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Psychologie franaise 54 (2009) 363378

Article original

Le vieillissement cognitif et lhypothse

de lexercice mental rvise
Cognitive aging and a revised version of the
mental exercise hypothesis
A. Soubelet 1
Laboratoire Cognition, Langues, Langage, Ergonomie (CLLE), laboratoire Travail et Cognition (LTC),
universit de Toulouse, 5, alle Antonio-Machado, 31058 Toulouse, France
Recu le 28 novembre 2008 ; accept le 9 septembre 2009

Rsum
Bien quintuitivement plausible, lhypothse selon laquelle linvestissement dactivits stimulantes sur le
plan cognitif pourrait ralentir le dclin observ au fil de lge de certaines habilets cognitives, souffre encore
dun manque de soutien empirique. Ce travail ambitionne de contribuer ltude de la validit de cette hypothse, au travers dune mesure de lexercice mental considrant davantage linteraction activitindividu.
Dans lensemble, les rsultats soutiennent que les individus les plus actifs montrent de meilleures habilets
cognitives, mais notre indicateur dexercice mental ne sest pas avr modifier la cintique des effets de lge
sur le plan cognitif. La ncessit de considrer cette interaction individuactivit a cependant t mise en
vidence puisquil semble que les ressources cognitives individuelles conditionnent les exigences mentales
percues au sein dune activit.
2009 Socit francaise de psychologie. Publi par Elsevier Masson SAS. Tous droits rservs.
Mots cls : Vieillissement cognitif ; Exercice mental ; Prservation diffrentielle

Abstract
Although intuitively plausible, the evidence relevant to the mental exercise hypothesis is currently mixed.
One of the main controversial issues concerning the investigation of this hypothesis has to do with how
cognitive stimulation is assessed. The mental exercise hypothesis was here tested with a subjective and
self-reported measure of cognitive stimulation. Overall, results have supported that a greater engagement in
cognitively stimulating activities was associated with higher levels of cognitive functioning. However, the

Adresse e-mail : soubelet@univ-tlse2.fr.

Docteur en psychologie.

0033-2984/$ see front matter 2009 Socit francaise de psychologie. Publi par Elsevier Masson SAS. Tous droits rservs.

doi:10.1016/j.psfr.2009.09.001

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A. Soubelet / Psychologie franaise 54 (2009) 363378

rate of cognitive decline with advancing age was not reduced for people who were more mentally active.
Of great interest, the subjective measure of cognitive engagement have supported that cognitive demands
assessed by participants on activities varied as a function of participants cognitive resources: lower cognitive
resources were associated with lower perceived cognitive demands.
2009 Socit francaise de psychologie. Published by Elsevier Masson SAS. All rights reserved.
Keywords: Cognitive aging; Mental exercise; Differential preservation hypothesis

Lapproche psychomtrique du vieillissement cognitif a mis en vidence ces dernires dcennies que si certaines habilets cognitives sont relativement maintenues au fil de lge adulte,
dautres habilets sont sensiblement affectes. Les rsultats issus tant danalyses transversales que
longitudinales soutiennent que si certaines composantes cristallises de la cognition maintiennent
leur efficacit au fil des dcennies de la vie adulte, dautres composantes plus lmentaires (ou
processus cognitifs) telles que la rapidit de traitement, la mmoire pisodique ou la composante
des habilets fluides semblent moins prservs des effets ngatifs de lavance en ge (Horn et
Cattell, 1967 ; Schaie, 2005 ; Salthouse et Davis, 2006).
Cette mme approche a cependant aussi mis en lumire lexistence dune forte variabilit
interindividuelle dans la qualit des changements cognitifs survenant chez ladulte. En effet,
mme si les performances moyennes dune population donne indiquent lexistence dun dclin
cognitif au fil de lge, les observations individuelles de ces changements survenant avec lge
mettent en vidence une forte disparit. Certaines personnes montrent des profils de vieillissement
cognitif plus favorables que dautres, ceux-ci se traduisant par un maintien des performances plus
tardivement ou par une diminution des performances au fil du temps moins prononce.
La littrature sur le domaine sest alors montre marque ces dernires annes par une volont
de comprendre les raisons dun vieillissement cognitif aussi diffrent dun individu lautre.
Une des perspectives qui a cherch rendre compte des ces diffrences individuelles fortes
est la perspective du disuse (Sorenson, 1933 ; voir aussi Bjork et Bjork, 1992 qui proposent
dexpliquer certains aspects du fonctionnement mnsique par cette notion de disuse). Cette dernire prtend que le dclin cognitif associ lge sexplique par un changement avec lge dans
le type dactivits investies au quotidien. Le dclin cognitif au fil de lge pourrait tre expliqu par un moins grand investissement dactivits stimulantes cognitivement, i.e., dactivits
mobilisant fortement les processus cognitifs lmentaires. Cette hypothse, maintes fois teste
(Salthouse, 1991 ; Salthouse et al., 2002), na cependant recu aucun soutien empirique franc ce
jour.
Le versant positif de cette assomption renvoie une hypothse dfendue par les mdias et
lopinion publique, selon laquelle lexercice mental pourrait nanmoins modrer ralentir ou
diminuer le dclin cognitif observ au fil de lge. Cette hypothse peut sembler davantage
plausible dans le sens o elle ne prtend pas quun moins grand investissement dactivits intellectuelles soit la cause du vieillissement cognitif et ne renie par consquent pas lexistence
dun processus maturationnel intrinsque lindividu. Elle dfend toutefois que les individus
les plus actifs mentalement seraient mme de montrer des profils de vieillissement cognitif plus
favorables.
Compte tenu de son intrt tant fondamental pour lexplication dun vieillissement diffrenci
en fonction des individus quappliqu pour le maintien de lautonomie des personnes ges (pour
les liens entre habilets cognitives et difficults dans la vie quotidienne, voir Ball et al., 2006 ;
Cahn-Weiner et al., 2000), cette hypothse a maintes fois t mise lpreuve ces dernires annes

