Les croassements de la nuit

1
Medicine Creek, Kansas. Une fin de journe du mois d'aot

Un ocan de mas s'tale perte de vue sous un ciel d'un bleu impitoyable, les pis ondulant en
vagues successives au gr du vent. Quinze jours dj que la canicule s'est installe, l'air surchauff
crase les champs d'une chape de plomb.

Dans cet ocan jaune vif, deux saignes sombres tracent une croix parfaite : l'intersection de la
route du nord et de celle qui file vers le couchant, une petite bourgade. Une suite de btiments ternes
et tristes qui laissent place des maisons individuelles au fur et mesure que l'on s'loigne du centre.
Encore quelques fermes et c'est le nant. Une petite rivire borde d'arbres squelettiques traverse le
paysage en zigzaguant, vitant le bourg avant de disparatre en direction du sud-est. Avec ses courbes
irrgulires, elle apporte une touche de fantaisie ce cadre austre. Un peu plus au nord, trois
monticules entours d'arbres montent la garde.

Vers le sud, au milieu des pis, une usine trapue dresse ses flancs de tle rongs par des
dcennies de temptes de poussire. Une odeur confuse de sang et de Javel flotte au gr du vent
autour du btiment. l'autre extrmit du paysage s'lvent trois normes silos dont les silhouettes
voquent les chemines d'un paquebot en train de couler.
Il fait trs exactement trente-sept degrs. Des clairs de chaleur traversent l'horizon vers le nord.
Le mas a pass la barre des deux mtres, les tiges ploient sous le poids des pis mrs. Dans moins
de quinze jours dbute la rcolte.
C'est l'heure o la nuit commence tomber, o le ciel orang vire brusquement au rouge vif.
Quelques lampadaires se sont allums dans les rues dsertes.
Une voiture de police noire et blanche remonte lentement la rue principale en direction des
immenses tendues jaunes qui enserrent la petite ville, ses phares trouant l'obscurit naissante. A une
demi-douzaine de kilomtres de l, une nue de vautours tournoient au-dessus du mas ; ils prennent
de la hauteur en se laissant aspirer par les courants d'air chaud, fondent sur le sol et remontent
aussitt dans une ronde infernale, interminable.

Le shrif Dent Hazen avait beau s'escrimer sur les commandes de la ventilation, les arateurs de
sa vieille voiture de patrouille s'vertuaient cracher de l'air tide. Il testa la soufflerie une dernire
fois du dos de la main, sans rsultat : la climatisation avait dfinitivement rendu l'me. Hazen jura
entre ses dents et ouvrit sa fentre afin de se dbarrasser de son mgot de cigarette. Une bouffe d'air
brlant pntra dans l'habitacle, transportant avec elle le lourd parfum de terre et de mas
caractristique du Kansas en plein t. l'horizon, les vautours poursuivaient imperturbablement leur
ronde dans le soleil couchant. Saloperie de bestioles, pensa Hazen, lanant machinalement un coup
d'il du ct de la Winchester pose sur le sige passager. Avec un peu de chance, il russirait en
envoyer deux ou trois au tapis.
 Il ralentit et observa les rapaces. Pourquoi diable se contentaient-ils de tournoyer comme a sans
jamais se poser ? Quittant la route, il bifurqua sur l'un des nombreux chemins de terre qui
quadrillaient les champs de mas autour de Medicine Creek. Il avanait prudemment, en direction des
vautours sans les quitter des yeux et finit par s'arrter. Pas moyen d'aller plus loin en voiture, il allait
devoir poursuivre pied.
Il teignit le moteur et alluma les gyrophares, davantage par habitude que par ncessit, descendt
lourdement de voiture et contempla d'un air perplexe la muraille de mas qui se dressait devant lui.
Les ranges se prsentaient perpendiculairement lui et il allait avoir toutes les peines du monde
traverser la jungle des tiges. S'il avait pu, il aurait fait demi-tour et repris le chemin de Medicine
Creek, mais il tait trop tard pour reculer, le coup de tlphone de cette vieille folle de Wilma Lowry
tait dj consign dans le registre des appels. Dcidment, il fallait avoir du temps perdre pour
signaler la police un animal crev. D'un autre ct, on tait vendredi soir et quelques heures
supplmentaires lui garantissaient un week-end peinard pcher en clusant des bires Hamilton
Lake.
Hazen alluma une cigarette pour se donner du courage, toussa longuement et se gratta la tte en
regardant la fort de mas qui l'entourait. tous les coups, c'tait une vache qui s'tait perdue dans
les champs et qui avait fini par mourir d'indigestion. Depuis quand laissait-on au shrif le soin de
rcuprer les vaches creves ? La rponse tait simple : depuis que l'inspecteur des affaires
agricoles avait pris sa retraite. L'administration n'avait pas jug bon de lui trouver un remplaant et
les choses n'iraient pas en samliorant avec le temps. Les fermes disparaissaient les unes aprs les
autres, et les agriculteurs qui restaient levaient des vaches et des chevaux par habitude, ou par
nostalgie. Dcidment, tout fout le camp, se dit Hazen.
Le shrif se dcida aller voir de quoi il retournait en poussant un long soupir. Il remonta son
pantalon d'un geste dcid, sortit sa torche de son tui, mit son fusil en bandoulire et se glissa entre
les pis.

Malgr l'heure tardive, la chaleur refusait de tomber. Les tiges gigantesques avaient des allures de
barreaux mtalliques dans le faisceau de sa lampe, comme s'il se retrouvait brusquement enferm
dans une prison gante. Jusqu' l'odeur de rouille caractristique du mas sur pied qui lui brlait les
poumons. Le shrif crasait des mottes de terre sche en marchant, provoquant des nuages de
poussire. Il avait beaucoup plu au printemps et l't avait t plutt clment, jusqu' ce que s'installe
la canicule quelques semaines plus tt. Hazen n'avait pas le souvenir d'avoir vu le mas pousser aussi
haut ; quant la terre, encore noire et collante un mois auparavant, elle s'tait transforme en
poussire une vitesse stupfiante. Une fois, quand il tait petit, il s'tait perdu dans un champ de
mas en voulant chapper son frre et il avait tourn en rond pendant plus de deux heures. Ce soir,
prisonnier des plants qui exhalaient une odeur moite et oppressante, il retrouvait le sentiment
d'angoisse qui l'avait assailli ce jour-l.
Hazen tira une longue bouffe de sa cigarette et poursuivit sa route, cartant les pis d'un geste
rageur. Tout ce coin-l appartenait la Buswell Agricon, un groupe agricole d'Atlanta, et Hazen
n'avait pas l'intention de se fatiguer regarder o il mettait les pieds. Tant pis s'il cassait quelques
plants sur son passage. De toute faon, on verrait dbarquer les moissonneuses d'Agricon d'ici
quinze, jours et elles raseraient tout sur leur passage. Le mas serait stock temporairement dans les
silos que lon apercevait l'horizon avant d'tre expdi par trains entiers dans le Nebraska ou le
Missouri. L, il servirait nourrir des myriades de ruminants dont la viande engraisserait les
bourgeois de New York ou de Tokyo. moins qu'il ne s'agisse de mas utilitaire, auquel cas il serait
transform en GPL et finirait dans les rservoirs d'une poigne de bobos colos. Dans quel
monde on vit, je vous jure !

Hazen avanait pniblement entre les ranges de mas et son nez commenait dj couler. Il jeta
machinalement sa cigarette avant de se dire qu'il aurait peut-tre mieux fait de l'craser. Et puis tant
pis ! Quand bien mme quelques centaines d'hectares partiraient en fume, Buswell Agricon ne s'en
apercevrait jamais. S'ils n'taient pas contents, ils n'avaient qu' s'occuper eux-mmes de rcuprer
les vaches creves. Si a se trouve, les huiles d'Atlanta n'avaient, jamais foutu les pieds de leur vie
dans un champ de mas.

Comme tout le monde Medicine Creek, Hazen tait fils d'agriculteur, mais la tradition s'tait
perdue avec sa gnration. Ici, tout le monde ou presque avait fini par vendre ses terres Buswell
Agricon. La population de Medicine Creek tait en diminution constante depuis un demi-sicle, et les
immenses tendues de mas industriel taient parsemes de fermes en ruine lugubres avec leurs
fentres troues. Contrairement la plupart de ceux avec qui il tait all l'cole, Hazen avait choisi
de rester, moins pour Medicine Creek que par got de l'uniforme qu'il portait. dfaut d'aimer son
village, il en connaissait tous les habitants, tous les recoins, tous les secrets. Il ne voyait d'ailleurs
pas ce qu'il aurait pu faire d'autre, o il aurait pu aller. Medicine Creek faisait autant partie de lui
qu'il faisait partie de Medicine Creek.
Hazen s'arrta brusquement et fit courir le rayon de sa torche sur la fort de tiges qui l'entourait.
l'odeur de poussire et de rouille se mlait une autre, nettement plus dsagrable. Il leva les yeux et
constata que les vautours tournoyaient presque au-dessus de sa tte. Encore une cinquantaine de
mtres et il saurait de quoi il retournait. L'air tait comme fig dans le silence du soir. Il prit son fusil
la main et se remit en marche.

L'odeur tait de plus en plus forte. Hazen aperut bientt une troue entre les ranges, une sorte de
clairire trace au milieu du mas. Bizarre. l'horizon, les dernires lueurs du jour avaient laiss
place la nuit.
Le shrif releva le canon de son fusil, ta la scurit et s'avana dans la clairire. Il lui fallut
quelques instants pour graver dans sa mmoire le spectacle qui l'attendait. Soudain, il comprit.
De saisissement, il laissa chapper son aime qui se dchargea avec un bruit assourdissant. Une
vole de chevrotine siffla aux oreilles du shrif, qui ne s'en aperut mme pas.
2
Deux heures plus tard, le shrif Hazen se trouvait toujours au mme endroit, mais le champ tait
mconnaissable depuis que les quipes de la police judiciaire du Kansas avaient pris possession des
lieux. La clairire baignait dans la lumire crue des lampes vapeur de sodium et un groupe
lectrogne ronronnait un peu plus loin. Les policiers avaient t contraints de s'ouvrir un chemin au
bulldozer afin d'accder au lieu du drame. Une aire avait mme t transforme en parking pour
accueillir la douzaine de voitures, de patrouille, d'ambulances et autres camionnettes des techniciens.
Deux photographes arpentaient la scne, leurs flashs trouant la nuit intervalles rguliers, tandis
qu'un enquteur solitaire, arm d'une pince piler embouts caoutchouts, tentait de recueillir des
indices.
En dpit de la nause que cette vision d'horreur faisait monter en lui, Hazen avait le plus grand
mal dtacher ses yeux de la victime. C'tait la premire fois de sa carrire qu'un meurtre tait
commis Medicine Creek. Le dernier crime de sang remontait l'poque de la Prohibition, lorsque
Rocker Manning avait t abattu prs de la rivire au dbut des annes trente alors qu'il achetait une
cargaison de whisky de contrebande. Hazen connaissait bien l'affaire, l'enqute ayant t confie
son grand-pre qui avait fini par mettre la main sur le coupable. Mais le crime actuel n'avait rien
voir avec un rglement de compte entre trafiquants, il s'agissait visiblement de l'uvre d'un dment.
Dtournant grand-peine son regard du corps mutil, Hazen aperut le chemin improvis par les
types de la police judiciaire et se fit la rflexion qu'ils avaient d faire disparatre jusqu'au moindre
indice. Il se demanda si tout a tait bien rgulier et si ces types-l savaient vraiment ce qu'ils
faisaient. Ils allaient et venaient comme des zombies, visiblement dpasss par les vnements.

Le shrif n'avait pas beaucoup d'estime pour ses collgues : une bande de crtins dissimulant leur
incomptence derrire leur belle assurance. Mais tout prendre, il tait bien content de ne pas se
retrouver seul avec une affaire pareille sur les bras. Il alluma sa nime Camel avec le mgot de la
prcdente, tentant de se rassurer en se disant qu'il tait l en simple spectateur. C'tait peut-tre lui
qui avait dcouvert le corps, mais le champ se trouvait l'cart de Medicine Creek, et donc en
dehors de sa juridiction. Il bnissait Dieu et tous ses saints de lui avoir pargn a. Que la police du
Kansas se dmerde toute seule, il s'en lavait les mains.
Shrif Hazen ?
C'tait un capitaine de la police du Kansas, un grand type droit comme un i dans ses bottes
bien cires, qui lui tendait la main en grimaant un sourire. Hazen lui serra la main regret, complex
comme toujours lorsqu'il s'adressait quelqu'un de plus grand que lui. C'tait surtout la troisime fois
de la soire que le capitaine lui serrait la main et Hazen se demandait s'il avait du gruyre la place
du cerveau ou bien si c'tait un signe de son embarras. Par charit chrtienne, il opta pour la second
solution.
On nous envoie un mdecin lgiste de Garden City, prcisa le capitaine. Il sera l dans dix
minutes.
Hazen regrettait srieusement de ne pas avoir envoy Tad, son adjoint, voir ce qui se passait dans
ce foutu champ. Il aurait volontiers fait une croix sur son week-end de pche si a avait t le prix
payer pour ne pas voir un tel spectacle. Il aurait mme renonc boire s'il avait fallu. D'un autre ct,
le shrif n'tait pas sr que Tad aurait support un tel carnage. Il tait encore un peu jeune pour ce
genre de vision d'horreur.
Je ne sais pas ce que vous en pensez, shrif, mais je crois que nous avons affaire un artiste,
poursuivit le capitaine en secouant la tte. Un vritable artiste. Je ne serais pas tonn que cette
histoire fasse la une du Kansas City Star, vous ne croyez pas ?
Hazen ne rpondit pas. Il n'avait pas pens a. L'ide de se retrouver en photo dans le journal
lui dplaisait souverainement. Un type qui transportait un appareil de radioscopie le bouscula en
passant. Hazen se retourna et constata qu'il y avait de plus en plus de monde dans la clairire.
Il tira une longue bouffe de sa cigarette pour se donner du courage et se tourna nouveau vers le
cadavre. Sans vraiment savoir pourquoi, il voulait voir la scne une dernire fois avant que les types
du labo n'emportent tout dans des sacs plastique. Il observa longuement la clairire, mmorisant
chaque dtail.
Le crime avait t littralement mis en scne. Le meurtrier avait commenc par tracer une vaste
clairire dans le mas, mettant soigneusement de ct les tiges arraches afin de dgager un thtre
d'une dizaine de mtres de diamtre. Oubliant un instant le ct tragique de la situation, Hazen ne put
s'empcher d'admirer la rgularit avec laquelle avait opr le monstre. Tout autour de la clairire,
ce dernier avait plant dans le sol une haie de btons pointus d'un mtre de hauteur dont les pointes
acres se dressaient vers le ciel d'un air inquitant. Au centre, un cercle de corbeaux morts avaient
t empals sur ce que Hazen avait pris pour de simples baguettes de bois dans un premier temps. En
ralit, il s'agissait de flches indiennes termines par des pointes de pierre taille. En tout, une
bonne vingtaine de corbeaux, peut-tre plus, les yeux vitreux grands ouverts, leurs becs jaunes
tourns vers l'intrieur du cercle.
Au centre de la clairire se trouvait le corps mutil de ce qui avait d tre une femme. Hazen n'en
aurait pas jur car les lvres, le nez et les oreilles du cadavre avaient t dcoups.
La victime reposait sur le dos et sa bouche bante faisait penser l'ouverture d'une caverne
monstrueuse. Elle avait les cheveux blond dcolor, mais une partie du scalp avait t arrache ;
quant aux vtements de la malheureuse, ils avaient t dcoups en fines lanires. La disposition du
cadavre avait t soigneusement tudie. La tte formait un angle improbable avec les paules,
comme si le cou avait t bris d'un coup sec. Il ne portait pourtant pas la moindre marque de
strangulation.
Il ne faisait gure de doute que le crime avait t commis ailleurs. Des traces dans la terre
indiquaient que le corps sans vie avait t tran l par l'assassin. En suivant des yeux ces traces,
Hazen remarqua une tige de mais casse la lisire de la clairire. Les types de la police judiciaire
n'avaient rien vu et il s'apprtait signaler sa dcouverte au capitaine lorsqu'il se retint. Pourquoi
faire du zle ? Il n'avait rien voir l-dedans, cette affaire ne le regardait nullement et il n'avait pas
la moindre intention de prendre des coups la place de ses collgues le jour o surviendrait le
moindre problme. Il suffisait de faire remarquer au capitaine que ses hommes avaient nglig un
indice important pour qu'un avocat un peu malin lui fasse passer un mauvais quart d'heure le jour du
procs. Parce qu'il y aurait un procs, aucun doute l-dessus. Hazen ne voyait pas comment le cingl
qui avait fait a pourrait y chapper.
Contente-toi de fermer ta gueule et de les laisser se dbrouiller. Tu n'as rien y gagner, sinon
des emmerdements.

Il tira une dernire fois sur sa Camel avant d'en craser le mgot sur le sol. Une nouvelle bagnole
se frayait lentement un chemin sur la route de terre improvise, ses phares dansant au rythme des
nids-de-poule. L'auto s'arrta ct des aunes et un type en blanc avec une sacoche noire en
descendit. McHyde, le mdecin lgiste.
Hazen le vit avancer prudemment au milieu des mottes de terre dessche afin de ne pas salir ses
chaussures de ville. Il salua brivement le capitaine et s'approcha du corps qu'il examina longuement
sur toutes les coutures avant de s'agenouiller et d'envelopper les mains et les pieds dans des sachets
en plastique. Puis il sortit de sa sacoche un petit appareil et Hazen reconnut une sonde anale que le
lgiste plongea dans le corps afin d'en dterminer la temprature.
Tu parles d'un mtier ! pensa Hazen. Il leva les yeux et constata que les vautours avaient disparu.
Eux au moins avaient eu le bon got de ne pas s'attarder.
Le lgiste et les ambulanciers taient prts enlever le corps. Un flic rcuprait une une les
flches sur lesquelles taient empals les corbeaux, les numrotant consciencieusement avant de les
placer dans des containers rfrigrs. Le shrif fut pris d'une soudaine envie de se soulager. Il avait
bu trop de caf, mais a n'expliquait pas tout. Il avait des brlures d'estomac, toute cette histoire
allait rveiller son ulcre, c'est sr. Il avait beau se sentir de plus en plus mal, il n'avait pas
l'intention de gerber son dner devant quiconque.
Il regarda autour de lui afin de s'assurer que personne ne l'observait et se glissa entre les ranges
de mas. Il s'loigna en respirant lentement ; il s'agissait de ne pas pisser trop prs afin de ne pas
brouiller les pistes, mais pas besoin d'aller trs loin non plus. Les types de la criminelle n'avaient pas
l'air de s'intresser outre mesure aux alentours de la clairire.
Il s'arrta dans la premire zone d'ombre venue, protg par les tiges qui le dpassaient d'une
bonne tte. Les voix des enquteurs lui parvenaient comme dans un murmure, le ronronnement du
groupe lectrogne s'tait quasiment teint et la vie semblait reprendre ses droits. Un courant d'air
tide lui caressa le visage, faisant danser les pis autour de lui. Hazen respira lentement, puis il
ouvrit sa braguette et urina bruyamment sur la terre sche avec un grognement de soulagement. Il
chassa les dernires gouttes en faisant trembler la quincaillerie accroche sa ceinture et acheva de
reboutonner sa braguette.
En se retournant, il vit quelque chose briller dans la lueur diffuse des projecteurs. Il dcrocha sa
torche et l'alluma, balayant le sol autour de lui jusqu' ce qu'il aperoive une tache de couleur
hauteur de la range voisine. Il s'approcha et constata qu'il s'agissait d'un morceau de tissu rest
prisonnier d'une tige. Probablement un lambeau arrach aux vtements de la victime. Hazen regarda
tout autour de lui l'aide de sa lampe sans dcouvrir de nouvel indice.

Il s'arrta brusquement. Il avait failli oublier que cette fichue enqute ne le concernait pas. Il ne
savait pas encore s'il allait en parler ses collgues, ou bien s'il les laisserait se dbrouiller tout
seuls. D'ailleurs, ce lambeau de tissu n'avait peut-tre pas le moindre intrt.
Au moment o il rejoignait la clairire, le capitaine se prcipita vers lui.

Ah, shrif ! Je vous cherchais ! s'exclama-t-il.

Il tenait la main un rcepteur GPS.
Je viens de faire un relev et figurez-vous qu' trois mtres prs le corps se trouve sur le
territoire de Medicine Creek. En clair, a signifie que c'est vous que revient l'enqute. Flicitations,
shrif. Naturellement, mes hommes et moi sommes votre disposition si vous avez besoin d'aide.

Le capitaine avait l'air ravi.

Le shrif feignit de ne pas voir la main que lui tendait son collgue. Il sortit son paquet de Camel
de la poche de sa chemise et prit une cigarette. Il l'alluma et aspira une bouffe.
A trois mtres prs, vous dites ? Putain de merde, c'est bien ma veine, grommela-t-il dans un
nuage de fume.
Le capitaine laissa retomber sa main et Hazen poursuivit :
La victime a t tue ailleurs avant d'tre apporte jusqu'ici. Le meurtrier travers le mas
par l et il a tran le corps jusqu'au centre de la clairire. En suivant sa trace travers champs, l o
vous apercevez cette tige casse, vous trouverez un morceau de tissu correspondant aux vtements de
la victime. Il est accroch trop haut pour que la victime l'ait perdu elle-mme en marchant, ce qui
semblerait indiquer que l'assassin la portait sur ses paules. Vous verrez aussi des traces de pas et
une flaque dans la terre, ne vous inquitez pas, c'est moi qui me suis loign pour aller pisser.
Maintenant, si a ne vous drange pas, capitaine, je souhaiterais qu'on carte tous ces gens, On n'est
pas au supermarch, que je sache. Je ne veux voir que le mdecin lgiste, le photographe et le type
charg de recueillir les pices conviction. Dites aux autres de reculer.
Shrif, nous avons un certain nombre de rgles respecter et...
partir de maintenant, ce ne sont plus vos rgles, ce sont les miennes.
Le capitaine avala bruyamment sa salive.
Pour commencer, j'ai besoin d'urgence de deux ou trois chiens policiers pour suivre les traces
du meurtrier. Je veux galement que vous fassiez venir de Dodge les types du labo.
Bien, shrif.
Ah ! Une dernire chose.
 Oui ?

Dites vos gars d'arrter toutes les bagnoles de journalistes. Surtout ceux de la tl, je n'ai pas
envie qu'ils viennent nous casser les pieds tant qu'on n'a pas fini ici,
Mais... quelle raison voulez-vous qu'on leur donne ? s'tonna le capitaine.
Vous n'avez qu' les arrter pour excs de vitesse. Vos hommes en connaissent un rayon l-
dessus.
Le capitaine serra les dents.
Mais enfin, shrif, on ne peut tout de mme pas les arrter s'ils ne commettent pas d'infraction.
La question fit sourire Hazen.

Faites-moi confiance. Quand ils sauront ce qui s'est pass ici, ils ne seront plus un excs de
vitesse prs.
3
Le shrif-adjoint Tad Franklin, pench sur son bureau, remplissait studieusement des tonnes de
formulaires compliqus, feignant de ne pas voir les journalistes agglutins de l'autre ct de la vitre.
Les bureaux de la police municipale de Medicine Creek taient situs dans l'ancien bazar du village
et Tad n'avait jamais eu s'en plaindre jusqu' ce jour. Tout en travaillant, il pouvait saluer les
passants, discuter avec ses copains travers la vitre, surveiller les alles et venues des uns et des
autres. Mais, aujourd'hui, c'tait une autre affaire.
Le soleil venait peine de se lever et la journe s'annonait nouveau touffante. Les premiers
rayons du soleil jetaient une lumire dore sur les visages maussades des journalistes, fatigus par
une longue nuit d'attente. Ils entraient et sortaient du restaurant que l'on apercevait de l'autre ct de
la rue, et ce n'taient pas les talents culinaires discutables de Maisie qui risquaient de les drider.
Tad Franklin essayait vainement de se concentrer, mais il avait le, plus grand mal poursuivre sa
tche alors que de l'autre ct fusaient les questions, voire les insultes. Il n'en pouvait plus. Avec tout
ce boucan, si jamais ils rveillaient le shrif, parti s'allonger dans l'unique cellule de la prison
municipale, a risquait de faire des tincelles. Tad se leva d'un air qu'il voulait mauvais et entrouvrit
la fentre.
Pour la dernire fois, loignez-vous ! fit-il d'une voix de rogomme.
Son intervention fut accueillie par une tempte de questions et de remarques dsobligeantes. Tad
avait aperu les noms des tlvisions sur les camionnettes et il savait que la plupart des journalistes
venaient de loin : de Topeka, de Kansas City, mais aussi d'Amarillo, de Tulsa et mme de Denver.
S'ils n'taient pas contents, ils n'avaient qu rentrer chez eux.
Tad entendit une porte claquer dans son dos. Il se retourna et aperut son chef. Le shrif, hirsute,
billa en se frottant le menton avec un bruit de papier de verre. Il se passa la main dans les cheveux
et remit son chapeau.

Tad referma la fentre.

Dsol, shrif, mais ils ne veulent pas s'en aller...
Le shrif billa nouveau et balaya de la main la remarque de son adjoint, tournant le dos la
rue. Un journaliste en colre en profita pour l'invectiver et l'on distingua les mots bouseux et
cul-terreux . Hazen s'approcha de la cafetire et se versa une tasse. Il y trempa les lvres, fit la
grimace, recracha son caf aprs s'tre racl la gorge et reversa le tout dans la cafetire.
Vous voulez que j'en refasse ? demanda Tad.
Non merci, mon petit, rpondit le shrif en donnant son adjoint une bourrade affectueuse.
Se tournant vers la vitre, il observa longuement la meute des journalistes.
Si tu veux mon avis, mon petit Tad, ces types-l vendraient leur mre pour avoir quelque chose
 annoncer au journal de six heures. Je crois qu'il est temps d'organiser une petite confrence de
presse.

Une confrence de presse ? fit Tad qui n'avait jamais assist une confrence de presse de sa
vie. Comment est-ce qu'il faut faire ? s'enquit-il ! navement.
Le shrif clata d'un gros rire, dvoilant des dents jaunies par le tabac.

Rien de plus facile. On sort et on rpond leurs questions.

Il se dirigea vers la porte du bureau, la dverrouilla et sortit la tte.
Comment allez-vous, ce matin ?
Un brouhaha de questions et d'exclamations lui rpondit aussitt.

Le shrif leva les bras pour les faire taire. Il portait la mme chemise manches courtes que la
veille, et les auroles de sueur qu'il avait sous les bras descendaient presque jusqu' sa ceinture.
Hazen n'tait pas grand, mais il tait rbl et savait se faire respecter. Tad l'avait vu plusieurs
reprises dlier la langue de suspects deux fois plus grands que lui. D'exprience, il savait que les
plus petits sont souvent les plus teigneux.
Comme par miracle, le brouhaha se tut et le shrif baissa les bras.
Mon adjoint Tad Franklin et moi-mme avons une dclaration vous faire. Ensuite, nous
rpondrons vos questions. Je vous demanderai simplement de faire preuve d'un minimum de
discipline. D'accord ?
La foule piaffait d'impatience. Les cameramen avaient allum leurs projecteurs et Hazen se trouva
brusquement confront une fort de micros. Les magntophones tournaient dj lorsque les premiers
flashes crpitrent.

Tad, mon garon, je crois que nos amis ont besoin d'un peu de caf.
Franklin regarda son chef avec des yeux ronds et celui-ci lui adressa un clin d'il.
Tad s'empara de la cafetire, souleva le couvercle, jeta un il l'intrieur et la remua d'un
mouvement rapide. Il prit une pile de gobelets en polystyrne, sortit sur le trottoir et entama la
distribution. Quelques journalistes trempaient dj leurs lvres dans le caf tandis que d'autres, plus
prudents, reniflaient discrtement leur gobelet,
Allez-y, messieurs ! s'cria Hazen d'un air jovial. Je ne voudrais pas qu'on puisse dire que les
habitants de Medicine Creek ne sont pas accueillants !
Dans la rue, la temprature montait de minute en minute. La plupart des journalistes se forcrent
goter le breuvage, de peur de vexer le shrif. Les autres n'avaient nulle part o poser discrtement
leur gobelet. Pas la moindre poubelle en vue. Comme par un fait exprs, une pancarte appose sur la
porte du bureau du shrif annonait clairement la couleur : PRIRE DE NE PAS LAISSER TRANER DE DTRITUS - 100 $
D'AMENDE.

Hazen rajusta son chapeau et rejoignit ses htes sur le trottoir. Il lana un regard circulaire en
roulant des paules, le temps pour les cameramen de commencer tourner, puis il s'adressa la foule
rassemble devant lui. Il expliqua en quelques mots comment il avait dcouvert la victime, dcrivant
la clairire, le corps et les corbeaux empals, ajoutant et l quelques remarques frappes au coin
du bon sens de manire ne pas sombrer inutilement dans le macabre. Tad n'en revenait pas. Il
n'avait jamais vu son chef aussi aimable.
Le shrif avait peine termin son discours que des dizaines de questions fusrent.
Mesdames et messieurs, s'il vous plat ! Pas tous en mme temps. Je vous demanderai de lever
la main, rpondit le shrif avec un geste apaisant. Vous, monsieur, poursuivit-il en dsignant du doigt
un journaliste obse.

Avez-vous dj une piste ou des suspects ?

Pour l'heure, nous disposons de plusieurs lments, mais je ne peux pas vous en dire
davantage.
Tad ouvrit des yeux ronds. Plusieurs lments ? ! !Lesquels ? Il savait mieux que personne qu'ils
ne disposaient pas du moindre indice.
Vous, fit le shrif en dsignant un deuxime journaliste.
La victime tait-elle originaire de Medicine Creek ?
Non. Nous cherchons actuellement l'identifier, mais nous savons dj qu'elle n'tait pas d'ici.
Je connais suffisamment bien les habitants de ce village pour l'affirmer.
Sait-on comment cette femme a t tue ?

Nous comptons sur le rapport du mdecin lgiste pour l'apprendre. Le corps a t envoy
Garden City et vous serez les premiers avertis lorsque nous aurons les rsultats de l'autopsie.
Le Greyhound du matin en provenance d'Amarillo les interrompit en sarrtant devant chez
Maisie's dans un long crissement de freins. Tad frona les sourcils, car le bus s'arrtait rarement
Medicine Creek. Sans doute de nouveaux journalistes.
Madame, l-bas. Votre question.
Une rousse l'air culott approcha son micro.
Pouvez-vous nous prciser la nature des forces de police en prsence ?
Nous sommes extrmement reconnaissants la police du Kansas de son. aide, mais le corps
ayant t trouv sur le territoire de Medicine Creek, l'enqute relve de notre juridiction.
Le FBI est-il sur l'affaire ?
 Le FBI n'a pas l'habitude de s'occuper de simples meurtres et je ne vois pas ce qui pourrait les
intresser dans le cas prsent. Nous disposons actuellement de tous les moyens ncessaires,
commencer par les quipes techniques et scientifiques de la police criminelle de Dodge City qui ont
pass la nuit ici. Vous pouvez me faire confiance, ainsi qu' mon adjoint Tad Franklin, pour faire
toute la lumire sur cette affaire. Nous ferons tout ce qu'il faut pour arriver dmasquer le coupable
dans les meilleurs dlais.

Hazen souligna ses paroles d'un clin d'il complice doubl d'un grand sourire.
Au mme instant, le Greyhound dmarra dans un nuage de poussire et de gaz d'chappement,
noyant une nouvelle fois les questions de la presse. Le bus s'loigna lentement en remontant la rue
principale, laissant derrire lui une silhouette solitaire, une valise en cuir pose sur le trottoir ses
cts. Le passager tait un homme longiligne, entirement vtu de noir. Dans le soleil ardent du matin,
il projetait une ombre interminable sur la chausse.

Tad regarda furtivement son chef et constata que le shrif avait galement remarqu l'trange
voyageur qui les observait d'un il inquisiteur.
Hazen sortit de sa torpeur.
D'autres questions, fit-il d'une voix rude. Smitty ? ajouta-t-il en dsignant du doigt Smit
Ludwig, propritaire et unique rdacteur du journal local, le Cry County Courier.
Comment expliquez-vous cette... euh... cette mise en scne macabre ? Auriez-vous dj une
thorie permettant de justifier la disposition du corps et des autres accessoires ?
Accessoires ? Quels accessoires ?
Je veux parler des divers lments retrouvs sur le lieu du crime.
Non, nous n'avons aucune explication jusqu' prsent.

Pensez-vous qu'il puisse s'agir d'un rituel satanique ?

Tad tourna machinalement la tte et constata que le curieux voyageur en noir avait ramass sa
valise. A ce dtail prs,-il n'avait pas boug d'un pouce.
A l'heure actuelle, nous n'cartons aucune hypothse, fit Hazen, mais il ne fait aucun doute que
nous avons affaire un individu visiblement drang.
Tad vit le voyageur descendre du trottoir oppos et s'avancer dans leur direction. Qu'est-ce que
c'tait encore que ce type-l ? Il n'avait gure l'allure d'un journaliste, ni mme d'un policier ou d'un
voyageur de commerce. En fait, Tad trouvait qu'il avait une sale tte. Une tte d'assassin. Et si c'tait
leur assassin ?
Il remarqua que le shrif ne quittait pas l'inconnu des yeux et que certains journalistes
l'observaient galement d'un air intrigu.
 Tout en parlant, Hazen prit son paquet de cigarettes dans la poche de sa chemise.

Qu'il s'agisse d'un fou ou d'un membre d'une secte, j'insiste tout particulirement sur le fait que
le meurtrier est un tranger. Je compte sur toi pour souligner ce point auprs de tes lecteurs, Smitty.
Ce gars-l n'est pas de chez nous et je ne serais pas surpris qu'il ne soit mme pas du Kansas.
Le shrif se tut brusquement en voyant l'inconnu en noir se joindre la foule qui lui faisait face.
La temprature dpassait dj les trente degrs et l'trange voyageur portait un costume de laine noir,
avec une chemise blanche empese et une cravate en soie. La chaleur n'avait pourtant pas l'air de
l'affecter, et son regard mtallique ne quittait pas les yeux du shrif.
Le calme s'tait fait autour de lui comme par miracle et l'inconnu prit la parole d'une voix la fois
douce et autoritaire.
Voil une affirmation dnue de tout fondement.

Un silence gn s'installa.
Hazen ouvrit lentement son paquet de Camel et prit une cigarette qu'il glissa entre ses lvres sans
rpondre.
Tad tait comme hypnotis par ce personnage irrel la peau diaphane, aux yeux d'un bleu si ple
qu'ils semblaient transparents. On aurait dit un zombie, un vampire, ou bien encore un croque-mort.
Une odeur de mort flottait autour de lui, en tout cas, et Tad en avait la chair de poule.
Hazen prit le temps d'allumer sa cigarette avant de poursuivre :
Je ne sais pas qui vous tes, monsieur, mais je ne crois pas vous avoir adress la parole.
L'homme s'avana. Les journalistes s'cartrent pour le laisser passer et il s'arrta quelques
mtres du shrif.

L'assassin a agi par une nuit sans lune, fit-il de sa voix douce, avec un lger accent du Vieux
Sud. Il semble aller et venir sa guise, sans laisser de traces. Comment pouvez-vous savoir qu'il
n'est pas de Medicine Creek, shrif Hazen ?
Hazen tira sur sa cigarette et recracha la fume en direction de son interlocuteur.
Vous en savez, des choses ! railla-t-il. Peut-on savoir qui vous tes ?
Je pense qu'il serait prfrable de poursuivre cet entretien dans votre bureau, shrif, fit
l'homme en faisant signe Hazen et son adjoint de le prcder.
Vous vous prenez pour qui, me donner des ordres ? gronda le shrif.
L'inconnu le regarda calmement et lui rpondit de sa voix onctueuse, sans se dpartir de son
calme :
question pertinente, rponse pertinente. Puis-je toutefois vous suggrer de poursuivre cette
aimable conversation dans un cadre plus intime ? Je crois que cela vaudra mieux pour tout le monde.
En particulier pour vous.

Avant mme que le shrif, berlu, puisse ragir, l'homme se tourna vers la meute des
journalistes.
J'ai le regret de vous informer que cette confrence de presse est prsent termine.

la stupfaction de Tad, la foule se dispersa comme par enchantement.

4
Le shrif s'affala lourdement derrire son bureau en formica tandis que Tad s'asseyait sur sa
chaise habituelle, impatient de savoir qui tait le mystrieux inconnu. L'homme en noir posa sa valise
prs de la porte et le shrif lui indiqua la mauvaise chaise rserve aux visiteurs. Jamais aucun
suspect n'y avait rsist plus de cinq minutes. L'inconnu s'installa d'un mouvement lgant et passa
une jambe au-dessus de l'autre avec dsinvolture sans quitter le shrif des yeux !

Tad, tu devrais servir une tasse de caf monsieur, fit Hazen en souriant.
Il restait dans la cafetire quelques gouttes de l'infme breuvage que Tad s'empressa de verser
dans un gobelet.
L'homme le prit poliment, y jeta un simple coup d'il et le posa sur la table avec un sourire.

Je vous remercie infiniment de votre courtoisie, mais je ne bois que du th. Du th vert.
Tad trouvait le personnage de plus en plus trange. Il commenait mme se demander si ce
n'tait pas un pd, avec ses manires prcieuses.
Hazen s'claircit la voix, frona les sourcils et se carra dans son fauteuil.
Je ne sais pas qui vous tes, mais j'attends vos explications, et je vous conseille aimablement
de ne pas faire le mariole.
L'inconnu prit nonchalamment un porte-cartes en cuir dans la poche intrieure de sa veste, l'ouvrit
et le dposa sur le bureau du shrif. Ce dernier s'avana pour regarder et se recula aussitt sur son
sige en soupirant.
Le FBI ! Et merde, il ne manquait plus que a, grogna-t-il avant d'ajouter l'intention de Tad :
On joue dans la cour des grands, maintenant.

Oui, chef.
Tad n'avait jamais rencontr personne du FBI jusque-l, mais l'inconnu ne correspondait pas du
tout l'ide qu'il se faisait des agents de Quantico.
Que puis-je faire pour vous, monsieur...
Inspecteur Pendergast.
C'est a, Pendergast, J'ai toujours eu du mal retenir le nom des gens qui ne sont pas d'ici, fit
Hazen en allumant une cigarette. Vous tes venu pour l'assassin aux corbeaux ? demanda-t-il en
soufflant un nuage bleut.
On ne peut rien vous cacher.
Et vous tes ici en mission officielle ?
 Non.

Donc, il n'y a personne d'autre du FBI.

Pour l'instant.
Vous dpendez de quel bureau ?

D'un strict point de vue administratif, je relve du bureau de La Nouvelle-Orlans, mais il

m'arrive de travailler comment dirais-je ? De manire autonome.
Pendergast affichait un large sourire.
Hazen accueillit sa rponse avec un grognement.
Vous comptez rester longtemps ?

Le temps ncessaire.
Le temps ncessaire quoi ? se demanda Tad.
Pendergast tourna son regard limpide vers Tad et ajouta en souriant :
Le temps ncessaire l'puisement de mes vacances, si vous tes curieux de le savoir.
Tad en tait comme deux ronds de flan. Ce type-l devait tre tlpathe.
Vacances ? ! ! Quelles vacances ? s'tonna Hazen. Tout a ne m'a pas l'air trs rgulier,
Pendergast. Il va falloir me prsenter une autorisation quelconque du FBI local. Vous vous croyez au
Club Med ou quoi ?
Un silence pesant s'installa, que Pendergast finit par rompre.

Vous prfrez sans doute que je vienne ici en mission officielle, shrif ?
Comme Hazen ne rpondait pas, son interlocuteur poursuivit :
Je n'ai pas la moindre intention de m'immiscer dans votre enqute. J'ai l'habitude de travailler
seul. Je vous consulterai ventuellement en cas de besoin et vous tiendrai inform de mes
dcouvertes le moment venu. Ah, un ultime dtail ! Je n'ai pas la moindre intention de revendiquer la
capture de l'assassin le jour venu. Je ne recherche en aucun cas la publicit, je serai mme ravi de
vous laisser l'entier mrite de son arrestation. En revanche, j'attends de vous des rapports de bonne
intelligence, ainsi que le veut l'usage entre services dans notre profession.
Le shrif Hazen frona les sourcils en se grattant furieusement la tte.
Je me fous perdument du mrite de la capture, comme vous dites. Tout ce qui m'importe, c'est
d'arrter ce salaud.
Pendergast approuva de la tte.
 Hazen tira deux bouffes successives de sa cigarette en recrachant la fume. Il avait besoin de
rflchir.

Bon, d'accord, Pendergast, Vous tes libre de passer vos vacances ici. Mais ne faites pas de
vagues et vitez de vous rpandre dans la presse.
Cela va de soi.

O comptez-vous habiter ?
J'esprais bnficier de vos lumires en la matire.
Le shrif clata d'un gros rire gras.
Mes lumires, hein ? Il n'y a qu'un endroit Medicine Creek, la pension Kraus. Les Kavernes
Kraus. Vous tes pass devant avec le bus, une grosse baraque la sortie du village, deux
kilomtres d'ici. La vieille Winifred Kraus loue des chambres d'hte l'tage. Vu le passage qu'il y a
ici, elle ne doit pas tre dborde. Elle voudra vous faire visiter ses grottes. Je ne serais pas surpris
que vous soyez son premier client de l'anne.
Je vous remercie infiniment, rpondit Pendergast en se levant et en reprenant sa valise.
Hazen ne le quittait pas des yeux.
Vous avez une voiture ?
Non.
Le shrif eut un peut sourire.
Je vais vous emmener.

Ne vous donnez pas cette peine, shrif, j'adore la marche.

Sr ? Il doit faire pas loin de quarante degrs cette heure-ci et vous tes habill un peu
chaudement pour la saison, fit-il en ricanant,
Quarante degrs ? Vraiment ?
L'inspecteur se dirigea vers la porte, mais le shrif avait encore une question.
Comment avez-vous fait pour savoir aussi rite ? Pour le meurtre, je veux dire.
Pendergast s'arrta devant la porte.
Quelqu'un au FBI surveille pour moi les dpches et les e-mails en provenance des divers
services de police. Lorsqu'un crime inhabituel se prsente, j'en suis immdiatement prvenu. Mais,
comme je vous l'ai dit, je suis ici pour me reposer, au terme d'une enqute assez ardue New
 [1]
York . Disons que je suis intrigu par les circonstances pour le moins intressantes de la prsente
affaire.

Pendergast avait prononc intressantes d'une telle faon que Tad en eut la chair de poule.
Qu'entendez-vous exactement par crime inhabituel ? interrogea le shrif sans chercher
dissimuler son amusement.

Les crimes en srie, principalement.

Tiens, tiens, les crimes en srie. C'est curieux, mais je n'ai cru voir qu'une seule victime,
jusqu' prsent, ironisa Hazen.
Pendergast se retourna lentement et son regard perant se posa sur le shrif.

Jusqu' prsent, en effet, murmura-t-il.

5
Winifred Kraus s'interrompit dans son point de croix en dcouvrant un trange spectacle par la
fentre. Avec une lgre apprhension, elle aperut la longue silhouette noire approcher de chez elle,
une valise la main. Il se trouvait encore loin, mais Winifred Kraus avait de bons yeux et l'inconnu
avait une allure quasi spectrale sur la route inonde de soleil. Quand elle tait petite, son pre lui
racontait que le jour o la mort viendrait la prendre, elle arriverait sans crier gare, sous la forme d'un
homme en noir. Un homme aux pieds fourchus, tranant derrire lui une odeur de soufre et de feu. Il
frapperait sa porte et l'entranerait dans les flammes de l'enfer au milieu des cris et des grincements
de dents.
L'inconnu avanait grandes enjambes, prcd de son ombre. Winifred Kraus tenta de se
rassurer en se disant qu'elle n'tait pas superstitieuse et que, de toute faon, le diable ne se promenait
pas avec une valise. Pourquoi cet tranger s'habillait-il en noir par un temps pareil ? Mme le pasteur
Wilbur renonait ses costumes sombres au plus fort de la canicule, Et non seulement l'inconnu tait
vtu de noir, mais il portait un costume trois pices et une cravate. Peut-tre un reprsentant de
commerce ? Dans ce cas, o se trouvait sa voiture ? Plus personne n'empruntait la Cry County Road
pied depuis belle lurette. Plus depuis les annes d'avant-guerre, en tout cas, lorsque les migrants
chasss par la crise traversaient Medicine Creek au dbut du printemps, en route pour la Californie.
L'tranger s'arrta l'endroit prcis o le chemin conduisant sa maison dbouchait sur la route.
Il observa la demeure et son regard perant s'arrta sur la fentre du salon. Winifred posa
machinalement sa broderie ct d'elle. Voil qu'il s'engageait sur le chemin. Il venait chez elle !
Que diable pouvait-il bien lui vouloir, avec ses cheveux d'un blond presque blanc, sa peau laiteuse et
son costume de croque-mort...
L'homme actionna le heurtoir et les coups rsonnrent dans la grande maison. Winifred sursauta et
se couvrit la bouche avec la main. Devait-elle lui ouvrir, ou bien attendre qu'il s'en aille ? Et s'il ne
s'en allait pas ?

Elle prfra attendre.

Le heurtoir rsonna nouveau, de faon plus insistante.
Winifred frona les sourcils. Elle s'en voulait de sa raction, elle n'avait aucune raison d'avoir
peur. Elle respira longuement afin de se donner du courage, se leva, traversa le salon en direction de
l'entre, tourna le verrou et entrouvrit la porte.
Mademoiselle Kraus ?
Oui ?
L'inconnu lui fit une courbette.
Par le plus grand des hasards, seriez-vous mademoiselle Winifred Kraus ? J'ai cru comprendre
que vous louiez des chambres d'hte. en croire la rumeur, vous tes galement l'un des meilleurs
cordons bleus du comt...
 Winifred Kraus entrouvrit la porte un peu plus, ravie de constater qu'elle avait affaire un homme
raffin et non la Mort.

Enchant de faire votre connaissance, mademoiselle Kraus. Je m'appelle Pendergast.

Il lui tendait la main et Winifred finit par la saisir, surprise de constater qu'elle tait frache et
sche.

J'avoue que j'ai eu peur en vous voyant arriver pied, comme a. On n'est plus habitu voir
les gens marcher.
Je suis arriv ce matin par le bus.
Se rappelant brusquement ses devoirs de matresse de maison, Winifred s'effaa et laissa entrer
son visiteur.

Entrez, je vous en prie. Puis-je vous servir quelque chose boire ? Un verre de th glac ?
Vous devez avoir terriblement chaud avec ce costume. J'espre au moins que vous n'avez pas eu un
deuil rcemment dans votre...
Je prendrais volontiers un th glac, je vous remercie.
Winifred, rouge de plaisir, se prcipita dans sa cuisine. Elle remplit un verre de glace, y versa du
th avec un brin de menthe frache, posa le verre sur un plateau en argent et rejoignit son hte.
Voici, monsieur Pendergast.
Vous tes trop aimable.
Mais venez vous asseoir, je vous en prie.
Ils s'installrent dans le salon o le visiteur de Winifred, toujours d'une politesse exquise, croisa
ses longues jambes et sirota lentement son th glac. L'observant la drobe, la vieille femme
s'aperut qu'il tait plus jeune qu'il y paraissait. Ses cheveux, qu'elle avait tout d'abord cru blancs,
taient en ralit d'un blond cendr. Un bel homme, d'une extrme lgance. condition d'aimer les
yeux clairs et les peaux blanches, bien sr.
Je dispose de trois chambres l'tage, expliqua-t-elle. Elles ont une salle de bains commune,
mais comme je n'ai actuellement aucun autre locataire...
Je prendrai tout l'tage, si vous n'y voyez pas d'inconvnient. Pourrions-nous nous mettre
d'accord sur un loyer hebdomadaire de cinq cents dollars ?
Cinq cents dollars ? ! !
Je vous rglerai mes repas en sus, naturellement. Un simple petit djeuner, et un dner lger
l'occasion.
Vous comprenez, je n'ai pas l'habitude de demander tant et a me gne vraiment de...
 Pendergast sourit.

N'ayez donc pas d'affres, mademoiselle Kraus. J'ai bien peur d'tre un locataire quelque peu
encombrant.
Dans ce cas...
Il but une gorge de th, reposa son verre sur son petit napperon et se pencha vers la vieille
demoiselle.
Loin de moi l'intention de vous effrayer, mademoiselle Kraus, mais il me semble prfrable de
vous dire qui je suis et pourquoi je me trouve ici. Vous avez fait rfrence un deuil, tout l'heure.
Vous n'tes pas sans savoir que la mort vient de frapper cruellement Medicine Creek. En tant
qu'inspecteur du FBI, je me trouve ici afin d'enquter sur le meurtre qui vient d'tre commis dans
votre petite communaut.

Joignant le geste la parole, il exhiba son badge.

Un meurtre ? ! !
Vous n'tes donc pas au courant ? La victime a t retrouve hier en fin de journe l'extrieur
du hameau. Vous apprendrez tous les dtails dans le journal demain matin.
Mon Dieu ! fit Winifred Kraus, hbte. Vous voulez dire qu'un meurtre a t commis ici,
Medicine Creek ?
J'en ai bien peur. Mais si cela vous gne de me louer l'tage, je le comprendrai fort bien.
Oh non, monsieur Pendergast. Pas du tout. Je peux mme vous avouer que a me rassure de
vous savoir ici. Un meurtre... Quelle horreur !
Elle fut parcourue d'un frisson.

Qui a bien pu commettre une chose pareille ?

Vous ne m'en voudrez pas, mademoiselle, mais je ne suis pas en mesure de vous en apprendre
davantage. Le secret professionnel, vous comprenez ? En attendant, je vous demanderai la permission
de me rendre dans ma chambre. Ne vous drangez pas, je trouverai le chemin tout seul.
Je vous en prie.
Winifred Kraus retint son souffle en voyant Pendergast s'loigner en direction de l'escalier. Quel
homme charmant et courtois... Son sourire s'effaa en pensant au crime. Elle se leva et se dirigea vers
le tlphone. Jenny Parker pourrait sans doute lui en dire un peu plus. Elle dcrocha le combin et
composa le numro en secouant la tte.

Aprs une rapide inspection des lieux, Pendergast choisit la plus petite des trois chambres, celle
qui donnait sur l'arrire, et posa sa valise sur le lit. Une toilette en faence tait pose sur la
coiffeuse, devant un miroir inclinable. Il ouvrit le premier tiroir et il s'en chappa une lgre odeur
de vieux chne et d'eau de rose. Des journaux datant du dbut du sicle prcdent avaient t colls
au fond. Dans un coin, il aperut un pot de chambre, son couvercle pos l'envers, l'ancienne mode.
Le papier peint victorien grosses fleurs tait pass et les moulures taient peintes d'un vieux vert.
Quant aux rideaux, ils taient en dentelle brode main.

Pendergast caressa la courtepointe pose sur le lit et constata que les motifs de roses et de
pivoines avaient t brods au point de croix. Le travail, dlicat et minutieux, avait d prendre plus
d'un an la brodeuse, probablement Mlle Kraus.
Les yeux perdus dans les fleurs brodes, Pendergast ne bougeait plus, pris par l'atmosphre
suranne de la chambre. Soudain, il se dirigea vers la fentre en faisant craquer le plancher et
regarda au-dehors.

Un peu plus loin sur la droite, en retrait de la vieille maison, il distingua le toit en tle de la
boutique de souvenirs derrire laquelle une alle de ciment s'enfonait dans l'ombre d'une crevasse.
A ct de la boutique de souvenirs, une pancarte moiti efface annonait :

KAVERNES KRAUS
Les grottes les plus profondes de Ciy
County,
Kansas

Faites un vu dans le Bassin de l'ternit

Venez dcouvrir les Orgues de Kristal
Et le Puits sans Fond
Visites guides chaque jour
10 heures et 14 heures
Prix de Groupe - Caristes bienvenus

Il souleva la fentre guillotine qui s'ouvrit aisment. Une bouffe de touffeur envahit la pice,
apportant avec elle une odeur de poussire et de mas sch. Les rideaux de dentelle se gonflrent
sous l'effet du vent. Les champs jaunes s'tendaient perte de vue et l'on distinguait au loin la ligne
brise des arbres plants le long de la rivire. Un vol de corbeaux s'leva dans le ciel avant de
replonger un peu plus loin la recherche d'pis mrs. Dans le silence oppressant, quelques nuages
menaants arrivaient par l'ouest.

Au rez-de-chausse, Winifred Kraus raccrocha le tlphone. a ne rpondait pas chez Jenny

Parker, elle avait d se rendre en ville afin d'en, savoir plus sur le drame qui secouait Medicine
Creek. Elle essaierait de la rappeler plus tard, aprs le djeuner.
Elle se demanda si elle ne devrait pas apporter un autre verre de th glac ce charmant M.
Pendergast. Un vrai gentilhomme sudiste. Elle l'imaginait buvant son th sous la colonnade d'une
vaste plantation. Quand on pense qu'il tait venu pied ! Elle rejoignit la cuisine et prpara un verre
de th pour son hte ; au moment de poser le pied sur la premire marche de l'escalier, elle se ravisa
en se disant qu'elle ferait mieux de le laisser vider tranquillement sa valise. Elle n'tait pas du genre
se mler des affaires des autres, mais cette histoire de meurtre l'avait toute tourneboule.
Elle s'apprtait rebrousser chemin lorsqu'elle entendit une voix. Elle se figea. Pendergast venait
de dire quelque chose. tait-ce bien elle qu'il s'adressait ?
Winifred tendit l'oreille. La maison tait nouveau silencieuse. Soudain, la voix de Pendergast se
fit nouveau entendre, et elle l'entendit clairement dire de sa voix suave :
Parfait. Absolument parfait.
6
La route stalait entre deux murs de mas, parfaitement droite, telle que l'avaient trace les
gomtres au XIXe sicle, L'inspecteur Pendergast avanait d'un bon pas sous un soleil ardent, ses
Oxford noirs fabriqus sur mesure par le bottier John Lobb de Saint James Street Londres laissant
une lgre empreinte dans l'asphalte mou.

quelques centaines de mtres de l, on apercevait la troue travers laquelle les vhicules de

police et les ambulances taient passs travers champs, dessinant un sillage de terre derrire eux. Il
emprunta son tour le chemin trac par les bulldozers jusqu'au lieu de la macabre dcouverte, ses
pieds s'enfonant dans la terre meuble. Arriv au parking improvis, il dcouvrit une voiture de
police dont le moteur tournait au ralenti. Un filet de condensation s'chappait du climatiseur et une
flaque s'talait sous le moteur. Le primtre avait t scuris l'aide de rubans plastique jaunes
enrouls autour de piquets plants dans la terre. Un agent en uniforme attendait au volant de la
voiture, un livre la main.
Pendergast s'approcha et toqua la fentre. L'agent sursauta, recouvrant aussitt son calme. Il
carta prestement son livre d'un geste qu'il voulait innocent, descendit de voiture dans un brouillard
d'air climatis et se planta face Pendergast en plissant les yeux, aveugl par la lueur du soleil, les
poings sur les hanches.
Qui vous tes, vous ? aboya-t-il.
Ses bras taient recouverts d'un fin duvet roux et ses bottes crissaient chacun de ses
mouvements,
Pendergast lui mit son badge sous le nez.
Ah, vous tes du FBI ? 'scusez-moi, inspecteur, je savais pas.

Il regarda tout autour de lui.

O est votre voiture ?
J'aurais souhait examiner le lieu du crime, rpondit Pendergast.
Allez-y, mais je vous prviens tout de suite, il ne reste plus rien. Tout, a t enlev.
Aucune importance. Ne vous occupez pas de moi.
Bien, inspecteur.
Soulag, l'agent remonta dans sa voiture et referma la portire derrire lui.
Sans plus s'occuper de lui, Pendergast se baissa et passa avec prcaution sous le ruban jaune.
Arriv au bord de la clairire, il s'arrta et observa la disposition des lieux. Comme le lui avait
annonc le jeune flic, il ne restait rien, sinon des pieds de mas arrachs et des centaines de traces de
pas. Seul tmoin du drame qui s'tait droul l, une tache sombre de dimensions modestes au centre
de la clairire.

Pendergast demeura longtemps immobile sous la morsure du soleil. Seuls ses yeux fouillaient
l'espace, la recherche du moindre dtail mmoriser. Au bout de quelques minutes, il sortit de la
poche de sa veste un gros plan du corps pris la veille par le photographe de la police judiciaire, ainsi
que d'autres clichs moins rapprochs sur lesquels on distinguait clairement les corbeaux empals.
Pendergast se concentra afin de reconstituer la scne dans sa tte.

Il resta l, sans bouger, pendant plus dun quart d'heure avant de remettre les photos dans sa
poche. Il avana d'un pas et se pencha afin d'examiner un pied de mas. La tige n'avait pas t coupe,
elle avait t arrache. Il rpta son mange plusieurs reprises avec les tiges voisines et constata
qu'elles avaient toutes subi le mme sort. Arriv l'une des extrmits de la clairire, il s'approcha
d'un plant intact, s'agenouilla et voulut le draciner sans parvenir l'arracher en dpit de tous ses
efforts.

Il parcourut nouveau la clairire sans s'inquiter de savoir o il mettait les pieds, les enquteurs
qui l'avaient prcd ayant dtruit jusqu'au moindre indice. Il avanait lentement, s'agenouillant et
l, s'intressant de prs aux dbris de mas mls l terre. Il avait extrait de sa poche une pince
piler et ramassait de temps autres une poussire ou une brindille qu'il reposait presque aussitt. Il
poursuivit sa qute pendant plus d'une demi-heure, courb en deux sous le soleil, sans rien garder.
Parvenu l'autre extrmit de la clairire, il s'enfona enfin entre les ranges de mas. Les
enquteurs avaient trouv quelques lambeaux de tissu accrochs aux pis et l'on apercevait encore les
tiquettes marquant leur emplacement.
Pendergast avanait le long du sillon, mais les hommes et les chiens avaient effac toute trace de
l'assassin. Le rapport d'enqute indiquait qu'il avait t fait appel deux groupes de chiens policiers,
mais les animaux avaient tous refus de suivre la piste.
Pendergast s'arrta en plein champ et prit dans sa poche un cylindre de papier brillant qu'il
droula. Il s'agissait d'une photographie arienne du champ prise avant le crime. Les ranges de mas
n'taient pas rectilignes comme on aurait pu le penser, elles pousaient en ralit la courbe du terrain
et dcrivaient une ellipse. Il commena par reprer sur la photo la range dans laquelle il se trouvait
et se fraya pniblement un chemin travers les tiges jusqu' ce qu'il trouve celle qu'il cherchait.
S'assurant qu'il tait sur le bon chemin l'aide de la photo arienne, il suivit le sillon du doigt et
constata qu'il aboutissait un coude de la rivire.
Cette range tait la seule qui dbouchait directement sur la rive de la Medicine River.
Il reprit sa route, tournant le dos la clairire. En l'absence du moindre souffle de vent, une
chaleur oppressante rgnait entre les ranges de mas. Descendant en pente douce vers la rivire,
Pendergast apercevait des champs perte de vue, les peupliers dcharns bordant la rivire
contribuant la tristesse sourde de ce paysage morne. L'inspecteur s'immobilisait pisodiquement
afin d'examiner une motte de terre ou un pied de mas, prenant le temps de ramasser une poussire
l'aide de sa pince piler avant de poursuivre son chemin.
 Enfin, le sillon dboucha sur une bande de terre sablonneuse longeant la rivire et Pendergast
s'arrta pour observer le lieu.

Il remarqua immdiatement des traces de pieds nus profondment enfoncs dans le sable. Il
s'agenouilla et mesura l'une des empreintes. Le meurtrier avait de trs grands pieds, au moins du 45,
et il portait le corps lorsqu'il tait sorti du lit de la rivire.

Pendergast se releva. Il suivit les traces jusqu' l'eau et constata qu'elles ne ressortaient pas sur
l'autre rive. Il longea le cours de la rivire en aval, puis en amont, sans dcouvrir l'endroit o le
meurtrier avait merg de l'onde. Il avait donc avanc dans le lit de la rivire sur une longue
distance.
Pendergast rebroussa chemin et repartit en direction de la clairire. Medicine Creek tait comme
une le-perdue au milieu d'un ocan de mas et il tait quasiment impossible d'entrer ou de sortir du
village sans tre vu. Ici, tout le monde connaissait tout le monde et la moindre alle et venue suspecte
aurait t remarque. Le seul moyen de ne pas se faire voir aurait t d'arriver pied travers
champs, en parcourant les trente kilomtres sparant Medicine Creek de la bourgade voisine.
Son intuition ne l'avait donc pas tromp : il ne faisait gure de doute ses yeux que l'assassin
n'tait pas venu d'ailleurs.
7
Harry Hoch, l'un des meilleurs vendeurs d'quipements agricoles de Cry County, prenait rarement
des auto-stoppeurs. Il dcida pourtant de faire une exception ce jour-l en apercevant sur le bord de
la route un homme au regard triste, vtu en grand deuil, Hoch avait perdu sa mre l'anne prcdente,
il savait ce que l'on ressentait en pareil cas.

Il arrta sa Ford Taurus sur le bas-ct et donna un petit coup de klaxon, puis il baissa sa vitre.
Vous allez o, mon vieux ? demanda-t-il.
Je me rends l'hpital de Garden City, mais je ne voudrais pas vous dranger.
Harry eut un serrement de cur. Pauvre type. La morgue du comt se trouvait dans le sous-sol de
l'hpital, la mort tait donc rcente.

Aucun problme, montez.

Hoch jeta un regard furtif son passager lorsqu'il se glissa sur le sige ct passager. Avec son
teint blafard, il risquait de prendre un mchant coup de soleil s'il ne faisait pas attention. Vu son
accent, il n'tait srement pas du coin.
Je m'appelle Hoch. Harry Hoch, fit-il en tendant la main.
La main de son passager tait tonnamment frache.
Enchant de faire votre connaissance, monsieur Hoch. Je m'appelle Pendergast.
Hoch s'attendait ce que l'autre lui dise son prnom, mais comme rien ne venait, il lui lcha la
main et poussa le bouton du climatiseur fond. Un souffle glacial sortit aussitt des arateurs.
Dehors, il faisait une chaleur infernale. Hoch appuya sur l'acclrateur et reprit sa route, comme si de
rien ntait.

Vous n'avez pas trop chaud, Pendergast ? s'enquit Hoch aprs quelques instants de silence.
dire vrai, monsieur Hoch, je me sens parfaitement dans mon lment par cette chaleur.
Un peu de chaleur, je dis pas, mais plus de quarante, et avec un tel degr d'humidit, c'est une
autre histoire, vous trouvez pas ? rpondit Hoch avec un petit rire. Par un temps pareil, je parie qu'on
pourrait faire cuire un uf sur le capot de la voiture.
Je n'en doute pas.
Le silence s'installa nouveau. Hoch se disait qu'il avait charg un drle de paroissien, mais
comme Pendergast n'avait pas l'air de vouloir bavarder, il se contentait de regarder droit devant lui.
La Ford avalait la route cent cinquante l'heure, secouant dans son sillage les plants de mas
crass par la canicule. Il n'y avait jamais le moindre flic sur ces petites routes et Harry en profitait
gnralement pour rouler vite. Il avait une raison supplmentaire de se sentir des ailes : un client lui
avait pass commande le jour mme d'une moissonneuse-batteuse, un Combin Case 2388 cent
vingt mille dollars, avec tous les accessoires. C'tait le troisime qu'il vendait depuis le dbut de
l'anne, ce qui lui vaudrait un week-end San Diego, alcool et filles volont. Il en salivait
d'avance.
Au mme moment, la route s'largit et ils virent dfiler quelques fermes en ruine, une range de
btiments abandonns et un silo grain dont la partie suprieure stait effondre sur une voie de
chemin de fer rouille, envahie par les mauvaises herbes.
O sommes-nous ? demanda Pendergast.
Bienvenue Crater, Kansas. Il y a trente ans, c'tait une petite ville comme les autres, mais les
gens sont partis, comme partout ailleurs dans le coin. C'est toujours le mme cirque. Dabord, c'est
l'cole qui ferme ses ports, ensuite lpicerie, et enfin le magasin de fournitures agricoles, sans
oublier le saloon. La ville perd son code postal et puis c'est la fin. C'est la mme histoire dans tout le
comt. Hier c'tait Crater, demain ce sera DePew, aprs-demain un autre patelin dans le genre de
Medicine Creek.
La sociologie de ces bourgades abandonnes doit tre pour le moins complexe, commenta
Pendergast.
La remarque tait passe largement au-dessus du bonnet de Hoch qui prfra ne pas rpondre.
Moins d'une heure plus tard, les lvateurs grain de Garden City apparurent l'horizon.
Je vais vous dposer l'hpital, monsieur Pendergast, proposa Hoch. Toutes mes
condolances. En tout cas, j'espre que ce n'tait pas un accident.
La vie n'est qu'un gigantesque accident, monsieur Hoch, rpliqua Pendergast au moment o la
Ford s'arrtait devant le btiment de brique orange.

Hoch dposa son trange passager et redmarra sans demander son reste. Il lui fallut rouler une
bonne demi-heure tombeau ouvert, toutes fentres baisses, pour dissiper le malaise qui
l'envahissait.

Le shrif Hazen, engonc dans une blouse de chirurgien beaucoup trop grande pour lui, un calot en
papier sur la tte, observait d'un air faussement dtach le cadavre dpos sur la table d'opration.
L'tiquette attache l'orteil du pied droit se balanait doucement, mais le shrif connaissait dj
l'identit de la victime. Il s'agissait de Sheila Swegg, une clibataire sans enfant de trente-deux ans,
divorce deux fois, vivant dans une caravane au 40A Whispering Meadows Bromide, dans
l'Oklahoma.
Bref, une pure racaille sudiste, tout a pour finir sur une table d'autopsie, ouverte en deux comme
une carcasse de porc l'abattoir, ses organes aligns ct d'elle. Le mdecin lgiste lui avait
dcalott la bote crnienne et le cerveau de la jeune femme reposait dans une cuvette strile. Le
cadavre avait sjourn en plein soleil pendant au moins vingt-quatre heures avant d'tre apport l et
il rgnait dans la pice une odeur de putrfaction quasiment insoutenable. Le lgiste, un jeune
mdecin ta crinire touffue du nom de McHyde, s'escrimait sur le corps avec enthousiasme, taillant,
cartant et dcoupant dune main experte tout en enregistrant ses commentaires dans un jargon
incomprhensible l'aide d'un micro plac au-dessus de la table. Toi, mon bonhomme, se disait
Hazen, je ne te donne pas cinq ans pour perdre de ta superbe et sombrer dans la routine, comme
tout le monde.

