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2007
Jean Claude Ameisen
Nous vivons dans loubli de nos mtamorphoses
La mort et la sculpture du vivant*
XXIXe Confrence Marc-Bloch, 12 juin 2007
Allocution de la prsidente
Vido de la confrence

Anne : 2007
Dure : 68:24
Production : EHESS, Division Audiovisuelle
Auteur/Ralisateur : Stphane Eloy, Serge Blrald

Texte intgral

J
ai choisi pour titre un vers de Paul luard. Jaurais pu choisir un vers du
pome de Federico Garcia Lorca, Jaimerais laisser dans ce livre :
on y voit la vie et la mort
la synthse du monde
qui dans lespace profond
se regardent et senlacent.
ou un vers du pome de Paul Celan, Parle toi aussi :
[] Parle
Mais ne spare pas le Non du Oui
Donne ta parole aussi le sens
donne-lui lombre.
Donne-lui assez dombre,
donne-lui autant,
quautour de toi tu sais partage entre
Minuit et Midi et Minuit.
Regarde tout autour :
vois, comme cela devient vivant la ronde
Auprs de la mort ! Vivant !
Il parle Vrai, celui qui dit lOmbre.
Vie et mort, affirmation et ngation, enlacement, ombre, oubli
mtamorphoses. Nous vivons dans loubli de nos mtamorphoses dit
Paul luard dans Le Dur Dsir de durer.
Lune des plus grandes rvolutions scientifiques des cent cinquante
dernires annes a probablement t lide que lensemble de lunivers, y
compris lunivers vivant qui nous entoure et nous inclut, est mergence,
devenir, transformation mtamorphoses. Quil sest construit et a volu
partir dinteractions entre les composants lmentaires de la matire, dun
mlange de contingences et de contraintes, de relations de causalit
auxquelles nous donnons le nom de lois de la nature.
La science moderne a (re)dcouvert partir du milieu du xixesicle, prs de
deux millnaires aprs le De Natura Rerum de Lucrce, lide que lunivers
vivant a merg et volu en dehors de tout projet, de toute intentionnalit
et de toute finalit.
Car ce nest pas par rflexion, ni sous lempire dune pense
intelligente , crivait Lucrce, que les atomes ont su occuper leur place ;
ils nont pas concert entre eux leurs mouvements. Mais comme ils sont
innombrables et mus de mille manires [] et quils sabordent et
sunissent de toutes faons pour faire incessamment lessai de tout ce que
peuvent engendrer leurs combinaisons, il est arriv quaprs avoir []
tent unions et mouvements linfini, ils ont abouti enfin aux soudaines
formations massives do tirrent leur origine ces grands aspects de la
vie : la terre, la mer, le ciel, les espces vivantes.
Cette notion a souvent t source de confusion: la science na videmment
jamais apport la preuve de labsence de projet luvre dans lunivers.
Elle a tout simplement dcouvert quelle tait capable de beaucoup mieux
comprendre, prvoir et manipuler ce que nous percevons de la ralit en
faisant lconomie de toute ide de projet, dintentionnalit et de finalit.
Si le vivant est nature, et la nature, natura, littralement ce qui est en
train de natre, cela fait entre trois et quatre milliards dannes que le
vivant est en train de natre et de se mtamorphoser, faisant merger, selon
les mots de Charles Darwin, partir dun dbut si simple, le
foisonnement sans findes formes les plus belles et les plus
merveilleuses1. Et, depuis son origine, la vie na jamais cess, na jamais
disparu, ne sest jamais interrompue. La vie, en tant que telle, nest jamais
morte.
Mais nous savons aussi que cet extraordinaire voyage travers le temps
sest droul sur un fond incessant dhcatombes, que chacun de nos
anctres est mort aprs avoir donn naissance une descendance, et que
plus de quatre-vingt dix-neuf pour cent des espces qui sont un jour
apparues sur notre plante ont disparu. La trame de la continuit de la vie
est tisse dinnombrables discontinuits: dune succession de fins de
mondes dont nous sommes, aujourdhui, avec tous les tres vivants qui
nous entourent, les seuls tmoins et les seuls rescaps.
Quand la forme en une autre sen va
Quelle est la nature des relations que la vie entretient avec le temps? Quelle
est la nature des relations que la vie entretient avec la mort? Cest une
question qui entre en rsonance avec nos interrogations les plus intimes.
Cest une question qui traverse lhistoire des sciences du vivant.
Il y a plus de deux sicles, le physiologiste Xavier Bichat dfinissait la vie
comme lensemble des fonctions qui rsistent la mort2. Et plus prs de
nous, le philosophe Vladimir Janklvitch poursuivait cette ide
dopposition radicale en crivant: quant la mort, elle nimplique aucune
positivit daucune sorte: le vivant est aux prises avec la strile et mortelle
antithse, et se dfend dsesprment contre le non-tre; la mort est le pur,
labsolu empchement de se raliser3.
Cette antinomie traduit-elle elle seule cet enchevtrement de continuit et
de discontinuits qui caractrise la vie? De qui ou de quoi parlons-nous
quand nous parlons de la vie et de la mort. De quoi ou de qui sagit-
il? Quel est le sujet que nous attribuons au verbe vivre et au verbe mourir?
Et se pourrait-il que le choix dun sujet particulier, plutt que dun autre,
puisse influer sur la perception que nous avons des relations entre la vie et
la mort?
Si le sujet du verbe vivre et du verbe mourir est une personne humaine si
cest de nous quil sagit alors cest notre conscience qui dfinit notre
existence. En tmoigne le fait que cest la cessation de toute activit mentale
dtectable, de toute activit crbrale dtectable qui dfinit aujourdhui la
mort dune personne humaine. Il y a l comme un contrepoint extrme au
cogito ergo sum de Ren Descartes, je pense donc je suis, dont la
formulation serait si je ne pense plus, alors je ne suis plus, formulation
impossible qui se traduit de la manire suivante si je ne peux plus
percevoir que tu penses, alors tu nes plus. Mais quand il sagit dun tre
vivant auquel nous ne prtons aucune conscience, comme un tout petit
animal ou une plante, un arbre, une fleur? Sommes-nous toujours
absolument srs que ce qui disparat dune fleur est si radicalement
diffrent de ce qui en persiste une nouvelle fleur que cette
transformation mrite le terme de mort plutt que celui de transformation
ou de mtamorphose? Ne projetons-nous pas sur lensemble du monde
vivant, dans une vision anthropomorphique, une notion didentit, de
conscience et dindividualit qui se rfre la ntre? Bien sr, la
reproduction sexue introduit une diffrence de nature gntique chez les
descendants et les parents. Mais lorsquil sagit de reproduction clonale,
asexue, de parthnogense, comme dans certaines plantes et chez certains
tout petits animaux, o lidentit gntique des descendants demeure
inchange par rapport celle des parents, sommes-nous toujours aussi srs
du caractre radical de la frontire que nous traons entre les gnrations?
Ce qui fut se refait ; tout coule comme une eau,
Et rien dessous le Ciel ne se voit de nouveau ;
Mais la forme se change en une autre nouvelle
Et ce changement l, Vivre, au monde sappelle,
Et Mourir quand la forme en une autre sen va
chantait Ronsard dans son Hymne de la Mort. Sommes-nous toujours
absolument srs de pouvoir distinguer clairement si une forme vivante sest
change en une autre nouvelle ou si en une autre elle sen est alle?
Aussi nombreux que les toiles dans le ciel
Je vais maintenant changer de perspective, et prendre pour sujet des verbes
vivre et mourir, non plus la vie ne tant que telle, non plus les espces
vivantes, non plus une personne humaine, un animal, une plante, mais les
composants les plus lmentaires et les plus universels du vivant. Depuis
son origine, cest sous forme de cellules que le vivant sest propag travers
le temps. Et nous ne reprsentons que lune des innombrables variations
que les cellules ont ralis sur le thme de la complexit. La vritable
gnalogie qui sous-tend la continuit du vivant est une gnalogie
cellulaire. Et chacun dentre nous est lui-mme une gnalogie, une
succession de gnrations, un microcosme crivait Charles Darwin, un
petit univers, constitu dune multitude dorganismes qui se reproduisent,
incroyablement petits, et aussi nombreux que les toiles dans le ciel4.
Nous naissons, chacun, dune cellule unique la cellule uf elle-mme
ne de la fusion de deux cellules, un spermatozode et un ovule, et nous
nous transformons progressivement en une constellation vivante,
constitue de plusieurs dizaines de milliers de milliards de cellules, dont les
interactions engendrent notre corps et notre esprit. Et pour cette raison,
toute interrogation sur la vie et la mort, sur notre vie et notre mort, nous
renvoie aussi une interrogation sur la vie et la mort des cellules qui nous
composent.
Une ide longtemps prdominante en biologie a t que la disparition de
nos cellules comme notre propre disparition en tant quindividus ne
pouvait rsulter que dagressions de lenvironnement, daccidents, de
destructions, de famines, dune incapacit intrinsque rsister au passage
du temps, lusure et au vieillissement. Mais au long de cent cinquante ans
dinterrogations, de perplexit et de recherches qui se sont longtemps
poursuivies dans lobscurit avant dmerger en pleine lumire, la ralit
sest progressivement rvle de nature plus complexe et plus paradoxale5.
Aujourdhui nous savons que toutes nos cellules possdent, tout moment,
la capacit de dclencher leur autodestruction, leur mort prmature, avant
que rien, de lextrieur, ne les dtruise. Cest partir de leurs gnes de nos
gnes que nos cellules produisent les excuteurs molculaires
capables de prcipiter leur fin, et les protecteurs capables un temps de
neutraliser ces excuteurs. Et la survie de chacune de nos cellule dpend,
jour aprs jour, de la nature des interactions provisoires quelle est capable
dengager avec dautres cellules de notre corps, interactions qui seules lui
permettent de rprimer le dclenchement de lautodestruction. Une cellule
qui a vcu un jour, un mois, ou un an dans notre corps est une cellule qui,
pendant un jour, un mois ou un an, a russi trouver dans son
environnement les molcules, fabriques par dautres cellules, qui lui ont
permis de rprimer son autodestruction. Une cellule qui commence
mourir dans notre corps est, le plus souvent, une cellule qui, pour la
premire fois, vient de cesser de trouver dans son environnement les
molcules ncessaires la rpression de son autodestruction.
Ces donnes ont commenc modifier les reprsentations que nous nous
faisons de la mort. limage ancienne de la mort comme une faucheuse,
surgissant du dehors pour dtruire, sest surimpose, au niveau cellulaire
tout du moins, une image nouvelle, celle dun sculpteur, au cur du vivant,
luvre dans lmergence de sa forme et de sa complexit. Et ces donnes
ont aussi commenc modifier les reprsentations que nous nous faisons
de la vie, au niveau tout du moins des cellules qui nous composent6. Nous
percevons habituellement la vie comme un phnomne positif, qui va de
soi, mais ces notions que je viens dvoquer suggrent quelle rsulte de la
ngation continuelle dun vnement ngatif, de la rpression continuelle
dune autodestruction. Nous percevons habituellement la vie comme un
phnomne individuel une cellule vit mais ces notions suggrent que la
vie a aussi une dimension collective. En dautres termes, lorsque nous
observons une cellule et que nous nous demandons quels sont les lments
qui sont la fois ncessaires et suffisants sa survie, nous ne pouvons pas
vritablement rpondre si nous oublions quune partie de la rponse est la
prsence dautres cellules. Nous sommes des socits cellulaires dont
chacune des composantes vit en sursis, et dont aucune ne peut survivre
seule. Et cest de cette prcarit mme, de cette fragilit, de cette
vulnrabilit et de linterdpendance absolue quelles font natre que
dpend notre existence en tant quindividu.
