs, et peut-tre l'aide d'un sens plus prompt de la
justice et du droit C'est de la hauteur de ce principe
dpos dans la loi et qui subsistait en dpit d'infractions
plus ou moins directes, plus ou moins graves, que
l'dit de rvocation fit tomber le pays sous un rgime
de violences et de contradictions qui, pour devenir simple, aboutit la mort civile des protestants 2. Tel est
le point de vue d'o l'historien doit juger l'acte d'autorit qui fut pour Louis XIV, sinon un crime, du moins
la plus grande des fautes. A ce point de vue, ni les
ides ni les pratiques des autres tats de l'Europe en
fait de tolrance civile ne peuvent servir d'excuse la
conduite du roi de France; la France, depuis un sicle, avait lev son droit public au-dessus des ides du
temps.

Quant la raction du catholicisme l'intrieur, on

ne peut pas en faire davantage un moyen d'apologie,
car elle n'tait pas nouvelle, et deux grands ministres
avaient su y rsister durant trente ans; quoique
hommes d'glise tous les deux, ils s'taient tenus dans
les limites traces par la bonne foi publique et par la
Louis XIV fut pleinement libre de sentir
raison d'tat
et d'agir comme eux; sous lui, les protestants n'inspirrent pas plus de crainte, et la pression de l'intolrance catholique ne devint pas plus embarrassante. Il
n'a tenu qu' lui de laisser les choses dans l'ta o il
les avait prises 2, de n'tre pas dupe des fausses con-

versions qu'on provoquait pour lui plaire de ne pas

devenir, sans l'avoir voulu, perscuteur atroce; enfin,
de ne pas lguer en mourant la France du xvme sicle
tout un code de proscriptions plus odieuses que celles
du seizime*.
Le grand fait, le fait imprvu alors, qui domine
tout le rgne de Louis XIV, c'est que dans ce rgne,
dernier terme du mouvement de la France vers l'unit

monarchique, on vit le pouvoir absolu, exerc personnellement par le roi, tomber, pour la satisfaction des
vrais intrts nationaux, au-dessous de ce qu'avait t
prcdemment le mme pouvoir dlgu un premier ministre. Richelieu, et aprs lui Mazarin, gouvernant comme s'ils eussent t dictateurs d'une rpublique, avaient, pour ainsi dire, teint leur personnalit
dans l'ide et le service de l'tat. Ne possdant que
l'autorit de fait, ils s'taient conduits tous les deux en
mandataires responsables envers le souverain et devant la conscience du pays, tandis que Louis XIV,
runissant le fait et le droit, se crut exempt de toute
rgle extrieure lui-mme, et n'admit pour ses actes
de responsabilit que devant sa propre conscience. Ce
fut cette conviction de sa toute-puissance, conviction
nave et sincre, excluant les scrupules et les remords,
qui lui fit renverser coap sur coup le double systme
fond par Henri IV, au dedans pour la libert de religion
au dehors pour la prpondrance nationale

assise sur une tutelle gnreuse de l'indpendance des

tats et de la civilisation europenne.
A l'avnement personnel de Louis XIV, il y avait

plus de cinquante ans que la politique franaise suivait son uvre en Europe, impartiale devant les
diverses communions chrtiennes, les diffrentes formes de gouvernement et les rvolutions intrieures
des tats. Quoique la France ft catholique et monarchique, ses alliances taient, en premier lieu, les tats
protestants d'Allemagne et la Hollande rpublicaine;
elle avait mme fait amiti avec l'Angleterre rgicide
Aucun intrt autre que celui du dveloppement bien
compris de la puissance nationale ne pesait dans les
conseils et ne dirigeait l'action extrieure du gouvernement. Mais avec Louis XIV tout changea, et des intrts
spciaux, ns de la personnalit royale, du principe de

la monarchie hrditaire ou de celui de la religion de

l'tat, entrrent en balance pour prendre bientt le
dessus.
De l vint le bouleversement du systme d'quilibre
europen, qu'on et pu nommer le systme franais,
et son abandon pour des rves de monarchie universelle renouvels de Charles-Quint et de Philippe IL De
l une suite d'entreprises formes au rebours de la
politique du pays, telles que la guerre de Hollande,
les brigues faites en vue de la couronne impriale,
l'appui donn Jacques Il et la contre-rvolution
anglaise, l'acceptation du trne d'Espagne pour un fils
de France gardant ses droits la couronne
Ces causes
des malheurs souslesquels faillit succomber le royaume
sortirent toutes de l'vnement, applaudi par la nation,
conforme l'esprit de ses tendances, qui, aprs que
la royaut eut atteint, sous deux ministres, son plus
haut degr de puissance, la remit absolue au mains
d'un prince dou de qualits la fois brillantes et solides, objet d'affection enthousiaste et de lgitime
admiration.
Lorsque le rgne qui venait sous de tels auspices