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(Salthouse, 2006). Certaines recherches ont consist comparer le changement cognitif associ
lge en fonction de la catgorie socioprofessionnelle dappartenance des individus, admettant
lide que les CSP les plus leves refltent des ralits professionnelles plus exigeantes cognitivement (Avolio et Waldman, 1994 ; Cullum et al., 2000 ; Fozard et Nuttall, 1971). Dautres ont
compar lvolution des fonctions cognitives en fonction de professions supposes tre particulirement exigeantes cognitivement telles que professeur duniversit, pilote, ou mdecin (Choudhry
et al., 2005 ; Christensen et al., 1997 ; Compton et al., 2000 ; Hardy et Parasuraman, 1997 ; Powell
et Whitla, 1994 ; Shimamura et al., 1995 ; Taylor et al., 2005). Plusieurs tudes ont galement
consist examiner le niveau de ces habilets cognitives au fil de lge en fonction de lexpertise
dans un domaine tel que la dactylographie, la musique, le jeu dchecs, le jeu de bridge ou le
GO (Andrews et al., 1998 ; Bosman, 1993 ; Charness, 1981 ; Clarkson-Smith et Hartley, 1990 ;
Masanuga et Horn, 2000, 2001 ; Meinz et Salthouse, 1998 ; Pfau et Murphy, 1988 ; Salthouse,
1984). Quelques unes encore ont tudi la qualit de ce changement cognitif en fonction de certaines dispositions individuelles de type personnalit, prsumant par exemple que les individus
manifestant une plus grande propension rechercher le challenge intellectuel sont davantage prservs des effets ngatifs de lavance en ge (Salthouse et al., 2002 ; Schaie et al., 2004). Enfin,
certains auteurs se sont intresss plus directement aux activits de vie supposes tre stimulantes
cognitivement (e.g., la lecture ou les mots croiss) et ont tudi si les individus rapportant sinvestir
davantage dans ces activits manifestaient un dclin cognitif li lge ralenti ou diminu (Jopp
et Hertzog, 2007 ; Ghisletta et al., 2006 ; Salthouse, 2006).
Les rsultats issus de ces comparaisons ont, trs majoritairement, soutenu lide que de plus
hauts niveaux dexercice mental taient associs de plus hauts niveaux dhabilet cognitive.
Toutefois, ils chouent montrer que la cintique des effets de lge est modifie, ralentie ou
attnue, par lexercice mental (voir les changes entre Salthouse, 2007 et Schooler, 2007). Or,
pour soutenir empiriquement cette hypothse de lexercice mental, il est ncessaire dobserver un
effet du vieillissement fonction de lexercice mental, i.e., une interaction entre lge et lexercice
mental mesur allant dans le sens dun dclin cognitif attnu ou ralenti par la quantit dexercice
mental mesure.
Cet chec soutenir lexistence dun tel phnomne peut cependant tre expliqu par certains
aspects des mthodologies jusqualors utilises. Dans les travaux prcdents, le caractre stimulant
ou exigeant cognitivement dune activit a t dcid par le chercheur ou par des examinateurs
extrieurs. Or il semble que cette dimension stimulante dune activit ou dune exprience puisse
tre fonction de diffrents facteurs individuels tels que la motivation sengager dans lactivit,
lexprience dans lactivit pratique, ou encore le niveau mme des habilets cognitives de
lindividu.
Par consquent, le prsent travail avait pour objectif de recourir un indicateur dexercice
mental plus subjectif, qui considrait lapprciation des participants quant au caractre plus ou
moins exigeant cognitivement des activits quils dclaraient investir au quotidien. Ce travail
sappuie sur celui de Salthouse et al. (2002). Les auteurs ont utilis un questionnaire mentionnant 22 activits courantes et ont demand au participant de renseigner le nombre dheures
par semainetype consacres chaque activit, mais aussi dvaluer les exigences cognitives
propres chacune delles. Aprs avoir cr un index de stimulation cognitive en multipliant
le nombre dheures par les exigences cognitives rapportes pour chaque activit investie par
le participant, et en additionnant ensuite les 22 produits, Salthouse et al. (2002) ont tudi les
relations entre cet index et des mesures de fonctionnement cognitif, ainsi que dventuels effets
dinteraction entre lge et cet index sur les performances cognitives. Contrairement aux attentes
des auteurs, les rsultats ont montr de faibles relations entre lindex de stimulation cognitive et les

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mesures cognitives et aucun effet dinteraction entre lge et cet index sur les processus cognitifs
mesurs.
Toutefois, les activits considres dans ce questionnaire, bien que suprieures en nombre
aux activits gnralement considres dans ce type dtudes, manquaient dexhaustivit et ne
couvraient pas lensemble des activits de vie des participants. Lobjectif du prsent travail tait
dlargir le nombre dactivits tudies pour tendre vers lexhaustivit de cette mesure, sans
slection a priori ou a posteriori quant au pouvoir stimulant des diffrentes activits. Cette slection
sur laquelle ont repos les prcdents travaux a certainement conduit laisser inexploits certains
domaines de la vie quotidienne.
1. Mthode
1.1. Participants
Lchantillon tait constitu de 164 adultes gs de 18 96 ans, qui tous avaient un score au
MMSE (Folstein et al., 1975) suprieur ou gal 27. Lge moyen tait de 49,8 (ET = 18,8) et 60 %
des participants taient des femmes. La plupart des participants avaient un haut niveau dtudes
(M = 14,2) et taient en bonne sant (M = 7,4 ; sur une chelle de sant autovalue allant de 1
pour faible 10 pour excellent ). Les caractristiques de lchantillon sont prsentes dans
le Tableau 1.
1.2. Matriel et procdure
Les participants ont t recruts par le biais dappels participation dans des associations,
dans des maisons de retraite, sur des sites Internet et par le biais de rseaux de relations des
participants. Le recueil des donnes cognitives a ncessit une rencontre de deux heures. Durant
cette rencontre, plusieurs tests cognitifs valuant chacun une des quatre habilets cognitives
dintrt ont t administrs aux participants.