Aprs s'tre occup du torse, McHyde s'attaquait la gorge qu'il dcoupait avec de petits gestes
prcis. Certains coups de scalpel crissaient avec un bruit atroce et Hazen n'tait pas loin de se
trouver mal. Il voulut prendre une cigarette dans sa poche avant de se souvenir qu'il tait strictement
interdit de fumer. la place, il prit dans un flacon un peu de baume menthol qu'il tala sous ses
narines, s'efforant de penser autre chose. Jayne Mansfield dans La Blonde et Moi, les concours de
polka l'Elks Lodge de Deeper, les parties de pche arroses la bire Hamilton Lake... Tout sauf
Sheila Swegg.
Tiens, tiens, fit le jeune mdecin. Vous avez vu a ?
Brusquement rappel la dure ralit, Hazen s'approcha.
Quest-ce qu'il y a ?
C'est bien ce que je pensais. L'os hyode est cass. Et mme bien cass. Voil qui confirme la
raison des lgres ecchymoses observes sur le cou de la victime.
Vous voulez dire qu'elle a t trangle ?
Eh bien non, justement. Quelqu'un lui a proprement bris le cou. Elle n'est pas morte
d'touffment, mais la moelle pinire sectionne.
Tout en parlant, McHyde poursuivait ses explorations.

Il a fallu au meurtrier une force considrable. Regardez ici. Le cartilage cricode s'est
dsolidaris du cartilage thyrode et des lames vertbrales. Je n'ai jamais vu a. La trache a t
littralement crase. Quant aux vertbres cervicales, elles ont t brises quatre endroits
diffrents. Non, cinq !
Pas la peine d'insister, docteur, je vous crois sur parole, fit Hazen en dtournant les yeux.
Le mdecin leva la tte, une lueur amuse dans le regard.
C'est votre premire autopsie ?
Bien sr que non, mentit Hazen sur un ton bougon.
On ne s'habitue jamais, je sais. Surtout quand ils sont dans un tat avanc. L't est la pire des
saisons, pour a.
 Le mdecin avait repris son examen lorsque le shrif sentit une prsence dans son dos. Il se
retourna et sursauta en dcouvrant Pendergast. On aurait dit qu'il avait surgi de nulle part.

McHyde leva la tte son tour, surpris.

Excusez-moi, monsieur, mais nous...
C'est bon, c'est bon, l'interrompit Hazen. Ce monsieur travaille pour moi. Je vous prsente
l'inspecteur Pendergast, du FBI.
Dans ce cas, inspecteur, reprit le mdecin d'une voix tendue, je vous demanderai de bien
vouloir dcliner votre identit pour les besoins de l'enregistrement, de passer une blouse et denfiler
un masque. Vous trouverez tout ce qu'il vous faut ct.
Bien videmment, acquiesa Pendergast.

Hazen se demandait comment ce diable d'inspecteur avait bien pu s'y prendre pour arriver jusque-
l sans voiture. D'un autre ct, il n'tait pas mcontent de l'avoir ses cts. La prsence de
Pendergast dans une enqute comme celle-l ne pouvait que lui tre bnfique, condition qu'il ne
fasse pas de vagues.
Pendergast revenait dj avec une blouse. Le mdecin s'intressait prsent au visage qu'il avait
pel comme une peau de banane, maintenant la peau l'aide d'carteurs. Le spectacle n'tait dj pas
trs ragotant lorsqu'il manquait le nez, les lvres et les oreilles, mais Hazen tait plus impressionn
encore par les entrelacs de muscles rouges, de ligaments blancs et de tissus graisseux d'un jaune
malsain. Mon Dieu, quelle horreur !
Vous permettez ? demanda Pendergast en s'approchant.
Le mdecin recula d'un pas et l'inspecteur se pencha sur le visage corch le toucher,
s'intressant tout particulirement aux chairs dchires hauteur du nez et de la bouche.

Les prlvements semblent avoir t effectus l'aide d'un instrument fort sommaire,
remarqua-t-il en se reculant.
Le mdecin frona les sourcils.
Un instrument sommaire ?
Permettez-moi de vous conseiller un examen microscopique superficiel des tissus concerns. Il
serait peut-tre intressant de prendre une srie de clichs de ces observations. Vous remarquerez
galement que la victime a t en partie scalpe.
Bien, fit McHyde d'un ton agac,
Hazen ne put s'empcher de sourire en constatant que l'inspecteur en remontrait au jeune toubib.
D'autant que si Pendergast avait raison... Il ne voulait mme pas imaginer quel type d' instrument
sommaire le meurtrier avait utilis. Il, avait l'estomac au bord des lvres et s'obligea en catastrophe
 repenser Jayne Mansfield.

Pas la moindre trace des lvres, des oreilles ou du nez ? demanda Pendergast.

La police ne les a pas retrouvs, rpliqua le mdecin.

La remarque piqua Hazen au vif. Depuis le dbut de l'autopsie, le lgiste avait multipli les
allusions plus ou moins transparentes l'imprcision du rapport de Hazen, et donc son travail.
C'tait oublier un peu vite que la police du Kansas avait dj brouill les pistes lorsque l'enqute lui
avait t confie.
Le docteur reprit son travail sous l'il attentif de Pendergast qui tournait autour de la table
d'opration, les mains derrire le dos, considrant l'un aprs l'autre les organes de la jeune femme
avec un regard de connaisseur. On aurait dit un critique d'art examinant une sculpture. Il finit par
s'arrter devant l'tiquette accroche au gros orteil.

Je constate que vous avez pu identifier la victime.

Ouais, fit Hazen en toussant. Une pouilleuse venue d'Oklahoma. On a retrouv sa voiture, une
petite bagnole corenne cache dans un champ l'autre bout de Medicine Creek.
Auriez-vous une explication sur la prsence de la jeune femme dans la rgion ?
On a retrouv des pelles et des pioches dans le coffre de sa voiture. Elle cherchait
probablement des vestiges indiens. C'est pas la premire venir fouiller du ct des tumulus.
Vous dites qu'il s'agit d'une pratique courante ?
Il y a pas mal de gens qui vivent de a. Ils cument les sites historiques la recherche de
bricoles qu'ils revendent dans les vide-greniers et les marchs aux puces. Les champs de bataille, les
vieilles spultures, tout ce qui touche l'histoire des guerres indiennes de Dodge City jusqu'en
Californie. Des gens sans scrupule.
Cette jeune femme possdait-elle un casier judiciaire ?
Rien de bien mchant. Escroquerie la carte de crdit, ventes de fausses antiquits sur eBay et
autres arnaques trois francs six sous.
Je constate que votre enqute a beaucoup progress, shrif.
Hazen hocha la tte d'un air bougon.
Eh bien, je crois que j'arrive au bout, les interrompit le mdecin. Si vous avez des questions ou
des suggestions, c'est le moment.
J'ai une requte, en effet, fit Pendergast. O se trouvent les oiseaux empals ?
Dans la chambre froide. Vous voulez les voir ?
 Si cela ne vous drange pas.

Le mdecin s'clipsa et revint quelques instants plus tard en poussant devant lui une table roulante
sur laquelle taient aligns les corbeaux morts. Chaque oiseau avait t tiquet. Les flches
reposaient un peu plus loin.
Pendergast s'avana. Au moment de saisir l'un des volatiles, il se figea.

Puis-je ? demanda-t-il.
Je vous en prie.
Il saisit une flche entre le pouce et l'index de sa main gante, l'examinant longuement.
Ce sont des copies. Vous trouverez les mmes dans toutes les stations-service et les boutiques
de souvenirs entre ici et Denver, fit McHyde,

Pendergast poursuivit son examen avant de rpondre :

Je suis au regret de vous contredire, docteur, mais il ne s'agit pas de copies. Mous avons
affaire ici une vritable flche cheyenne en bois de jonc, munie d'une plume d'aigle et d'une pointe
de chert des carrires d'Alibates de type Plains Cimarron II. Sans pouvoir me montrer plus prcis, je
dirais que sa fabrication remonte la priode courant de 1850 1870.
Hazen regardait Pendergast avec des yeux ronds.
Vous voulez dire quelles sont toutes vraies ?
Sans le moindre doute. Il s'agit d'une collection complte, en parfait tat, dont la valeur
marchande chez Sotheby's dpasse indubitablement les dix mille dollars.
Pendergast profita du silence qui accompagnait sa rponse pour s'emparer d'un corbeau qu'il
palpa prcautionneusement.
On dirait que le malheureux animal a t cras.
Vraiment ? fit le jeune mdecin, dissimulant mal son agacement.
Indniablement. Chaque os semble avoir t broy, fit Pendergast en levant les yeux sur son
interlocuteur. Je suppose que vous aviez l'intention d'autopsier ces volatiles, docteur ?
Le mdecin eut un petit ricanement.
Un ou deux, peut-tre, mais srement pas tous.
Je ne saurais trop vous recommander de les autopsier tous, au contraire.
McHyde recula d'un pas.
Je ne vois pas trs bien quoi cela pourrait servir, inspecteur, sinon gaspiller l'argent des
contribuables et me faire perdre mon temps par la mme occasion. Comme je viens de vous le dire,
j'en examinerai un ou deux.

Pendergast reposa le corbeau mort sur la table, en saisit un autre qu'il palpa, puis un troisime,
avant d'en choisir un quatrime. Avant que le mdecin ait pu ragir, il s'tait empar d'un scalpel dont
il se servit pour pratiquer une longue incision sur le ventre de l'oiseau

Un instant ! s'exclama le mdecin. Vous n'avez pas le droit de...

Sans s'inquiter le moins du monde, Pendergast exhuma l'estomac de l'animal. Au moment de
l'ouvrir l'aide du scalpel, il eut une hsitation.
Lchez immdiatement cet oiseau, gronda le mdecin.
D'un geste sec, Pendergast ouvrit la poche stomacale, dcouvrant un objet rostre au milieu d'une
poigne de grains de mas moiti digrs. sa surprise, Hazen reconnut un nez humain et il crut
qu'il allait vomir.
Pendergast reposa le corbeau sur la table.
Je vous laisse le soin de retrouver les oreilles et les lvres, docteur, fit-il d'une voix douce en
tant son masque, ses gants et sa blouse. Merci de me faire parvenir un exemplaire de votre rapport
par l'entremise du shrif Hazen, ajouta-t-il avant de sortir de la pice sans un regard pour le mdecin
lgiste, hbt.
8
Smit Ludwig, install au comptoir chez Maisie, remuait machinalement sa cuillre dans sa tasse
de caf. Il avait peine touch sa tourte de viande. Il tait plus de six heures et il n'avait pas encore
rdig une ligne. Cette histoire le dpassait, ou bien alors c'est qu'il ne faisait pas le poids. force
de faire le compte rendu des foires agricoles et autres chiens crass, il avait peut-tre perdu la main.
Si tant est qu'il l'ait jamais eue.

Ludwig tournait sa cuillre de plus en plus vite, provoquant un vritable tourbillon dans sa tasse.
travers la vitre du restaurant, il avait remarqu que le bureau du shrif tait ferm. Il en voulait
Hazen qu'il trouvait aussi bte que but. Le shrif n'avait rien voulu lui dire et les types de la police
criminelle ne s'taient gure montrs plus bavards. Jusqu'au mdecin lgiste qui refusait de le prendre
au tlphone. Ludwig se demandait comment faisaient ses collgues du New York Times en pareil cas
; eux au moins avaient la chance d'appartenir un journal puissant et redout.

Il fallait bien reconnatre que le Cry County Courier n'avait pas exactement l'envergure du Times.
Comment prendre au srieux un journaliste qui vendait lui-mme les encarts publicitaires de son petit
canard quand il ne livrait pas en personne le journal sous prtexte que le chauffeur de la camionnette,
Pol Ketchum, devait conduire sa femme Dodge City pour sa chimiothrapie ?
Et voil qu'au moment o survenait l'affaire qu'il avait attendue toute sa vie, il se retrouvait avec
l'angoisse de la page blanche. Rien d'intressant raconter. Rien de nouveau, en tout cas. Il aurait pu
se contenter de rapporter les faits sous un angle un peu diffrent de son article de la veille, laisser
entendre que l'enqute avanait et que la police se refusait tout commentaire, mais les circonstances
pour le moins bizarres et la brutalit du crime avaient rveill les consciences Medicine Creek et
ses lecteurs attendaient autre chose de lui. Pour la premire fois de sa vie, Ludwig avait l'occasion de
faire du vrai journalisme et il aurait aim se montrer la hauteur.
Il sourit son image dans la glace et secoua la tte. Tu parles d'un vrai journaliste... Il tait la
veille de la retraite, veuf, pre d'une fille unique qui avait dsert le Kansas depuis belle lurette pour
faire sa vie en Californie, et propritaire d'un canard de cambrousse qui perdait de l'argent. Un vrai
journaliste... Et puis quoi encore ?
Ludwig remarqua brusquement que le brouhaha habituel des clients stait tu. Du coin de l'il, il
aperut une longue silhouette noire devant le restaurant. Raide comme la justice, l'inspecteur du FBI
lisait le menu dans la vitrine. Il poussa la porte, faisant tinter la sonnette.
Smit Ludwig excuta un quart de tour sur son tabouret. Aprs tout, il avait peut-tre encore une
chance de s'en sortir s'il arrivait tirer les vers du nez de l'inspecteur. Il en doutait, mais aprs tout...
Il suffisait que l'autre laisse chapper un dtail et Ludwig en ferait une montagne.
L'agent du FBI - comment s'appelait-il, dj ? - se glissa sur la banquette de l'un des boxes et
Maisie se prcipita afin de prendre la commande. Contrairement la voix claironnante de Maisie,
celle du policier lui parvenait difficilement.
 Comme plat du jour, je peux vous proposer de la tourte de viande, fit Maisie.

De la tourte de viande, rpondit Pendergast. Comme c'est intressant.

Exactement. De la tourte de viande avec une sauce blanche et de la pure l'ail. De la pure
maison, pas de la pure en sachet, avec en prime des haricots verts. C'est bon pour la sant, les
haricots verts. C'est plein de fer, je suis sre que a vous ferait le plus grand bien, plichon comme
vous tes.
Ludwig rprima un sourire. Ce malheureux type du FBI ne savait pas encore qui il avait affaire.
S'il ne prenait pas cinq kilos avant la fin de son enqute, ce ne serait pas la faute de Maisie.
Je vois ici que vous proposez du porc aux haricots. De quelle sorte de lgumineuses s'agit-il
plus prcisment ?

Des lgumineuses ? Il n'y a pas la moindre lgumineuse dans mon porc aux haricots, s'indigna
Maisie. Rien que des haricots rouges du jardin. Je les fais revenir avec du lard maigre. Je sale, je
poivre, j'ajoute une bonne cuillre de mlasse et je fais revenir petit feu toute la nuit. Les haricots
fondent dans la bouche. Mes clients en redemandent. Une assiette de rti de porc aux haricots ?
Voil qui promettait. Ludwig se tourna un peu plus sur son tabouret afin de ne rien rater de la
suite.
Du lard maigre ? Eh bien, ma foi, voil qui parat pour le moins surprenant, balbutia
Pendergast. Et votre poulet frit ?
Tremp dans une pte frire base de mas faon Maisie, dor point, servi avec une bonne
louche de bchamel et une assiette de frites faites avec des patates douces. Un rgal.
L'agent leva brivement les yeux en direction de Maisie et se replongea dans la lecture du menu,
l'air impassible.

Si je ne m'abuse, vous ne devez pas manquer de buf de qualit dans ces contres.
C'est pas a qui manque. Question buf, vous ne pouviez pas tomber mieux. Je peux vous le
servir frit la pole, cuit en friteuse, bien grill ou alors saisi au gril, rti en cocotte ou rti au four,
servi avec une salade verte premier choix et des pommes frites de premire qualit, cuisson
saignante, point ou bien cuit. Je vous le fais comme vous voulez, vous n'avez qu' demander. Sinon,
c'est que a n'existe pas.
Fort bien. Dans ce cas, je vous serais reconnaissant de bien vouloir m'en apporter une tranche
prleve dans l'aloyau, fit Pendergast d'une voix onctueuse.
Il avait beau parler doucement, tout le monde s'tait tu afin d'couter la conversation.
Pas de problme. De l'aloyau, du filet, de l'araigne, tout ce que vous voulez.
Pendergast ne rpondit pas immdiatement.
 Il me semble vous avoir entendue dire que vous tiez dispose prparer le buf de la faon
qui me convenait. Me tromp-je ?

Non. Chez Maisie le client est roi. Pas vrai, Smitty ? ajouta-t-elle en se tournant vers le
journaliste.
Ce n'est pas moi qui te contredirai. Ta tourte de viande est un pur dlice.

Alors je me demande pourquoi tu n'as pas touch ton assiette.

Ludwig hocha la tte en souriant et Maisie en profita pour reprendre :
Dites-moi comment vous voulez votre viande et je vous la prpare.
Auriez-vous l'extrme amabilit de me montrer une belle tranche prleve dans l'aloyau aprs
en avoir t le gras ? J'aurais souhait massurer de la qualit de votre viande.

Maisie n'en tait pas a prs. Si le bonhomme voulait voir la tte de son bifteck avant de le
manger, pas de problme. Elle s'loigna en direction de la cuisine et revint quelques instants plus tard
avec un steak superbe, son meilleur morceau de buf aprs celui qu'elle rservait Tad Franklin,
l'adjoint du shrif, pour lequel elle avait un petit faible.
Elle mit l'assiette sous le nez de Pendergast.
Voil le travail. Vous ne trouverez rien de meilleur d'ici Denver, je vous en donne ma
parole.
Pendergast examina la tranche de viande, prit son couteau et sa fourchette et entreprit doter le
morceau de gras sur le ct, puis il tendit l'assiette Maisie.
prsent, je vous demanderai de bien vouloir la hacher en morceaux de taille moyenne.

Ludwig retint son souffle. Personne n'avait jamais os demander Maisie de hacher un morceau
de filet mignon. Le silence le plus absolu rgnait prsent dans le restaurant.
La pauvre femme regardait Pendergast avec des yeux comme des soucoupes.
Euh... Et ensuite, comment vous voulez votre hamburger ?
Cru.
Vous voulez dire... peine cuit ?
Non, tout ce qu'il y a de plus cru, si cela ne vous drange pas. Apportez-le-moi avec un uf
dans sa coquille, ainsi que de l'ail et du persil finement hachs.
Maisie en avait le souffle coup.
Et le petit pain ? Normal ou au ssame ?
 Sans pain, je vous remercie.

Maisie hocha la tte, tourna les talons et repartit dignement, son assiette la main, jetant un regard
furtif Pendergast. Ludwig attendit qu'elle ait disparu dans sa cuisine avant de tenter sa chance. Il
prit sa respiration, descendit de son tabouret avec sa tasse de caf et s'approcha de l'agent du FBI. Ce
dernier leva la tte et plongea ses yeux clairs dans ceux du vieux journaliste.

Ludwig se prsenta en tendant la main.

Smit Ludwig, rdacteur en chef du Cry County Courier.
Enchant, rpondit Pendergast en saisissant entre ses doigts fins la main tendue. Je m'appelle
Pendergast. Asseyez-vous, je vous en prie. Je vous ai vu la confrence de presse, tt ce matin. Les
questions que vous avez poses taient tout fait pertinentes.

Se sentant rougir, Ludwig tenta de faire diversion en se glissant pniblement sur la banquette en
face de Pendergast.
Au mme moment, Maisie revenait de la cuisine, charge de deux assiettes : l'une pour la viande
hache, l'autre contenant les ingrdients demands ainsi qu'un uf dans une tasse. Elle posa te tout
devant Pendergast.
Vous avez besoin d'autre chose ? demanda-t-elle d'un air dsol.
Ludwig savait quel point elle avait mal au cur d'avoir d hacher un si beau morceau de
viande.
Ce sera parfait, je vous remercie.
Maisie esquissa un sourire, mais Ludwig comprit que le cur n'y tait pas.
Comme tous les autres clients du restaurant, Ludwig observait Pendergast. Avec une curiosit non
dissimule, il le vit parsemer sa viande hache d'ail, de sel et de poivre, casser l'uf cru et mlanger
soigneusement le tout. Pendergast tassa la viande l'aide de sa fourchette et la saupoudra de persil
avant de contempler son uvre.
Un steak tartare ? demanda Ludwig.
On ne peut rien vous cacher.
J'ai vu a une fois la tlvision. C'est bon ?
Pendergast porta sa fourchette sa bouche et dgusta sa viande, les yeux mi-clos.
Il ne manque plus qu'un Chteau Loville Poyferr 1997 pour atteindre la perfection.
Sans plaisanter, vous devriez essayer la tourte de viande, l'occasion, rtorqua Ludwig en
baissant la voix. Maisie a des dfauts comme tout le monde, mais sa tourte excuse le reste. Elle est
vraiment dlicieuse.
 J'en prends note.

D'o tes-vous originaire, monsieur Pendergast ? J'ai du mal situer votre accent.

Je suis originaire de La Nouvelle-Orlans.

Pas possible ! J'y suis all un jour pour les ftes du mardi gras.

Quelle chance. Je n'ai personnellement jamais eu l'occasion d'y assister.

Le sourire de Ludwig se figea sur ses lvres. Il ne savait pas par quel bout prendre son client.
Autour d'eux, les conversations avaient recommenc normalement.
Il ne faut pas nous en vouloir, ce meurtre nous perturbe tous, reprit le journaliste voix basse.
Surtout dans un trou comme Medicine Creek o il ne se passe jamais rien.

J'avoue que cette affaire prsente quelques aspects surprenants.

Pendergast n'avait pas l'air de vouloir mordre l'hameon. Ludwig vida sa tasse et fit signe
Maisie.
Maisie ! Une autre !
Maisie s'approcha avec la cafetire.
Faudra voir amliorer tes manires, Smit Ludwig, fit-elle d'un ton bourru en remplissant la
tasse du journaliste ainsi que celle de Pendergast. Tu n'oserais jamais parler ta mre sur ce ton-i.
Ludwig sourit.
a fait plus de vingt ans que Maisie essaye de m'inculquer les bonnes manires.
Peine perdue, fit Maisie en sloignant.

dfaut de parler du temps, Ludwig opta pour une approche plus directe. Il sortit un carnet de sa
poche et le posa sur la table.
Accepteriez-vous de rpondre quelques questions ?
Pendergast s'arrta, la fourchette en l'air.
Je crains que le shrif Hazen ne voie pas d'un trs bon il cette conversation.
coutez, fit Ludwig en baissant la voix. J'ai absolument besoin de quelque chose pour mon
papier de demain. Les gens ont peur, ils ont besoin de savoir. Je vous en prie.
Ludwig tait le premier surpris de sa franchise. Pendergast le fixa pendant une ternit, puis il
reposa sa fourchette et rpondit sur un ton encore plus confidentiel que celui de son interlocuteur.
Il ne fait gure de doute mes yeux que l'assassin est originaire d'ici.
 D'ici ? Vous voulez dire du Kansas ?

Non. De Medicine Creek.

Ludwig se sentit devenir blme. C'tait impossible, il connaissait tout le monde, le policier devait
faire fausse route.
Comment pouvez-vous tre aussi affirmatif ? demanda-t-il d'une voix blanche.

Pendergast termina tranquillement son assiette avant de se caler sur la banquette, puis il repoussa
son caf et saisit le menu.
Que pouvez-vous me conseiller comme dessert ? De la glace, peut-tre ? demanda-t-il, une
note d'espoir dans la voix.
De la glace industrielle, murmura Ludwig en secouant la tte.

Pendergast fut parcouru d'un frisson.

Le sabayon de pche ?
En bote.
La tarte du jour ?
Je ne sais pas de quel jour elle est, mais pas d'aujourd'hui ni mme d'hier.
Pendergast reposa le menu et Ludwig en profita pour s'approcher.
Maisie n'est pas la reine des desserts. Elle est davantage sale que sucre.
Je vois, fit Pendergast en tudiant son interlocuteur de ses yeux ples. Medicine Creek est tel
un lot perdu en plein ocan Pacifique. Personne n'aurait pu s'approcher sans tre vu. Quant venir
travers champs, je vous rappelle que Deeper, la ville la plus proche, se trouve plus de trente
kilomtres.
Il marqua un arrt et eut un petit sourire en posant les yeux sur le carnet du journaliste.
Je constate que vous ne prenez pas de notes.
Ludwig riait jaune.
Pour l'instant, vous ne m'avez communiqu aucune information publiable. S'il y a une chose
dont tout le monde ici est persuad, c'est que l'assassin et sa victime viennent d'ailleurs, quel que soit
cet ailleurs . Je ne dis pas que notre petite communaut n'a pas ses brebis galeuses, mais aucune
d'entre elles n'est un assassin.
Une lueur de curiosit s'alluma dans le regard de Pendergast.
Qu'entendez-vous exactement par brebis galeuses ?
 Ludwig comprit qu'il n'aurait rien sans rien. Il n'avait pourtant gure apprendre au policier.

Des maris qui battent leur femme, des gamins qui boivent un peu trop le samedi soir et qui font
des rodos avec leurs voitures sur les routes du coin. L'an dernier, il y a eu un vol avec effraction
l'usine Gro-Bain, mais pas grand-chose d'autre.
Il s'arrta, mais Pendergast n'avait toujours pas l'air satisfait.

Des ados qui sniffent du trichlorthylne, rarement des overdoses. Le problme le plus aigu, ce
sont encore les grossesses adolescentes.
Pendergast leva un sourcil.
La plupart du temps, les choses s'arrangent quand les jeunes concerns se marient. Autrefois,
on envoyait les filles accoucher ailleurs et elles abandonnaient leur bb. Vous savez comment a se
passe dans un bourg comme celui-ci. Les jeunes s'ennuient et...
Perdu dans ses souvenirs, Ludwig se voyait brusquement l'poque o il tait au lyce avec sa
femme. Le samedi soir, ils se rendaient en voiture au bord de la rivire. Le bruit de l'eau qui coulait,
les vitres embues... Une ternit le sparait de son pass.
Bref, fit-il en se reprenant, c'est peu prs tout ce qui se passe ici. Jusqu' hier.
Un petit sourire aux lvres, l'inspecteur s'approcha et murmura d'une voix peine intelligible :
On a pu identifier la victime. Une certaine Sheila Swegg, originaire de l'Oklahoma, vivant de
petits trafics divers. On a retrouv sa voiture dans un champ quelques kilomtres du centre. Il
semblerait qu'elle ait entrepris des fouilles dans les tumulus indiens de la rgion.
Sinit Ludwig regarda longuement Pendergast.
Je vous remercie, finit-il par dire.

Enfin quelque chose se mettre sous la dent. Et pas n'importe quoi.

Ce n'est pas tout, poursuivit Pendergast en fixant son interlocuteur. Les flches disposes
autour du cadavre sont d'anciennes flches cheyennes de grande valeur, en parfait tat de
conservation.
Des antiquits indiennes ? C'est proprement stupfiant !
Absolument.
Les deux hommes furent interrompus par le bruit d'une altercation venant de la rue, ponctue de
cris de protestation aigus. Ludwig tourna la tte et aperut le shrif Hazen aux prises avec une
adolescente qu'il poussait devant lui en direction de son bureau. La fille hurlait, tortillant ses mains
menottes dans tous les sens, ses ongles vernis de noir griffant l'air. Il la reconnut aussitt sa
minijupe de cuir noir, son teint blafard, son collier clous, ses mches violettes et ses piercings. Elle
criait tellement fort qu'une borde d'injures parvint jusqu' eux - Espce de gros porc ! Toxico
tabagique de mes deux ! . Sans se laisser dmonter, le shrif la poussa dans le btiment de la police
municipale, claquant la porte derrire lui.

Ludwig secoua la tte d'un air gentiment dsabus.

Qui est cette intressante personne ? s'enquit Pendergast.

Coirie Swanson, notre emmerdeuse publique numro un. Une sorte de punk, ou plutt de goth,
comme disent, les jeunes aujourd'hui. C'est la bte noire du shrif. en juger par les menottes, il doit
avoir quelque chose de srieux lui reprocher, pour une fois.
Pendergast dposa un billet sur la table et se leva, saluant Maisie.
J'espre avoir le plaisir de, vous revoir, monsieur Ludwig.

Je l'espre aussi. Et encore merci pour les tuyaux que vous m'avez donns.
La porte du restaurant se referma derrire le policier sur un tintement de sonnette et Ludwig vit la
haute silhouette noire de l'inspecteur s'vanouir dans l'ombre des maisons.
Le journaliste prit le temps de rflchir ce que lui avait dit Pendergast, composant au passage sa
une, rdigeant son article dans sa tte. Cette histoire de flches indiennes tait de l'or en barre. Elle
n'allait pas manquer de faire revivre aux habitants de Medicine Creek l'un des pisodes les plus
sombres de leur pass. Ses penses en ordre, Ludwig se leva. son ge, l'humidit le faisait souffrir,
mais il restait suffisamment alerte pour passer la moiti de la nuit rdiger et mettre en page son
article temps pour l'dition du lendemain. Avec ce que lui avait appris Pendergast, il tenait un
papier sensationnel.
9
Winifred Kraus vaquait ses occupations dans la cuisine, faisant griller des toasts et bouillir des
ufs la coque pour son hte, lui prparant du th vert et une cruche de jus d'orange. Elle ne voulait
plus penser cet pouvantable article lu le matin mme dans le Cry County Courier. Qui avait bien
pu commettre un crime aussi horrible ? Et toutes ces vieilles flches retrouves autour du corps, cela
ne signifiait tout de mme pas que... La vieille femme fut parcourue d'un frisson. Elle ne voulait plus
penser tout a. Malgr ses horaires fantaisistes, elle tait bien contente d'abriter chez elle ce
policier du FBI.
L'inspecteur Pendergast tait particulirement tatillon ds qu'il s'agissait de son th ou de sa
nourriture et Winifred s'appliquait respecter scrupuleusement ses recommandations. Elle avait
mme ressorti la nappe en dentelle de sa mre quelle avait repasse et mise sur la table du petit
djeuner. Des soucis du jardin disposs dans un vase donnaient la pice une touche de gaiet dont
elle avait le plus grand besoin.
Tout en sactivant, Winifred finissait par oublier le meurtre l'ide du programme qui l'attendait
ce matin-l. Pendergast lui avait demand de visiter les Kavernes Kraus. C'est--dire qu'il ne lui en
avait pas exactement fait la demande, mais il avait eu l'air trs intress lorsqu'elle lui en avait
souffl l'ide la veille. Personne ntait venu dans les grottes depuis que deux charmants Tmoins de
Jhovah avaient sonn sa porte le mois prcdent. Ils souhaitaient voir les Kavernes et ils en
avaient profit pour passer la journe bavarder avec elle.
huit heures prcises, elle perut un lger frottement dans l'escalier et M. Pendergast fit son
apparition au seuil de la cuisine, vtu de son ternel costume noir.
Bien le bonjour vous, mademoiselle Kraus, ft-il.
Tout excite, Winifred le conduisit la salle manger o l'attendait son petit djeuner. Dj,
jeune fille, elle adorait l'atmosphre des visites, les murmures merveills des touristes en
dcouvrant les grottes, le parking regorgeant de voitures venues de tous les coins d'Amrique.
Toujours en qute de l'approbation de son pre, elle ne se sentait jamais aussi proche de lui que les
jours o elle jouait au guide ; et mme si les choses avaient bien chang depuis la construction de
l'autoroute plus au nord, son excitation restait intacte les jours de visite.
Le petit djeuner termin, elle laissa Pendergast achever tranquillement la lecture du Cry County
Courier et partit ouvrir les Kavernes. Elle s'y rendait au moins une fois par semaine, mme quand il
ne se prsentait personne, ne fut-ce que pour balayer les feuilles mortes ou changer une ampoule. Elle
fit un petit tour et constata que tout tait en place, puis elle s'installa derrire le comptoir de la
boutique de souvenirs et attendit. Peu avant dix heures, Pendergast arriva. Il acheta son billet en
sortant deux dollars et Winifred le prcda sur l'alle de ciment conduisant l'entre des grottes. Une
grille en fer cadenasse-barrait l'entre, laissant passer un courant d'air frais particulirement
agrable par cette nouvelle journe de canicule. Elle sortit une cl et dverrouilla le cadenas avant
de se tourner vers son visiteur afin de lui dbiter son petit speech. Elle n'en avait pas chang un mot
depuis l'poque o son pre le lui avait appris coups de rgle en fer cinquante ans plus tt.
 Les Kavernes Kraus furent dcouvertes par mon grand-pre, Hiram Kraus, lors de son arrive
ici en 1888. Originaire du nord de l'tat de New York, il avait dcid de chercher fortune dans
l'ouest et fut l'un des premiers s'installer dans le comt de Cry o il se retrouva bientt la tte
d'une ferme de soixante hectares le long de la Medicine River.
Elle marqua un temps d'arrt, les joues roses de plaisir, savourant l'intrt de son auditoire.

C'est en cherchant un veau gar qu'il dcouvrit par hasard l'entre de ces grottes le 5 juin
1901. L'ouverture tait dissimule la vue par un amas de broussailles, de sorte qu'il revint bientt
quip d'une lanterne et d'une hache dont il se servit pour se frayer un passage afin d'entamer ses
explorations.
Votre aeul a-t-il retrouv le veau gar ? demanda Pendergast.
La question dsaronna Winifred car aucun visiteur ne la lui avait jamais pose.

Eh bien figurez-vous que oui ! Le veau s'tait introduit dans les grottes o il s'tait perdu, et il
avait fini par tomber dans le Puits sans Fond. Malheureusement, il tait mort.
Je vous remercie.
O en tais-je... balbutia Winifred, cherchant retrouver le fil de sa prsentation. Ah oui !
cette mme poque, l'Amrique dcouvrait les premires automobiles et Medicine Creek allait
devenir une tape sur la route des migrants qui cherchaient se rendre en Californie. Il fallut pas
moins d'un an Hiram Kraus pour construire le chemin de planches sur lequel on marche aujourd'hui
encore, et qui devait lui permettre d'ouvrir les grottes la visite. l'poque, le billet d'entre ne
cotait que cinq cents.
Elle s'arrta, attendant la raction habituelle, et fut droute en constatant que Pendergast restait
de marbre.

Quoi qu'il en soit, le succs fut immdiat et mon grand-pre ouvrit une boutique de souvenirs
dans laquelle on vend toujours des rochers, des minraux et des fossiles, ainsi que des travaux de
couture raliss au profit de la paroisse. Les visiteurs des Kavernes Kraus bnficient d'ailleurs
d'une rduction de dix pour cent sur l'ensemble des produits vendus dans notre boutique. Maintenant,
si vous voulez bien me suivre, nous allons pntrer dans la grotte proprement dite.
Elle carta la grille en fer et fit signe Pendergast de la suivre. L'un derrire l'autre, ils
descendirent un escalier aux marches uses s'enfonant dans les entrailles de la terre. Les parois de
calcaire formaient une vote au-dessus de leur tte, qu'clairaient chichement des ampoules nues
accroches au plafond. Au terme d'une descente de prs de cent mtres, les marches s'ouvraient sur
une alle de planches dbouchant sur la grotte elle-mme aprs un coude angle droit.
La vaste caverne avait une odeur d'humidit et de pierre suintante que Winifred aimait tout
particulirement, sans cette acre senteur de moisi que l'on trouve gnralement dans les souterrains,
aucune chauve-souris n'ayant lu domicile dans les Kavernes Kraus. L'alle de planches serpentait
travers une fort de stalagmites, les ampoules projetant des ombres grotesques sur les parois
rocheuses, sans parvenir dissiper les tnbres enveloppant le plafond de la grotte. Winifred
s'avana jusqu'au milieu de l'immense salle, puis elle s'arrta et se retourna, les bras carts comme
son pre le lui avait enseign.

Nous nous trouvons prsent dans la Kathdrale de Kristal, la premire des trois principales
cavernes de ces souterrains. Les stalagmites que vous apercevez tout, autour de vous mesurent en
moyenne plus de six mtres. Quant au plafond, il se trouve plus de trente mtres au-dessus de nos
ttes, la Kaverne s'talant sur plus de quarante mtres de longueur.
Tout fait remarquable, commenta Pendergast.
Ravie, Winifred poursuivit son exposition des particularismes gologiques de cette partie du
Kansas mridional, expliquant que les grottes avaient t creuses sur des millions d'annes par des
infiltrations d'eau. Pour terminer, elle dsigna l'une aprs l'autre les stalagmites auxquelles grand-
pre Hiram avait donn des noms pittoresques : Les Sept Nains, La Licorne Blanche, La Barbe du
Pre Nol, ou encore Le Fil et l'Aiguille. Enfin, elle s'arrta, prte rpondre aux questions qu'on
voudrait bien lui poser.
Les habitants de Medicine Creek ont-ils tous visit cet endroit ? l'interrogea Pendergast.
Cette fois encore, Winifred fut prise de court.
Euh... je pense que oui. Nous ne faisons pas payer les locaux, pour des raisons videntes de
bon voisinage.
Comme Pendergast ne semblait pas dispos poser d'autres questions, elle fit demi-tour et
s'avana au milieu de la fort de stalagmites jusqu' un tunnel troit conduisant la grotte adjacente.
Attention votre tte ! recommanda-t-elle son visiteur.
Elle pntra dans la deuxime caverne et s'installa nouveau au milieu de la salle en se
retournant avec un mouvement de robe tudi.
Nous nous trouvons prsent dans la Bibliothque du Gant. Cette appellation curieuse fut
donne cette grotte par mon grand-pre pour une raison simple : si vous regardez attentivement sur
votre droite, vous constaterez que les strates de travertin accumules au fur et mesure des
millnaires font penser des livres empils. De ce ct-ci, vous remarquerez que les piliers de
calcaire des parois ressemblent des tagres. prsent,..
La vieille femme s'avana, fire de prsenter ce qui constituait ses yeux le clou de la visite : les
Orgues de Kristal. Brusquement, elle s'aperut quelle n'avait pas son maillet de caoutchouc. Elle eut
beau fouiller la poche o elle le dissimulait habituellement pour mieux surprendre ses visiteurs, rien.
Elle l'avait sans doute oubli la boutique, avec la lampe de poche quelle gardait normalement avec
elle en cas de panne d'lectricit. Winifred en tait mortifie. En plus de cinquante ans, c'tait la
premire fois qu'elle oubliait son petit maillet.
Pendergast l'observait d'un il curieux.
 Quelque chose ne va pas, mademoiselle Kraus ?

C'est--dire que oui... Non. J'ai simplement oubli le maillet de caoutchouc dont je me sers
pour les Orgues de Kristal.
Elle en aurait pleur.
Pendergast jeta un regard circulaire la fort de stalactites qui l'entourait.

Je comprends. Ces roches entrent en rsonance lorsque vous les frappez l'aide d'un maillet,
c'est bien cela ?
Elle hocha la tte.
Oui. On peut mme jouer l'Hymne la joie de Beethoven sur ces stalactites. C'est le moment
le plus intressant de la visite.

Je n'en doute pas. Cela doit tre fort impressionnant, en effet. Voil qui m'incitera faire une
autre visite.
Winifred en avait oubli son texte et un sentiment proche de la panique la submergeait.
Je trouve votre petite ville particulirement attachante. Je ne doute pas qu'elle possde une
histoire mouvemente, fit-il en s'intressant aux cristaux de gypse qui brillaient la lueur des
ampoules.
Winifred, touche par sa sollicitude, ragit aussitt.
Je pense bien, fit-elle.
Je suis sr que vous en connaissez les moindres dtails.

Sans me vanter, je crois pouvoir dire que je sais peu prs tout de l'histoire de ce pays.
Elle se sentait dj mieux, d'autant qu'il avait promis de revenir pour une seconde visite. Ce jour-
l, elle ferait bien attention de ne pas oublier son maillet. Tout a cause de cette histoire de meurtre
qui la tracassait.
Pendergast se baissa afin d'examiner de plus prs une floraison de cristaux.
J'ai assist un curieux incident hier soir, alors que je dnais chez Maisie. Le shrif venait
d'arrter une jeune fille nomme Corrie Swanson.
Ah oui ! Une petite enquiquineuse dont le pre s'est enfui il y a quelques annes. Sa mre est
serveuse au Candlepin Castle.
S'approchant, elle ajouta sur un ton de conspiratrice :
Sa mre boit... On dit mme qu'elle reoit des hommes chez elle.
 Allons bon, fit Pendergast.

Comme je vous le dis. Et il parat que Corrie se drogue. Elle finira par quitter Medicine Creek
comme tous les autres et personne ne la regrettera. Que voulez-vous, monsieur Pendergast, c'est
comme a de nos jours. Nos jeunes grandissent et ils finissent tous par s'en aller. Enfin... pas tous. Il y
en a qui restent alors qu'ils feraient mieux d'aller se faire pendre ailleurs. Brushy Jim, pour ne citer
que lui.

Accroupi, le policier s'intressait prsent un bloc de calcaire. Pour Winifred, c'tait un plaisir
de jouer les guides avec un visiteur aussi attentif.
J'ai cru comprendre que le shrif prouvait quelque fiert l'arrestation de cette jeune
personne, fit-il sans tourner la tte.
Pas tonnant. Ce qui ne m'empche pas de penser que ce shrif est une brute. Je n'ai pas peur
de le dire. Le seul qui semble trouver grce ses yeux, c'est son adjoint, Tad Franklin.
Elle se demanda si elle n'y avait pas t un peu fort, mais M. Pendergast hochait la tte d'un air
comprhensif.
Sans parler du fils Hazen, poursuivit-elle. Il est persuad d'tre intouchable parce que son pre
est shrif et il passe son temps faire les quatre cents coups au lyce.
Vous avez galement parl d'un certain Brushy Jim.
Winifred secoua la tte.
Un bon rien, fit-elle avec un claquement de langue significatif. Il vit dans un taudis sur la
route de Deeper. Il prtend tre le descendant du seul survivant du massacre de Medicine Creek. Il a
fait la guerre du Vitnam et a lui est mont au cerveau. Un vrai rebut de l'humanit, monsieur
Pendergast, croyez-en mon exprience. Un bon rien qui passe son temps blasphmer, qui boit, et
qui ne met jamais les pieds l'glise.
ce propos, j'ai cru apercevoir un calicot devant l'glise hier au soir.
Oui, en l'honneur de ce professeur de l'universit du Kansas.
Je vous demande pardon ? s'tonna Pendergast.
Je vois que vous n'tes pas au courant. Ils ont l'intention de faire je ne sais quelle exprience
scientifique dans la rgion et il ne reste que deux lieux en comptition : Deeper et Medicine Creek.
La dcision sera prise lundi prochain. Le professeur de l'universit du Kansas doit venir aujourd'hui
et toute la ville lui droule le tapis rouge. Ce qui n'empche pas certains de rouspter, comme
d'habitude.
Pour quelle raison ?
C'est au sujet des champs de mas. Ils veulent planter des pis trafiqus, mais je n'en sais pas
plus. Pour tout vous dire, je n'y comprends pas grand-chose.

Tiens, tiens, fit Pendergast, pensif. Mais je ne voudrais pas bousculer votre visite guide avec
mes questions.
Winifred, toute ragaillardie, conduisit Pendergast un grand trou noir d'o manait un courant
d'air glacial.

Nous sommes prsent devant le Puits sans Fond. Le jour o mon grand-pre l'a dcouvert, il
y a jet une pierre, mais jamais il ne l'a entendue toucher le fond. D'o le nom donn ce puits.
Elle marqua une pause, satisfaite de son petit effet.
Dans ce cas, comment a-t-il pu savoir que le veau se trouvait au fond du puits ? l'interrogea
Pendergast.

Winifred ne savait plus que dire.

Eh bien... je ne sais pas.
Pendergast lui sourit.
Cela n'a gure d'importance, fit-il d'un ton badin. Continuez, je vous prie.
Ils s'approchrent ensuite du Bassin de l'ternit et la vieille femme fut due qu'il n'y lance pas
une pice afin de faire un vu. une poque lointaine, la rcupration des pices jetes par les
touristes tait une activit lucrative. S'loignant du Bassin, l'alle de planches revenait la
Kathdrale de Kristal o avait dbut la visite et Winifred acheva sa prsentation des Kavernes en
serrant la main de son unique visiteur, heureuse de constater qu'il n'avait pas oubli de lui glisser un
gnreux pourboire. Quelques minutes plus tard, ils retrouvaient l'air libre aprs avoir remont
l'escalier. Une chaleur moite les accueillit et elle s'arrta une dernire fois.

Comme j'ai eu l'occasion de vous le dire, nous sommes heureux d'offrir nos visiteurs une
rduction de dix pour cent sur les objets mis en vente dans notre boutique, fit-elle en pntrant dans la
baraque en bois, suivie de Pendergast.
J'aurais souhait voir vos ouvrages en point de croix, s'enquit-il.
Avec plaisir, gloussa la vieille demoiselle en lui indiquant une vitrine devant laquelle le
policier s'attarda longuement avant de choisir une taie d'oreiller superbement brode.
Winifred rayonnait, car c'tait l'une de ses uvres.
Je ne doute pas que cela fera le plus grand plaisir ma grand-tante Cornelia, expliqua
Pendergast en rglant son achat. La malheureuse est fort ge et doit se contenter de menus plaisirs.
Winifred sourit en faisant un paquet cadeau. Quelle chance d'avoir un hte aussi charmant, bien
lev et prvenant. La grand-tante de l'inspecteur allait adorer sa taie d'oreiller.
10
Corrie Swanson, Installe tant bien que mal sur la couchette de l'unique cellule de la prison de
Medicine Creek, dcouvrait l'un aprs l'autre les graffitis laisss par les occupants prcdents sur les
murs dcrpis de la petite pice. Si l'orthographe et les critures taient d'une grande diversit, le
sujet de ces lucubrations se rvlait d'une parfaite monotonie. Une tlvision hurlait dans le bureau
d' ct et Corrie reconnut l'une de ces sitcoms indigentes qui meublent le quotidien insipide des
mnagres de la plante, avec ses jingles caricaturaux et ses pleurnicheries constantes. Malgr la
tl, elle entendait le shrif aller et venir comme un ours en cage dans son bureau avec ses gros
souliers clous. Elle s'tait toujours demand comment un type aussi petit pouvait avoir d'aussi
grands pieds. Le shrif passait son temps au tlphone en remuant des tonnes de papiers, son ternelle
cigarette aux lvres. D'ici quelques heures, sa mre aurait eu le temps de cuver son vin et elle
viendrait la chercher. En attendant, elle perdait son temps dans cet enfer puant la vieille clope,
attentive aux moindres faits et gestes de ce rat de shrif. a t'apprendra , lui avait dit sa mre. Tu
parles d'une leon... Aprs tout, a valait toujours mieux que d'attendre chez elle, couter sa mre
gueuler pour un rien quand elle ne ronflait pas, moiti sole.
Quant la couchette en bois, elle n'tait pas plus inconfortable que le vieux matelas qui lui servait
de lit dans leur mobile home.
La porte extrieure s'ouvrit avec fracas et elle reconnut la voix de Brad Hazen, le fils du shrif,
Brad tait dans sa classe au lyce et c'tait le chef d'une bande de dgnrs complets qui le suivaient
partout-
Corrie les entendit dire au shrif qu'ils allaient regarder la tl dans le bureau du fond et elle
s'empressa de se tourner vers le mur, Brad et ses copains commencrent par changer de chane,
zappant dun jeu tlvis une srie en passant par des dessins anims.
Tranant leur ennui comme un boulet, ils tournaient en rond, multipliant les rflexions dsabuses,
jusqu' ce que l'ide leur vienne de jeter un coup dil du ct de la prison. Corrie les entendit
pntrer dans le couloir sur lequel donnait sa cellule, Brad marqua un temps d'arrt avant de
murmurer :
Tiens, tiens, tiens ! H, les mecs ! Regardez qui ? est l !
Corrie ne perdait rien de leurs mouvements et de leurs chuchotements. Brad, Chad et Biff, les
trois insparables.
L'un d'eux simula un bruit de pet avec sa bouche, ce qui eut le don d'amuser grandement les deux
autres.
Qu'est-ce que a sent ? fit la voix de Brad, provoquant une nouvelle vague de rires touffs.
Vous avez march dans une merde, les gars ? Eh, Corrie ! Qu'est-ce que t'as encore foutu ?
Face-de-Cul, ton flic prfr, a eu la mauvaise ide de laisser tourner son moteur pendant une
demi-heure devant le Wagon Wheel pendant qu'il sempiffrait d'clairs au chocolat. Cette face de con
avait laiss les fentres grandes ouvertes, alors j'ai pas pu rsister.

Mon quoi ? ! !

Te fais pas plus con que t'es, Brad. Je veux parler de ce sac merde aux poumons goudronns
qui te sert de pre.
Tu peux rpter un peu ? s'nerva Brad.

Pas de problme. Je parle de ton cher papa, tte de nud.

Les deux copains de Brad s'esclaffrent.
Moi, au moins, j'ai un pre, rtorqua Brad. Pas comme d'autres. Quant ta mre, si on peut
appeler a une mre...

Il clata de rire et l'un des autres, sans doute Chad, ponctua le commentaire de Brad d'un bruit peu
ragotant.
Quant ta pute de mre, tu aurais d lui demander de te faire les honneurs de la prison. Le
mois dernier, c'est elle qui tait ta place, bourre comme d'habitude. Telle mre, telle fille. Les
chats ne font pas de chiens, ou plutt les chiennes ne font pas de chattes.
Corrie, leur tournant toujours le dos, feignit d'ignorer les rires touffs des trois garons. Brad en
profita pour reprendre voix basse :
propos, t'as lu le journal, ce matin ? Il parat que l'assassin est du coin. Sans doute un
adorateur de Satan dans ton genre. Tu t'es vue, avec tes cheveux violets en ptard et tes yeux de
sorcire ? On s'est toujours demand ce que tu faisais la nuit. Maintenant, on sait.
T'as tout compris, Brad, fit Corrie. Les nuits sans lune, j'gorge un agneau, je me baigne dans
son sang et je dis des messes noires en recommandant Lucifer de te refiler la vrole. Mais pour a,
il faudrait encore que t'aies une queue.
Chad et Biff clatrent de rire, mais la repartie de Corrie amusait nettement moins Brad.
Conasse, gronda-t-il entre ses dents.
Il avana d'un pas et baissa encore la voix.
Regarde-toi un peu. Tu te crois maligne avec tes fringues noires, mais t'es qu'une rate, ma
pauvre fille. Pour une fois, je suis prt te croire, a m'tonnerait pas que t'gorges des bestioles la
nuit. Ou alors que tu les niques, ajouta-t-il en ricanant. Vu comme t'es branle, pauvre tache, je vois
mal qui d'autre accepterait de te baiser.
Il faudrait dj qu'il y ait des mecs dignes de ce nom, dans ce patelin, rpondit Corrie.
Au mme moment, elle entendit la porte du bureau s'ouvrir et un silence glacial s'installa, que la
voix menaante du shrif finit par rompre.
 Brad, qu'est-ce tu fiches ici ?

Rien de mal, p'pa. On discutait avec Corrie, c'est tout.

Tu discutais, hein ?
Ben, oui...

Arrte de te foutre de moi. Je sais trs bien ce que tu faisais.

Brad jugea plus prudent de ne pas rpondre.
Si jamais je te reprends en train de harceler un prisonnier, je te boucle moi-mme. C'est
compris ?
Oui, p'pa.

Maintenant, fichez-moi le camp d'ici, tous les trois. Vous devriez dj tre l'entranement
l'heure qu'il est.
Les trois garons s'loignrent en trainant des pieds.
a va, Swanson ? fit la grosse voix du shrif.
Corrie ne rpondit mme pas. Elle entendit la porte du couloir se refermer et elle se retrouva
nouveau seule, berce par le bourdonnement touff de la tlvision. Elle respirait lentement,
s'efforant de ne pas penser aux rflexions de Brad. Encore un an tirer et elle trouverait bien un
moyen de quitter ce trou. Plus qu'un an avant de dire dfinitivement adieu ce putain de village de
merde. Pour la dix millime fois, elle se dit que, si elle n'avait pas fait la connerie de repiquer sa
premire, elle serait dj loin. Et voil qu'elle recommenait faire des conneries. Mieux valait ne
plus penser tout a.

De loin, elle entendit s'ouvrir la porte donnant sur la rue. Quelqu'un venait d'entrer dans le bureau
du shrif. Un bruit de conversation lui parvint, trop assourdi pour qu'elle puisse savoir de qui il
s'agissait. Peut-tre Tad, l'adjoint du shrif. moins que sa mre ait cuv plus vite que prvu. Non,
elle aurait reconnu sa voix gueularde. Celui ou celle qui se trouvait l parlait d'un ton mesur. Le
shrif, au contraire, avait l'air de s'nerver, mais Corrie n'entendait pas ce qu'il disait cause de cette
saloperie de tl.
Enfin, quelqu'un traversa le bureau du fond.
Swanson ?
C'tait le shrif. Avant mme de reconnatre sa voix, elle avait senti l'odeur de cigarette qui ne le
quittait jamais. Il fit tinter ses cls et dverrouilla la grille de la cellule qui s'ouvrit en grinant.
Tu peux sortir.
Corrie faisait semblant de dormir, se demandant ce qui avait bien pu se passer. Le shrif avait
l'air furibard.

On a pay ta caution, grommela-t-il.

Comme Corrie ne bougeait toujours pas, une autre voix se fit entendre. Une voix douce et basse,
avec un curieux accent.
Vous tes libre de partir, mademoiselle Swanson.

Qui tes-vous ? demanda-t-elle sans se retourner. C'est maman qui vous envoie ?
Non, Je suis l'inspecteur Pendergast du FBI.
Et merde ! L'espce de croque-mort qui se baladait en ville depuis deux jours.
Je veux pas de votre aide, fit-elle.

Vous auriez mieux fait de m'couter, s'interposa le shrif d'un ton agac. Voil ce qui arrive
quand on se mle des histoires de la police locale.
Corrie se demandait bien pourquoi ce type s'intressait elle.
O est l'arnaque ? demanda-t-elle.
Nous en parlerons une fois que vous serez sortie d'ici, rpondit Pendergast.
C'est bien ce que je pensais. Si vous croyez que je ne vous vois pas venir, espce d'obsd...
La raction de la jeune fille provoqua chez le shrif un accs d'hilarit qui se transforma
rapidement en toux catarrheuse.
Qu'est-ce que je vous avais dit, Pendergast ?

Corrie, pelotonne sur sa couchette, rflchissait toute vitesse. son attitude, il tait clair que
Hazen n'aimait gure ce Pendergast, et comme les ennemis de tes ennemis sont tes amis... Elle se
redressa et regarda du ct de ses visiteurs. Le croque-mort l'observait d'un air pensif, les bras
croiss ; quant ce bouledogue de Hazen, il avait l'air encore plus minable que d'habitude ct de
l'autre chalas, avec ses bras comme des jambons, son crne moiti chauve et ses joues pendantes.
Si je comprends bien, je peux sortir d'ici si j'en ai envie, fit-elle.
Si tel est votre dsir, rpliqua Pendergast.
Elle se leva, passa ct des deux hommes sans un regard pour eux et sortit de la cellule.
N'oublie pas tes cls de voiture, fit la voix de Hazen dans son sillage.
Elle s'arrta, se retourna et tendit la main. Plant quelques pas, le shrif les faisait danser au
bout de ses doigts, peu dispos les lui donner. Elle s'avana et les lui arracha des mains,
 Ta voiture se trouve sur le parking derrire le btiment, prcisa-t-il. Tu rgleras les soixante-
quinze dollars d'amende plus tard.

Corrie ouvrit la porte et sortit. Aprs la fracheur de sa cellule, elle avait l'impression de pntrer
dans un four. Elle plissa les yeux, aveugle par l'clat du soleil et fit le tour du pt de maisons
jusqu'au petit parking situ lanire du btiment. Sa vieille Gremlin l'attendait sagement, mais elle
constata avec tonnement que l'obsd en costume noir l'attendait, ngligemment adoss contre la
voiture. Il l'aperut et lui ouvrit galamment la porte. Elle se glissa derrire le volant sans un mot et
claqua la portire, tourna la cl de contact et mit pniblement le moteur en marche dans un nuage de
fume. Voyant l'homme en noir s'carter, elle baissa sa vitre.
Merci, fit-elle contrecur.
Je vous en prie.

Elle appuya sur l'acclrateur et le moteur cala. Merde !

Elle redmarra et fit vrombir son moteur, faisant sortir des torrents de fume noire du pot
d'chappement. Le type du FBI tait toujours l. Qu'est-ce qu'il lui voulait, la fin ? Tout bien
considr, il n'avait pas vraiment l'air d'un obsd. Tenaille par la curiosit, elle se pencha
nouveau sa fentre.
Alors, monsieur l'inspecteur, c'est quoi l'arnaque ?
Je vous l'expliquerai en chemin si vous acceptez de me conduire chez Winifred Kraus, o je
rside actuellement.
Corrie Swanson eut un instant d'hsitation, puis elle ouvrit la portire ct passager.
Montez, fit-elle en poussant par terre une montagne de dtritus. J'espre pour vous que vous
n'avez pas l'intention de faire de btises, je n'ai pas l'intention, moi, de me laisser faire.

Le policier eut un petit sourire et se glissa ct d'elle d'un mouvement flin.

Vous pouvez me faire confiance, mademoiselle Swanson, Et moi, puis-je vous faire
confiance ?
Elle le regarda droit dans les yeux.
Non.
Elle enclencha une vitesse et sortit du parking sur les chapeaux de roue laissant derrire elle un
panache de fume et une longue trace de pneus. Au moment o elle dbouchait sur la rue principale,
elle vit avec satisfaction ce crtin de shrif sortir en trombe de son bureau en criant des paroles
inintelligibles.
11
Le centre-ville de Medicine Creek se limitait quelques btiments en brique agrments de
vitrines en bois et Corrie ne mit gure plus de trois ou quatre secondes le traverser. La carcasse
rouille de sa vieille Gremlin tremblait chaque coup d'acclrateur. Entre les deux siges, un amas
de cassettes de heavy mtal, de techno et de hard rock industriel rsumait ses gots musicaux. Elle
carta Discharge, Shinjuku Thief et Fleshcrawl d'une main avant de choisir un album de Lustmord.
Les riffs agressifs de Heresy, Part I firent aussitt vibrer l'habitacle. Sa mre lui interdisant d'couter
de la musique trop fort chez elle, Corrie s'tait improvis un autoradio avec un vieil appareil
cassettes.
En parlant de sa chre et tendre mre, Corrie savait dj ce qui l'attendait son retour. cette
heure, elle devait essayer de chasser la gueule de bois de la veille grands coups de bourbon, un
mlange dtonant. Ds qu'elle aurait dpos Pendergast chez cette vieille folle de Winifred Kraus,
elle irait se planquer sous la ligne haute tension avec un bouquin, le temps que sa mre soit tout
fait bourre.
Elle lana un coup dil en direction de son passager.
Pourquoi vous portez tout le temps ce costume noir ? Vous avez perdu quelqu'un ?
Tout simplement parce quil s'agit de ma couleur prfre, Comme vous pouvez le constater, le
got du noir nous est commun.
Elle eut un petit ricanement.
J'attends toujours. C'est, quoi, l'arnaque ?
J'ai besoin d'une voiture et d'un chauffeur.
La rponse fit rire Corrie,

Et vous avez pens moi, avec mon vieux tas de tle ?

Je suis arriv en bus et il m'est assez difficile de me dplacer ici sans une automobile.
Vous vous foutez de moi, ou quoi ? Mon pot d'chappement n'est plus qu'un souvenir, je bouffe
trois litres d'huile par semaine, je n'ai pas de clim' et ma bagnole fait tellement de fume que je dois
rouler les fentres ouvertes pour ne pas mourir asphyxie, mme l'hiver.
Je vous propose un ddommagement hauteur de cent dollars par jour pour la voiture et le
chauffeur, ainsi qu'une indemnit forfaitaire de dix-neuf cents du kilomtre pour vos frais d'essence et
d'entretien.
Cent dollars par jour ? Corrie croyait rver. Elle n'avait jamais vu autant de fric de toute sa vie,
ce type-l tait en train de la mener en bateau.
Si vous tes une huile du FBI, comment a se fait que vous n'avez pas de bagnole ?
 tant actuellement en vacances, aucun vhicule de service n'a pu m'tre attribu.

Tout a ne me dit pas pourquoi vous m'avez choisie.

Rien de plus simple. Je suis la recherche d'une personne connaissant bien Medicine Creek et
disposant de beaucoup de temps. Autant d'lments qui vous caractrisent. J'ai galement cru
comprendre que vous tiez majeure depuis peu, et vous possdez une automobile.

Ouais, je viens d'avoir dix-huit ans. Encore un an de lyce et je me tire de ce trou pourri.
J'espre avoir achev mon enqute bien avant la rentre des classes. Je recherche avant tout
quelqu'un connaissant parfaitement Medicine Creek et ses habitants. C'est bien votre cas, non ?
Elle clata de rire.
Je les connais tous autant que je les dteste. Vous n'avez pas peur de la raction du shrif
quand il apprendra que vous m'avez engage comme chauffeur ?
Au contraire. Il devrait tre ravi de savoir que vous avez trouv un emploi.
Corrie secoua la tte.
On voit que vous le connaissez mal.
C'est bien parce que je ne connais pas les autochtones que votre aide me sera prcieuse. Quant
au shrif, je m'en charge. Alors, mademoiselle Swanson, tes-vous prte accepter mon offre ?
Pour cent dollars par jour ? Un peu, mon neveu. Mais arrtez de me donner du mademoiselle
Swanson , j'ai l'impression que vous parlez quelqu'un d'autre. Mon nom, c'est Corrie.
J'ai la ferme intention de continuer vous appeler mademoiselle Swanson et je compte sur
vous pour m'appeler inspecteur Pendergast.

Elle leva les yeux au ciel et balaya de la main une mche violette.
D'accord, d'accord, inspecteur Pendergast.
Je vois que nous nous comprenons, mademoiselle Swanson.
Il sortit son portefeuille de la poche de son manteau et prit cinq billets de cent dollars tout neufs.
Corrie n'arrivait pas dtacher son regard des billets. Il dfit le fil de fer qui maintenait ferme la
bote gants, y dposa les billets et remit le fil de fer.
Je vous demanderai de bien vouloir me faire le dcompte crit de votre kilomtrage. Au-del
de huit heures par jour, chaque heure supplmentaire sera paye vingt dollars. Ces cinq cents dollars
reprsentent une semaine d'avance.
Il fourragea nouveau dans son manteau et sortit un tlphone portable.
 Ceci est votre intention. Ne vous en sparez jamais et gardez-le constamment branch, mme
la nuit lorsque vous le rechargerez. Merci de ne pas vous en servir des fins personnelles, pour
mettre ou recevoir des appels.

Qui voulez-vous que j'appelle dans ce trou de merde ?

Je n'en ai pas la moindre ide. Maintenant, je vous serais reconnaissant de faire demi-tour afin
de me faire visiter la place.
A vos ordres.
Corrie s'assura dans le rtroviseur que la route tait libre, puis elle donna un violent coup de
volant tout en maintenant appuyes les pdales de frein et d'acclrateur. La Gremlin pivota sur elle-
mme dans un crissement de pneus strident et se retrouva en sens inverse. La jeune fille se tourna
vers Pendergast en souriant.

Pas mal, hein ? J'ai appris a au lyce sur un jeu vido.

Tout fait impressionnant. J'insiste nanmoins sur un point essentiel, mademoiselle Swanson.
Quoi ? demanda-t-elle en dmarrant dans un nuage de poussire.
Il vous est interdit de contrevenir la loi dans le cadre de vos nouvelles fonctions. Cela vaut
bien videmment pour le code de la route.
D'accord, d'accord...
J'ai cru comprendre que la vitesse tait limite 70 kilomtres l'heure sur cette route.
J'ajouterai que vous ne portez pas votre ceinture.
Corrie regarda le compteur et vit qu'elle roulait 80. Elle ralentit progressivement, baissant
encore sa vitesse au moment d'entrer dans l'agglomration, puis elle chercha sa ceinture de la main
derrire elle tout en maintenant son volant l'aide du genou, zigzaguant dangereusement.
Puis-je me permettre de vous conseiller de vous arrter quelques instants, le temps de boucler
votre ceinture ?
Corrie poussa un soupir d'agacement, s'arrta et se sangla avant de redmarrer en faisant crier ses
pneus.
Pendergast s'installa confortablement. Son sige tait cass, de sorte qu'il se trouvait moiti
allong, son regard frlant le bas du pare-brise.
J'attends que vous me fassiez les honneurs de votre localit, mademoiselle Swanson, murmura-
t-il, les yeux mi-clos.
Vous voulez vraiment que je vous fasse visiter ? Je croyais que c'tait une blague.
Pas le moins du monde. Montrez-moi tout ce qu'il y a voir.
 Mais il n'y a rien voir, justement, part des gens obses, des baraques pourries et des
champs de mas.

J'attends.
Bon, vous l'aurez voulu, fit-elle en ricanant. Nous arrivons donc Medicine Creek, un
charmant hameau de 325 mes au cur du Kansas. Profitez-en, il n'y aura pas autant d'habitants
demain, la population baisse de jour en jour.
Je serais curieux d'en connatre la raison.
Vous plaisantez, ou quoi ? Il faut tre un connard de premire pour passer sa vie dans un trou
pareil.
La rponse de Corrie fut suivie d'un court silence.

Mademoiselle Swanson ?
Quoi ?
Je constate qu'un processus de socialisation inadquat, voire dficient, vous donne croire
que les expressions triviales enrichissent le discours.
Corrie mit quelques instants dcrypter la phrase,
Je ne vois pas en quoi connard de premire est une expression triviale. Et quand bien
mme, Shakespeare, Chaucer et Joyce ne m'ont pas attendue pour donner ses lettres de noblesse la
trivialit.
Je suis heureux de constater que vous avez des lettres. Toutefois, n'oubliez pas que
Shakespeare a galement crit :

Par une nuit semblable,

O le vent couvrait les arbres de baisers
Sans qu'ils songent s'en plaindre, par une telle nuit
Troilus escalada les murailles de Troie,
Son me soupirant la vue des tentes ennemies
O dormait Cressida.
Corrie tourna la tte. moiti allong, les yeux en meurtrires, Pendergast tait dcidment trs
diffrent de tous les adultes qu'elle connaissait.
Mais poursuivez vos explications, je vous en prie.
travers la vitre, le bourg s'tait dj effac, cdant la place au jaune vif des champs de mas.
La visite est termine, circulez, y'a plus rien voir.
Pendergast ne ragit pas immdiatement et Corrie eut peur un instant qu'il ne revienne sur sa
dcision et ne reprenne la petite fortune enferme dans la bote gants de la Gremlin.