Si la prsence de la collectivit qui lentoure est ncessaire la survie de
chaque cellule, elle nest souvent pas suffisante. Et la disparition
prmature dun grand nombre de cellules permet notre corps de se
construire. Ds les premiers jours qui suivent notre conception, alors que
nous ne sommes quune petite sphre contenant une centaine de cellules
les cellules souches embryonnaires la mort cellulaire commence
participer aux mtamorphoses successives de notre corps en devenir. Et
cest il y a cent cinquante ans, au moment o a commenc se rpandre
lutilisation des microscopes de bonne dfinition et o a merg la thorie
cellulaire du vivant, selon laquelle tous les corps des animaux et des
plantes taient constitus de cellules, et selon laquelle chaque cellule ne
pouvait avoir pour origine quune autre cellule, quont t observs, dans de
nombreuses espces animales, des phnomnes de mort cellulaire parfois
massifs survenant au cours du dveloppement des embryons7. Et cette
dcouverte a caus une grande perplexit. En effet, on considrait cette
poque que la mort ne pouvait tre due qu des accidents, des maladies,
ou au vieillissement. Quel sens pouvaient avoir ces phnomnes de mort
qui survenaient en labsence de toute maladie, dans des tres par dfinition
jeunes, et qui sont, dans la plupart des espces animales, protgs des
agressions de lenvironnement?
Il y a prs dun demi-sicle, le philosophe des sciences Thomas Kuhn a
propos que les rvolutions scientifiques dbutent par la perception de ce
quil a appel des anomalies, des observations que les concepts
scientifiques, les paradigmes de lpoque ne permettent pas dexpliquer8.
Cest la dcouverte de ces anomalies, pensait T.Kuhn, qui contraint les
chercheurs remettre en cause leurs reprsentations du monde, laborer
des thories nouvelles, des grilles de lecture qui permettent dintgrer ces
observations dans une nouvelle reprsentation plus complte et plus
cohrente du monde. Mais il y a une quinzaine dannes, deux philosophes
des sciences, Alan Lightman et Owen Gingerich, publiaient un article
intitul Quand dbutent les anomalies? 9. Au bout de combien de
temps, des observations difficiles, voire impossibles, expliquer dans le
cadre des concepts scientifiques dune poque, vont-elles tre considres
par les scientifiques comme des anomalies dignes dintrt, et conduire
remettre en question les concepts prdominants? tudiant plusieurs
rvolutions scientifiques sur une priode de plus de deux millnaires, ils
montraient que trs souvent dans lhistoire des sciences, diffrentes
poques, la dcouverte danomalies navait pas du tout conduit
remettre en cause les paradigmes prdominants. Il en a t ainsi, par
exemple, des paradigmes qui continuaient rendre compte, longtemps
aprs Ptolme, de la course des plantes travers le ciel; ou, avant
Darwin, des paradigmes concernant lorigine des espces; ou encore, avant
Alfred Wegener, et mme aprs, des paradigmes concernant lorigine des
continents. Dans tous ces domaines, la dcouverte danomalies a
dabord t perue comme une source de gne, comme une dissonance
difficile supporter. Ces anomalies ont t considres comme des erreurs,
et ont t cartes, rejetes, oublies ou mconnues, aussi longtemps que
personne navait labor une thorie permettant de poser autrement, et
dessayer de rsoudre, le problme quelles soulevaient. Ce nest que
lmergence dune nouvelle reprsentation du monde, dune nouvelle grille
de lecture transformant enfin ces anomalies en phnomne
normaux, enfin comprhensibles qui a chaque fois permis, par un
processus de reconnaissance a posteriori10 , dintgrer et de prendre en
compte lexistence de ces anomalies, au moment o elles avaient cess
den tre. Autrement dit, ce nest souvent pas la dcouverte danomalies qui
provoque un changement de paradigme, mais un changement de
paradigme qui permet de reconnatre, rtrospectivement, lexistence
danomalies quon refusait, jusque-l, de prendre en compte. Parce quon ne
leur trouvait pas dexplication, les phnomnes de mort cellulaire observs
dans les corps des embryons ont t dcrits, considrs comme
inexplicables, ou comme des erreurs, puis oublis, puis re-dcrits comme si
ctait la premire fois, plus dune vingtaine de fois pendant un sicle.
Jusqu ce quen 1950, un biologiste, A.Glucksman, propose pour la
premire fois non pas une explication ces phnomnes, mais une
participation, un rle un sens dans le dveloppement de
lembryon11. Et partir du moment o ces phnomnes acquirent enfin
un sens, ils ne seront plus oublis: ils deviennent lobjet de recherches. Le
rle qui tait propos tait un rle dans lmergence de la forme, ce quon
allait, plus tard, appeler la sculpture de la forme12.
Pour partie en train de mourir, pour partie en train
de renatre
La mort cellulaire sculpte notre forme interne et externe. Elle sculpte la
forme de nos bras et de nos jambes, et celle de nos mains et de nos pieds
qui apparaissent tout dabord sous la forme de moufles, nos doigts tant
runis par des tissus interdigitaux. Puis la mort limine les tissus qui
joignent nos doigts et nos orteils, entranant leur individualisation. Si la
mort cellulaire joue un rle essentiel dans les tapes qui nous permettent en
neuf mois de nous dvelopper avant notre naissance, elle a aussi
probablement jou un autre rle important, sur une tout autre chelle de
temps, dans certaines des tapes de lvolution du vivant. Chez les
embryons de mammifres et doiseaux terrestres, le dclenchement de la
mort cellulaire dans les bauches des pattes aboutit lindividualisation des
doigts, et chez les embryons de certains mammifres et doiseaux
aquatiques, labsence ou lattnuation de ces phnomnes aboutit la
formation de pattes palmes. Ainsi, la survenue de variations alatoires
dans les mcanismes qui dclenchent ou qui rpriment les phnomnes de
mort cellulaire a pu jouer un rle important dans lapparition et la
propagation de proprits nouvelles au cours de lvolution, et donc dans
lmergence despces nouvelles. Il y a dautres relations encore entre la
mort cellulaire et lvolution du vivant. La mort cellulaire fait disparatre,
en nous, des vestiges de nos lointains anctres qui apparaissent
initialement dans notre corps. Ainsi apparat puis disparat dans lembryon
humain lbauche de la queue que nous partageons avec nos anctres
singes. Ainsi apparat et disparat en quasi-totalit lbauche des reins que
nous partageons avec nos anctres poissons, ne laissant subsister quun
bourgeon do merge notre rein de mammifre.
Nous naissons avec les morts, dit T.S. Eliot, Regarde13.
Pour un astronome, regarder le ciel, ce nest pas seulement plonger son
regard dans lespace, mais aussi dans le pass. Une toile dont la lumire
nous parvient peut avoir disparu depuis longtemps. Un biologiste qui
observe un embryon en train de se construire ressent lmotion dassister
lmergence dun nouvel tre singulier, mais en mme temps, il peroit une
trace lointaine, fugace et brouille de la longue histoire des mtamorphoses
des anctres qui nous ont, il y a longtemps, donn naissance.
La mort cellulaire sculpte notre forme interne, faisant apparatre le vide
dans le plein, les cavits dans nos organes creux. Elle sculpte notre identit
sexuelle, faisant disparatre, en fonction de notre sexe gntique, les
bauches des organes gnitaux du sexe oppos initialement apparues dans
notre corps.
Mais cest la construction de nos deux organes les plus complexes notre
cerveau, le support de nos activits mentales, et notre systme immunitaire
qui nous protge contre les microbes qui illustre de la manire la plus
spectaculaire les potentialits que confre lembryon lexistence, au niveau
de chacune de ses cellules, dun couplage entre le contrle de la vie et de la
mort et la nature des liens que la cellule est capable de tisser avec la
collectivit qui lentoure. Dans les bauches de ces deux organes, la mort
cellulaire est partie intgrante dun processus dauto-organisation dont
laboutissement nest pas la sculpture de notre forme, mais celle des
supports de notre complexit, de notre mmoire et de notre identit14.
Le fonctionnement de notre cerveau dpend de lactivit dun immense
rseau de connexions les synapses entre les cellules nerveuses. Et la
mise en place de cet immense rseau merge dune srie de variations sur le
thme de la vie et de la mort des cellules qui le construisent. diffrents
moments du dveloppement, en diffrents endroits du corps, des cellules
nerveuses commencent mettre de longs prolongements les axones
qui vont se dplacer, guids par des molcules qui les attirent, mises par
leurs futurs partenaires, et par dautres molcules qui les repoussent, leur
interdisant lentre de certains territoires. Au bout de quelques heures ou
de quelques jours, les neurones dont les axones ont entrepris ce voyage vont
sautodtruire si leur axone na pu capter en chemin une combinaison
particulire de molcules libres par certaines des rgions du corps quils
doivent traverser pour atteindre leur cible. Mais ces signaux, perus en
passant15, naccordent quun sursis transitoire. La survie des neurones
dpendra ensuite de la capacit de leur axone percevoir une nouvelle
combinaison particulire de molcules, mises en faible quantit par les
partenaires auxquels ils se connectent, et qui est ncessaire la rpression
de leur autodestruction. Plus tard encore, une fois que le cblage des
synapses se sera tabli, la survie des neurones dpendra de la capacit de
ces connexions faire la preuve de leur capacit fonctionner: labsence de
circulation dinformations nerveuses travers une synapse entranera
lautodestruction des neurones qui la composent16. Au total, en quelques
jours, plus de la moiti des neurones va mourir plus de quatre-vingts
pour cent dans certaines rgions du cerveau. Disparaissent ainsi les
neurones qui nont pas russi tablir une connexion troite et
fonctionnelle avec leurs partenaires; et les neurones qui, stant engags
dans des chemins de traverse, ont transitoirement form des connexions
troites avec des cellules qui ne sont pas leurs partenaires, et qui ne librent
pas la combinaison particulire de molcules ncessaires la rpression de
leur autodestruction.
Notre cerveau dadulte est compos de plus de cent milliards de neurones,
chacun connect directement ou indirectement plus de dix mille autres
neurones. Nous ne possdons quenviron trente mille gnes, et un tel rseau
de plusieurs millions de milliards de connexions fonctionnelles nest pas, et
ne pourrait pas tre prdtermin, cartographi de manire prcise et
exhaustive dans les informations contenues dans nos gnes. En dautres
termes, ce rseau de plusieurs millions de milliards de synapses nest ni
prfigur ni lisible, en tant que tel, dans nos gnes. Il merge dun
processus qui met en jeu une part de hasard, cre la diversit, et fait oprer
une forme de slection naturelle drastique au sein mme de notre corps. La
construction de notre cerveau rsulte dun phnomne dauto-organisation,
dun phnomne pigntique dmergence de la complexit
pigntique, cest--dire littralement ct, en plus, au-del de la totalit
des informations gntiques dont disposent nos cellules et notre corps17.
Et le couplage de la vie et de la mort des cellules la nature des interactions
quelles engagent avec leurs partenaires joue un rle essentiel dans ces
phnomnes dauto-organisation, actualisant chaque moment, parmi
toutes les interactions neuronales initialement possibles, celles qui font la
preuve de leur capacit fonctionner.