Tableau 1
Moyennes et carts-types des caractristiques de lchantillon.
ge
1939
Caractristiques

n
ge en annes
Femme (%)
Annes dtudes
Sant autovalue
Scores cognitifs ajusts
Anxittat

61,0
30,0
47,4
16,3
7,2
11,0
14,1

4059
ET
5,4
2,6
1,9
1,8
3,7

M
45,0
49,0
73,2
13,8
7,5
10,0
15,2

6096
ET
6,0
3,1
1,6
2,1
5,9

M
58,0
71,2
69,2
12,7
7,5
10,0
14,3

ET
8,4
4,01
1,9
2,3
4,5

La sant tait autorapporte sur une chelle de 1 (faible) 10 (excellente). Les scores cognitifs ajusts sont les moyennes
des scores ajusts sur lge aux chelles de vocabulaire et de similitude de Wechsler (Wechsler, 1997), lpreuve des
cubes de Wechsler (Wechsler, 1997), aux matrices de Wechsler (Wechsler, 1997), au test de substitution chiffresymbole
de Wechsler (Wechsler, 1997) et au test de squence lettreschiffres de Wechsler (Wechsler, 1997). Lanxittat est une
chelle danxit autorapporte (STAI ; Spielberger et al., 1983).

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1.2.1. Mesures cognitives

Les habilets cognitives fluides ont t values avec le test des matrices (Wechsler, 1997), le
test des cubes (Wechsler, 1997), les relations spatiales de la batterie de test daptitude diffrentielle
(DAT ; Bennett et al., 1997). La vitesse de traitement a t mesure avec le test chiffresymbole
(Wechsler, 1997), le test de comparaison de lettres (Salthouse et Babcock, 1991) et de patterns
(Salthouse et Babcock, 1991). La mmoire pisodique a t value avec le test de trois rappels
libres immdiats de Rey (Rey, 1964). Les habilets cristallises ont t mesures avec les chelles
de vocabulaire de Wechsler (Wechsler, 1997) et de similitude (Wechsler, 1997). Une analyse
factorielle confirmatoire a rvl que toutes les variables saturaient fortement sur les facteurs
respectifs (2 [38, n = 164] = 75,57, RMSEA = 0,078 ; CFI = 0,97). Par consquent, des scores
composites ont t cres en moyennant les scores z des variables reprsentant chaque habilet.

1.2.2. Questionnaires
Les participants ont rempli le questionnaire dinventaire des activits leur domicile. Il contenait 84 activits (Tableau 2), sondant tant le domaine culturel, le domaine physique et sportif, le
domaine social, le domaine des activits de plein air et/ou de dtente, le domaine du jeu, que
le domaine des activits manuelles et domestiques. Les participants taient invits ajouter des
activits quils avaient lhabitude de pratiquer si celle(s)-ci ntai(en)t pas mentionne(s) et les
activits retenues tiennent par consquent compte de ces ajouts (soit 106 activits au total). Pour
chacune dentre elles, le participant devait rapporter le nombre dheures quil y consacrait soit par
semaine, soit par mois, soit par anne suivant lvaluation qui lui semblait la plus aise. Pour les
besoins de cette tude, lorsque les valuations taient mensuelles ou annuelles, le nombre dheures
a par la suite t ramen la semaine. Il tait par ailleurs demand au participant dvaluer les
exigences mentales requises par cette activit, sur une chelle de 1 (aucune) 10 (trs fortes).
Lactivit professionnelle a t considre comme toute autre activit et lintensit des exigences
mentales associes celle-ci par chaque participant encore en activit professionnelle a galement
t recueillie, sur une chelle de 1 (aucune) 10 (trs fortes). Un index de stimulation cognitive
bas sur la somme de lensemble des produits heures exigences relatifs chaque activit a
ensuite t calcul, pour chaque participant.
2. Rsultats
2.1. Relation entre lge et les diffrentes activits
Lavance en ge sest montre corrle de manire significative aux temps passs dans
38 activits. Les participants gs consacraient davantage de temps des activits de jeux telles
que les mots croiss, le Sudoku, les jeux de cartes, de ptanque et les rassemblements pour le jeu
de loto ; mais galement aux crmonies religieuses et la mditation, la couture, au jardinage,
des ateliers de stimulation de la mmoire, linvestissement dans des associations, la pratique
dun art (dessin, peinture, etc.), la rception damis, aux randonnes, la tlvision et la
dcoration de leur intrieur.
En revanche, lavance en ge tait ngativement corrle aux temps passs sur un ordinateur,
surfer sur Internet, dans des bars et salons de ths, au restaurant, des sports comme la musculation,
la course pied, le fitness et le vlo ; des activits de jeux telles que le bowling, les flchettes, le
billard, les checs et les jeux sur console. Lavance en ge saccompagnait galement dun temps
moins important consacr au cinma, lcoute de la musique ( domicile comme en concert),

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Tableau 2
Minimum, maximum, moyenne et mdiane des exigences cognitives values pour chacune des 106 activits.

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
38
39
40
41
42
43
44
45
46
47
48
49
50

Activit professionnelle
Activits associatives
Sorties restaurant
Sorties caf, bar, th
Supervision du travail dautres personnes
Utilisation dordinateur hors travail (except Internet)
Surf sur Internet
changes entre amis ( distance, i.e., tlphone et
Internet)
Rception chez des amis
Rception damis chez soi
Ptanque
Golf
Bowling
Billard
Flchettes
Camping
Roller/skate/et activits assimiles
Haltrophilie/musculation
Gymnastique
Nage
Pique-nique
Balades dtente en ville
Randonnes pdestres
Marche pied hors randonnes et balades (e.g., pour se
rendre son lieu de travail)
Vlo
Fitness/cardiotraining
Course pied
Pche
Chasse
Danse
Sport de balle (e.g., football, tennis)
Sports et jeux connotation ludique (e.g., avec enfants)
Stretching/relaxation
Opra
Concert de musique
Thtre
Cinma
Visites muses et autres institutions artistiques
Zoos, parcs jeux
Excursions culturelles
Foires et autres vnements populaires
Crmonies religieuses
couter de la musique chez soi
Collection dobjets
Jeux de cartes
Jeux de socit
Puzzles
Participation des rassemblements pour jeux de loto
Couture
Courses

Min.