Au fait, j'aurais pu vous montrer les tumulus, proposa-t-elle.

Les tumulus ?
Oui, ce sont de vieux tumulus indiens prs de la rivire. C'est bien le seul point d'intrt de
toute la rgion. Quelqu'un a bien d vous parler de la Maldiction des Quarante-Cinq et de toutes ces
conneries.
Pendergast eut l'air de rflchir.
Je vous propose de repousser, plus tard la visite des tumulus. prsent, je vous demanderai
de bien vouloir faire demi-tour et de traverser nouveau le centre, le plus lentement possible, cette
fois. Je souhaiterais l'examiner en dtail.

A mon avis, c'est pas une trs bonne ide.

Et pourquoi cela ?
a risque de pas plaire au shrif. Il interdit aux jeunes de faire des alles et venues en voiture.
Pendergast ferma les yeux.
Je croyais vous avoir expliqu que je faisais mon affaire du shrif.
Pas de problme, c'est vous le patron.
Elle stoppa sur le bas-ct, excuta un demi-tour impeccable et repartit dans l'autre sens une
allure de tortue.
gauche, c'est le Wagon Wheel, tenu par Swede Cahill. Swede est un type plutt bien, mais
pas trs malin. Sa fille est dans ma classe, une vraie poupe Barbie. Le Wagon Wheel est un bar,
mais il a aussi des cacahutes, des saucisses et des snacks, des trucs comme a. Ah oui ! Il vend
galement des clairs au chocolat. Les gens viennent de loin pour ses clairs.
Pendergast coutait sans bouger.
Vous voyez cette vieille rombire sur le trottoir, coiffe comme la fiance de Frankenstein ?
C'est Klick Rasmussen, la femme de Melton Rasmussen qui tient la mercerie. Elle a djeun au
Castle. Je le sais cause du sac en papier qu'elle tient la main, avec les restes de son sandwich au
rosbif pour son chien, Peach. Elle refuse de manger chez Maisie sous prtexte que Maisie a t
autrefois la petite amie de son mari avant leur mariage il y a cinq sicles. Heureusement qu'elle n'est
pas au courant pour Melton et la femme du prof de gym.
Pendergast restait silencieux.
Et cette vieille taupe qui sort du Coast to Coast avec son rouleau ptisserie est Mme Bender
Lang, dont le pre est mort dans l'incendie criminel de leur maison il y a trente ans. On n'a jamais su
qui avait fait a, ni pourquoi, ajouta Corrie en secouant la tte. Il y en a qui disent que c'est le vieux
Gregory Flatt. Un vieux un peu cingl qui picolait tout le temps. Un jour, il est parti en direction des
champs et personne ne l'a jamais revu. On n'a jamais retrouv son corps. Il n'arrtait pas de raconter
des histoires, de dire qu'il avait vu des ovnis. Si vous voulez mon avis, son souhait a fini par se
raliser et il a t enlev par des petits hommes verts. La nuit o il a disparu, des gens disent qu'ils
ont vu des lueurs bizarres vers le nord, pouffa Corrie, Medicine Creek est la petite communaut
amricaine par excellence, les habitants ont tous des squelettes dans leurs placards. Les habitants et
les habitantes.
La prcision tira de sa lthargie Pendergast qui ouvrit moiti les yeux pour la regarder.
Parfaitement, poursuivit Corrie. Y compris la vieille toque chez qui vous habitez, Winifred
Kraus. Elle a beau jouer les saintes-nitouches, c'est du pipeau. Son pre faisait la contrebande
d'alcool autrefois et il avait un alambic clandestin, ce qui ne l'empchait pas de faire la morale tout
le monde et de jouer les Pre-la-pudeur. Il avait de quoi, on raconte que la vieille Winifred avait la
cuisse lgre quand elle tait jeune.
Pendergast papillonna des yeux. Sa raction n'chappa pas Corrie qui leva les yeux au ciel en
souriant.
Qu'est-ce que vous croyez ! Il s'en passe, des choses, Medicine Creek. Je pourrais vous
parler de Vera Estrem qui s'envoie en l'air avec le boucher de Deeper. Si jamais son mari l'apprend,
a va saigner. De Dale Estrem, le patron de la cooprative agricole, un sale type. Son grand-pre
tait un immigrant allemand et, pendant la dernire guerre, il est retourn l-bas pour se battre aux
cts des nazis. Vous voyez un peu le tableau. Le grand-pre n'a jamais refoutu les pieds Medicine
Creek, mais sa famille a eu du mal s'en remettre.
Tiens donc.
Sans oublier les cingls. Je pourrais vous parler de ce rmouleur qui passe par ici une fois par
an et qui s'installe dans un champ non loin d'ici. Ou bien encore de Brushy Jim qui a laiss une partie
de ses neurones au Vitnam. en croire la rumeur, il aurait tu son lieutenant. En tout cas, tout le
monde s'attend ce qu'il pte les plombs grave un jour ou l'autre.
Pendergast avait repris sa position initiale et semblait nouveau sommeiller.
Ici, c'est la pharmacie Rexall. Le btiment vide ct abritait l'ancien magasin de musique. L,
c'est l'glise du Calvaire, des luthriens affilis la branche Missouri Synod. Le pasteur s'appelle
John Wilbur, un vieux fossile moiti gteux.
On aurait pu croire que Pendergast n'entendait mme pas, ce qui n'empcha pas Corrie de
poursuivre.
prsent, nous passons devant la station-service d'Emie. Si vous avez un jour des problmes
mcaniques, je vous dconseille d'y laisser votre bagnole. Le type qu'on aperoit ct des pompes
est Ernie en personne. Son fils est un grand amateur de marijuana devant l'ternel et Ernie est le seul
 ne pas le savoir. Un peu plus loin, cette grande btisse en bois, c'est la mercerie Rasmussen dont je
vous ai parl tout l'heure. Leur devise parle pour eux : Si nous ne l'avons pas, c'est que vous n'en
avez pas besoin. Je me suis toujours demande de quoi ils auraient besoin, eux. gauche, le bureau
du shrif, mais vous connaissez dj. droite, le restaurant de Maisie, qui fait une tourte de viande
comestible. vitez les desserts, ils donneraient la chiasse un Biafrais. Et qu'est-ce que je vous
disais ? Voil votre copain Hazen.

Dans son rtroviseur, Corrie venait de voir la voiture du shrif merger d'une ruelle, son
gyrophare allum.
H ! fit-elle l'adresse de Pendergast. Rveillez-vous, je suis sre qu'il va nous arrter.
Pendergast avait, l'air de dormir profondment.
Le shrif se glissa dans le sillage de Corrie et donna un petit coup de sirne.

Stoppez immdiatement et restez dans votre vhicule, fit la voix du shrif dans le haut-parleur
fix sur le toit de sa voiture.
Corrie connaissait la routine, elle tait dj passe par l une bonne dizaine de fois, mais elle
tait curieuse de savoir comment le shrif allait ragir prsent. Il n'avait pas d apercevoir le
policier, allong sur son sige, Pendergast gardait les yeux ferms malgr la sirne et les appels du
shrif. Et s'il tait mort ? se demanda Corrie. Avec son teint blafard, il avait vraiment l'air d'un
macchabe.
Le shrif ouvrit sa portire avec violence, sa matraque bien en voie. Il s'avana, posa ses grosses
mains sur la vitre ouverte de la Gremlin ct passager et se pencha l'intrieur, II eut un haut-le-cur
en apercevant Pendergast.
Doux Jsus ! s'cria-t-il.

Pendergast ouvrit un il.

Vous avez un problme, shrif ?
Corrie buvait du petit-lait. Le shrif tait rouge comme une pivoine, des plis du cou jusqu' la
pointe de ses oreilles velues. Le pire qu'elle pouvait souhaiter Brad tait de ressembler un jour
son pre.
Euh... c'est--dire, inspecteur, qu'il est interdit de faire des alles et venues en voiture comme
a. Et comme a fait la troisime fois que je la voyais passer...
Le shrif s'arrta, esprant sans doute une explication. Comme Pendergast ne daignait, pas lui en
fournir une, il finit par se redresser et dit d'une voix grave :
Vous pouvez y aller.
Puisque vous vous intressez nos faits et gestes, conclut Pendergast d'un ton nonchalant, je
vous signale que nous avons l'intention de repasser nouveau par ici une fois ou deux, le temps pour
Mlle Swanson de me faire dcouvrir les richesses locales. N'oubliez pas que je suis en vacances.

Corrie se demanda si l'inspecteur savait vraiment qui il avait affaire en voyant le visage du
shrif changer de couleur. Il n'est jamais recommand de se mettre dos le shrif d'un petit bled tel
que Medicine Creek. Elle tait bien place pour le savoir.

Je vous remercie de votre sollicitude, shrif. Quand vous voulez, mademoiselle Swanson.
Elle hsita un instant, regarda du ct du shrif et finit par hausser les paules. Aprs tout, pensa-
t-elle en donnant un grand coup d'acclrateur, laissant un nuage noir derrire elle.
12
Le soleil faisait rougeoyer les nuages l'horizon lorsque l'inspecteur Pendergast sortit de chez
Maisie en compagnie d'un livreur en uniforme de chez Fdral Express.
On m'a dit que je vous trouverais ici, fit le livreur. Dsol d'interrompre votre repas.
Aucune importance, le rassura Pendergast. Je n'avais pas trs faim.

Vous n'avez qu' signer ici et je dposerai le tout devant la porte de derrire.
Pendergast s'excuta.
Mlle Kraus vous dira o dposer tout cela. Je souhaiterais jeter un rapide coup d'il, si vous
n'y voyez pas d'inconvnient.

Allez-y. Simplement, a remplit la moiti du camion.

Le lourd vhicule aux couleurs vives de Fdral Express faisait tache dans le dcor terne qui
l'entourait. Pendergast coula un regard l'intrieur et aperut une douzaine de gros cartons dont
certains portaient la mention Denres prissables - conserver au frais .
a vient de New York, dit le livreur. Vous avez l'intention de monter un restaurant ici ?
Pas exactement, mais c'est le seul moyen d'chapper au supplice quotidien que m'inflige
Maisie.
Pardon ? fit le livreur avec des yeux ronds.
Aucune importance. Tout est en ordre, je vous remercie.
Pendergast regarda le camion s'loigner dans l'air surchauff, puis il se dirigea vers l'est d'un pas
tranquille, tournant le dos aux derniers rayons du soleil. Moins de cinq minutes plus tard, il tait dj
loin de Medicine Creek. La route s'ouvrait devant lui, creusant une tranche dans le mas. Il pressa le
pas, pouss par son intuition.
La nuit tombait rapidement, des vols de corbeaux traversaient le ciel au-dessus des champs et
l'odeur de terre et de mas imprgnait l'atmosphre. Des phares apparurent au loin. Ils grossissaient
vue d'il, annonant un semi-remorque qui fit trembler l'air en passant la hauteur de l'inspecteur,
laissant derrire lui un sillage de diesel et de poussire.
Aprs avoir parcouru trois kilomtres, Pendergast dcouvrit un chemin de terre qui coupait
travers champs. Il s'y engagea d'un pas rsolu, avanant en silence grandes enjambes. Le chemin
grimpait en direction d'un bouquet d'arbres entourant trois buttes dont la silhouette se dcoupait dans
le ciel sombre : les fameux tumulus dont on lui avait parl plusieurs reprises. Laissant les ranges
de mas derrire lui, le chemin s'largissait en approchant des arbres, des peupliers majestueux dont
l'corce tait aussi dure et rugueuse que de la pierre. Quelques branches arraches tranaient sur le
sol, prtes griffer.
 Pendergast prit le temps de se retourner avant de pntrer dans le bosquet. ses pieds, les
champs couraient en pente douce jusqu' l'entre du village dont on apercevait la trane lumineuse en
forme de croix. L'usine Gro-Bain s'levait sur le flanc sud de Medicine Creek, formant une seconde
oasis de lumire. Entre les deux, la rivire se taillait un chemin bord de peupliers travers le mas.
La rgion n'tait pas aussi plate qu'on aurait pu l'imaginer premire vue et le monticule sur lequel il
se trouvait dominait le paysage des kilomtres la ronde.

La nuit tait tombe brusquement, sans pour autant apporter la fracheur espre. Dj, quelques
toiles brillaient dans l'immensit.
Pendergast reprit la route et s'enfona dans le bosquet. Son costume noir le rendait quasiment
invisible. Il suivit le chemin sur cinq cents mtres et s'arrta nouveau en arrivant hauteur des
tumulus.
Ils taient au nombre de trois, larges et trapus, disposs en triangle, et s'levaient sur prs de dix
mtres de hauteur. Les flancs de deux d'entre eux s'taient rods, laissant apparatre une structure de
rochers calcaires. leurs pieds, les peupliers formaient une masse dense et touffue.
Pendergast restait immobile, attentif aux bruits de la nuit. Des nues d'insectes stridulaient
furieusement et des lucioles voletaient en tous sens, leurs tranes lumineuses se confondant parfois
avec les clairs de chaleur que l'on devinait vers le nord. Un croissant de lune vibrait au-dessus de
l'horizon, ses pointes tournes vers l'infini.
Pendergast ne bougeait toujours pas. Les toiles se multipliaient dans l'encre du ciel et de
nouveaux bruits lui parvenaient prsent : l'envol d'un oiseau, une touffe d'herbes froisses par le
passage d'un petit animal. Deux yeux fluorescents croisrent brivement son regard. L'appel d'un
coyote se fit entendre prs de la rivire, auquel rpondit un chien dans le lointain, du ct de
Medicine Creek. C'tait tout juste si la lueur diffuse de la lune permettait au policier de distinguer les
formes des arbres alentour. Soudain, un grillon se mit chanter, suivi de centaines d'autres.

Enfin, Pendergast se dirigea vers les tumulus, veillant avancer le plus silencieusement possible.
Il fit crisser une feuille morte sur son passage et les grillons s'arrtrent aussitt. Le policier attendit
qu'ils aient repris leur concert avant de poursuivre sa route. Arriv hauteur du premier tumulus, il
s'agenouilla, chassa les feuilles mortes de la main et entreprit de creuser le sol. Ramassant une
poigne de terre sche, il la fit couler entre ses doigts et la respira.
Chaque type de terre possde sa propre odeur, et il reconnut le parfum caractristique de celle
trouve sur les outils laisss par Sheila Swegg dans le coffre de sa voiture. Le shrif avait raison,
elle tait bien alle fouiller de ce ct-l. Il prleva un peu de poussire de terre qu'il enferma dans
un tube, le reboucha et le glissa dans la poche de sa veste.
Pendergast se releva et constata que la lune avait disparu derrire l'horizon. Les lucioles s'taient
vanouies et les clairs de chaleur avaient fini par s'teindre. Les trois monticules taient prsent
plongs dans l'obscurit.
Pendergast dpassa le premier, puis le deuxime, jusqu' se trouver au centre du triangle form
par les trois buttes de terre. Immobile, il attendait, envelopp dans l'obscurit.

Une demi-heure s'coula, puis une heure.

Brusquement, les grillons se turent.

Pendergast attendit qu'ils se remettent chanter, en vain. Les sens aux aguets, les muscles tendus,
il devina une prsence dans le noir sur sa droite. Quelqu'un bougeait avec la plus grande prudence,
sans un bruit. Le policier avait l'oue particulirement fine, mais si l'inconnu avait russi le tromper,
ce n'tait pas le cas des grillons qui sentaient par le sol les vibrations d'un corps en dplacement.
L'inconnu ne se trouvait plus qu' quelques mtres. Il s'tait arrt et attendait, lui aussi.
L'un aprs l'autre, les grillons reprirent leur stridulation, mais Pendergast n'tait pas dupe. Il
savait que l'autre tait l, tout prs. Il le sentait.

L'inconnu se remit en mouvement avec d'infinies prcautions. Il fit un pas, puis deux. Les deux
hommes taient si prs l'un de l'autre qu'ils auraient pu se toucher.
D'un mouvement rapide, Pendergast se jeta de ct et alluma sa lampe de poche tout en braquant
son pistolet sur l'inconnu. Dans le rayon de sa torche, il dcouvrit une sorte d'homme des bois
accroupi, un fusil de chasse dirig vers l'endroit o il se trouvait quelques instants auparavant. Le
coup partit qui dsquilibra l'homme et Pendergast en profita pour lui sauter dessus. En quelques
secondes, le policier l'avait dsarm et lui tordait le bras tout en lui appliquant son pistolet sur la
tempe. L'inconnu tenta de rsister avant de s'avouer vaincu.
Pendergast desserra son emprise et l'homme s'croula sur le sol, sans bouger, offrant au policier
une vision irrelle avec ses oripeaux de fourrure et le chapelet d'cureuils qu'il portait en
bandoulire. Un norme couteau de chasse artisanal pendait sa ceinture et l'on apercevait sous ses
pieds nus et sales une couche de Corrie impressionnante. Deux yeux noirs perants trouaient un
visage rid que cachaient une longue barbe et des cheveux noirs en toupe. voir sa carrure
muscle, il n'avait gure plus de cinquante ans.
Il est toujours dangereux de tirer sans savoir ce que l'on vise, fit Pendergast. Vous auriez pu
blesser quelqu'un.
Qui vous tes ? aboya l'homme, toujours terre.
Comme c'est amusant. J'allais prcisment vous poser la mme question.
L'inconnu avala sa salive, se releva moiti et s'assit sur le sol.
Enlevez cette putain de lumire de mes yeux.
Pendergast baissa sa lampe.
Pour qui vous vous prenez, faire peur aux braves gens ?
 Il vous reste prouver que vous tes le brave homme annonc, rtorqua Pendergast. Je vous
demanderai de bien vouloir vous relever et me dcliner votre identit.

Vous pouvez toujours demander, j'en ai rien foutre.

Il se releva, retira les brindilles et les feuilles coinces dans sa barbe et ses cheveux, puis il lana
dans l'obscurit un crachat pais avant de s'essuyer la bouche du revers de la main.

Pendergast sortit son badge et le fourra sous le nez de l'homme. Ce dernier carquilla les yeux et
se mit rire.
J'aurais jamais pens que vous tiez du FBI.
Pendergast referma son porte-badge d'un geste sec et le fit disparatre dans sa veste.
J'ai pas l'habitude de faire des confidences aux flics du FBI.

Avant de faire des dclarations l'emporte-pice que vous pourriez tre amen regretter par
la suite, sachez que vous avez le choix. Soit nous avons tous les deux une petite conversation ici
mme...
L'inspecteur marqua une pause.
Ou alors ?
Pendergast ne rpondit mme pas. Il affichait un sourire carnassier qui n'avait rien d'amical, ses
dents blanches scintillant d'un clat inquitant la lueur de sa lampe de poche.
L'homme sortit une chique de sa poche, en arracha avec les dents un morceau qu'il entreprit de
mchonner.
Merde, grogna-t-il en crachant par terre.

Puis-je vous demander votre nom ?

Un silence pesant s'installa.
Aprs tout, finit par dire l'homme, je ne vois pas le mal qu'il y a vous dire comment je
m'appelle. Gasparilla. Lonny Gasparilla. Vous me rendez mon fusil, maintenant ?
Nous verrons.
Pendergast fit courir sa torche sur les cureuils morts.
Que faisiez-vous ici ? Vous tiez en train de chasser ?
Vous vous imaginez peut-tre que j'admirais le paysage ?
Quel est votre lieu de rsidence actuel, monsieur Gasparilla ?
 La question fit rire l'homme.

Mon lieu de rsidence, hein ? Ha, ha !

Imperturbable, Pendergast attendait une rponse et l'homme finit par cder.

Je campe un peu plus loin, grommela-t-il.

Pendergast ramassa le fusil, l'ouvrit, retira les cartouches vides et le tendit Gasparilla.
Conduisez-moi votre campement.
S'loignant des tumulus, ils crapahutrent pendant cinq bonnes minutes dans un champ de mas
jusqu' un chemin conduisant un bosquet de peupliers le long de la rivire. Une odeur d'humidit
flottait dans l'air et l'on entendait le murmure de l'eau sur son lit sablonneux. On apercevait un peu
plus loin les cendres rougeoyantes d'un feu de camp. Une cocotte en fonte pose sur les braises
exhalait un parfum d'oignons, de pommes de terre et de poivrons.
Gasparilla ramassa sur un tas de bois quelques branches qu'il posa sur le feu, ranimant la flamme
qui claira une tente crasseuse. ct, un sige de fortune avait t fabriqu l'aide d'un rondin,
tandis qu'une vieille porte pose plat sur deux autres morceaux de bois figurait une table.
Gasparilla prit le chapelet d'cureuils et le lana sur la table. Il entreprit de dpecer et de vider
les petites btes l'aide de son couteau, jetant par terre les viscres avant de leur ter la tte, la
queue et les pattes. Coups en quatre d'un geste sr, les cureuils taient ensuite jets sans autre
forme de procs dans la cocotte. En tout, la manuvre ne dura qu'une poigne de secondes.
Que faites-vous par ici ? demanda Pendergast.
Ma tourne.
Quelle tourne ?

Je suis rmouleur. Pendant la belle saison, je fais deux tournes dans le secteur et l'hiver, je
vais Brownsville. J'aiguise de tout, des couteaux comme des chanes de trononneuses ou des rotors
de moissonneuses.
Comment vous dplacez-vous ?
J'ai une camionnette.
O est-elle stationne ?
Gasparilla lana le dernier cureuil dans la cocotte, puis il fit un mouvement de tte en direction
de la route.
L-bas. Vous n'avez qu' vrifier, si a vous amuse.
J'y compte bien.
 Les gens d'ici me connaissent et je n'ai jamais eu d'histoire avec la justice. Vous pouvez
demander au shrif. Je travaille pour gagner ma crote, comme vous. Sauf que je ne passe pas mon
temps fureter partout la nuit en foutant la trouille aux gens.

Tout en parlant, il versa des haricots dans la cocotte.

Si les gens d'ici vous connaissent, comme vous le prtendez, pourquoi installer votre
campement ici ?
J'ai besoin de place pour respirer.
Et vos pieds ?
Quoi ?
Pendergast fit courir sa lampe sur les pieds sales de son interlocuteur.

J'ai pas les moyens de macheter des chaussures.

Il fourragea dans sa poche, sortit sa chique dont il arracha un nouveau morceau.
Qu'est-ce que fait un type du FBI dans le coin ? demanda-t-il en calant le morceau de chique
dans sa joue.
Vous n'aurez pas grand mal trouver seul la rponse votre question, monsieur Gasparilla.
L'homme lui jeta un regard en biais sans rpondre pour autant.
Je suppose qu'elle faisait des fouilles dans les tumulus, c'est bien cela ?
Ouais, fit Gasparilla en crachant un long jus de salive noir.
Depuis combien de temps ?

Pas la moindre ide,

A-t-elle dcouvert quelque chose ?
Il haussa les paules.
C'est pas la premire fois que des gens viennent fouiller dans le coin. Je fais pas attention
eux. Quand je suis ici, je me contente de chasser, je me mle pas des histoires des morts.
Vous voulez dire que ces tumulus sont des spultures indiennes ?
C'est ce qu'on dit. On raconte aussi qu'il y a eu un massacre ici, mais je ne tiens pas en savoir
plus. Cet endroit me fout la trouille, si vous voulez tout savoir. Si j'y vais, c'est uniquement parce
qu'il y a plein d'cureuils
J'ai entendu parler d'une lgende attache ce lieu, en effet. La Maldiction des Quarante-
Cinq, si je ne m'abuse.

Gasparilla ne rpondit pas, se contentant de jeter des regards en coin Pendergast. Seul le
chantonne-ment du ragot qu'il remuait l'aide d'un morceau de bois troublait le silence.
Le meurtre a eu lieu il y a trois jours, le soir de la nouvelle lune. Avez-vous vu ou, entendu
quelque chose ?

Rien du tout, fit Gasparilla en lanant un nouveau jet de salive.

Que faisiez-vous ce soir-l, monsieur Gasparilla ?
Si vous cherchez insinuer que c'est moi qui ai tu cette femme, la conversation s'arrte tout
de suite.
Au contraire, elle ne fait que commencer.

Ne jouez pas au plus malin avec moi. Je n'ai jamais tu personne.

Dans ce cas, rien ne vous empche de me donner votre emploi du temps le jour du meurtre.
J'tais arriv Medicine Creek la veille. Cet aprs-midi-l, j'ai chass du ct des tumulus
assez tard, La femme tait l, elle faisait des fouilles. Quand le soleil s'est couch, je suis rentr ici et
j'ai pass la nuit dans ma tente.
La femme vous a-t-elle vu ?
Et vous, vous m'avez vu ?
quel endroit prcis procdait-elle des fouilles ?
Un peu partout, alors je me suis tenu distance. Je ne cours pas aprs les ennuis.

Gasparilla remua une dernire fois le contenu de la cocotte, sortit une cuelle maille et une
cuillre abme. Il porta une cuillere sa bouche, souffla dessus, l'avala et se resservit. Soudain, il
s'arrta.
Si a se trouve, vous en voulez un bol.
Ce ne sera pas de refus.
Sans un mot, il sortit un second bol qu'il tendit Pendergast.
Je vous remercie.
Le policier se servit et gota la curieuse mixture.
C'est un burgoo tel qu'on le prpare dans le Kentucky, n'est-ce pas ?
Gasparilla acquiesa. Il enfournait d'normes bouches, mastiquant bruyamment, s'arrtant
rgulirement pour cracher des os. Des filets de sauce dgouttaient sur sa barbe, qu'il pongeait avec
le dos de la main.

Les deux hommes achevrent leur repas en silence. Gasparilla empila les deux bols et s'installa
confortablement aprs avoir crach sa chique.
Et maintenant, si c'est tout ce que je peux faire pour vous, je ne vous retiens pas.

Pendergast se leva.
Avant de vous laisser en paix, monsieur Gasparilla, si vous avez quelque chose ajouter,
faites-le tout de suite. Cela nous vitera tous deux bien du tracas.
Gasparilla lana un long jet de salive vers la rivire.
Je ne me mle jamais des affaires des autres.

Vous y tes dj ml, que vous le vouliez ou non. Soit vous tes le meurtrier, soit vous mettez
votre vie en danger en restant ici.
Gasparilla grogna, se coupa une nouvelle chique et cracha nouveau.
Vous croyez au diable ? demanda-t-il brle-pourpoint.
Pendergast jeta sur lui un regard intense.
Pourquoi cette question, monsieur Gasparilla ?
Moi, je n'y crois pas. Le diable est une invention des prdicateurs. En revanche, je crois au
mal, monsieur l'inspecteur du FBI. Vous m'avez pos une question tout l'heure sur la Maldiction
des Quarante-Cinq. votre place, je laisserais tout de suite tomber car vous ne saurez jamais ce qui
s'est rellement pass. Les choses mystrieuses ont souvent une explication. Mais pas toujours,
ajouta-t-il voix basse en s'approchant de son interlocuteur.
13
Smit Ludwig eut le plus grand mal trouver une place pour sa Pacer sur le parking de la petite
glise de Medicine Creek. Une grande pancarte moiti gondole par la chaleur trnait sur la faade
en brique du btiment : 33e fte de la dinde . Un second criteau accroch ct du premier,
annonait en lettres encore plus grosses : bienvenue au professeur stanton chauncy ! ! ! Ludwig se
fit la rflexion que les trois points d'exclamation avaient quelque chose de dsespr, comme un
ultime appel au secours. Il descendit de voiture, s'pongea la nuque l'aide de son mouchoir et se
dirigea vers l'glise.
Arriv hauteur du porche, il s'arrta. Depuis qu'il avait fait ses dbuts au Cry County Courier,
les gens s'taient habitus ses portraits lnifiants, ses comptes rendus convenus des ftes scolaires
et autres vnements de la vie locale. Ils s'taient galement habitus ce qu'il passe sous silence les
frasques de leurs enfants ; ils trouvaient normal qu'il minimise les accidents du travail l'usine Gro-
Bain et coute la direction d'une oreille complaisante lors des conflits sociaux, oubliant que le
Courier tait un organe d'information et non un bulletin paroissial. Son article de la veille stait
charg de le leur rappeler et Smit Ludwig redoutait leurs ractions.
D'une main, il rectifia la position de son nud papillon. Depuis trente-trois ans qu'il couvrait la
kermesse annuelle de la paroisse, il ne s'tait jamais senti si nerveux. C'tait dans de tels moments
que l'absence de Sarah, sa femme, lui tait le plus pnible. Il aurait t plus rassur de la savoir ses
cts.
Un peu de courage, Smitty, se dit-il en poussant la porte du btiment.

La salle des ftes paroissiale tait bonde, tous les habitants ou presque se trouvaient l. Certains
mangeaient, installs des tables en bois, d'autres faisaient la queue devant le buffet improvis afin
de reprendre de la pure ou des haricots. Les plus tmraires mangeaient mme de la dinde, mais
Ludwig remarqua que les ouvriers de l'usine s'en abstenaient. Encore un sujet sensible que nul
n'abordait jamais : le fait que personne ou presque ne mange de dinde le jour de la Fte de la dinde.
Une banderole en plastique tendue sur l'un des murs de la salle remerciait Gro-Bain et son
directeur, Art Ridder, d'avoir fourni les volatiles. Un autre calicot sur le mur oppos remerciait
Buswell Agricon pour les dons effectus au profit de l'glise. Enfin, une bannire deux fois plus
grosse que les autres annonait la prsence de Stanton Chauncy, l'invit d'honneur de cette anne.
Ludwig fit des yeux le tour de la salle et s'aperut que tous les visages lui taient familiers : lune des
joies de la vie en communaut dans une petite bourgade amricaine.
Son regard croisa celui d'Art Ridder l'autre bout de la salle. Ridder portait un costume de tergal
brun et blanc, et un soutire de circonstance s'affichait sur son visage ras de prs. Il traversa la foule
dans sa direction et Ludwig remarqua que les gens s'cartaient pour le laisser passer. Sans doute
cause de l'odeur de volaille qui flottait ternellement autour de lui malgr les litres d'Old Spice dont
il s'aspergeait, mais avant tout parce que Ridder tait un notable, accessoirement l'homme le plus
riche du coin. Il avait vendu son usine de dindes Gro-Bain Agricultural Products pour une somme
rondelette tout en conservant son fauteuil de directeur, rptant qui voulait l'entendre qu'il aimait
trop son boulot pour s'en passer. En ralit, Ludwig le souponnait d'avoir voulu conserver son
emprise sur Medicine Creek.

Ridder avanait toujours vers lui, un sourire fig sur les lvres. De tous ceux qui n'avaient pas d
apprcier son article, Ridder tait le plus dangereux et Ludwig s'attendait au pire.
Il fut sauv la dernire minute par Mme Bender Lang. Elle s'approcha de Ridder, lui murmura
quelque chose l'oreille et ils repartirent ensemble dans la direction oppose. Pour que Ridder se
prcipite ainsi, il fallait qu'on lui ait signal l'arrive du fameux professeur Chauncy de l'universit
du Kansas.
Depuis trente ans que l'glise organisait la Fte de la dinde, c'tait la premire fois que l'invit
d'honneur tait une personnalit extrieure, mais ce choix n'tait pas innocent : Chauncy devait faire
connatre sa dcision sur l'Implantation d'un champ d'OGM Medicine Creek avant lundi et la
municipalit s'tait mise en quatre pour s'attirer ses faveurs.

Une voix criarde interrompit brusquement les penses de Ludwig.

Smit Ludwig, comment avez-vous pu crire une chose pareille !
Il se retourna, baissa les yeux et reconnut Klick Rasmussen. Le chignon en choucroute de cette
dernire lui arrivait tout juste l'paule.
De quel droit osez-vous prtendre que le coupable est l'un d'entre nous ?
Ecoutez, Klick, je n'ai pas dit que je pensais
Alors pourquoi l'avoir crit, si vous ne le pensiez mme pas ? s'exclama la mgre sans le
laisser achever sa phrase.
Tout simplement parce qu'il est de mon devoir de rendre compte des diverses thories...

Quand je pense tous les merveilleux articles que vous criviez autrefois. Le Courier a
toujours t un journal formidable. Jusqu' aujourd'hui.
Vous savez, Klick, les nouvelles ne sont pas toutes merveilleuses et nous ne les...
Si vous voulez absolument crire des horreurs, pourquoi ne pas consacrer un article ce
policier du FBI qui trane en posant toutes sortes de questions indiscrtes ? Je suis sre que c'est lui
qui vous a mis toutes ces ides dans la tte. Quand je pense que vous tes all jusqu' ressortir cette
histoire de guerriers fantmes et de maldiction des Quarante-Cinq alors que...
Mais pas du tout ! Je n'y ai pas fait la moindre allusion dans mon article.
Pas directement, mais vous vous doutez bien que les gens ne sont pas stupides et qu'ils savent
o vous voulez en venir quand vous parlez de ces vieilles flches indiennes. Avec vos articles, vous
allez finir par ressusciter des lgendes que tout le monde souhaite oublier.
 Je vous en prie, Klick...

Ludwig recula machinalement d'un pas en apercevant du coin de l'il Gladys, la femme de Swede
Cahill, approcher grands pas. C'tait pire que tout ce qu'il avait pu imaginer.
Au mme instant, Maisie apparut comme par miracle, grandiose dans son tablier blanc.
Klick, laisse ce pauvre Smitty tranquille, s'interposa-t-elle. Nous avons bien de la chance de
l'avoir, La plupart des comts comme le ntre n'ont plus d'hebdomadaire depuis belle lurette, encore
moins de quotidien.
L'intervention de Maisie fit reculer Klick. De tous ceux qui se trouvaient l, Maisie tait la seule
capable de remettre Klick Rasmussen sa place. Ludwig lui tait d'autant plus reconnaissant qu'il
savait que les deux femmes ne se parlaient pas. Klick lana un regard noir au journaliste, prit Gladys
Cahill par le bras et les deux femmes s'loignrent en chuchotant.

Merci infiniment, murmura Ludwig Maisie. Tu m as sauv la vie.

Il faut bien que quelqu'un veille sur toi, Smit, rpondit-elle avec un clin d'il complice avant
de reprendre sa place derrire le buffet.
Ludwig s'apprtait la suivre lorsque le brouhaha des conversations se tut subitement. Tous les
regards s'taient tourns vers la porte. Ludwig se retourna et vit une longue silhouette noire qui se
dtachait en contre-jour sur le bleu du ciel.
Pendergast,
Le policier avait quelque chose de ces tueurs gages qui arrivent l'heure du rglement de
comptes dans les westerns. Pendergast s'avana et jeta autour de lui un regard circulaire. Ses yeux
dlavs s'arrtrent sur Ludwig qu'il rejoignit en quelques enjambes.

Vous me voyez soulag de vous rencontrer ici, dit-il. part le shrif, vous tes la seule
personne que je connaisse, et je sais le shrif trop occup pour me permettre de le dranger. En votre
qualit d'diteur, rdacteur en chef et reporter du Cry County Courier, je ne doute pas que vous
puissiez me prsenter vos concitoyens.
Bonjour, inspecteur. Ma foi, je connais tout le monde, c'est vrai.
Parfait, parfait. Que diriez-vous de commencer par Mme Melton Rasmussen ? J'ai cru
comprendre qu'elle tait lune des femmes les plus influentes ici.
La gorge de Ludwig se noua. Pourquoi diable voulait-il justement tre prsent Klick, aprs la
scne qui venait de se drouler ? Il se retourna et l'aperut un peu plus loin, en grande conversation
avec Gladys Cahill et plusieurs amies derrire le buffet.
Allons-y, rpondit Ludwig contrecur.
Les dames cessrent aussitt de jacasser et Ludwig vit Klick pincer les lvres en apercevant
l'agent du FBI.

J'aurais souhait vous prsenter...

Je sais parfaitement qui est ce monsieur et je n'ai qu'une chose lui dire...
Elle s'arrta brusquement car Pendergast, prenant sa main, l'approchait quelques centimtres de
ses lvres avec une classe tout aristocratique.

Je suis enchant de faire votre connaissance, madame Rasmussen. Je me nomme Pendergast.

Mon Dieu... balbutia Klick.
J'ai cru comprendre, chre madame, que vous aviez dirig les travaux de dcoration de cette
salle, fit le policier d'une voix doucereuse, forant volontairement sur son accent sudiste.

Ludwig se demanda qui avait bien pu lui refiler le tuyau.

Pendergast dvorait littralement des yeux la pauvre Klick qui se mit rougir jusqu'aux oreilles,
au grand amusement de Ludwig.
En effet, c'est moi, minauda-t-elle.
Vous tes une vritable fe, madame.
Je vous remercie infiniment, monsieur Pendergast.
L'inspecteur fit une nouvelle courbette, sans pour autant relcher la main de son interlocutrice.
J'ai beaucoup entendu parler de vous et vous me voyez ravi de l'occasion qui m'est donne de
faire votre connaissance.
Klick tait cramoisie. Melton Rasmussen, qui observait le mange de loin, survint sur ces
entrefaites.
Eh bien, fit-il, la main tendue, s'interposant entre sa grosse femme et le policier. Soyez le
bienvenu Medicine Creek. Melton Rasmussen, mais tout le monde m'appelle Mel. Notre petite ville
a connu des heures plus glorieuses, mais je n'aurais pas voulu que Medicine Creek manque sa
rputation d'hospitalit.
Bien au contraire, monsieur Rasmussen. J'ai dj pu constater quel point votre accueil tait
charmant, rpliqua Pendergast en serrant la main qui lui tait tendue.
D'o tes-vous exactement, monsieur Pendergast ? J'ai du mal identifier votre accent.
Je suis originaire de La Nouvelle-Orlans.
La Nouvelle-Orlans ! Une ville superbe. Est-ce vrai que les gens mangent de l'alligator, l-
bas ? On m'a dit que a ressemblait beaucoup du poulet.
 Personnellement, je comparerais davantage la chair de l'alligator celle du serpent ou de
l'iguane.

Si vous n'y voyez pas d'inconvnient, je me contenterai de dinde, rpondit Rasmussen avec un
petit rire. N'hsitez pas venir me rendre visite au magasin, l'occasion. Vous tes le bienvenu.
C'est fort aimable de votre part.

Alors ? ajouta Rasmussen en baissant la voix. Quelles nouvelles ? Des pistes intressantes ?
La justice ne s'arrte jamais, monsieur Rasmussen.
Je dois avouer que j'ai ma petite ide sur la question. Vous avez une minute ?
Avec plaisir.

votre place, je m'intresserais d'un peu plus prs au type qui campe prs de la rivire, ce
Gasparilla. On ne m'tera pas de l'ide qu'il est bizarre.
Enfin, Mel ! intervint Klick. a fait des annes qu'il vient ici et il n'a jamais rien fait de mal.
Avec ces gens-l, on ne sait jamais ce qui peut leur passer par la tte. D'abord, pourquoi a-t-il
install sa tente au bord de la rivire ? Nous ne sommes pas assez bien pour lui, peut-tre ?
La question resta sans rponse. Klick, la bouche dessinant un O parfait, regardait par-dessus
l'paule de son mari. Un murmure parcourut l'assemble et quelques applaudissements rsonnrent.
Ludwig se retourna et vit Art Ridder en compagnie du shrif et d'un inconnu. Le visiteur, petit et fluet
avec une barbe taille trs court, tait vtu d'un costume de toile bleu ple. Mme Bender Lang et
plusieurs autres dames avanaient dans son sillage d'un air pntr.
Mesdames et messieurs, chers amis et voisins, commena Art Ridder d'une voix grave. Je suis
particulirement heureux de vous prsenter notre invit d'honneur, le professeur Stanton Chauncy de
l'universit du Kansas !
Un tonnerre d'applaudissements et quelques sifflets accueillirent la prsentation de Ridder.
Chauncy salua brivement l'assistance laquelle il tourna le dos afin de s'entretenir avec son hte,
faisant taire les applaudissements.
Monsieur Ludwig, s'enquit Pendergast, j'aperois l-bas plusieurs messieurs. De qui s'agit-il ?
Ludwig tourna la tte dans la direction indique par l'inspecteur. Quatre ou cinq fermiers en
salopette discutaient voix basse en buvant de la citronnade. Contrairement au reste de la salle,
Pendergast ne les avait pas vus applaudir lors de l'arrive de Chauncy qu'ils observaient avec une
mfiance non dissimule.
Il s'agit de Dale Estrem et des autres membres de la cooprative agricole, expliqua Ludwig.
Les derniers fermiers de la rgion, qui refusent contre vents et mares de vendre leurs terres aux
grandes multinationales de l'agroalimentaire.
 Ils n'ont pas l'air de partager la liesse du reste de l'assistance.

Les membres de la cooprative se mfient des OGM. Ils craignent que leurs rcoltes ne soient
contamines par les plants transgniques.
Feignant de ne pas remarquer l'hostilit des agriculteurs, Ridder prsentait le professeur Chauncy
autour de lui.

Je comptais sur vous pour me prsenter certaines personnes, fit Pendergast. Le pasteur, en
particulier.
Bien sr, rpondit Ludwig en cherchant le rvrend Wilbur des yeux.
Celui-ci faisait la queue devant le buffet, attendant sagement sa ration de dinde.
Suivez-moi.

Un instant. Dites-moi d'abord de quel genre d'homme il s'agit.

Ludwig hsita.
Cela fait plus de quarante ans que le pasteur est la tte de notre glise et c'est quelqu'un de
trs gentil, mais il faut bien reconnatre...
Il n'acheva pas sa phrase.
Il faut bien reconnatre ? insista Pendergast, fixant son interlocuteur de son regard inquisiteur.
C'est--dire qu'il manque un peu d'imagination. Il n'est plus vraiment au courant de ce qui se
passe Medicine Creek. Ou plutt de ce qui ne s'y passe plus.
Ludwig se dcida soudain lcher ce qu'il avait sur le cur.

Pas mal de gens ici pensent qu'un pasteur plus dynamique contribuerait donner un nouvel lan
cette communaut en incitant les jeunes rester, en remplissant le vide spirituel qui s'est peu peu
install ici.
Je vois.
Le pasteur leva la tte en les voyant s'approcher. Comme son habitude, il portait ses lunettes sur
le bout du nez. Ludwig le souponnait, de les porter en permanence afin de se donner un air plus
savant.
Rvrend Wilbur ? Je voudrais vous prsenter l'inspecteur Pendergast du FBI.
Wilbur serra la main que lui tendait le policier.
Mon rvrend, je vous envie de veiller sur cette charmante communaut, commena
Pendergast.
 Wilbur lui jeta un regard bienveillant.

C'est une bien lourde responsabilit, monsieur Pendergast, mais je ne suis pas mcontent de
mon travail pastoral.
La vie ici est si paisible, insista Pendergast. Surtout pour un homme de Dieu tel que vous.
Dieu a t bon pour moi, c'est vrai, mais il ne m'a pas toujours pargn. Nous portons tous la
faute originelle, mais je me demande parfois si le fardeau du pasteur n'est pas plus lourd encore que
celui de ses ouailles.
Tout en disant cela, Wilbur prenait des airs de martyr. Ludwig savait dj qu'il allait en profiter
pour glisser l'une ou l'autre de ses citations pdantes.
Hlas ! s'exclama Wilbur. quoi sert-il de peiner sans relche au mtier de berger, modeste
et mpris ?
Il regarda Pendergast travers ses lunettes, satisfait de son petit effet.
Milton, bien videmment, ajouta-t-il, faussement modeste.
videmment. Un emprunt Lycidas.
Euh... je crois, en effet, fit Wilbur, dsaronn.
Je suis sr que vous devez connatre cet autre vers extrait de cette remarquable lgie : Les
moutons affams lvent les yeux en vain.
Lnonc de Pendergast fut accueilli par un court moment de silence. Ludwig regarda tour tour
les deux hommes, sans bien comprendre ce qui venait de se passer.
Je... je... bgaya Wilbur.

Je serai heureux de vous revoir ce dimanche l'office, le coupa Pendergast d'une voix affable
en lui prenant la main.
Euh... oui, naturellement, fit Wilbur, parfaitement drout.
Au mme instant, Art Ridder prit la parole, faisant taire les conversations.
Mesdames et messieurs, chers amis ! Notre invit d'honneur, le professeur Chauncy,
souhaiterait vous dire quelques mots. Professeur, vous avez la parole.
Je vous remercie, rpondit le petit homme.
Debout dans son costume bleu ple, les mains croises, on aurait dit un premier communiant.
Je suis le professeur Stanton Chauncy. Comme vous le savez, je me trouve ici en qualit de
reprsentant officiel du Dpartement de recherches agronomiques de l'universit du Kansas.
 Il avait une voix de fausset et s'exprimait de faon sche, articulant chaque syllabe la manire
d'un mauvais acteur.

Le mas transgnique est un sujet aussi vaste que complexe sur lequel je ne m'tendrai pas ici
pour des raisons videntes, commena-t-il. Une prsentation plus technique ncessiterait des
connaissances en chimie organique et en biologie des plantes qui dpassent les profanes que vous
tes.

Il renifla et poursuivit.
J'aurais nanmoins souhait vous en faire une prsentation sommaire.
On aurait dit que ses auditeurs s'taient donn le mot, car tous poussrent au mme moment un
soupir de dception. Ceux qui s'attendaient ce que leur hte les complimente sur leur petite ville en
taient pour leurs frais, sans parler de ceux qui avaient entretenu l'espoir que Chauncy ferait connatre
sa dcision ce jour-l. Au lieu de cela, il leur dbitait d'une voix morne un expos soporifique sur les
diverses varits de mas et leurs qualits respectives. Ludwig en tait presque se demander si
Chauncy ne faisait pas exprs de les abreuver de dtails ennuyeux. Les conversations ne tardrent pas
reprendre voix basse tandis que s'levait nouveau le cliquetis des couverts. Au fond de la salle,
certains s'taient mme levs de table et des petits groupes se formaient, l'instar de celui de Dale
Estrem et des autres membres de la cooprative qui attendaient les bras croiss, le visage ferm.
Smit Ludwig n'coutait plus le discours de Chauncy que d'une oreille distraite. Il avait toujours
prouv une certaine tendresse pour la Fte de la dinde dont il apprciait l'atmosphre familiale.
C'tait par fidlit ce provincialisme qu'il ne s'tait jamais rsolu quitter la rgion, mme aprs la
mort de sa femme. Medicine Creek avait quelque chose de rassurant. Chacun y avait sa place,
l'inverse de ces mgalopoles o les gens meurent chaque jour dans l'indiffrence, la solitude et
l'anonymat. Depuis quelque temps, sa fille le poussait venir la rejoindre, mais il n'en avait pas
envie. Il savait dj qu'il finirait ses jours Medicine Creek et qu'on l'enterrerait ct de sa femme
dans le petit cimetire la sortie du village, sur la route de Deeper.

Il regarda sa montre, se demandant ce qui avait pu dclencher ces penses morbides. Il tait temps
de rentrer chez lui rdiger son article s'il voulait que le Courier paraisse l'heure le lendemain.
Il se dirigea discrtement vers la sortie. Dehors, le soleil de cette fin d'aprs-midi dorait la
pelouse de l'glise d'une lueur irrelle et la chaleur tait toujours aussi oppressante. Smit Ludwig se
sentait pourtant soulag. Les choses ne s'taient pas passes aussi mal qu'il avait pu le craindre, en
grande partie grce Maisie et Pendergast, et il tenait un bon papier sur la Fte de la dinde. Comme
quoi la vie finit invariablement par reprendre ses droits, Medicine Creek avait retrouv un visage
presque serein et personne n'y pourrait rien changer, pas mme ce rasoir de Chauncy dont la voix
monocorde lui parvenait encore dans la lumire du soir. Malgr cette sombre histoire de meurtre, la
33e Fte de la dinde tait une russite.
Debout sur les marches de l'glise, Ludwig s'apprtait pousser un soupir d'aise lorsqu'il se
figea.
 L'un aprs l'autre, tous ceux qui se trouvaient prs de la porte carquillrent les yeux leur tour.
Quelqu'un poussa un cri et la rumeur s'amplifia, contraignant Chauncy s'arrter au beau milieu d'une
phrase sur l'hybridation du mas.

Que se passe-t-il ? demanda-t-il d'un ton agac. Quelqu'un peut-il m'expliquer ce qui se
passe ?

Personne ne prit la peine de lui rpondre. travers la porte ouverte, tous les regards taient rivs
sur la colonne de vautours qui tournaient inlassablement l'horizon au-dessus des champs dors.
14
Corrie Swanson s'arrta devant l'glise dans un nuage de poussire. Elle comprit immdiatement
qu'il se passait quelque chose de grave en voyant des grappes de gens agglutins devant le btiment,
chuchotant entre eux d'un air anxieux. De temps en temps, quelqu'un se dtachait d'un groupe et
regardait fixement du ct des champs de mas. Il y avait l au moins une cinquantaine de personnes,
mais Pendergast ne se trouvait pas parmi elles. C'tait d'autant plus curieux qu'il l'avait appele en lui
demandant de le rejoindre d'urgence, sans lui en dire davantage.
Corrie se sentit presque soulage de ne pas le voir, persuade de courir la catastrophe si elle
continuait travailler pour lui. Dj qu'elle n'avait pas bonne presse auprs des habitants de
Medicine Creek... Quelle mouche l'avait pique de s'embarquer sur une telle galre ? Elle n'avait
mme pas os toucher l'argent de Pendergast depuis qu'il l'avait dpos dans sa bote gants. Elle
sentait confusment qu'il allait lui attirer les pires ennuis. Son enqute termine, il repartirait
tranquillement chez lui sans se poser de questions, et qui se retrouverait toute seule comme une
imbcile ? Elle ferait mieux de lui rendre son fric et de s'en laver les mains tant qu'il en tait encore
temps.
Elle sursauta en voyant une longue silhouette sombre surgir ct de la voiture. Pendergast ouvrit
la portire et se glissa d'un mouvement flin sur le sige passager. Ce type-l avait une faon de se
dplacer qui lui foutait la trouille.
Elle baissa machinalement le son de Starfuckers de Nine Inch Nails.
Alors, inspecteur ? O va-t-on ? demanda-t-elle d'un ton faussement dtach.
Vous voyez ces volatiles ? rpondit Pendergast, dsignant du menton les champs de mas.
Elle mit la main sur ses yeux afin de se protger du soleil couchant.
Vous voulez parler des vautours ? Qu'est-ce qu'ils ont de si intressant ?

Nous le saurons d'ici quelques instants, Allons-y.

Elle fit vrombir son moteur, dclenchant un nuage nausabond.
C'est en plein champ et je vous signale que j'ai une Gremlin, pas un 4 x 4.
N'ayez crainte, mademoiselle Swanson, Je n'ai nullement l'intention de nous embourber. Prenez
la Cry Road en direction de l'ouest, je vous prie.
C'est vous le patron.
Elle appuya sur l'acclrateur et la G remlin s'loigna en tremblant de toute sa carcasse rouille.
Comment avez-vous trouv la Fte de la dinde ? senquit-elle. C'est l'vnement de l'anne
Trou-du-Culville.
 J'ai trouv la chose fort instructive d'un point de vue... comment dirais-je... anthropologique.

L'inspecteur Pendergast chez les sauvages, c'est a ? Sinon, ils ont prsent le type de
l'universit du Kansas, celui qui veut faire pousser du mas radioactif dans le coin ?
Du mas transgnique, en vrit. Oui, il tait l.
quoi il ressemble ? Il a trois ttes, au moins ?

Si tel est le cas, la chirurgie esthtique a fait de grands progrs car je ne lui ai rien trouv
d'anormal.
Corrie se tourna vers son passager et celui-ci en fit autant, imperturbable comme son habitude.
Elle ne savait jamais s'il plaisantait ou non. C'tait la grande personne la plus trange qu'elle ait
jamais rencontre, et ce n'tait pourtant pas les gens zarbis qui manquaient Medicine Creek !

Mademoiselle Swanson, puis-je attirer votre attention sur la limitation de vitesse ?

Excusez-moi, fit-elle en appuyant sur la pdale de frein. Et moi qui croyais que les types du
FBI conduisaient tous comme des cingls...
Je suis en cong, ne l'oubliez pas.
Cong ou pas, le shrif ne roule jamais moins de 150. Et quand il y a des clairs frais au
Wagon Wheel, il fait des pointes 200.
Pendergast ne releva pas et ils poursuivirent en silence.
Vous apercevez l'automobile du shrif, mademoiselle Swanson ? Ayez la gentillesse de vous
garer derrire elle.
Corrie plissa les yeux et vit le gyrophare de la voiture de patrouille, stationne du mauvais ct
de la route, cinq cents mtres de l'endroit o tournaient imperturbablement les vautours. Elle
comprit soudain.
Mon Dieu, balbutia-t-elle. Ne me dites pas qu'il y en a un autre...
C'est prcisment ce que je souhaiterais savoir.
Corrie se gara derrire le shrif et mit ses warnings.
Je risque d'en avoir pour un petit moment, fit Pendergast en descendant de la Gremlin.
Je ne vous accompagne pas ?
J'ai bien peur que non.
Pas de problme, j'ai pris un bouquin.
Lgrement vexe, elle vit Pendergast s'loigner travers champs, puis elle se retourna et fouilla
sur le sige arrire parmi la demi-douzaine de livres entasss ple-mle : principalement des livres
d'horreur et de science-fiction, mais aussi un roman l'eau de rose qu'elle lisait en cachette. Elle finit
par se dcider pour un thriller qu'elle venait d'acheter, Ice Limit. Corrie avait toujours ador s'isoler
pour lire, mais l'ide de rester seule attendre Pendergast ne l'enchantait gure. Son regard se porta
machinalement sur les vautours qui tournoyaient dans les derniers reflets du jour. Leur mange n'tait
plus le mme que tout l'heure. Le shrif avait d les dranger. Corrie aurait donn tous ses bouquins
d'horreur pour savoir ce qu'il pouvait bien y avoir dans ce champ.

Elle jeta son livre sur la banquette arrire d'un geste impatient. Pas question de se laisser traiter
comme un bb par Pendergast. Elle avait tout de mme le droit de savoir ce qui se passait.
Elle ouvrit sa portire et s'enfona en plein champ en suivant les traces laisses par les grosses
chaussures du shrif et celles, plus discrtes, de son demeur d'adjoint. Un peu plus loin, on
apercevait les empreintes dlicates et lastiques de Pendergast.

L'atmosphre confine qui rgnait entre les tiges de mas avait quelque chose d'angoissant. Les
pis tanguaient au-dessus de la tte de Corrie, dversant sur elle une pluie de poussire et de pollen.
La nuit n'tait pas tout fait tombe, mais la jeune fille avanait dans une obscurit quasi totale, le
souffle court. Elle commenait se demander si elle n'aurait pas mieux fait d'attendre tranquillement
dans la voiture. Elle avait toujours eu horreur du mas, de la terre souleve par les tracteurs au
moment des semailles, de cette poussire tenace et envahissante que tout le monde Medicine Creek
retrouvait jusque dans son lit. Par la suite, les gens ne parlaient plus que des caprices du temps
pendant quatre mois, en attendant que les routes disparaissent entre deux rideaux verts vous coller
la nause. Avec les chaleurs d'aot, les pis mrissaient et il serait bientt temps de faire appel aux
normes machines agricoles qui laisseraient derrire elles une terre ravage, aussi dsesprante que
le dos d'un caniche tondu.
Corrie n'en pouvait plus. La poussire lui piquait les yeux et lui bouchait le nez, et elle avait dans
la bouche un got de terre particulirement dsagrable. Quand on pense que tout ce mas ne servirait
mme pas nourrir des animaux, mais faire du GPL !
Elle dboucha soudain dans une petite clairire. Le shrif et son adjoint, une lampe de poche la
main, examinaient quelque chose sous le regard attentif de Pendergast. Ce dernier se retourna en
l'entendant approcher, ses yeux presque luminescents dans la nuit tombante.
La gorge de Corrie se noua en devinant une forme inerte un peu plus loin, avant de s'apercevoir
qu'il s'agissait d'un cadavre de chien. Un chien fauve au ventre gonfl par la dcomposition. Avec ses
poils hrisss, on aurait dit un norme poisson-globe. Une odeur pestilentielle envahissait la clairire
qui bruissait du bourdonnement d'un vritable nuage de mouches.
Le shrif se tourna vers Pendergast.
Eh bien, inspecteur, fit-il d'un air satisfait, je crois qu'il s'agit dune fausse alerte.
Au mme moment, il aperut Corrie par-dessus l'paule du policier. Il la fixa longuement avant de
lancer un regard lourd de reproches Pendergast.
 Celui-ci ne rpondit pas, trop occup faire courir sur la carcasse de l'animal le rayon de la
petite lampe qu'il venait de sortir de sa poche. Corrie crut qu'elle allait vomir en reconnaissant
l'animal, un labrador appartenant au fils de Swede Cahill, un gentil gamin de douze ans au visage
constell de taches de rousseur.
Pas la peine de perdre notre temps, Tad. Assez rigol comme a, s'exclama le shrif en tapant
sur l'paule de son adjoint.

Pendergast, genoux, examinait en dtail la dpouille du chien, au grand dam des mouches qui
tourbillonnaient bruyamment au-dessus de la charogne.
Le shrif passa ct de Corrie en faisant semblant de ne pas la voir. Parvenu l'entre de la
clairire, il se retourna :
Vous venez, Pendergast ?

Ds que j'aurai achev l'examen de ce malheureux animal.

Vous avez trouv quelque chose d'intressant ?
Aprs un court moment de silence, Pendergast rpondit :
Ce chien a t assassin.
Assassin ? s'tonna le shrif. Mais non ! Et puis l'autre bonne femme a t tue plus de trois
kilomtres d'ici. C'est rien qu'un chien crev, c'est tout.
Corrie vit avec effroi Pendergast soulever la tte du labrador et la remuer doucement de droite
gauche avant de la reposer et d'examiner longuement la gueule, les oreilles et le ventre de la pauvre
bte. Les mouches bourdonnaient de plus belle.
Alors ? s'enquit le shrif d'une voix rauque.

Quelqu'un lui a bris la colonne vertbrale hauteur du cou, rpliqua le policier.

Il aura t heurt par une voiture et sera venu crever ici. C'est courant, par ici.
Jamais une voiture n'aurait fait cela sa queue.
Sa queue ? Quelle queue ?
Prcisment.
D'un mme mouvement, le shrif et Tad braqurent leur torche vers l'arrire-train de l'animal. La
queue du chien avait t arrache et l'os formait une petite tache claire au milieu des chairs
sanguinolentes.
Le shrif ne dit rien.
 Si vous poursuivez vos explorations dans cette direction, reprit Pendergast en clairant une
troue entre les plants de mas, je ne doute pas que vous dcouvrirez les empreintes de l'assassin.
Des empreintes de pieds nus de trs grande taille, se dirigeant vers la rivire, semblables celles
trouves proximit du premier crime.
Sa phrase fut ponctue d'un long silence.

coutez, Pendergast, finit par dire le shrif, je ne sais pas ce que vous en pensez, mais je vous
avoue que je me sens soulag. Pendant un moment, j'ai cru que nous avions affaire un tueur en srie,
mais pour qu'il s'amuse tuer un chien avant de lui couper la queue, ce type-l doit tre compltement
cingl.
Vous remarquerez cependant qu'il n'y a pas la moindre mise en scne dans le cas prsent,
contrairement la fois prcdente.

Et alors ?
Nous ne pouvons donc pas parler de modle rcurrent. Il s'agit d'un scnario volutif, ce qui
signifie que nous avons affaire un type de tueur en srie d'un nouveau genre.
Hazen leva les yeux au ciel.
Comment pouvez-vous parler de tueur en srie alors qu'il n'y a eu qu'un crime ? Jusqu' preuve
du contraire, le meurtre ne concerne pas encore les chiens, dans ce pays. Appelle le lgiste, Tad,
ajouta-t-il l'adresse de son adjoint. Dis aux types de la criminelle d'emmener ce chien Garden
City et de le faire autopsier. Demande-leur aussi d'envoyer les quipes techniques pour passer le coin
au peigne fin. Arrange-toi aussi pour qu'ils mettent un type en faction ici. Je veux que le primtre
soit boucl. Compris ?
Bien, shrif.

Bon. Et maintenant, Pendergast, je compte sur vous pour veiller ce qu'aucune personne
trangre la police ne reste ici, fit-il en braquant brusquement sa lampe sur Corrie qui sursauta.
Vous ne faites tout de mme pas rfrence mon assistante, shrif ?
Un silence pais lui rpondit. Corrie en profita pour regarder discrtement du ct de Pendergast.
quel jeu jouait-il ? Il n'avait jamais t question qu'elle devienne son assistante. Ses soupons la
reprirent. Elle voyait dj le moment o il voudrait qu'elle l'assiste dans son lit.
Votre assistante ? reprit le shrif. Une dlinquante convaincue de vol aggrav ? Un crime, je
vous le rappelle gentiment, passible de la correctionnelle dans cet tat.
C'est bien d'elle dont je parle, en effet.
Le shrif hocha la tte avant de rpondre d'une voix anormalement douce.
Je suis quelqu'un de patient, monsieur Pendergast, mais il y a des limites.
 Ignorant son interlocuteur, l'inspecteur reprit l'adresse de Corrie :

Mademoiselle Swanson, auriez-vous l'amabilit de me tenir cette lampe afin que j'examine de
plus prs le postrieur de cet animal ?
Corrie s'excuta aussitt en prenant la prcaution de se boucher le nez, consciente du regard
haineux que le shrif Hazen posait sur sa nuque.

Pendergast se releva et posa une main sur l'paule du shrif. Celui-ci regarda la main d'un air
dgot et il hsita un instant la repousser.
Shrif, fit Pendergast dune voix anormalement humble. Vous avez peut-tre l'impression que
je suis venu ici avec l'intention de vous empoisonner la vie, mais je peux vous assurer que j'ai de
bonnes raisons d'agir de la sorte. Je suis le premier reconnatre que vous avez fait preuve jusqu'
prsent d'une infinie patience. Je vous en sais gr, croyez-le bien, et je serais personnellement honor
que vous tolriez ma prsence et celle de mon assistante quelque temps encore.
Le shrif prit le temps de rflchir et lorsqu'il reprit la parole, son ton s'tait radouci.
Je mentirais en vous disant que vos mthodes me conviennent. Comme tous les types du FBI,
vous oubliez qu'il ne suffit pas d'attraper un coupable, qu'il faut galement trouver des preuves
susceptibles de le faire condamner. Je n'ai pas besoin de vous faire un dessin, vous savez aussi bien
que moi comment a se passe de nos jours. la moindre erreur de notre part, les avocats s'en
donnent cur joie et le coupable quitte le tribunal avec les honneurs. Quant celle-ci, dit-il en
lanant un coup d'il Corrie, je vous conseille de lui faire tablir des papiers en bonne et due
forme si vous avez l'intention d'enquter avec elle.
Je pense bien m'en occuper.
Sans compter l'effet qu'elle fera aux jurs le jour o elle viendra tmoigner au tribunal avec sa
crte violette et son collier clous. Et je ne parle mme pas de son casier.

J'y veillerai, mais chaque chose en son temps.

Le shrif le regarda droit dans les yeux avant de conclure.
Trs bien. Je vous laisse avec Mdor, mais n'oubliez pas ce que je viens de vous dire. Allez,
Tad, on a des coups de fil passer.
Sur ces paroles, il tourna les talons, alluma une cigarette et disparut dans la jungle de mas, suivi
de son adjoint. Au fur et mesure que les deux hommes s'loignaient, le silence reprit ses droits sur
la clairire.
Corrie en profita pour s'carter de la dpouille du chien.
Inspecteur ?
Oui, mademoiselle ?
 C'est quoi cette histoire d'assistante ?

J'ai jug que vous souhaitiez m'assister dans mon enqute en constatant que vous aviez dsert
votre poste.
J'ai pas l'habitude de poireauter pendant des heures, se justifia-t-elle, sans savoir si Pendergast
tait en train de se moquer d'elle. coutez, je connais que dalle au boulot de flic, je ne sais pas taper
la machine et je n'ai pas l'intention de rpondre au tlphone ou de prendre votre courrier en stno,
si c'est a que vous attendez de moi.
Je vous rassure, ce n'est pas le cas. Cela vous surprendra sans doute, mais j'ai srieusement
rflchi tout ceci et j'en suis arriv la conclusion que vous feriez une assistante de premier ordre.
J'ai besoin de quelqu'un qui connat bien le pays, ses habitants et ses secrets sans pour autant en faire
partie. Bref, quelqu'un de parfaitement indpendant, capable de me dire les choses telles qu'elles
sont. Je ne crois pas me tromper en affirmant que vous rpondez l'ensemble de ces critres.

Corrie rflchissait. Quelqu'un qui ne fasse pas vraiment partie de la communaut... Elle ne
pouvait pas donner tort Pendergast, mme si ce constat n'tait pas pour la rassurer.
Sur le plan pcuniaire, cela signifie que vos moluments s'lveront dsormais cent
cinquante dollars par jour. Je dispose de tous les documents et autorisations ncessaires dans votre
voiture. En change, je vous demande de m'obir en tout point et de ne plus en faire votre tte
comme ce soir. Nous reviendrons plus tard sur ce que j'attends exactement de vous.
Qui me paye ? Le FBI ?
Vous serez rmunre sur ma cassette personnelle.
Vous savez trs bien que je ne vaux pas a. C'est du fric foutu en l'air.
Pendergast l'observait avec une intensit drangeante.

Nous avons affaire un criminel extrmement dangereux et le temps presse. Avec votre aide,
je peux sauver d'autres vies humaines. Vous pensez vraiment que c'est du fric foutu en l'air , pour
reprendre votre expression ?
Plus que jamais, mais je n'ai pas la prtention de vous faire changer d'avis. Le shrif a raison,
je ne suis qu'une petite dlinquante pas trs maligne.
Ne sombrez pas dans un excs d'immodestie, mademoiselle Swanson. Alors, nous somms
d'accord ?
D'accord, mais je reste votre assistante, un point c'est tout. Comme je vous l'ai dj dit, n'allez
pas vous faire des ides.
Je vous demande pardon ? demanda-t-il en carquillant les yeux.
Ne faites pas l'idiot. Vous tes un mec et vous savez trs bien ce que je veux dire.
 Pendergast balaya la remarque d'un geste.