Aprs notre naissance, et durant toute notre existence, nos cellules
continuent produire les outils molculaires qui leur permettent tout
moment de sengager sur le chemin de lautodestruction18. Le sentiment
que nous avons de la prennit de notre corps correspond pour partie une
illusion. Hraclite, pour exprimer lirrversibilit du passage du temps,
disait quon ne peut pas entrer deux fois dans le mme fleuve. Certains
territoires de notre corps denfant, puis dadulte, sont pareils un fleuve,
sans cesse renouvels. Chaque jour, plusieurs dizaines de milliards de nos
cellules sautodtruisent en moyenne plusieurs centaines de milliers par
seconde et sont remplaces par des cellules nouvelles. tre vivant, cest
tre, tout moment, pour partie en train de mourir et pour partie en train
de renatre. Et nous touchons l un autre aspect fascinant du vivant: la
capacit de nombreuses cellules de notre corps (les cellules souches)
donner naissance la jeunesse et la diversit. Ces cellules souches, encore
pour partie mystrieuses, sommeillent tout au long de notre vie dans la
plupart de nos organes, sveillant soudain, et donnant naissance des
cellules nouvelles quand des cellules alentour sautodtruisent et
disparaissent.
Le contrle social de la vie et de la mort
Depuis une quinzaine dannes, nous savons que les cellules qui persistent
plus longtemps en nous les cellules de notre cerveau, de notre cur
sont aussi fragiles que celles qui disparaissent et naissent chaque jour. Leur
survie dpend en permanence de la nature des interactions quelles
engagent avec la collectivit qui les entoure, interactions qui sont
indispensables la rpression de leur autodestruction. Et une vision
nouvelle, plus dynamique, de nos corps a commenc apparatre: notre
prennit dpend dun quilibre permanent entre des processus de
dconstruction et de reconstruction, dautodestruction et de
renouvellement.
Ces notions ont fait merger, il y a quinze ans, le terme de contrle social
de la vie et de la mort19. Cette forme de contrle social de la vie et de la
mort lie troitement le destin de chaque cellule celui de la collectivit
laquelle elle appartient. En rsulte une rgulation permanente du nombre
de nos cellules, une rgulation drastique de leur localisation gographique,
et une adaptation constante entre les proportions relatives des diffrentes
familles de cellules qui composent nos organes. Ce contrle social de la vie
et de la mort joue aussi un rle essentiel dans la plupart des phnomnes
dynamiques dexpansion et de contractions brutales de certaines
populations cellulaires de notre corps en rponse des modifications
soudaines et alatoires de notre environnement. Ainsi, par exemple, lorsque
nous montons en altitude, la diminution de la teneur en oxygne dans lair
que nous respirons provoque une diminution de la quantit doxygne fixe
et transporte par lhmoglobine de nos globules rouges, qui circulent
travers nos vaisseaux sanguins, et donc une diminution de loxygnation de
notre corps. Les globules rouges sont des cellules incapables de se
ddoubler. Cest dans la moelle de nos os que rsident les cellules souches
qui donnent en permanence naissance aux cellules qui se transformeront,
en quelques jours, en globules rouges. Et ce sont nos reins qui rpondent
la diminution de la quantit doxygne qui leur parvient en librant une
hormone, lrythropotine (ou epo) qui gagne la moelle de nos os,
provoquant une augmentation du nombre de nos globules rouges, et donc
de loxygnation de notre corps. Littralement, le nom rythropotine
signifie qui fabrique le rouge, cest--dire qui fabrique les globules
rouges. Mais on sait depuis plus de quinze ans que ce nest pas ainsi
quagit lrythropotine: elle agit en rprimant le dclenchement de
lautodestruction des cellules qui sont en train de se transformer en
globules rouges. Chaque jour, dans notre corps, un grand nombre de ces
cellules, produites en excs, sautodtruisent. Laugmentation de la quantit
drythropotine rprime le suicide de ces futurs globules rouges, les
rendant ainsi immdiatement disponibles.
Ce contrle social de la vie et de la mort joue aussi un rle important dans
des phnomnes dexpansion et de contractions rguliers rythms par des
horloges biologiques du corps. Certains de ces changements impliquent des
hormones mises de manire cyclique par le cerveau. Il en est ainsi chez la
femme du remodelage rgulier de la paroi de son utrus, tous les vingt-huit
jours, de la pubert la mnopause. Pendant trois semaines, des hormones
sexuelles sont libres, qui conduiront lovulation et la prolifration des
cellules de la muqueuse utrine et de vaisseaux sanguins, construisant un
tissu capable de permettre, au niveau de lutrus, limplantation et le
dveloppement dun embryon. En labsence de fcondation, linterruption
brutale de la libration de ces hormones sexuelles entrane
lautodestruction des cellules qui composent ces tissus et des vaisseaux
sanguins qui les irriguent, provoquant la survenue des rgles. Ainsi se
construit, se dconstruit et se reconstruit le corps fminin, pendant plus de
trente ans, sur un rythme de calendrier lunaire dont le cerveau bat la
mesure.
Ces phnomnes dautodestruction ont reu les noms de mort cellulaire
programme et de suicide cellulaire20. Mais quelle peut tre la nature
dun programme qui permet aux cellules de dclencher leur
suicide? Comme souvent en sciences, la premire rponse un
problme complexe mergea dun dtour par la simplicit. Dun pari
audacieux engag il y a plus de trente ans par un biologiste, Sidney Brenner,
et couronn en 2002 par un prix Nobel de physiologie et de mdecine: le
pari que seule ltude dun des animaux les plus simples pourrait, du fait
mme de sa simplicit, rvler certains des mystres du dveloppement
embryonnaire des organismes plus complexes21. Lanimal quil choisit tait
le nmatode Caenorhabditis elegans, un petit ver transparent dont le corps
adulte, long denviron un millimtre, est compos de moins de mille cellules
un tout petit animal dont les derniers anctres communs aux ntres
vivaient probablement il y a sept cents millions dannes. Au cours de son
dveloppement embryonnaire, des cellules meurent, comme dans notre
corps dembryon. Mais contrairement ce qui survient au cours de notre
dveloppement, cest toujours le mme nombre de cellules qui meurent (un
peu plus de 15%), et toujours aux mmes moments et aux mmes endroits.
Ltude dembryons porteurs de mutations gntiques artificiellement
provoques a rvl que la vie et la mort de chaque cellule dpendaient de
la prsence de seulement quatre outils molculaires, quatre protines, que
les cellules peuvent fabriquer partir de quatre gnes22. Le premier outil
est un excuteur, qui est produit sous la forme dun prcurseur inactif; le
deuxime est un activateur qui, en se fixant lexcuteur, le conduit
modifier sa forme et dclencher lautodestruction; le troisime est un
protecteur qui, en se fixant lactivateur, lempche de fonctionner, et
permet ainsi la survie; le quatrime est un antagoniste du protecteur qui,
en se fixant lui, neutralise son effet: lactivateur se fixe alors lexcuteur,
dclenchant lautodestruction. Ainsi la vie ou la mort de chaque cellule de
lembryon du petit ver dpend tout moment des modalits dinteractions
entre ces quatre molcules, cest--dire de leurs quantits respectives que
fabrique chaque cellule et de lendroit o elles les localisent, en fonction de
son histoire particulire et de ses interactions avec son environnement.
De la sant aux maladies
Ce qui est vrai pour la bactrie est vrai pour llphant, a crit Jacques
Monod. Ce qui semblait vrai pour le petit ver transparent, pouvait-il aussi
ltre pour lhomme? En 1993, le premier homologue parent du gne
qui permettait aux cellules du petit ver transparent de fabriquer lexcuteur
du suicide cellulaire tait dcouvert chez ltre humain et chez la souris,
puis, quelques annes plus tard, chez la mouche du vinaigre, la
drosophile23. Chez ltre humain, une quinzaine de parents de lexcuteur,
et une vingtaine de parents du protecteur et de son antagoniste ont t
identifis, rvlant la trs grande diversification qui a accompagn ce
remarquable degr de conservation au cours de lvolution, et la
vertigineuse diversit des variations que nos cellules peuvent accomplir sur
le thme du contrle molculaire de la vie et de la mort en fonction des
interactions quelles tablissent avec les autres cellules de notre corps.
Mais le couplage du destin de chaque cellule celui de la collectivit qui
lentoure ne reprsente que lune des dimensions du contrle social de
la vie et de la mort. un autre niveau, chaque cellule en elle-mme peut
tre considre comme une socit part entire, un mtissage, une
cohabitation de compartiments htrognes: le noyau, o rsident les
gnes; les mitochondries, ces petites cellules lintrieur de nos cellules,
capables dutiliser loxygne et de produire lnergie que consomment nos
cellules Et lautodestruction peut natre de lintrieur, dune rupture
brutale des quilibres internes entre ces diffrents compartiments, ou dune
atteinte leur intgrit. En particulier, toute altration brutale de nos gnes
de la structure de notre adn peut dclencher lautodestruction de la
cellule, provoquant ainsi llimination de cellules gntiquement altres.
Et ce phnomne joue un rle important, tout au long de notre existence,
dans le maintien de lidentit gntique de nos cellules.
Ces mcanismes de suicide cellulaire, qui contribuent de manire
essentielle la construction et au fonctionnement normal de notre corps,
pourraient-ils aussi jouer un rle dans le dveloppement de maladies?
Cest en posant cette question que je suis entr, il y a dix-sept ans, dans le
domaine des recherches sur la mort cellulaire24. De nombreuses maladies
graves sont caractrises par une disparition anormale ou excessive de
certaines populations cellulaires, qui entranent une disparition de pans
entiers du corps. Ces maladies taient attribues des phnomnes de
destruction cellulaire causs par des molcules anormales, des microbes,
des toxines ou des poisons. En 1990, je proposais lide que de telles
maladies, dont le sida et les maladies neurodgnratives, pourraient tre
dues non pas des phnomnes de destruction cellulaire, mais une
rsurgence et un drglement des mcanismes qui contrlent les
phnomnes physiologiques dautodestruction durant la priode de
dveloppement embryonnaire25. Si tel tait le cas, alors il devenait possible
denvisager dempcher la disparition anormale de ces cellules et le
dveloppement de ces maladies sans avoir obligatoirement liminer
lagent qui les causait. Et je dcrivais les expriences qui permettraient de
tester cette hypothse. Un an plus tard, mon quipe et celle de Luc
Montagnier apportaient les premires donnes exprimentales suggrant la
validit de cette hypothse dans le cas du sida.
Il semble aujourdhui que le dclenchement anormal ou excessif du suicide
cellulaire joue un rle important dans de nombreuses maladies chroniques
les maladies neurodgnratives, telles les maladies de Parkinson et
dAlzheimer, la maladie de Huntington, les rtinopathies dgnratives; les
lsions immunologiques ou neurologiques du sida et dans de
nombreuses maladies aigus les accidents vasculaires crbraux
provoqus par lobstruction brutale par un caillot sanguin dune artre du
cerveau, les rejets de greffes, les hpatites fulminantes virales ou
alcooliques26 Dans des modles animaux reproduisant plus ou moins
fidlement certaines de ces maladies, des traitements exprimentaux visant
bloquer lactivit de certains excuteurs de lautodestruction ou au
contraire augmenter lactivit de certains protecteurs ont fait la preuve de
leur efficacit, empchant ou freinant le dveloppement de la maladie.
Dautres traitements exprimentaux visent injecter des cellules souches
pour remplacer les cellules qui disparaissent, et il sera important de
permettre ces cellules souches de rsister au dclenchement anormal ou
excessif de leur autodestruction.
Il est dautres maladies graves, dues non pas une disparition anormale des
cellules, mais au contraire une augmentation anormale de leur nombre.