Max.

Moy.

Md.

2
1
1
1
1
1
1
1

10
10
10
7
10
10
10
8

7,0
4,8
2,0
1,8
4,8
4,4
4,3
3,3

7
5
1
1
5
4
4
3

1
1
1
1
1
2
1
1
1
1
1
1
1
1
5
1

10
10
8
7
8
9
7
7
3
7
10
8
7
8
5
10

3,0
4,4
2,6
5,0
3,1
6,3
2,7
2,5
2,0
2,9
3,0
2,3
2,5
2,5
5,0
2,2

2
5
2
6
3
6
2
2
2
2
2
2
2
2
5
1

1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1

8
7
8
3
7
9
10
8
7
10
8
9
10
10
8
10
10
10
10
7
10
10
8
10
9
10

2,3
2,2
2,6
1,5
4,7
3,6
3,5
2,8
2,3
4,5
3,1
4,4
3,9
5,1
2,8
4,3
3,0
3,3
2,3
2,9
5,3
5,7
4,0
3,4
2,9
2,8

2
1
2
1
6
3
2
2
1
4
2
5
4
6
2
5
2
2
2
2
6
6
4
2
2
2

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Tableau 2 (Suite )

51
52
53
54
55
56
57
58
59
60
61
62
63
64
65
66
67
68
69
70
71
72
73
74
75
76
77
78
79
80
81
82
83
84

Cuisine
Mnage
Jardinage
Bricolage
Tlvision
Ateliers de stimulation mmoire
Rdaction hors travail (lettres, journal intime, etc.)
Investissement politique (e.g., dans la commune)
Pratique dun art (dessin, peinture, etc.)
Suivi de cours (histoire, langue, etc.)
Jeux sur ordinateur
Jeux sur console
Soin dun animal
Dcoration de son intrieur
Conduite de vhicule
Soccuper denfants
Gestion de finances (les siennes ou celles dautres
personnes)
Soin de soi (coiffeur, soins esthtiques, etc.)
Transports en commun
Jeux de casino (e.g., machine sous)
Jeux de dames
Jeux dchecs
Mots croiss
Balades dtente en plein air non sportive (e.g., bord de
mer)
Lecture
missions culturelles
Yoga
Arts martiaux
quitation
Ski de fond
Ski de piste
Pratique dinstrument ou chant
Prire/mditation
Sudoku

Min.

Max.

Moy.

Md.

1
1
1
1
1
1
1
2
1
1
1
1
1
1
1
1
1

10
10
10
10
10
10
10
8
10
10
10
10
9
10
10
10
10

3,7
2,4
2,8
4,8
3,5
6,0
5,8
5,2
4,9
6,7
4,4
5,2
2,1
4,0
4,1
4,7
4,7

3
2
2
5
3
6
7
5
5
7
4
6
1
4
4
5
5

1
1
1
1
1
1
1

10
10
7
10
10
10
7

2,2
2,1
1,6
5,5
8,3
6,1
2,6

1
1
1
6
9
7
2

1
1
1
1
1
5
1
1
1
1

10
10
8
10
7
7
8
10
10
10

5,0
4,6
3,7
5,3
4,8
6,0
3,8
6,5
4,6
6,9

5
5
3
6
5
6
3
6
5
8

Activits ajoutes par les participants

85
86
87
88
89
90
91
92
93
94
95
96
97
98

Patinage sur glace

Moto
Plonge
Kite-surf
Antigym
Claquette
Organisation danimations culturelles
Reiki
Observer les oiseaux
tudes gnalogiques
Animation de radio
Atelier de reliure
tirement
Raquettes

1
3
7
1
2
8
6
4
7
8
10
5
2
5

7
10
7
1
2
8
6
4
7
8
10
8
2
5

4,0
6,0
7,0
1,0
2,0
8,0
6,0
4,0
7,0
8,0
10,0
6,5
2,0
5,0

4
6
7
1
2
8
6
4
7
8
10
7
2
5

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Tableau 2 (Suite )
Activits ajoutes par les participants
99
100
101
102
103
104
105
106

Digital scrap
Jonglage
nologie
Prparation de voyage pour des groupes damis
Cave/caveau
Atelier journal cratif
Snowboard
Montage photos et vidos

4
7
6
10
1
6
10
10

4
7
6
10
1
6
10
10

4,0
7,0
6,0
10,0
1,0
6,0
10,0
10,0

4
7
6
10
1
6
10
10

Max. : maximum ; Min : minimum ; Moy. : moyenne ; Med. : mdiane.