Mademoiselle, je pense que vos sous-entendus dpassent votre pense. Tout nous spare, qu'il
s'agisse de l'ge, du caractre, du milieu social et de nos fonctions respectives dans la vie. Sans
mme parler du piercing que vous avez la langue. Si vous voulez mon avis, je ne doute pas qu'une
relation telle que celle laquelle vous faites allusion prsente quelque attrait, mais il serait
prfrable de ne pas nous fourvoyer.

Qu'est-ce qu'il a, mon piercing la langue ? s'irrita Corne.

Rien sans doute. Les femmes de la tribu Wimbu des les Andaman ont pour habitude de percer
leur vulve d'un anneau auquel elles pendent des cauris, des coquillages blancs qui tintent sous leurs
jupes lorsqu'elles se dplacent. Les hommes trouvent cela trs attirant.
Mais c'est dgotant !

Pendergast eut un petit sourire.

Comme quoi vous n'tes pas aussi anticonformiste qu'on pourrait le croire.
Si vous voulez que je vous dise, vous tes vraiment un type bizarre.
Je serais sincrement dsol qu'il en ft autrement, mademoiselle Swanson.
Lui prenant gentiment la lampe des mains, il se pencha nouveau sur le cadavre du chien.
Puisque vous acceptez de me servir d'assistante, commencez par me dire qui appartient ce
chien.
C'est Jiff, le chien d'Andy, le fils de Swede Cahill, fit-elle en se forant regarder le corps
ballonn de l'animal.

Jiff possdait-il un collier ?

Oui.
Lui arrivait-il souvent de quitter son jeune matre ?
Les chiens sont censs tre tenus en laisse ici, mais la plupart des gens les laissent aller leur
guise.
Pendergast hocha la tte.
Je savais bien que je pouvais avoir confiance en vous.
Quel drle de numro vous tes ! rpondit Corrie, une lueur amuse dans les yeux.
Je vous remercie. Nous avons donc quelque chose en commun.
Corrie prfra ne pas rpondre, incapable de dire si c'tait un compliment ou une insulte. Son
regard suivit machinalement la direction de la lampe et son cur se serra en pensant au chagrin
d'Andy Cahill. Il faudrait bien que quelqu'un lui annonce la nouvelle et autant que ce soit elle. Pas
question de laisser le shrif ou son adjoint s'en charger, ils ne sauraient jamais comment s'y prendre.
Quant Pendergast, il avait beau tre trs bien lev, elle le voyait mal consolant un gamin de douze
ans. Elle leva les yeux et s'aperut que le policier l'observait
Oui, murmura-t-il, je pense que ce serait une bonne ide d'apprendre vous-mme la nouvelle
Andy Cahill.
Mais, comment... ?
Vous pourriez en profiter pour demander Andy quand il a vu Jiff pour la dernire fois.
Si je comprends bien, vous comptez sur moi pour lui tirer les vers du nez.

Quel flair ! Je n'en attendais pas moins de ma nouvelle assistante.

15
Margery Tealander, installe derrire son vieux bureau en bois, dcoupait des bons de rduction
dans un journal tout en jetant un il au Juste Prix . L'image de sa vieille tl noir et blanc tait si
mauvaise qu'elle tait oblige de monter le son pour ne rien perdre de ce qui se passait l'cran. Non
pas qu'il y ait grand-chose perdre, car Margery avait rarement vu des candidats aussi nuls. Elle
arrta un instant son travail et leva les yeux sur l'cran. Tous les participants avaient suggr un prix,
part la petite Asiatique qui ne devait pas avoir plus de vingt ans.
Je propose mille quatre cent un dollars, Bob, fit-elle l'adresse de l'animateur avec un grand
sourire.
Quelle idiote, gronda Margery en reprenant ses dcoupages.
Quatorze cents dollars pour un frigo avec un conglateur ? La gamine n'avait jamais d mettre les
pieds dans un magasin d'lectromnager pour proposer un prix aussi hallucinant. Le frigo devait aller
chercher dans les neuf cent cinquante dollars au grand maximum. Le public ne valait gure mieux,
voir la faon dont il applaudissait btement chaque intervention des candidats. Si seulement elle
avait pu leur montrer ! Elle avait toujours eu le chic pour deviner le juste prix, ou pour ouvrir la case
la plus avantageuse. Jamais elle ne se serait contente de lots ridicules, comme cette cabane de jardin
en bois, cette tagre ou ce lot de cire pour parquet. Si elle se prsentait un jour, ce serait au
minimum pour gagner un hors-bord, d'autant que son cousin avait un anneau sur un ponton Lake
Scott. Un jour, elle avait mme russi convaincre Rocky de l'emmener - Studio City, mais ils
avaient d annuler leur voyage lorsqu'il tait tomb gravement malade. Maintenant qu'il tait mort,
elle n'avait plus le cur d'y aller toute seule. Ah ! Enfin un truc intressant ! Vingt pour cent de
rduction sur du Woolite pour trente dollars d'achat minimum au supermarch. C'tait d'autant plus
intressant que le Woolite n'tait jamais en promotion. Avec les coupons triples du week-end, a
faisait presque moiti prix, autant en prendre en rserve. Margery adorait faire ses courses au
Shopper's Palace Ulysses. C'tait plus loin que le Red Owl de Garden City, bien sr, mais la
diffrence de prix tait telle que a valait le coup de dpenser un peu plus d'essence pour se rendre
au Palace. Et un samedi par mois, ils faisaient mme une ristourne de trois cents par litre. Elle avait
mauvaise conscience de ne plus aller chez ce pauvre Ernie, mais par les temps qui couraient, le
principal tait de faire des conomies. Et voil, elle en tait sre ! Le frigo valait neuf cent vingt-cinq
dollars. Aprs tout, peut-tre qu'elle en parlerait Alice Franks un de ces jours, pour voir s'il n'y
avait pas moyen d'aller en bus Studio City, surtout que...
Marge sursauta en voyant soudain un curieux personnage se dresser devant elle.
Mon Dieu ! s'exclama-t-elle en coupant aussitt le son de la tl. Vous m'avez fait peur, mon
jeune monsieur.
C'tait cet inconnu en noir qu'on voyait aller et venir depuis quelques jours,
Je vous prsente mes excuses, dit l'homme avec un accent fleurant bon les bayous.
Il fit une lgre courbette et attendit, les bras le long du corps. Margery constata non sans
tonnement que ses ongles taient manucurs,

a n'est pas grave, rpondit-elle, mais vous ne devriez pas arriver tout doucement, comme a.
Qu'est-ce que je peux faire pour vous ?
J'espre que je ne vous drange pas, reprit l'homme en montrant le journal.
Marge clata de rire.

Me dranger ! a, c'est la meilleure !

Elle repoussa ses bons de rduction.
Je suis tout oue, cher inconnu.
Excusez-moi nouveau, mais j'ai nglig de me prsenter. Je m'appelle Pendergast.

Marge se souvint brusquement de l'article qu'elle avait lu dans le journal.

Je suis bte ! Vous tes ce monsieur du Sud qui enqutez sur le crime. J'aurais d m'en douter,
avec votre accent.
Elle examina avec curiosit ses cheveux d'un blond presque blanc, ses yeux dlavs et
inquisiteurs. Il tait grand et mince, mais il n'avait pas l'air frle pour autant. Si a se trouve, il devait
tre costaud, mais c'tait difficile de dire cause de son costume noir. Un beau brin de Sudiste, en
tout cas.
Enchante, monsieur Pendergast, s'exclama-t-elle. Je vous aurais volontiers propos un sige,
mais je n'ai que le mien. Il faut dire que les gens ont rarement l'habitude de s'attarder quand ils
viennent me voir.
Satisfaite de sa remarque, elle clata nouveau de rire.

Et pour quelle raison, madame Tealander ?

Il s'exprimait avec une telle dlicatesse que Marge ne remarqua mme pas qu'il connaissait son
nom.
votre avis ? Vous connaissez beaucoup de gens qui sont heureux de payer leurs impts,
vous ?
Vu sous cet angle, videmment, je ne peux que partager votre point de vue.
Pendergast avana d'un pas,
Madame Tealander, j'ai cru comprendre...
Cinq cents dollars ! l'interrompit la vieille femme.
Je vous demande pardon ? rpondit Pendergast, interloqu.
 Non, non, rien ! s'excusa Marge, quittant des yeux la tlvision regret.

J'ai cru comprendre que vous aviez la charge des archives publiques de Medicine Creek.

C'est exact, acquiesa Marge.

Vous agissez donc en qualit de secrtaire de mairie de cette commune.

temps partiel, prcisa-t-elle. De plus en plus partiel, mme.

Dans le cadre de vos fonctions, vous vous occupez sans doute de la voirie.
En fait, je me contente de compter les heures d'Henry Fleming. C'est lui qui passe le chasse-
neige en hiver et qui change les ampoules des rverbres.
Par la mme occasion, vous collectez les impts fonciers.

Exactement, et c'est mme pour a que Klick Rasmussen a toujours refus de m'inviter quand
elle organise des tournois de canasta.
Pendergast marqua une pause avant de reprendre.
peu de chose prs, on peut dire sans se tromper que vous tes lme de Medicine Creek.
Marge lui adressa un large sourire.
On ne peut rien vous cacher, mon jeune monsieur, mme si je ne suis pas certaine que le shrif
ou Art Ridder partagent votre opinion.
leur guise, rpondit Pendergast avec un geste dsinvolte.
Nom d'un chien, j'en tais sre ! s'exclama Marge qui continuait suivre son mission du coin
de l'il.

Pendergast profita de l'interruption pour sortir son porte-badge de la poche intrieure de sa veste,
Madame Tealander, fit-il en dvoilant son badge, vous savez sans doute que je suis employ
par le Bureau fdral d'investigation.
C'est ce que j'ai entendu dire chez Capill'Hair Deeper. C'est l que je me fais coiffer,
prcisa-t-elle.
Dans le cadre de mon enqute, j'aurais souhait porter un regard plus officiel sur les habitants
de Medicine Creek. J'entends par l savoir ce qu'ils font, o ils vivent, connatre la nature de leurs
revenus, ce genre de choses.
Alors vous avez frapp la bonne porte. Je sais tout ce qu'on peut lgalement savoir sur les
habitants d'ici.
Habituellement, ce genre de recherche ncessite une commission rogatoire.
 Dites donc, mon jeune monsieur, vous vous croyez Great Bend ou Wichita ? Ce n'est pas
moi qui vais mettre des btons dans les roues d'un officier de police judiciaire, d'autant que nous
n'avons rien cacher Medicine Creek. Rien qui puisse intresser votre enqute, en tout cas.

Si je comprends bien, vous ne voyez pas d'inconvnient rpondre mes questions.

Monsieur Pendergast, mon agenda est vide jusqu'au 22 aot, date laquelle je dois tablir les
relevs fonciers du quatrime trimestre.
J'ose esprer que nous en aurons fini d'ici l, rpliqua Pendergast le plus srieusement du
monde.
Son interlocutrice clata de rire.
Ha, ha ! Elle est bonne, celle-l !

Reprenant brusquement son srieux, Marge fit pivoter son sige et se tourna vers un coffre-fort
monumental dont la porte tait orne d'une guirlande de fleurs vieil or. l'exception de son bureau et
d'une modeste tagre, c'tait le seul meuble de la pice. Elle entra la combinaison en faisant tourner
plusieurs reprises la roue centrale, puis elle prit la poigne deux mains et tira elle le lourd
battant, dcouvrant une bote de moyenne dimension dont elle dtacha le cadenas l'aide d'une cl
qu'elle portait en pendentif autour du cou. Soulevant le couvercle, elle fit apparatre une bote plus
petite quelle posa dlicatement sur son bureau.
Et voil, fit-elle d'un air satisfait en tapotant la petite bote. Par quoi voulez-vous commencer ?
Je vous demande pardon ? rpliqua Pendergast, interloqu.
Je vous ai demand par quoi vous vouliez commencer.
Vous voulez dire que...

L'espace d'un instant, le visage de Pendergast perdit toute expression, mais il finit par se
reprendre.
Parce que vous imaginez peut-tre que nous avons besoin d'un logiciel informatique pour grer
une commune comme Medicine Creek ? J'ai tout ce qu'il me faut dans cette bote. Quant au reste, je
l'ai l-dedans, ajouta-t-elle en dsignant son crne. Attendez, je vais vous montrer.
Elle souleva le couvercle et sortit une poigne de fiches au hasard. Sur chacune d'entre elles
figuraient des autocollants de diverses couleurs et quelques lignes traces d'une main soigneuse
suivies de plusieurs ranges de chiffres et de signes cabalistiques.
Vous voyez celle-ci ? fit-elle en agitant l'une de ses fiches sous le nez de Pendergast. C'est
celle de Dale Estrem. Dale est un jeune agriculteur un peu remuant, ce qui n'a rien de surprenant
quand on connaissait son pre. Quant son grand-pre, j'aime mieux ne pas en parler. Dale a mont
une cooprative agricole avec d'autres types de la mme eau et la seule chose qui les intresse, c'est
de prserver le systme tel qu'il est. En regardant sa fiche, vous verrez qu'il n'a pas pay ses deux
derniers trimestres, que son an a redoubl sa troisime, que sa fosse septique n'est pas agre et
qu'il a fait une demande d'aide sociale sept fois au cours des sept dernires annes.

Marge conclut par un petit bruit de bouche marquant sa dsapprobation.

Le regard de Pendergast alla plusieurs fois de son interlocutrice la fiche.
Je vois, finit-il par dclarer.

En tout, j'ai quatre-vingt-treize cartes comme celle-ci. Une par foyer. Je pourrais vous parler
de chaque famille pendant une heure au moins, deux dans certains cas.
Marge en tait tout excite. Ce n'tait pas tous les jours qu'un fonctionnaire fdral s'intressait
ses archives. Depuis la mort de Rocky, elle n'avait plus grand monde avec qui discuter.
Quand j'en aurai fini, je peux vous assurer que vous saurez tout sur Medicine Creek, ajouta-t-
elle.
Je n'en doute pas, rpondit Pendergast aprs une courte hsitation, comme s'il avait besoin de
reprendre ses esprits.
Alors, monsieur Pendergast, par quoi voulez-vous commencer ?
Eh bien... hsita l'inspecteur. Je suppose que nous pourrions commencer par la lettre A.
Il n'y a personne Medicine Creek dont le nom de famille commence par un A, monsieur
Pendergast.
Je vous propose de commencer par David Barnes, qui habite sur Cry Road. Je suis dsole de ne
pas pouvoir vous offrir un sige. Il faudra que je pense apporter une chaise de chez moi pour
demain.

Replaant dune main experte la fiche qu'elle tenait entre les doigts, elle exhuma celle de Barnes
et entama ses explications. La tlvision baignait la pice d'une lueur bleute, mais Marge avait
oubli Le Juste Prix depuis longtemps.
16
Tad Franklin contourna la vieille demeure victorienne et rangea sa voiture sur le parking amnag
ct de la boutique de souvenirs. Il s'arrta en faisant crisser les gravillons, ouvrit sa portire et
sortit sous le soleil brlant. Il s'tira longuement, se gratta la tte et observa la maison, l'air
lgrement inquiet. La clture avait d tre blanche, mais la peinture s'tait caille et ce qu'il restait
des traverses en bois ne protgeait plus gure le jardin en friche. La vieille btisse elle-mme n'avait
pas d voir l'ombre d'un pinceau depuis plus d'un demi-sicle et les temptes de poussire du Kansas
s'taient charges d'en mettre le bois nu. La pancarte indiquant les Kavernes Kraus, moiti
arrache, faisait penser un mauvais film d'horreur. Prcisment le genre de dtail qui collait le
cafard Tad. Rien qu' l'ide de passer sa vie Medicine Creek, il en tait malade. Il rvait de s'en
aller depuis belle lurette, mais il tait encore trop jeune et manquait d'exprience pour postuler
ailleurs. Il redoutait surtout la raction du shrif. Hazen le considrait un peu comme un fils et voyait
en lui son successeur. Tad aimait mieux ne pas penser ce que lui dirait le shrif le jour o il lui
annoncerait sa dcision de partir pour Wichita, Topeka ou n'importe o, pourvu que ce soit loin de
Medicine Creek.
Il franchit la barrire et emprunta l'alle mange de mauvaises herbes jusqu'au vieux porche dont
les planches rsonnrent sous ses bottes. Le temps semblait s'tre arrt et seules les cigales
troublaient l'air immobile. Tad s'arrta devant la porte et frappa.
Le battant s'ouvrit aussitt et il sursauta en se trouvant face face avec l'inspecteur Pendergast.
Monsieur le shrif-adjoint. Entrez, je vous prie.
Tad retira son chapeau et pntra dans l'entre, intimid. Le shrif lui avait demand d'aller
espionner Pendergast et d'essayer de lui tirer les vers du nez au sujet du chien mort, mais il ne savait
absolument-pas comment s'y prendre.
Vous arrivez point pour le djeuner, remarqua l'inspecteur en refermant la porte derrire lui.
Les stores taient tirs et il faisait moins chaud qu'en plein soleil, mais l'atmosphre tait touffante,
faute de climatisation. Tad aperut dans l'entre deux normes malles cabines en cuir portant encore
les tiquettes d'un transporteur exprs, Pendergast avait visiblement l'intention de rester l quelque
temps.
Le djeuner ? rpta timidement le jeune adjoint.
De simples antipasti accompagns d'une salade. Du jambon de San Daniele, du pecorino avec
du miel la truffe blanche et quelques baccelli servis avec de la roquette. Un repas lger s'impose
par une journe comme celle-ci.
Euh... oui, pas de problme.
Tant qu' manger italien, Pendergast aurait mieux fait de se faire livrer une pizza. Plus gauche que
jamais, Tad dansait d'un pied sur l'autre. En plus, il tait une heure de l'aprs-midi. Quelle ide de
manger une heure pareille. Pendergast ne pouvait donc pas djeuner onze heures et demie comme
tout le monde ?

Mlle Kraus n'est gure en forme aujourd'hui, elle a prfr garder le lit et c'est moi qui
m'occupe de l'intendance.
Ah, je comprends.
Tad suivit Pendergast la cuisine. Des cartons de chez DHL et Fdral Express taient rangs
dans un coin et le plan de travail dbordait d'emballages aux noms exotiques : Balducci, Zabar...
Pour manger des trucs aussi bizarres, Pendergast devait au moins avoir des anctres franais ou
italiens.
Pendergast s'affairait au-dessus du plan de travail avec des gestes prcis et minutieux, garnissant
trois assiettes de salami, de fromage et de ce qui ressemblait de la salade, sous le regard gn de
Tad.

Je reviens l'instant, je monte porter son djeuner Mlle Kraus, dit Pendergast.
Oui, bien sr.
Pendergast disparut dans les entrailles de la grande maison et Tad entendit bientt la petite voix
de Winifred laquelle rpondait le murmure de l'inspecteur. Quelques instants plus tard, ce dernier
tait dj de retour.
Elle va comment ? s'enquit Tad.
Fort bien, rpliqua Pendergast voix basse. Une affection purement psychosomatique, si vous
voulez mon avis. C'est assez courant dans ce genre d'affaire. La pauvre a t fort perturbe en
apprenant les circonstances du meurtre.
Comme tout le monde, fit Tad.

Je n'en doute pas. J'arrive moi-mme de New York o il m'a t donn de rsoudre une
enqute particulirement dlicate, et j'avoue avoir quelque habitude de ce genre de chose, si tant est
que l'on s'y habitue jamais. Mais il est vrai que les meurtres sont plus courants New York qu'ici et
j'ai parfaitement conscience du traumatisme qu'une telle exprience doit reprsenter pour vous. Mais
asseyez-vous, je vous en prie.
Tad obtempra et posa son couvre-chef sur la table avant de se dire que a ne se faisait pas.
Gn, il le mit sur une chaise et l'enleva aussitt, de peur de l'oublier en partant.
Laissez-moi faire, fit Pendergast en lui prenant son chapeau des mains afin de l'accrocher une
patre.
Tad, terriblement mal l'aise, s'agitait sur son sige.
Pendergast posa une assiette devant lui.
 Buon appetito, fit-il en faisant signe son invit de commencer.

l'aide de sa fourchette, Tad piqua un morceau de fromage qu'il gota d'un air mfiant.

Je vous engage mettre dessus un peu de ce miele al tartufo bianco, suggra Pendergast en lui
tendant un flacon d'un miel curieusement parfum.
Merci, je prfre sans.

Vous avez tort et je vais vous le prouver, fit Pendergast en versant d'autorit une cuillere de
miel sur le fromage du pauvre Tad.
Ce dernier avala une nouvelle bouche et trouva le mlange plutt agrable.
Les deux hommes poursuivirent leur repas en silence. Tad semblait surpris de trouver a bon, en
particulier le saucisson.

C'est quoi, exactement ? demanda-t-il.

Cinghiale. Il s'agit d'un saucisson de sanglier sauvage.
Ah...
Pendergast saisit une bouteille d'huile d'olive dont il versa une gnreuse rasade sur sa salade,
recommena avec un liquide noirtre avant de faire de mme sur celle de son invit.
Je suppose que vous tes ici en mission, afin de recueillir des informations.
La question tait si directe que Tad s'en trouva soulag.
Euh... c'est--dire que oui, c'est a.
Pendergast s'essuya la bouche et se cala sur sa chaise.

Le chien s'appelait Jiff et il appartenait Andy Cahill. J'ai cru comprendre qu'Andy avait une
me d'explorateur et passait le plus clair de son temps visiter les environs avec son chien. Mon
assistante doit prochainement interroger le jeune garon ce sujet.
Tad fouilla ses poches la recherche de son carnet, le sortit et commena prendre des notes
furieusement.
Il semble que le chien ait t tu avant-hier soir. Vous vous souvenez sans doute que peu aprs
minuit des nuages ont masqu la lune. Le meurtrier en aura profit pour tuer l'animal. Je viens de
recevoir les rsultats de l'autopsie. Il y est indiqu que les vertbres cervicales 2, 3 et 4 ont t
rduites en miettes sans que le mdecin lgiste ait pu trouver la moindre trace d'un appareillage
quelconque. Cela semble indiquer que notre homme est dou d'une force peu commune. Quant la
queue, elle a apparemment t sectionne l'aide d'un instrument tranchant assez rudimentaire. Le
meurtrier l'aura emporte en mme temps que le collier et la plaque d'identit de Jiff.
 Tad faisait des efforts dsesprs pour suivre. Le shrif allait tre content. Il avait sans doute reu
un exemplaire du rapport d'autopsie, mais mieux valait tout noter, au cas o.

J'ai galement suivi les empreintes de pieds nus qui arrivent et repartent de la clairire. Le
meurtrier a emprunt le mme chemin l'aller comme au retour. la rivire, on perd sa trace, bien
videmment. Je me suis ensuite rendu chez Mme Tealander, la secrtaire de mairie, afin de me
familiariser avec la population locale. J'ai bien peur que cela prenne beaucoup plus longtemps que je
ne le pensais et...
Il fut interrompu par une voix aigu provenant de l'tage.
Monsieur Pendergast ?
L'inspecteur mit un doigt sur sa bouche.

Mlle Kraus s'est leve, murmura-t-il. Je ne voudrais pas qu'elle nous entende.
Se retournant, il fit voix haute :
Oui, mademoiselle Kraus ?
Tad vit la silhouette de la vieille demoiselle s'afficher dans l'embrasure de la porte. Malgr la
chaleur, elle tait emmitoufle dans plusieurs robes de chambre. Le jeune shrif-adjoint se leva
prcipitamment.
Bonjour, Tad, dit-elle. Je ne me sens pas trs bien ces temps-ci et M. Pendergast a la
gentillesse de bien vouloir s'occuper de moi. Mais asseyez-vous, je vous en prie.
Oui, mademoiselle, rpondit Tad.
La vieille femme se laissa tomber sur une chaise. Elle avait les traits tirs.

Je commence en avoir assez de rester cloue au lit. Je ne sais pas comment font les
grabataires. Monsieur Pendergast, pourriez-vous me servir une tasse de votre excellent th vert ? Il
me fait le plus grand bien.
J'en serais ravi, rpondit Pendergast en se dirigeant vers la cuisinire.
Cette affaire est pouvantable, vous ne trouvez pas, Tad ?
Embarrass, le shrif-adjoint ne savait que rpondre.
Je me demande qui a bien pu faire a.
Nous suivons plusieurs pistes, rpliqua Tad sans trop s'avancer, comme le shrif le lui avait
recommand.
Winifred Kraus serra sa robe de chambre contre elle.
 C'est terrible de penser que ce monstre est en libert. Surtout s'il s'agit de quelqu'un de
Medicine Creek, comme semble le dire le journal.

Oui, mademoiselle, c'est terrible.

Pendergast profita du silence pour remplir trois tasses de th. travers les voilages, Tad voyait
des champs dors perte de vue. Il en avait mal aux yeux. Pour la premire fois depuis le dbut de
l'affaire, il ralisa que cette srie de crimes tait peut-tre la chance qu'il attendait. Tout du moins s'il
contribuait l'lucider. Brusquement, la mission confie par son chef ne lui pesait plus du tout et il se
promit de surveiller dornavant Pendergast afin d'en savoir plus. La vieille demoiselle interrompit le
cours de ses penses.
Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai peur pour notre petite ville, fit-elle d'un air songeur.
17
Corrie Swanson s'arrta brusquement, noyant sa vieille Gremlin dans un nuage de poussire. La
chaleur tait quasiment intenable. Elle se tourna vers son passager et Pendergast coula dans sa
direction un regard interrogateur.
Nous sommes arrivs, fit-elle. Et j'attends toujours de savoir ce qu'on fait ici.

Mon intention est de rendre une petite visite au dnomm James Draper.
Pour quelle raison ?
J'ai cru comprendre qu'il dfendait certaines thories concernant le massacre de Medicine
Creek et je serais curieux de les entendre.
Ce ne sont pas les thories qui manquent, avec Brushy Jim.

Vous semblez douter de lui.

Corrie eut un petit rire.
Il ment mme pour dire bonjour.
Mon exprience m'a dmontr que les menteurs colportaient souvent plus de vrits que les
personnes sincres.
Comment a ?
La vrit n'est souvent qu'une forme commode de mensonge.
Corrie fit avancer la voiture de quelques mtres en se disant que ce Pendergast tait vraiment un
drle d'oiseau.

Brushy Jim vivait sur un lopin de terre protg par du fil de fer barbel sur la route de Deeper, Sa
maison en bois avait t construite l'arrire d'un terrain auquel un peuplier donnait un semblant
d'intimit. Le btiment nageait au milieu d'une mer de carcasses de voitures, de caravanes, de
chaudires rouilles, de machines laver et de frigos abandonns, de poteaux lectriques dsosss,
sans parler de plusieurs coques de bateau, de ce qui ressemblait fort une locomotive vapeur et
d'une foule d'objets non identifiables.
Au moment de s'engager sur le chemin conduisant la maison, Corrie appuya un peu trop sur
l'acclrateur et la Gremlin trembla de tous ses membres en ptaradant avant de caler. Cette arrive
peu discrte fut suivie d'un profond silence brusquement interrompu par le bruit de la porte qui
s'ouvrait avec un claquement sec, dvoilant une silhouette impressionnante. En voyant Pendergast et
Corrie descendre de voiture, l'homme mergea de l'ombre du porche. Comme tout le monde
Medicine Creek, Corrie avait toujours vit Brushy Jim, mais il n'avait pas chang depuis la dernire
fois qu'elle l'avait vu, avec sa tignasse blonde tirant sur le roux, une barbe paisse qui lui mangeait le
visage, ne laissant merger que son front, sa bouche et deux yeux d'un noir perant. Il portait un jean
pais, des santiags brunes, une chemise bleue avec de faux boutons de nacre et un chapeau de cow-
bov us. Il avait autour du cou une cravate mexicaine orne d'une norme turquoise dont les lacets de
cuir disparaissaient derrire sa barbe touffue. L'homme devait avoir pass la cinquantaine, mais on
lui aurait facilement donn dix ans de moins. Il s'appuya sur l'un des montants du porche, observant
ses visiteurs d'un air mfiant.
Pendergast s'avana d'un pas alerte en faisant flotter les pans de sa veste.

N'avancez pas ! lui cria Brushy Jim. Que voulez-vous ?

La gorge de Corrie se noua. Avec Brushy Jim, il fallait s'attendre tout.
Pendergast s'arrta.
Je souhaiterais mentretenir avec M. James Draper, le petit-fils d'Isaiah Draper.

Son interlocuteur se redressa, l'air plus souponneux que jamais.

Oui. Et alors ?
Je m'appelle Pendergast. Je souhaitais en apprendre davantage sur le massacre qui s'est
droul Medicine Creek le 14 aot 1865 et dont votre aeul semble avoir t l'unique survivant.
l'vocation de ce drame, l'attitude de Brushy Jim changea du tout au tout et son regard se fit plus
amne.
Et la fille qui vous accompagne, si c'est bien une fille, qui est-ce ?
Il s'agit de Mlle Corrie Swanson, rpliqua Pendergast.
Jim sursauta.

La petite Corrie ? fit-il, surpris. Qu'est-ce que t'as fait de tes jolies tresses blondes, petite ?
Rien, j'ai mang trop d'aubergines et a a dteint, faillit rpondre Corrie. Connaissant le
caractre ombrageux de Brushy Jim, elle prfra rpondre par un simple haussement d'paules.
Tu fais peur, comme a, tout en noir, marmonna Jim.
Il observa longuement ses visiteurs et finit par hocher la tte.
C'est bon, vous pouvez entrer.
Pendergast et Corrie le suivirent dans les profondeurs de la maison. L'air y tait confin et les
rares fentres laissaient peine pntrer la lumire, dvoilant un vritable capharnam, envelopp
dans des odeurs de cuisine et d'animaux empaills.
Asseyez-vous, je vous apporte un Coca.
En s'ouvrant, la porte du rfrigrateur dcoupa dans l'obscurit un rectangle de lumire. Corrie en
profita pour poser une fesse sur une chaise pliante tandis que Pendergast s'asseyait sur un canap en
peau de vache aux trois quarts encombr de vieux journaux poussireux. C'tait la premire fois
qu'elle pntrait chez Jim et elle observait avec curiosit l'univers trange qui l'entourait. Les murs
taient couverts de trophes : de vieux fusils, des peaux de daim, des panneaux entiers recouverts de
flches indiennes, des souvenirs de la guerre de Scession, des morceaux de fil de fer barbel. Sur
une tagre, on apercevait une range de livres moiti moisis, serrs entre deux morceaux de bois
ptrifi. Un cheval empaill, un Appaloosa mit, montait la garde dans un coin et le sol tait jonch
de vtements sales, de morceaux de cuir uss et de porte-selles dglingus. On aurait dit un muse de
la conqute de l'Ouest. C'tait d'autant plus curieux que Corrie s'tait attendue trouver des reliques
rapportes de la guerre du Vietnam.
Brushy Jim revenait dj avec des cannettes de Coca qu'il leur tendit.
Alors, monsieur Pendergast, qu'est-ce que vous voulez savoir sur ce massacre ?

Pendergast posa sa cannette sous l'il amus de Corrie.

Tout.
Eh bien, a s'est pass pendant la guerre de Scession, commena Brushy Jim en dposant sa
grande carcasse sur un fauteuil avant d'aspirer bruyamment une gorge de soda. En tant qu'historien,
je suppose que vous devez connatre cette priode de l'histoire de l'tat qui lui a valu le surnom de
Bloody Kansas, monsieur Pendergast.
Je ne suis pas historien, monsieur Draper. Je travaille pour le compte du Bureau fdral
d'investigation.
La rponse de l'inspecteur fut, accueillie par un silence que Brushy Jim rompit en se raclant la
gorge.
Trs bien, monsieur Pendergast. Vous appartenez donc au FBI. Puis-je vous demander ce qui
vous amne Medicine Creek ?
Le meurtre qui vient d'y tre commis.
Brushy Jim avait retrouv toute sa mfiance initiale.
Je peux vous demander quel rapport cette histoire peut avoir avec moi ?
La victime, une jeune femme nomme Sheila Swegg, collectionnait les vestiges du pass. Elle
effectuait des fouilles dans les tumulus lorsqu'elle a t tue.
Brushy Jim lana par terre un gros crachat qu'il crasa soigneusement l'aide de sa botte.
Putain de collectionneurs. Ils feraient mieux de laisser l'histoire dormir tranquille, fit-il d'un
ton bougon avant de lever brusquement les yeux sur son interlocuteur. Vous ne m'avez toujours pas dit
quel rapport cette histoire avait avec moi.
 Je suis convaincu que l'histoire de ces tumulus et celle du massacre de Medicine Creek sont
mles. On a galement fait allusion devant moi la Maldiction des Quarante-Cinq. Comme vous le
savez sans doute, un nombre important de flches cheyennes trs anciennes ont t mises en scne
autour du corps de la victime.
Brushy Jim prit le temps de la rflexion avant de rpondre.

Des flches comment ? demanda-t-il enfin.

Il s'agit de flches en bois de jonc, munies de plumes d'aigles et de pointes de chert des
carrires d'Alibates de type Plains Cimarron II. Une collection complte, en parfait tat de
conservation, qui semble dater de l'poque laquelle le massacre aurait eu lieu.
Bmshy Jim fit entendre un long sifflement admiratif. Comme il restait, plong dans ses penses, le
front pliss, Pendergast jugea bon d'intervenir :

Monsieur Draper ?
Brushy Jim sbroua et entama son rcit en secouant une dernire fois la tte.
Avant la guerre de Scession, le sud-ouest du Kansas tait encore un territoire sauvage, habit
par des Cheyennes et des Arapahos, des Pawnees et des Sioux. Les seuls Blancs qui s'aventuraient
dans ces contres hostiles taient ceux qui empruntaient le Santa Fe Trail. Mais la colonisation tait
en marche, car de nombreux immigrants taient attirs par les terres riches que l'on trouvait alors
dans les valles de la Cimarron, de l'Arkansas, de la Crooked Creek et de la Medicine River.
Lorsque la guerre entre les tats a clat, les hommes ont quitt le pays sans personne pour dfendre
leurs fermes. Les Indiens avaient t suffisamment maltraits par les colons pour vouloir se venger et
les attaques se sont multiplies. la fin de la guerre, beaucoup de soldats sont rentrs au pays, arms
jusqu'aux dents et pleins d'amertume. Malgr la victoire, ils avaient connu l'enfer, monsieur
Pendergast. Un vritable enfer. La guerre est un poison violent, capable de transformer n'importe quel
tre humain en bte froce.
Il se racla la gorge avant de reprendre.
Lorsqu'ils sont rentrs, ils se sont constitus en milices pour chasser les Indiens vers l'ouest et
s'approprier leurs terres. Ils appelaient a du nettoyage . L'une de ces milices, forme Dodge, a
pris le nom de Quarante-Cinq . Je parle de Dodge, mais la ville n'existait pas encore, elle se
limitait au ranch des frres Hickson. Ces hommes taient de vritables rebuts d'humanit, un ramassis
d'escrocs et d'assassins chasss de partout. Mon arrire-grand-pre, Isaiah Draper, un gamin de seize
ans, s'est retrouv embarqu dans cette aventure plus ou moins malgr lui. Il regrettait sans doute
d'avoir t trop jeune pour participer la guerre et voulait prouver qu'il tait un homme.
Brushy Jim avala une nouvelle gorge de Coca.
Bref, les Quarante-Cinq sont partis en expdition au mois de juin 1865. Ils se sont aventurs au
Sud de la Cimarron en direction de l'Oklahoma. Ces types-l avaient fait la guerre, ils avaient t
forms au combat cheval, ils avaient connu toutes sortes d'atrocits. Comme je vous l'ai dit,
monsieur Pendergast, ils avaient vcu l'enfer, mais a ne les empchait pas d'tre des poltrons de la
pire espce. La peur est le meilleur garant de la survie du soldat, monsieur Pendergast. Ils se sont
donc approchs d'un campement indien, ils ont attendu que les guerriers soient partis la chasse et ils
ont attaqu le camp en pleine nuit, assassinant principalement des femmes et des enfants. Ces
hommes-l taient sourds toute notion de piti, monsieur Pendergast. Convaincus que le louveteau
est un loup en puissance, ils ont t jusqu' massacrer les nouveau-ns, les ventrant avec leurs
baonnettes pour viter de gcher leurs munitions.

La voix de Brushy Jim avait quelque chose d'hypnotique dans la pnombre. Corrie en arrivait
presque se demander s'il n'avait pas assist aux terribles vnements qu'il voquait tant son rcit
tait vibrant. Intimide, elle n'osait plus le regarder.
Mon arrire-grand-pre tait pouvant par ce qu'il voyait. Violer des femmes et gorger des
enfants n'tait pas exactement le rite initiatique auquel il s'attendait. Il aurait bien voulu quitter la
troupe, mais le risque tait trop grand de tomber sur des Indiens s'il s'enfuyait, alors il a prfr
rester avec les autres. Un soir o ils taient tous sols, ils l'ont battu comme pltre parce qu'il n'avait
pas l'air de s'amuser. Ils lui ont cass plusieurs ctes et c'est ce qui lui a sauv la vie.
Vers la mi-aot, les Quarante-Cinq avaient dtruit et pill une demi-douzaine de campements
cheyennes, chassant du Kansas tous les Indiens, En tout cas, c'est ce qu'ils croyaient. Sur le chemin du
retour, ils sont arrivs ici, Medicine Creek, et ils ont dcid de passer la nuit du 14 aot ct des
tumulus. Vous ; tes-vous dj rendu l-bas, monsieur Pendergast
L'inspecteur hocha la tte.
Alors vous savez qu'il s'agit du point le plus lev de toute la rgion. l'poque, il n'y avait
pas le moindre arbre, rien qu'une petite colline couronne par trois buttes de terre, de sorte qu'on
pouvait surveiller les alentours des kilomtres la ronde. Ils ont plac des sentinelles cinq cents
mtres du camp aux quatre points cardinaux. Au crpuscule, le vent s'est lev, apportant avec lui une
tempte de poussire.

cause de ses ctes casses, mon arrire-grand-pre s'tait install dans un creux de terrain,
une centaine de mtres du camp. Comme il devait rester allong, ses compagnons l'ont mis l'abri du
vent et de la poussire derrire un buisson. Je suppose qu'ils avaient honte de lavoir ainsi molest.
Le soleil disparaissait l'horizon et les hommes s'apprtaient manger lorsque le ciel leur est
tomb sur la tte.
Il s'arrta, mit la tte en arrire et but une longue gorge de soda.
D'un seul coup, ils ont entendu un bruit de sabots juste derrire eux. Un groupe de trente
guerriers couverts de peintures de guerre et juchs sur des chevaux blancs ont merg d'un nuage de
poussire en hurlant, leur dcochant des flches par dizaines, Des guerriers surgis de nulle part. Les
sentinelles n'avaient rien vu venir, les Quarante-Cinq n'ont pas eu le temps de se dfendre, ils ont t
tus jusqu'au dernier. Personne n'avait rien vu ni rien entendu. Le plus curieux, monsieur Pendergast,
c'est que les quatre types placs en sentinelle sont morts en dernier, contrairement ce qui arrive
habituellement en pareil cas.

Il ne faut pas croire que les Cheyermes taient la parade pour autant. Les Quarante-Cinq
n'taient pas des enfants de chur, ils se sont dfendus avec l'nergie du dsespoir et ils ont eu le
temps de tuer un bon tiers de leurs assaillants ainsi que de nombreux chevaux. De l'endroit o il tait
cach, mon arrire-grand-pre a tout vu. Une fois le dernier homme achev, les Indiens sont repartis
dans un nuage de poussire et ils se sont vanouis dans la nuit. Quand la poussire est retombe sur le
camp, ils avaient disparu, monsieur Pendergast. Mme les chevaux et les Indiens morts s'taient
envols. Il ne restait que quarante-quatre cadavres scalps.
Deux jours plus tard, une patrouille du Quatrime de Cavalerie a retrouv mon arrire-grand-pre
peu de distance du Santa Fe Trail et il les a conduits sur les lieux du massacre. Ils ont trouv des
traces de sang l o les chevaux indiens avaient perdu leurs entrailles, mais aucun cadavre, ni la
moindre tombe. Il y avait bien de nombreuses traces de sabots tout autour du campement, mais elles
s'arrtaient au pied de la colline, l o les sentinelles avaient t tues. Le Quatrime de Cavalerie
avait plusieurs claireurs arapahos qui se sont mis hurler et crier. Ils ont refus d'aller plus loin,
prtendant avoir affaire des guerriers fantmes. Toute cette histoire a fait un foin terrible, la
cavalerie a brl quelques villages cheyennes pour faire bonne mesure, mais personne n'a pleur sur
le sort des Quarante-Cinq.
Voil comment les Chevennes ont disparu de cette rgion du Kansas, Dodge City a t cre
officiellement en 1871 et la ligne de chemin de fer Santa Fe a suivi l'anne suivante. En l'espace de
quelques mois, Dodge est devenue une grande capitale cow-boy et tout le monde connat la suite, les
duels, Wyatt Earp et le reste. Medicine Creek a t fonde par un leveur nomm H. H, Keyser dont
la marque tait un double H. Il a fait fortune avant de se faire sauter la cervelle avec son fusil
double canon lorsque la tristement clbre tempte de neige de 1886 a cot la vie onze mille de
ses btes. On a dit que le lieu tait maudit. Par la suite, les leveurs ont cd leur place de petits
paysans qui ont commenc faire pousser du bl et du sorgho, en attendant l'arrive du mas btail,
et celui qui sert aujourd'hui fabriquer le GPL. Le temps a pass, mais jamais personne n'a pu
rsoudre le mystre des guerriers fantmes et du massacre de Medicine Creek.
Brushy Jim vida sa cannette et la posa ct de lui d'un geste thtral.
Corrie se tourna vers Pendergast. Il avait l'air de dormir sur le canap, les yeux mi-clos, les
mains jointes.
Qu'est-il advenu de votre arrire-grand-pre, monsieur Draper ? demanda-t-il dans un
murmure.
Il s'est install Deeper o il s'est mari trois fois, survivant chacune de ses femmes. Il a
consign toute cette aventure dans son journal avec beaucoup plus de dtails que je ne vous en ai
donn, mais son cahier a t vendu avec d'autres affaires pendant la Dpression et il se trouve
aujourd'hui dans une bibliothque quelque part dans l'est, je n'ai jamais pu savoir o exactement,
C'est mon pre qui m'a racont cette histoire.
Comment a-t-il pu voir ce qui se passait s'il y avait une tempte de poussire ?
 Je ne sais que ce que mon pre m'a racont. Dans le coin, les temptes de poussire s'en vont
aussi vite qu'elles sont venues.

Au sein des units de cavalerie, n'avait-on pas l'habitude d'appeler les Cheyermes les Spectres
rouges, prcisment parce qu'ils taient capables de s'approcher sans se faire voir des sentinelles les
plus aguerries et de leur trancher la gorge ?

Vous tes plutt bien renseign pour un agent du FBI, monsieur Pendergast. Mais n'oubliez pas
que la nuit n'tait pas encore tout fait tombe lorsque le massacre a eu lieu. De plus, les Quarante-
Cinq avaient combattu du ct des troupes confdres et elles avaient perdu la guerre. Je ne sais pas
si vous savez vraiment ce que a signifie, perdre une guerre, monsieur Pendergast. Je peux vous
assurer que a vous pousse la prudence.
Comment expliquer que les Indiens n'aient pas dcouvert votre aeul ?

Je vous l'ai dit, ses compagnons avaient mauvaise conscience de lui avoir bris les ctes et ils
l'ont install derrire un petit monticule en prenant soin de le protger l'aide de buissons.
Si je comprends bien, il aurait vu les vnements tels que vous les dcrivez depuis sa cachette,
alors qu'il tait recouvert par d'pais buissons. Selon lui, les guerriers fantmes seraient apparus
comme par magie avant de disparatre,
Brushy Jim lana au policier un regard assassin, se levant moiti.
Je n'ai aucune raison de vous raconter des histoires, monsieur Pendergast. Nous ne sommes
pas ici pour faire le procs de mon arrire-grand-pre. Je me contente de vous raconter les choses
telles qu'on me les a relates.
Dans ce cas, je serais curieux de connatre votre opinion, monsieur Draper. Vous devez bien
avoir une thorie sur cette trange affaire. moins que vous ne croyiez aux fantmes, bien
videmment.

Jim ne rpondit pas immdiatement.

Votre ton ne me plat pas beaucoup, monsieur Pendergast, dit-il en se levant. FBI ou pas, si
vous insinuez quelque chose, dites-le tout de suite.
De plus en plus mal l'aise, Corrie regardait la porte d'un air inquiet.
Allons, allons, monsieur Draper ! reprit Pendergast d'un ton rassurant. Loin de moi l'ide de
vous prendre pour un imbcile, bien au contraire. Je suis sincrement curieux d'avoir votre avis sur la
question.
L'atmosphre tait lectrique, mais Brushy Jim se calma brusquement.
Trs bien, monsieur Pendergast. Je constate que vous savez vous y prendre. Non, je ne crois
pas aux fantmes. Si vous allez sur la colline hauteur des tumulus, et malgr les arbres qui ont
pouss depuis, vous remarquerez un repli de terrain qui va jusqu' la rivire. Je suppose qu'une
trentaine de Cheyennes ont pu passer par l sans se faire voir, condition de marcher ct de leurs
chevaux. Le soleil couchant les aurait dissimuls aux yeux des sentinelles. Il leur suffisait d'attendre
l'arrive de la tempte de poussire, de sauter sur leurs montures et de charger. a expliquerait les
bruits de sabots. Aprs l'attaque, il leur suffisait de repartir de la mme faon en emportant leurs
morts aprs avoir pris soin d'effacer toute trace de leur fuite. Les Arapahos n'ont jamais su pister les
Cheyennes, de toute faon, ajouta-t-il en partant d'un lire triste.

Cela n'explique pas ce qu'il a pu advenir des chevaux morts. Comment ont-ils pu disparatre,
votre avis ?
Je vous trouve bien exigeant, monsieur Pendergast. J'ai bien rflchi ce problme. Quand
j'tais jeune, j'ai vu un jour un vieux chef Lakota dcouper un bison en moins de dix minutes. Et
croyez-moi, un bison est beaucoup plus gros qu'un cheval. Les Indiens ont toujours mang de la
viande de cheval, je ne serais pas surpris qu'ils aient dcoup leurs chevaux et emport les morceaux
sur des travois en mme temps que leurs morts. Ils n'avaient aucune raison de s'encombrer des
intestins, ce qui explique qu'ils les aient laisss sur place. Si a se trouve, il n'y avait que deux ou
trois chevaux morts, et mon arrire-grand-pre aura un peu exagr en prtendant avoir vu tomber une
douzaine de btes cheyennes.
Vous avez peut-tre raison, admit Pendergast.
Il se leva et se dirigea vers l'tagre livres.
En tout cas, reprit-il, laissez-moi vous remercier pour cette histoire vraiment captivante. Il me
reste toutefois vous poser une dernire question : en quoi ce massacre est-il li la Maldiction
des Quarante-Cinq laquelle vous-mme avez fait allusion et dont tout le monde refuse de parler ?
Brushy Jim s'agita sur son fauteuil.
Ce n'est pas que les gens refusent d'en parler, comme vous dites, mais plutt que les dtails
n'ont rien de ragotant.
Je suis tout oue, monsieur Draper.
Brushy Jim se passa la langue sur les lvres, puis il se pencha en avant.
Trs bien, puisque vous y tenez. Je vous ai dit tout l'heure que les sentinelles avaient t
tues en dernier, vous vous souvenez ?
Pendergast acquiesa, feuilletant d'un air dgag un livre fatigu.
Celui qui a t tu en dernier s'appelait Harry Beaumont. C'tait le chef des Quarante-Cinq et
un sacr salopard. Les Indiens le tenaient pour personnellement responsable de ce qu'il avait fait
subir leurs squaws et leurs enfants, et ils ont dcid de se venger. Au lieu de le scalper comme les
autres, ils l'ont dclinqu.
J'ai bien peur de ne pas connatre ce terme.
 Eh bien, disons qu'ils ont arrang Hany Beaumont de telle sorte qu'aucun de ses proches ne
puisse plus le reconnatre sur le terrain de chasse de ses anctres. Aprs l'avoir mutil, ils ont
dcoup ses bottes et lui ont arrach la plante des pieds afin que son esprit ne puisse pas les suivre.
Ensuite, ils ont enterr ses bottes des deux cts de la colline pour y enfermer jamais son me
maudite.
Pendergast reposa le livre qu'il examinait et s'empara d'un exemplaire plus us encore de
Commerce of the Prairies, de Josiah Gregg.
Je vois, fit-il en feuilletant l'ouvrage. Mais la maldiction, dans tout cela ?
Diffrentes histoires circulent ce propos. Certains prtendent que le fantme de Beaumont
hante les tumulus, la recherche de ses bottes. D'autres racontent des choses que je prfre ne pas
rpter devant une jeune fille, si a ne vous drange pas. Mais ce que je peux vous dire, en revanche,
c'est qu'avant de mourir, Beaumont a maudit cet endroit pour l'ternit. Mon arrire-grand-pre,
cach dans son trou, tait le seul survivant du massacre et il l'a entendu de ses propres oreilles.
Je vois, rpta Pendergast qui s'intressait un troisime volume, plus petit et plus allong que
les prcdents. Monsieur Draper, je tiens vous remercier pour cette leon d'histoire parfaitement
passionnante.
Pas de problme, rpondit Brushy Jim en se levant.
Mais Pendergast n'entendait plus rien, les yeux rivs sur l'ouvrage qu'il tenait entre les mains. De
l o elle tait, Corrie ne distinguait qu'une couverture toile, ainsi que des illustrations maladroites
sur des pages quadrilles.
a, c'est un vieux carnet que mon pre a achet la veuve d'un vieux soldat, il y a des annes
de a. Il s'est fait escroquer. Je ne vois d'ailleurs pas comment il a pu acheter un faux aussi grossier.
J'ai failli m'en dbarrasser cent fois.

Il ne s'agit pas d'un faux, murmura Pendergast, tournant les pages l'une aprs l'autre avec
respect. Je suis convaincu qu'il s'agit d'un vritable livre de comptes indien. En parfait tat.
Un livre de comptes indien ? De quoi s'agit-il ? s'enquit Corrie.
Les Cheyennes avaient pour habitude de se procurer de vieux livres de comptes de l'arme afin
d'y apposer des illustrations. Des scnes de batailles ou de chasse, des mariages, ce genre de choses.
Ces illustrations rsumaient la vie des guerriers, une sorte de biographie en images. Les Indiens
taient persuads que ces livres taient dots de pouvoirs surnaturels et qu'il suffisait d'en porter un
mme le torse pour devenir invincible. Le Musum d'histoire naturelle de New York possde ainsi un
livre de comptes ayant appartenu un Cheyenne nomm Ongle du Petit Doigt. Il semble que ce livre
n'ait pas possd autant de pouvoirs magiques que l'esprait Ongle du Petit Doigt, car on peut encore
y voir le trou laiss par la balle qui a cot la vie son propritaire.
Brushy Jim le regardait avec des yeux carquills.
 Vous voulez dire... balbutia-t-il. Vous voulez dire que... que ce livre n'est pas un faux ?

Pendergast hocha la tte.

Non seulement il ne s'agit pas d'un faux, mais si je ne m'abuse, il s'agit mme d'un ouvrage
d'une importance capitale. La scne reproduite ici me semble reprsenter Little Bighorn, tandis que
celle-ci, la fin du livre, est une reprsentation de la Danse des Esprits.

Il referma le livre avec prcaution et le tendit Jim.

Cet ouvrage a t ralis par un chef sioux. Le signe figurant en en-tte reprsente
probablement son auteur, qui pourrait tre Buffalo Hump. Seul un spcialiste pourrait le confirmer.
Brushy Jim tenait le petit livre bout de bras, dune main tremblante, comme s'il craignait de le
laisser tomber.

Ce cahier vaut plusieurs centaines de milliers de dollars, poursuivit Pendergast. Peut-tre

mme davantage, si jamais vous souhaitez le vendre un jour. Il aurait toutefois besoin d'tre restaur,
car le papier utilis l'poque tait extrmement acide.
Brushy Jim se mit tourner lentement les pages.
J'aurais voulu le conserver ici, monsieur Pendergast. Je n'ai rien faire de cet argent. En
revanche, comment pourrais-je le faire restaurer, comme vous dites ?
Je connais un spcialiste qui fait des miracles avec des ouvrages de ce genre. Je serais ravi de
le lui confier. Gratuitement, bien entendu.
Brushy Jim regarda fixement le livre, puis il le tendit Pendergast, sans mot dire, avant de
raccompagner ses visiteurs jusqu' leur voiture.
Sur le chemin du retour, Pendergast conserva le silence, les yeux clos, perdu dans ses penses, le
prcieux livre de comptes amoureusement lov dans sa main.
18
Willie Stott avanait pas compts sur le sol btonn, poussant l'aide d'un jet de Javel et d'eau
chaude les ttes, les gsiers, les crtes et autres abats en direction de l'norme bassin en acier bross
situ sous la salle d'viscration. Avec le geste sr de l'employ aguerri par des annes d'exprience,
Stott balanait de droite et de gauche le tuyau d'arrosage dont le jet puissant chassait les dchets vers
le centre de la salle. Il travaillait avec la prcision d'un peintre faisant courir son pinceau sur la toile,
dessinant un long filet rouge sang qui allait se perdre avec un chuintement moite dans la grille
d'vacuation. Il passa la pice au jet une dernire fois la recherche des ultimes restes de dinde qui
dansaient sous la pression de l'eau.
Stott avait fait le vu de ne plus jamais manger de dinde quelques jours seulement aprs son
entre chez Gro-Bain. Par la suite, il avait totalement renonc la viande. de rares exceptions
prs, tous ses collgues taient comme lui. Gro-Bain offrait une dinde chacun de ses employs pour
Thanksgiving, mais personne ne les mangeait.
Son travail achev, il teignit le jet et rangea le tuyau sa place. Il tait dix heures du soir
passes et les types de la seconde quipe avaient dbauch depuis longtemps dj. Autrefois, une
troisime quipe prenait le relais de vingt heures quatre heures du matin, mais c'tait de l'histoire
ancienne.
Stott sentit la prsence rassurante de la bouteille d'Old Grand-Dad dans la poche arrire de son
pantalon. Il la prit et la porta ses lvres. Le bourbon, maintenu bonne temprature par la chaleur
de son corps, descendit en cascade tide le long de son sophage, dclenchant une sensation de bien-
tre incomparable.
La vie n'tait pas si moche que a, aprs tout.
Il vida le fond de la bouteille, la remit dans sa poche et prit la serpillire accroche au mur
recouvert de carreaux de faence immacul. En un clin d'il, le sol, la plate-forme o se tenaient
habituellement les ouvriers et le ruban de caoutchouc sur lequel circulaient les dindes taient
irrprochables. Un parfum de Javel avait remplac l'odeur de sang et de djections qui flottait dans la
pice avant son passage. Une bonne chose de faite, pensa Stott avec la satisfaction du devoir
accompli.
Il allait boire une nouvelle lampe de bourbon lorsqu'il se souvint que la bouteille tait vide. Un
coup d'il sa montre lui indiqua que le Wagon Wheel ne fermait que dans une demi-heure, ce qui
lui laissait le temps de s'y rendre tranquillement, condition que Jimmy, le gardien de nuit, soit
l'heure.
Tout allait bien.
Stott finissait de ranger son matriel lorsqu'il entendit Jimmy arriver avec cinq bonnes minutes
d'avance. Le gardien de nuit le rejoignit, son trousseau de cls cliquetant sa ceinture avec un bruit
de casserole.
 Salut, Jimmy-boy, fit Stott.

H ! Willie.

Pour vous servir, monseigneur.

Vous en tes un autre.

Stott traversa l'esplanade dserte en direction de sa vieille guimbarde, gare sous un lampadaire
l'autre bout du parking. l'heure o il embauchait, les gars de la seconde quipe taient dj tous l
et il ne trouvait jamais de place plus prs. Un silence profond enveloppait l'usine. De l'autre ct du
grillage, les premires ranges de mas s'agitaient la lueur des lampadaires. On aurait dit qu'ils
montaient la garde tout autour du parking. Le ciel tait couvert et les champs s'enfonaient dans la nuit
sombre. Putain de mas, maugra Stott, pas trs rassur.

Il dverrouilla sa voiture, se glissa derrire le volant et claqua la portire derrire lui, faisant
voler la couche de pollen et de terre accumule sur le toit de l'auto. Il verrouilla sa portire et
s'aperut qu'il avait de la poussire plein les mains. Cette saloperie se glissait partout. Il avait hte
d'arriver chez Swede et de se nettoyer le gosier avec un bourbon bien tass.
Il actionna le dmarreur. Le moteur de sa vieille Hornet toussa et cala aussitt.
Stott jura et regarda par la fentre le parking vide et les champs plongs dans l'obscurit.
Il attendit un instant et tourna nouveau la cl, avec succs cette fois. Il fit vrombir son moteur et
l'auto dmarra dans un grand bruit de ferraille.
En route pour le Wagon Wheel, se dit Stott, savourant dj la bouteille qu'il allait s'offrir avant
de retrouver Elmwood Acres, le petit lotissement dans lequel il avait un pavillon. Il avait tellement
soif qu'il pensa mme acheter deux bouteilles.

Laissant les lumires de l'usine derrire lui, il se dirigea vers Medicine Creek entre deux murs de
mas, ses phares clairant pniblement la route poussireuse.
Il venait de passer le virage et devinait les lumires du bourg sur sa gauche lorsque le moteur fit
entendre un bruit inquitant et sarrta brusquement, sans crier gare.
Et merde ! gronda Stott entre ses dents, tandis que la Hornet poursuivait sur sa lance et
s'arrtait sur le bas-ct.
Il se mit au point mort et actionna le dmarreur, en vain. Le moteur ne voulait rien savoir.
Merde ! cria-t-il en frappant le volant du plat de la main. Merde, merde, merde et merde !
Ses jurons se perdirent dans le silence et l'obscurit. Stott ne savait pas ce qui clochait, mais le
bruit qu'avait fait le moteur en sarrtant ne lui disait rien qui vaille et il n'avait mme pas de lampe
de poche pour jeter un il sous le capot.
 Il sortit la bouteille de sa poche, dvissa le bouchon, la porta sa bouche et but goulment les
dernires gouttes. Il passa la langue sur ses lvres en regardant fixement la bouteille d'un air idiot.
C'tait la dernire, il n'en avait pas d'autre chez lui.

Il descendit sa vitre, jeta la bouteille dans un champ d'un geste rageur et regarda sa montre. Le
Wagon Wheel fermait dans vingt minutes. Le saloon de Swede se trouvait prs de deux kilomtres,
mais il avait encore une chance d'arriver avant la fermeture en marchant vite.

Il allait descendre de voiture lorsqu'il pensa au crime qui avait eu lieu quelques jours plus tt et
dont il avait lu les dtails scabreux dans le journal.
Si a se trouve, le cingl qui a fait a se cache dans ces putains de champs de mas.
Il fut accueilli par une bouffe d'air moite en descendant de voiture. Onze heures moins vingt, et il
faisait toujours aussi chaud ! L'humidit de l'air tait palpable et l'odeur du mas aussi enttante que
le chant des grillons. Un clair de chaleur zbra la nuit l'horizon.
Stott faillit mettre ses warnings avant de changer d'avis. Sa bagnole tait dj suffisamment mal en
point sans dcharger la batterie. En plus, personne ne circulait sur cette route la nuit et il ferait jour
quand les types de la premire quipe embaucheraient sept heures.
Stott avait intrt se dpcher s'il voulait arriver au Wagon Wheel avant la fermeture.
Il se mit en route, avalant la route grandes enjambes. Son boulot l'usine lui rapportait tout
juste sept dollars cinquante de l'heure et il ne voyait pas comment il allait pouvoir rparer sa bagnole
avec a. Ernie n'allait pas l'assassiner avec la main-d'uvre, mais c'taient les pices qui cotaient
cher, aujourd'hui. Au bas mot trois cent cinquante ou quatre cents dollars pour un dmarreur. Deux
semaines de boulot. Sinon, il pouvait toujours partir l'usine avec Rip et emprunter la voiture de
Jimmy pour rentrer chez lui avant d'aller le rechercher sept heures du matin. Le problme, c'est que
Jimmy allait lui demander de faire le plein, et au prix o tait l'essence...

Tout a tait assez dgueulasse. Il avait toujours fait son boulot convenablement et il en avait
marre d'tre pay au lance-pierres. Pour ce qu'il faisait, il aurait d toucher neuf dollars de l'heure.
Pas moins de huit cinquante, en tout cas.
Stott acclra le pas. Pour se donner du courage, il pensa au Wagon Wheel avec son comptoir en
bois et son juke-box dans un coin, les ranges de verres et de bouteilles alignes derrire le bar le
long du miroir...
Soudain, il s'arrta, persuad d'avoir entendu du bruit dans le champ de droite.
Il couta, mais tout tait silencieux dans l'air immobile que trouaient de loin en loin des clairs de
chaleur.
Il se remit en marche, avanant cette fois au milieu de la route. Pas de quoi s'inquiter. Sans doute
un animal. moins que son imagination ne soit en train de lui jouer des tours.
 Mieux valait penser au Wagon Wheel, Swede avec ses joues couperoses et sa grosse
moustache derrire le bar. Ce bon vieux Swede. Dans sa tte, il le vit poser un verre devant lui et le
remplir ras bord. L'image tait si nette qu'il sentit le bourbon lui brler la gorge. Au lieu d'acheter
une bouteille, il se demanda s'il ne se payerait pas le luxe de boire au bar. a cotait plus cher, mais
on ne vit qu'une fois. Swede ne refuserait jamais de le reconduire chez lui, ou alors il le laisserait
dormir dans 1'arrire-salle sur une banquette. Ce ne serait pas la premire fois. Il n'aurait qu' rentrer
chez lui l'aube, il suffisait d'appeler sa femme depuis le bar pour la prvenir, lui dire...

Le mme bruit, toujours sur sa droite.

Il hsita un instant et acclra. Au mme moment, le bruit se fit entendre nouveau, tout prs.
Il en tait sr, quelqu'un marchait entre les ranges de mas.
Il s'arrta et regarda les pis, sans rien voir dans l'obscurit que le haut des tiges qui se
dcoupaient dans la nuit.
Brusquement, un pi trembla.
Un chevreuil ? Ou alors un coyote ?
Oh ! cria-t-il en direction du bruit.
Le sang de Stott ne fit qu'un tour en entendant un grognement sinistre lui rpondre. Un grognement
inhumain.
Mouh !
Qui est l ?
Aucune rponse.

Va te faire foutre, gronda Stott en reprenant sa route d'un pas press de l'autre ct de la route.
Qui que tu sois, tu n'as qu' aller te faire foutre.
La chose avanait son rythme, faisant bruisser le mas sur son passage.
Mouh !
Stott se mit courir, mais la chose n'avait pas l'air de vouloir se laisser distancer. L'trange voix
insistait mme, criant de plus en plus fort :
Mouh ! Mouh !
Affol, Stott dtala comme un lapin, entranant dans sa course son poursuivant. Du coin de l'il, il
vit les tiges s'agiter sur sa droite et crut distinguer une silhouette sombre merger du mas et se
prcipiter vers lui, Willie Stott franchit d'un bond le foss qui longeait la route et se jeta tte la
premire entre les ranges de mas. Comme aspir par le champ, il se retourna l'espace d'un instant et
vit une ombre monumentale se ruer dans sa direction la vitesse de l'clair.
 Stott franchissait les ranges l'une aprs l'autre, dcid s'enfoncer cote que cote entre les pis
malgr la sensation d'touffement qui le submergeait. En vain. Son poursuivant ne perdait pas un
pouce de terrain, comme le lui indiquait un bruit de feuilles crases dans son dos.

Il changea brusquement de direction, oprant un virage angle droit, longeant une range
perpendiculaire. Derrire lui, le bruit de feuilles cessa aussitt.

Stott n'avait pas l'intention de s'arrter pour autant. Il avait longtemps fait partie de l'quipe de
cross au lyce et se dbrouillait encore plutt bien pour son ge. Il courait de toutes ses forces, ne
pensant qu' semer son poursuivant.
Il s'agissait de ne pas se perdre au milieu du mas, mais il savait o il allait, malgr son
changement de cap. Medicine Creek se trouvait prsent droit devant lui, un peu plus d'un
kilomtre. Avec un peu de chance...

Un bruit de course dans son dos interrompit le cours de ses penses. Un bruit de pieds nus sur la
terre sche, ponctu de grognements.
Mouh ! Mouh ! Mouh !
Le champ descendait prsent en pente douce et Stott courait plus vite encore. La peur lui donnait
des ailes.
Mouh ! Mouh ! Mouh !
Putain de merde, cette saloperie avait l'air de se rapprocher. Sans ralentir, il obliqua lgrement
sur la gauche et franchit une nouvelle range de plants, aussitt imit par son adversaire.
Mouh ! Mouh ! Mouh ! Mouh !
Fous le camp ! hurla-t-il.

Mouh ! Mouh ! Mouh ! Mouh !

La chose n'tait plus qu' quelques mtres. Son poursuivant tait si prs qu'il avait l'impression de
sentir son haleine sur sa nuque. Stott sentit une vague tide inonder ses cuisses alors que sa vessie se
relchait brusquement. Il obliqua, traversa une range, puis une autre, mais la chose ne le lchait plus.
Mouh ! Mouh ! Mouh ! Mouh !
La chose tait sur lui, il le sentait.
Une main agrippa les cheveux de Stott avec une force terrifiante. Le malheureux voulut se dgager
sous l'effet de la douleur, mais la main resserra son treinte. Stott avait les poumons en feu et ses
jambes ne le porteraient plus trs longtemps.
A l'aide ! hurla-t-il avec le peu de forces qui lui restaient.
Il tourna la tte dans tous les sens pour tenter de se dgager et crut que ses cheveux allaient se
dcoller de son crne. Mais la chose tait sur lui.