Les exemples les plus spectaculaires et les plus dramatiques en sont les
cancers. Une ide longtemps prdominante a t que la transformation
cancreuse rsultait avant tout daltrations gntiques provoquant la
prolifration cellulaire. Mais de nombreuses cellules de notre corps
prolifrent continuellement les cellules souches de notre peau, par
exemple sans que cette prolifration permanente suffise, par elle-mme,
provoquer un cancer. Et lon sait aujourdhui, comme je viens de lvoquer,
que la survenue mme daltrations gntiques provoque le plus souvent,
elle seule, lautodestruction. Pour ces raisons, un blocage pralable de
certains mcanismes de suicide cellulaire apparat aujourdhui comme lune
des tapes prcoces essentielles de la cancrisation, et confre au concept
flou dimmortalit des cancers lune de ses bases molculaires27. De
manire apparemment paradoxale, ce que nous appelons une cellule
immortelle est une cellule qui a perdu, en partie, sa capacit de mourir
prmaturment en sautodtruisant. En dautres termes, une cellule
simplement devenue capable daller jusquau bout de ses possibilits
dexistence, jusquau bout de ses possibilits de vie tant que rien ne vient
la dtruire, et quelle nest pas expose la famine nous apparat comme
profondment anormale, dangereuse, et engage sur le chemin vers
limmortalit; confirmant ainsi, comme une image en miroir, limportance
des phnomnes dautodestruction, de mort prmature, dans le
fonctionnement normal de notre corps. Le blocage anormal du suicide
cellulaire joue aussi un rle important dans le dveloppement des
mtastases permettant des cellules cancreuses de quitter sans
sautodtruire lorgane o elles rsident, de voyager travers le corps et de
survivre dans un organe qui nest pas le leur28. Mais toute cellule
cancreuse semble conserver des degrs divers, malgr les anomalies qui
les rpriment, certains au moins des excuteurs capables de dclencher son
autodestruction. Et ce sont ces excuteurs que des traitements
anticancreux comme la radiothrapie et la chimiothrapie permettent
dactiver.
La course de la Reine Rouge
Il nest plus un domaine de la biologie ou de la mdecine qui ne soit en
cours de rinterprtation laide de cette nouvelle grille de lecture,
bouleversant nos concepts en matire de sant et de maladies.
Bien quelles ne provoquent pas obligatoirement une modification
spectaculaire du nombre des cellules, les maladies infectieuses ont rvl la
fascinante complexit des jeux avec la vie et la mort que se livrent depuis
longtemps dans lensemble des espces vivantes, les microbes et les corps
quils colonisent.
Le dclenchement du suicide par les cellules qui viennent dtre infectes,
et par les cellules au voisinage de linfection, est lune des stratgies de
dfense les plus ancestrales et les plus rpandues contre les virus, bactries
et parasites. De nombreuses plantes utilisent cette stratgie de la terre
brle, rpondant aux infections par des ractions dhypersensibilit
qui impliquent des phnomnes localiss dautodestruction dont le seuil de
dclenchement est gntiquement contrl. La plupart des microbes, et
notamment les virus qui se propagent chez les plantes, les animaux, et dans
lespce humaine possdent un ou plusieurs gnes permettant la fabrication
doutils molculaires, de protines, dont un des effets est de rprimer
diffrents niveaux lautodestruction des cellules quils infectent. Certaines
de ces protines agissent comme des protecteurs auxquels ils sont
apparents; dautres bloquent lexpression ou lactivit de diffrents
acteurs cellulaires qui participent au dclenchement de lautodestruction.
Empchant la cellule de dclencher rapidement son suicide en rponse
linfection, puis aux attaques du systme de dfense immunitaire, ces
microbes favorisent la survie des cellules infectes, et donc leur propre
survie. Et certains virus rpriment tel point les mcanismes
dautodestruction des cellules infectes quils provoquent le dveloppement
de cancers. Mais les effets des microbes ne se limitent pas une rpression
de lautodestruction des cellules infectes. De nombreux virus, bactries et
parasites possdent aussi la capacit de dclencher par des mcanismes
trs divers le suicide des cellules qui les menacent, et en particulier des
cellules du systme immunitaire, compromettant ainsi parfois gravement le
fonctionnement des systmes de dfense du corps29. Enfin, lingestion de
ces cellules mourantes par les cellules infectes peut aussi favoriser, dans
certains cas, la multiplication de microbes lintrieur de ces cellules
infectes. Ainsi, le contrle de la vie et de la mort cellulaires est au centre
des combats qui dterminent chaque jour, dans nos corps, la persistance ou
llimination des microbes, et le dveloppement ou non de maladies
infectieuses. Mais il est probable que ces combats ont eu, au cours de
lvolution, des effets dune autre nature, influenant, de gnration en
gnration, lvolution et la diversification des mcanismes qui dclenchent
et rpriment le suicide cellulaire30.
Il y a un passage dans De lautre ct du miroir de Lewis Carroll, o la
Reine Rouge entrane Alice dans une course de plus en plus rapide. Ce
quAlice trouve particulirement curieux, cest que rien autour delles ne
change de place, et que lorsquelles interrompent leur course tout est
demeur exactement comme auparavant. Dans notre pays, dit Alice, si
lon courait trs vite pendant longtemps, comme nous venons de le faire, on
arrivait gnralement quelque part, ailleurs. Un pays bien lent! dit la
Reine. Ici, vous voyez bien, il faut courir de toute la vitesse de ses jambes
pour simplement demeurer l o lon est.
Il y a plus de trente ans, lvolutionniste Leigh van Valen proposait que la
mtaphore de la Reine Rouge fournt un cadre conceptuel utile, dans le
contexte des interactions prdateur/proie, pour apprhender la nature
des pressions qui ont pu conditionner de nombreux phnomnes de
diversification au cours de lvolution du vivant31. La Reine Rouge fait
dcouvrir Alice quil faut courir de toute la vitesse de ses jambes pour
parvenir simplement demeurer l o lon est. De mme, les nouvelles
armes, dfenses et contre-attaques qui apparaissent par hasard chez les
plantes et les animaux infects, et chez les microbes qui les colonisent, vont
se propager de gnration en gnration non pas parce quelles leur
apportent une qualit, une amlioration, intrinsque, mais tout
simplement parce quelles leur permettent de simplement demeurer l o
ils sont. Cest--dire dchapper leurs prdateurs et de semparer de leur
proie de persister, de survivre et de se reproduire.
Il est difficile de comprendre les innombrables raffinements, apparemment
absurdes, des mcanismes qui contrlent la vie et la mort de nos cellules si
lon nenvisage pas quils ont pu rsulter, pour partie au moins, dune srie
de modifications alatoires slectionnes au cours de la vertigineuse
succession dattaques, de dfenses et de contre-attaques que se sont livrs
durant plusieurs centaines de millions dannes nos innombrables anctres
et les microbes avec lesquels ils ont co-volu. Si lon nenvisage pas quils
aient pu rsulter dune longue course de la Reine Rouge dont la seule
victoire a t la survivance des combattants qui ont russi, par hasard,
sadapter leurs adversaires toujours changeants32.
Mais ce pouvoir de sautodtruire ce pouvoir apparemment paradoxal de
dclencher leur mort prmature quelles quaient pu tre ses modalits
de diversification, comment se fait-il que des cellules le possdent?
La puissance mme des concepts que je viens dvoquer, et la richesse de
leurs implications, ont favoris le dploiement dun langage scientifique
riche de mtaphores et de rsonances anthropomorphiques, et empreint de
notions dintentionnalit et de finalit. En tmoignent les termes
scientifiques tels que mort cellulaire programme, suicide cellulaire,
altruisme cellulaire, sacrifice cellulaire au profit de la collectivit, ou
encore dcision cellulaire de vivre ou de mourir traduisant la fois la
fascination exerce par ces phnomnes et une profonde difficult en
apprhender la nature.
Nommer est cette violence qui carte ce qui est nomm pour lavoir sous
la forme commode dun nom crivait Maurice Blanchot dans Le livre
venir33. Il nest pas possible de faire de la science sans utiliser un langage
empli de mtaphores disait quarante ans plus tard le gnticien Richard
Lewontin, mais le prix payer est une ternelle vigilance34.
La notion mme de programme (tymologiquement: pr-crit), trs
souvent utilise en biologie, est profondment ambigu, quil sagisse de la
notion de programme gntique, de programme de dveloppement de
lembryon, ou de programme de mort cellulaire Ambigut de ce
terme de programme quand on lapplique au vivant que soulignait, il y a
prs de trente ans, Henri Atlan, crivant quil sagit dun programme qui a
besoin des produits de sa lecture et de son excution pour pouvoir tre lu et
excut35. Cette notion de programme favorise en effet une confusion
entre lexistence de gnes utilisables par les cellules et les corps, et les
nombreuses manires diffrentes dont les cellules et les corps peuvent les
utiliser. Le destin individuel de nos cellules nest pas programm. En
revanche, ce dont elles hritent, cest dune capacit dclencher ou
rprimer lautodestruction en fonction de leurs interactions contingentes
passes et prsentes avec la collectivit qui les entoure, et de leur degr
dintgrit. tymologiquement exact (suicide signifie se tuer), le concept de
suicide cellulaire est aussi ambigu, en particulier par ses implications
anthropomorphiques. Il suggre en effet implicitement la notion dune
dcision, dun choix, dune forme de libre arbitre, favorisant la confusion
entre lacte de se tuer, que ralise effectivement la cellule en utilisant les
excuteurs quelle possde, et les modalits de dclenchement de cet acte,
qui dpendent de son environnement externe et interne.
Le chant des Sirnes et le chant dOrphe
Lacte philosophique authentique est le suicide crivait Novalis la fin
du xviiiesicle, cest l le commencement rel de toute philosophie. Et
cent cinquante ans plus tard, Albert Camus reprenait cette ide, dbutant
Le mythe de Sisyphe par ces mots: Il ny a quun problme philosophique
vraiment srieux, cest le suicide. Juger que la vie vaut ou ne vaut pas la
peine dtre vcue, cest rpondre la question fondamentale de la
philosophie. Le reste vient ensuite. Ce sont des jeux; [] il faut dabord
rpondre.
Chacune des cellules de notre corps serait-elle, en permanence, en train de
juger si la vie vaut ou ne vaut pas la peine dtre vcue?
Il nous faut dabord raliser que lambigut de la notion de suicide dpasse
le caractre anthropomorphique que prend la mtaphore quand elle
sapplique des cellules. La notion de suicide est profondment ambigu, y
compris quand nous lappliquons aux comportements humains: nous
continuons confondre le plus souvent dans un mme terme lacte de se
tuer et la dcision librement choisie daccomplir cet acte. Ainsi, quand
Socrate boit la cigu, il se tue, mais ce nest pas lui qui a dcid de sa mort,
cest la collectivit athnienne. Ainsi, quand un samoura se faisait seppuku
ou hara-kiri, il se tuait, mais ctait le plus souvent son suzerain ou lide
quil se faisait de son devoir lgard de son suzerain qui avait dcid de
sa mort. De mme, si lon peut considrer quune cellule se tue
effectivement, en utilisant les excuteurs quelle possde et quelle a
fabriqus, il nous faut aussi raliser que les modalits de dclenchement de
cet acte dpendent avant tout de ses interactions avec les cellules qui
lentourent, ainsi que de son degr dintgrit, cest--dire de son
environnement externe et interne. Il y a une autre analogie entre le
suicide cellulaire et le seppuku. Une cellule qui vient de sengager sur la
voie du suicide affiche sa surface des molcules que nexpriment pas
habituellement les cellules vivantes, et qui constituent une signature de la
mort venir. Ces molcules permettent aux cellules voisines dingrer la
cellule mourante avant mme quelle ait fini de sautodtruire. Ainsi, une
cellule qui a commenc sautodtruire disparatra le plus souvent mme si
elle interrompt temps son excution. De mme, un samoura qui dbutait
son seppuku avait ses cts un aide qui mettrait fin ses souffrances en
lui donnant le coup de grce.
Mais que celui qui va mourir sinterrompe soudain, hsite ou renonce, et
son aide lexcutait. Il y a dautres faons encore daborder de manire
anthropomorphique la notion de suicide sans avoir plonger dans un
abme philosophique ou mystique. Et cest ce que nous suggrent certains
textes de la mythologie grecque36.