couronner la marche ascendante de la monarchie franaise eut dmenti l'immense espoir que ses commencements avaient fait natre, lorsqu'on eut vu, au milieu
de victoires striles et de revers toujours croissants,
le progrs dans toutes les branches de l'conomie publique chang en dtresse, la ruine des finances, de
l'industrie et de l'agriculture, l'puisement de toutes
les forces du pays, l'appauvrissement de toutes les
classes de la nation, la misre effroyable du peuple,
un amer dgot s'empara des mes, et y remplaa
l'enthousiasme de la confiance et de l'amour'. Qu'y

avait-il sous ce grand et douloureux mcompte dont

l'empreinte se montre si vive dans les documents contemporains ? Ce n'tait pas simplement l'esprance
humaine trompe par un homme, c'tait l'preuve dcisive d'une forme d'tat prpare de loin par le travail
des sicles, au profit de laquelle toute garantie de
libert politique avait t dtruite ou abandonne, et
dont la masse nationale avait favoris le progrs comme
tant le sien propre.
Que la socit franaise -t conscience de la nature
et des profondeurs de la crise dont son affaissement
actuel n'tait qu'un prlude, qu'elle sentt des choses
que les gnrations postrieures n'ont comprises que
par la suite des faits et par l'enseignement de l'histoire,
c'est ce que je ne veux point dire ici. Quelque signification qu'il et alors pour ceux qui en souffraient,
l'trange contraste entre les premires et les dernires
annes de Louis XIV rpondait l'un de ces moments
solennels dans la vie des nations o un grand mouvement social, puis dans ses rsultats, s'arrte, et

o commence un (autre mouvement qui, plus ou

moins secret, plus ou moins rapide, saisira l'esprit
public, pour le transformer,! t^traner tout vers un
>" ,?
avenir
avemr inconnu.
lI~connu.

/v

j^

TABLE PU TOMJEJ,

Prface

\&&

J>J.

i
LFTORtlATION

ESSAI SUR L'HISTOIRE DE

ET DES PROGRS DU TIERS TAT.
CHAPITRE PREMIER.

EXTINCTION DE {/ESCLAVAGE NTIQUS J FUSIO SES RAGES; NAISSANCE

DB LA COUttGUOISIE DU MOSN AGE.

Rle historiquedu Tiers tat, Origine de notre

civilisation moderne.
La socit galle -ramaine et la
socit barbare, Les villes et les campagnes; dclin des
unes progrs dans les autres. Rduction de l'esclavage
antique au servage d la glbe*? Fin de la distinction des
races. * Raction des classes urbaines contre le rgime
seigneurial. Formes de municipalit libre. Naissance
de la bourgeoisie. ^ Influence des villes sur les cam-

Sommaibe

pagnes
CHAPITRE IL
W

PAftLBSUSt AU

tlfi SICLE5 LIS TATS 6HRAX DE 1302,

1355

ET

1356.

Rnovation l'Miorit royale. - Nouvelles

iirttUtrttons Juaiiaies. * Droit civil de la bourgeoisie. *<

SoMAt

Pages.

Renaissance du droit romain. La cour du roi ou le parlement. Doctrines politiques des lgistes.-Leur action
rvolutionnaire. tats gnraux du royaume. AvSes principes, son ambition.
nement du Tiers tat.
tats gnraux de 1355 et 1356.
tienne Marcel, prvt
des marchands de Paris.
Son caractre, ses projets.
Chute et mort d'tienne Marcel.
La Jacquerie.
La
royaut sous Charles V. Point o notre histoire sociale
prend un cours
34

rgulier
CHAPITRE III.

LE TIERS TAT SOUS CHARLES V, CHARLES

ET LOUIS

VI,

CHARLES VU

XI.

La France du nord et la. France mridionale.

Double esprit et double tendance du Tiers tat.
Rle de
la bourgeoisie parisienne. Rsultats du rgne de CharlesV.
-Question de l'impt rgulier. Rvolte des Maillotins.Aholition de la municipalit libre de Paris.- Son rtablisDmagogie des Cabochiens.
Alliance de
sement.
l'chevinage et de l'universit. Demandp d'une grande
rforme administrative.
Ordonnance du 2S mai 1413.
tat des paysans, Communes rurales. Patriotisme populaire Jeanne d'Arc.
Rgne de Charles VII, ses conseillers bourgeois. Rgne de Louis XI, son caractre. 69

SOMMAIRE

CHAPITRE IV.
LES TATS GNRAUXDE 1484
FRANOIS

LE TIERS TAT SOUS LOUIS XII

Ier ET HENRI H.

tats gnraux de 1484. Demande de garanties

lude; progrs sous le rgime arbitraire.
Commencement des guerres d'Italie. Renaissance des lettres et des
arts. Rle politique du parlement de Paris. Rgne de
Ordonnance de 1499.
Louis XII, prosprit publique.

SOMMAIRE

rages.

Rdaction et rformation des coutumes.