Il sentit une main gigantesque se refermer sur son cou avec un craquement sinistre. L'instant
d'aprs, Stott s'envolait au-dessus des champs de mas, comme aspir par la nuit, tandis qu'un cri de
triomphe retentissait dans sa tte :
Mouhhhhhhhhhhhhhhhhh !
19
Smit Ludwig verrouilla la porte des bureaux du Cry County Courier et glissa machinalement les
cls dans sa poche. En traversant la rue, il leva les yeux vers le ciel. Comme chaque matin depuis
deux semaines, d'paisses nues orageuses barraient l'horizon vers le nord, qui se dissipaient
invariablement en cours de journe avant de se reformer pendant la nuit. Jusqu'au jour o l'orage
finirait par laisser clater sa colre. En attendant, la rgion vivait sous le rgne de la chaleur.

Ludwig savait d'avance ce que le shrif et Art Ridder voulaient lui dire. Tant pis. Il avait dj
rdig son article sur le chien ventr pour son dition de l'aprs-midi.
Il sentait la chaleur du trottoir travers les semelles de ses souliers et la morsure du soleil sur sa
nuque. Le Candlepin Castle avait beau se trouver deux pas, Ludwig regrettait dj de ne pas avoir
pris sa voiture. Du coup, il allait arriver en sueur, ce qui risquait de le mettre d'emble en position
d'infriorit. Il se consola en se souvenant que la climatisation tait toujours au maximum au Castle et
qu'il y rgnait une atmosphre de banquise.
Il poussa la double porte et fut accueilli par un courant d'air glacial doubl d'un silence qui ne
l'tait pas moins. cette heure matinale, les couloirs du bowling taient plongs dans la pnombre,
les quilles blafardes ressemblaient des spectres au fond de leur trou. Ludwig ajusta son col de
chemise, redressa les paules et traversa la salle obscure en direction du Castle o Art Ridder
prenait invariablement son petit djeuner chaque matin en lisant son journal.
Avec ses banquettes de similicuir rouge, ses tables en formica imitation bois et ses miroirs
biseauts tavels de marbrures dores, le Castle ressemblait davantage une caftria qu' un club.
Ludwig poussa la porte et s'approcha de la table de coin o Ridder et le shrif discutaient voix
basse. Apercevant Ludwig, Ridder se leva, tout sourire, et lui tendit la main tout en l'invitant
prendre place.
Ce bon Smitty ! Merci d'tre venu.

Mais je t'en prie.

Le shrif n'avait pas pris la peine de se lever et il se contenta d'un signe de tte en laissant
chapper un pais nuage de cigarette.
lut, Smit.
Bonjour, shrif.
Ces salutations furent suivies d'un silence embarrass que Ridder rompit en apostrophant la
serveuse.
Emma ! Une tasse de caf et des ufs au bacon pour M. Ludwig.
Ce n'est pas la peine, je djeune rarement.
Mais bien sr que si. Surtout un jour comme aujourd'hui.
 Pourquoi ? Que se passe-t-il de particulier aujourd'hui ?

Il se passe que le professeur Stanton Chauncy de l'universit du Kansas sera ici dans un quart
d'heure et que je dois lui faire les honneurs de la ville.
Ludwig ne rpondit pas, observant Ridder la drobe. Le directeur de l'usine Gro-Bain portait
une chemise rose manches courtes sur un pantalon gris clair et son blazer blanc tait accroch au
dossier de sa chaise. Il respirait la sant et, s'il commenait avoir du ventre, des annes passes
dcouper des dindes lui avaient muscl les bras.
coute, Smitty, je n'irai pas par quatre chemins. Tu me connais, ajouta-t-il avec un petit rire.
Je t'coute, Art.
Ludwig se recula sur son sige et la serveuse posa devant lui des ufs au bacon abominablement
gras. Il se demanda s'il ne ferait pas mieux de se lever et de s'en aller. N'importe quel journaliste
digne de ce nom l'aurait fait.
coute-moi, Smitty. Tu sais comme moi que ce Chauncy cherche un coin tranquille pour y
poursuivre ses expriences sur le mas. A l'heure actuelle, il hsite entre Deeper et nous. Deeper a
l'avantage d'avoir un motel, deux stations-service, et de se trouver nettement plus prs de l'autoroute.
Tu vas me dire, pourquoi penser Medicine Creek, dans ces conditions ? Tu me suis ?
Ludwig acquiesa. Art Ridder disait Tu me suis tout bout de champ.
Ridder avala une gorge de caf, faisant jouer les muscles de ses avant-bras velus,
Eh bien je vais te faire une confidence. Nous avons quelque chose que Deeper n'a pas : nous
sommes loin de tout.
Il s'arrta, fier de son petit effet,

Pourquoi les types de l'universit du Kansas souhaitent-ils tre loin de tout ? Pour la bonne et
simple raison qu'ils ont l'intention de tester de nouvelles varits de mas gntiquement modifi, fit-
il d'un air complice avant de fredonner la mlodie de Twilight Zone avec un petit sourire entendu. Tu
me suis ?
Pas vraiment.
Tout le monde sait que le mas gntiquement modifi est parfaitement inoffensif. a
n'empche pas toutes sortes de crtins incultes - des types de la ville qui ne connaissent rien
l'agriculture, des gauchistes et des colos, tu vois ce que je veux dire - de prtendre que c'est
dangereux.
Il fredonna une nouvelle fois l'indicatif de Twiight Zone.
Et si Medicine Creek a ses chances, c'est justement parce qu'on est loin de tout. Pas d'htel,
pas la moindre autoroute des dizaines de kilomtres la ronde, pas de centre commercial. La radio
et la tl les plus proches se trouvent plus de cent cinquante kilomtres et Medicine Creek est le
dernier endroit o ces putains decolos viendront manifester. Je sais bien que Dale Estrem et les
types de la cooprative ne sont pas contents, mais ils ne reprsentent rien ici et j'en fais mon affaire.
Tu me suis ?
Ludwig hocha la tte.

En attendant, il y a un os, cause de ce cingl qui se balade dans le coin. Il a assassin cette
bonne femme, il a tu un chien et Dieu sait ce qu'il nous rserve. Tout a au moment prcis o Stanton
Chauncy, patron du Dpartement de recherches agronomiques de l'universit du Kansas, dbarque
chez nous. Il faut imprativement lui faire comprendre que Medicine Creek est l'endroit idal pour
ses expriences. Je veux lui montrer que nous vivons dans un endroit paisible. Ici nous n'avons ni
drogue, ni hippies, ni altermondialistes. Il a bien entendu dire qu'il y avait eu un crime, mais il est
persuad qu'il s'agt d'un simple accident. Pour l'instant, a n'a pas eu l'air de l'affoler outre mesure et
c'est trs bien comme a. C'est pour a que je t'ai fait venir ce matin, car j'ai besoin de ton aide sur
deux points prcis.
Ludwig attendait sans mot dire.
D'abord, sois gentil et fous-nous la paix cinq minutes avec tes putains d'articles sur le meurtre.
Daccord, cette bonne femme a t assassine, mais ce n'est pas la peine d'en faire une montagne. Et
surtout, ne va pas affoler tout le monde en racontant dans ton canard ce qui est arriv ce chien.
Ludwig, la gorge noue, attendait toujours. Ridder le fixait de ses gros yeux rougis et cerns et il
n'avait plus l'air de rigoler.
A mon sens, les gens ont le droit de savoir ce qui s'est pass, fit Ludwig dune voix mal
assure.
Ridder posa la main sur l'paule de Ludwig avec un grand sourire.

Smitty, fit-il d'un ton pntr, fais-moi plaisir. Assieds-toi sur cette histoire pendant quelques
jours, le temps que ce type s'en aille. Je ne te demande pas d'enterrer l'affaire, simplement de
l'oublier provisoirement.
Tout en parlant, il serrait de plus en plus fort l'paule du journaliste.
Tu sais aussi bien que moi que rien n'est jamais coul dans le bronze et que l'usine Gro-Bain
n'est pas ternelle. Quand ils ont supprim l'quipe de nuit en 96, Medicine Creek a perdu une
vingtaine de familles. Des gens qui avaient toutes leurs racines ici et qui ont d s'en aller. Je n'ai pas
envie de voir ce patelin mourir, Smitty, et toi non plus. Cette histoire de mas peut nous sauver. Ils
commenceront par tester leurs plants petite chelle, mais l'agriculture transgnique reprsente
l'avenir. Il y a beaucoup de fric derrire tout a et ce serait idiot que Medicine Creek n'en profite pas.
Les enjeux sont beaucoup plus importants que tu ne crois, Smitty. Je te demande comme un service
personnel d'enterrer l'affaire pendant deux ou trois jours, c'est tout. Chauncy doit faire connatre sa
dcision lundi, tu n'as qu' faire le mort jusque-l, quitte publier tes articles mardi matin. Tu me
suis ?

Je comprends ton point de vue.

Je ferais n'importe quoi pour Medicine Creek, et toi aussi, jen suis persuad. Ce n'est pas
l'ami qui te demande a, c'est le citoyen.
Ludwig ne savait pas quoi rpondre. Il baissa les yeux et constata que ses ufs s'taient figs et
que son bacon tait tout racorni.
Le shrif en profita pour prendre la parole.
Je sais que nous n'avons pas toujours t d'accord, Smitty, mais Art a raison. En plus, j'ai une
autre bonne raison de te demander de ne rien dire au sujet du chien. Les psychologues de la police
criminelle de Dodge sont persuads que le meurtrier recherche avant tout faire parler de lui. Il a
dcid de semer la terreur dans le coin et il est sur le point de russir. On voit rapparatre toutes
sortes de rumeurs sur le massacre et la Maldiction des Quarante-Cinq, croire que l'assassin a
utilis ces vieilles flches indiennes exprs. Il a l'air obsd par cette lgende et les psychologues
pensent que tes articles risquent de le pousser recommencer, ce qui serait catastrophique pour tout
le monde. Ce gars-l ne plaisante pas, Smitty.
La plaidoirie du shrif fut suivie d'un long silence.
Je suppose que je peux attendre un jour ou deux avant de publier mon article sur le chien,
soupira enfin le journaliste.
Ridder lui dcocha un large sourire.
C'est super ! s'exclama-t-il en serrant nouveau l'paule de Ludwig.
Tu voulais me voir pour deux choses, rpondit le journaliste d'une petite voix.

C'est vrai, j'oubliais. Je me disais... mais l encore, c'est une suggestion, rien de plus. Je me
disais que tu pourrais en profiter pour publier un portrait du professeur Chauncy la place de ton
article au sujet du chien. Les gens aiment toujours bien qu'on parle d'eux dans le journal et a
m'tonnerait que ce type-l fasse exception. Tu n'as pas besoin de dire exactement ce qu'il vient faire
ici. Contente-toi de rappeler qui il est, ce qu'il a fait, ses diplmes et tout le tremblement, ses
recherches l'universit du Kansas. Tu me suis, Smitty ?
Ce n'est pas une mauvaise ide, murmura Ludwig.
Il tait sincre. Puisque ce Chauncy tait un scientifique de haut vol, a ferait un excellent papier
dont on parlerait Medicine Creek. Les gens discutaient constamment de l'avenir du village.
Gnial. Il sera l dans cinq minutes. Je te prsente et ensuite je vous laisse tranquilles. "
Parfait, acquiesa mollement Ludwig.
 Ridder en profita pour lcher l'paule du journaliste, laissant une empreinte moite sur sa chemise.

J'ai toujours su que tu tais un type bien, Smitty.

Si tu le dis.
Au mme instant, le talkie du shrif grsilla. Il le dtacha de sa ceinture et l'approcha de son
oreille. Une voix mtallique que Ludwig identifia comme celle de Tad entama son rapport de la nuit.

Un petit malin s'est amus a dgonfler les pneus de l'autocar de l'quipe de football.
Quoi d'autre ? rpondit le shrif.
Un autre chien retrouv mort, sur le bas-ct de la route, cette fois.
Putain. Ensuite ?

La femme de Willie Stott a appel pour dire qu'il n'tait pas rentr cette nuit.
Le shrif leva les yeux au ciel.
Appelle Swede au Wagon Wheel. Si a se trouve, il cuve son bourbon dans l'arrire-salle.
Bien, shrif.
Pendant ce temps-l, je m'occupe du chien.
Son cadavre a t retrouv quatre kilomtres d'ici, sur la route de Deeper, sur le bas-ct
droit.
C'est not.
Hazen remit son talkie en place, crasa sa cigarette dans un cendrier, ramassa son chapeau sur la
chaise voisine de la sienne, le mit sur sa tte et se leva.
plus tard, Art. Merci pour tout, Smitty. Faut que j'y aille.
l'instant o le shrif s'loignait, le professeur Chauncy pntrait dans la salle de bowling.
L'air toujours aussi coinc que le jour de la Fte de la dinde, il embrassa la salle du regard et
Ludwig crut lire une tincelle dans ses yeux, sans savoir si c'tait une lueur de mpris ou
d'amusement.
Ridder se leva et Ludwig l'imita.
Restez assis, je vous en prie, fit Chauncy.
Les trois hommes changrent des poignes de main et s'installrent.
Professeur Chauncy, commena Ridder, je voudrais vous prsenter Smit Ludwig du Cry
County Courier, le journal local. Smit en est le directeur, le rdacteur en chef et le reporter. Un
vritable homme-orchestre, ajouta-t-il avec un petit rire.

Le regard bleu acier du chercheur se posa sur Ludwig.

Vous devez faire un mtier trs intressant, monsieur Ludwig.
Appelez-le Smitty comme tout le monde. On n'a pas l'habitude de faire du chichi Medicine
Creek, vous savez.
Merci, Art, approuva Chauncy en se tournant vers Ludwig. Smitty, je compte sur vous pour
m'appeler Stan.
Avant mme que le journaliste ait pu rpondre, Ridder poursuivit :
Stan, notre ami Smitty aurait voulu faire un article sur vous pour son journal, alors je vais vous
laisser. De toute faon, il faut que je m'en aille. Prenez ce que vous voulez, vous tes mon invit.
Ridder s'loigna et Chauncy posa son regard froid sur Ludwig. Ce dernier se demanda un instant
ce que lui voulait son interlocuteur avant de se souvenir qu'il tait cens l'interviewer. Il sortit son
petit carnet et un stylo.
J'aurais prfr que vous me fassiez parvenir vos questions l'avance, fit Chauncy.
J'ai bien peur de ne pas tre aussi organis, rpliqua Ludwig avec un sourire forc.
Mais Chauncy n'avait pas du tout l'air de s'amuser.
Quel genre d'article souhaitez-vous faire ? demanda-t-il.
Je pensais faire un simple portrait, afin que nos lecteurs apprennent connatre celui qui se
trouve l'origine de ce projet.

Le professeur ne rpondit pas immdiatement.

Nous touchons un sujet particulirement dlicat qui ncessite beaucoup de doigt, fit-il.
Je vous rassure tout de suite, je n'avais pas l'intention de faire un article polmique. Je
comptais voquer votre parcours, sans m'attarder sur les dtails de vos recherches.
Chauncy rflchit.
J'aurai besoin de lire votre article avant sa parution.
Ce n'est pas vraiment dans mes habitudes.
Eh bien faites une exception. Je suis dsol, mais le rglement de l'universit m'y contraint.
Trs bien, soupira Ludwig,
 Je vous coute, rpliqua Chauncy en se calant sur son sige.

Vous souhaitez peut-tre prendre un caf. Je ne sais mme pas si vous avez eu le temps de
djeuner.
C'est fait depuis longtemps.
Trs bien, alors allons-y.

Ludwig ouvrit son carnet, chercha une page vierge et tourna son stylo entre ses doigts, la
recherche de sa premire question.
Chauncy regarda sa montre,
Je n'ai gure plus d'un quart d'heure vous consacrer. Et si je puis me permettre de vous
donner un conseil, la prochaine fois, prparez vos questions l'avance, tout le monde y trouvera son
compte. C'est la moindre des politesses lorsqu'on interviewe quelqu'un d'important.
Ludwig soupira nouveau.
Dites-moi tout d'abord d'o vous tes originaire, o vous avez fait vos tudes, comment vous
est venue la passion de l'agronomie, ce genre de choses.
Je suis n Sacramento, en Californie, o j'ai fait toute ma scolarit avant de suivre des tudes
de biochimie l'universit de Californie Davis. J'ai obtenu mon diplme en 1985 avec mention trs
honorable l'unanimit du jury. Vous savez ce que a veut dire, au moins ?
Oui, je crois.
Bien. J'ai ensuite intgr Stanford dont je suis sorti quatre ans plus tard, c'est--dire en 1989,
avec le titre de docteur en biologie molculaire. J'ai obtenu le prix Hensley pour ma thse. Hensley :
H-E-N-S-L-E-Y. J'ai rejoint peu aprs le dpartement de biologie de l'universit du Kansas, pour un
poste de titulaire, et j'ai obtenu la chaire de professeur de biologie molculaire en 1995, trois ans
avant de prendre la direction du dpartement de recherches agronomiques.
Chauncy marqua une pause afin de laisser le temps son interlocuteur de tout noter.
L'exprience de Ludwig lui permettait de reconnatre un mauvais client quand il en croisait un,
mais celui-l battait tous les records. Le prix Hensley ! Quel pauvre con.
Parfait, merci. Maintenant, Stan, expliquez-moi comment vous avez t amen vous
intresser au gnie gntique. Vous avez toujours voulu faite a ?
On ne parle pas de gnie gntique, mais d'amlioration gntique.
Trs bien. Alors, comment est n votre intrt pour lamlioration gntique ?
L'espace d'un instant, une lueur s'alluma dans le regard de Chauncy.
 Quand j'avais douze ou treize ans, je suis tomb un jour dans le magazine Life sur une photo
reprsentant des enfants biafrais d'une maigreur effrayante accrochs comme des mouches un
camion des Nations unies, prts se battre pour une poigne de riz. J'ai tout de suite compris que ma
vocation tait de nourrir ces malheureux enfants.
Quel imbcile prtentieux ! Pour se donner une contenance, Ludwig notait scrupuleusement tout ce
que lui disait son interlocuteur.

Pouvez-vous me parier un peu de vos parents ? Y a-t-il d'autres scientifiques dans votre
famille ?
Chauncy hsita un court instant avant de rpondre.
Je prfre que l'on parle uniquement de moi.

Si a se trouve, son pre tait camionneur et battait sa mre.

Comme vous voudrez. Avez-vous dj publi des articles ou des livres ?
Des dizaines. Si vous me donnez votre numro, je demanderai ma secrtaire de vous faxer la
liste de mes publications.
Dsol, mais je n'ai pas de fax au bureau.
Ah ! Trs franchement, je ne vois pas l'intrt de perdre mon temps rpondre toutes ces
questions alors qu'il vous est facile de vous procurer tous ces renseignements auprs du service de
relations publiques de l'universit. Ils ont des tonnes de dossiers sur moi. Vous devriez surtout
commencer par lire certaines de mes publications avant de me poser des questions. Tout le monde y
gagnerait, ajouta-t-il en regardant nouveau sa montre.
Ludwig en profita pour changer d'angle d'attaque.

Pourquoi Medicine Creek ?

Je vous rappelle que rien n'est officiel et que notre choix n'est pas encore fait.
Je sais, mais Medicine Creek est l'un des sites envisags. Pour quelle raison ?
Nous cherchions un lieu normal, jouissant de conditions climatiques moyennes. Nous avons
donc investi deux cent mille dollars dans une tude informatique pousse concernant prs d'une
centaine de communes de l'ouest du Kansas. Une tude complexe, ralise partir de plusieurs
milliers de critres. Nous nous trouvons actuellement la phase 3 de cette tude, au terme de laquelle
nous serons amens prendre une dcision. Des accords prliminaires ont dj t pris avec des
firmes agricoles, et il ne nous reste plus qu' choisir entre les deux communes qui restent en lice.
C'est la raison de ma prsence ici actuellement, et je compte annoncer ma dcision lundi prochain.
Ce type-l n'avait dcidment rien raconter.
 J'aurais aim recueillir votre opinion sur notre village.

Chauncy hsita longuement. Il n'avait visiblement pas anticip la question.

Eh bien... J'ai pu constater qu'il n'y avait aucun htel Medicine Creek. Il existe bien une
personne qui propose des chambres d'hte, mais elle les avait toutes loues un personnage peu
arrangeant qui a refus de m'en cder une, fit-il avec une moue dgote, J'ai donc t oblig de me
rabattre sur le motel de Deeper, ce qui m'oblige faire quarante kilomtres en voiture matin et soir. Il
faut dire qu'il n'y a pas grand-chose Medicine Creek, part ce bowling et un restaurant. Sans
bibliothque ou la moindre activit culturelle, je ne vois franchement pas ce qu'on peut dire au sujet
de Medicine Creek, ajouta-t-il avec une ombre de sourire.
Ludwig se sentit piqu au vif.
dfaut de bibliothque, nous avons tout du moins conserv certaines valeurs caractristiques
de la vieille Amrique, ce qui n'est dj pas si mal.
Chauncy fut parcouru d'un frisson presque imperceptible.
Je n'en doute pas, monsieur Ludwig. En tous les cas, vous ferez partie des premiers informs
lorsque je prendrai ma dcision. En attendant, je dois vous laisser car j'ai beaucoup de choses
importantes faire.
Il se leva, aussitt imit par Ludwig. Les deux hommes se serrrent la main. Du coin de l'il, le
journaliste aperut Dale Estrem et deux autres types de la cooprative agricole qui les observaient
travers la vitre. Ils attendaient Chauncy de pied ferme et Ludwig rprima un sourire.
Il vous suffira d'envoyer votre article par fax ou par e-mail au service des relations publiques
de l'universit du Kansas, reprit Chauncy. Vous trouverez le numro sur ma carte. Ils devraient vous
donner leur feu vert avant la fin de la semaine.

D'un geste sec, il posa sa carte sur la table.

Avant la fin de la semaine. Quel con ! Ludwig regarda son interlocuteur s'loigner, raide comme
la justice, ses petites jambes animes d'un mouvement mcanique. Il poussa la porte de la rue et se
retrouva nez nez avec Dale Estrem. Des clats de voix parvinrent Ludwig. Chauncy allait passer
un sale quart d'heure.
Un grand sourire claira le visage du journaliste. Dale Estrem ! En voil un qui n'avait pas
l'habitude de mcher ses mots. Que le shrif, Art Ridder et cet imbcile pontifiant de Chauncy aillent
se faire foutre. Sa dcision tait prise : pas question de repousser la publication de son article sur le
chien ventr.
20
Tad eut l'impression d'entrer dans une fournaise en sortant du Wagon Wheel. Toujours aucune
trace de Willie Stott qui n'avait pas pass la nuit dans l'arrire-salle du saloon. Tad en avait profit
pour avaler une Coors glace que ce bon vieux Swede lui avait discrtement refile sous le comptoir.
Par un temps pareil, a faisait du bien.

Il porta la bouche une pastille la menthe pour chasser de son haleine tout souvenir de bire et
se dirigea vers la voiture de patrouille qui cuisait au soleil devant le bureau du shrif, Il se glissa
derrire le volant et dmarra, assis trs en avant afin dviter de toucher du dos le ska brlant de son
sige. Si seulement il pouvait trouver un boulot peinard dans un bureau Topeka ou Kansas City, il
n'aurait plus besoin de passer son temps courir les routes par une chaleur pareille, coinc dans une
bagnole qui avait tout d'une antichambre de l'enfer.
Il brancha sa radio sur la frquence du central.

Unit 21 Central, fit-il dans son micro.

Salut, mon joli Tad, rpondit la voix de La Verne, la fille qui travaillait de jour au standard.
Elle avait un faible pour Tad qui ne serait peut-tre pas rest indiffrent ses charmes si elle
avait eu vingt ans de moins.
Quoi de neuf, La Verne ?
Un des employs de Gro-Bain vient de signaler un vhicule en panne sur le bord de la route.
Le conducteur semble l'avoir abandonn.
Quel modle ? demanda Tad qui savait que tout le monde roulait bord d'une AMC,
l'exception d'Art Ridder qui avait une Caprice et des deux voitures de patrouille, deux Mustangs 91
achetes d'occasion la police municipale de Great Bend,

Le concessionnaire AMC avait longtemps t le seul moins d'une heure de route, mais il avait
fini par plier bagage, lui aussi.
Il s'agit d'une Hornet immatricule Whisky Echo Foxtrot Deux Neuf Sept.
Unit 21 en route pour vrification, fit-il en raccrochant sa radio.
Srement la Hornet de Stott. Il avait d s'endormir sur la banquette arrire, comme la dernire
fois que son tas de tle tait tomb en panne en pleine campagne, aprs avoir vid sa bouteille d'Old
Grand-Dad en guise de somnifre.
Tad dmarra. Quinze secondes plus tard, il laissait le centre derrire lui et prenait la direction de
l'usine. Il se trouva rapidement bloqu derrire un semi-remorque de dindes dgageant une odeur
pestilentielle. Tad s'empressa de le doubler, jetant au passage un coup d'il blas aux centaines de
cages pleines de volatiles terrifis.
 Tad s'tait rendu l'usine Gro-Bain plusieurs reprises pour son boulot. La premire fois, il
avait fait vu de ne plus jamais manger de dinde. Depuis, il demandait toujours sa mre de lui
prparer du rti de porc pour Thanksgiving, se promettant de ne jamais mettre les pieds dans un
levage porcin.
Tad faillit passer devant la Hornet de Stott sans la voir car elle se trouvait dans une zone d'ombre.
Il s'arrta, brancha son gyrophare et descendit de voiture.

Les vitres de la Hornet taient baisses et l'auto tait vide. Stott avait d emporter avec lui les
cls de contact.
Le semi-remorque passa ce moment-l dans un nuage de diesel et de fientes de volailles, faisant
tanguer les plants de mas des deux cts de la route. Tad se dtourna en se pinant le nez, puis il
dtacha sa radio.

Oui ? aboya Hazen.

Jai retrouv la voiture de Stott sur la bretelle qui mne l'usine. Pas la moindre trace de Stott.
Tu m'tonnes ! Il doit encore cuver dans le mas.
Tad regarda autour de lui d'un air dubitatif. Il voyait mal quiconque s'enfoncer en plein champ,
mme sol.
Vous croyez vraiment, shrif ?
Que veux-tu que ce soit d'autre ?
Eh bien... rpondit Tad, prfrant ne pas achever sa phrase.
Tad, ne laisse pas toute cette histoire te monter la tte. Ce n'est pas parce que Stott a disparu
qu'il s'est fait triper par ce cingl. D'ailleurs, je suis all voir le cadavre de chien qu'on nous avait
signal et je te le donne en mille.
Quoi ? fit Tad d'une voix angoisse.
Eh bien figure-toi qu'il a tout simplement t cras par une voiture. Personne ne lui a coup la
queue.
Tant mieux.
coute-moi. Tu connais Willie comme moi. Sa voiture a d tomber en panne et il aura voulu
aller pied au Wagon Wheel pour se remettre de ses motions. En chemin, il boit un petit coup pour
se donner du courage, vide la bouteille qui ne le quitte jamais et dcide de faire un petit somme au
milieu du mas. C'est l que tu vas le retrouver, avec une bonne gueule de bois, mais intact. Prends ta
voiture, avance lentement en regardant sur le bas-ct et tu finiras par le trouver dans le foss.
D'accord ?
 D'accord, shrif.

Bien, mon gamin. En attendant, pas de btise.

Comptez sur moi, shrif.

Tad allait remonter dans sa voiture de patrouille lorsqu'il crut voir quelque chose briller prs de
la Hornet de Stott. Il s'approcha et dcouvrit une bouteille vide. Il la ramassa, la renifla et sentit une
forte odeur de bourbon.
Le shrif avait raison, comme toujours. Chaque fois qu'un problme se prsentait, il avait le don
de deviner ce qui s'tait pass.
Il glissa la bouteille vide dans un sac en plastique et nota l'emplacement o il l'avait trouve,
conformment aux instructions de son chef qui lui avait appris ne jamais rien laisser au hasard. Au
moment de remonter dans sa voiture, un autre camion passa sa hauteur. Un camion frigorifique cette
fois, rempli de gros nuggets de dinde congels, sans got ni odeur. Tad rpondit au signe amical que
lui adressait le routier, puis il s'installa derrire son volant et dmarra.
Il avanait lentement, cherchant des yeux l'endroit o Stott aurait pu s'endormir. Deux cents mtres
plus loin, il s'arrta en voyant plusieurs tiges casses sur sa gauche. Il aperut des traces similaires
de l'autre ct, comme si une premire personne avait brusquement dbouch sur la route pendant
qu'une seconde s'enfonait dans le champ oppos.
Tad descendit de voiture, nouveau inquiet, afin d'examiner les traces d'un peu plus prs. II
releva des empreintes de pas dans la terre sche : les empreintes de quelqu'un qui courait. Un peu
plus loin, il dcouvrit d'autres plants moiti arrachs.
Il s'enfona davantage dans le champ, le cur battant. La terre, trop sche, formait une crote de
poussire dans laquelle il tait difficile de distinguer la moindre empreinte, mais des mottes
retournes confirmaient le passage rcent d'au moins une personne, Tad faillit appeler le shrif sur sa
radio avant de se dcider suivre la piste qui traversait une nouvelle range de mas.
Cette fois, il crut distinguer deux marques distinctes sur le sol, comme si un second inconnu s'tait
lanc la poursuite du premier. Tad aimait mieux ne pas penser ce que a pouvait vouloir dire.
Les traces s'enfonaient en plein champ, zigzaguant bizarrement de droite et de gauche, et Tad
dboucha brusquement dans un espace dvast. Une dizaine de tiges arraches gisaient sur le sol.
Aucun doute, la petite clairire avait t le thtre dune lutte violente.
La gorge noue, Tad examina longuement le sol la recherche du moindre indice. Un peu plus
loin, il aperut une empreinte dans la terre meuble.
L'empreinte d'un pied nu.
Oh. putain ! pensa Tad, l'estomac retourn, en dtachant sa radio d'une main tremblante.
21
Corrie Swanson gara sa vieille Gremlin dans un nuage de poussire sur le parking des Kavernes
Kraus. Elle vrifia l'heure sur le tableau de bord et constata qu'il tait six heures et demie pile.
Quelle chaleur ! Elle coupa son radiocassette improvis, faisant taire les hurlements de l'un de ses
groupes prfrs, ouvrit sa portire et descendit en prenant sur le sige passager un cahier tout neuf.
Elle traversa le parking et grimpa les quelques marches uses menant l'entre de la vieille demeure
victorienne. Les vitres ovales de la porte taient trop sombres pour qu'elle puisse distinguer quoi que
ce soit l'intrieur. Elle souleva le lourd marteau de fonte qu'elle laissa retomber deux fois.
Quelques instants plus tard, Pendergast lui ouvrait la porte.
Bonsoir, mademoiselle Swanson, dit-il. Je me rjouis de votre ponctualit, mais je dois vous
avouer que je suis moi-mme en retard. J'prouve les plus grandes difficults m'adapter aux
horaires locaux.

Corrie le suivit dans la salle manger o des bougies clairaient les restes d'un repas
sophistiqu. Winifred Kraus trnait l'extrmit de la table, s'essuyant dlicatement la bouche
l'aide d'une serviette de dentelle.
Asseyez-vous, je vous en prie, fit Pendergast. Puis-je vous proposer une tasse de th ou de
caf ?
Rien, merci.
Pendergast s'clipsa en direction de la cuisine et revint presque aussi vite avec une curieuse
thire en mtal. Il remplit deux tasses d'un liquide vert et en tendit une Winifred.
Racontez-moi tout, mademoiselle Swanson. Je suppose que vous venez me faire le compte
rendu de votre entretien avec Andy Cahill.
Corrie, s'agitant sur sa chaise, posa son cahier sur la table.

Pendergast la regardait faire d'un air tonn.

De quoi s'agit-il ?
C'est un cahier pour prendre des notes, rpliqua Corrie, sur la dfensive. Comme vous m'avez
demand d'interroger Andy, il fallait bien que j'aie quelque chose pour prendre des notes.
Excellent. Je vous coute, lana l'inspecteur en se calant confortablement sur sa chaise, les
mains croises.
Un peu gne, Corrie ouvrit son cahier,
Quelle ravissante criture ! s'exclama Winifred en s'approchant.
Merci, rtorqua schement Corrie, repoussant son cahier afin que la vieille femme ne puisse
pas lire ses notes. Je me suis donc rendue chez Andy hier soir. Il revenait d'un voyage avec le Club
ducatif des jeunes ruraux. Je lui ai dit que son chien tait mort sans lui expliquer comment. Je lui ai
laiss croire qu'il avait t renvers par une voiture. a l'a secou, le pauvre gamin adorait son
chien.

Pendergast avait les yeux aux trois quarts ferms et elle esprait qu'il n'allait pas s'endormir.
Andy m'a racont que Jiff, son chien, tait bizarre depuis quelques jours. Il refusait de sortir et
gmissait en permanence. Andy a mme d aller le chercher sous son lit pour l'obliger manger.
Elle passa la page suivante.
Finalement, il y a deux jours...
La date exacte, je vous prie,
Le 10 aot.

Poursuivez.
Le 10 aot, donc, Jiff a mme... euh, il a chi sur le tapis du salon.
La jeune fille leva les yeux, embarrasse.
Je suis dsole, mais je raconte tout ce qui s'est pass.
Vous savez, ma petite, l'interrompit Winifred, vous auriez pu dire qu'il avait sali le tapis.
Eh bien justement, il ne s'est pas content de le salir... Il avait la diarrhe.
Qu'est-ce que cette vieille pique avait besoin d'tre l ? Comment Pendergast pouvait-il tolrer
sa prsence alors qu'elle avait un rapport confidentiel lui faire ?
Je vous en prie, poursuivez, mademoiselle Swanson, fit Pendergast.

Quoi qu'il en soit, Mme Cahill qui - soit dit entre parenthses - est une vieille salope, en a fait
une jaunisse. Elle a fichu le clbard dehors et elle a oblig Andy tout nettoyer. Andy aurait voulu
emmener Jiff chez le vtrinaire, mais sa mre lui a dit que a cotait trop cher. Et c'est la dernire
fois qu'Andy a vu son chien.
Corrie jeta un coup d'il en direction de Winifred qui avait l'air d'avoir aval son parapluie. Elle
mit quelques instants avant de comprendre que c'tait tout simplement parce qu'elle avait utilis le
mot salope .
A quelle heure s'est droul cet incident ? demanda Pendergast.
Sept heures du soir.
Le policier hocha la tte et joignit les mains.
O habitent les Cahill ?
 La dernire maison sur la route de Deeper, un peu moins de deux kilomtres au nord, pas
loin du cimetire et juste avant le pont.

Pendergast hocha nouveau la tte.

Jiff portait-il son collier lorsqu'il a t chass de chez les Cahill ?
Oui, rpondit Corrie, fire d'avoir pens poser la question.

Vous avez fait de l'excellent travail, fit Pendergast en se redressant. A-t-on des nouvelles de ce
William Stott dont la disparition a t signale ?
Non. Les recherches se poursuivent. J'ai entendu dire qu'ils devaient faire venir un avion de
Dodge City.
Pendergast acquiesa. Il se leva et s'approcha de la fentre. Debout, les mains dans le dos, il
observait les champs qui s'tendaient perte de vue.
Vous croyez qu'il a t assassin ? demanda Corrie.
La haute silhouette du policier se dcoupait en ombre chinoise sur le ciel orang.
Je suis particulirement attentif la faune aviaire de Medicine Creek.
Ah ! fit Corrie.
Vous voyez ce vautour, par exemple ?
Corrie s'approcha, mais sa moue indiquait qu'elle ne voyait rien.
Mais si, voyons. L-bas.
En plissant les yeux, elle aperut enfin un gros oiseau dans le couchant.

Il y en a toujours, en cette saison, remarqua-t-elle.

Sans doute, mais il profitait jusqu' prsent des courants ascensionnels. Or, si vous regardez
bien, vous constaterez qu'il vole prsent contre le sens du vent.
Et alors ?
Il faut normment d'nergie un vautour pour voler dans ces conditions. Ce genre de
prdateur n'agit ainsi que dans un cas bien prcis.
Il marqua une pause, les yeux perdus dans le lointain.
Regardez-le. Il change de direction car il a repr une proie. Venez, murmura-t-il l'adresse
de sa jeune assistante. Il n'y a pas une minute perdre. Il nous faut arriver l-bas avant que les
quipes de la police criminelle n'effacent tous les indices.
 Se tournant vers Winifred, il ajouta voix haute :

Vous voudrez bien nous excuser de vous quitter si prcipitamment, mademoiselle Kraus, mais
nous devons partir.
La vieille demoiselle se leva brusquement, le visage blme.
Vous ne voulez tout de mme pas dire...

Nous ne savons rien.

Elle se rassit, se tordant les mains.
Mon Dieu, mon Dieu !
On n'a qu' suivre la ligne haute tension, proposa Corrie en s'loignant de la maison dans le
sillage de Pendergast. C'est direct, mais il faudra faire les derniers cinq cents mtres pied.
Entendu, rpliqua Pendergast d'une voix tendue en prenant place dans la Gremlin. Et pour une
fois, mademoiselle Swanson, je ne vous ferai aucun reproche si vous roulez trop vite.
Cinq minutes plus tard, Corrie engageait sa voiture sur l'troit chemin de terre longeant la ligne
haute tension. Elle connaissait bien l'endroit o elle passait le plus clair de son temps libre lire et
rver, histoire d'oublier le lyce et ses relations conflictuelles avec sa mre. Elle frissonna la
pense que le meurtrier aurait pu se cacher l...
Le premier vautour avait t rejoint par d'autres. La voiture, secoue dans tous les sens par les
bosses et les nids-de-poule du chemin, raclait bruyamment le sol intervalles rguliers. Les derniers
rayons du soleil faisaient rougeoyer les nuages qui s'paississaient l'horizon.
Stop, fit Pendergast, se parlant moiti lui-mme.

Corrie obtempra et ils descendirent prcipitamment de voiture. Les vautours, mfiants, prirent de
l'altitude en voyant Pendergast s'engager en plein champ sans la moindre hsitation, suivi de Corrie.
Soudain, il s'arrta.
Mademoiselle Swanson, n'oubliez pas ce que je vous ai dj dit. Nous risquons de dcouvrir
cette fois un spectacle nettement plus drangeant que celui d'un simple chien mort.
Corrie hocha la tte.
Si vous prfrez m'attendre dans la voiture...
Corrie ne le laissa pas terminer.
Je suis votre assistante, oui ou non ? demanda-t-elle d'une voix qui s'efforait de rester calme.
Pendergast se retourna et la regarda longuement avant d'acquiescer.
 Fort bien. Je vous crois en effet capable de supporter un tel choc. N'oubliez pas que nous
allons nous trouver sur le lieu d'un crime. Ne touchez rien, marchez dans mes pas et suivez mes
recommandations la lettre.

Compris.
Il reprit sa course silencieuse travers les ranges de mas, faisant peine bruisser les feuilles
parchemines sur son passage. Il avanait vite et Corrie avait toutes les peines du monde le suivre,
vitant de penser ce qui l'attendait. Elle aurait donn n'importe quoi pour ne pas rester seule
l'attendre dans la voiture, toute seule dans le noir. En plus, ce n'est pas la premire fois, se rassura-
t-elle. J'ai, dj vu le chien, a ne peut pas tre pire.
Pendergast s'arrta nouveau, sans crier gare. Devant lui, quelques dizaines de plants avaient t
arrachs et jets de ct, dgageant une clairire. Corrie se figea, ptrifie par le spectacle qui
s'offrait elle. La nuit tait presque tombe, mais il faisait encore assez jour pour qu'aucun dtail ne
lui chappe.
Elle aurait t incapable de bouger. Une odeur de jambon moisi monta ses narines et elle fut
prise de spasmes violents.
Et merde ! pensa-t-elle. Pas tout de suite. Pas devant Pendergast
Plie en deux, elle vomit une premire fois dans le mais, se redressa et fut prise d'une seconde
crise. Toussant et crachant, partage entre l'horreur et la honte, elle se redressa pniblement en
s'essuyant la bouche du revers de la main.
Pendergast feignit de n'avoir rien vu ; Agenouill au centre de la clairire, il tudiait attentivement
la scne. Le fait d'avoir vomi fit sortir Corrie de sa paralysie. Elle s'essuya nouveau la bouche et
s'avana, prte tout.
Le corps, entirement nu, tait allong sur le dos, bras et jambes carts. Dans la lumire du soir,
la peau du malheureux tait d'un blanc fade irrel. On aurait dit qu'elle brillait. La position du
cadavre avait quelque chose d'trange, comme si les chairs s'taient liqufies et se dtachaient des
os. Corrie s'aperut assez vite qu'il ne s'agissait pas d'une impression : la peau du visage pendait
lamentablement au niveau des dents et de la mchoire ; quant aux muscles des paules, ils s'effritaient
littralement, laissant apparatre une clavicule blme. L'une des oreilles du mort, toute dforme,
gisait par terre ct du corps, et l'autre avait disparu. Corrie, le cur au bord des lvres, se
retourna et ferma brivement les yeux en respirant lentement afin de se reprendre.
Le corps avait perdu tous ses poils. Les organes sexuels du mort s'taient dtachs, mais on aurait
dit que quelqu'un avait cherch les remettre en place. Corrie connaissait bien Stott pour l'avoir
souvent vu traner en ville, mais rien ne pouvait laisser penser que cette carcasse difforme et enfle
tait celle de l'alcoolique charg du nettoyage chez Gro-Bain.
Le premier choc pass, elle remarqua un certain nombre de dtails auxquels elle n'avait pas prt
attention. Ici et l, des pis avaient t disposs de faon former de curieux motifs gomtriques et
des feuilles de mas dessinaient des objets mal identifiables. Probablement des bols, ou bien des
tasses.

Corrie entendit un ronronnement au-dessus de sa tte. Elle leva les yeux et vit un petit avion
tournant basse attitude. Elle ne l'avait pas entendu venir. Le petit avion battit des ailes et s'loigna
rapidement en direction du nord.

Baissant les yeux, elle vit que Pendergast l'observait.

Il s'agit de l'avion charg d'effectuer les recherches. Le shrif sera ici dans moins de dix
minutes et la police criminelle ne tardera pas suivre.
Ah ! s'exclama Corrie, incapable d'en dire davantage.
Vous vous sentez bien ? s'inquita Pendergast. Pourriez-vous me tenir ceci ? ajouta-t-il en lui
tendant sa lampe de poche.
Oui, je crois que a ira.
Parfait.
Corrie respira un grand coup et prit la lampe qu'elle dirigea vers l'endroit o tait agenouill
Pendergast. Il faisait presque nuit. Le policier avait sorti de l'une des poches de sa veste un tube de
verre dans lequel il glissait des indices minuscules prlevs l'aide d une pince piler. peine le
premier tube tait-il plein qu'il en sortit un deuxime, puis un troisime. Il travaillait avec des gestes
minutieux, s'approchant peu peu du corps, donnant des indications prcises Corrie sur les endroits
qu'elle devait clairer.
On entendait dj dans le lointain la sirne de la voiture du shrif et Pendergast acclra le
mouvement.

Il s'intressait prsent au corps qu'il examinait de tout prs, prlevant et l des lments
mystrieux. L'odeur de jambon moisi tait plus tenace que jamais et Corrie crut qu'elle allait
nouveau tre malade.
La sirne, toute proche, s'arrta de mugir et ils entendirent une portire claquer, puis une autre.
Pendergast se releva aprs avoir fait disparatre tout son arsenal dans les pans de sa veste noire.
Reculez-vous, conseilla-t-il Corrie.
Ils venaient d'atteindre le bord de la clairire lorsque le shrif et son adjoint surgirent. D'autres
sirnes avaient pris le relais, ainsi que des radios que l'on entendait nasiller dans la nuit.
Ah, vous tes l, Pendergast ! s'tonna le shrif. Depuis quand tranez-vous dans les parages ?
Je vous demande la permission d'examiner le lieu du crime.
Comme si ce n'tait pas dj fait, ironisa le shrif. Permission refuse jusqu' nouvel ordre.
 D'autres hommes apparurent : des agents de la police du Kansas ainsi que des types en civil qui
devaient appartenir aux services de police judiciaire de Dodge City.

Faites-moi boucler tout le primtre, brailla le shrif. Tad, tire-moi des bandes plastique tout
autour de la clairire. Quant vous, fit-il l'adresse de Pendergast, vous attendrez derrire comme
tout le monde.

Au grand tonnement de Corrie, Pendergast se laissa faire sans mot dire. Se dsintressant du
cadavre, il allait et venait, sans but apparent, suivi par son assistante. Elle trbucha deux reprises
sans vritable raison et comprit qu'elle tait toujours choque.
Brusquement, Pendergast s'arrta entre deux ranges de mais. Il prit doucement sa lampe des
mains de Corrie et la dirigea vers le sol. Corrie avait beau carquiller les yeux, elle ne voyait rien de
particulier.

Vous voyez ces empreintes ? murmura Pendergast.

Vaguement.
Ce sont des empreintes de pieds nus. Elles se dirigent vers la rivire.
Corrie recula d'un pas et Pendergast teignit sa lampe.
Je crois que vous en avez assez vu pour aujourd'hui, mademoiselle Swanson. Je vous suis
infiniment reconnaissant pour cette aide prcieuse.
Jetant un coup d'il sa montre, il ajouta :
Il est huit heures et demie, trop tt pour qu'il vous arrive quelque chose. Retournez votre
voiture, rentrez chez vous et reposez-vous. Je poursuivrai ici tout seul.
Mais qui vous reconduira ?

Je suis sr que l'une ou l'autre de ces charmantes personnes se fera un plaisir de me

raccompagner.
Vous tes sr ?
Certain.
Elle hsitait encore s'en aller.
Je voulais vous dire... je suis dsole d'avoir gerb, tout l'heure.
Elle le vit sourire dans la pnombre.
N'y pensez plus. Il est arriv la mme chose l'un de mes amis, un ancien lieutenant de la
police new-yorkaise, lors d'une enqute. Ce n'tait pas un signe de faiblesse, mais d'humanit.
 Elle allait partir lorsqu'il reprit.

Une dernire chose, mademoiselle Swanson.

Oui ?
Une fois arrive chez vous, enfermez-vous double tour. J'ai bien dit double tour. Puis-je
compter sur vous ?

Elle hocha la tte, fit demi-tour et repartit en direction de sa voiture, guide par la lueur des
gyrophares rouges. Une phrase de Pendergast lui restait en mmoire : Il est trop tt pour qu'il vous
arrive quelque chose. Qu'avait-il voulu dire ?
22
Protgeant le rayon de sa lampe pour ne pas tre vu, Pendergast suivait les empreintes de pieds
nus travers champs. Elles se dessinaient nettement dans la terre sche entre les ranges de mas. Au
fur et mesure qu'il s'loignait du lieu du crime, les voix des enquteurs s'attnuaient. Le terrain
commenait descendre en pente douce vers la rivire et il se retourna. Telles des sentinelles dans la
nuit, les pylnes de la ligne haute tension se dcoupaient dans le ciel obscur sous le clignement des
toiles. Les corbeaux qui nichaient dans les structures mtalliques croassaient qui mieux mieux. Il
attendit que leurs cris se calment. Dsormais, seul le silence rgnait. L'air tait aussi confin que
celui d'une tombe, porteur d'odeurs de poussire et de feuilles de mas dessches.
Pendergast glissa une main l'intrieur de sa veste et sortit son Les Baer, un calibre 45 amlior.
Prudemment, il se pencha nouveau sur les empreintes de pas qui continuaient tout droit vers la
rivire, en direction du campement de Gasparilla.

Il teignit sa lampe et attendit que ses yeux s'habituent l'obscurit, puis il se mit en marche, aussi
silencieux qu'un lynx. Il avanait doucement entre les ranges de plants avec lesquelles sa haute
silhouette se confondait. Elles dessinaient une lgre courbe en arrivant la rivire et il aperut
soudain la troue travers laquelle l'assassin tait pass. Il s'y glissa et atteignit quelques instants
plus tard l'extrmit du champ.
Lgrement en contrebas, les peupliers dissimulaient les eaux paisibles de la Medicine River.
Pendergast longea le champ sans faire le moindre bruit et se mit l'abri des arbres.
Il s'arrta. On entendait peine le murmure de l'eau. Il vrifia une nouvelle fois que son arme tait
charge puis, s'agenouillant, alluma sa lampe en protgeant le rayon de la main afin de ne pas tre vu.
Le petit cercle de lumire clairait une srie d'empreintes parfaitement dessines dans le sable. Elles
se dirigeaient toujours vers le campement de Gasparilla. Des empreintes de grande taille, identiques
celles trouves quelques jours plus tt. Dans le sable fin, il remarqua une srie de dessins
irrguliers autour du talon et du gros orteil, comme si l'inconnu avait une grosse paisseur de Corne
sous les pieds. Il prit des notes et ralisa mme un croquis, puis il tta l'une des empreintes du doigt.
Elle tait l depuis une douzaine d'heures, c'est--dire peu avant l'aube le matin mme. L'assassin
avait ensuite acclr, comme s'il avanait d'un pas dcid. Le pas sr et calme de quelqu'un qui
rentre tranquillement chez lui.
Chez lui...
Le campement de Gasparilla ne se trouvait qu' quelques centaines de mtres de l. Laissant
filtrer un peu de lumire entre ses doigts, Pendergast poursuivit sa traque avec d'infinies prcautions.
Il s'arrta quelques instants afin d'couter, puis il se remit en marche. L'obscurit tait totale et
l'on n'apercevait ni feu ni lumire. Parvenu une centaine de mtres du campement, il teignit sa
torche et avana au jug. Le lieu tait plong dans un profond silence.
Soudain, il se figea en distinguant un bruit tnu.
 Une minute s'coula.

Le bruit reprit, comme un long soupir douloureux.

Pendergast s'carta du chemin et contourna le campement parla droite, trs doucement. Arriv
face au vent, il fut surpris de ne pas trouver la moindre odeur de feu. Il s'attendait au moins voir
luire des braises dans le noir.

Il y avait pourtant quelqu'un, ou tout du moins quelque chose.

Un nouveau soupir se fit entendre. Un sifflement rauque et douloureux qui n'avait rien d'humain.
Parfaitement silencieux, Pendergast leva son arme. Le bruit provenait du centre du campement.
Le mme sifflement rauque.

Gasparilla, si c'tait bien lui, ne devait pas se trouver plus de quinze mtres. La nuit tait
totalement noire et Pendergast ne voyait rien.
Il ramassa un petit caillou qu'il envoya l'autre extrmit du campement.
Toc.
Le silence revint, bientt rompu par un court grondement animal.
Pendergast dcida d'attendre dans l'obscurit, tous ses sens en alerte, afin de savoir si quelqu'un
ou quelque chose approchait. Gasparilla lui avait dj dvoil son aptitude se dplacer
silencieusement dans le noir.
Trs lentement, Pendergast ramassa un autre petit caillou qu'il envoya dans une autre direction.
Toc.

Cette fois, le claquement dclencha un grondement nettement plus fort exactement au mme
endroit. La chose n'avait donc pas boug.
Il alluma sa lampe et activa le rayon laser de son pistolet. Le rond de lumire claira le corps
d'un homme allong sur le dos mme le sol, les yeux grands ouverts. La tte de l'homme tait
entirement macule de sang.
Le point rouge du rayon laser se promena un instant sur le visage horriblement mutil, puis
Pendergast remit son arme dans son tui et se prcipita.
Gasparilla ?
Le visage s'agita et la bouche s'ouvrit, laissant s'chapper des bulles de bave rouge.
Pendergast s'agenouilla ct du corps inerte. Il fit courir sa lampe sur le visage ensanglant de
l'homme et reconnut immdiatement Gasparilla. Il avait t scalp, sa barbe fournie avait t arrache
et l'on voyait clairement dans les chairs la marque d'un instrument de fortune, probablement une lame
de pierre taille.

Pendergast examina rapidement le reste du corps. Le pouce gauche de Gasparilla avait t aux
trois quarts sectionn avant d'tre dtach brutalement, dnudant une partie de l'os et dcouvrant des
lambeaux de cartilage. part les mutilations du visage, c'tait la seule blessure apparente, de sorte
que Gasparilla n'avait pas perdu beaucoup de sang. Le choc lui avait en revanche fait perdre l'esprit.

Ahhhh ! grogna-t-il en tentant de soulever sa tte.

Ses yeux affols tournaient dans tous les sens et un nouveau nuage d'cume rougetre mergea de
sa bouche.
Pendergast se pencha sur le malheureux.

Tout ira bien, maintenant.

Mais les yeux de Gasparilla continuaient leur sarabande, ne s'arrtant que pour vaciller quelques
instants la lueur de la torche avant de reprendre leur course folle, comme si le simple fait de se
poser quelque part tait une torture.
Pendergast prit la main du bless entre les siennes.
Je vais m'occuper de vous. Nous allons vous tirer de l.
Il se redressa et fit courir le pinceau de sa lampe autour de lui jusqu' ce qu'il trouve ce qu'il
cherchait. Gasparilla avait t attaqu une quinzaine de mtres au nord de son campement, comme
l'indiquaient des traces de lutte et les empreintes mles de Gasparilla et de son agresseur :
Pendergast s'approcha et vit l'endroit o Gasparilla tait tomb. Il avait ensuite mis des heures
se traner jusqu' son camp, tandis que son assaillant s'loignait tranquillement, ses monstrueux
trophes la main, ainsi que le montraient clairement des empreintes de pieds nus se dirigeant vers la
rivire.
Pendergast retourna prs du bless dont il chercha dcrypter le regard apeur, sans y lire autre
chose qu'une immense terreur.
Il ne fallait pas compter sur Gasparilla pour lui raconter ce qui s'tait pass. Il serait toujours
temps d'aviser plus tard, si jamais il recouvrait la raison.
23
Le shrif Hazen ne put s'empcher de regarder partout autour de lui en pntrant dans la salle
d'autopsie situe dans les sous-sols de l'hpital. Il n'avait jamais pu se faire ce lieu, avec son
parfum de mort, de produits chimiques et de dsinfectant, ses murs en parpaings couleur diarrhe, ses
nons bourdonnants. Respirer par la bouche ne servait rien cause du masque obligatoire qui
donnait chaque bouffe d'air un got d'antiseptique. Il aurait fallu un masque gaz pour chapper
cette putain d'odeur.
Conformment son habitude, il s'efforait de penser des choses nettement plus agrables, de
vieilles chansons d'Hank Williams, une bonne bire Grain Belt, ou encore le souvenir trs vivant de
la Fte des Moissons o l'emmenait son pre quand il tait petit. Mais rien n'y faisait. Le shrif
frissonna, et pas uniquement cause de l'atmosphre morbide du lieu.
Le docteur McHyde se trouvait dj l, vtu d'une blouse bleue. ses cts, le shrif reconnut la
longue silhouette et l'accent sudiste inimitable de Pendergast qui changeait des commentaires mi-
voix avec le mdecin lgiste.
Hazen tait bien oblig d'admettre que Pendergast avait raison. On avait bien affaire un tueur en
srie et il s'agissait trs probablement de quelqu'un de Medicine Creek. Le shrif avait refus d'y
croire jusqu' ce que l'vidence s'impose lui. Il avait beaucoup ri en apprenant que Pendergast
passait des heures dans le bureau de Marge Tealander plucher les archives municipales,
convaincu que la vieille taupe lui faisait perdre son temps. Depuis le nouveau crime, il devait bien
reconnatre que l'hypothse de l'inspecteur tait la bonne ; qui d'autre qu'un habitant de Medicine
Creek aurait pu aller et venir sa guise sans se faire remarquer ? Surtout le soir, lorsque les gens se
prcipitent aux fentres ds qu'ils aperoivent les phares d'une voiture. Pendergast avait raison, les
meurtres n'avaient pas t-commis par un tranger, mais bien par quelqu'un d'ici, si incroyable que
cela puisse paratre.
Et si c'tait effectivement le cas, cela signifiait que Hazen connaissait l'assassin.

Ravi de vous voir, shrif, l'apostropha le Dr McHyde avec une amabilit presque empresse.
En voil un qui avait rabattu son caquet. Cette affaire faisait dj beaucoup de bruit et McHyde
avait compris tout le profit qu'il pouvait en tirer. S'il se dbrouillait correctement, il pouvait attirer
l'attention d'un hpital ailleurs que dans ce trou.
Mes salutations, shrif, ajouta Pendergast avec un lger signe de tte.
Bonjour, Pendergast.
Le lgiste n'avait pas encore commenc l'autopsie car le corps reposait sur la table d'opration,
recouvert d'un drap. Dpit, Hazen regrettait dj d'tre arriv si tt.
Le mdecin lgiste s'claircit la voix.
Infirmire ?
 Oui, docteur ? rpondit une voix dans un haut-parleur.

Nous sommes prts ?

Oui, docteur.
Trs bien. Vous pouvez dmarrer l'enregistrement vido.

Bien, docteur.
Chacun commena par rciter ses nom et fonction, ainsi que le voulait l'usage. Hazen n'arrivait
pas dtacher son regard de la forme dissimule sous le drap. Il avait eu largement le temps de voir
le corps en plein champ, bien sr, mais c'tait presque pire de le retrouver dans un cadre aussi
clinique.
Le lgiste releva le drap trs lentement, faisant apparatre le cadavre gonfl de Stott dont les
chairs se dtachaient des os.
Hazen avait dtourn machinalement les yeux ; honteux, il se fora regarder le corps.
Il avait vu pas mal de choses rpugnantes dans sa vie, mais jamais rien d'aussi prouvant. La peau
s'tait dchire au niveau du torse, comme si elle avait rtrci, laissant chapper des lambeaux de
chair. Le mme phnomne s'tait produit hauteur du visage et des hanches. Des rigoles de graisse,
chappes des tranges blessures, s'taient figes au contact du mtal froid, formant des flaques
blanchtres. Le corps n'avait pourtant pas t attaqu par les vers. Plus curieux encore, un morceau de
chair avait t arrach au niveau de la cuisse gauche et l'on apercevait nettement des traces de
morsure. Sans doute un chien. Le meilleur ami de l'homme, dit-on. Hazen en avait la nause.
Le mdecin lgiste entama son rapport :
Nous sommes en prsence d'un corps identifi comme tant celui de William LaRue Stott, un
homme de race blanche g de trente-deux ans.
Il se tut afin de laisser la camra filmer le corps, puis il se tourna vers Pendergast, lui demandant
d'une voix obsquieuse ;
Inspecteur Pendergast, si vous avez des commentaires.
Pas pour le moment.
Trs bien. Nous allons donc poursuivre. Un premier examen superficiel du corps effectu ce
matin nous a permis de constater plusieurs anomalies. Je commencerai par dcrire ltat gnral du
corps.
Il se racla la gorge et Hazen le vit lever les yeux en direction de la camra accroche au-dessus
de sa tte.
T'inquite pas, mon gars. T'es beau comme un astre. Cabot, va !
 Nous constatons tout d'abord que le corps n'a pas t attaqu par des insectes, comme cela
aurait d tre le cas. Le processus de dcomposition est peine entam, alors que la victime est
reste en plein soleil pendant plus de douze heures.

Il toussota nouveau.
On constate galement que les chairs ont commenc se sparer des os au niveau des
extrmits. On observe ce phnomne trs nettement hauteur du visage, des mains et des pieds. Le
nez et les lvres ont quasiment fondu. Les oreilles ont disparu, l'une d'entre elles a toutefois t
retrouve l'endroit o se trouvait le corps. Ici, le long d'un trac vertical courant des paules aux
hanches, la peau s'est fragmente et recroqueville sur elle-mme, laissant apparatre le tissu
graisseux sous-cutan. Nous observons d'ailleurs une profusion de substances sbaces, comme si les
graisses avaient fondu avant de se congeler en refroidissant. Le corps a t scalp, de toute vidence
aprs la mort du Sujet et suite au... euh, traitement qu'on lui a fait subir.

Il s'arrta pour reprendre son souffle avant d'ajouter :

Pour expliquer l'tat gnral du cadavre, il ne fait aucun doute qu'il a t cuit.
En effet, acquiesa Pendergast.
Hazen ne comprit pas immdiatement la porte de ce qu'il venait d'entendre. Cuit ? Il a bien dit
cuit ?
Il semble que le corps ait t immerg dans une grande quantit d'eau amene bullition et
qu'il y ait sjourn pendant au moins trois heures. L'autopsie et une srie d'analyses biochimiques
devraient permettre de dterminer avec davantage de prcision la dure exacte du processus de
cuisson. Pour l'heure, il suffit de constater que ce traitement a provoqu des lsions caractristiques
au niveau du maxillaire, c'est--dire ici, prcisa le mdecin en dsignant la bouche du doigt.
L'examen du pied montre que les ongles ont disparu sous l'action de la chaleur. Il en va de mme pour
ceux des mains et l'on remarque galement l'absence de plusieurs phalanges et des mtacarpes sur
certains doigts.
Hazen n'en croyait pas ses oreilles. Le lgiste disait a froidement, la manire d'une vulgaire
recette de cochon bouilli.
Je ne comprends pas, docteur. Il doit falloir plusieurs jours pour cuire un corps humain.
Pas du tout, shrif. partir du moment o la temprature de l'eau atteint le point dbullition,
c'est--dire cent degrs, il est aussi ais de cuire un lphant qu'un poulet. Le procd de cuisson
consiste essentiellement rduire la structure quaternaire protine.
Je vois, mentit Hazen.
Les doigts manquants n'ont pas t retrouvs sur place, prcisa Pendergast. Nous pouvons donc
en conclure qu'ils se sont dtachs lors de la cuisson.
 C'est trs probable. En outre, vous noterez des brlures au niveau des chevilles et des
poignets, comme si la victime avait t attache. On peut en dduire que la victime n'tait pas encore
morte lorsque le euh, la cuisson a commenc.

Hazen en avait le tournis. Quelques tages plus haut, les mdecins tentaient le maximum pour
sauver ce vieil ours mal lch de Gasparilla qui une bte froce avait arrach tous les poils : sur le
crne, bien sr, mais aussi au niveau du menton, de la lvre suprieure, sous les bras et mme
l'aine. Quant ce pauvre Stott, il avait t transform en ragot par un tueur dont on savait qu'il se
promenait, pieds nus et qu'il scalpait ses victimes. Tu parles d'un programme !
Il y a tout de mme quelque chose qui m'chappe, insista le shrif. O l'assassin a-t-il pu
dnicher un chaudron assez gros pour y cuire un tre humain ? Sans parler de l'odeur qui aurait d
alerter le voisinage.
Les yeux mtalliques de Pendergast se posrent sur lui.

Excellentes questions, shrif, qui devraient permettre de faire avancer l'enqute.

Faire avancer l'enqute ! Ce type-l avait une faon de dire les choses d'un ton dtach ! On
parlait de Stott, tout de mme, d'un type avec lequel le shrif avait lev le coude plus d'une fois au
Wagon Wheel.
Mais le mdecin reprenait dj :
J'attire prsent votre attention sur la lsion cutane qui s'tend sur prs de huit centimtres
hauteur de la cuisse gauche. Une lsion profonde qui part du muscle vaste latral pour aller jusqu'au
vaste intermdiaire, dvoilant le fmur.
Hazen s'avana machinalement afin de regarder de plus prs la morsure. Sous l'effet de la cuisson,
la chair avait bruni et s'tait dtache de l'os.

On aperoit trs nettement des traces de dents, poursuivit le mdecin lgiste. Il ne fait aucun
doute que le corps a t en partie mang.
Vous vous croyez que a pourrait tre un chien ? balbutia Hazen.
Non, je ne crois pas. L'empreinte dentaire, avec ces traces de caries avances, est visiblement
humaine.
Hazen dtourna le regard.
Mous avons photographi la zone concerne et nous avons prlev des chantillons de tissus.
Le corps tait dj cuit lorsqu'il a t mang.
Tout de suite aprs la cuisson, probablement, prcisa Pendergast. Vous remarquerez que les
premires traces de morsures sont plus petites, comme si le meurtrier avait voulu goter le corps sans
attendre qu'il refroidisse.
 Euh... oui. Quoi qu'il en soit, nous esprons pouvoir identifier l'ADN du... de la personne qui a
fait a. Un individu dot d'une mauvaise denture, mais possdant une grande puissance de
mastication.

Pour ne plus penser, le shrif contemplait le sol carrel dont il tudiait les motifs tout en coutant
Hank Williams chanter Jambalaya dans sa tte. Un cannibale. On avait affaire un cannibale

Levant les yeux, le shrif vit Pendergast en train de renifler le corps dont il s'tait approch le
toucher.
Puis-je procder des palpations ? demanda l'inspecteur.
Le mdecin lgiste fit oui de la tte et Pendergast appuya de l'index sur diverses parties du corps,
notamment hauteur du bras et du visage, puis il se frotta le doigt contre le pouce et le sentit.

Hazen crut qu'il allait se trouver mal. Il se replongea dans l'tude du carrelage et pensa trs fort
Lovesick Blues , un autre succs d'Hank Williams. En surimpression des premires mesures de
guitare, il entendit Pendergast demander :
Puis-je vous faire une suggestion, docteur ?
Bien sr, rpliqua te mdecin.
La peau de la victime semble avoir t recouverte d'une substance huileuse distincte des
graisses corporelles, comme si le corps avait t badigeonn. Je pense qu'il serait souhaitable de
procder quelques analyses afin d'en dterminer la nature exacte.
Ce sera fait, inspecteur.
Mais Pendergast, plong dans la contemplation du corps, n'avait, pas l'air d'entendre. Un silence
pesant s'installa. Tout le monde attendait de savoir ce qu'il pouvait bien avoir derrire la tte, Hazen
le premier. Enfin, il se redressa.
Je note galement la prsence d'une autre substance trangre, fit-il, trs sr de lui. Les tests
diront si j'ai raison, mais j'ai cru dceler la prsence de C12H22O11.
Le mdecin lgiste blmit.
Vous ne voulez tout de mme pas dire... murmura-t-il sans achever sa phrase.
Hazen, intrigu, leva les yeux. Aprs ce qu'il venait de dcouvrir, il voyait mal ce qui pouvait
affoler autant le mdecin.
J'ai bien peur que si, rpondit Pendergast. Le corps a visiblement t beurr et recouvert de
sucre avant la cuisson.
24
L'usine Gro-Bain tait comme un lot perdu au milieu d'un ocan de mas dont les vagues dores
venaient lcher les murs de tle rouille. Corrie Swanson pntra dans l'enceinte et gara la Gremlin
sur l'un des rares emplacements encore disponibles, loin de l'entre. Pendergast ouvrit sa portire et
dplia ses longues jambes d'un mouvement flin. Debout au milieu du parking, il examina les
alentours.