Dans un passage de lOdysse, la magicienne Circ indique Ulysse qui va
la quitter le priple quil doit accomplir avec ses compagnons pour regagner
Ithaque, et les dangers qui le menacent: Il vous faudra dabord passer
prs des Sirnes. Leur chant conduit la mort les marins qui les
entendent. Et Circ donne deux conseils Ulysse: Ptris de la cire la
douceur de miel, et de tes compagnons bouche les deux oreilles: que pas un
deux nentende! Toi [] coute, si tu veux, mais pieds et mains lis, []
fais-toi fixer au mt, et si tu les priais de desserrer les nuds, que tes gens
aussitt donnent un tour de plus. Ainsi, Ulysse entendit le chant qui
provoque la mort et y survcut: il ne pouvait accomplir les actes
ncessaires sa mort, il ne pouvait se tuer en rponse au chant des Sirnes.
Les biologistes ont dcouvert, la fin des annes 1960, deux moyens pour
empcher les cellules de rpondre un environnement qui dclenche leur
autodestruction. Le premier tait dutiliser certaines substances chimiques
qui empchent la cellule de percevoir cet environnement. Comme les
marins dUlysse aux oreilles bouches par la cire, la cellule devient sourde
au chant qui conduit la mort. Un deuxime moyen tait dutiliser des
substances chimiques qui paralysent la cellule, lempchant, en rponse
lenvironnement quelle peroit, dutiliser ses gnes pour fabriquer les outils
ncessaires au dclenchement de son autodestruction. Pareille Ulysse
attach au mt de son navire, la cellule devient alors incapable de rpondre
au chant des Sirnes. Ces deux moyens, ces deux tours, ces deux ruses,
dcouverts par les biologistes taient comme la cire et les liens de
nature artificielle37.
Mais il y a, dans la mythologie grecque, un autre rcit qui nous parle du
chant des Sirnes. Il sagit de lexpdition des Argonautes, qui conduit
Jason vers la Toison dor. Le pote Orphe est bord du navire qui
approche du territoire des Sirnes. Quand se fait entendre le chant qui
conduit la mort, Orphe commence chanter et jouer de sa lyre. Au
chant des Sirnes se mle le chant dOrphe, et le chant des Sirnes perd
alors le pouvoir de donner la mort. Le chant dOrphe est un chant de vie
qui, ml au chant de mort, sy surimpose. Et cest, de manire trs
simplifie, un peu de cette manire que se droulent, dans notre corps,
certaines des interactions entre les cellules et leur environnement qui vont
dterminer le dclenchement ou non du suicide cellulaire. Dans un
environnement donn, un instant donn, une cellule qui entend le chant
des Sirnes va sautodtruire sauf si. Sauf si elle peroit dans son
environnement un chant dOrphe qui lui permettra de rprimer le
dclenchement de son autodestruction. Si nous voulons poursuivre la
mtaphore, dans notre corps, les sirnes sont en permanence bord du
navire. Elles chantent continuellement. Et seul le chant dOrphe, sil
slve intervalles rguliers, peut empcher le chant des sirnes de
dclencher la mort. Ainsi se dessinent, de manire mtaphorique, dans
deux lgendes vieilles de prs de trois mille ans lOdysse et le rcit de
lexpdition des Argonautes certains des mcanismes qui dterminent la
vie et la mort de nos cellules38. Il existe de nombreuses reprsentations
mythiques et philosophiques du suicide, mais cette histoire du chant des
Sirnes prsente, mon sens, un intrt particulier: elle nous rvle quon
peut intgrer la notion de suicide dans un cadre conceptuel qui concilie
lanthropomorphisme avec une reprsentation simple et mcanistique des
phnomnes qui conduisent son dclenchement ou son blocage.
Aux origines du suicide cellulaire
Mais comment meurent les cellules qui sautodtruisent?
Ces feuilles qui tombent comme nos ans [], ces fleurs qui fanent comme
nos heures [] ont des rapports secrets avec nos destines dit
Chateaubriand dans les Mmoires doutre-tombe. Le terme
apoptose (littralement la chute den haut, un mot utilis en grec
ancien pour dsigner la chute des feuilles en automne ou des ptales des
fleurs), a t utilis pour nommer la manire dont une cellule qui
sautodtruit disparat: la succession de transformations strotypes de
mtamorphoses que ralise le plus souvent, mais pas toujours, la cellule
mesure quelle se dtruit39. Mais lutilisation frquente du terme
apoptose comme synonyme des termes mort cellulaire programme
et suicide cellulaire a longtemps favoris une confusion entre les
excuteurs molculaires responsables de la mort et les outils qui peuvent
tre simplement impliqus dans les transformations qui accompagnent
lautodestruction, sans pour autant la causer.
Au-del de ces ambiguts, cette potentialit paradoxale de dclencher leur
mort prmature, comment se fait-il que nos cellules la possdent?
Rien na de sens en biologie, except la lumire de lvolution40
crivait Theodosius Dobzhansky, lun des auteurs de la Synthse Moderne,
qui, au milieu du xxesicle, intgra dans une mme reprsentation du
vivant la thorie darwinienne de lvolution et la gntique.
Si nous voulons vritablement essayer dapprhender la raison dtre dune
proprit apparemment mystrieuse de nos cellules ou de nos corps, il vaut
mieux ne pas sinterroger sur la nature de son rle apparent, de
sonutilit, de sa fonction, ce quoi elle nous sembleservir aujourdhui,
mais partir la recherche de ses origines, de la manire dont elle a pu
initialement apparatre et se propager au cours de lvolution du vivant. Et,
selon les mots dEdgar Morin, le problme le plus passionnant, plus
mystrieux encore que celui de lorigine de la vie, est bien celui de lorigine
de la mort41 .
Quand, au cours de lvolution du vivant, a pu merger pour la premire
fois la capacit de sautodtruire? Y a-t-il eu une priode initiale durant
laquelle la mort ne pouvait surgir que de lextrieur, de destructions
alatoires provoques par lenvironnement? Puis une priode ultrieure
partir de laquelle la capacit de sautodtruire, de dclencher la mort de
lintrieur, est soudain devenue une proprit intrinsque du vivant? Et si
tel est le cas, o se situe cette frontire?
Ctait une question difficile parce que le pass vritable de lvolution du
vivant nous est jamais ferm: aucun des espces vivantes qui nous
entourent aujourdhui nest notre anctre, toutes sont nos contemporaines.
Et elles ont, depuis leur mergence, continu voluer. Mais nous pouvons
essayer dentrevoir, dans limmense foisonnement des espces qui nous
entourent, des reflets imprcis des mtamorphoses successives quelles ont
subies, et tenter de distinguer parmi ces espces celles qui nous paraissent
le plus ressembler nos anctres les plus lointains.
Ctait une question difficile pour une autre raison. Lide mme que des
cellules des entits vivantes non conscientes puissent dclencher leur
autodestruction a trs longtemps t considre par la communaut
scientifique comme une notion profondment contre-intuitive et
paradoxale. Pour cette raison, chaque fois que cette capacit
dautodestruction tait dcouverte dans un contexte particulier, elle tait
considre comme une forme dexception dans le monde vivant, comme un
prix trs particulier pay la complexit42. Pendant un sicle, ces
phnomnes ne furent pas compris. Puis, partir de 1950 et pendant une
quarantaine dannes, la capacit de sautodtruire fut considre comme
une proprit exclusive des cellules de lembryon, avant que nmergent, au
dbut des annes 1990, deux notions nouvelles: la capacit
dautodestruction persiste dans toutes nos cellules tout au long de notre
existence; et elle ne joue pas seulement un rle dans le fonctionnement
normal du corps, mais aussi dans le dveloppement de nombreuses
maladies.
partir du dbut des annes 1980, et pendant prs de quinze ans, le dogme
scientifique le paradigme a t que la capacit des cellules
sautodtruire ne pouvait tre apparue quil y a environ un milliard
dannes, au moment o ont merg les premiers animaux, composs de
plusieurs cellules condamnes vivre ensemble dans des corps43.
Lautodestruction la capacit des cellules se sacrifier au profit de la
collectivit du corps a t considre la fois comme un prix pay par le
vivant lmergence de cette complexit et comme une rponse apporte
aux problmes poss par cette complexit. Cest une vision nave, mais
frquente de lvolution du vivant, qui consiste penser que la solution
un problme nouveau apparat au moment mme o surgit le problme.
Au dbut des annes 1990, il fut dcouvert que lautodestruction cellulaire
tait luvre non seulement dans la sculpture des corps des animaux,
mais aussi des plantes44. Et cest la mort des cellules qui constituent une
partie de leur tige qui provoque, lautomne, la chute des feuilles. Ainsi, de
manire inattendue, la mtaphore choisie vingt ans plus tt pour dcrire le
suicide cellulaire lapoptose rejoignait la ralit: cest lapoptose des
cellules vgtales qui cause la chute des feuilles des arbres en automne.
Mais, parce que les premires plantes taient aussi apparues il y a environ
un milliard dannes, cela ne changea rien ce dogme qui voquait
implicitement les mythes anciens dun ge dor originel: au dbut,
pendant les trois premiers milliards dannes de la vie, durant lesquelles le
vivant stait uniquement propag sous la forme dorganismes
unicellulaires, rgnaient la simplicit et une immortalit potentielle. La
mort ne pouvait survenir que de lextrieur, sous forme daccident ou de
destruction. Puis apparut la complexit des corps. Et lautodestruction fut le
prix que payrent les cellules en passant de la simplicit originelle la
complexit.
Pourtant, certaines observations faites ds les annes 1950 et le dbut des
annes 1960 (au moment o les recherches sur la mort cellulaire au cours
du dveloppement embryonnaire des animaux venaient peine de
commencer) auraient pu suggrer que la potentialit du suicide cellulaire
existait dans lunivers des organismes unicellulaires, notamment dans
certains de ces organismes qui sont capables, dans des circonstances
particulires, de sassembler pour former des corps multicellulaires
transitoires45. Mais cette interprtation na t faite ni par ceux qui
tudiaient les organismes unicellulaires, et dont les centres dintrt taient
trs loigns du suicide cellulaire, ni par ceux qui tudiaient le suicide
cellulaire, et dont les centres dintrt taient trs loigns des organismes
unicellulaires.
Cette vision dcoupait le buisson du vivant en deux univers radicalement
distincts. Le premier, constitu par les organismes unicellulaires, dont
chaque cellule semble former elle seule un individu part entire, et qui
se propage depuis prs de quatre milliards dannes, semblait un univers
dont chaque membre portait en lui une promesse dimmortalit. Le second,
celui des organismes multicellulaires, qui se propage depuis environ un
milliard dannes, portait en lui les mcanismes qui permettent tout
moment le dclenchement de lautodestruction.
Je pensais que cette vision navait pas lieu dtre, pour plusieurs raisons,
notamment parce quelle ne tenait pas compte du grand degr de
complexit qui caractrise les socits composes dorganismes
unicellulaires46. Au milieu des annes 1990, japportai avec mon quipe des
donnes exprimentales indiquant que cette vision correspondait une
illusion: des organismes eucaryotes strictement unicellulaires, apparus il y
a environ deux milliards dannes, les anctres des cellules des animaux et
des plantes, taient capables de sautodtruire en rponse leurs
interactions avec les autres cellules qui composent leur colonie47.