suivre des cours, pique-niquer, faire du sport et des jeux avec des enfants, ou dans les transports
en commun.
2.2. Variation des exigences mentales autorapportes
Les distributions des valuations sur lchelle en dix points des exigences cognitives pour
chaque activit ont dans un premier lieu t examines afin davoir un premier indicateur quant
la pertinence de lutilisation de ces rponses. Le Tableau 2 prsente la valeur minimum, maximum,
la moyenne et la mdiane des exigences cognitives rapportes pour chacune des 106 activits.
Lexamen de ces valuations met en vidence que pour chaque activit (n = 81 car nont pu tre
considres dans cet examen les activits pour lesquelles nous navions alors quun trs faible
nombre de rponses, i.e., n < 10), les rponses varient sur un rang minimum de sept points. Ce
rsultat soutient par consquent lide que les exigences cognitives percues au sein dune mme
activit varient sensiblement dun individu lautre.
2.3. Investissement dactivits cognitivement exigeantes en fonction de lge
Pour valuer si lavance en ge saccompagnait dune tendance investir des activits qui sont
moins exigeantes sur le plan cognitif, la corrlation entre les moyennes des exigences values
pour les 106 activits, dune part, et les corrlations entre lge et le nombre dheures investies dans
chacune des activits, dautre part, a t examine2 . Celle-ci ntait pas significative (r = 0,13),
signifiant quil ny avait pas de tendance significative consacrer moins de temps au fil de lge
des activits exigeantes sur le plan cognitif, contrairement aux rsultats rapports par Salthouse
et al. (2002).
2.4. ge, stimulation cognitive et mesures cognitives
Un index de stimulation cognitive bas sur la somme des produits heures exigences cognitives pour chaque activit a ensuite t calcul pour chaque participant (Salthouse et al., 2002).
Afin dvaluer la pertinence de cette mesure qui tenait compte la fois du nombre dheures consacr chaque activit et des exigences mentales values pour chaque activit, les mmes analyses
2 Dans cette analyse, les moyennes des exigences values pour les 106 activits constituent une variable. Les corrlations
entre lge et le nombre dheures investies dans chacune des activits constituent la seconde variable. Cest la corrlation
entre ces deux variables qui est ici examine.

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371

Tableau 3
Corrlations entre les indicateurs dengagement cognitif (le nombre total dheures investies dans des activits et lindex
de stimulation cognitive tenant compte des exigences mentales percues), lge (en annes) et les variables cognitives.

1. ge
2. fG
3. Mmoire
4. Vitesse
5. fC
6. Heures activits
7. Index de stim. cog.

1,0
0,63**
0,59**
0,70**
0,40**
0,35**
0,48**

1,0
0,69**
0,66**
0,65**
0,37**
0,51**

1,0
0,63**
0,53**
0,31**
0,42**

1,0
0,44**
0,36**
0,45**

1,0
0,23**
0,41**

1,0
0,62**

1,0

**p < 0,01. fG correspond la moyenne des scores z des mesures cognitives saturant sur le facteur dintelligence
fluide. Mmoire correspond la moyenne des scores z des trois rappels libres. Vitesse correspond la moyenne des
scores z des mesures cognitives saturant sur le facteur de vitesse perceptuelle. fC correspond la moyenne des scores
z des mesures cognitives saturant sur le facteur de connaissance ou facteur cristallis de la cognition. Heures activits
correspond la somme des heures consacres aux diffrentes activits et Index de stim. cog. correspond lindex de
stimulation cognitive bas sur la somme des produits heures exigences mentales percues pour chaque activit.

ont t menes avec la simple somme des heures consacres aux diffrentes activits (indicateur
plus classiquement utilis). Le Tableau 3 prsente les corrlations entre les variables principales
de ltude.
Notons en premier lieu, que contrairement aux rsultats observs par Salthouse et al. (2002),
lampleur des corrlations entre lindicateur de temps (nombre dheures totales) et les diffrentes variables est sensiblement diffrente de lampleur des corrlations entre notre indicateur
de stimulation cognitive tenant aussi compte des exigences cognitives. Ce rsultat suggre que
toute la relation entre lge et lindex de stimulation cognitive bas sur la somme des produits
heures exigences cognitives percues nest pas le seul fruit de la relation entre lge et le nombre
dheures consacres diffrentes activits. Les exigences cognitives assignes chacune de ces
activits apportent un contenu supplmentaire la mesure de lexercice mental. Un autre indicateur est celui de la corrlation entre le nombre dheures total investies dans des activits et
lindex de stimulation. De 0,62 dans nos donnes (comparativement 0,80 avec le questionnaire
dinventaire dactivits de Salthouse et al., 2002), elle signifie que plus de 60 % de la variance
dans ces deux mesures ne sont pas partags (le pourcentage de variance commune entre deux
mesures quivalant au carr de leur corrlation, il est ici de 38,44 %). Ces diffrences entre les
rsultats de Salthouse et al. (2002) et ceux prsents ici peuvent sexpliquer par les diffrences
dans les chelles de rponse. Les exigences mentales dans ltude de Salthouse et al. (2002)
taient values sur une chelle en quatre points, comparativement une chelle en dix points
dans ltude prsente ici.
Les relations ngatives entre lge et les indicateurs dengagement cognitif (heures investies dans des activits et index de stimulation cognitive bas sur la somme des produits
heures exigences cognitives percues) vont dans le sens dun moins grand engagement cognitif au fil de lge et soutiennent par consquent le postulat premier de lhypothse du disuse, qui
suppose une moins grande activit mentale au fil de lge. Par ailleurs, les relations significatives
observes entre les deux indicateurs dengagement cognitif et les indicateurs de fonctionnement
cognitif vont dans le sens du deuxime postulat de cette perspective du disuse, qui suppose quune
plus grande activit mentale est associe de meilleures performances cognitives.
Les analyses suivantes ont consist calculer les corrlations entre ces mesures dengagement
et les indicateurs de fonctionnement cognitif avant et aprs le contrle de la variance associe

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Tableau 4
Corrlations simples et partielles (contrle de la variance lie au genre, au niveau dtudes et lge) entre lactivit
en nombre dheures, lindex de stimulation cognitive tenant compte des exigences mentales percues et les variables
cognitives.
Heures activits

Variable
fG
Mmoire
Vitesse
fC

Index de stimulation cognitive

Simple

Partielle (1)
(Genre et tudes)

Partielle (2)
Genre et tudes
et ge

Simple

Partielle (1)
(Genre et tudes)