Avez-vous dj eu l'occasion de visiter l'usine, mademoiselle Swanson ? demanda-t-il.

Non, mais avec tout ce qu'on raconte, je n'ai jamais t tente d'essayer.
J'avoue tre assez curieux de savoir comment ils s'y prennent.
Comment ils s'y prennent pour quoi ?

Pour transformer chaque jour des milliers de volatiles bien vivants en viande reconstitue.
Personnellement, j'aime mieux ne pas le savoir, ironisa Corrie.
Un norme semi-remorque rempli de cages de dindes reculait lentement vers le quai de
dchargement en faisant crisser ses freins. Au-del de la plateforme, on apercevait une ouverture
bante protge par un rideau de grosses lamelles de caoutchouc noir, identiques celles que Corrie
avait vues la station de lavage de voitures de Deeper. Observant la manuvre, elle vit la remorque
traverser les lamelles et s'enfoncer lentement dans le btiment. Un dernier coup de freins et le lourd
vhicule s'immobilisa.
Je peux vous demander pourquoi vous tenez tant venir ici, inspecteur ?
Bien volontiers. J'ai l'intention d'en apprendre un peu plus sur William LaRue Stott.
Quel rapport avec notre affaire ?

Pendergast posa son regard sur la jeune fille.

Mademoiselle Swanson, j'ai eu l'occasion de constater au cours de ma carrire que tout est li.
Si je veux comprendre cet endroit, il m'en faut connatre les rouages et les habitants. Medicine Creek
n'est pas un simple figurant dans le drame auquel nous assistons, mais bien le personnage principal.
Nous nous trouvons actuellement devant une entreprise - un abattoir, pour dire les choses telles
qu'elles sont - dont dpend en grande partie le quotidien conomique du village. C'est galement ici
que travaillait la deuxime victime. Si vous m'autorisez cette mtaphore, je dirais que cette usine est
le cur de Medicine Creek.
Je ferais peut-tre mieux de vous attendre dans la voiture. Voir des centaines de dindes se
faire charper, c'est pas vraiment mon truc.
J'aurais pourtant pens que l'atmosphre du lieu correspondait votre Weltanschauung, fit-il
en dsignant le bric--brac gothique dont dbordait la Gremlin, mais vous tes parfaitement libre
d'agir ainsi que vous l'entendez,

Sur ces mots, il se dirigea d'un pas alerte vers le btiment.

Corrie hsita quelques instants, puis elle descendit son tour de voiture et rejoignit l'inspecteur.
Pendergast s'approcha d'une porte mtallique sur laquelle tait indiqu : entre du personnel-
utilisez VOTRE CL. Il tourna la poigne, mais la porte tait effectivement verrouille. Il fit mine de
fouiller dans une poche intrieure de sa veste ayant de se raviser.
Suivez-moi, lui intima-t-il sans autre explication.
L'un derrire l'autre, ils longrent le btiment en direction des quelques marches btonnes
permettant d'accder la plateforme de dchargement. Pendergast se baissa afin de passer sous les
lamelles de caoutchouc et disparut lintrieur du btiment. Corrie l'imita contrecur.

La zone de dchargement s'ouvrait sur une vaste salle dans laquelle un ouvrier muni de gros gants
de caoutchouc sortait l'une aprs l'autre les cages de dindes et les ouvrait. Un convoyeur automatique
bourdonnait au-dessus de sa tte, d'o pendaient des crochets mtalliques auxquels trois autres
ouvriers accrochaient les dindes par les pattes, La tte en bas, couvertes de fientes et moiti
assommes par le voyage, les malheureuses btes, terrorises, se dbattaient faiblement en poussant
de petits cris. Le convoyeur avanait lentement et les animaux disparaissaient les uns aprs les autres
travers une ouverture l'autre extrmit de la pice. La climatisation avait beau tre rgle au
maximum, il rgnait dans la pice une odeur difficilement soutenable.
Un type de la scurit se prcipita aussitt vers eux.
Monsieur !
Pendergast se tourna vers lui.

FBI, se contenta-t-il de dire en ouvrant son badge d'un geste sec.

Je comprends, monsieur, mais personne n'a le droit de pntrer dans l'usine sans autorisation.
C'est la consigne, je suis dsol.
Je comprends parfaitement, rpliqua Pendergast en remettant son badge dans sa poche. Je suis
ici pour interroger M, James Breen.
Jimmy ? Avant, il travaillait de nuit, mais depuis le... euh, je veux dire le meurtre, il a
demand changer d'horaire pour travailler pendant la journe.
C'est bien ce que l'on m'a dit, en effet. O puis-je le trouver ?
la chane, mais vous ne pouvez pas y aller comme a. Il faut mettre un casque et une blouse,
et je dois prvenir le patron que...
La chane ?
 Ben oui, la chane, balbutia le garde, dsaronn. Vous savez bien, le convoyeur, ajouta-t-il en
dsignant le dfil sinistre des dindes au-dessus de leurs ttes.

Dans ce cas, rien de plus simple. Il me suffit de suivre le convoyeur jusqu' son poste.
Mais, monsieur, vous n'avez pas le droit...
Il jetait Corrie des regards dsesprs. La jeune fille le connaissait. Il s'agissait de Bart
Bledsoe, celui que ses camarades de classe avaient affubl du doux surnom de Bart-le-Merdeux. Il
tait sorti du lyce un an plus tt avec une moyenne minable et il tait entr directement chez Gro-
Bain. L'archtype de la russite sociale Medicine Creek.
Pendergast tourna le dos son interlocuteur et se dirigea rsolument vers une petite porte l'autre
extrmit de la salle, suivi par un Bledsoe gesticulant. Corrie leur embota le pas en se bouchant le
nez, vitant du mieux qu'elle le pouvait la pluie de fientes qui tombait du convoyeur.

La porte s'ouvrait sur une pice plus petite traverse par un bassin tout en longueur rempli d'eau.
Des pancartes jaune vif avertissaient des risques d'lectrocution. Les dindes taient asperges avant
d'arriver hauteur du bassin dans lequel leur tte se trouvait plonge brutalement. Un grsillement
suivi d'un crpitement et elles mergeaient inertes de leur plongeon.
Si je comprends bien, ce procd permet de les tourdir le moins cruellement possible,
commenta Pendergast.
Corrie, la gorge serre, se demandait ce que lui rservait la suite de la visite.
La chane poursuivait son priple travers une nouvelle ouverture encadre par deux fentres.
Pendergast s'approcha et regarda travers la vitre de la premire tandis que Corrie faisait de mme
de l'autre ct, dcouvrant une grande pice circulaire. Poursuivant leur ronde, les dindes dsormais
immobiles passaient lune aprs l'autre porte d'une courte lame qui leur tranchait la carotide,
faisant jaillir des flots de sang qui claboussaient les murs avant de s'couler dans un lac rouge
carmin. Un ouvrier quip d'un outil en forme de machette tait post ct de la chane, prt
administrer le coup de grce aux volailles qui auraient chapp par miracle la lame. Corrie,
cure, dtourna les yeux.
Quel nom a-t-on donn cette pice ? senquit Pendergast.
Le bain de sang, rpondit Bledsoe d'un air las.
Il semblait s'tre fait une raison, comprenant qu'il avait perdu la lutte contre un adversaire
nettement plus fort que lui.
Une appellation qui a le mrite d'tre claire. Que fait-on de tout ce sang ?
Il est recueilli dans des cuves avant d'tre vacu par camion. Ensuite, je ne sais pas ce qu'ils
en font.
Il est ensuite transform en farines de sang, n'en pas douter. Cette mare de sang a l'air
profonde.

Dans les soixante centimtres, cette heure-ci. Un peu moins au moment du changement
d'quipes.
Corrie fit une grimace. C'tait presque aussi impressionnant que la dcouverte du cadavre de
Stott.

Que deviennent les dindes ensuite ?

Elles vont au bain de vapeur.
Dites-moi, jeune homme, comment vous appelez-vous ?
Bart Bledsoe, monsieur.

Fort bien, monsieur Bledsoe, dit Pendergast en lui tapotant l'paule. Poursuivons la visite, si
vous le voulez bien.
Empruntant une passerelle, ils traversrent le bain de sang o l'odeur tait insoutenable avant de
dboucher brusquement dans une salle aux proportions impressionnantes. Le convoyeur montait et
descendait, poursuivant son trajet travers une srie de gros caissons mtalliques. On aurait dit
l'antre du Savant Cosinus. Le bruit tait assourdissant et il y rgnait une humidit oppressante qui
faisait natre des perles de condensation sur les bras et le visage, sans parler d'une puanteur de
plumes et de fientes laquelle se mlait une odeur indfinissable, plus dsagrable encore. Corrie
commenait se demander si elle n'aurait pas mieux fait d'attendre dans la voiture.
peine sortis du bain de sang, les volatiles disparaissaient dans un norme caisson en inox d'o
sortaient des sifflements aigus.
quoi sert cette bote ? demanda Pendergast, quasiment contraint de crier pour se faire
entendre.
C'est le bain de vapeur. Les dindes passent travers un jet de vapeur qui les nettoie.
En ensuite ?
Ensuite, elles vont dans la plumeuse.
La plumeuse, j'aurais pu m'en douter.
Bledsoe eut une courte hsitation.
Euh.00 attendez-moi ici, monsieur, s'il vous plat, fit-il en s'loignant.
Pendergast n'avait pas la moindre intention d'attendre. Toujours suivi de Corrie, il contourna la
plumeuse - un groupe de quatre machines dotes de dizaines de doigts de caoutchouc qui dplumaient
les dindes une vitesse impressionnante. Entrans par le convoyeur, les corps jauntres des
volailles mergeaient un peu plus loin et disparaissaient derrire un recoin. l'exception de l'ouvrier
entraperu dans le bain de sang et des employs chargs de surveiller les machines, la chane tait
entirement automatise.

Pendergast s'approcha d'une femme qui surveillait un pupitre de contrle au niveau de la

plumeuse.
Puis-je me permettre d'interrompre votre travail quelques instants ? demanda-t-il.

La femme leva la tte et Corrie reconnut Doris Wilson, une grosse blonde dcolore d'une
cinquantaine d'annes, petite et rougeaude, qui fumait comme un pompier et n'avait pas l'habitude de
se laisser marcher sur les pieds. Elle vivait seule Wyndham Parke Estates, le campement de mobile
homes dans lequel habitait Corrie,
Vous tes le type du FBI, c'est bien a ?

Et vous-mme ?
Je m'appelle Doris Wilson.
J'aurais quelques questions vous poser, madame Wilson.
Allez-y.
Connaissiez-vous Willie Stott ?
C'tait un collgue charg du nettoyage de nuit.
Quels taient ses rapports avec le reste du personnel ?
Pas de problme, c'tait un gars correct.
J'ai cru comprendre qu'il avait un penchant prononc pour la boisson.

a lui arrivait de tter la bouteille, mais a l'empchait pas de faire son boulot comme il faut.
D'o tait-il originaire ?
D'Alaska.
Quel mtier faisait-il l-bas ?
Doris procda quelques rglages avant de rpondre.
Il bossait dans une conserverie de poissons.
Pour quelle raison a-t-il quitt l'Alaska ?
Des histoires de bonne femme, je crois bien.
Pourquoi avait-il choisi de s'installer Medicine Creek ?
 Un large sourire claira le visage de Doris, rvlant de mauvaises dents, jaunies par le tabac.

Drle d'ide, pas vrai ? On devrait tous se poser la question. En tout cas, pour Willie, c'tait
simple : il avait trouv l'me sur.
En l'occurrence ?
Swede Cahill, l'me sur de tous les poivrots qui frquentent son bar.

Je vous remercie de ces rponses. prsent, pouvez-vous me dire o je suis susceptible de

rencontrer James Breen ?
D'un mouvement de tte, elle dsigna la chane.
Dans la salle d'viscration, un peu plus loin. Juste avant le Dsossement. Un gros type
cheveux noirs, grande gueule, avec des lunettes.

Mille mercis.
Y'a pas de quoi, rpliqua Doris en adressant Corrie un petit signe de tte.
Pendergast se dirigea vers un escalier mtallique et Corrie lui embota le pas. ct d'eux, les
carcasses de dindes montaient d'un mouvement saccad en direction d'un palier o une batterie
d'ouvriers vtus de blouses blanches, un calot sur la tte, ventraient les volailles d'un geste sr avant
d'aspirer leurs boyaux l'aide d'un gros tuyau d'aspirateur. Une fois vides, les dindes taient
nettoyes par des employs quips de jets sous pression. Un peu plus loin, deux hommes coupaient
les ttes des btes qui passaient devant eux et les jetaient dans un trou d'vacuation.
Plus jamais je ne mangerai de dinde Thanksgiving, se promit Corrie.
L'un des ouvriers, un gros homme aux cheveux trs noirs, tait en train de raconte : une histoire
ses collgues. Il parlait fort et Corrie entendit les mots Stott et dernier l'avoir vu vivant .

Elle, lana un coup d'il Pendergast qui lui adressa en retour un petit sourire.
Vous avez raison, il doit en effet s'agir de notre homme.
L'inspecteur allait aborder Breen lorsque Corrie aperut Bart qui revenait vers eux tout essouffl,
les cheveux en bataille. Art Ridder, le directeur de l'usine, le prcdait d'un pas qu'il voulait martial.
Pourquoi ne m'a-t-on pas prvenu que le FBI tait ici ? demanda-t-il la cantonade.
Il tait plus rubicond que jamais et avait une plume de dinde humide colle au sommet du crne.
Vous vous trouvez dans une zone rserve au personnel !
Je suis dsol, monsieur le directeur, rpliqua un Bart paniqu. Il est entr comme a, sans
prvenir, Il enqute...
 Je sais trs bien sur quoi il enqute.

Ridder escalada l'chelle de toute la vitesse de ses petites jambes et se prcipita vers Pendergast,
le souffle court, sefforant de sourire.
Comment allez-vous, inspecteur ? Art Ridder, nous nous sommes dj croiss la Fte de la
dinde.

Enchant de faire votre connaissance, rpondit Pendergast en serrant la main que lui tendait
son interlocuteur.
Ridder se retourna vers Bart qu'il fusilla du regard.
Toi, retourne l'entre. On rglera nos comptes plus tard. Quant toi, ajouta-t-il l'adresse de
Corrie, je serais curieux de savoir ce que tu fais ici.

Je...
Elle jeta un regard dsespr Pendergast, persuade qu'il allait intervenir, mais l'inspecteur
restait muet.
J'accompagne l'inspecteur, finit-elle par dire, Ridder lana un regard interrogatif Pendergast,
mais ce dernier semblait perdu dans l'examen des tranges machines qui l'entouraient.
Je suis son assistante, prcisa Corrie.
Ridder souffla bruyamment. Pendergast en profita pour s'approcher de Jimmy Breen afin de le
regarder travailler. Breen ne disait plus rien depuis que son patron se trouvait l,
Ridder semblait enfin avoir recouvr son calme et il reprit la parole :
Monsieur Pendergast, puis-je vous inviter m'accompagner dans mon bureau ? Nous y serons
mieux pour causer.
J'aurais quelques questions poser M, Breen.
Je vais lui demander de nous rejoindre dans un instant. En attendant, Bart va vous conduire
jusqu' mon bureau,
Inutile de l'interrompre dans son travail, je n'en ai que pour un instant.
Je vous en prie, allons dans mon bureau o... Mais Pendergast ne l'coutait dj plus et posait
des questions Jimmy qui lui rpondait sans s'arrter de travailler, ses phrases ponctues d'un
sluuurrppp curant chaque fois qu'il plongeait son tuyau dans le ventre d'une dinde.
Monsieur Breen, j'ai cru comprendre que vous tiez le dernier avoir vu Willie Stott vivant.
Et comment ! s'exclama Jimmy, Pauvre type ! Et tout a cause de sa bagnole. C'est pas pour
dire du mal d'un mort, mais il aurait mieux fait de faire rparer son tas de tle plutt que de tout
claquer chez Swede. Sa vieille caisse tombait tout le temps en panne...

Corrie remarqua qu'Art Ridder observait Jimmy avec un sourire forc.

Jimmy, fit-il, il faut enfoncer le tuyau jusqu'au bout, pas comme tu le fais. Excusez-moi,
monsieur Pendergast, mais c'est son premier jour la chane.
Bien, m'sieur Ridder, rpondit Jimmy.

Tout en haut, comme a. Il faut l'enfoncer au maximum.

Prenant le tuyau des mains de Breen, il lui fit une dmonstration.
C'est comme a qu'on fait. Tu me suis ?
Se tournant vers Pendergast, il ajouta d'un air suave :

J'ai moi-mme dbut ici, monsieur Pendergast. Dans la salle d'viscration. Comme quoi on
peut commencer tout en bas de l'chelle et se hisser au sommet, condition d'avoir un peu d'ambition
et le sens du travail bien fait.
Il avait une faon de dire les choses qui donnait Corrie la chair de poule.
L, je suis d'accord avec vous, m'sieur Ridder, acquiesa Jimmy.
Vous disiez donc ? reprit Pendergast en fixant Breen droit dans les yeux.
Oui, je disais donc, pas plus tard que le mois dernier, la voiture de Willie est tombe en panne
et j'ai d lui servir de taxi. Si a se trouve, sa bagnole a encore eu un ppin, il aura voulu continuer
pied pour arriver chez Swede avant la fermeture et c'est comme a qu'il se sera fait coincer. Moi, j'ai
demand changer de post le jour mme. Pas vrai, m'sieur Ridder ?

C'est exact.
J'aime encore mieux vider des dindes plutt que quelqu'un me fasse la mme chose, ajouta
Jimmy avec un clin d'il complice.
Je n'en doute pas, approuva Pendergast, Pouvez-vous me dire en quoi consistait votre emploi
prcdent ?
J'tais gardien de nuit. Je prenais mon service minuit, jusqu' sept heures du matin. C'est
cette heure-l qu'arrivent les types chargs du contrle.
En quoi consistent ces contrles ?
Ben, ils vrifient que tout marche normalement pour que la chane puisse se mettre tourner
ds l'arrive du premier camion de dindes. Si vous voulez pas vous retrouver avec un chargement de
dindes mortes, vaut mieux pas que la chane s'arrte. On peut pas laisser les dindes comme a en
pleine chaleur le temps de rparer.
 Y a-t-il souvent des incidents de ce genre ?

Jimmy Breen, embarrass, lana un coup d'il furtif du ct de son patron.

Pratiquement jamais, s'empressa de rpondre Ridder.

Lorsque vous vous tes rendu en voiture l'usine ce soir-l, avez-vous aperu quelqu'un ou
remarqu quelque chose d'anormal en chemin ? demanda Pendergast.

Pourquoi vous croyez que j'ai demand travailler de jour ? Sur le coup, j'ai cru que c'tait
une vache perdue. C'tait gros et j'ai cru que...
O cela exactement ?
mi-chemin, peu prs. Trois kilomtres de l'usine, et pareil de Medicine Creek. C'tait sur
le ct gauche et a avanait. Avec mes phares, je lai vu se jeter dans le mas, comme une bte qui
s'enfuit en courant. Si a se trouve, c'tait une ombre, mais une ombre norme, en tout cas.
Pendergast hocha la tte et se tourna vers Corrie.
Vous avez des questions ?
Panique, la jeune fille ne savait pas quoi dire. Elle finit par se lancer en voyant que Ridder
l'observait de ses petits yeux rouges.
Oui, bien sr.
Tout le monde la regardait prsent.
Si c'tait le meurtrier, pourquoi attendait-il l ? Il ne pouvait tout de mme pas savoir que la
voiture de Stott allait tomber en panne. Peut-tre qu'il s'intressait l'usine.

Son intervention fut accueillie par un profond silence, mais le regard amus de Pendergast
n'chappa pas Corrie.
J'en sais foutre rien, moi ! reprit Jimmy. C'est pas idiot comme question.
Mais enfin, Jimmy ! Tu viens de laisser passer une dinde ! s'exclama soudain Ridder en se
prcipitant pour rparer l'erreur de son employ.
Il saisit les intestins de l'animal pleines mains, tira d'un coup sec et les lana dans le trou
dvacuation o elles disparurent aussitt avec un chuintement rpugnant, Ridder se retourna avec un
grand sourire, secouant les dernires salets colles ses doigts d'un mouvement de poignet.
De mon temps, on n'avait pas d'aspirateur, expliqua-t-il. Il ne faut pas avoir peur de se salir les
mains, Jimmy.
D'accord, m'sieur Ridder.
 En guise de rponse, Ridder mit une grande claque dans le dos de Jimmy, laissant une empreinte
bruntre sur sa blouse.

Allez, Jimmy, continue comme a.

Je pense que nous en savons assez, fit Pendergast, au grand soulagement de Ridder, trop
heureux de lui tendre la main.

Ravi davoir pu vous tre utile. Pendergast lui fit une lgre courbette et tourna les talons.
25
Debout sur le bas-ct de la route, les mains sur les hanches, Corrie Swanson regardait
Pendergast sortir du coffre de la Gremlin les pices d'une curieuse machine qu'il vissait les unes dans
les autres. Lorsqu'elle tait passe le prendre chez Winifred Kraus un peu plus tt il l'attendait devant
la vieille demeure, une bote mtallique pose ses pieds. Il s'tait install ct d'elle sans un mot
d'explication et ne s'tait gure montr plus bavard depuis.

a vous amuse de faire des cachotteries aux autres, pas vrai ? fit-elle.
Pendergast vissa un ultime accessoire, regarda sa machine afin de s'assurer qu'il ne manquait rien
et la mit en marche, dclenchant un lger ronronnement.
Je vous demande pardon ?

Vous savez trs bien ce que je veux dire. Vous ne dites jamais rien personne, comme avec
cette machine, par exemple.
Pendergast teignit son trange engin.
Rien n'est plus pnible dans l'existence que d'avoir fournir des explications.
Corrie ne put s'empcher de rire en pensant toutes les fois o on lui avait demand de
s'expliquer, qu'il s'agisse de sa mre, du proviseur de son lyce ou de ce crtin de shrif.
Le soleil dardait ses premiers rayons sur la terre dessche. Pendergast leva la tte.
Dois-je conclure de cet lan de curiosit que vous commencez porter quelque intrt votre
rle d'assistante ?
C'est le fric que vous me donnez qui m'intresse, oui. En attendant, je n'ai pas l'habitude de me
lever l'aube sans savoir pourquoi.

Fort bien. Notre mission de ce matin consiste explorer le lieu o s'est droul le massacre
des guerriers fantmes.
Votre truc ressemble plus un dtecteur de mtaux qu' un pige fantmes.
Pendergast passa la bretelle de son appareil autour du cou et se dirigea vers la rivire en
empruntant un petit chemin de terre. Tout en marchant, il poursuivit sans se retourner :
Vous y croyez ?
Si je crois quoi ?
Aux fantmes ?
Vous croyez vraiment que vous allez tomber sur un fantme scalp aux pieds moiti
arrachs ? Vous croyez vraiment qu'il cherche toujours ses bottes ? ricana-t-elle.
 Pendergast ne jugea pas utile de rpondre.

Quelques instants plus tard, ils se fondaient dans l'ombre des arbres o rgnait encore un peu de
la fracheur de la nuit, mle l'odeur des peupliers. Au terme de quelques minutes de marche, ils
parvinrent au tumulus dont les rondeurs taient couvertes d'herbes folles et de broussailles.
Pendergast brancha sa machine qui mit un sifflement strident. Il rgla plusieurs boutons et le
sifflement s'arrta, puis il prit dans l'une de ses poches une tige mtallique surmonte d'un petit
drapeau orange qu'il planta ses pieds. D'une autre poche, il sortit ce qui ressemblait un tlphone
portable.
quoi a sert ?
Il s'agit d'un rcepteur GPS.
Pendergast commena par prendre quelques notes dans son ternel petit carnet reli plein cuir,
puis il approcha du sol la pole frire du dtecteur de mtaux et entama ses recherches, suivi par une
Corrie intrigue.
Soudain, le dtecteur mit un bruit strident et Pendergast s'agenouilla prcipitamment sur le sol. Il
entreprit de gratter la terre l'aide d'une spatule et exhuma rapidement une pointe de flche en cuivre.
Wow ! s'exclama Corrie en se jetant genoux ct du policier. C'est une flche indienne ?
n'en pas douter.
J'ai toujours cru que leurs pointes de flches taient en pierre taille.
En 1865, les Indiens commenaient tout juste matriser le travail des mtaux. Cinq ans plus
tard, ils adoptaient le fusil, de sorte que cette pointe nous permet de dater ce site archologique avec
une certaine prcision.

La jeune fille voulut se saisir de la flche, mais Pendergast l'en empcha.

Non, il est prfrable de la laisser dans la terre, fit-il, ajoutant voix basse :
Vous noterez la direction de la pointe.
Arm de son GPS, Pendergast prit quelques notes, planta un deuxime petit drapeau
l'emplacement de la flche et poursuivit ses recherches.
Ils parcoururent ainsi deux cents mtres, relevant minutieusement chaque pointe de flche et
chacune des balles trouves l'aide du dtecteur. Corrie n'aurait jamais pens qu'il pt y avoir autant
de reliques dans le sol.
Arriv au bout de sa zone de fouilles, Pendergast rebroussa chemin, revint son point de dpart et
s'engagea dans une autre direction. Presque aussitt, la machine grsilla et il dterra une languette de
cannette de soda.
 Une telle pice de muse mrite bien un petit drapeau, plaisanta Coirie.

Non, je prfre la laisser aux futurs archologues.

Au fur et mesure de leur exploration, ils dcouvraient de nouvelles pointes de flches, des
balles, d'autres languettes mtalliques et mme un vieux canif rouill. Pendergast n'avait pourtant pas
l'air satisfait de ses trouvailles. Corrie hsita lui demander ce qui l'intriguait, mais elle prfra se
taire. Pendergast ne l'avait pas habitue se comporter comme tout le monde et elle mit son silence
sur le compte de son excentricit.
Je n'y comprends plus rien, finit-elle par avouer. Quel rapport entre ces reliques et l'assassin ?
A moins de croire que les meurtres ont t commis par le fantme du chef des Quarante-Cinq.
Excellente question, rpliqua Pendergast. Je serais bien en peine de vous dire s'il existe
effectivement un lien entre notre affaire et le massacre, mais une chose est certaine : Sheila Swegg a
t tue alors quelle effectuait des fouilles autour des tumulus et Gasparilla venait souvent chasser
l'cureuil par ici. Sans parler des rumeurs auxquelles vous faites allusion, selon lesquelles l'assassin
serait le fantme de Hany Beaumont, dcid se venger. N'oubliez pas que les Indiens lui ont arrach
la plante des pieds aprs avoir dcoup ses bottes.
Vous n'tes tout de mme pas srieux ? ! !
Lorsque j'voque le fantme de Beaumont ? demanda Pendergast avec un sourire, Non, bien
sr. Mais la prsence ici de pointes de flches indiennes semble nanmoins tablir un lien entre les
deux vnements, ne ft-ce que dans la tte du meurtrier.
Quelle est votre thorie ?
En l'absence de faits avrs, la moindre hypothse est prmature. Personnellement, je
m'efforce de n'en mettre aucune ce stade de l'enqute. Mon seul but aujourd'hui est de recueillir
des indices.

Son explication termine, il reprit ses recherches dans une troisime direction. Cette fois, il leur
fallait, traverser l'un des tumulus au pied duquel ils trouvrent plusieurs pointes de flches. Tout en
passant le terrain au peigne fin, Pendergast dsigna du doigt sa jeune assistante toute une srie de
trous dans la terre, mal dissimuls par des broussailles.
Vous voyez l les traces des fouilles de Sheila Swegg, prcisa-t-il avant de poursuivre ses
recherches.
Vous n'avez vraiment pas la moindre ide de l'identit du tueur ? insista Corrie.
Pendergast ne rpondit pas immdiatement. .
Ce n'est pas tant l'identit du tueur qui m'intrigue que son profil.
Je ne comprends pas.
 Il ne fait plus aucun doute que nous avons affaire un tueur en srie dont on peut lgitimement
penser qu'il continuera tuer si nous ne l'arrtons pas. En revanche, je m'tonne de son comportement
erratique, alors que le propre des tueurs en srie est d'agir selon un schma bien prcis.

Comment vous pouvez savoir a ?

Le sige du FBI Quantico, en Virginie, abrite une unit de recherche que l'on a baptise le
Dpartement des sciences du comportement. Cette unit, spcialise dans l'tude des grands
criminels, analyse depuis vingt ans le comportement de tous les tueurs en srie recenss travers le
monde. Elle dispose d'une base de donnes considrable.
Tout en parlant, Pendergast descendait le versant oppos du tumulus, examinant chaque pouce de
terrain l'aide de son dtecteur de mtaux.
Vous tenez vraiment cette leon sur les sciences du comportement criminel ? demanda-t-il en
la regardant par-dessus son paule.
C'est toujours mieux que la trigonomtrie.
Les tueurs en srie, comme tous les autres tres humains, obissent des schmas
comportementaux assez rigides. Le FBI a ainsi pu tablir deux grandes familles d'assassins : les
organiss et les dsorganiss . Les premiers sont intelligents et ont une vie sociale et sexuelle
normale en apparence. Ils planifient soigneusement leurs meurtres et s'attaquent des inconnus
choisis selon des critres bien dfinis. De plus, ils restent totalement matres de leurs moyens avant,
pendant et aprs le meurtre. Ils ont tendance dissimuler les corps de leurs victimes, de sorte qu'il
est en gnral assez difficile de les arrter.
Les tueurs dsorganiss agissent en revanche de faon nettement plus impulsive. Ils prsentent
gnralement des troubles sur le plan de leur sexualit et de leur capacit s'intgrer socialement, ils
sont dots d'un QI mdiocre et occupent souvent des emplois subalternes. Ils tuent en gnral au
hasard, dans la ngligence et la prcipitation, et ne font rien pour dissimuler leurs crimes. Dans la
majorit des cas, ces tueurs en srie sont des familiers de leurs victimes qu'ils attaquent de manire
impulsive, faisant preuve d'une extrme violence.
Nous avons donc affaire un tueur organis .
Eh bien non, justement, rpliqua Pendergast.
Il s'arrta et regarda son interlocutrice avant de reprendre.
Je ne sais pas si je dois poursuivre, mademoiselle Swanson. Nous entrons sur un terrain
glissant.
Ne vous inquitez pas pour moi.
Il l'observa longuement et finit par dire mi-voix, comme s'il se parlait lui-mme :
Je crois en effet que je n'ai pas de raison de m'inquiter.
 Au mme moment, le dtecteur grsilla. Pendergast se mit genoux et gratta le sol, dterrant une
petite voiture toute rouille. L'espace d'un instant, son visage s'claira d'un sourire.

Une Morris Minor. J'avais une trs belle collection de petites voitures Corgi lorsque jtais
enfant.
Quest-elle devenue ?

Une ombre fugitive brouilla les traits du policier et Corrie n'insista pas.
premire vue, on pourrait penser que notre homme relve de la catgorie des tueurs
organiss. Je note cependant toute une srie d'lments troublants. Tout d'abord, on sait que la
sexualit est l'un des moteurs essentiels des tueurs en srie, qu'elle s'exprime ouvertement ou non.
Certains s'en prennent des prostitues, d'autres choisissent leurs victimes chez les homosexuels ou
bien s'attaquent des couples sur les parkings. Certains mutilent les organes sexuels de leurs proies,
d'autres violent avant de tuer, d'autres encore se contentent de poser les lvres sur le corps de la
victime en laissant des fleurs derrire eux, comme s'il s'agissait d'un rendez-vous amoureux tragique.
Corrie frissonna.
Dans le cas qui nous concerne, il est surprenant de constater l'absence de toute connotation
sexuelle.
Continuez.
Les tueurs organiss obissent un rituel -ainsi que l'expriment les spcialistes des
sciences du comportement. C'est--dire qu'ils ont un modus operandi bien particulier, aisment
identifiable. L'assassin porte par exemple les mmes vtements lorsqu'il tue et se sert toujours de la
mme arme avant de disposer le corps de manire identique. Il n'est pas toujours ais pour
l'enquteur d'identifier la nature de ce rituel, mais il fait partie intgrante du meurtre.

Comme notre tueur.

Justement non. Vous avez parfaitement raison de dire qu'il tue de manire rituelle, mais l o
le bt blesse, c'est qu'il excute chaque fois une mise en scne diffrente. De plus, notre homme ne se
contente pas de tuer des gens : il tue galement des animaux. Le meurtre de ce chien constitue pour
moi une nigme ; le tueur donne tous les signes d'un crime dsorganis lorsqu'il se contente de
tuer ce chien et de lui arracher la queue. Pour quelle raison ? L'attaque dont a t victime Gasparilla
me pose galement problme. Non seulement nous n'assistons aucun rituel prcis, mais le tueur ne
semble mme pas avoir eu l'intention de tuer. Il s'est content de... comment dirais-je ? De
prendre ce dont il avait besoin, c'est--dire la pilosit et le pouce de sa victime, avant de s'en
aller. En d'autres termes, nous assistons ici une srie de crimes prsentant des caractristiques la
fois organises et dsorganises , ce qui est tout fait unique.
Il fut interrompu par le dtecteur dont l'indicateur sonore s'affolait brusquement. Ils se trouvaient
la lisire de leur zone de recherche, quelques mtres seulement des premires ranges de mas.
Pendergast s'agenouilla et se mit gratter furieusement le sol, sans rien trouver. Saisissant le
dtecteur, il le plaa au-dessus du trou qu'il venait de creuser et tourna plusieurs boutons tandis que
la machine couinait de plus belle.

L'objet se trouve plus de cinquante centimtres de profondeur, fit-il en sortant de sa poche un

dplantoir.
Il commena par dgager un trou assez large, procdant avec davantage de minutie au fur et
mesure qu'il s'enfonait dans la terre. Soudain, le dplantoir s'arrta sur quelque chose de dur.
Arm d'une petite brosse apparue dans sa main comme par miracle, Pendergast entreprit de
dgager la terre qui enserrait sa dcouverte. Penche au-dessus de son paule, Corrie vit
progressivement apparatre un objet noir et racorni qu'elle finit par identifier : une vieille botte de
cow-boy cloute. Pendergast l'exhuma et l'examina de tous cts. Lanire de la botte avait t
soigneusement ouvert en deux, probablement l'aide d'un couteau. Pendergast se retourna.

Harry Beaumont chaussait apparemment du 45, fit-il l'adresse de Corrie.

Un cri vint les interrompre et ils virent Tad, le shrif-adjoint, qui se prcipitait vers eux en
gesticulant.
Monsieur Pendergast ! hurla-t-il. Monsieur Pendergast !
L'inspecteur se releva afin d'accueillir le jeune policier, tout suant et soufflant.
C'est Gasparilla... l'hpital... il a repris connaissance et... il demande vous voir !
26
Mal install sur une chaise pliante dans le couloir du service de ranimation hauteur de la
chambre de Gasparilla, le shrif Hazen essayait de ne plus penser rien. Ou plutt de penser autre
chose : la fracheur des premires nuits d'automne, au got sucr d'un pi de mas tartin de beurre
fondu, aux vieux pisodes des Honeymooners qu'il ne ratait jamais quand on les repassait la
tlvision, au corps nu de Pamela Anderson. Il aurait donn n'importe quoi pour ne plus entendre les
gmissements dchirants provenant de la chambre, pour ne plus sentir l'effroyable puanteur qui
s'insinuait dans le couloir travers la porte ferme. plusieurs reprises, il faillit se lever afin de se
rfugier dans la salle d'attente, mais il savait bien qu'il tait condamn rester l tant que Pendergast
ne l'aurait pas rejoint.
Putains de gmissements, putain d'odeur, putain de Pendergast...
L'inspecteur arrivait enfin dans sa tenue de croque-mort, avanant grandes enjambes dans le
couloir. Hazen se leva et serra la main du policier contrecur. Ce type-l avait une faon maladive
de vous serrer la main dix fois par jour. Il aurait voulu propager la peste qu'il ne s'y serait pas pris
autrement.
Merci de m'avoir attendu, shrif, fit Pendergast.
Hazen lui rpondit par un grognement auquel fit cho une plainte dchirante derrire la porte.
Pendergast frappa et l'huis s'entrebilla, laissant apparatre les silhouettes d'un mdecin, d'une
infirmire et d'un infirmier. Gasparilla tait recouvert de pansements de la tte aux pieds comme une
momie, avec deux trous pour les yeux et une fente pour la bouche. Une fort de tuyaux et de fils le
reliaient une batterie de machines qui clignotaient et grsillaient, On aurait dit un concert de
musique lectroacoustique. Dans la chambre, la puanteur tait presque palpable. Hazen se tenait le
plus prs possible de la porte, rvant d'une Camel pour se laver les poumons, tandis que Pendergast
s'avanait et se penchait sur le bless.

Ah ! monsieur Pendergast ! murmura le mdecin. Notre patient est extrmement agit, il

n'arrte pas de vous rclamer. Nous comptions sur votre venue pour le calmer.
Gasparilla gmissait toujours. Soudain, une lueur s'alluma dans son regard, comme s'il avait
reconnu son visiteur.
Vous ! Vous ! hurla-t-il en se cabrant violemment.
Le mdecin posa la main sur le bras de Pendergast.
Je prfre vous prvenir, si je vois que votre prsence le perturbe trop, je vous demanderai de
quitter la...
Non ! hurla Gasparilla. Laissez-moi parler !
Une main dcharne couverte de pansements jaillit de sous le drap et agrippa la veste de
Pendergast avec une telle virulence qu'un bouton sauta sur le sol.

Je commence me demander si je devrais vous laisser... commena le mdecin.

Non ! Non ! Je veux parler !

La voix suraigu de Gasparilla n'avait plus rien d'humain et l'infirmire ferma prcipitamment la
porte de la chambre tandis que les machines relies au malade se mettaient biper furieusement.

C'est bien ce que je craignais, fit le mdecin. Je suis dsol de vous avoir fait venir, le patient
n'est pas en tat de parler. Je vais vous demander...
Nooooon !
Cette fois, Gasparilla s'accrochait des deux mains la veste de Pendergast, provoquant une
explosion de bips et de clignotements inquitants sur tous les moniteurs de contrle. Le mdecin
murmura quelque chose l'oreille de l'infirmire qui s'approcha avec une seringue qu'elle vida dans
la perfusion.
Je veux parler !
Pendergast, dans l'incapacit de s'loigner, s'agenouilla prs du lit.
Dites-moi ce que vous avez vu.
Mon Dieu, ayez piti de moi ! hurla le malheureux d'une voix rendue pteuse par l'injection de
calmant.
Parlez ! lui intima Pendergast d'une voix douce. Racontez-moi ce qui s'est pass.
Gasparilla, la veste du policier agrippe dans sa main, l'obligea s'approcher plus prs encore.
Le drap s'tait soulev, provoquant des vagues d'une odeur pestilentielle.

Son visage ! Son visage !

Comment tait son visage ?
Le shrif, qui observait la scne du plus loin qu'il le pouvait, vit le corps de Gasparilla se tendre
brusquement.
Vous vous souvenez... je vous avais parl du Diable !
Oui, je m'en souviens.
Gasparilla avait de plus en plus de mal respirer et sa voix n'tait plus qu'un gargouillis peine
audible.
J'avais tort !
Infirmier ! commanda le mdecin. Faites immdiatement au patient une injection de deux
milligrammes d'Ativan et faites sortir ce monsieur. Tout de suite !

Noooooooon !

Le bless refusait de lcher l'inspecteur.

Je vous ordonne de sortir ! cria le mdecin, tentant de desserrer l'treinte du malade qui
s'accrochait dsesprment Pendergast. Shrif ! Votre homme est en train de tuer mon patient !
Faites-le sortir !
Hazen frona les sourcils. Votre homme ! Il s'approcha et tenta vainement de dtacher la main de
Gasparilla, mais ce dernier se cramponnait la veste de Pendergast avec l'nergie du dsespoir. De
son ct, l'inspecteur ne faisait rien pour se dgager.
J'avais tort ! hurla Gasparilla. J'avais tort, j'avais tort !

L'infirmier vida le contenu d'une deuxime seringue de sdatif dans la perfusion.

Vous tes en danger ! Tous ! Il est l ! Il ne vous lchera plus !
Appelez la scurit ! aboya le mdecin.
la tte du lit, une alarme se mit en marche.
Qu'avez-vous vu ? insista Pendergast d'une voix sourde.
Soudain, Gasparilla se dressa sur son lit, faisant sauter le tube qu'il avait dans le nez avec un jet
de sang.
Ses mains agripprent le cou de Pendergast et Hazen se prcipita pour l'empcher d'trangler le
policier.

Le Diable ! Il est l ! Il est tout prs !

Sous l'effet du sdatif, les yeux du malheureux se rvulsrent, mais il ne lchait toujours pas son
treinte.
Je l'ai vu ! Il est l !
Comment est-il ? parvint articuler Pendergast.
C'est un enfant... un enfant...
Les bras de Gasparilla se raidirent et le shrif les sentit subitement se dtendre. Une sonnerie
stridente se dclencha au mme instant.
Procdure d'urgence ! s'cria aussitt le mdecin. Vite ! Qu'on apporte un brancard.
La porte s'ouvrit la vole et plusieurs membres du personnel mdical pntrrent dans la pice,
suivis d'une quipe de la scurit.
 Pendergast se dgagea de l'emprise de Gasparilla et se redressa d'un air solennel en poussetant
son costume. Son teint anormalement anim tait le seul signe de son trouble. Quelques instants plus
tard, il sortait de la pice en compagnie de Hazen, pouss par les hommes de la scurit.

Ils attendirent une bonne dizaine de minutes dans le couloir. De l'autre ct de la porte, les
quipes mdicales s'agitaient dans tous les sens, tentant par tous les moyens de ranimer le malade.
Soudain, Hazen entendit quelqu'un teindre les machines l'une aprs l'autre et un silence
impressionnant s'installa.
Le mdecin sortit le premier de la pice. Il avanait lentement, la tte baisse. En passant devant
les deux policiers, il leva sur eux des yeux injects de sang.
Vous l'avez tu, fit-il d'un air las l'adresse de Pendergast.
Ce dernier posa la main sur l'paule du mdecin.

Je n'ai fait que mon travail, docteur. Comme vous. De toute faon, il tait perdu. Je peux vous
assurer que jamais il ne m'aurait lch si nous ne l'avions pas laiss parler.
Vous avez sans doute raison, concda le mdecin en hochant la tte.
Les uns aprs les autres, les membres du corps mdical sortaient prsent de la chambre.
Une dernire question, demanda Pendergast. De quoi est-il mort ?
Infarctus du myocarde, aprs une longue priode de fibrillation. Nous ne sommes pas parvenus
rtablir le rythme cardiaque. De toute ma carrire, je n'ai jamais vu un patient rsister aux sdatifs
avec autant de force. Le cur a fini par clater, tout simplement.
Sait-on ce qui a dclench les fibrillations ?
Le docteur fit non de la tte.

C'est le choc de ce qu'il a vu qui la tu, davantage que les blessures elles-mmes que nous
avions les moyens de traiter. Il n'a pas pu surmonter le choc motionnel subi au moment de son
agression.
Si je comprends bien, il est mort de peur.
Le docteur dtourna la tte. L'infirmier sortait de la chambre en poussant un brancard sur lequel
tait sangl le corps mutil de Gasparilla. Le docteur papillonna des yeux et s'pongea le front
l'aide de la manche de sa blouse, tandis que le brancard disparaissait derrire une porte battante.
Mort de peur... murmura-t-il. L'expression est un peu mlodramatique, mais elle reflte
exactement ce qui lui est arriv.
27
Le mme jour, trois mille kilomtres plus l'est, le soleil couchant embrasait les eaux de
lHudson, noyant de ses rayons mordors une pniche qui remontait pesamment le cours de la rivire
hauteur du George Washington Bridge. Deux voiliers, semblables des jouets sur un miroir
immobile, fendaient silencieusement l'eau en direction de l'Upper New York Bay.

La vue tait superbe depuis Riverside Drive, sur le flanc ouest de Manhattan, l o Riverside
Park tale sa verdure sur un promontoire escarp. Curieusement, la vieille demeure de style Beaux-
Arts qui se dressait sur le Drive entre la 137e et la 138e tait aveugle depuis longtemps, son toit
d'ardoise en partie effondr. Aucune lumire ne filtrait de ses fentres barricades, aucune voiture ne
stationnait devant sa vnrable porte cochre et le btiment, perdu dans la nostalgie d'un pass
glorieux, subissait les assauts du temps d'un air maussade derrire le paravent de chnes et de sumacs
que personne ne taillait plus depuis longtemps.

Quelque chose bougeait pourtant dans le labyrinthe de salles et de caves enfoui dans les
profondeurs de la maison.
Une curieuse silhouette s'agitait sous les votes de pierre, dans une atmosphre poussireuse
laquelle se mlaient des parfums plus subtils. L'homme, vtu d'une blouse blanche, tait d'une
maigreur cadavrique, avec une paisse crinire blanche qui lui tombait sur les paules et de gros
sourcils broussailleux. De ses poches dpassaient un feutre non, une paire de ciseaux et un tube de
colle, et il avait un bloc sous le bras. Plant bizarrement sur sa tte, un casque de mineur projetait un
mince rai de lumire sur les murs de pierre humides et les meubles de rangement disposs tout autour
de la pice.
L'homme s'arrta devant un norme semainier de vieux chne travers par des dizaines de tiroirs.
Il effleura du doigt les ranges d'tiquettes ornes d'lgantes anglaises moiti effaces par le temps
et s'arrta sur l'une d'entre elles qu'il caressa machinalement. Il ouvrit avec prcaution le tiroir
correspondant, dvoilant des centaines de papillons lunes dont les ailes jetaient des reflets verts dans
le faisceau de sa lampe. Il s'agissait d'espces mutantes couleur de jade particulirement rares que
l'on trouvait uniquement au Cachemire. L'homme recula d'un pas et prit quelques notes sur son bloc,
puis il referma le tiroir et ouvrit le suivant, dcouvrant cette fois plusieurs ranges d'normes
papillons indigo soigneusement pingls sur leurs supports de lige. Chacun des lpidoptres portait
sur le dos un curieux dessin argent en forme d'il qui ne laissait gure de doute sur son origine : il
s'agissait de superbes spcimens de Lachrymosa codriceptes, le splendide et trs venimeux papillon
du Yucatan que l'on surnomme aussi la mort aile .
L'homme prit nouveau des notes, puis il referma le tiroir et s'loigna. Il traversa une longue suite
de pices votes spares par d'pais rideaux et parvint enfin dans une cave dont les parois taient
couvertes de vitrines. Un ordinateur portable allum reposait sur une table en pierre au centre de la
pice. L'homme s'approcha, posa son bloc, s'installa devant l'ordinateur et commena pianoter.
Dans le silence impressionnant des sous-sols de la vieille demeure, on n'entendait que le cliquetis
du clavier et le murmure rgulier des gouttes d'eau tombant du plafond. Soudain, un bourdonnement
strident provenant de l'une des poches de la blouse du vieil homme se fit entendre.

Il s'arrta et prit dans sa poche un tlphone portable.

Deux personnes au monde savaient qu'il avait un portable, et l'une d'entre elles seulement en
connaissait le numro. L'homme dplia son tlphone et dit :
Inspecteur Pendergast ?

Lui-mme, rpondit une voix l'autre bout du fil. Comment vous portez-vous, Wren ?

[2]
Demandez me voir demain et, quand vous me retrouverez, j'aurai la gravit du cercueil .
Permettez-moi d'en douter. Avez-vous pu achever votre catalogue raisonn de la bibliothque
du rez-de-chausse ?

Non, je prfre m'y consacrer en dernier, rpondit Wren avec un trmolo de plaisir dans la
voix. Je n'ai toujours pas termin de rpertorier le contenu des sous-sols.
Vraiment ?
Vraiment, hypocrite lecteur. Et j'en ai encore pour plusieurs jours. Les collections de votre
arrire-grand-oncle sont pour le moins... comment dirais-je ? Pour le moins abondantes, et c'est un
euphmisme. En outre, je ne puis venir ici que pendant la journe. Mes nuits, comme vous le savez,
appartiennent la bibliothque municipale et mes travaux de restauration.
Bien videmment. Mais vitez surtout de pntrer dans les salles les plus loignes, au-del du
laboratoire.
C'est ce que je fais.

Bien. Des dcouvertes intressantes ?

Quelques-unes, je crois. Mais il y a plus urgent, mon avis.
votre avis ? Expliquez-vous.
Wren sembla hsiter, ce qui ne lui ressemblait pas.
Je ne sais pas trs bien.
Il s'arrta nouveau et lana un bref coup d'il par-dessus son paule.
Vous tes bien plac pour savoir que l'obscurit et l'humidit ne me font pas peur. plusieurs
reprises, j'ai nanmoins t pris d'un curieux pressentiment. Comme si...
Le vieil homme baissa soudain la voix avant de poursuivre :
Comme si l'on m'observait.
 Je ne suis pas tellement surpris de vous l'entendre dire, rpliqua Pendergast aprs un court
silence. Je vois mal qui pourrait se sentir son aise dans ce cabinet de curiosits. Il faudrait vraiment
tre court d'imagination pour ne pas se laisser emporter par l'atmosphre du lieu. J'ai peut-tre t
mal avis de vous confier cette mission.
Oh non ! s'cria vivement Wren, Pas du tout ! Je ne renoncerais ce travail pour rien au
monde. D'ailleurs, j'ai eu tort de vous parler de mes impressions, qui sont indniablement le fruit de
mon imagination, comme vous le dites si justement. L'un voit plus de dmons que n'en tient tout
[3]
l'enfer ; oui, tel est le pouvoir de l'imagination . C'est sans doute parce que je sais ce qui s'est
pass entre ces murs.
Sans doute. Moi-mme, je n'arrive toujours pas effacer de mon esprit les vnements de
l'automne dernier. Je comptais sur ce dplacement au Kansas pour y parvenir.

En vain, je suppose, gloussa Wren. Cela n'a rien de surprenant, quand on sait que vous occupez
vos congs enquter sur des meurtres en srie. Des meurtres pour le moins curieux, si j'ai bien
compris. Si curieux qu'ils en sont presque familiers. Votre frre ne se trouve pas au Kansas en ce
moment, par hasard ?
La question de Wren fut ponctue d'un long silence. Lorsque Pendergast reprit la parole, son ton
tait glacial.
Wren, je vous ai dj averti de ne jamais parler de ma famille.
Bien sr, bien sr, s'empressa de rpondre le vieil homme.
J'aurais voulu solliciter votre aide, poursuivit Pendergast d'une voix grave. Je voudrais que
vous retrouviez un livre.
Wren soupira,

Il s'agit du journal intime d'un certain Isaiah Draper, intitul Rcif des Quarante-Cinq de
Dodge. Selon mes informations, ce journal a t acquis par Thomas Van Dyke Selden lors, d'un
sjour au Kansas, en Oklahoma et au Texas en 1933. J'ai cru comprendre que ses collections taient
actuellement conserves la bibliothque municipale de New York.
Wren frona les sourcils.
La collection Selden est un amas dcousu d'ouvrages tous plus inintressants les uns que les
autres, entasss dans une soixantaine de caisses.
Vous vous trompez. Ce journal recle des informations qui m'intressent au plus haut point.
Quel genre d'informations ? Je ne vois pas en quoi ce vieux journal pourrait faire avancer
votre enqute.
Comme Pendergast ne disait rien ; Wren poussa un nouveau soupir.
 quoi ressemble votre journal ? finit-il par demander.

Je n'en ai malheureusement pas la moindre ide.

Des signes distinctifs ?

Pas que je sache.

Quand en avez-vous besoin ?

Aprs-demain, lundi.
Vous vous moquez, hypocrite lecteur, Vous savez trs bien que mes journes sont prises par
mes travaux ici et que mes nuits... Enfin, vous connaissez mon travail. Tant de livres rparer, et si
peu de temps pour y parvenir. Trouver le moindre livre dans ce fatras quivaut...

J'avais la ferme intention de rcompenser dignement vos efforts.

Wren se tut aussitt.
Mais encore ? demanda-t-il en passant une langue avide sur ses lvres sches.
Un livre de comptes indien restaurer.
Tiens, tiens.
Un livre de comptes de premire importance, mon humble avis.
La main de Wren se crispa autour de son tlphone.
Mais encore ?
J'ai cru dans un premier temps qu'il s'agissait de l'uvre du chef sioux Buffalo Hump. Un
examen plus pouss me fait penser que ce livre a en fait t rdig de la main de Sitting Bull lui-
mme, sans doute dans sa hutte de Standing Rock, probablement au cours des derniers mois de son
existence pendant les Lunes d'Automne.
Sitting Bull...
Wren prononait le nom du chef sioux comme s'il s'agissait du plus beau des pomes.
Vous l'aurez entre vos mains lundi. Je le laisse votre garde pendant deux semaines, seule
fin de restauration, bien sr.
Quant ce journal dont vous m'avez parl, s'il existe, je vous le trouverai.
Il existe bel et bien. Mais je ne voudrais pas vous dranger plus longtemps. Bonne journe
vous, Wren, et faites attention vous.
Adieu.
 Wren replaa le tlphone dans sa poche et se remit au travail devant son cran, passant en revue
dans sa tte la collection Selden, les mains tremblantes l'ide de manipuler bientt le livre de
comptes de Sitting Bull.

Dans un recoin obscur, dissimuls par les armoires vitres, deux petits yeux curieux ne perdaient
pas un seul des gestes de Wren.
28
Smit Ludwig n'allait plus l'office depuis longtemps, mais son intuition le poussa se rendre
l'glise ce jour-l. Il aurait t bien embarrass d'expliquer pourquoi, mais il rgnait dans la petite
bourgade une tension palpable, amplifie par la chaleur torride de ce dimanche matin. Les habitants
ne parlaient plus que des meurtres, ils s'observaient la drobe et la peur avait pris le pouvoir
Medicine Creek. Les gens avaient surtout besoin qu'on les rassure et le flair de Ludwig lui disait
qu'ils avaient toutes les chances d'aller chercher un peu de rconfort la Calvary Lutheran Church.
Il sut qu'il avait vu juste en arrivant devant le btiment de brique surmont de son clocher
immacul. Le parking dbordait de voitures et les derniers arrivants avaient t contraints de se garer
dans la rue voisine, Ludwig eut toutes les peines du monde trouver une place cinq cents mtres de
l. Il n'aurait jamais pens qu'il restt autant de monde Medicine Creek.
Les portes de l'glise taient grandes ouvertes et l'un des paroissiens chargs d'accueillir les
fidles lui glissa une feuille de chants entre les mains. Se faufilant travers la foule, il trouva une
petite place depuis laquelle il pouvait voir le pasteur. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre
qu'il ne sagissait pas d'un office ordinaire ; il y avait l des gens qui n'avaient jamais mis les pieds
l'glise de toute leur existence. Ludwig tenait un bon article. Il tta ses poches et constata avec
soulagement qu'il avait pens emporter son carnet et un stylo. Il les sortit discrtement et commena
prendre des notes. Ils taient tous l : les Bender Lang, Klick et Melton Rasmussen, Art Ridder et
sa femme, les Cahill, Maisie et mme Dale Estrem avec ses ternels acolytes de la cooprative
agricole. Le shrif Hazen tait assis un peu plus loin, l'air renfrogn. En voil un qui n'avait pas d
aller l'glise depuis l'enterrement de sa mre. Il tait venu accompagn de son fils, et Brad n'avait
pas l'air particulirement heureux de se trouver l. Dans un coin sombre, Ludwig aperut la longue
silhouette de Pendergast, assis ct de Corrie Swanson avec sa crte violette, son rouge lvres
noir et toute sa quincaillerie en argent. Quel curieux couple, pensa le journaliste.
Le rvrend Wilbur fit son entre et les murmures se turent aussitt. Selon une coutume bien
tablie, l'office dbuta par un hymne, suivi par l'invocation du jour, Ludwig se demandait comment
John Wilbur allait s'en tirer, car il brillait davantage par sa pdanterie que par ses talents d'orateur. Il
avait la mauvaise habitude de truffer ses sermons de citations littraires et potiques dans le but
d'taler son rudition, avec le plus souvent des effets dsastreux. Le moment de vrit tait arriv, le
pasteur allait devoir montrer ce qu'il avait dans le ventre.
La lecture des vangiles se terminait et chacun attendait l'homlie de Wilbur avec impatience
dans une atmosphre presque lectrique. Les gens avaient besoin de paroles rconfortantes.
Le rvrend monta en chaire, toussa deux reprises dans sa main, pina les lvres et lissa d'une
main sche la liasse de feuilles jaunes dissimules derrire un rebord de bois sculpt.
Deux citations me viennent tout naturellement l'esprit ce matin, commena Wilbur en lanant
un regard sentencieux ses fidles. La premire, comme de juste, est tire de la Bible. La seconde,
d'un sermon clbre.
Ce dbut prometteur alluma une lueur d'espoir chez Ludwig.
 Souvenez-vous de la promesse faite par Dieu No dans le livre de la Gense : Tant que la
terre durera, la semence et la moisson, le froid et le chaud, l't et l'hiver, la nuit et le jour, ne
cesseront point de s'entresuivre. Et dans les mots simples du bon Dr Donne : Dieu ne viendra
toi ni avec l'aube ni avec le printemps, mais l'heure de la moisson.
Wilbur marqua une pause afin d'observer les ractions de la congrgation par-dessus ses lunettes.

Ludwig tombait d'autant plus haut qu'il avait espr un instant tout autre chose. Il s'tait laiss
prendre par l'air pntr du pasteur, mais il reconnaissait prsent ces citations. Non ! pensa-t-il. Il
ne va tout de mme pas nous ressortir le sermon des moissons un jour pareil ? ! !
C'tait malheureusement l'intention de Wilbur qui poursuivait, plus sentencieux que jamais.
Voici nouveau notre petite communaut bnie par les bienfaits du Trs-Haut. Avec l't vient
la moisson, ainsi que s'attache le prouver la terre qui nous entoure. Une terre riche des promesses
de Dieu, une terre gorge de sve dont les bienfaits infinis font mrir les lourds pis qui se balancent
au gr du vent sous le chaud soleil estival.
Ludwig regarda autour de lui d'un air dsespr. Depuis qu'il tait l, Wilbur faisait exactement le
mme sermon chaque anne au moment des moissons.
Lorsque sa femme vivait encore, Ludwig considrait d'un il complaisant le cycle annuel des
sermons du pasteur, mais pas un jour comme aujourd'hui.
ceux qui attendent un signe de la misricorde divine, aux incrdules qui cherchent une
preuve tangible de son infinie bont, je vous le dis : ouvrez les yeux ! Ouvrez les yeux sur la vie qui
nous entoure, sur cette riche moisson qui n'attend plus que le labeur de l'homme pour nourrir les
corps et apaiser les mes...
Pour faire du GPL, tu veux dire, marmonna l'un des voisins de Ludwig.

Le journaliste n'avait pas encore perdu tout espoir que le pasteur aborderait le sujet que tous
attendaient.
... Si Thanksgiving nous donne l'occasion de rendre grce Dieu de ses bienfaits, n'oublions
pas de lui rendre grce aujourd'hui, la veille des moissons, alors que la main du Divin nous dsigne
la beaut et la richesse des champs de mas infinis qui composent notre horizon. l'instar du barde
immortel qu'est John Greenleaf Whittier, appliquons-nous fouler cette terre dore par les pis .
Prenons le temps de nous arrter un instant, de porter notre regard sur cette terre fconde et riche du
Kansas et de rendre grce au Tout-Puissant.
Le rvrend Wilbur marqua une nouvelle pause dramatique. Les fidles rassembles devant lui
avaient le plus grand mal croire qu'il n'allait pas voquer le drame qui secouait leur communaut.
L'autre jour, reprit le pasteur sur un ton enjou, je me rendais en voiture Deeper avec ma
femme, Lucy, lorsque notre automobile est tombe en panne d'essence.
 Oh non ! La mme anecdote que l'anne dernire et lanne d'avant !

Nous nous tenions l, sur le bord de la route, des champs de mas perte de vue. Lucy m'a
regard et m'a demand : Qu'allons-nous faire, mon chri ? Ma rponse fut simple : Ayons
confiance en Dieu.
Trs fier de son petit effet, le rvrend Wilbur n'avait pas l'air de comprendre que son auditoire
commenait s'impatienter.
Eh bien, figurez-vous que ma chre pouse tait furieuse. tant l'homme du foyer, j'aurais d
penser faire le plein, de sorte que c'tait ma faute si nous tions tombs en panne d'essence. Libre
toi de faire confiance Dieu, me dit-elle, mais j'aime mieux faire confiance mes jambes. Sur
ces paroles, la voil qui descend de voiture...
... qui prend le bidon d'essence dans le coffre et qui va pied jusqu' la station-service, fit une
voix dans l'assistance.
Ludwig tourna la tte et reconnut Swede Cahill. Swede ! L'homme le plus doux de la terre,
debout, rouge comme une tomate.
Le pasteur avait les lvres tellement pinces qu'on ne voyait plus sa bouche.
Monsieur Cahill, puis-je vous rappeler que nous nous trouvons dans une glise et que je suis
en train de faire mon sermon ?
Je le sais trs bien, mon rvrend.
Dans ce cas, je vais poursuivre, si vous...
Non ! s'exclama Cahill, le souffle court. Vous ne continuerez rien du tout !
Bon Dieu, Swede, assieds-toi un peu, lana quelqu'un.

Cahill se tourna aussitt en direction de la voix.

On vient d'assister trois meurtres pouvantables en l'espace de quelques jours et il faudrait le
laisser nous dbiter un sermon qui n'a pas chang depuis 1973 ? Non, je ne suis pas d'accord. Je ne
marche pas.
Klick Rasmussen, profitant de l'incident, se leva.
Swede, si tu as quelque chose dire, tu pourrais au moins avoir la dcence d'attendre...
Non, c'est lui qui a raison, lana quelqu'un d'autre.
Ludwig se retourna et reconnut un ouvrier de l'usine Gro-Bain.
Swede a raison, poursuivit le type. On n'est pas venu ici pour entendre un sermon sur les
bienfaits du mas. Je vous signale qu'il y a un assassin parmi nous et que personne ne se sent plus en
scurit.

Jeune homme, vous vous trouvez dans une glise, et non sur la place publique, s'cria Klick, si
en colre quelle en tremblait.
Vous ne savez donc pas ce que Gasparilla a dit sur son lit de mort ? reprit Swede, carlate. On
n'est pas l pour plaisanter, Klick. Nous sommes en danger.

Sa remarque fut accueillie par un murmure d'approbation. Ludwig prenait des notes toute
vitesse, ne voulant pas perdre une seule des paroles de Swede.
Je vous en prie, je vous en prie ! fit le rvrend Wilbur en cartant les bras. Pas dans la
maison de Dieu !
Mais il tait trop tard, les gens se levaient les uns aprs les autres.

Ouais, fit un autre employ de lusine, moi aussi, on m'a racont ce qu'avait dit Gasparilla. Et
plutt deux fois qu'une.
Moi aussi !
Je n'arrive pas y croire !
Le chahut s'amplifiait de minute en minute.
Mon rvrend, fit Swede, pourquoi croyez-vous qu'il y ait autant de monde l'glise ce
matin ? Les gens sont l parce qu'ils ont peur. Nous avons connu notre lot de difficults et de drames,
mais ce qui se passe aujourd'hui est infiniment plus grave. Ce n'est pas un hasard si les gens reparlent
du massacre et de la Maldiction des Quarante-Cinq. Ils ont l'impression que le coin est maudit et ils
ont besoin que vous les rassuriez.
Monsieur Cahill, en tant que tenancier du seul bar de la ville, je vous trouve bien
prsomptueux d'oser me rappeler mon devoir pastoral, rtorqua Wilbur d'un ton sec.
coutez, mon rvrend, avec tout le respect que je vous dois...
Et si on parlait un peu du mas trafiqu qu'ils ont l'intention de nous imposer ? s'interposa la
voix caverneuse de Dale Estrem, debout, brandissant une houe dans son poing ferm. Si on en
parlait ?
Il a fait exprs d'amener sa houe, pensa Ludwig tout en prenant furieusement des notes. C'est un
coup mont.
Nos rcoltes vont tre contamines par leur mas de malheur ! Ces apprentis sorciers de
scientifiques se prennent pour Dieu le pre et veulent nous empoisonner, mon rvrend. Qui aura le
courage de le dire ?
Une voix la limite de l'hystrie s'leva soudain. C'tait Whit Bowers, le gardien de la dcharge
municipale, un vieil homme d'une maigreur effrayante dont le cou tremblait au rythme d'une pomme
d'Adam dmesure. Debout, il menaait Wilbur de son poing tendu.

La fin du monde ! C'est la fin du monde ! Tu ne veux donc rien voir, pauvre aveugle ?
Swede se tourna dans sa direction.
coute, Whit, ce n'est pas...

Vous tes tous aveugles car vous ne voulez rien voir ! Le Diable est parmi nous !
La voix du vieil homme, de plus en plus incisive, dominait le brouhaha.
Le Diable est parmi nous ! Dans cette glise ! Je le vois ! Je le sens !
Les bras tendus, le pasteur tentait dsesprment de ramener le calme, mais personne ne faisait
plus attention lui. Tous les fidles taient debout, dans une pagaille indescriptible.
Il est parmi nous ! hurla Whit. Qui sait si ce n'est pas votre voisin, votre ami, votre frre ?
Sondez les yeux, sondez les mes et souvenez-vous des paroles de Pierre : Soyez sobres, et veillez
; car le dmon, votre ennemi, tourne autour de vous comme un lion-rugissant, cherchant qui il
pourra dvorer ! ! !
De toutes parts, les gens hurlaient pour se faire entendre. On entendit un cri et quelqu'un tomba.
Ludwig leva les yeux de son carnet afin de voir ce qui avait bien pu se passer. Pendergast attendait
dans son coin, imperturbable. Corrie Swanson, debout ses cts, affichait un sourire moqueur. Un
peu plus loin, le shrif faisait de grands gestes en criant des paroles inintelligibles. Brusquement, la
foule s'carta.
Espce de salaud ! hurla une voix, suivie du bruit mat d'un poing s'crasant sur un visage.