Aujourdhui, nous savons que la capacit de sautodtruire sculpte la
complexit dinnombrables formes de socits invisibles lil nu que
btissent les tres vivants les plus simples: non seulement les organismes
eucaryotes unicellulaires, mais aussi les bactries qui rgnent probablement
sur la Terre depuis environ quatre milliards dannes. Les myxobactries,
par exemple, sont capables, lorsque leur environnement devient
dfavorable, de sassembler rapidement pour construire des corps
multicellulaires qui peuvent prendre la forme de tout petits arbres. Le
tronc et les branches rigides sont constitus de cellules qui se sont
autodtruites. Au sommet, les feuilles ou fruits sont constitus de
cellules qui se sont transformes en spores lquivalent de graines
rsistantes, capables de survivre longtemps sans se nourrir, labri, et qui
redonneront, lorsque lenvironnement sera redevenu favorable, naissance
une nouvelle colonie. Ainsi, lautodestruction dune partie de la collectivit
permet ces cellules ancestrales de voyager travers le temps, et
dchapper la destruction inluctable de lensemble de la colonie.
La capacit sautodtruire semble tre profondment ancre au cur du
vivant48. Et si cette capacit a t un prix pay par le vivant lmergence
de la complexit, la complexit dont il sagit est peut-tre tout simplement
celle qui caractrise, aujourdhui, la vie mme. Mais ses origines ont-elles
un rapport avec lutilit, le rle et la fonction altruiste quelle
nous semble exercer aujourdhui, que ce soit dans les colonies dorganismes
eucaryotes unicellulaires, dans les colonies de myxobactries, ou dans les
cellules de notre corps?
Il y a plus de dix ans, jai propos deux scnarii pour expliquer lmergence
du pouvoir de sautodtruire au cours de lvolution du vivant49. Le
premier scnario plonge dans les guerres ancestrales que se livrent les
bactries et leurs prdateurs depuis la nuit des temps. Et il suggre que les
relations actuelles entre la plupart des espces bactriennes et les parasites
(virus et plasmides) qui les colonisent fournissent un exemple de la manire
dont les combats entre ces parasites et leurs htes ont pu, eux seuls,
donner naissance aux premiers anctres des excuteurs et des protecteurs
impliqus aujourdhui dans lautodestruction.
La plupart des bactries librent des toxines qui leur permettent de tuer des
bactries appartenant dautres espces avec lesquelles elles sont en
comptition pour lexploitation des ressources nergtiques de
lenvironnement. Les bactries qui secrtent ces toxines sont protges par
des antidotes qui demeurent lintrieur des cellules qui les fabriquent. Les
gnes permettant la fabrication de ces toxines et de ces antidotes procurent
un avantage aux bactries qui les possdent dans leurs luttes avec dautres
espces bactriennes. Mais la plupart de ces gnes qui ont t identifis
nappartiennent pas vritablement la bactrie. Ils appartiennent des
parasites des plasmides ou des virus et le premier effet de ces modules
nest pas de donner un avantage aux bactries, mais tout simplement de
donner un avantage aux agents infectieux qui les colonisent. En effet, un
plasmide peut simplanter dans lensemble dune colonie sans avoir besoin
dinfecter chaque cellule de la colonie: les bactries infectes, qui librent la
toxine, provoquent la mort des bactries non infectes qui les entourent, et
qui sont dpourvues dantidote. Ce mcanisme assure aussi une forme
dirrversibilit linfection: si une bactrie gurit par hasard de
linfection (soit quelle ait par hasard dtruit le plasmide, ou quelle nen ait
pas hrit lors de la division cellulaire), elle ne peut plus fabriquer ni la
toxine, ni lantidote, et elle est dtruite par la toxine libre par les bactries
voisines infectes.
Une toxine est lquivalent dun excuteur; et un antidote, lquivalent dun
protecteur. Mais la diffrence entre ces modules toxine/antidote et les
modules excuteur/protecteur impliqus dans la mort cellulaire
programme est que les premiers participent des phnomnes de
meurtre cellulaire alors que les derniers participent des phnomnes
de suicide cellulaire. Est-il possible dimaginer que les premiers
anctres des molcules et des gnes altruistes impliqus dans des
phnomnes de suicide cellulaire aient pu tre desmolcules et des
gnes gostes impliqus dans des phnomnes de meurtre
cellulaire dans le cadre de rapports prdateur/proie?
Dautres modules toxine/antidote les modules de dpendance
prsentent des similitudes encore plus intressantes avec les modules
excuteur/protecteur impliqus dans le contrle de la mort cellulaire
programme. De nombreux plasmides possdent cesmodules gntiques
de dpendance, qui permettent la fabrication dune toxine et dun
antidote qui demeurent tous deux lintrieur de la bactrie infecte et ne
sont pas librs. La toxine est dune grande stabilit, mais lantidote est
rapidement dgrad, et ne peut durablement neutraliser la toxine que sil
est constamment re-fabriqu par la bactrie partir des gnes du plasmide.
La survie de la bactrie infecte est donc couple en permanence la
synthse continue de lantidote, et donc la prsence continue du module
gntique toxine/antidote du plasmide. Si une bactrie gurit en
dtruisant par hasard le plasmide, ou nen hrite pas pendant la division
cellulaire, cette bactrie gurie de linfection cesse soudain de produire
et la toxine et lantidote. Lantidote synthtis avant la gurison est
rapidement dgrad, librant la toxine stable, qui excute alors, de
lintrieur, la bactrie gurie. Lesmodules de dpendance agissent
comme une drogue, dont le manque provoque la mort50.
Ainsi, la bactrie infecte est devenue une collectivit, une socit, dont la
survie dpend dsormais du maintien de la prsence, en elle, dun autre: le
plasmide, qui seul permet cette nouvelle socit de rprimer son
autodestruction. Nous avons lhabitude de considrer les symbioses comme
des associations mutuellement bnfiques, rsultant de mises en commun
davantages rciproques. Ici, nous voyons quune symbiose peut, plus
simplement et plus radicalement, rsulter dune impossibilit, sous peine
de mort, de rompre une union une fois quelle a t tablie. Et cest peut-
tre au cur des combats gostes que se livrent depuis la nuit des
temps des prdateurs (les plasmides) et leurs proies (les bactries) que sont
apparus, de manire paradoxale, les premiers anctres des excuteurs et
des protecteurs qui participent aujourdhui dans lensemble du monde
vivant aux phnomnes apparemment altruistes du suicide
cellulaire51.
Certaines bactries possdent dans leur chromosome des modules
gntiques de dpendance isols, qui ne sont pas, ou plus, associs un
plasmide ou un virus. Ce qui dclenche larrt de la fabrication par la
bactrie de la toxine et de lantidote, et donc la mort provoque de
lintrieur par la toxine soudain libre de lantidote, cest une rponse de la
bactrie une modification dfavorable de lenvironnement, telle quune
diminution en ressources nergtiques. Face la famine venir, le
dclenchement dune autodestruction prmature dans une partie de la
colonie va favoriser la survie du reste de la colonie, qui disposera
rapidement, comme ressource supplmentaire, des bactries qui se seront
autodtruites52. Ainsi, nous commenons entrevoir comment de mmes
outils molculaires une toxine et un antidote et les gnes qui
permettent de les fabriquer ont pu progressivement participer une srie
de transitions qui ont fait merger, partir de phnomnes gostes de
meurtre cellulaire, des phnomnes altruistes de suicide
cellulaire.
Toute cellule de la plus simple la plus complexe est un mlange dtres
vivants dorigines diverses, un mtissage, une cohabitation de diffrences,
dont la prennisation na probablement eu le plus souvent pour alternative
que la mort. Les bactries et leurs modules de dpendance dorigine
plasmidique, les cellules eucaryotes et leurs mitochondries dorigine
bactrienne (qui leur permettent de respirer et de produire de lnergie), en
reprsentent quelques exemples spectaculaires. Et jai propos, au milieu
des annes 1990, que cest peut-tre au rythme de ces combats et de ces
symbioses de ces pisodes souvent irrversibles de fusion des altrits en
de nouvelles identits que se sont propags et diversifis au cours de
lvolution du vivant les enchevtrements successifs des excuteurs et des
protecteurs qui aujourdhui dterminent la vie et la mort de nos cellules53.
Mais je pense que lorigine du pouvoir de sautodtruire est probablement
encore plus ancienne, et que les toxines et les antidotes des modules de
dpendance des plasmides ne reprsentent que des variations extrmes sur
un thme ancestral, qui a dbut avec la naissance mme du vivant. Au
milieu des annes 1990, jai aussi propos lide (lhypothse du pch
originel) selon laquelle le pouvoir de sautodtruire pourrait avoir t, ds
le dbut, une consquence inluctable du pouvoir dauto-organisation qui
caractrise la vie54. Vivre, se construire et se reproduire, cest utiliser en
permanence des outils molculaires qui risquent tout moment de
provoquer la mort tout en tant capables de rprimer leffet de ces outils. Et
les outils qui participent la vie possdaient peut-tre, depuis lorigine, le
pouvoir de provoquer lautodestruction.
Quen est-il aujourdhui? Les excuteurs et les protecteurs qui
contrlent la vie et la mort de nos cellules pourraient-ils avoir t tout
simplement recruts parmi les innombrables acteurs impliqus dans la
production et la consommation dnergie, la diffrenciation et la
multiplication cellulaires? Cette hypothse faisait un certain nombre de
prdictions testables55. En particulier, elle postulait quil devrait exister,
dans chaque espce vivante, plusieurs excuteurs potentiels de
lautodestruction cellulaire. Et quil ne devrait pas exister dexcuteur du
suicide cellulaire qui nait aussi, par ailleurs, durant la vie de chaque cellule,
un rle important dans des activits essentielles sa survie. Depuis
quelques annes, cette hypothse est conforte par des donnes
exprimentales: lactivation de la plupart voire la totalit des
excuteurs connus de lautodestruction ne conduit pas ncessairement
la mort de la cellule, mais peut au contraire jouer un rle important dans sa
survie en permettant la diffrenciation ou la multiplication cellulaires, la
production et la consommation dnergie56 y compris lorsque la cellule
consomme ses propres constituants, ce que lon appelle lautophagie57.
Je pense que les acteurs qui participent lautodestruction ont chacun,
comme Janus, le dieu romain des portes, un double visage, participant,
selon les circonstances, des interactions molculaires essentielles la vie
de la cellule, et dautres qui au contraire provoquent la mort.
Nous naurons de cesse dexplorer a crit T.S. Eliot, Et la fin de toutes
nos explorations/ Sera de revenir lendroit do nous sommes partis/ Et
de connatre le lieu pour la premire fois58. De manire paradoxale, aprs
prs de quarante ans de qute dun programme gntique spcifique
dont la seule fonction possible serait la mort, il se pourrait que lide mme
dun tel programme de mort et de tels gnes de mort corresponde
tout simplement une illusion59. Et ce que nous commenons entrevoir,
ce sont les contours dune nouvelle complexit, fonde sur lintrication et
linterchangeabilit, au cours de la longue histoire de lvolution du vivant,
et au cur de chacune de nos cellules, des mcanismes molculaires qui
contrlent la vie et la mort. Ces notions nont pas quun intrt dordre
thorique: elles ont aussi des implications potentiellement importantes
dans les domaines de la comprhension des maladies et du dveloppement
de stratgies thrapeutiques.
La force qui rnove le monde
Ces relations anciennes que nos cellules entretiennent avec la mort sont-
elles aussi luvre dans la sculpture de notre longvit? Le vieillissement,
cette ultime frontire entre la sant et la maladie, est-il uniquement d
une usure invitable comme celle dune falaise ou dune machine et
une accumulation progressive derreurs au cours du temps? Ou notre mort,
comme la mort des cellules qui nous composent, pourrait-elle pour partie
procder dune forme dautodestruction?