Partielle (2)
Genre et tudes
et ge

0,37**
0,31**
0,36**
0,23**

0,40**
0,34**
0,35**
0,19*

0,25**
0,21**
0,23**
0,17*

0,51**
0,42**
0,45**
0,41**

0,43**
0,35**
0,34**
0,17

0,28**
0,20*
0,06
0,16

*p < 0,05 ; **p < 0,01. fG correspond la moyenne des scores z des mesures cognitives saturant sur le facteur
dintelligence fluide. Mmoire correspond la moyenne des scores z des trois rappels libres. Vitesse correspond
la moyenne des scores z des mesures cognitives saturant sur le facteur de vitesse perceptuelle. fC correspond la
moyenne des scores z des mesures cognitives saturant sur le facteur de connaissance ou facteur cristallis de la cognition. Heures activits correspond la somme des heures consacres aux diffrentes activits. Index de stimulation
cognitive correspond la somme des produits heures exigences mentales percues pour chaque activit.

certains facteurs possibles de confusion tels que le genre et le niveau dtudes. Dans un second
temps, la variance associe lge est contrle. Ces relations sont prsentes dans le Tableau 4.
Aprs contrle de la variance associe au genre, au nombre dannes dtude et lge, toutes les
corrlations entre lindicateur dengagement cognitif bas exclusivement sur le nombre dheures
consacres des activits et les mesures cognitives taient significativement diffrentes de zro.
En revanche, seules les relations entre lindex de stimulation cognitive bas sur la somme des produits heures exigences cognitives percues et les composantes dhabilets fluides et de mmoire
pisodique demeuraient significatives.
Compte tenu des relations ngatives observes entre lge et nos deux indicateurs dengagement
cognitif, lhypothse du disuse a t mise lpreuve avec nos donnes. Les rsultats danalyse
de mdiation de la relation entre lge et les performances cognitives par ces deux scores
dengagement sont prsents dans le haut du Tableau 5. Si la diminution au fil de lge dans
les indicateurs dengagement mdiatise les relations gecognition et que ces derniers sont des
indicateurs pertinents de cet exercice mental, les relations entre lge et les mesures cognitives
devraient tre plus faibles aprs le contrle statistique de ces indicateurs. Lexamen des corrlations montre, quaprs contrle de la variation associe ces indicateurs, les relations entre lge
et les mesures cognitives composites restent approximativement les mmes (test de Fisher > 0,05).
Le manque de rsultat en faveur dune attnuation des relations gecognition est incohrent avec
lhypothse selon laquelle le dclin li lge sur le plan cognitif pourrait sexpliquer par un
moins grand engagement cognitif avec lavance en ge.
Les analyses suivantes ont consist tester les effets interactifs supposs par lhypothse de
lexercice mental, entre lge et ces deux indicateurs dengagement sur les composantes cognitives.
Les variables dge, dengagement (nombre dheures investies dans des activits pour le premier
modle et index de stimulation cognitive bas sur la somme des produits heures exigences
mentales percues pour le second modle) et dinteraction entre lge et chacun des indicateurs
dengagement (un par modle) ont t intgres aux modles afin de dterminer si ces indicateurs taient mme de modrer la relation entre lge et les variables cognitives. Les analyses

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373

Tableau 5
Les deux indicateurs dexercice mental comme mdiateurs et modrateurs potentiels de la relation entre lge et les
mesures cognitives. Lensemble des analyses ont t ajustes sur le niveau dtudes des participants et le genre.
fG

Mmoire

Vitesse

fC

Mdiation (corrlations partielles)

ge
0,43**

0,38**

0,64**

0,07

ge aprs contrle de
Heures
Index de stim. cog.

0,34**
0,33**

0,59**
0,60**

0,04
0,02

0,36**
0,35**

Modration (proportion de la variance associe linteraction avec lge ; rgressions linaires multiples)
ge heures activits
0,00
0,02*
0,00
ge Index de stim. cog.
0,00
0,01
0,00

0,00
0,01

*p < 0,05 ; **p < 0,01. fG correspond la moyenne des scores z des mesures cognitives saturant sur le facteur
dintelligence fluide. Mmoire correspond la moyenne des scores z des trois rappels libres. Vitesse correspond
la moyenne des scores z des mesures cognitives saturant sur le facteur de vitesse perceptuelle. fC correspond la
moyenne des scores z des mesures cognitives saturant sur le facteur de connaissance ou facteur cristallis de la cognition. Heures activits correspond la somme des heures consacres aux diffrentes activits. Index de stimulation
cognitive (Index de stim. cog.) correspond la somme des produits heures exigences mentales percues pour chaque
activit.

contrlaient galement la variance associe au genre et au niveau dtudes des participants, car
ces deux variables se sont montres associes lge et aux mesures cognitives.
Les deux dernires lignes du Tableau 5 mettent en vidence les augmentations dans le R2
associes linteraction entre lge et chaque indicateur dengagement cognitif. De trs faibles
augmentations sont observes, et seule linteraction relative lge et au nombre dheures investies
dans des activits sur la composante mnsique est significativement diffrente de zro. Lhypothse
de lexercice mental nest donc pas supporte.
Par ailleurs, le nombre dheures consacres des activits est apparu tre un meilleur index que
celui considrant aussi les exigences cognitives puisquil est associ lensemble des composantes
cognitives alors que lindicateur considrant les exigences percues est associ seulement la
composante des habilets fluides et mnsiques. Ce rsultat, joint au constat selon lequel la variable
ge tait plus fortement associe lindex de stimulation qui tenait compte des exigences
mentales percues qu lindex bas uniquement sur des heures, nous a conduits examiner les
relations entre lge et les exigences mentales percues.
Un premier examen des corrlations entre les exigences cognitives autorapportes et lge
au sein de chaque activit a mis en vidence que cette diminution avec lge nest pas (ou pas
seulement) le fruit dactivits investies de manire diffrentielle par les personnes jeunes et les
personnes ges. Cette diminution avec lge dans les exigences autorapportes sobservaient
au sein dune mme activit. Sur lensemble des activits considres dans cette tude, plus de
80 % dentre elles prsentaient une tendance ngative lie lge dans les exigences cognitives
assignes lactivit. Pour certaines activits cependant, le nombre de participants taient trop
faible pour franchir le seuil de la significativit et certaines activits taient davantage investies
par les personnes jeunes que les personnes moins jeunes, et inversement.
Par consquent, pour dterminer si ces exigences cognitives autorapportes diminuaient effectivement avec lge, sans que cette diminution puisse tre explique par un changement dans la
nature des activits investies au fil de lge, les exigences cognitives de toutes les activits pour
lesquelles la moyenne dge des participants dclarant linvestir tait situe entre 40 et 50 ans,