Ludwig n'en revenait pas. Une bagarre venait d'clater l'glise. Le journaliste grimpa sur son
banc, cherchant savoir de qui il s'agissait. C'tait Randall Pennoyer, un ami de Willie Stott, qui se
battait avec un collgue de l'usine,
T'as pas le droit de dire a ! Il ne mritait pas de mourir comme a, cuit comme un vulgaire
poulet !
Plusieurs hommes voulurent les sparer, ajoutant la confusion. Art Ridder tenta son tour de
s'en mler tandis que le shrif fonait dans la bagarre, tte baisse. Hazen entra en collision avec
Bertha Blodgett, tomba lourdement avant de se relever, rouge de colre, sous les cris horrifis de
ceux qui assistaient la scne. Quelqu'un avait ouvert les portes de l'glise et les gens se
bousculaient vers la sortie.
Un banc s'croula dans un fracas pouvantable, ponctu par le hurlement affol d'une
paroissienne.
Pas dans la maison de Dieu ! hurlait Wilbur, les yeux exorbits.
 Au-dessus de la mle, Whit poursuivait ses imprcations d'une voix suraigu :

Sondez les yeux et vous saurez ! Son odeur de soufre le trahira ! On le nomme le Malin, mais
nous parviendrons le dbusquer ! Nous y parviendrons ! L'assassin est ici, avec nous ! Parmi
nous ! Le. Diable s'est install Medicine Creek, il nous tient en son pouvoir ! Vous avez entendu
le cri de sa victime : le Diable est parmi nous et il a pris le visage d'un enfant !
29
Corrie Swanson avait gar sa voiture l'ombre d'un bosquet prs de la rivire et elle, attendait
patiemment les instructions de Pendergast. Il tait un peu plus de midi et il faisait une chaleur torride.
Elle se tortilla sur son sige, des gouttes de sueur perlant sur son front et derrire sa nuque. Que
pouvait bien faire Pendergast ? Allong sur le sige passager moiti cass, il avait l'air de dormir,
mais Corrie savait qu'il n'en tait rien. quoi pouvait-il bien penser ? Et pourquoi avait-il insist
pour qu'elle le conduise ici ? Cela faisait dj plus d'une demi-heure qu'ils taient l et il ne bougeait
toujours pas.
Corrie secoua la tte en se disant que dcidment, elle travaillait pour un drle d'oiseau. Un
oiseau sympa, mais bizarre.
Elle prit son livre sur la banquette, retrouva le chapitre auquel elle s'tait arrt et se mit lire :
Au-dessus de la mer, le bleu de l'horizon se confondait avec celui de l'eau, attirant le navire
toujours plus au sud.
Elle referma son livre et le reposa. Un bouquin pas mal, mais pas aussi bien que le prcdent. Ou
alors elle avait l'esprit ailleurs. Elle repensa la scne de l'glise.
Sa mre n'tait pas du genre aller l'office et Corrie y avait elle-mme rarement mis les pieds,
mais mme les grenouilles de bnitier n'avaient jamais vu a. C'tait tout le village qui partait en
quenouille. Le pasteur Wilbur qui dtournait toujours les yeux en pinant les lvres chaque fois qu'il
la croisait dans la rue avait touch le jackpot avec son sermon la gomme. Quel crtin sentencieux !
Elle ne put s'empcher de sourire en revoyant dans sa tte le film des vnements : ce vieux cingl de
Whit annonant la fin du monde de sa voix de crcelle, Estrem brandissant sa houe, les gens se
bousculant vers la sortie et se ramassant dans les escaliers, les ouvriers de l'usine en train de se
battre comme des chiffonniers, faisant tomber les bancs. Dieu sait qu'elle avait souvent souhait voir
son village dtruit par un tremblement de terre, emport par une coule de boue, ras par un incendie
ou dvast par des meutes, et voil que son vu s'exauait. Tout en souriant, elle se disait que la
situation n'tait pas si drle que a.
Elle jeta machinalement un regard sur son compagnon et sursauta en constatant qu'il la fixait de
ses yeux dlavs.
Au Castle, s'il vous plat, fit-il d'une voix douce.
Corrie se reprit aussitt.
Pour quoi faire ?
J'ai cru comprendre que le shrif et Art Ridder avaient l'intention d'y djeuner en compagnie
du professeur Chauncy. Comme vous le savez, ce dernier doit annoncer demain quel endroit il a
retenu pour ses expriences. Des citoyens aussi influents que MM. Hazen et Ridder ne vont pas
laisser passer une si belle occasion de vanter les mrites de Medicine Creek. En outre, je
souhaiterais poser quelques questions Chauncy avant qu'il ne quitte les parages.
 Vous ne croyez tout de mme pas qu'il a quelque chose voir l-dedans ? ! !

Comme je vous l'ai dit, j'vite de croire ou de ne pas croire afin de prserver mes capacits
dductives. Je ne saurais trop vous conseiller de faire de mme.
Vous croyez vraiment qu'ils seront l-bas ? Je veux dire, aprs ce qui vient de se passer
l'glise.

Le professeur Chauncy ne s'y trouvait pas et il n'est peut-tre pas au courant. Quoi qu'il en soit,
vous pouvez compter sur le shrif et M. Ridder pour agir comme si de rien n'tait. Ou bien au
contraire pour le rassurer si besoin tait.
D'accord, fit Corrie en passant la marche arrire. C'est vous le patron.
Rsistant l'envie de rouler toute allure au mpris du code de la route, Corrie s'engagea sur la
petite route et Medicine Creek apparut bientt derrire son rempart de mas. Quelques instants plus
tard, elle garait la Gremlin devant le bowling. Le parking tait quasiment vide, comme toujours
Medicine Creek.
Pendergast lui fit signe de passer devant et ils pntrrent dans le btiment, traversrent la salle
de bowling dserte et s'approchrent de l'espace vitr dlimitant le Castle. Chauncy, Ridder et Hazen
taient assis la table habituelle du directeur de l'usine. Tous trois levrent la tte avec la mme
expression tonne en les voyant arriver.
Hazen se leva et se prcipita vers eux.
Qu'est-ce que vous voulez, Pendergast ? demanda-t-il voix basse. Nous sommes en plein
rendez-vous.
Je suis tout fait dsol d'interrompre votre djeuner d'affaires, shrif, mais j'aurais quelques
questions poser au professeur Chauncy, rpondit le policier.

Pas maintenant, ce n'est pas le moment.

Croyez bien que j'en suis sincrement dsol, insista Pendergast en cartant le shrif, suivi de
Corrie.
En s'approchant, la jeune fille vit qu'Art Ridder stait lev de table son tour. Un sourire glacial
barrait son visage poupin.
Ah, inspecteur Pendergast ! s'exclama-t-il avec une amabilit feinte. Ravi de vous voir. Si c'est
au sujet de cette affaire, je suis vous dans un instant, le temps de finir de djeuner avec le
professeur Chauncy.
C'est prcisment le professeur que je souhaitais voir, rtorqua Pendergast en tendant la main
l'universitaire. Je m'appelle Pendergast.
Chauncy serra la main du policier sans mme prendre ta peine de se lever.
 Je me souviens. C'est vous qui avez refus de me cder une chambre, fit-il sur le ton de la
plaisanterie alors que tout dans son attitude trahissait son irritation.

Professeur, je crois comprendre que vous nous quittez demain.

Je pars tout l'heure. L'annonce officielle du site retenu pour mes expriences doit tre faite
l'universit.

Dans ce cas, j'ai quelques questions vous poser.

Chauncy plia mticuleusement sa serviette en prenant son temps, puis il la posa soigneusement
ct de son assiette - un ragot de tomates auquel il avait peine touch.
Dsol, mais je suis dj en retard. Nous bavarderons une autre fois, laissa-t-il tomber
froidement en se levant et en enfilant sa veste.

J'ai bien peur que cela soit impossible, professeur.

Si c'est au sujet de ces meurtres, dit-il en toisant son interlocuteur avec arrogance, je n'ai pas
la moindre information vous communiquer. Et si cela concerne mes expriences, vous tes en
dehors de vos prrogatives, inspecteur, tout comme votre... votre acolyte, hsita-t-il en jetant Corrie
un regard de mpris. Maintenant, si vous voulez bien mexcuser.
Ce n'est pas vous de dcider qui je dois interroger et pourquoi, mais moi, rpondit
Pendergast dune voix onctueuse.
Chauncy prit son portefeuille dans la poche intrieure de sa veste et en tira une carte de visite
qu'il tendit Pendergast.
Vous connaissez la loi. Je m'oppose tout interrogatoire en dehors de la prsence de mon
avocat.

Pendergast eut un petit sourire.

Bien videmment. Puis-je vous demander le nom de votre avocat ?
Chauncy hsita.
moins de me communiquer le nom et le numro de tlphone de votre conseil, professeur
Chauncy, je me verrais contraint de vous interroger. Je connais la loi, moi aussi.
coutez, monsieur Pendergast... tenta de s'interposer Ridder.
Chauncy arracha sa carte des mains de Pendergast et gribouilla quelques mots au verso avant de
la lui rendre.
Pour votre gouverne, inspecteur, sachez que je suis actuellement charg d'une mission de
premire importance par le Dpartement de recherches agronomiques de l'universit du Kansas. Une
mission capitale pour l'avenir de l'humanit. Alors dites-vous bien que je n'ai pas l'intention de me
retrouver ml, de prs ou de loin, une enqute criminelle sordide. Quant vous, messieurs, je vous
remercie de ce djeuner, poursuivit-il l'adresse de ses htes, marquant volontairement une pause
afin de bien leur faire comprendre que son compliment n'en tait pas un.

Pendergast avait dj sorti son tlphone et composait un numro, sous le regard inquiet d'Art
Ridder et du shrif. Mme Chauncy sembla hsiter.

Monsieur Blutter ? demanda Pendergast en regardant la carte de l'universitaire. Inspecteur

Pendergast du Bureau fdral d'investigation l'appareil.
Chauncy frona les sourcils.
Je me trouve actuellement Medicine Creek en compagnie de l'un de vos clients, le professeur
Stanton Chauncy. J'aurais souhait lui poser quelques questions au sujet des meurtres survenus ces
jours derniers. Deux options s'offrent nous. La premire consiste me rpondre ici mme sans plus
attendre. La seconde, le faire lors d'une audition publique sur convocation du juge. Le professeur
souhaiterait recueillir votre avis avant de prendre sa dcision.
Sur ces mots, il tendit son tlphone Chauncy qui le lui arracha des mains.
All, Blutter ?
Chauncy couta longuement son interlocuteur avant d'exploser.
coutez, Blutter, c'est du harclement. Cet homme compte traner dans la boue l'universit du
Kansas et je ne peux pas le laisser faire. Nous sommes actuellement dans une phase extrmement
dlicate et la moindre publicit ngative pourrait...
L'universitaire couta nouveau et son visage s'assombrit.
Mais bon Dieu, Blutter, vous ne comprenez donc pas. Je n'ai rien dire ce flic...

l'autre bout du fil, l'avocat n'avait pas l'air de se laisser mouvoir et Chauncy finit par
raccrocher en maugrant.
C'est bon ! gronda-t-il en lanant son tlphone Pendergast. Je vous accorde dix minutes.
Je vous remercie, mais nous passerons le temps qu'il faudra. Quant mon acolyte, elle va
prendre en notes notre conversation. Vous tes prte, mademoiselle Swanson ?
Quoi ? Oui, tout de suite, bgaya Corrie qui avait oubli de prendre son cahier dans la voiture.
Comme par miracle, un carnet et un stylo surgirent dans la main de Pendergast. Elle s'en saisit et
se mit la recherche d'une page blanche avec un dtachement feint, comme s'il s'agissait d'une simple
opration de routine.
Mais Art Ridder n'avait pas dit son dernier mot.
Vous restez l les bras croiss sans rien dire, Hazen ? s'exclama-t-il.
 Le shrif se tourna vers Ridder.

Que voulez-vous que j'y fasse ? senquit-il, le visage impassible.

Arrtez-le, faites quelque chose. Vous ne comprenez donc pas que cet inspecteur du FBI va
tout faire capoter ?
Vous savez comme moi que je ne peux rien faire, rtorqua le shrif d'un ton pos.

Puis il se tourna vers Pendergast sans mot dire, apparemment calme.

Corrie connaissait assez le shrif pour savoir qu'il bouillait intrieurement.
Pendergast profita de cette diversion pour s'adresser Chauncy avec la plus grande courtoisie,
Dites-moi, professeur. Depuis quand envisagez-vous la possibilit de mener vos
exprimentations Medicine Creek ?
Depuis le rsultat d'un sondage informatique ralis au mois d'avril dernier, rpondit
schement l'universitaire.
quand remonte votre premire visite ici ?
Au mois de juin.
Qui avez-vous vu lors de cette premire rencontre ?
Personne, il s'agissait d'une reconnaissance prliminaire.
Si vous n'avez vu personne, qu'avez-vous fait prcisment ?
Je ne vois pas en quoi...

Sans attendre la fin de sa phrase, Pendergast lui tendit son tlphone.

Il vous suffit d'appuyer sur la touche Bis.
Chauncy fit un effort pour conserver son calme.
J'ai mang au Maisie's Diner.
Ensuite ?
Quoi, ensuite ? Ensuite, c'est le repas le plus effroyable qu'il m'ait jamais t donn d'avaler.
Ensuite ?
Ensuite, j'ai eu une diarrhe pouvantable, si vous voulez tout savoir.
Incapable de se contenir davantage, Corrie clata de rire, sous les regards perplexes de Ridder et
du shrif qui ne savaient plus quoi penser.
 Un sourire amer tira les lvres de Chauncy qui reprenait du poil de la bte.

Je suis all examiner un champ appartenant Buswell Agricon, reprit-il. Vous savez sans
doute que nous sommes associs avec cette firme sur ce projet.
O se trouve ce champ ?
Prs de la rivire.

Prcisment o ?
Lot 5, parcelle 1, quart nord-ouest de la section 9.
En quoi consistait l'examen en question ? Quavez-vous fait exactement ?
J'ai prlev des chantillons de terre et de mas, entre autres.

Mais encore ?
J'ai prlev de l'eau, diverses espces botaniques et des insectes. Il s'agit d'chantillons
scientifiques dont la porte vous dpasse, monsieur Pendergast.
J'aurais souhait connatre la date exacte de cette premire visite.
Je ne sais plus exactement, il faudrait que je consulte mon agenda.
Pendergast croisa les bras et attendit.
Chauncy, comme un colier pris en faute, sortit de sa poche un calepin qu'il feuilleta longuement.
C'tait le 11 juin.
Avez-vous remarqu quoi que ce soit d'anormal ou d'inhabituel ?

Je vous l'ai dit, je n'ai rien vu de particulier.

A prsent, dites-moi en quoi consistent prcisment les exprimentations auxquelles vous
comptez procder ?
Chauncy bomba le torse.
Je suis dsol, monsieur Pendergast, mais j'ai bien peur que tout cela dpasse de beaucoup vos
comptences. Seul un scientifique de haut niveau y comprendrait quelque chose et je ne vois pas bien
l'utilit de poursuivre sur ce terrain.
Pendergast sourit modestement.
Dans ce cas, peut-tre accepterez-vous d'exposer la nature de vos recherches en des termes
susceptibles d'tre compris par le premier imbcile venu.
 Si vous insistez. Nous cherchons dvelopper une nouvelle sorte de mas pour la production
de GPL. Vous savez de quoi il s'agit, au moins ?

Pendergast fit oui de la tte.

Nous avons besoin d'une souche taux d'amidon lev capable de produire des pesticides
naturels dans le but d'viter le recours des pesticides industriels. Je ne peux pas dire les choses
plus simplement, monsieur Pendergast. J'espre que ce n'est pas trop compliqu pour vous, fit-il avec
un petit sourire suprieur,
Pendergast se pencha vers son interlocuteur, le visage parfaitement neutre. On aurait dit un chat
prt fondre sur sa proie.
Une question, professeur. Corpment comptez-vous prvenir les effets de pollinisation croise ?
Il serait extrmement difficile de faire rentrer le gnie dans la lampe, si vous me passez l'expression,
au cas o votre mas transgnique en viendrait contaminer les autres plants.
Chauncy tait visiblement dconcert.
Eh bien... nous avons l'intention de crer une zone tampon, en plantant du trfle sur une largeur
de trente mtres tout autour du champ exprimental.
Il a pourtant t dmontr par Addison et Markham, les auteurs d'un article paru dans le
numro d'avril 2002 du Journal of Biomechanics, que des phnomnes de pollinisation croise dus
des plants de mas transgnique ont pu tre observs sur des distances de plusieurs kilomtres. Je ne
doute pas que vous ayez lu cet article, professeur. Un article sign Addison...
Je connais trs bien cet article ! rtorqua schement l'universitaire.
Dans ce cas, vous connaissez srement les travaux d'Engels, Traumerai et Green. Ils ont
dmontr que les plants transgniques de type 3PJ produisaient un pollen toxique pour les
Monarques. Auriez-vous par hasard l'intention d'utiliser des plants de type 3PJ ?
Oui, mais la mortalit de ces papillons survient uniquement lorsque l'on trouve des taux de
concentration suprieurs soixante grains de pollen par millimtre carr...
Un taux couramment retrouv dans un rayon de trois cents mtres des champs concerns, si l'on
en croit une tude de l'universit de Chicago publie dans les Actes du troisime symposium annuel
de...
Je connais ce satan article, merci ! Pas besoin de me citer les rfrences compltes !
Dans ce cas, professeur, permettez-moi de vous poser nouveau la question : comment
comptez-vous prvenir les effets de pollinisation croise, et comment procder la protection des
papillons ?
C'est prcisment le but de ces expriences, Pendergast ! C'est mme pour tenter de rsoudre
ces problmes que...
 Medicine Creek va donc servir de cobaye vos exprimentations.

Chauncy, carlate, au bord de l'implosion, avait totalement perdu les pdales.

J'en ai assez ! Je ne vois pas pourquoi je devrais justifier de l'importance de mes travaux
devant un... un... un con de flic comme vous !
Le souffle court et le front moite, des cercles de transpiration sous les bras, Chauncy tait bout
de nerfs.
Dans le silence qui suivit, Pendergast se tourna vers Corrie.
Ce sera tout pour aujourd'hui. Avez-vous pu prendre note de cet entretien, mademoiselle
Swanson ?
Je n'en ai pas perdu un mot, pas mme le con de flic .

Elle referma bruyamment son petit carnet, remisa le stylo dans l'une des poches de sa veste en
cuir et adressa un sourire dbonnaire l'assemble.
Pendergast fit un petit signe de tte. Il allait s'loigner lorsque Ridder le retint.
Pendergast, fit-il sur un ton si glacial que Corrie en eut froid dans le dos.
Oui ? rpondit le policier en se retournant.
Les yeux de Ridder taient comme deux charbons ardents.
Vous avez interrompu notre djeuner et drang notre invit. Il me semble que vous lui devez
une explication.
Une explication ? s'tonna Pendergast, Laquelle ?

Perplexe, il prit le temps de la rflexion avant de poursuivre :

moins que cette citation d'Einstein ne vous satisfasse : La seule chose qui soit pire que
l'ignorance est l'arrogance. Je dirais volontiers au professeur Chauncy que lorsque les deux se
conjuguent, l'effet est dtonant.
Un soleil aveuglant accueillit Pendergast et Corrie leur sortie du bowling. Au moment de
prendre place dans sa voiture, Corrie, n'y tenant plus, clata de rire.
Cela vous amuse ? l'interrogea Pendergast.
Pas vous ? Il fallait voir comment vous lui avez trou le cul.
C'est la seconde fois que j'entends cette curieuse expression. Que signifie-t-elle prcisment ?
Ben, a veut dire que vous avez remis ce crtin sa place.
 Dieu vous entende, mais j'ai bien peur que Chauncy et ses semblables ne soient encore plus
dangereux que crtins.
30
Il tait neuf heures passes lorsque Corrie rentra Wyndham Park Estates, le campement de
mobile homes situ derrire le bowling o elle vivait avec sa mre. Aprs avoir dpos Pendergast
chez sa logeuse, elle avait t lire dans son refuge habituel, sur le chemin de terre longeant la ligne
haute tension. la tombe de la nuit, pas tout fait rassure l'ide de se retrouver seule dans le
noir, elle avait fini par rentrer.

Elle ouvrit doucement la porte d'entre et la referma avec d'infinies prcautions, comme son
habitude lorsqu'elle ne voulait pas que sa mre l'entende. l'heure qu'il tait, sa chre maman devait
cuver sa vodka, d'autant qu'on tait dimanche et qu'elle avait d commencer biberonner en se
levant. Mais on ne savait jamais, et comme deux prcautions valent mieux qu'une...
Elle se glissa silencieusement dans la cuisine. La caravane n'tait pas climatise et l'air y tait
irrespirable. Elle ouvrit un placard et sortit sans bruit une bote de Cap'n Crunch qu'elle vida dans un
bol. Elle se versa du lait et commena manger. Elle avait une faim de loup et se resservit un second
bol aprs avoir dvor le premier.
Elle lava sa vaisselle, l'essuya et la rangea dans le placard, remit le lait dans le frigo et acheva de
faire disparatre toute trace de son passage. Si jamais sa mre ronflait comme elle l'esprait, elle
pourrait toujours faire une heure ou deux de Resident Evil sur sa console Nintendo avant de se
coucher. Elle retira ses chaussures et se dirigea vers sa chambre sur la pointe des pieds.
Corrie ?
Elle s'immobilisa. Pourquoi sa mre ne dormait-elle pas ? Le ton de sa voix ne lui disait rien qui
vaille.
Corrie, je sais que c'est toi.
Oui, m'man ? rpondit-elle en prenant un ton dgag.

Seul le silence lui rpondit. Putain, ce qu'il pouvait faire chaud dans ce mobile home ! Comment
sa mre faisait-elle pour passer ses journes picoler dans une telle fournaise ? Rien que d'y penser,
Corrie en avait le cur serr.
Jeune fille, je crois que tu as oubli de me dire quelque chose, reprit la voix.
Qu'est-ce que j'ai oubli de te dire, maman ? s'tonna Corrie, feignant l'innocence.
Ton nouveau boulot.
Et merde !
Et alors ?
Et alors, il y a que je suis ta mre et que j'ai tout de mme le droit de savoir ce qui se passe
dans ta vie.
 Corrie s'claircit la voix.

On ne peut pas parler de a demain matin, m'man ?

On va en parler tout de suite, oui. Tu me dois quelques explications, ma fille.

Corrie ne savait pas par o commencer. De toute faon, jamais sa mre n'allait la croire.

Je travaille pour cet inspecteur du FBI qui enqute sur les meurtres.

C'est ce qu'on m'a dit.

Alors pourquoi tu me demandes, si tu sais dj ?
La question fut accueillie par un ricanement.

Combien il te paye, ton type du FBI ?

a ne te regarde pas.
Ah oui ? Tu crois a ? Parce que tu crois peut-tre que tu peux vivre ici aux frais de la
princesse en allant et venant comme tu en as envie ? Qu'est-ce que tu t'imagines ?
Je ne serais pas la premire fille vivre chez ses parents.
Mais tu serais bien la premire ne pas aider sa mre le jour o tu trouves un boulot bien
pay.
Je te mettrai quelque chose sur la table de la cuisine, soupira Corrie.
Pour ce que cotait un paquet de Cap'n Crunch... D'autant que sa mre n'avait pas fait de courses
ou prpar manger depuis une ternit, se contentant de rapporter des paquets de chips du bowling
o elle tait serveuse. Sans oublier ses chres mignonnettes de vodka qui lui cotaient la moiti de sa
paie.
J'attends toujours une rponse, jeune fille. Combien gagnes-tu ? Si a se trouve, tu te fais avoir,
Je t'ai dj dit que ce n'tait pas tes oignons.
Je le vois mal te payer correctement, tu ne sais rien faire. Ni taper la machine ni mme crire
une lettre. Je me demande bien pourquoi il t'a engage.
Parce qu'il pense que je suis capable de l'aider, s'nerva Corrie, rouge de colre. Il me donne
sept cent cinquante dollars par semaine, si tu veux tout savoir I
Les mots taient sortis tout seuls et Corrie le regretta aussitt !
Tu as bien dit sept cent cinquante dollars par semaine ? s'trangla sa mre.
Exactement.
 Et tu es cense faire quoi exactement, pour tout cet argent ?

Rien.

Comment avait-elle pu tre assez conne pour se laisser piger par sa mre ?
Rien ? ! ! Comment a, rien ?

Je lui sers d'assistante, je prends des notes et je le conduis l o il me dit d'aller.

Tu parles d'une assistante ! Qui est ce type, d'abord ? Quel ge a-t-il ? Avec quoi tu le
conduis ? Avec ce qui te sert de voiture ? Sept cent cinquante dollars ? ! ! martela-t-elle,
Je viens de te le dire.
II t'a fait signer un contrat, au moins ?

Ben, non.
Tu travailles sans contrat ? Tu es folle ou quoi ? Corrie, pourquoi crois-tu qu'il te donne autant
d'argent ? Si a se trouve, il est dj trop tard et c'est pour a que tu ne m'as rien dit. Je vois d'ici le
genre de travail qu'il te fait faire, ma fille.
Corrie se boucha les oreilles. Elle aurait donn n'importe quoi pour s'enfuir, partir le plus loin
possible. N'importe o. Elle pensa un instant dormir dans sa voiture prs de la rivire, mais l'ide
que le tueur pouvait y tre embusqu se chargea de la refroidir,
Mais non, maman ! Ce n'est pas du tout ce que tu crois !
Pas ce que je crois, pas ce que je crois ! Comment expliquer autrement qu'il te donne sept cent
cinquante dollars par semaine alors que tu es encore au lyce et que tu ne sais rien faire ? Ne me
prends pas pour une bcasse, Corrie, Je ne suis pas ne de la dernire pluie, je sais comment sont les
hommes. Ils sont bien tous pareils, des obsds et des prdateurs. Tu n'as qu' regarder ton pre et la
manire dont il m'a laisse tomber sans jamais me verser la moindre pension. Un moins que rien,
voil ce que c'tait. Tout ce que je peux te dire, c'est que ton pseudo-inspecteur n'appartient pas plus
au FBI que toi ou moi. Quel agent du FBI prendrait comme assistante une dlinquante avec un casier
judiciaire ? J'exige que tu me dises la vrit, Corrie !
Mais puisque je te dis que c'est vrai !
Partir. Ne pas rester l. Rien que cette nuit. L'ennui, c'est que Medicine Creek n'avait jamais
autant ressembl une ville fantme que ce soir, surtout depuis l'meute l'glise. Dj en rentrant
chez elle, Corrie ne s'tait pas sentie trs rassure en voyant les gens barricads chez eux et les
maisons cadenasses double tour neuf heures du soir.
Si ce type est aussi bien que tu le prtends, tu n'as qu' l'amener ici. Dis-lui que je veux le
voir.
 Tu rigoles ou quoi ? J'aime mieux crever la gueule ouverte plutt que de l'amener dans ce
taudis ! hurla Corrie, folle de rage. Et je tiens encore moins ce qu'il te voie, toi !

Je t'interdis de me parler comme a !

Je vais me coucher.
Tu ne t'en vas pas quand je te parle, ma fille, et tu...

Dcide ne pas en entendre davantage, Corrie se prcipita dans sa chambre dont elle claqua
violemment la porte. Elle enfila ses couteurs et mit un CD dans le lecteur afin de faire taire
dfinitivement la voix glapissante de sa mre qui lui parvenait toujours travers la cloison. Avec la
gueule de bois qu'elle devait avoir, il y avait peu de chances pour qu'elle dcide de se lever. Elle
finirait par se lasser et, avec un peu de chance, elle ne se souviendrait plus de rien le lendemain
matin. Corrie l'avait pourtant trouve tonnamment lucide.

Tout semblait rentr dans l'ordre lorsque s'teignirent les dernires ructations du chanteur de
Kryptopsy. Corrie retira ses couteurs et s'approcha de la fentre, la recherche d'un peu d'air frais.
Les grillons stridulaient dans la nuit et l'odeur poisseuse qui montait des champs de mas envahissait
peu peu la chambre. Seules quelques rares lumires provenant des mobile homes trouaient
l'obscurit, la municipalit n'ayant jamais pris la peine de faire changer les ampoules des rverbres
du campement. Corrie resta longtemps la fentre, ses yeux noys de larmes perdus dans l'obscurit,
puis elle s'allongea sur son lit tout habille et remit le CD au dbut. Tu n'as qu' regarder ton pre.
Un moins que rien, voil ce que c'tait. Corrie s'tait toujours efforce de ne pas penser lui, afin
de ne pas souffrir inutilement. Malgr ce qu'en disait sa mre, elle n'avait que de bons souvenirs de
son pre. Elle ne comprendrait jamais pourquoi il tait parti comme a, sans un mot d'explication,
sans une lettre. Aprs tout, sa mre avait peut-tre raison et si personne ne l'aimait, c'est qu'elle ne le
mritait pas, tout simplement.

Elle monta le volume du disque, dcide chapper cote que cote aux penses amres qui
l'assaillaient. Un an. Plus qu'un an tenir. Allonge sur son lit, dans un mobile home pourri perdu
dans ce trou paum au milieu de nulle part, un an lui paraissait une ternit. Il s'agissait pourtant de
tenir bon...

Corrie se rveilla dans une obscurit totale. Les grillons s'taient tus et le silence qui
l'enveloppait tait oppressant. Elle s'assit sur son lit, s'aperut qu'elle avait encore ses couteurs sur
les oreilles et les ta machinalement. Quelque chose l'avait rveille. Mais quoi ? Un cauchemar,
peut-tre ? Elle ne se souvenait mme pas d'avoir rv. Elle attendit, retenant son souffle.
Rien.
Elle se leva et se dirigea vers la fentre. Un maigre croissant de lune fit une apparition timide
entre deux nuages avant de s'effacer nouveau. Des clairs de chaleur traversaient l'horizon, zbrant
le ciel de tranes d'un jaune triste. Le cur de Corrie battait tout rompre dans sa poitrine, sans
raison prcise. moins que ce ne soit le disque qu'elle coutait en s'endormant.

Elle s'approcha de la fentre ouverte sur la nuit sombre. Derrire la silhouette du mobile-home
voisin, une toile perdue veillait au-dessus des champs dont l'odeur humide et forte lui envahissait
les narines.

Un bruit la fit sursauter. On aurait dit un reniflement

a ne pouvait pas tre sa mre, le son provenait de l'extrieur. Quelqu'un reniflait dans la nuit.
Quelqu'un d'enrhum.
Le mme bruit se fit entendre.
II faisait trop noir pour que Corrie discerne quoi que ce soit. Tous les sens en alerte, elle crut
pourtant voir bouger du ct de la haie longeant la rue. Avait-elle vraiment vu quelque chose ou bien
son imagination lui jouait-elle des tours ?
Elle voulut refermer la fentre coulissante, mais elle tait coince. Prise de panique, elle la
secoua dans tous les sens.
Cette fois, plus de doute, quelqu'un reniflait bruyamment, Quelqu'un ou quelque chose, tout prs
d'elle. Un instant ptrifie par la peur, elle se ressaisit et redoubla d'efforts pour faire coulisser la
fentre rcalcitrante. Quelque chose bougeait dans le noir, elle en tait sre : une ombre norme et
difforme se glissait dans sa direction avec d'infinies prcautions.
Ne parvenant pas refermer la fentre, Corrie se jeta sur l'interrupteur de sa chambre et alluma la
lumire, faisant tomber au passage son lecteur de CD.
Sous l'effet de la lumire crue, la fentre laissa place un rectangle noir. Corrie entendit
distinctement un grognement suivi d'un bruit sourd et d'un froissement, comme si quelqu'un prenait la
fuite.
Elle attendit, s'loignant machinalement de la fentre noire. Elle tremblait de tous ses membres, la
gorge sche. Impossible de rien distinguer dehors. La chose tait-elle toujours l, l'observer ? Une
minute s'coula, puis une autre. Soudain, elle distingua dans le lointain un bruit de toux, suivi d'un
grognement trange et terrifiant qui lui glaa le sang. Le grognement s'arrta brusquement et Corrie
distingua un curieux dchirement, suivi d'un bruit liquide, comme si quelqu'un avait renvers un seau
d'eau sur la chausse. Et puis plus rien. Rien que le silence. Un silence pais, si angoissant qu'elle dut
faire un effort pour ne pas hurler.
Tout coup, elle entendit un claquement, suivi d'un gargouillis qui se transforma bientt en un
chuintement rgulier.
Elle se laissa tomber sur son lit, soulage. C'tait le systme d'arrosage de M. Dade qui se mettait
en marche, comme toutes les nuits deux heures.
 Un coup d'il son rveil le lui confirma.

Combien de fois avait-elle entendu l'arroseur toussoter et crachoter bizarrement en se

dclenchant ? Reprends-toi ! Tout a tait le fruit, de son imagination. Pas vraiment tonnant, aprs
tous les vnements des derniers jours et ce qu'elle avait vu avec Pendergast dans le champ de mas.
Penaude, elle retourna la fentre qu'elle referma cette fois sans difficult. Elle se remit au lit et
teignit la lumire, berce par le murmure des minuscules gouttelettes d'eau qui s'crasaient sur
l'herbe. Mais la peur avait fait son uvre et il tait quatre heures passes lorsqu'elle parvint enfin
se rendormir.
31
Tad fit un tel bond qu'il tomba du lit. genoux par terre, compltement dsorient, il se passa une
main sur le visage et finit par agripper le tlphone qui sonnait sur sa table de nuit.
All ? marmonna-t-il. All ?
travers ses paupires moiti baisses, il constata qu'il faisait encore nuit dehors. Seule une
mince bande claire barrait l'horizon vers l'est.
Tad, fit la voix tout fait rveille du shrif. Je suis sur Fairview Street, prs de l'entre du
campement de mobile homes. Je t'attends dans dix minutes.
Shrif ? tenta Tad, mais son interlocuteur avait dj raccroch.
Moins de cinq minutes plus tard, le shrif-adjoint dbarquait aux Wyndham Park Estates.

Le soleil ntait pas encore lev, mais la plupart des habitants des mobile homes se trouvaient l,
en robe de chambre et claquettes. Il rgnait un silence impressionnant. Le shrif droulait de la bande
plastique afin de bloquer la rue tout en tlphonant, le portable coinc contre sa joue. Pendergast, le
type du FBI, se trouvait l galement, peine visible dans la nuit avec son costume de croque-mort,
Tad regarda autour de lui, trs mal l'aise, sans apercevoir le moindre corps, la moindre victime.
Rien qu'un tas visqueux en plein milieu de la rue, ct d'un sac de toile. Tad se sentit soulag,
pensant qu'il s'agissait sans doute d'un animal cras. Mais alors, pourquoi tant de tintouin ?
Il s'approcha du shrif au moment o ce dernier repliait son portable.
Reculez ! cria-t-il en faisant de grands gestes. Tad ! Aide-moi drouler cette fichue bande et
fais-moi reculer tout ce monde.
Tad se prcipita et lui prit le rouleau de plastique des mains. En passant, il jeta un coup d'il la
masse sombre et humide qui brillait d'un rouge inquitant dans les premires lueurs de l'aube.
Dgot, il dtourna aussitt les yeux.
S'il vous plat, messieurs dames, fit Tad d'une voix mal assure. Allez, reculez, encore,
encore ! Je vous en prie !
La foule reflua lentement, en silence. Les visages taient graves. Tad en profita pour nouer une
extrmit de la bande plastique un arbre, achevant de dlimiter un primtre de scurit, Le shrif
s'entretenait prsent avec cette dguise de Corrie Swanson, sous le regard de Pendergast. Derrire
la jeune fille, on apercevait sa mre, une vieille robe de chambre rose toute tache serre autour
d'elle. Elle avait une tte pouvantable, comme d'habitude, ses mches brunes plaques sur le crne,
une Virginia Slim coince entre les lvres.
Alors Swanson, tu dis que tu as entendu quelque chose ? insista Hazen d'un air dubitatif tout en
prenant des notes.
Conie, blanche comme un linge, tremblait de tous ses membres, mais ses yeux brillaient d'une
lueur dcide.

Il tait un peu avant deux heures quand je me suis rveille...

Comment pouvais-tu savoir l'heure qu'il tait ?

J'ai regard mon rveil.

Continue.
Quelque chose ma rveille, je ne sais pas exactement quoi. Je suis alle la fentre et c'est
l que j'ai entendu le bruit.
Quel bruit ?
Une espce de reniflement.

Un chien ?
Non, plutt comme quelqu'un d'enrhum.
Le shrif prenait des notes furieusement.
Continue.
J'ai eu l'impression que quelque chose bougeait sous ma fentre, mais il faisait trop noir et je
ne voyais rien dehors. J'ai allum la lumire et c'est ce moment-l que j'ai peru comme un
grognement.
Un grognement humain ?
Corrie hsita.

C'est dur de dire.

Ensuite ?
J'ai referm ma fentre et je me suis recouche.
Hazen fixa Corrie droit dans les yeux.
Tu n'as mme pas eu l'ide d'appeler ton... euh, ton patron ? demanda-t-il en montrant
Pendergast du menton.
Ben j'ai cru que c'tait l'arroseur automatique du voisin. Il se met en route toutes les nuits
deux heures en faisant des bruits bizarres.
Hazen baissa son carnet et se tourna vers Pendergast.
Belle recrue que vous avez l, fit-il avant de s'adresser Tad. Bon, voil ce qu'on sait.
Quelqu'un a dvers en pleine rue un tas de boyaux. vue de nez, je dirais que ce sont des tripes de
vache, elles sont trop grosses pour provenir d'un chien ou d'un mouton. Le sac de toile dpos ct
est rempli d'pis de mas frachement cueillis. Tu vas faire la tourne des fermes des environs pour
t'assurer que personne n'a perdu une vache ou un cochon.
Il jeta un coup d'il en direction de Corrie avant de reprendre plus doucement :

Cette histoire ressemble de plus en plus un culte quelconque.

Par-dessus l'paule de son chef, Tad vit Pendergast s'agenouiller ct du tas visqueux qu'il
toucha du doigt. Dgot, Tad dtourna les yeux. L'inspecteur tendit la main et carta d'un doigt
l'ouverture du sac.
Shrif ? fit-il sans se relever,

Quoi ? aboya le shrif qui s'apprtait passer un coup de tlphone.

votre place, je ne chercherais pas un animal, mais quelqu'un.
Sa rponse jeta un froid.
Hazen baissa lentement son tlphone,
Comment pouvez-vous affirmer que ces...
Il n'eut pas le courage d'achever sa phrase.
Je vois mal une vache manger de la tourte de viande de chez Maisie et arroser le tout avec une
bire.
Hazen fit un pas en avant et claira le sinistre tas l'aide de sa lampe de poche, le cur au bord
des lvres.

Pourquoi le tueur.. commena-t-il avant de s'interrompre, livide. Je veux dire, pourquoi

emporter le cadavre et laisser les intestins ?
Pendergast se releva et s'essuya dlicatement le doigt l'aide d'un mouchoir en soie.
Peut-tre souhaitait-il allger son fardeau, laissa-t-il tomber d'un air grave.
32
Il tait onze heures lorsque Tad retrouva enfin son bureau. Il dgoulinait littralement et son
uniforme tait tremp de sueur. Les types de la police criminelle et le shrif taient dj rentrs de
mission. La pice du fond avait t transforme en quartier gnral et il aperut de loin une nue
d'inconnus occups passer des appels sur leurs tlphones portables et leurs radios, La presse avait
eu vent de l'affaire, bien videmment, et la meute des journalistes et des photographes attendait
l'ombre des cars rgies dans la rue principale. Ils taient bien les seuls oser mettre le nez dehors,
les habitants de Medicine Creek ayant prfr rester claquemurs chez eux. Mme le Wagon Wheel
tait ferm, et les ouvriers de l'usine Gro-Bain avaient t renvoys dans leurs foyers. Sans l'arrive
des mdias, on aurait cru une ville fantme.
Tu as trouv quelque chose ? s'enquit le shrif lorsque Tad pntra dans la premire pice.
Rien.

Merde ! s'nerva le shrif en tapant du poing sur son bureau. On a fait le tour et aucun des 325
habitants ne manque l'appel. Ils sont en train de faire les dernires vrifications Deeper, mais
aucune disparition n'a t signale.
Chef, vous tes sur que les... enfin les intestins retrouvs sont humains ?
Hazen lana Tad un regard en biais. Il avait des poches sous les yeux et son adjoint ne l'avait
jamais vu aussi tendu, les poings serrs.
Je me suis aussi pos la question. Les restes ont t envoys Garden City pour y tre
analyss et McHyde m'affirme qu'il s'agit bien d'intestins humains. Ils n'en savent pas plus pour
l'instant.
Tad en avait la nause. Jamais il ne pourrait oublier la vision cauchemardesque de ces morceaux
de tourte moiti digrs baignant dans l'estomac au milieu d'un mlange de bire et de sang. Il
n'aurait jamais d regarder.
Peut-tre que c'tait quelqu'un de passage, suggra-t-il d'une petite voix. Je vois mal quelqu'un
d'ici se promener seul la nuit par les temps qui courent.
J'y ai bien pens, mais o se trouve sa voiture, dans ce cas ?
Quelqu'un l'a peut-tre cache, comme celle de Sheila Swegg.
On a fouill partout. On a mme fait appel un avion pour survoler les environs.
Il n'a pas repr de clairire dans les champs ?
Rien. Ni voiture, ni clairire, ni corps, chou blanc sur toute la ligne. Et pas davantage
d'empreintes de pieds, pour une fois.
Hazen s'essuya le front du revers de la main et se laissa tomber lourdement sur sa chaise.
 Il avait le plus grand mal se concentrer avec tous ces types de la criminelle qui faisaient un
raffut infernal dans la pice voisine. Sans parler des journalistes qui les guettaient depuis la rue,
objectifs braqus sur la porte vitre.

Un voyageur de commerce, peut-tre ? proposa Tad.

Hazen dsigna du menton la pice du fond.

Les collgues sont en train d'interroger les propritaires de motel des environs.
Et le sac d'pis de mas, a n'a rien donn ?
On s'en occupe, mais on ne sait mme pas s'il a t laiss l par le tueur ou s'il appartenait la
victime. Si c'est le cas, je me demande bien ce que pouvait faire notre inconnu avec un sac plein
dpis, tous soigneusement rpertoris et tiquets selon un code bien particulier, par-dessus le
march.
Le shrif jeta un regard agac aux photographes. Il fit mine de quitter son sige, changea d'avis,
finit tout de mme par se lever.
Va me chercher le bidon de blanc d'Espagne et un pinceau dans la rserve, tu veux ?
Tad, aussi nerv que son chef par l'animation de l'autre ct de la vitre, ne se le fit pas dire deux
fois. Quelques instants plus tard, il revenait arm d'un pot de peinture. Le shrif le lui prit des mains,
souleva le couvercle, trempa son pinceau dans le pot et entreprit de badigeonner la vitrine.
Bande de sales cons, grommela-t-il entre ses dents en donnant de grands coups de pinceau
rageurs. Essayez un peu de prendre des photos, maintenant.
Attendez, chef, je vais vous aider.
Ignorant la proposition de son adjoint, le shrif acheva de peindre la porte vitre, laissant
derrire lui de longues tranes blanches qui dgoulinaient sur le seuil. Il remit le pinceau dans le pot,
referma le couvercle et se rassit avec un grand soupir avant de fermer les yeux. Son uniforme tait
couvert de taches blanches.
Tad s'installa prs de son chef, inquiet. Le shrif avait un teint cireux, ses cheveux blond-roux
taient plaqus sur son front et une artre battait furieusement sur sa tempe.
Brusquement, il carquilla les yeux et se dressa comme un diable sortant d'une bote, faisant
sursauter Tad.
Ses lvres s'entrouvrirent, laissant chapper un seul mot :
Chauncy !
33
Le shrif n'en pouvait plus. Il tait presque midi et il ne se sentait pas la force de regarder plus
longtemps Lefty Weeks, le matre-chien, s'escrimer sur une piste hypothtique. Weeks agaait Hazen
au plus haut point. C'tait un petit bonhomme avec de longs cils blancs et des paupires rouges, de
grandes oreilles et un cou interminable, un geignard qui n'arrtait pas de se plaindre, mme quand
personne ne l'coutait sinon ses chiens. Il faisait une chaleur touffante sous les peupliers et le shrif
sentait de grosses gouttes de sueur lui dgouliner sur le front, dans le cou et le long du dos. Le
thermomtre devait avoir pass la barre des quarante degrs. Il ne pouvait pas fumer cause de ces
putains de chiens, mais il faisait tellement chaud que a ne le drangeait mme pas. C'tait dire !
Les deux btes gmirent de plus belle en tournant en rond, la queue entre les jambes. Hazen lana
un coup d'il Tad. Weeks donnait des ordres ses chiens d'une voix aigu, tirant en vain sur leurs
laisses.

Hazen s'approcha et donna un coup de pied l'une des deux btes.

Allez ! Trouve-moi ce salopard ! hurla-t-il. Qu'est-ce que tu attends ?
Le chien se coucha en gmissant.
Si a ne vous drange pas, shrif... s'interposa Weeks, ses oreilles dcolles rouges de colre.
Hazen se retourna.
coutez, Weeks, c'est la troisime fois qu'on vient ici et que vos chiens nous font le mme
cinma.
Peut-tre, mais ce n est pas en les frappant que vous arriverez quelque chose.
Hazen faisait de son mieux pour contenir sa colre, regrettant d'avoir frapp la pauvre bte. Les
flics de la criminelle avaient beau le regarder d'un air impassible, ils devaient le prendre pour un
bouseux. Se reprenant, il dit d'une voix calme :
coutez, Lefty, je ne plaisante pas. Arrangez-vous pour que vos chiens reprennent la piste ou
bien j'expdie une plainte en bonne et due forme Dodge.
Weeks fit la moue.
Ils ont senti quelque chose, j'en suis certain, mais ils refusent d'avancer plus loin.
Hazen sentit une vague de fureur monter en lui.
Weeks, vous m'aviez pourtant promis de revenir cette fois avec de vrais chiens. Pas des
caniches leur mmre qui pleurnichent pour un rien.
Hazen s'approcha des chiens et la femelle se mit gronder.
Ne faites pas a, fit Weeks.
 Je ne lui fais mme pas peur et elle a tort. Essayez une nouvelle fois, bon Dieu !

Weeks sortit le sac plastique contenant l'un des objets retrouvs sur le lieu du deuxime meurtre et
l'ouvrit d'une main gante. La chienne recula aussitt en geignant.
Allez, ma jolie ! Allez ! la cajola Weeks.
L'animal remuait dans tous les sens, quasiment couch sur le sol.

Weeks s'accroupit et mit le sac sous le nez de la chienne.

Allez, ma jolie ! Sens ! Cherche, cherche !
Tremblant de tous ses membres, elle se ramassa sur elle-mme et pissa sous elle.
C'est pas vrai ! grogna Hazen en dtournant la tte.

Il croisa les bras, les yeux rivs sur la rivire qui coulait ses pieds.
Cela faisait plus de trois heures qu'ils se trouvaient l et que ces crtins de chiens ne voulaient
rien savoir. Les quipes de la criminelle fouillaient les champs un peu plus loin tandis que les types
du labo, quatre pattes, recherchaient le moindre indice sur les rives sablonneuses de la Medicine
River. Au-dessus de leurs ttes, deux avions de recherche tournoyaient inlassablement. O pouvait
bien se trouver le corps ? Le tueur l'avait-il emport ? La police du Kansas avait tabli des barrages
sur les routes, mais le meurtrier pouvait trs bien avoir profit de la nuit pour s'enfuir et le Kansas
tait grand.
Le shrif leva les yeux et vit Smit Ludwig approcher, son carnet la main.
Si a ne vous drange pas, shrif, je...
Smitty, vous n'avez rien faire ici, fit le shrif, de plus en plus irascible.

Il n'y avait aucun primtre de scurit et...

Dehors, et plus vite que a !
Le journaliste n'avait pas l'intention de se laisser faire.
Rien ne m'empche d'tre l.
Hazen se tourna vers son adjoint.
Tad, raccompagne M. Ludwig jusqu' la route.
Vous n'avez pas le droit de faire a !
Intraitable, le shrif lui avait dj tourn le dos.
Allez, monsieur Ludwig, vous ne pouvez pas rester l, fit la voix de Tad.
 Les deux hommes s'loignrent et les rcriminations du journaliste se perdirent dans l'air moite.

Au mme moment, la radio du shrif grsilla.

Hazen, j'coute, fit-il en dcrochant l'appareil de sa ceinture.

Chauncy n'a pas reparu son htel depuis hier, fit la voix de Hal Brenning, l'officier de
liaison. Et il n'a pas dormi dans son lit la nuit dernire.

Tu parles d'une nouvelle, maugra le shrif.

Il n'a dit personne o il avait l'intention de se rendre ni ce qu'il comptait faire. Personne ici
ne sait o il est all.
On a dj vrifi, rpondit le shrif. Il a apparemment eu un problme de voiture et il l'a
laisse la station-service. Ernie l'a prvenu qu'il y en avait pour deux jours, mais il n'a rien voulu
savoir. Il a insist pour rcuprer son vhicule le soir mme, mais il n'est jamais venu le rechercher.
La dernire fois que Chauncy a t vu en ville, il dnait chez Maisie, Il semblerait qu'il ait voulu
effectuer quelques prlvements en douce dans les champs de mas. C'est pour a qu'on aurait
retrouv dans son sac des pis tiquets.
Des pis de mas tiquets ? ! !
Je sais, je sais. Drle d'ide avec un tueur dans les parages, mais ce Chauncy faisait ses
affaires dans son coin sans prvenir personne, sans doute pour viter les questions embarrassantes.
Hazen se souvenait du malaise de Chauncy lorsque Pendergast lui avait parl de pollinisation
croise.
Quoi qu'il en soit, les hommes du shrif Larssen sont en train de fouiller les papiers retrouvs
dans la chambre du professeur Chauncy, reprit l'officier de liaison. D'aprs ce que j'ai cru
comprendre, il avait une dclaration importante faire aujourd'hui en milieu de journe.
Ouais, sans doute pour annoncer qu'il n'avait pas l'intention de retenir Medicine Creek pour
ses expriences, ironisa Hazen. Rien d'autre ?
L'un des doyens de l'universit du Kansas devrait arriver d'un moment l'autre avec le
responsable de la scurit du campus.
Hazen poussa un grognement.
Et pour couronner le tout, la mto a lanc un avis de tempte de poussire. Ils ont publi un
bulletin d'alerte pour le comt de Cry et l'ensemble des plaines du Colorado.
Pour quand ?
On pourrait tre touch ds ce soir. Ils parlent mme d'une tornade possible.
Gnial, maugra le shrif.
 Il teignit sa radio, la raccrocha sa ceinture et leva la tte. De grosses nues noires en forme de
champignon atomique gant s'accumulaient effectivement l'horizon vers l'ouest. Au Kansas, les gens
savaient ce que cela signifiait et l'on pouvait s'attendre au pire. La rivire risquait de dborder,
entranant jusqu'au moindre indice sur son passage ; la police pouvait faire le deuil de l'enqute si la
grle s'en mlait et que les champs soient inonds. Il n'y aurait plus qua attendre le prochain meurtre.
Quel bordel, mais quel bordel !

Weeks, si vos chiens refusent de faire leur boulot, emmenez-les. a ne sert rien de les faire
tourner en rond au risque de saloper le site. Vous devriez avoir honte de vous.
C'est quand mme pas ma faute, geignit le matre-chien.
Hazen s'loigna en longeant la rivire. Sa voiture et celles des autres enquteurs taient gares
dix minutes de l. Il toussa, cracha, renifla bruyamment : aucun doute possible, c'tait le calme
prcdant l'orage.

Arriv la route, il vit Art Ridder sortir de sa voiture et lui adresser de grands signes.
Shrif !
Hazen s'approcha.
Hazen, je vous cherche partout, fit Ridder, le visage plus anim que d'habitude.
Ne m'nervez pas, Art, j'ai dj une journe assez complique comme a.
C'est ce que je vois.
Hazen respira un grand coup. Ridder tait peut-tre l'une des huiles de Medicine Creek, mais il
n'avait pas l'intention de se laisser emmerder pour autant.
Je viens de recevoir un appel d'un certain doyen Fisk du Dpartement de recherches
agronomiques de l'universit du Kansas. Il doit dbarquer ici avec l'un de ses collaborateurs.
Je sais.
Ridder ne dissimula pas sa surprise.
Ah bon ? En tout cas, il y a quelque chose que vous ne savez srement pas. Vous n'allez pas en
croire vos oreilles.
Hazen attendit la suite.
Chauncy comptait annoncer aujourd'hui que Medicine Creek avait finalement t retenu pour
ses recherches.
Hazen eut une pousse de chaleur.
Medicine Creek ? Vous voulez dire qu'il n'avait pas choisi Deeper ?
 Non, il pensait nous depuis le dbut.

Alors a... je n'en reviens pas, balbutia le shrif, stupfait.

C'tait le lieu idal pour ses projets.

Ridder s'essuya le front l'aide d'un mouchoir qu'il remit dans la poche de sa chemise.

Notre agglomration se meurt, shrif. Ma maison a perdu quarante pour cent de sa valeur en
vingt ans. L'usine finira tt ou tard par faire un nouveau plan social, si elle ne ferme pas ses portes
avant. Vous savez ce que reprsentait ce projet pour nous ?
L'espoir, shrif, grce aux OGM. Ce champ exprimental n'tait que le dbut. terme, cela
signifiait l'implantation d'un centre de calcul informatis, de logements pour les scientifiques de
passage, peut-tre mme d'une station mto. Le prix des terrains aurait grimp, l'immobilier serait
reparti, c'tait du travail assur pour tout le monde, commencer par nos enfants. Ce projet aurait pu
sauver Medicine Creek, Hazen, ajouta-t-il d'un air sentencieux. Et maintenant, tout est foutu.
Ne nous emballons pas, Art, grommela Hazen, pas encore remis de sa surprise.
Il faut tre bouch pour ne pas voir la vrit en face ! rtorqua schement Ridder. Vous croyez
peut-tre qu'ils vont choisir Medicine Creek aprs tout ce qui vient de se passer ? Aprs avoir vu le
responsable de leur projet se faire triper ?
Une chape de plomb s'abattit sur les paules du shrif qui s'loignait dj en direction de sa
voiture.
Mes affaires m'attendent, si a ne vous drange pas, Art. J'ai un cadavre trouver, au cas o
vous ne seriez pas au courant.
Ridder lui barra le passage.

coutez, shrif, j'ai bien rflchi tout a, fit-il en baissant la voix. Vous avez pens vous
renseigner un peu sur ce Pendergast ? Ce type-l ne m'a pas l'air trs catholique. Je trouve qu'il est
arriv un peu vite aprs le premier meurtre. Aprs tout, qui nous dit qu'il appartient vraiment au FBI ?
Qui nous dit que ce n'est pas lui, le coupable, que ce n'est pas un psychopathe ? On le voit fourrer son
nez partout ds qu'il y a un nouveau meurtre.
Mais Hazen ne l'coutait plus, emport par le cours de ses penses.
Il venait d'avoir une ide.
Ridder n'avait pas tort d'affirmer que Medicine Creek allait perdre le projet au profit de Deeper,
au moment o tout indiquait que la petite bourgade tait pourtant la mieux place. Comme par hasard,
Chauncy se faisait assassiner la veille d'annoncer sa dcision et du coup, Deeper emportait le
march.
Deeper emportait le march...
 Tout devenait clair.

Le shrif s'effora de ne plus entendre la voix monotone de Ridder afin de mieux rflchir aux
implications de sa dcouverte. Le premier meurtre, celui de Sheila Swegg, avait eu lieu trois jours
avant la venue de Chauncy. Ce dernier peine arriv Medicine Creek, le tueur rcidivait. Dans les
deux cas, il avait multipli les mises en scne tranges, laissant derrire lui des flches et des
empreintes de pieds nus pour mieux faire penser la lgende des guerriers fantmes et la
maldiction des Quarante-Cinq. Il faut croire que son plan n'avait pas fonctionn aussi bien qu'il
l'esprait car Chauncy n'avait pas prouv la moindre curiosit pour ces meurtres, balayant du revers
de la main cette prtendue maldiction. C'est tout juste s'il avait pris la peine de lire les journaux. Ce
type-l tait un chercheur rationnel et mticuleux, qui n'avait que faire de toutes ces histoires de
fantmes et de cadavres. Des racontars de bonnes femmes tout juste bons effrayer les habitants de
Medicine Creek.

Et, comme par hasard, Chauncy se faisait assassiner la veille d'annoncer son intention de choisir
Medicine Creek pour son projet.
Le doute n'tait plus permis. Il ne s'agissait pas du tout d'un tueur en srie et le coupable n'tait
pas un habitant d'ici, n'en dplaise Pendergast. Il faut toujours chercher qui profite le crime. Qui
avait le plus perdre de voir l'universit du Kansas opter pour Medicine Creek ? Quelqu'un de
Deeper. Art n'avait pas tort, les enjeux de toute cette histoire taient considrables, l'avenir des deux
bourgades dpendait de ce projet. Deeper non plus, l'avenir ntait pas rose. En trente ans, la petite
ville avait perdu la moiti de sa population, pire que Medicine Creek. Deeper tait plus grande que
Medicine Creek, elle n'en avait que plus perdre. Sans compter que les habitants de Deeper n'avaient
mme pas d'usine, contrairement eux.
Pour Deeper, c'tait une question de survie, tout simplement.
Vous me suivez ?

Art Ridder, courrouc, s'tonnait de l'apathie soudaine de son interlocuteur. Brusquement tir de
ses penses, le shrif se ressaisit.
Art, il faut que je vous quitte. Un truc urgent rgler.
Mais enfin, shrif ! Vous n'avez pas cout un tratre mot de ce que je riens de vous dire !
Hazen posa une main sur l'paule de Ridder.
J'ai la ferme intention de trouver le fin mot de toute cette histoire et je compte bien ramener le
projet de l'universit du Kansas Medicine Creek pardessus le march. Laissez-moi faire, Art.
Je serais curieux de savoir comment vous comptez vous y prendre, stonna Ridder tandis que
le shrif s'loignait.
Au moment de monter dans sa voiture, Hazen se retourna.
 Quant Pendergast, vous avez parfaitement raison, il faut l'empcher de nous emmerder plus
longtemps.

Je vous ai toujours dit que c'tait lui, l'assassin.

Ne dites pas de btise, Art. Ce type-l n'a rien d'un assassin, mais il nous mne en bateau
depuis le dbut avec cette histoire de tueur en srie, affirmant qui plus est qu'il s'agit de quelqu'un
d'ici. C'est cause de lui et de toutes ses thories fumeuses que je n'ai pas vu la vrit plus tt.
Mais qu'est-ce que vous racontez ? ! !
Comment ai-je pu tre aussi aveugle ?
Aveugle quel propos ?
Laissez-moi faire, Art, Faites-moi confiance, rpondit le shrif avec un petit sourire.

Hazen s'installa derrire le volant de sa voiture et dcrocha sa radio. Pendergast tait arriv seul,
sans voiture ni chauffeur, sans mme prendre contact avec le bureau du FBI Dodge. Ce salopard
n'tait pas du tout en mission officielle et il tait temps de lui apprendre un peu les bonnes manires.
Harry ? demanda le shrif en mettant sa radio en marche. Ici le shrif Hazen de Medicine
Creek. coute-moi, c'est important. C'est au sujet des meurtres. Est-ce que tu connatrais par hasard
quelqu'un du FBI Dodge qui serait susceptible de me rendre un petit service ? Quelqu'un de haut
plac, si possible.
Il couta attentivement la rponse en hochant la tte d'un air satisfait.
Merci infiniment, Harry.
Hazen remettait sa radio en place lorsque Ridder passa la tte par la fentre.

J'espre que vous savez ce que vous faites, Hazen. L'avenir de Medicine Creek en dpend.
Vous pouvez dormir sur vos deux oreilles, Art, sourit le shrif.
Sur ces mots, il dmarra et prit la direction de Dodge dans un nuage de poussire.
34
Smit Ludwig avait d s'installer au comptoir, chass de sa table habituelle par un groupe de
journalistes bruyants envoys par l'Associated Press, moins que ce ne soit le National Enquirer ou
Weekly World News. Les reprsentants des mdias affluaient toujours plus nombreux au fur et
mesure que le tueur garnissait son tableau de chasse et ils avaient l'air de vouloir s'installer. Le
restaurant tait bond. Outre les journalistes, les habitants semblaient s'tre donn le mot pour se
rfugier chez Maisie, l'afft des dernires nouvelles et des dernires rumeurs. Mme Eender Lang
tait l avec son troupeau de vieilles rombires ; Ernie, le garagiste, trnait une autre table au
milieu de sa bande, tout comme Swede Cahill qui avait dcid de ne pas ouvrir le Wagon Wheel ce
jour-l. On apercevait un peu plus loin les ouvriers de chez Gro-Bain, formant un groupe bien distinct
de celui des cadres de l'usine, installs une autre table. On se serait cru dans une bote de nuit new-
yorkaise. Le seul absent de marque tait Art Ridder.

Ludwig se demandait sous quel angle il allait pouvoir attaquer son prochain papier. Il avait dj
voqu pour ses lecteurs la Maldiction des Quarante-Cinq et racont en dtail le massacre des
guerriers fantmes. Il avait dcrit les meurtres et la bagarre l'glise, et son article sur la disparition
de Chauncy tait dj prt. Il n'aurait pas voulu s'arrter en si bon chemin et cherchait dsesprment
du grain moudre pour son dition du lendemain.
cette heure, il aurait d se trouver sur le terrain afin de recueillir les derniers lments auprs
des enquteurs. Et tout a cause de cette brute de shrif. Il devait bien y avoir un moyen de le court-
circuiter. Comment faisaient les types des grands journaux quand la police refusait de cooprer et
menaait de les arrter ?
Ludwig n'avait pas l'intention de laisser passer sa chance uniquement cause d'un flic de
cambrousse but. Jamais une telle occasion ne se reprsenterait. soixante-deux ans, il tenait enfin
la chance de terminer sa carrire sur un feu d'artifice. Plus tard, ses petits-enfants tourneraient
firement les pages jaunies des vieux exemplaires du Courier en disant : Vous vous souvenez de
cette histoire de meurtres Medicine Creek en 2003 ? C'tait notre grand-pre qui couvrait l'affaire.
Un journaliste comme on n'en fait plus.
Ludwig fut brusquement tir de sa rverie en voyant quelqu'un s'installer au comptoir ct de
lui. Tournant machinalement la tte, il dcouvrit le visage juvnile et dcid de son voisin. Mal ras,
un mgot viss aux lvres, la tignasse bouriffe et la cravate de travers, c'tait l'archtype du
journaliste en herbe.
Smit serra la main que lui tendait le jeune reporter.
Joe Rickey, du Boston Globe.
Enchant, rpondit Ludwig.
Le Boston Globe ? Dcidment, on venait de loin pour couvrir les meurtres de Medicine Creek.
Et vous, vous tes Smit Ludwig du Cry County Courier, c'est bien a ?
 Ludwig acquiesa.

Il fait toujours chaud comme a, ici ?

J'ai dj vu pire.
C'est vrai ? Pas moi, rpliqua-t-il en s'pongeant le front l'aide d'une serviette en papier
prise sur le comptoir. a fait deux jours que je suis l et je ne comprends rien toute cette histoire.
J'avais pourtant promis mon rdac' chef quelques bons papiers sur l'Amrique profonde. Je suis
responsable d'une rubrique intitule L'Amrique au quotidien . Chez nous, les gens aiment bien
savoir ce qui se passe ailleurs, alors vous imaginez, avec cette histoire de type beurr, sucr et pass
la casserole...
Le jeune journaliste en frmissait d'aise et Ludwig l'observa. D'une certaine manire, c'tait un
peu lui quarante ans plus tt. Un gamin qui devait avoir du talent s'il avait dcroch un poste au
Boston Globe. Il avait d faire une cole de journalisme et ne manquait pas de culot, mais c'tait
encore un bleu.
En tout cas, pas moyen d'obtenir le moindre tuyau de votre bouseux de shrif ou des Rambo de
la police criminelle. Vous qui tes du coin, vous devez bien savoir dans quels placards trouver des
cadavres. Si je puis dire.
Oui, bien sr, rpondit Ludwig sans se mouiller.
Pas question d'avouer ce gamin qu'il n'tait gure plus avanc que lui.
Vous n'imaginez pas dans quelle merde je suis si je rentre les mains vides, surtout aprs ce que
a a cot au Globe de m'envoyer ici.'
C'est vous qui leur avez propos ce sujet ?

Ouais, et a n'a pas t une mince affaire de convaincre mon redac chef, croyez-moi.
Ludwig avait piti de ce jeune collgue qui lui rappelait ses propres dbuts. ceci prs qu'il
avait refus une bourse d'tudes Columbia pour accepter le poste de grouillot qu'on lui proposait au
Courier l'poque o le journal comptait encore plusieurs employs. Paradoxalement, il n'avait
jamais regrett sa dcision, et le mlange de frustration, d'ambition et de peur qu'il croyait lire dans
le regard de son interlocuteur ntait pas pour le faire changer d'avis.
Rickey s'approcha, l'air d'un conspirateur.
Je me disais, comme a, que vous auriez peut-tre un tuyau me refiler. Je vous jure de
m'asseoir dessus tant que vous ne l'aurez pas publi.
C'est--dire... dit Ludwig, embarrass. dire vrai, monsieur Rickey...
Appelez-moi Joe.
 A vrai dire, Joe, je ne suis pas beaucoup plus avanc que vous.

Vous devez bien avoir une ou deux petites ides derrire la tte.

Ludwig observa le jeune homme avec un certain attendrissement.

Peut-tre, admit-il.

Il faut que je rende mon papier avant onze heures.

Ludwig jeta un coup d'il sa montre : il tait trois heures et demie.
Au mme moment, Corrie Swanson pntra dans le restaurant. Elle rejeta en arrire ses mches
violettes d'un air dcid, faisant tinter les chanes et autres quincailleries accroches son
dbardeur.

Deux grands cafs glacs emporter, commanda-t-elle. Un avec du sucre et beaucoup de lait,
l'autre sans rien.
Ludwig la regarda. La main sur la hanche, tapotant nerveusement le comptoir avec son argent, elle
attendait sa commande sans voir personne. Tout le monde en ville savait qu'elle travaillait pour
Pendergast, ce qui expliquait les deux cafs. Mais pourquoi emporter ? Emporter o ?
La rponse n'tait pas trs difficile deviner. Sans le savoir, Pendergast allait une nouvelle fois
le tirer d'un mauvais pas.
Maisie revenait avec les cafs que Corrie rgla avant de se diriger vers la porte.
Ludwig fit un petit sourire Rickey et se leva.
Je vais voir ce que je peux faire pour vous, fit-il en sortant sa monnaie.