Depuis une quinzaine dannes, les frontires apparemment
infranchissables de la longvit naturelle maximale ont commenc
rvler, dans certaines espces animales, leur extraordinaire degr de
plasticit. De manire remarquable, laugmentation de la longvit, cause
aussi bien par des modifications dun seul gne que par des modifications
dune seule composante de lenvironnement extrieur, ne se traduit pas par
une augmentation de la dure de la vieillesse, mais par une prolongation de
la dure de la jeunesse et de la fcondit. Les frontires de la longvit
semblent avoir t sculptes de manire contingente par les confrontations
successives, de gnration en gnration, entre les individus et leur
environnement. Elles apparaissent comme des points dquilibre, des
formes de compromis entre des conflits que se livrent, lintrieur mme
des corps, des phnomnes protecteurs qui favorisent la prennit des
individus, et des phnomnes excuteurs qui abrgent leur dure de vie,
mais favorisent leur dveloppement et leur capacit engendrer une
descendance60.
Le temps est un tigre qui me dchire, disait Jorge Luis Borges, mais je
suis le tigre61. Et nous voyons rapparatre, dans le contexte des
mcanismes qui contrlent le vieillissement des individus, cette notion de
multifonctionnalit, de pliotropie des excuteurs de la mort que je viens
dvoquer dans le contexte des mcanismes qui contrlent lautodestruction
cellulaire.
Mais quen est-il de lorigine mme du vieillissement? Pendant longtemps,
le vieillissement que ce soit au niveau des corps ou des cellules qui les
composent a t considr comme un prix pay par le vivant, il y a
environ un milliard dannes, lmergence de la complexit lapparition
des premiers corps multicellulaires des animaux et des plantes. Cest
August Weismann qui, la fin du xixesicle, a propos cette ide: le
vieillissement serait d la sparation des cellules, dans les corps des
animaux et des plantes, en cellules somatiques qui partagent le destin
du corps, vieillissant et disparaissant avec eux, et en cellules germinales
potentiellement immortelles, les spermatozodes et les ovules, qui
permettent la construction dun nouvel individu. Pour A.Weismann, les
organismes unicellulaires, qui se reproduisent ense divisant en deux
moitis identiques dont aucune ne peut tre considre comme plus jeune
ou plus ge que lautre, peuvent tre considrs comme potentiellement
immortels, ternellement jeunes et fconds: si un heureux hasard les
protge dune mort violente, ils continuent toujours vivre.
Cette vision, qui a profondment influenc la biologie pendant prs dun
sicle, voque, l encore, les mythes anciens dun ge dor originel au
cur du vivant: au dbut, pendant les trois premiers milliards dannes de
la vie, durant lesquels le vivant stait uniquement propag sous la forme
dorganismes unicellulaires, rgnait la promesse dimmortalit, dternelle
jeunesse et dternelle fcondit. Puis apparut la complexit des corps.
Alors le vieillissement obligatoire et la mort inluctable furent le prix que
payrent les cellules en passant de la simplicit originelle la complexit.
Mais cette vision, si longtemps considre comme une vidence,
correspond en fait une illusion. Nous savons aujourdhui quune forme
obligatoire de vieillissement est luvre dans des organismes
unicellulaires ancestraux les levures, et au moins deux espces
bactriennes. Et lorigine du vieillissement cellulaire est peut-tre aussi
ancienne que celle de lautodestruction cellulaire. Dans certaines espces de
levures, o la cellule-mre est aisment distinguable par sa taille de la
cellule-fille en train de natre, chaque cellule donne naissance un nombre
limit de cellules-filles, puis vieillit, devient strile, et disparat. Ainsi, la
capacit potentiellement illimite dune colonie de levures se reproduire
ne tient pas une ternelle jeunesse de chacune des cellules qui la
composent, mais aux enfantements successifs de cellules phmres62. Et
chaque cellule de levure nat, crot, enfante, vieillit et meurt, comme un
animal, comme une plante.
mesure que chaque cellule donne naissance une cellule nouvelle, elle ne
rpartit pas de manire gale et symtrique la moiti de ses constituants
dans la cellule-fille: en particulier, elle retient en elle-mme certains
constituants, des quivalents dexcuteurs, dont laccumulation
progressive provoque le dclenchement de son vieillissement, de sa strilit
puis de sa mort. Et, dans un tel contexte, les notions de vieillissement
cellulaire et dautodestruction cellulaire semblent se rejoindre63.
Les celulles-mres se sacrifient-elles, de manire altruiste, au profit de
la survie de leurs cellules-filles? Ou les cellules-filles forcent-elles, de
manire goste, leurs cellules-mres garder en elles les molcules qui
prcipitent leur fin? Cette question, sous la forme o elle est pose, na pas
vraiment de sens, et il faut viter de cder la tentation dadopter des
termes et des concepts anthropomorphiques, ou propres dcrire des
comportements danimaux conscients, tels qualtruisme ou gosme,
o affleurent des notions de projet et dintentionnalit.
Limportant est de raliser que la disparition prmature dune des deux
cellules, la cellule-mre, est probablement lun des mcanismes
fondamentaux de rupture de symtrie de brisure de symtrie qui a
permis un jour par hasard, et continue permettre, lmergence de ce
phnomne molculaire paradoxal et encore mystrieux que nous appelons
la jeunesse64. Ainsi chaque cellule-fille qui nat toujours plus vieille que sa
mre, au long dune gnalogie de plusieurs centaines de millions ou de
plusieurs milliards dannes, dbute son existence avec la mme esprance
de vie et la mme fcondit que chacun de ses anctres, disparu depuis
longtemps.
Bichat disait autrefois: la vie est lensemble des fonctions qui rsistent
la mort, aujourdhui, crivait Henri Atlan de manire prmonitoire il y a
trente-cinq ans, on aurait plutt tendance dire que la vie est lensemble
des fonctions capables dutiliser la mort65. Le vieillissement progressif
dune cellule, mesure quelle enfante des cellules un temps plus jeunes et
plus fcondes; lautodestruction brutale dune partie des cellules
aboutissant la survie du reste de la collectivit; le vieillissement dun
corps capable dengendrer des corps nouveaux, un temps plus jeunes et
plus fconds, toutes ces fins de monde donnant naissance des mondes
nouveaux avant de disparatre, ressemblent autant de variations sur un
mme thme.
Rien/ est la force qui rnove le monde disait Emily Dickinson66.
Pouvons-nous essayer de comprendre le comportement de nos cellules et
de nos corps, et tenter de les modifier, si nous ne ralisons pas que ce qui
nous fait vieillir et disparatre est peut-tre ce qui, en dautres, avant nous,
nous a permis de natre?
Par-del le vitalisme
Si nous voulons pouvoir encore progresser dans notre comprhension du
vivant, il nous faudra probablement faire leffort de nous dfaire des
dernires notions de vitalisme qui transparaissent encore aujourdhui, de
manire implicite et confuse, dans la vision habituelle de la thorie
darwinienne de lvolution, et plus gnralement dans la biologie.
Il nous faudra abandonner les notions daltruisme et dgosme, de
besoin et dintrt, de succs et dchec, quand elles font
rfrence des molcules, des gnes ou des cellules; et remplacer la
notion ambigu de ncessit (ncessaire qui ou quoi?) par celle
de contraintes
Pour mieux percevoir ce qui persiste de lancienne vision vitaliste dans nos
reprsentations du vivant, il peut tre intressant dimaginer leffet que
produirait lutilisation des mmes termes et des mmes notions pour
rendre compte, par exemple, de la course des plantes travers le ciel. Le
fait que la Terre tourne depuis longtemps autour du soleil ne nous conduit
plus, aujourdhui, imaginer que la Terre exprime un besoin ou un
intrt tourner, ni quil sagit l de son but, ou que cette trajectoire
constitue pour notre plante, ou pour le soleil, un succs volutif.
Pourquoi nous faut-il alors tre confusment persuads que le voyage dune
bactrie laquelle nous ne prtons aucune conscience ni intention vers
un environnement favorable traduit lintrt, le besoin quelle a
dviter de disparatre? Nous nimaginons pas quune toile ait intrt
ne pas disparatre, ni que sa disparition sapparente, pour elle-mme ou
pour lunivers, un chec.
Pourtant, persiste toujours en biologie, de manire implicite, la notion
dintentionnalit, mme quand il sagit de molcules de la notion
d horror autotoxicus de Paul Ehrlich la fin du xixesicle, la notion
de gne goste de Richard Dawkins67 la fin du xxesicle. Un des
piges rcurrents du rductionnisme est la tentation de prter aux lments
qui composent un ensemble des proprits qui nmergent quau niveau de
lensemble lui-mme. Dans un univers vivant dont nous pensons quil a
volu en dehors de tout projet, de toute intentionnalit et de toute finalit,
la mort, quelle surgisse de lextrieur sous la forme dune destruction ou
quelle surgisse de lintrieur sous la forme dune dautodestruction, ne peut
tre considre (sauf par des tres conscients) ni comme un chec ni
comme un succs: elle est, plus simplement, le nom que nous pouvons
donner aux innombrables phnomnes de dconstruction qua subi, depuis
lorigine, ce que nous appelons la vie.
Il y a prs de cent cinquante ans, Charles Darwin concluait Lorigine des
espces par ces mots: Ainsi, des guerres de la nature, de la famine et de la
mort, ont directement rsult les ralisations les plus extraordinaires que
nous puissions concevoir, cest--dire lmergence des animaux suprieurs.
Il y a de la grandeur dans cette vision de la vie68.
Il y a probablement aussi une certaine grandeur dans lide que
lmergence et lvolution dune forme contrle de dconstruction, inscrite
au cur mme du vivant, a pu paradoxalement contribuer sa capacit
rsister, dans un combat perdu davance, lusure et aux agressions
permanentes de lenvironnement. Et il nous faut essayer dapprhender
jusqu quel point une forme aveugle, contingente et de plus en plus
complexe de jeu avec la mort avec sa propre fin a pu tre un
dterminant essentiel de lextraordinaire voyage qua accompli ce jour le
vivant travers le temps, et de sa merveilleuse capacit donner naissance
la jeunesse, la nouveaut, et la diversit.
Du vivant lhumain
Il y a une dernire question que je voudrais aborder. Elle sloigne du
domaine de la biologie. Elle aborde dautres rives. Elle est appel un
dialogue. Dans le cadre de cette recherche ouverte disait Maurice
Blanchot o trouver, cest montrer des traces et non inventer des
preuves69 .
Les relations dinterdpendance que nous avons dcouvertes au cur des
socits cellulaires se poursuivent-elles, sous dautres formes, et dautres
niveaux au sein des communauts que constituent les individus?
Lexploration des socits cellulaires suggre quune forme de fragilit, de
prcarit et de dpendance extrmes peut favoriser les capacits
dadaptation et la prennit dune partie de la collectivit aux dpens dune
autre. Est-ce que la prcarit et le sentiment de prcarit la dpendance
et le sentiment de dpendance ont aussi pu jouer un rle dans la
structuration de nos cultures et de nos socits? Est-ce que la dpendance
et la prcarit sont de simples consquences de la complexit croissante de
nos socits, ou se pourrait-il que des formes extrmes de dpendance et de
prcarit aient t partie intgrante de la construction de ce que nous
appelons le progrs? Pourrait-il sagir l dune loi naturelle
dmergence de la complexit, de porte gnrale, que nous rvlerait
lvolution du vivant? Et si tel tait le cas, devrions-nous la prendre en
compte, la favoriser, ou au contraire la combattre70?