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et pour lesquelles un nombre suffisant de participants tait disponible pour que le calcul de la
moyenne ait du sens (n > 30) ont t standardises (au total 54 activits3 , tendue dge minimum
de 40 annes et cart-type minimum de 14 ans). Ces valuations standardises (4033 observations)
ont ensuite t rgresses sur la variable ge .
Les rsultats mettent en vidence une diminution significative des exigences autorapportes,
fonction de lge (r = 0,10**). Notons que les pentes associes aux relations entre lge et les
exigences mentales percues de certaines activits taient bien plus prononces (e.g., r = 0,46**
pour la danse, 0,42** pour les jeux de cartes, 0,38** pour la pratique dun instrument, 0,38**
pour lcoute dmissions culturelles, 0,32** pour le jeu du Sudoku, 0,28** pour les mots
croiss, 0,24** pour la lecture, 0,23** pour la cuisine ; **p < 0,01).
Ce rsultat semble contredire lide selon laquelle la diminution des ressources cognitives qui
accompagne lavance en ge devrait conduire juger une mme activit plus exigeante cognitivement avec lavance en ge (Salthouse, 1991). Contre-intuitivement, les corrlations entre ces
exigences mentales percues et les ressources cognitives soutiennent que de plus grandes ressources
cognitives sont associes de plus hauts niveaux dexigences mentales percues (r = 0,13** pour
la composante fG, r = 0,12** pour la composante fC et r = 0,07** pour la composante mnsique ;
r = 0,03 pour la composante vitesse de traitement).
3. Discussion
Lobjectif de ce travail tait de mettre nouveau lpreuve lhypothse de lexercice mental
en vitant tout a priori quant au type dactivits qui puissent tre exigeantes mentalement. Pour
cela, une liste initiale dactivits a pu tre allonge par chaque participant qui souhaitait rapporter
des activits non envisages lors de llaboration du questionnaire et quil investissait cependant
de manire rgulire. Cette mthodologie nous a amen considrer un total de 106 activits.
Par ailleurs, les exigences mentales de chaque activit ont t values par le participant
lui-mme, pour chaque activit quil avait lhabitude de pratiquer. La somme des produits
heures exigences percues pour lensemble des activits, base sur la mthodologie propose
par Salthouse et al. (2002), a constitu un indicateur de stimulation cognitive pour chaque participant. Cette mesure de stimulation considrait tous domaines de vie, tels que la vie de travail,
la vie sociale, le domaine culturel, le domaine du jeu, mais aussi celui de la vie domestique,
des activits manuelles et de dtente. Notons que la moyenne dheures des activits investies
par les participants par semaine tait de 114,5, soit une moyenne denviron 16 heures par jour,
ce qui laisse penser que lensemble des activits rgulirement investies par les participants a
effectivement t sond. La disponibilit dune mesure plus classique, exclusivement base sur le
nombre dheures que le participant consacraient aux diffrentes activits nous a permis dvaluer,
par comparaison, la pertinence de notre index de stimulation cognitive considrant aussi les exigences mentales percues. Aprs contrle de la variation lie lge, ainsi quau genre et au niveau
dtudes, notre index de stimulation cognitive tenant compte des exigences mentales percues sest
seulement montr corrl aux facteurs des habilets fluides et mnsiques, soutenant quun index
de stimulation cognitive plus lev tait associ de meilleurs scores sur ces facteurs. Lindicateur
dexercice mental plus traditionnel, bas exclusivement sur la frquence dengagement dans diffrentes activits, tait en revanche associ lensemble des composantes cognitives tudies,
savoir les habilets fluides, de vitesse de traitement, de mmoire et cristallises.

La considration de toutes les activits ne modifie cependant pas la nature des rsultats.