Rgnes de
Franois I et de Henri II, continuation du progrs en
Luxe des btiments, got du beau chez la
tout genre.
noblesse. Offices tenus par le Tiers tat, classe des gens
de robe.
Ambition des familles bourgeoises, grand
nombre d'tudiants. La classe des capitalistes appels

financiers

98

CHAPITRE V.
LES TATS GNRAUX DE

1560

ET CEUX DE

1576.

Avnement de
La rformation en France.
tats gnCharles IX.
Le chancelier de l'Hpital.
Assemble de
raux de 1560, ordonnance d'Orlans.
Pontoise.
Commencement de la guerre civile. -Tra-pital, ordonnance de Moulins.
vaux lgislatifs de
Suites des massacres de la Saint-Barthlmy. Nouveau
parti form de protestants et de catholiques. Avnement
de Henri III, cinquime dit de pacification.
La Ligue,
tats gnraux de 1576; ordonson but, sa puissance.
Henri de Bourbon roi de Navarre,
nance de Blois.
conseils qu'il adresse aux tats.
Projets et popularit
du duc de
129

Sommaire

Guise.
CHAPITRE VI.

LES TATS GNRAUX DE

15S8; LE

TIERS TAT SOUS LE RGNE

DE HENRI IV.

Proscription des Calvinistes, remontrances couratats gnraux de 1S88, meurtre

geuses du parlement.
des Guises.- Insurrection de Paris, fdration municipale
Alliance du parti royal et du parti
contre la royaut.
calviniste. Assassinat de Henri III; Henri de Bourbon
reconnupour roi. tats gnraux de la Ligue. Henri IV
27.

Sommaire

sicle

Pages.

dans Paris, son caractre.

Sa politique intrieure et
tat des classes roturires la fin du xvi6
extrieure.
162

CHAPITRE VII.

LES TATS GNRAUX DE

1614.

Hrdit des offices. Elle est un moyen de force

tats gnraux de 1614.
Ompour le Tiers tat.
brages mutuels et dissension des ordres.
La noblesse
et le clerg unis contre le Tiers tat. Discours de Savaron et de de Mesmes orateurs du Tiers. -Discours du
baron de Senecey orateur de la noblesse. Proposition du
Tiers tat sur l'indpendance de la couronne. Demandes
qu'il exprime dans son cahier. Cahier de la noblesse.
Rivalit haineuse des deux ordres.
Clture des

Sommaire

tats

194

CHAPITRE VIII.
LE PARLEMENT SOUS LOUIS XIII; LE MINISTRE DE RICHELIEU;

LA FRONDE.

Sa popuImportance nouvelle du parlement.

larit, son intervention dans les affaires d'tat. Remontrances du 22 mai 1615, soulvement de la haute noblesse.
Ministre du cardinal de Richelieu, sa politique intAssemble des notables de 1626. Dmolition
rieure.
Ordonnance de janvier 1629.
des chteaux-forts.
Politique extrieure de Richelieu. Impopularit du grand
ministre. Raction du Tiers tat contre la dictature ministrielle. Coalition de la haute magistrature, la Fronde.
Acte politique dlibr par les quatre cours souveraines.
Journe des barricades. < Pouvoir dictatorial du parlement. * Il fait sa paix avec la cour.
La Fronde des

Sommaire

Pages.

princes, son caractre. Triomphe du principe de la

Dveloppements de l'esprit
monarchie sans limites.
Infranais.- Progrs des lumires et de la politesse.
fluence de la bourgeoisie

lettre.

231

CHAPITRE IX.
LOUIS XIV ET COLBERT.

Dveloppement de notre histoire sociale du su6

sicle au ?yiie. Louis XIV gouverne personnellement,
son caractre, deux parts dans son rgne. Ministre de
Colbert, sa naissance roturire, son gnie. Universalit
de ses plans d'administration. Grandes ordonnances; besoin d'une longue paix. Passion du roi pour la guerre,
ses conqutes. Faveur croissante de Louvois, disgrce
de Colbert. Il meurt consum d'ennuis et impopulaire.
Rvocation de l'dit de Nantes.
Fautes du rgne
de Louis XIV. Elles venaient toutes d'une mme
ChangeImpression des malheurs publics.
source.
ment qu'elle amne dans les esprits. Nature et porte
de cette
276

SOMMAIRE

raction

ERRATA.
Page 1, Titre, lisez Extinction de l'esclavage antique; fusion
des races naissance de la bourgeoisie du moyen ge.
Page 69, Sommaire, ligne 3, au lieu de rsultat du rgne,
lisez rsultats du rgne:

Page 98, Titre, lisez Les tats gnraux de i484; le tiers tat
sous Louis XII, Franois f' et Henri II.

Ibid., Sommaire, ligne 1, au lien de demande de garantie

lude, lisez demande de garanties lude.
Page 194, Sommaire, ligne 3, au lieu de
dissensions des
ordres, lisez dissension des ordres.
Page 276, Sommaire, ligne 8, au lieu e^-i^^hconsutn
d'ennui, lisez il meurt consumd "ennuisC>\