Btie en dehors de tout projet sur la variation alatoire et la diversit, faite
de dconstructions et de reconstructions incessantes, tissant la trame de la
continuit partir dinnombrables discontinuits, et fonde sur des
modalits dinterdpendance, de sursis et de prcarit qui se traduisent en
termes de vie et de mort, lvolution du vivant depuis prs de quatre
milliards dannes constitue un extraordinaire modle dmergence de la
complexit. Mais ce modle nous dvoile aussi le prix de sa splendide
efficacit: une indiffrence aveugle et absolue au devenir, la libert et la
souffrance de chacune des entits qui composent lunivers vivant. Cest
dans la tentation de prendre exemple, dans la recherche fascine dune
forme de loi naturelle propre fonder ou justifier le fonctionnement
de nos socits que sont nes, et naissent encore, les piges et les dangers
de lasociobiologie71. La fin du xixesicle et la premire moiti du xxesicle
ont rvl les drives du darwinisme social les tentatives
dapplications sociales et politiques, la fois scientifiquement aberrantes et
moralement indignes, des lois naturelles que rvlaient la thorie
darwinienne de lvolution du vivant et de la slection naturelle72.
la fin du xixesicle, trente-quatre ans aprs la parution de Lorigine des
espces, Thomas Henry Huxley, qui fut lun des plus brillants et des plus
ardents dfenseurs de Darwin, proposa dans une confrence prmonitoire
intitule volution et thique une vision radicale de la manire dont
lhumanit devrait utiliser les connaissances des lois de la nature dans
llaboration de ses valeurs morales. Il nous faut raliser une fois pour
toutes, disait-il, que le progrs thique dune socit dpend non pas de
sa capacit imiter les lois cosmiques, encore moins les fuir, mais de sa
capacit les combattre73.
Je pense quil ne sagit pas tant de combattre que dessayer de comprendre,
de sinterroger, de questionner. Penser le sens de la mort, disait
Emmanuel Levinas, non pour la rendre inoffensive, ni la justifier, ni
promettre la vie ternelle, mais montrer le sens quelle confre laventure
humaine74 .
Plonger dans le rcit tumultueux de nos origines, non pour nous y
enfermer, nous appauvrir, et nous desscher mais pour essayer de ressentir
quel point nous sommes faits dabsence. De la prsence de labsence. De
lempreinte, en nous, de ce qui a disparu, de ceux qui ont disparu. Laisser
remonter notre conscience lavenirde cette mmoire, cette absence,
cette ombre, cet oubli Et raliser quel point ils sont constitutifs de cette
exprience trange, obscure et merveilleuse quvoque Jorge Semprun dans
Lcriture ou la vie cette exprience de la vie que la vie fait delle-mme,
de soi-mme en train de vivre. De nous-mme en train de vivre. Et de
tenter, chaque jour, de reconstruire notre commune humanit. Dans le
respect de lextraordinaire vulnrabilit de ceux qui nous ont fait natre, de
ceux qui nous entourent, et de ceux qui nous survivront.
Notes
1Charles Darwin, Lorigine des espces, Paris, Flammarion, [1859] 1992.
2 Xavier Bichat, Recherches physiologiques sur la vie et la mort, Paris, Flammarion,
[1799] 1994.
3Vladimir Janklvitch, La mort, Paris, Flammarion, 1977.
4 Charles Darwin, The variation of animals and plants under domestication, Londres,
John Murray, 1868.
5 Jean Claude Ameisen, La sculpture du vivant. Le suicide cellulaire ou la mort
cratrice, Paris, Le Seuil [1999] 2007.
6J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
7 Peter G. H. Clarke et S. Clarke, 19th century research on naturally occurring cell
death and related phenomena, Anat. Embryol., 193, 1996, p.81-99.
8 Thomas Kuhn, La structure des rvolutions scientifiques, Paris, Flammarion, [1962]
1983.
9Alan Lightman et Owen Gingerich, When do anomalies begin?, Science, 255, 1991,
p.690-695.
10Ibid.
11A.Glucksman, Cell death in normal vertebrate ontogeny, Biol. Rev. Camb. Philos.
Soc., 26, 1951, p.59-86.
12J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
13Thomas S.Eliot, Four Quartets, New York, Harcourt, Brace andC., 1943.
14J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
15John G.Flanagan, Neurobiology: life on the road, Nature, 401, 1999, p.747-748.
16 Matthijs Verhage et al., Synaptic assembly of the brain in the absence of
neurotransmitter secretion, Science, 287, 2000, p.864-869.
17 Jean Claude Ameisen, Entre gnes et environnements , Pour la science, 350,
2006, p.88-94.
18J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
19Martin C.Raff, Social controls on cell survival and cell death, Nature, 356, 1992,
p.397-400.
20 Richard A. Lockshin et Zahra Zakeri, Timeline. Programmed cell death and
apoptosis: origins of the theory, Nature Rev. Mol. Cell. Biol., 2, 2001, p.545-550.
21 Jean Claude Ameisen, Looking for death at the core of life in the light of
evolution, Cell Death Differ., 11, 2004, p.4-10.
22 H. Robert Horvitz, Genetic control of programmed cell death in the nematode
Caenorhabditis elegans , Canc. Res., 59-7, 1999, p. 1701-1706, ; R. Lockshin et
Z.Zakeri, Timeline, art. cit.
23J.C. Ameisen, Looking for death, art. cit.
24J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
25Jean Claude Ameisen et Andr Capron, Cell dysfunction and depletion in AIDS: the
programmed cell death hypothesis , Immunol. Today, 12, 1991, p. 102-105 ; Jean
Claude Ameisen, Programmed cell death and AIDS: from hypothesis to experiment,
Immunol. Today, 13, 1992, p.388-391.
26J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
27Ibid.
28Patrick Mehlen et Alain Puisieux, Metastasis: a question of life or death, Nature
Rev. Cancer, 6, 2006, p.449-458.
29Jean Claude Ameisen, Jrme Estaquier et Thierry Idziorek, From AIDS to parasite
infection: pathogen-mediated subversion of programmed cell death as a mechanism for
immune dysregulation , Immunological Reviews, 142, 1994, p. 9-51 ; Jean Claude
Ameisen, Apoptosis subversion: HIV-Nef provides both armor and sword , Nature
Medicine, 7, 2001, p.1181-1182.
30 Jean Claude Ameisen, On the origin, evolution, and nature of programmed cell
death: a timeline of four billion years, Cell Death Differ., 9, 2002, p.367-393.
31Leigh van Valen, A new evolutionary law, Evol. Theory, I, 1973, p.1-30.
32J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
33Maurice Blanchot, Le livre venir, Paris, Gallimard, 1959.
34Richard Lewontin, La triple hlice, Paris, Editions du Seuil, [2000] 2003.
35 Henri Atlan, Entre le cristal et la fume. Essai sur lorganisation du vivant, Paris,
Editions du Seuil, 1979.
36 Jean Claude Ameisen, Programmed cell death (apoptosis) and cell survival
regulation: relevance to AIDS and cancer, AIDS, 8, 1994, p.1197-1213.
37J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
38Ibid.
39John F.R. Kerr et al., Apoptosis: a basic biological phenomenon with wide-ranging
implications in tissue kinetics, Br. J. Cancer, 26, 1972, p.239-257.
40 Theodosius Dobzhansky, Nothing in biology makes sense except in the light of
evolution, The American Biology Teacher, 35, 1973, p.125-129.
41Edgar Morin, LHomme et la mort, Paris, Editions du Seuil, 1970.
42 J. C. Ameisen, On the origin, evolution and nature of programmed cell death
art. cit.
43 Samuil R. Umansky, The genetic program of cell death: hypothesis and some
applications, J. Theoret. Biol., 97, 1982, p.591-602; David L.Vaux, Georg Haeker et
Andreas Strasser, An evolutionary perspective on apoptosis , Cell, 76, 1994,
p.777-779; G.A. Evan, Old cells never die, they just apoptose, Trends in Cell Biol., 4,
1994, p.191-192.
44Jean T.Greenberg, Programmed cell death: a way of life for plants, Proc. Natl.
Acad. Sci. USA, 93, 1996, p.12094-12097.
45J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
46Ibid.
47 Jean Claude Ameisen et al., Apoptosis in a unicellular eukaryote (Trypanosoma
cruzi): implications for the evolutionary origin and role of programmed cell deathin the
control of cell proliferation, differentiation and survival , Cell Death Differ., 2, 1995,
p.285-300.
48Jean Claude Ameisen, The origin of programmed cell death, Science, 272, 1996,
p. 1278-1279 ; Pierre Golstein, Cell death in us and others , Science, 281, 1998,
p.1283.
49J.C. Ameisen, The origin of programmed cell death, art. cit.; J.C. Ameisen, La
sculpture du vivant, op. cit.
50Michael B.Yarmolinsky, Programmed cell death in bacterial populations, Science,
267, 1995, p.836-837.
51J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
52 Einat Aizenman et al., An Escherichia coli chromosomal addiction module
regulated by 3,5-bispyrophosphate: a model for programmed bacterial cell death ,
Proc. Natl. Acad. Sci. USA, 93, 1996, p.6059-6063; Finbarr Hayes, Toxins-Antitoxins:
plasmid maintenance, programmed cell death, and cell cycle arrest, Science, 301, 2003,
p.1496-1499.
53J.C. Ameisen, The origin of programmed cell death, art. cit.
54Ibid.
55Ibid.; Jean Claude Ameisen, The evolutionary origin of programmed cell death in
single celled organisms: a new view of executioners, mitochondria, host-pathogen
interactions, and the role of cell death in the process of natural selection , in
R.Lockshin, Z.Zakeri et J.Tilly (dir.), When cells die, New York, Wiley/Liss, Inc., 1998,
p.3-56.
56 J. C. Ameisen, Looking for death at the core of life , art. cit. ; Jean Claude
Ameisen, Programme de mort ou programme de vie? la recherche des origines de la
mort cellulaire programme au cours de lvolution du vivant, J. Soc. Biol. 199-3, 2005,
p.175-89.
57Daniel J.Klionsky, Autophagy: from phenomenology to molecular understanding in
less than a decade, Nature Rev. Mol. Cell Biol., 8, 2007, p.931-937.
58T.S.Eliot, Four Quartets, op. cit.
59J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
60 Jean Claude Ameisen, La longvit a-t-elle une limite ? , Pour la Science, 355,
2007, p.20-23.
61Jorge Luis Borges, Otras inquisiciones, 1937-1952, Buenos Aires, Editorial Sur, 1952.
62S.Michal Jazwinski, Longevity, genes, and ageing, Science, 273, 1996, p.54-59.
63J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
64 Rupert Sheldrake, The ageing, growth and death of cells , Nature, 250, 1974,
p.381-385.
65 Henri Atlan, Lorganisation biologique et la thorie de linformation, Paris,
Hermann, 1972.
66 Emily Dickinson, Complete poems of Emily Dickinson, d. par T. H. Johnson,
Boston, Back Bay Books/Little, Brown and Co., 1997.
67Richard Dawkins, Le gne goste, Paris, Armand Colin, [1976] 1990.
68C.Darwin, Lorigine des espces, op. cit.
69M.Blanchot, Le livre venir, op. cit.
70J.C. Ameisen, La sculpture du vivant, op. cit.
71Stephen Jay Gould, La structure de la thorie de lvolution, Paris, Gallimard, [2002]
2006.
72 Stephen Jay Gould, La Mal-Mesure de lhomme, Paris, Ramsay, [1981] 1983 ; S. J.
Gould, La structure , op. cit.
73 Thomas Henry Huxley, Evolution and Ethics , The Romanes lectures, collected
essays IX, 1893: http://aleph0.clarku.edu/huxley/CE9/index.html.
74Emmanuel Levinas, La mort et le temps, Paris, ditions de lHerne, 1991.
* Cette confrence est galement publie dans : Annales. Histoire, Sciences sociales,
2007, 62 (6), p.1253-1283.
Pour citer cette confrence
Jean Claude Ameisen, Nous vivons dans loubli de nos mtamorphoses, , 2007,
[en ligne],mis en ligne le 04 dcembre 2007. URL : http://cmb.ehess.fr/233. Consult le
17 janvier 2017.
Ehess.fr
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