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Le phnomne particulirement tudi ici tait celui de la modration des relations entre lge
et les mesures de cognition par ces mesures dengagement. Notre hypothse dfendait lide que
la stimulation cognitive extraite de lengagement dans ces diffrentes activits pouvait ralentir ou
attnuer le dclin li lge dans les mesures cognitives utilises dans le cadre de ce travail. Ce
phnomne de modration ne fut observ quen considrant linteraction entre les effets de lge
et du nombre dheures consacres des activits sur le score en mmoire pisodique. Les rsultats
chouent donc mettre en vidence lexistence dun effet du vieillissement qui soit fonction des
indicateurs dexercice mental retenus dans cette tude et rfutent lhypothse selon laquelle les
individus les plus actifs cognitivement montreraient un dclin cognitif au fil de lge attnu ou
ralenti.
La considration dindicateurs plus subjectifs de stimulation cognitive a soutenu lide princeps
de la perspective du disuse, i.e., que lavance en ge saccompagne dune diminution dans la
quantit de stimulation cognitive. Cette observation pourrait tre explique par le fait, suppos par
cette perspective, que lavance en ge se caractrise par un changement dans la nature des activits
investies. Les adultes gs iraient vers des activits moins exigeantes sur le plan intellectuel, moins
stimulantes, plus routinires (pour des donnes allant dans le sens dune prfrence grandissante
avec lge pour les aspects routiniers, cf. Bergua et al., 2006). Toutefois, une variation avec lge
dans les exigences cognitives percues a galement t releve au sein dactivits investies tant
par les adultes jeunes que les adultes gs, rsultat qui conforte notre ide de base selon laquelle
le caractre stimulant dune activit serait sensible diffrents facteurs individuels. La premire
conclusion au regard de ce rsultat a trait au fait que, si cette mesure autorapporte est une
valuation exacte de lexercice mental, lensemble des travaux prcdents stant centr sur le
nombre dactivits investies par les personnes, ou sur le nombre dheure consacres diffrentes
activits (soit une mesure quantitative de lexercice mental) non seulement nont pas considr
la variation interindividuelle dans la facon dapprhender lactivit en question, mais en plus la
possibilit que cette variation soit fonction de lge.
Le sens de cette relation est en revanche apparu quelque peu contre-intuitif : au sein de mmes
activits, les adultes gs ont montr une tendance significative rapporter de moins grandes
exigences mentales que les adultes plus jeunes. Il pouvait tre envisag que la diminution des
ressources cognitives au fil de lge aurait conduit une perception des exigences cognitives grandissante avec lavance en ge (Salthouse, 1991), mais les donnes ont soutenu lide contraire :
au sein dune mme activit, plus les individus tmoignent de hautes habilets cognitives, plus
ils rapportent des exigences cognitives leves. Or si la nature de lengagement ou du rapport
lactivit tait la mme, quel que soit le niveau des ressources de la personne qui linvestit,
une mme activit devrait sembler plus exigeante aux personnes manifestant de moins grandes
ressources cognitives quaux autres.
Ces rsultats suggrent par consquent que les ressources cognitives individuelles sont mme
de conditionner la nature ou la qualit de lengagement dans lactivit investie. Ils peuvent tre
le reflet de diffrences en termes dobjectifs de performance ou de niveaux dimplication dans
la tche. Comme le soulignent Lemaire et Bherer (2005), il nest pas certain que toutes les
personnes qui investissent une activit recherchent le mme niveau de performance et y consacrent
le mme effort. Les processus cognitifs mis en jeu au sein dune mme activit ou lintensit de
leur mobilisation au sein dune mme activit sont susceptibles de varier en fonction du niveau
dhabilet cognitive de lindividu.
Une explication possible cette relation positive entre ressources cognitives et exigences cognitives percues prend source dans le concept doprations cognitives auto-inities, propos par Craik
(1986). Il sagit doprations mentales de rcupration de linformation qui sont intentionnelles

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et plus efficaces mais aussi plus coteuses cognitivement. Les personnes tmoignant de plus hauts
niveaux dhabilets pourraient sengager davantage dans ces oprations cognitives auto-inities
gourmandes en ressources de traitement. La relation observe entre habilets cognitives et exigences cognitives ressenties au sein des diffrentes activits pourrait alors tre explique par le
cot cognitif suprieur associ ces oprations mentales intentionnellement engages.
Au regard de ces rsultats, il apparat que si cette exigence cognitive percue est effectivement
un indicateur pertinent pour apprhender lexercice mental, les travaux nayant pas considr cette
dimension subjective ont omis de considrer une donne qui pourrait tre essentielle : limpact
dune mme activit sur le plan cognitif est mme de varier en fonction de diffrents facteurs
individuels, tels que lexpertise de lindividu ou encore sa motivation sengager dans lactivit
(cf. Bjork et Bjork, 1992 pour des relations entre le cot de la rcupration de linformation en
mmoire et lexprience). Il est souvent fait rfrence ces facteurs dexprience et de motivation,
mais les rsultats soutiennent que mme le niveau dhabilit mentale de lindividu peut exercer
un rle et cette variation en fonction du niveau dhabilet mentale est dautant plus importante
que ce dernier est lui-mme fonction de lge.
4. Limites et perspectives de recherche
Notre indicateur dengagement bas exclusivement sur des heures de pratique dactivits sest
montr corrl lensemble des composantes cognitives alors quaprs contrle de la variance
lie lge, au niveau dtudes et au genre, lindicateur dexercice mental tenant aussi compte
des exigences cognitives autorapportes par les individus ne sest montr associ quaux mesures
dhabilets fluides et de mmoire. Or si ces exigences mentales percues sont effectivement un
indicateur plus prcis de lexercice mental que le simple nombre dheures consacres diffrentes
activits et que lexercice mental a un effet sur le fonctionnement cognitif, de plus fortes relations
entre cet index de stimulation et les mesures cognitives auraient d tre observes.
Une explication lobservation dune association plus systmatique dans nos donnes entre
le nombre dheures investies dans des activits et les mesures cognitives quentre lindex de
stimulation mentale tenant compte des exigences cognitives rapportes par les participants et les
mesures cognitives est la suivante : si toute activit est cognitive, nombreuses sont les activits
qui ont aussi une composante physique et/ou sociale. Et ces deux dernires composantes peuvent
elles aussi avoir des effets sur le plan cognitif des individus (Kramer et al., 1999 ; Hill et al., 1995).
Notre variable lie aux heures dengagement dans diffrentes activits tient compte de lensemble
de ces dimensions, ce qui peut expliquer sa relation plus forte aux mesures cognitives. linverse,
notre index de stimulation cognitive, comme celui de Salthouse et al. (2002), qui considrait la
somme des produits heures exigences percues pour chacune des activits a consist mettre
laccent sur la dimension cognitive des activits, mais sans isoler ou contrler la variance qui tait
possiblement associe ces autres composantes physique et sociale dans les mesures cognitives.
5. Conclusion
Nos rsultats rfutent une fois de plus la validit de lhypothse selon laquelle les individus
les plus actifs mentalement seraient mme de montrer des profils de vieillissement cognitif
plus favorables. En revanche, ils suggrent fortement la ncessit de prendre en compte, dans
lavenir, la notion dinteraction entre activit et individu puisque, comme nous le supposions, les
exigences mentales ressenties au sein dune activit se sont montres fonction de certains facteurs
individuels tels que le niveau des habilets cognitives de lindividu.

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377

Conit dintrt
Aucun.
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