Rickey l'arrta d'un geste.

C'est moi qui paye.
Ludwig le remercia d'un mouvement de tte et sortit du restaurant dans le sillage de Corrie.
Derrire lui, il entendit la voix de Rickey :
Je ne bouge pas d'ici, monsieur Ludwig. Et merci infiniment.
35
Les bureaux du FBI se ressemblent tous, pensa le shrif en jetant un coup d'il la faade lisse
du btiment avec ses fentres en verre fum qui refltaient le soleil. Putain ce que a peut tre
moche, tout de mme. Il rentra sa chemise dans son pantalon, ajusta sa cravate, crasa sa cigarette
sur le trottoir et redressa son chapeau, puis il poussa la double porte et fut accueilli par un courant
d'air glac frigorifier un squimau.

Il dclina son identit l'accueil, accrocha un badge Visiteur au revers de sa veste et se dirigea
vers les ascenseurs. Premier tage, deuxime couloir droite, troisime porte sur votre gauche, lui
avait-on prcis l'accueil
Les portes de l'ascenseur coulissrent, dcouvrant un large couloir aux murs tapisss de bulletins
officiels et de notes de service cryptiques. Hazen s'avana et constata que les portes des bureaux
taient toutes ouvertes, dvoilant des fonctionnaires des deux sexes en chemise blanche. Jamais il n'y
aura assez de crimes au Kansas pour justifier la prsence d'autant d'agents, se dit le shrif en se
demandant quoi tous ces fonctionnaires pouvaient bien passer leurs journes.
Il se retrouva bientt devant une porte entrouverte sur laquelle s'talait le nom de son occupant :
PAULSON J., AGENT CHEF. Dans le bureau, une femme lunettes papillon pianotait avec une rgularit
mcanique sur le clavier de son ordinateur. Elle leva les yeux sur Hazen et lui fit signe qu'il tait
attendu dans la pice voisine.
Le bureau de l'agent chef Paulson tait aussi impersonnel que le reste du btiment, l'exception
d'un portrait accroch au mur du matre des lieux cheval, et d'une photo de famille pose ct du
tlphone. L'homme repoussa son fauteuil et se leva afin d'accueillir son visiteur.
Jim Paulson, se prsenta-t-il en lui broyant les phalanges.
Hazen retint une grimace de douleur et se posa sur le sige qui faisait face son hte tandis que
celui-ci, trs dcontract, s'installait confortablement derrire son bureau, les jambes croises.
Alors, shrif, en quoi puis-je vous tre utile ? s'enquit Paulson. Je n'ai rien refuser un ami
de Harry McCullen.
Paulson ne perdait pas de temps en amabilits inutiles. L'homme d'action dans toute sa splendeur :
cheveux en brosse, costume lgant, yeux bleus et sourire fossettes, avec sans doute une queue
comme un manche de pelle. Le mari idal.
Hazen dcida de jouer les shrifs de cambrousse.
Tout d'abord, merci d'avoir accept de me recevoir, monsieur Paulson...
Appelez-moi Jim, je vous en prie.
Hazen sourit avec une fausse humilit admirable.
Avec plaisir, Jim. Vous n'avez sans doute jamais entendu parler de Medicine Creek, un petit
bled pas trs loin de Deeper.

Vous vous trompez, je sais parfaitement o se trouve Medicine Creek, surtout depuis ces
meurtres.
Dans ce cas, vous devez savoir que nous formons une communaut soude, attache aux
valeurs de ce pays. En tant que shrif, je suis le garant du respect de ces valeurs, mais je ne vous
apprends rien. Le shrif dune petite municipalit comme la ntre n'est pas uniquement charg du
maintien de l'ordre, c'est avant tout un symbole de confiance et de respect mutuel.
Paulson opina.
Bref, tout allait bien jusqu' cette srie de meurtres.
Un fait divers tragique.

Notre communaut est modeste, sa police aussi, et toute aide extrieure est la bienvenue,
comme vous pouvez vous en douter.
Paulson dploya son sourire fossettes.
Shrif, nous aimerions pouvoir vous apporter notre aide, croyez-le bien, mais nous avons pour
cela besoin de la preuve formelle qu'un dlit fdral a t commis sur votre territoire, ou bien alors
que ces meurtres sont lis une action terroriste, ce qui ne semble pas tre le cas. Comme vous le
savez, le FBI n'est pas habilit se substituer aux autorits locales et j'ai donc les mains lies.
Parfait, pensa Hazen. Feignant l'tonnement, il porta le coup de grce.
Mais justement, Jim, c'est bien ce que je ne comprends pas. Depuis le dbut de cette affaire,
nous avons sur place un enquteur du FBI. Vous n'tiez pas au courant ?
Le sourire de Paulson se figea sur ses lvres. Il marqua un temps d'arrt et prit le temps de se
caler sur son sige avant de reprendre :
Si, maintenant que vous le dites.
C'est prcisment la raison de ma visite. L'agent Pendergast est arriv chez nous ds le matin
du premier meurtre. Je suppose que vous le connaissez ?
J'avoue ne pas le connatre personnellement, rpondit Paulson, de plus en plus embarrass.
Ah bon ? II m'a dit qu'il dpendait du bureau de La Nouvelle-Orlans et j'tais persuad qu'il
agissait en parfaite intelligence avec vos services. Je pensais que c'tait la rgle en pareil cas.
Comme Paulson ne disait rien, le shrif poursuivit :
Je suis dsol, Jim, j'espre ne pas avoir gaff. Je pensais simplement...
Il ne jugea pas utile d'achever sa phrase et Paulson en profita pour prendre son tlphone.
 Darlene ? Sortez-moi le dossier de l'inspecteur Pendergast du bureau de La Nouvelle-Orlans.
Oui, c'est a, Pendergast, rpta-t-il avant de raccrochera.

Quoi qu'il en soit, je suis venu vous demande de lui retirer l'affaire, sans vouloir vous
commander.
Lui retirer l'affaire ? Et pour quelle raison ? fit Paulson en regardant son interlocuteur dans les
yeux.
Une lgre rougeur au niveau du cou trahissait son trouble.
Comme je vous l'ai dit, nous sommes habituellement ravis qu'on nous aide. La police de
Medicine Creek dispose de trs petits moyens, de sorte que nous avons d faire appel aux units de
police de Dodge ainsi qu'aux enquteurs de la police criminelle du Kansas, mais je dois vous avouer
que cet inspecteur Pendergast est plutt...

Cette fois encore, il laissa volontairement sa phrase en suspens, comme s'il hsitait critiquer
Pendergast devant l'un de ses collgues.
Il est plutt quoi ? insista Paulson.
C'est--dire qu'il est plutt maladroit dans sa manire d'agir, oubliant un peu trop souvent de
se conformer aux usages en vigueur chez nous.
Je vois, fit Paulson, visiblement agac.
Hazen se pencha en avant.
Pour tout vous dire, Jim, prcisa-t-il d'un air de conspirateur, ce type-l est un peu bizarre. Il
passe son temps faire des citations savantes et se balade en ville avec son costume de luxe et ses
chaussures anglaises. Vous voyez d'ici le tableau.

Je vois, en effet, acquiesa Paulson.

Le tlphone sonna et l'agent chef dcrocha prcipitamment.
Oui, Darlene ? Fort bien, apportez-le-moi.
La secrtaire entra presque aussitt, arme d'un long listing informatique. Elle le tendit Jim qui
lui effleura la main en passant.
Le patron idal, pensa Hazen en posant les yeux sur le portrait convenu de la femme et des enfants
de Paulson trnant sur son bureau. Une femme plutt mignonne et une secrtaire charmante, pas mal
pour un seul homme.
Paulson, plong dans la lecture du listing, laissa chapper un sifflement.
Un sacr bonhomme, ce Pendergast. Prnom Al... Al... C'est fou, je n'arrive mme pas le
prononcer. Premier prix au Concours de tir national du FBI en 2002, Mdaille de bronze pour
services distingus en 2001, toile d'or du courage en 1997,1999 et 2000, une autre mdaille pour
services distingus en 1998, quatre citations pour bravoure suite des blessures reues dans
l'exercice de ses fonctions et la liste ne s'arrte pas l. Il a men plusieurs enqutes New York, ceci
expliquant cela, sans parler des mentions pour services rendus dans le cadre de missions classes
secrtes. Des missions militaires, apparemment. Mais qu'est-ce que c'est que ce type-l ?
C'est prcisment la question que nous nous posions Medicine Creek, insista Hazen.

Jim Paulson ne cherchait plus dissimuler sa colre.

Pour qui se prend-il venir chez nous en conqurant ? Cette histoire ne relve mme pas de la
comptence du Bureau.
Hazen savourait en silence la raction de Paulson, qui posa violemment le listing informatique sur
son bureau.

Personne ici ne l'a autoris mener cette enqute et il n'a mme pas eu la courtoisie
lmentaire de venir nous voir. a ne se passera pas comme a, dcrta-t-il en prenant son tlphone.
Darlene ? Appelez-moi Talmadge Kansas City.
Tout de suite, chef.
Quelques instants plus tard, le tlphone sonnait. Au moment de dcrocher, Paulson demanda
son visiteur :
Shrif, cela ne vous drangerait pas d'attendre ct ?
Hazen dcida d'examiner d'un peu plus prs la secrtaire. Ses lunettes papillon cachaient un
visage mutin, pos sur une silhouette avenante.
Le shrif n'attendit pas longtemps. Moins de cinq minutes plus tard, Paulson venait le chercher,
tout sourire, ses fossettes bien en vidence,
Shrif ? fit-il. Pourriez-vous indiquer votre numro de fax ma secrtaire ?
Sans problme.
D'ici un jour ou deux, vous recevrez par fax un ordre de dessaisissement en provenance du
bureau du procureur. Vous n'aurez plus qu' le signifier l'inspecteur Pendergast. Personne n'est au
courant de cette mission au bureau de La Nouvelle-Orlans et notre bureau new-yorkais nous prcise
simplement qu'il est actuellement en cong. En dehors de son statut d'officier de police judiciaire, il
n'est nullement habilit mener une telle enqute. Il ne semble pas avoir agi en dehors du cadre de la
loi, mais tout a me parat suffisamment trange pour vous recommander la plus grande prudence.
Surtout par les temps qui courent.
Hazen s'appliquait conserver un visage grave, mais il jubilait intrieurement.
Pendergast a visiblement des appuis importants au sein mme du service, mais il semble
galement disposer d'un certain nombre d'ennemis. votre place, j'attendrais tranquillement cet
ordre de dessaisissement et je le lui notifierais poliment, sans plus. En cas de problme, voici ma
carte.

Hazn la prit et la glissa dans sa poche.

Je comprends, fit-il,

En tout cas, shrif, je vous remercie de mavoir averti.

Je vous en prie.
Paulson, toutes fossettes dployes, raccompagna son visiteur jusqu'au couloir, glissant au
passage un clin d'il la femme aux lunettes papillon.
Il a dit un jour ou deux, pensa Hazen avec une certaine impatience,

Il regarda sa montre : trois heures. Il avait encore le temps de faire un saut Deeper.
36
Corrie avanait au ralenti sur le petit chemin de terre, conduisant d'une seule main et maintenant
de l'autre les deux cafs glacs poss en quilibre sur ses cuisses. Les glaons avaient quasiment fini
de fondre et ses jambes taient ankyloses l'endroit o les gobelets dessinaient des cercles humides
sur son pantalon. La Gremlin fit une embarde en passant sur un nid-de-poule plus profond que les
autres et Corrie grimaa ; son pot d'chappement n'tait plus trs vaillant et elle n'avait pas vraiment
envie qu'il se dtache sur ce maudit chemin.
Devant elle, les contours trapus des tumulus venaient d'apparatre au-dessus des bouquets
d'arbres, le soleil de cette fin d'aprs-midi transformant en halo dor les herbes folles qui poussaient
au sommet. Elle fit encore quelques dizaines de mtres, arrta son moteur et se glissa prudemment
hors de son sige avant de se diriger vers les bosquets, ses gobelets la main. De gros nuages
d'orage menaaient au nord, obscurcissant une bonne partie du ciel. Il n'y avait pas un souffle de vent,
mais cela ne durerait gure.
Elle traversa le petit bois et poursuivit sa route en direction des tumulus, dcouvrant enfin la
longue silhouette noire de Pendergast. Il lui tournait moiti le dos, le regard perdu dans le paysage
qui l'entourait. On aurait dit qu'il scrutait les alentours avec une attention particulire, comme s'il
cherchait en graver les moindres dtails dans sa mmoire.
Pause caf ! fit-elle sur un ton enjou.
Pendergast se retourna lentement, la fixa longuement, et une ombre de sourire se forma sur ses
lvres.
Mademoiselle Swanson ! Comme c'est gentil vous. Je dois vous avouer ma grande honte ne
boire que du th. Jamais de caf.
Je suis dsole, rpondit-elle, une pointe de dception dans la voix.

Elle avait voulu lui faire plaisir et c'tait rat. Tant pis, elle en serait quitte pour boire les deux
cafs. Elle regarda autour d'elle et aperut plusieurs cartes ainsi que des croquis tranges disposs
mme le sol et retenus par des pierres. Elle remarqua en particulier un vieux cahier dont les pages
uses taient couvertes d'une criture d'colier en pattes de mouche.
C'est fort gentil d'avoir pens moi, mademoiselle Swanson. Je n'en ai plus que pour un
instant.
Vous faites quoi, exactement ?
Je m'imprgne du genius loci afin de me prparer.
Vous prparer quoi ?
Vous le verrez d'ici quelques minutes.
Corrie s'installa sur un rocher et commena dguster son caf. Il tait fort, sucr et froid, comme
elle l'aimait. Observant Pendergast, elle le vit faire le tour du site. Il s'arrta plusieurs reprises,
prenant le temps de regarder longuement autour de lui. Il sortait parfois son carnet afin de prendre des
notes, ou bien alors il examinait attentivement l'une ou l'autre de ses cartes avant d'y faire une marque
ou de tracer un trait. Corrie tenta de lui poser une question, mais il l'arrta aussitt d'un geste de la
main.
Trois quarts d'heure s'coulrent ainsi. Le soleil commenait s'enfoncer derrire un banc d'pais
nuages noirs. Corrie regardait Pendergast sans comprendre, avec ce curieux sentiment d'admiration
qu'elle ne pouvait s'empcher d'prouver en sa prsence. Elle aurait voulu pouvoir lui tre utile, lui
prouver qu'elle avait de la ressource, mriter son respect. Il y avait bien longtemps que personne
dans son entourage, ni ses profs ni ses copains et encore moins sa mre, ne s'tait intress elle.
Pendergast avait t le premier lui faire confiance. Corrie se demandait bien ce qui pouvait pousser
quelqu'un comme lui faire ce boulot, enquter sur des crimes pouvantables au risque de sa vie.

Elle se demanda furtivement si elle n'tait pas un peu amoureuse de lui...

Quelle idiote ! Bien sur que non ! Comment tre amoureuse de ce cadavre ambulant aux doigts
interminables, aux cheveux dcolors et aux yeux froids qui passait son temps examiner les choses
et les gens d'un regard inquitant ? En plus, il tait vieux. Il devait au moins avoir quarante ans.
Berk !
Pendergast semblait avoir termin. Il glissa son carnet dans la poche de sa veste et s'approcha.
Je suis prt, je crois.
Moi aussi je serais prte... si je savais au moins de quoi il retourne.
Pendergast s'agenouilla sur le sol au milieu des cartes et des croquis qu'il rassembla.
Savez-vous ce qu'est un palais de mmoire ?

Pas la moindre ide.

Il s'agit d'un exercice mental, d'un procd mnmotechnique remontant au moins au grand pote
grec Simonide. Cet art fut grandement amlior la fin du xve sicle par Matteo Ricci qui l'enseigna
des savants chinois. Pour ma part, je me suis inspir de cette forme de concentration mentale et j'ai
pu mettre au point une technique personnelle en y mlant des lments emprunts au Chongg Ran, une
ancienne pratique mditative bouddhiste du Bhoutan. J'ai donn cette mthode le nom de retour
dans la mmoire .
Je ne dois pas tre trs maligne parce que je n'ai rien compris.
Laissez-moi vous expliquer de faon plus concrte. Au terme de recherches minutieuses et
grce des efforts de concentration intenses, je tente de me replonger mentalement dans un lieu une
poque dtermine du pass.
Un peu comme un voyage dans le temps ?
 Un voyage imaginaire dans le temps, si vous voulez. Je me replace mentalement dans le lieu
choisi l'poque qui m'intresse et j'observe minutieusement tout ce qui m'entoure. Cela prsente
l'avantage d'ouvrir mon regard sur certains lments qui nous font dfaut, de combler ces vides par la
seule force de mon imagination et de dcouvrir ainsi des dtails cruciaux qui m'chappaient
jusqu'alors.
Tout en parlant, il retirait sa veste.

Ce procd devrait nous aider dans le cas prsent, poursuivit-il, puisqu'il m'a t impossible
de progresser grce aux mthodes traditionnelles, en dpit des bons offices de cette chre Mme
Tealander.
Pendergast plia soigneusement sa veste et la posa sur les documents rassembls ct de lui.
Corrie dcouvrit non sans surprise qu'il portait sous le bras une arme dissimule dans un tui.

Vous comptez faire a tout de suite ? demanda-t-elle, partage entre la curiosit et l'inquitude.
Pendergast s'tait allong sur le sol. On aurait dit un cadavre.
Oui, rpondit-il.
Et moi qu'est-ce que je dois faire ?
Vous tes l pour veiller sur moi. Si vous voyez ou entendez quoi que ce soit d'anormal,
rveillez-moi en me secouant fermement.
Mais...
Vous entendez le chant des oiseaux et la stridulation des grillons ? Si jamais ils s'arrtent,
rveillez-moi immdiatement.
D'accord.

Une dernire chose. Si je ne suis pas revenu nioi d'ici une heure, rveillez-moi. En dehors
de ces trois prcautions, ne me rveillez sous aucun prtexte. C'est bien compris ?
Pas de problme.
Pendergast croisa les bras sur sa poitrine. Si elle avait t sa place, Corrie aurait trouv la
position trop inconfortable pour penser quoi que ce soit. Ce n'tait pas le cas de Pendergast, qui
semblait s'tre fig pour l'ternit.
A quelle poque allez-vous remonter ?
Je souhaite assister aux vnements du 14 aot 1865.
Le jour du massacre des Quarante-Cinq ?
Exactement.
 Mais pour quelle raison ? Quel rapport y a-t-il avec les meurtres actuels ?

Je serais bien incapable de vous le dire, mais je sais qu'il existe. Mon but est prcisment de
dcouvrir la nature exacte de ce rapport. Puisque le prsent ne nous apprend rien sur les vnements
d'aujourd'hui, la rponse se trouve ncessairement dans le pass. C'est pour cette raison que je
compte m'y rendre.

Mais vous allez vraiment dans le pass ?

Je vous rassure tout de suite, mademoiselle Swanson. Je m'y rends uniquement par la pense. Il
n'empche, c'est un long et prilleux priple en Terra incognito, qui pourrait bien tre plus dangereux
qu'un voyage habituel.
Je ne...

Corrie prfra ne pas achever sa phrase, sentant bien que toute autre question serait inutile.
tes-vous prte, mademoiselle Swanson ?
Ben... oui, je crois.
Dans ce cas, je vous demanderai de conserver dsormais le silence le plus absolu.
Corrie obtempra, se contentant d'observer la forme immobile de Pendergast. Les minutes
s'coulaient et la respiration du policier semblait s'tre arrte. Autour d'eux, les oiseaux et les
grillons poursuivaient leur sarabande et la vie suivait son cours imperturbablement sous la caresse du
soleil que des nuages de plus en plus menaants n'arrivaient pas cacher. Rien n'avait chang et,
pourtant, Corrie croyait percevoir la rumeur de cette fin de journe tragique, prs d'un sicle et demi
plus tt, lorsqu'une trentaine de guerriers cheyennes, surgissant au galop d'un nuage de poussire,
avaient accompli leur terrible vengeance.
37
Le shrif Hazen pntra dans l'immense parking quasiment vide du centre commercial de Deeper,
le traversa vive allure et gara sa voiture sur l'un des emplacements rservs devant les bureaux de
la police municipale. Hazen connaissait bien son collgue Hank Larssen. C'tait globalement une
bonne pte, mme si ses rflexes n'taient pas toujours trs vifs. Le shrif de Medicine Creek traversa
avec une pointe d'envie la grande pice o des secrtaires plutt mignonnes taient penches sur leur
cran d'ordinateur. Quand on pense qu'il n'avait mme pas les moyens de faire rparer la
climatisation de sa voiture de service... Comment faisaient-ils Deeper pour trouver autant d'argent ?
Il tait presque cinq heures de l'aprs-midi, mais personne n'avait l'air press de quitter son poste.
Hazen connaissait peu prs tout le monde et nul ne songea l'arrter en le voyant se diriger d'un pas
dtermin vers le bureau de Larssen dont la porte tait ferme. Il frappa pour la forme et entra sans
attendre la rponse.

Larssen, confortablement install sur un vieux fauteuil tournant, coutait les explications confuses
de deux types en costume qui parlaient en mme temps. Les deux hommes s'arrtrent net et se
retournrent en entendant la porte s'ouvrir dans leur dos.
Tu ne pouvais pas mieux tomber, Dent, fit Larssen avec un petit sourire. Je te prsente
Seymour Fisk, doyen de l'universit du Kansas, et Chester Raskovich, chef de la scurit du campus.
Messieurs, je vous prsente Dent Hazen, le shrif de Medicine Creek.
Hazen tira une chaise lui et s'assit, examinant de la tte aux pieds les deux ostrogoths de
l'universit du Kansas. Fisk, avec sa calvitie prononce, ses bajoues et ses lunettes poses sur le bout
du nez, avait la tte de l'emploi. Quant Chester Raskovich, c'tait le type mme du flic rat : grand
et gros, avec de petits yeux rapprochs et un costume marron dans lequel il transpirait abondamment.
Sa faon de vous broyer la main faisait passer l'agent chef Paulson pour un enfant de chur.
Tu dois bien te douter de la raison de leur prsence ici, poursuivit Larssen.

Bien videmment.
Hazen apprciait son collgue et c'est avec mauvaise conscience qu'il s'apprtait lui jouer un
mauvais tour. Mais plus il rflchissait sa petite thorie, plus les morceaux du puzzle se mettaient
en place.
J'expliquais ces messieurs les implications du choix final de leur projet exprimental pour
Deeper et Medicine Creek.
Hazen hocha la tte. Il n'tait pas press et c'tait aussi bien que les types de l'universit du
Kansas soient l pour entendre ses explications.
Fisk se pencha en avant, dcid reprendre la conversation interrompue par l'arrive de Hazen.
Il faut bien comprendre, shrif, que ce tragique assassinat bouleverse tous nos plans. Je vois
mal comment nous pourrions prendre la dcision d'implanter ce champ exprimental Medicine
Creek aprs ce qui vient de se passer. Nous sommes donc prts nous rabattre sur Deeper, mais je
souhaite recevoir l'assurance que nous n'allons en aucun cas subir les consquences de cette affaire si
nous faisons dmarrer ici notre projet. La moindre publicit nous serait prjudiciable. Hautement
prjudiciable. Comme vous le savez, notre intention en optant pour une rgion aussi recule que la
vtre tait prcisment d'viter les dbordements mdiatiques dus aux inquitudes irrationnelles des
adversaires du gnie gntique.

Larssen opina d'un air grave.

Tout ce que je peux vous dire, c'est que Medicine Creek se trouve trente kilomtres d'ici et
que ces meurtres n'ont rien voir avec Deeper. Les autorits de Medicine Creek sont d'ailleurs
convaincues que le tueur est quelqu'un de chez eux, le shrif Hazen pourra vous le confirmer, de sorte
que nous n'avons rien craindre de ce ct-l. Si a peut vous rassurer, le dernier homicide
enregistr Deeper remonte 1911.

Hazen prfra ne pas intervenir, attendant son heure.

Voil qui est une bonne chose, approuva Fisk d'un mouvement de tte qui fit trembler ses
bajoues. Monsieur Raskovich se trouve ici afin d'aider la police dcouvrir l'identit du psychopathe
responsable de ces meurtres monstrueux, prcisa-t-il en se tournant vers Hazen. Nous souhaitons
galement retrouver au plus vite le corps du professeur Chauncy qui semble avoir disparu.
C'est exact, approuva Hazen.
M. Raskovich compte travailler en troite relation avec vous, monsieur Larssen, afin d'assurer
la scurit de notre projet Deeper en vitant toute publicit indsirable. Nous avons bien
videmment diffr l'annonce de l'implantation de ce champ de mas transgnique en attendant que la
situation seclaircisse, mais je puis d'ores et dj vous confirmer officieusement que votre commune
a t choisie. Des questions ?

Comme personne ne disait rien, le doyen Fisk ajouta l'intention de Hazen :

De votre ct, shrif, quoi de neuf propos de l'enqute ?
C'tait la question que Hazen attendait.
Pas mal de choses, rpondit-il d'une voix douce.
Tous les regards braqus sur lui, Hazen se recula sur sa chaise, prenant son temps.
Il semble que Chauncy se soit rendu proximit de la rivire afin d'y prlever quelques
chantillons de mas qu'il a soigneusement rpertoris et tiquets. D'aprs ce que j'ai cru
comprendre, il avait besoin d'pis mrs.
Les trois autres hochrent la tte, impatients d'entendre la suite.
Voil pour le premier lment nouveau. Le second, c'est que le tueur n'est pas quelqu'un de
Medicine Creek, contrairement ce que l'on a pu croire, dit-il d'un ton aussi dtach que possible.
 Les autres sursautrent.

Il semblerait galement que ces crimes n'aient pas t commis par un tueur en srie, mais qu'on
ait en ralit voulu faire croire l'uvre d'un psychopathe. Le rmouleur scalp, les traces de pieds
nus, les allusions aux guerriers fantmes et la maldiction des Quarante-Cinq, tout a n'tait que de
la poudre aux yeux. En vrai, ces crimes ont t commis par une personne qui avait le plus vieux
mobile du monde, savoir l'argent.

Que voulez-vous dire ? demanda Fisk, pour le moins interloqu.

J'ai t frapp par le fait que le premier crime avait eu lieu trois jours avant l'arrive annonce
du professeur Chauncy. Le lendemain mme de cette arrive, le tueur frappait nouveau. Pouvait-il
s'agir d'une simple concidence ?
La question resta un instant en suspens.

Je ne comprends pas, ragit finalement Larssen, l'air inquiet.

Il faut croire que ces deux premiers crimes n'ont pas eu les effets escompts, et c'est pour cette
raison que Chauncy a t tu son tour.
Je ne te suis plus, fit Larssen. De quels effets escompts parles-tu ?
C'est simple. Il s'agissait de convaincre Chauncy que Medicine Creek n'tait pas l'endroit rv
pour ses expriences.
L'affirmation du shrif fit l'effet d'une bombe. Profitant de la surprise, Hazen poursuivit :
Les deux premiers meurtres visaient convaincre les autorits universitaires d'oublier
Medicine Creek et de se rabattre sur Deeper, mais la manuvre a fait long feu et le coupable n'avait
d'autre solution que d'assassiner Chauncy la veille du jour o il devait annoncer sa dcision.

Attends une seconde... s'interposa Larssen.

Laissez-le terminer, l'interrompit aussitt le doyen Fisk en se penchant en avant, les mains
jointes et les coudes poss sur ses genoux habills de tweed.
Ces pseudo-crimes en srie taient censs faire diversion et nuire la candidature de
Medicine Creek, assurant ainsi l'installation du projet Deeper. Les mutilations et toutes ces mises
en scne prtendument indiennes avaient pour but de crer la panique Medicine Creek et
d'accrditer au passage la thse que nous n'tions que des bouseux attards, ta place, Hank, ajouta
Hazen en se tournant vers son collgue, je me poserais la question de savoir qui avait le plus perdre
Deeper si le site retenu tait Medicine Creek.
Tu ne crois pas que tu vas un peu vite en besogne ? grogna Larssen en se levant de son sige.
Tu n'es tout de mme pas en train de nous dire que le tueur est quelqu'un de Deeper ?
Si, c'est exactement ce que je veux dire.
 Tu n'as pas l'ombre d'une preuve ! Tout a, c'est du vent ! Une thorie fumeuse qui ne repose
sur rien ! O sont tes preuves ?

Hazen ne rpondit pas, prfrant attendre que son collgue recouvre son calme.
Cette histoire est compltement ridicule ! Qui irait s'amuser tuer trois personnes pour un
champ de mas de rien du tout ?

Il ne s'agit pas d'un champ de mas de rien du tout , comme tu dis, rpliqua Hazen d'un ton
glacial. Tu n'as qu' demander au Pr Fisk.
Le doyen acquiesa et Hazen poursuivit :
Il s'agit d'un projet d'envergure, avec beaucoup d'argent pour le site retenu comme pour
l'universit du Kansas. Buswell Agricon est l'une des plus grosses firmes au monde dans ce secteur,
avec la cl des brevets, des royalties, des subventions, l'installation de laboratoires, que sais-je
encore. Hank, laisse-moi te poser nouveau la question : qui avait le plus perdre ici si le site
retenu tait Medicine Creek ?
Ne compte pas sur moi pour ouvrir une enqute sur de simples lucubrations.
Je ne t'en demande pas tant, Hank, fit Hazen en souriant. C'est moi qui suis charg de l'enqute
et je n'ai pas l'intention de me dfiler. Tout ce que je te demande, c'est de m aider.
Larssen se tourna vers Fisk et Raskovich.
La police de Deeper n'a pas l'habitude de prter l'oreille aux rumeurs les plus absurdes.
Mais Fisk ne souhaitait pas s'en tenir l.
Trs franchement, shrif, le point de vue de votre collgue me semble tout fait crdible.
Qu'en pensez-vous, Chester ?

Je pense que a mrite au minimum de se pencher sur la question, rpondit Raskovich d'une
voix virile.
Larssen observa tour tour ses visiteurs.
Je suis d'accord pour me pencher sur la question, comme vous dites, mais je doute que le
meurtrier soit originaire d'ici. Il est trop tt...
Professeur Fisk, l'interrompit Hazen. Avec tout le respect que je vous dois, il me semble que
vous devriez peut-tre reporter votre dcision concernant l'implantation du champ de mas, surtout si
l'assassin a agi dans le but de vous influencer.
Il marqua un temps de silence afin de bien faire passer le message.
Je comprends fort bien votre point de vue, shrif.
 Mais la dcision a dj t prise, conclut Larssen, agac.

Rien n'est encore grav dans le marbre, corrigea Fisk. Si l'assassin s'avre tre quelqu'un de
Deeper - ce qui est tout fait plausible -, vous comprenez bien que nous ne souhaitions pas implanter
le projet ici.
Larssen, sentant qu'il tait prfrable de ne pas rpondre, lana un regard noir Hazen. Ce
dernier avait mal au cur pour lui, d'autant que Larssen n'tait pas un mauvais bougre, mme s'il
n'tait pas trs malin.
Il faut que je retourne Medicine Creek, fit Hazen en se levant. Nous n'avons toujours pas
retrouv le corps. Mais vous pouvez me faire confiance pour revenir enquter ici demain la
premire heure. J'espre pouvoir compter sur ton aide, Hank.
Bien sr, Dent, rpondit Larssen contrecur.

Hazen se tourna vers Fisk et Raskovich.

Messieurs, ravi d'avoir fait votre connaissance. Je vous tiens au courant.
Merci d'avance, shrif.
Hazen sortit un paquet de cigarettes de sa poche et plongea son regard dans celui de Raskovich.
Passez mon bureau en arrivant Medicine Creek. Je m'arrangerai pour vous obtenir une
autorisation d'enqute provisoire. Votre aide sera la bienvenue, monsieur Raskovich.
Ce dernier hocha la tte d'un air impassible comme si c'tait la moindre des choses, mais Hazen
savait dj qu'il s'tait fait un alli du superflic en chef de l'universit du Kansas.
38
Le Chongg Ran, la technique de mditation invente par le sage confucen Ton Wei l'poque de
la, dynastie Tang, avait essaim hors de Chine et fait des adeptes au Bhoutan o elle avait t
perfectionne sur plus de cinq cents ans par les moines de l'un des monastres les plus reculs de la
plante, celui de Tenzin Togangka. Cette forme de concentration absolue tait un curieux mlange
d'hyperconscience et de vide mental, mlant sensation pure et connaissances intellectuelles avances.

La premire tape du Chongg Ran consiste visualiser dans sa tte le noir et le blanc
distinctement, et non sous forme de gris. Seuls un pour cent des adeptes de cette pratique parviennent
dpasser ce stade, car d'autres exercices infiniment plus complexes les attendent. On les invite
notamment jouer contre eux-mmes et simultanment plusieurs parties de go, d'chec ou de bridge,
mais aussi fondre dans un mme tout la connaissance et l'ignorance, le bruit et le silence, la
conscience et l'inconscience, la vie et la mort, l'univers et le vide.

Le Chongg Ran joue constamment sur les oppositions et les contraires. Il ne s'agit pas d'une fin en
soi, mais d'un moyen de parvenir ses fins par la mise en uvre de pouvoirs mentaux insouponns,
avec la cl l'panouissement de l'esprit.
Couch mme le sol, Pendergast conservait la pleine conscience de tout ce qui l'entourait :
l'odeur des herbes sches, la moiteur de l'air, l'inconfort des petits cailloux dans son dos. Il parvenait
galement isoler chaque son : le chant des oiseaux, le murmure des insectes, le bruissement des
feuilles, jusqu' la respiration de son assistante, sagement assise quelques mtres de lui. Les yeux
clos, il s'efforait de reconstituer mentalement dans ses moindres dtails le dcor de cette fin de
journe paisible, faisant apparatre les uns aprs les autres les bosquets d'arbres, les trois tumulus,
les jeux de lumire et d'ombre, les champs de mas s'tendant perte de vue, les nuages qui
s'accumulaient l'horizon, l'air, le ciel, la terre.
Bientt le paysage lui apparut dans son ensemble aussi nettement que s'il avait eu les yeux
ouverts. Et de mme qu'il s'tait appliqu le construire patiemment, il lui tait prsent possible
d'en retirer chaque lment.
Il commena par les odeurs, effaant successivement de sa conscience la senteur des peupliers, le
parfum humide et chaud de la vgtation, l'ozone de l'orage qui se prparait, les exhalaisons des
herbes, des feuilles, de la terre. S'intressant ensuite ses sensations, il entreprit d'teindre
progressivement tous les lments susceptibles de lui rappeler l'instant prsent : les petits cailloux
sur le sol, la chaleur, le chatouillement d'une fourmi sur sa main.
Puis il s'appliqua s'isoler des bruits, commenant par le chant des insectes avant de faire
disparatre successivement le bruissement des feuilles, le martlement d'un pic-vert, les ppiements
des oiseaux dans les arbres, le chuchotement du vent, les grondements lointains du tonnerre.
Le paysage qu'il avait virtuellement sous les yeux tait prsent plong dans un silence absolu.
L'tape suivante consistait oublier jusqu' l'existence de son corps en prenant soin de gommer
toute notion d'espace et de temps.
 Le vritable processus de concentration pouvait alors commencer et Pendergast fit disparatre un
un tous les lments du dcor, dans l'ordre inverse de sa construction, Il effaa de son esprit la
route, puis les champs de mas, les arbres, l'herbe, les rochers, la lumire, pour ne plus disposer que
d'un paysage pur et vide dont il ne restait plus que les formes nues, plonges dans l'obscurit.
Cinq minutes, puis dix s'coulrent, au cours desquelles il eut l'occasion d'apprivoiser le site
dpouill dans lequel il se trouvait prsent. Le moment tait venu de le reconstruire d'une autre
manire.
La lumire fut la premire revenir, suivie d'un pais manteau vert constell d'asters, de
coquelicots, de bleuets, de moutardes sauvages, auxquels il ajouta d'pais nuages cuivrs, des
rochers, la rivire sinueuse courant librement dans l'immensit vierge. Au loin, on distinguait un
troupeau de bisons et quelques plans d'eau se refltaient dans le soleil d'une fin d'aprs-midi, perdus
au milieu d'un ocan d'herbes sauvages ondoyant au gr du vent.

Un filet de fume montait en contrebas et l'on apercevait plusieurs silhouettes mobiles sur la
prairie au milieu d'un campement de tentes rapices. Une cinquantaine de chevaux broutaient l'herbe
le long de la rivire.
Avec d'infinies prcautions, Pendergast ouvrit son esprit aux sons et aux odeurs, et il perut
bientt des voix et des rires, les senteurs fcondes de la terre, le fumet des pices de bison cuisant
sur un feu de bois, le hennissement d'un cheval, un bruit d'perons et le son caractristique d'une
cocotte en fonte dont on remue le contenu.
Pendergast attendit que la scne se prcise, les sens en alerte. Les voix lui parvenaient trs
clairement.
Chuck est quasiment prt, dit quelqu'un en jetant une bche sur le feu.
Ce gamin n'est mme pas capable de pisser tout seul. Il a encore besoin que sa maman l'aide
viser pour ne pas s'en mettre plein les pieds.
Explosion de rires.
L'image est encore brouille, mais Pendergast aperoit des hommes qui attendent leur tour, une
gamelle la main.
Vivement qu'on arrive Dodge pour pouvoir se dcrasser.
T'as qu' boire a pour te nettoyer le gosierJim,
Une bouteille brille dans le soleil du soir. Un glouglou pais rsonne, suivi du bruit mtallique
d'un couvercle que l'on repose sur une cocotte. Une brusque rafale de vent qui fait voler la poussire.
Le craquement du bois dans le brasier.
Quand on sera, Dodge, rappelle-moi de te prsenter une dame qui te nettoiera autre chose
que le gosier.
 nouveau des rires.

H, amigo ! Fais circuler le whisky, un peu.

Qu'est-ce que tu nous as encore concoct, Hoss ? Un ragot de merde d'agneau ?

T'as le droit de passer ton tour.

Et ce whisky, amigo ?
Peu peu, la scne se fait plus nette et l'on distingue clairement prsent un groupe d'hommes
autour d'un feu de camp au pied de l'un des tumulus. Ils sont tous coiffs de chapeaux de cow-boy
maculs et portent autour du cou des bandanas effilochs sur des chemises moiti dchires. Quant
leurs pantalons de grosse toile, ils sont raides de crasse. Aucun ne s'est ras depuis des semaines.
La butte de terre fait l'effet d'un lot perdu dans un ocan de verdure. En contrebas, au-del d'un
pais mur de broussailles dfendant la partie infrieure du tumulus, la prairie reprend ses droits. Le
vent s'est lev, faisant danser les hautes herbes en vagues successives. Un arme de fleurs sauvages
flotte dans l'air, se mlant l'odeur des bches de peuplier qui se consument dans le feu, au fumet des
haricots qui cuisent et aux manations cres des corps sales. Les hommes ont dpos leurs selles et
dpli leurs couvertures l'abri du vent, ct d'une poigne de tentes dlabres. l'cart du camp,
dans deux directions opposes, on distingue les silhouettes des hommes de garde, un fusil entre les
mains.
Les rafales de vent se renforcent, faisant tourbillonner dans l'air des nuages de poussire.
Chuck est prt.
Un homme au visage allong et aux petits yeux chafouins, une cicatrice lui barrant le menton, se
lve lentement et s'broue, faisant tinter ses perons. C'est Harry Beaumont, le chef de la bande.

Sink et Web, allez relever les sentinelles. Vous mangerez plus tard.
Mais la dernire fois...
Encore un mot, Sink, et je te coupe les couilles pour m'en faire un collier.
La rponse du chef est accueillie par des rires touffs.
Tu te souviens de ce type avec ses normes couilles Two Forks ? Le javelina s'est rgal, tu
[4]
te souviens ?
Un grand clat de rire.
Ce type-l devait avoir une maladie.
Ils sont tous atteints de maladies.
 a ne t'a pas empch d'aller voir ls squaws de plus prs, Jim.

Tu peux pas fermer un peu ta grande gueule quand on mange ?

Au mme instant, un homme se met chanter d'une belle voix grave :

cheval toute la nuit, pieds dans les triers.
Je somnole moiti, un il sur le troupeau.
Pendant ma garde un veau s'est chapp.
Cravachant ma monture j'ai suivi le bestiau.
Le vent s'est lev, l'orage a clat.
J'ai bien cru un moment tre emport par les eaux.
Les deux sentinelles arrivent et posent leur arme avant de rejoindre le reste de la troupe, une
gamelle la main, secouant la poussire de leurs habits. Le cuisinier leur verse une louche de ragot
aux haricots et ils s'assoient en tailleur sur le sol.

Putain, Hoss ! T'as encore mis de la terre dans la bouffe, ou quoi ?

C'est bon pour la digestion. Fais passer le whisky, amigo.
Un vent d'orage, transformant la prairie en un vaste lac en mouvement, secoue prsent les flancs
des tumulus qu'il enveloppe d'un tourbillon de poussire au moment mme o le soleil se cache
derrire les nuages.
Brusquement, tout se fige dans le paysage alors que rsonne soudain le martlement des sabots
des chevaux.
Qu'est-ce qui se passe ?
Les chevaux ! Quelqu'un a affol les chevaux !

Mais... ce ne sont pas nos chevaux !

Les Cheyennes !
Vite ! Sortez vos armes ! vos fusils !
En l'espace d'un instant, la foudre s'abat sur le campement. Des charpes de poussire surgit un
cheval blanc recouvert de peintures de guerre rouge sang, suivi de bien d'autres. La rumeur se
transforme en cris. Le flot des guerriers cheval jaillis de nulle part se spare en deux parties qui
prennent en tenaille les hommes affols.
Ay ay ay ay ay ay ay ay ay ay !
Une premire flche fend l'air en sifflant, laquelle succde une nue de traits, tirs
simultanment des deux cts, qui font des ravages. Ls hurlements s'entremlent aux grognements
sourds des blesss, au cliquetis des perons et au bruit mat des corps s'effondrant sur le sol.
 Un voile de poussire opaque recouvre toute la scne, enveloppant dans un brouillard diffus les
silhouettes des hommes qui courent dans tous les sens et tombent les uns aprs les autres. Quelques
coups de feu claquent dans la panique ambiante et un cheval s'effondre lourdement. Son cavalier n'a
pas le temps de s'extirper de sous sa monture que dj l'un des Quarante-Cinq lui tire une balle en
pleine tte bout portant, faisant voler un nuage de matire visqueuse et sombre.
La poussire submerge le campement en vagues successives sous les assauts rpts du vent dont
le sifflement se mle aux cris rauques des mourants. Un instant, le martlement des sabots se calme
pour reprendre de plus belle.
Ils reviennent !
Attention ! Prparez-vous une nouvelle attaque !
Les silhouettes spectrales des guerriers indiens apparaissent nouveau, rptant la manuvre.

Ay ay ay ay ay ay yipee ay !
Les survivants se dfendent avec l'nergie du dsespoir. Un genou terre, ils visent
soigneusement leurs adversaires cette fois. L'odeur de la mort est partout : dans le claquement sec des
armes qui aboient, le sifflement sinistre des flches qui font vibrer l'air avant de se ficher dans les
corps ou la terre, l'croulement sourd des btes qui s'effondrent, l'cho mtallique des perons, le
frmissement des hommes qui s'affalent en se tenant la poitrine. Le voile de poussire se dchire
brusquement et laisse passer une silhouette titubante qui tente dsesprment d'arracher la flche qui
lui traverse la bouche. ct de lui, l'un de ses compagnons s'croule en avant, la poitrine
transperce de quatre flches, trois autres enfonces dans le dos. Seule figure immobile dans ce
chaos de fin du monde, un cheval attend la mort en tremblant sur ses pattes, hbt, ses entrailles
formant un tas fumant sous son ventre ouvert.
Les Cheyennes reculent et repartent l'attaque plusieurs reprises dans l'odeur curante du sang
qui forme de vritables rivires sous les hommes et ls btes abattus.
Lors du cinquime assaut, les coups de feu sont rares et les flches se chargent de faire taire les
derniers tireurs. Quelques survivants vacillent en grognant au milieu des corps immobiles. Les
Indiens descendent de cheval afin de faire le tour des blesss, un couteau la main. Au moindre
mouvement on les voit s'arrter, se pencher sur leurs victimes ; seul le dchirement humide d'un scalp
que l'on arrache vient mettre un terme aux cris de misricorde qui les accueillent.
Un homme qui feignait d'tre mort est relev sans mnagement. Les Indiens se regroupent
lentement et silencieusement autour du prisonnier qui implore le pardon de ses assaillants : il s'agit
d'Harry Beaumont. Ses cris aigus n'y font rien. Des mains le saisissent brutalement, d'autres
maintiennent sa tte en arrire. La lame d'un couteau brille brivement dans la poussire qui vole, un
cri s'lve, inhumain, et un premier morceau de chair tombe sur la terre rougie. Les Indiens
s'acharnent sur Beaumont dont ils sculptent littralement le visage avec leurs armes. Les cris du
supplici se sont transforms en hurlements hystriques, la limite de la dmence, tandis que d'autres
morceaux de chair sanguinolente sont jets au loin. Un dchirement suintant, plus curant encore
que les prcdents, provoque un cri atroce. Deux autres coups de couteau, deux autres morceaux qui
tombent, un dernier hurlement, plus bref.

Des Indiens s'activent autour de leurs chevaux morts qu'ils tranent derrire eux l'aide de cordes.
D'autres chargent leurs morts sur des travois et disparaissent derrire le rideau de poussire. En
moins d'une minute, tous se sont vanouis et le drame est consomm.

Un seul survivant titube dans les dcombres du campement en poussant des cris d'un autre monde :
Harry Beaumont. Arriv au centre des tumulus, il s'effondre. Son visage scalp, dpouill de toute
humanit, n'est qu'une plaie bante prive de nez, de lvres, d'oreilles.
Harry Beaumont a t dclinqu.
Silhouette vacillante et drisoire, il baisse ce qui lui reste de tte. Un trou bant se dessine au
centre de cette masse informe d'un rouge insolent et un cri rauque s'lve :

Fils de 'nie, ve 'audis 'ette 'erre vamais ! Qu'elle 'isse le sang de 'oute 'erni 'our laver 'on
sang ! 'erre audite f
Lentement, comme au ralenti, Beaumont s'croule en faisant voler autour de lui un nuage de
poussire rouge.
Le vent s'apaise peu peu, la poussire retombe et le paysage retrouve des contours plus nets,
dvoilant plusieurs dizaines de corps inertes. Les morts et les chevaux des Cheyennes ont disparu,
comme par magie. Seule la prairie qui ondoie rappelle la course du temps. Soudain, une silhouette
merge d'un pais buisson une centaine de mtres en contrebas. Un adolescent savance. Il
contemple, les yeux hagards, le campement dvast et s'enfuit en courant travers la plaine avant de
disparatre vers le soleil couchant.
Derrire lui, il ne laisse que le silence.

Corrie sursauta en voyant Pendergast ouvrir des yeux dont l'clat argent brillait dans la
pnombre naissante. Son voyage intrieur avait dur plus d'une heure et elle s'apprtait justement le
rveiller. Elle avait dj failli le faire un peu plus tt lorsque les oiseaux s'taient brusquement tus
mais ils avaient rapidement repris leur concert, se chargeant de la rassurer. Elle se leva, ne sachant
trop quoi dire. La nuit commenait tomber et le vacarme des grillons avait mont d'un ton.
a va ? finit-elle par demander.
Pendergast se releva et s'pousseta afin d'ter les feuilles et les herbes sches restes colles
son costume. Il avait les traits tirs et elle le crut un instant malade.
Tout va bien, je vous remercie, rpondit-il d'une voix atone.
Corrie brlait du dsir de savoir ce qu'il avait dcouvert lors de son priple intrieur, mais elle
n'osait pas lui poser la question.
 Pendergast regarda sa montre.

Huit heures.

Runissant ses cartes, ses documents et ses notes, il se dirigea grands pas vers la voiture. Corrie
se prcipita sa poursuite, trbuchant dans le noir. Il l'attendait dj dans la Gremlin lorsqu'elle
ouvrit sa portire et se glissa derrire le volant.

Je vous saurais gr de bien vouloir me ramener jusqu' la pension Kraus, mademoiselle

Swanson.
Pas de problme.
Elle tourna la cl de contact et le moteur toussa plusieurs fois avant de se mettre en route.
Allumant ses phares, Corrie reprit le chemin du retour, avanant prudemment sur le sentier creux.

Finalement, n'y tenant plus, elle demanda :

Alors ? Qu'avez-vous dcouvert ?
Pendergast tourna vers elle un regard de chat.
J'ai vu l'impossible, laissa-t-il tomber.
39
Avec le crpuscule, la pnombre gagnait l'espace situ au centre des tumulus o l'homme et la
jeune fille se prtaient un curieux-rituel. Ils avaient longuement discut, mais leurs voix parvenaient
comme un murmure celui qui les piait, dissimul derrire un buisson. Le silence rgnait prsent.
L'homme s'tait allong mme le sol et la jeune fille, installe sur une grosse pierre quelques
mtres de lui, se levait rgulirement afin de jeter aux alentours des regards inquiets. Le soleil avait
disparu l'horizon et les reflets orangs du soir laissaient place la nuit.
Les champs de mas s'talaient perte de vue au-del du bosquet. Une premire toile avait fait
une timide apparition, bientt suivie d'autres que l'observateur indiscret voyait s'allumer une une
depuis sa cachette.
La longue silhouette allonge sur le sol ne bougeait toujours pas. Pourquoi donc ce Pendergast
samusait-il faire le mort ? Deux heures s'taient coules. Deux heures perdues. Il tait sept heures
passes et le jeune journaliste du Globe, Joe Rickey, devait commencer trouver le temps long. Il
n'tait pas le seul, Ludwig devait galement penser son propre article pour le Courier. Mais qu'est-
ce qu'il pouvait bien faire, bon sang de bonsoir ? Un truc New Age pour communiquer avec les
esprits, peut-tre ? Ce ntait pas exactement ce que Ludwig esprait, mais il pourrait toujours en
faire quelque chose, d'autant qu'il tait trop tard pour trouver mieux.
Le vieux journaliste billa. Il voulut remuer ses membres engourdis et les grillons cessrent un
instant leur vacarme rassurant. Ludwig connaissait parfaitement cet endroit. Il y avait souvent jou
aux cow-boys et aux Indiens avec son frre avant de se baigner dans la rivire. Il leur tait mme
arriv de camper l. l'poque, la lgende des Quarante-Cinq et la rputation sinistre du lieu ne
faisaient qu'alimenter leur esprit daventure. Il se souvenait parfaitement avoir pass l une nuit du
mois d'aot regarder les toiles filantes. Son frre et lui en avaient compt plus de cent avant de
finir par s'endormir. Par la suite, son frre avait quitt Medicine Creek et s'tait install Leisure, en
Arizona, o il passait une retraite paisible. Les choses taient plus simples autrefois. Les mres de
famille n'hsitaient pas un instant laisser leurs enfants courir les champs longueur de journe. Ce
temps-l tait rvolu, la campagne avait t rattrape par la civilisation , avec pour rsultat ces
meurtres atroces. Au fond, Ludwig tait content que Sarah n'ait pas eu le temps de voir a. Il savait
dj que Medicine Creek aurait du mal s'en relever, mme si on mettait un jour la main sur
l'assassin.
Ludwig chassa ses penses nostalgiques et observa nouveau la scne. Pendergast, toujours
allong par terre, n'avait pas boug d'un centimtre. Le journaliste avait du mal croire qu'il dormait,
pour la bonne raison qu'on bouge toujours en dormant et que personne ne doit ainsi, raide comme un
mort, les mains croises sur la poitrine. Pendergast avait mme gard ses chaussures. A quoi jouait-
il ?
Ludwig, au comble de l'agacement, touffa un juron. Il se demanda s'il ne ferait pas mieux de
sortir de sa cachette afin de leur demander quoi ils jouaient. Mais a ne l'avancerait rien. Autant
attendre encore un peu et tenter de comprendre ce qui...
 Brusquement, Pendergast se releva et s'pousseta, et Ludwig n'eut que le temps de se renfoncer
dans l'ombre. Un bref murmure de voix lui parvint et les deux protagonistes de cet trange ballet
repartirent en direction de leur voiture.

Ludwig tait furieux d'avoir eu la sottise de suivre Corrie avec l'espoir de tenir un bon sujet. Il
avait voulu jouer les saint-bernard avec son jeune collgue du Globe et il en tait pour ses frais. Il
n'avait rien trouv d'intressant. Du coup, Joe Rickey allait se trouver dans le ptrin, et lui avec.

Plein d'amertume, il laissa Pendergast et Corrie s'loigner. A quoi bon se presser ? Ce n'tait pas
ce soir qu'il pourrait crire le papier de sa vie et personne ne l'attendait chez lui. Autant passer la nuit
ici. Pour ce que les autres en avaient faire...
Mais Ludwig n'tait pas du genre se laisser abattre longtemps et il ne tarda pas se relever
son tour. Il avait cach sa voiture dans un champ, loin derrire celle de Corrie. Il pousseta son
pantalon et regarda autour de lui. Le vent s'tait lev avec la nuit, un signe prcurseur d orage. Le
murmure des feuilles au-dessus de sa tte enfla soudainement. La lune jouait cache-cache avec les
nuages et l'obscurit tait complte.
Il aperut un clair dans le lointain et compta machinalement les secondes. Prs d'une demi-
minute s'coula avant qu'un coup de tonnerre touff parvienne jusqu' lui.
L'orage tait encore loin.
Pench en avant pour se protger des bourrasques, il s'approcha de l'endroit o Pendergast s'tait
allong dans l'espoir de dcouvrir un indice quelconque, en vain. Ludwig sortit son petit carnet de sa
poche. Il s'apprtait prendre des notes lorsqu'il s'arrta, le stylo en l'air. Inutile de se raconte ? des
histoires, il n'avait pas l'ombre du dbut d'un papier.
Il fut rappel la ralit par un coup de vent brutal qui agita les herbes sauvages et fit grincer les
branches. Une odeur d'humidit et d'ozone, mle au parfum des fleurs, parvint ses narines alors
qu'un nouveau coup de tonnerre clatait dans le lointain.
Pas ta peine de se faire tremper pour rien. Autant retourner chez Maisie annoncer la mauvaise
nouvelle au petit reporter du Globe.
Il faisait si noir qu'il eut du mal retrouver l'troit chemin de terre. Il l'avait pourtant emprunt
des centaines de fois lorsqu'il tait enfant. Les souvenirs d'enfance ne meurent jamais, heureusement.
Il avanait, recroquevill sur lui-mme. Un tourbillon de feuilles l'enveloppa un instant et une
brindille s'accrocha ses cheveux. Aprs toutes ces semaines de canicule, la caresse du vent tait la
bienvenue.
Il s'arrta, croyant entendre un bruit sur sa droite. Un animal quelconque, probablement.
Il se remit en marche et une feuille morte craqua sous le poids d'un pas.
Le pas de quelqu'un d'autre.
 Il attendit nouveau, les sens aux aguets, ne distinguant que le murmure des feuilles berces par le
vent. Il reprit sa route, press de retrouver sa voiture.

Cette fois, plus aucun doute possible, quelqu'un marchait sur sa droite.
Il s'arrta.
Qui est l ?

Seul le vent lui rpondit.

Pendergast ?
Il avana nouveau et sentit aussitt une prsence ses cts. Il fut parcouru d'un frisson.
Je sais qu'il y a quelqu'un ! fit-il en marchant de plus en plus vite.

Il aurait voulu montrer qu'il n'avait pas peur, mais sa voix tremblait et son cur battait tout
rompre dans sa poitrine.
Son poursuivant ne le lchait pas d'une semelle.
Les paroles du vieux Whit l'glise lui revinrent soudain l'esprit :... le dmon, votre ennemi,
tourne autour de vous comme un lion rugissant, cherchant qui il pourra dvorer...
La respiration courte, Ludwig faisait de son mieux pour ne pas cder la panique. Il tenta de se
rassurer en se disant qu'il n'allait pas tarder sortir du petit bois. Aprs a, encore deux cents mtres
au milieu du mas jusqu' la route, deux cents mtres de plus jusqu' sa voiture et il serait l'abri.
Les pas lourds de son poursuivant le rendaient fou.
Foutez le camp ! cria-t-il par-dessus son paule.

Il n'avait pas voulu crier, mais c'tait sorti tout seul. Et voil qu'il se mettait courir. Il n'avait
plus vraiment l'ge de dtaler comme un lapin et son cur lui faisait mal, mais rien n'aurait pu
l'arrter.
L'inconnu ne se laissait pas distancer d'un pouce et Ludwig entendait mme sa respiration rauque,
rythme par le bruit sourd de ses pieds sur le sol.
Je ferais peut-tre mieux de me jeter dans un champ pour le semer, pensa Ludwig en mergeant
brusquement du bosquet, dcouvrant une mer d'pis balancs par un vent violent. La poussire lui
brlait les yeux. Un clair troua les tnbres.
Mouh !
L'horrible cri avait rsonn tout prs et le journaliste se sentit envahi par une vague de terreur. Un
cri la fois humain et inhumain.
 Fous le camp ! hurla-t-il en acclrant.

Jamais il ne se serait cru capable de courir aussi vite.

Mouh, mouh, mouh, rpondit la chose quelques pas de lui.

Ludwig vit soudain son poursuivant la lueur fugitive d'un clair. Il faillit tomber la renverse de
frayeur. Jamais il n'avait rien vu de pareil. Un visage, un visage...

Ludwig courait de plus belle, mais la chose n'avait aucun mal le suivre.
Mouh, mouh, mouh, mouh, mouh.
La route, enfin ! Et des phares !
Ludwig se prcipita sur la chausse avec un hurlement de terreur, agitant furieusement les bras
dans l'espoir insens d'attirer l'attention du conducteur dont les feux arrire s'loignaient dj. Un
roulement de tonnerre noya ses cris. puis, il s'arrta, les mains sur les genoux, les poumons prts
clater. Incapable de faire un pas de plus, il attendait le coup de grce...
Comme rien ne venait, il se redressa et regarda autour de lui.
Le vent agitait les plants de mas des deux cts de la route, l'empchant d'entendre quoi que ce
soit, mais le monstre avait disparu. Il avait d prendre peur en apercevant la voiture. Ludwig en
profita pour reprendre lentement son souffle, heureux de s'en tirer si bon compte.
Sa voiture n'tait plus trs loin prsent.
Titubant moiti, Smit Ludwig marchait au milieu de la route, le cur battant. Plus que cent
mtres, cinquante, dix
puis par sa course, il s'enfona dans le recoin o tait dissimule son auto et faillit dfaillir de
soulagement en apercevant le reflet de la carrosserie au milieu du mas. Il avait russi s'en tirer,
Dieu soit bni ! La respiration haletante, il ouvrit sa portire.
Au mme instant, une norme forme noire jaillit du champ et se jeta sur lui avec un hurlement
lugubre. Mouuiiuuunuuuuuhhhhhhhhhhh ! Le cri touff de Ludwig se perdit dans le sifflement du
vent.
40
Debout face la fentre de l'une des pices qu'il occupait la pension Kraus, Pendergast
regardait une aube triste se lever. L'orage avait grond toute la nuit dans le lointain. Le vent, loin de
se calmer, faisait ployer les tiges dans les champs et grincer l'enseigne des Kavernes Kraus sur son
poteau us. Les bouquets d'arbres bordant la rivire se tordaient sous les bourrasques et des
tourbillons de poussire s'levaient rgulirement avant de se perdre dans un ciel maussade.

Pendergast baissa les yeux, repassant pour la centime fois les images du massacre recres dans
sa tte la veille. C'tait la premire fois que sa technique de concentration mentale ne lui apportait
pas les rsultats escompts. Il avait pourtant scrupuleusement veill construire et dmonter le dcor
de sa mditation afin de se replonger dans le pass, en vain. Son enqute dans le Medicine Creek
actuel n'ayant rien donn jusqu' prsent, il comptait d'autant plus sur ce procd pour comprendre ce
qui avait pu se passer ce jour tragique de 1865 avec l'espoir de rsoudre l'nigme des Quarante-Cinq.
Pour une fois, la lgende ne stait pas trompe ; les Indiens taient vritablement venus de nulle part
et s'taient vanouis sans laisser de traces.
Il devait bien y avoir une explication. moins de supposer qu'il existt certaines formes de
surnaturel auxquelles il avait toujours refus de croire jusqu' prsent. Pendergast avait rarement
ressenti un tel sentiment de frustration.
Un faible bourdonnement le tira de ses penses. Levant la tte, il aperut un avion survolant les
champs trs loin vers le sud-est. Il le suivit des yeux et reconnut bientt la silhouette d'un petit Cessna
spcialement quip pour la pulvrisation d'insecticides. L'avion s'loigna, fit demi-tour et repassa
au-dessus de Medicine Creek. Pendergast en dduisit ; que le corps de Chauncy n'avait toujours pas
t retrouv.
Un autre bourdonnement signala la prsence d'un second avion de reconnaissance, les deux
pilotes passant au crible les champs environnants.

Au rez-de-chausse, un bruit de casserole et l'odeur du caf lui signalrent que Winifred Kraus
tait leve. Elle n'allait pas tarder prparer son th, respectant la lettre ses instructions. Il tait
indispensable que l'eau et la thire soient bonne temprature pour obtenir une tasse de King's
Mountain Oolong acceptable ; il fallait galement laisser infuser un temps prcis la bonne quantit de
feuilles de th, mais le plus important tait la qualit de l'eau. Pendergast avait lu sa logeuse
plusieurs passages du cinquime chapitre du Cha Ching de Lu-Yu, la bible du th. Le pote y
dbattait des vertus respectives des eaux de montagne, de rivire et de source, s'attardant longuement
sur la faon de les porter bullition. Winifred Kraus lavait cout avec le plus grand intrt et
Pendergast avait eu l'heureuse surprise de dcouvrir que leau du robinet de Medicine Creek tait
pure, frache et parfaitement quilibre sur le plan minral, toutes conditions indispensables
l'obtention d'un th parfait.
Tout en pensant son th, Pendergast observait : machinalement la ronde des avions et il vit
soudain l'un des deux pilotes se mettre tourner au-dessus d'un point prcis, comme lavaient fait les
vautours quelques jours plus tt.
 L'inspecteur sortit prcipitamment son tlphone portable et composa un numro.

All ? fit une voix endormie l'autre bout du fil.

Mademoiselle Swanson ? Je vous attends chez Mlle Kraus d'ici dix minutes. J'ai l'impression
que le corps du professeur Chauncy a enfin t retrouv.
Il replia son tlphone et retourna la fentre. Il lui restait tout juste le temps de boire son
prcieux th.
41
Des rafales de vent faisaient trembler les pis et voler des nuages de poussire, picotant les yeux
de Corrie. Au-dessus de sa tte, de gros nuages menaants annonaient un orage. La jeune fille
commena par dtourner le regard avant de comprendre que son imagination s'emballait, se chargeant
de recrer pour elle des images plus atroces encore. Elle se retourna et eut un haut-le-cur en posant
les yeux sur l'horrible spectacle qui l'attendait.

Cette fois, le rituel choisi par le meurtrier tait assez simple : il avait commenc par dgager une
clairire dans le mas comme son habitude avant d'y installer sa victime. La terre avait t
soigneusement nivele et de nombreux traits tracs sur le sol rayonnaient depuis le corps la faon
d'une roue de charrette.
Chauncy reposait sur le dos au centre de la roue. Il tait entirement nu, les jambes allonges, les
bras croiss sur la poitrine. Ses yeux vitreux, grands ouverts, regardaient vers le haut dans un angle
irrel. Le corps avait peu prs la couleur d'une banane pourrie. Une incision grossirement dessine
courait sur toute la hauteur de l'abdomen et le ventre ressortait de manire obscne l o le meurtrier
lavait recousu tant bien que mal l'aide d'un morceau de ficelle. Tout semblait indiquer que des
objets avaient t dposs dans le ventre du professeur.
quoi pouvait bien correspondre cette roue trange ? Corrie n'arrivait plus dtacher ses yeux
du cadavre. Elle aurait jur que quelque chose avait boug l'intrieur du corps recousu. Quelque
chose de vivant.
Le shrif, arriv le premier sur les lieux, examinait le corps en compagnie du mdecin lgiste que
l'on venait de dposer en hlicoptre. L'attitude de Hazen plongeait Corrie dans un ocan de
perplexit depuis tout l'heure. Il lui avait fait un grand sourire en la voyant arriver et avait accueilli
Pendergast d'un bonjour cordial. Il avait l'air bien sr de lui, tout d'un coup. Corrie l'observait la
drobe et elle avait du mal reconnatre le shrif complex qu'elle avait toujours connu en le voyant
s'entretenir d'gal gal avec le mdecin lgiste et les techniciens du labo. Le shrif avait mme
glouss d'un air entendu lorsqu'on lui avait dsign l'ore de la clairire les empreintes de pieds
nus dont un policier faisait prsent des moulages.
Quant Pendergast, il avait l'air totalement absent. C'est tout juste si Corrie avait entendu le son
de sa voix depuis qu'elle tait alle le prendre et il passait son temps se tourner en direction des
tumulus, les yeux perdus dans le vague. Il dut s'apercevoir qu'elle l'observait car il sortit brusquement
de sa rverie et s'approcha du cadavre.
Venez voir, fit le shrif d'un ton enjou. Venez, inspecteur. Et toi aussi, Corrie.
Pendergast et sa jeune assistante s'avancrent.
Le mdecin lgiste va lui ouvrir le ventre.
Il serait prfrable d'attendre que le corps ait t transport l'institut mdico-lgal, lui
conseilla Pendergast.
 Pas la peine.

Le photographe de la police prit toute une srie de photos au flash et recula de quelques pas.

Allez-y, indiqua Hazen au lgiste.

Ce dernier sortit de sa trousse une paire de ciseaux et coupa un nud de ficelle. Snip. Le ventre
se souleva, cartant la ficelle.

Faites attention qu'aucun indice ne... prenne la fuite, recommanda Pendergast.

Que voulez-vous qu'il y ait d'intressant l'intrieur ? rpondit le shrif avec dsinvolture.
Quelque chose de fort intressant, croyez-moi.
Qu'est-ce que vous allez chercher l, fit le shrif d'un air insolent. Allez-y, docteur.

Snip.
Cette fois, la plaie s'carta en dgageant une odeur ftide et un bric--brac invraisemblable se
dversa sur le sol. Corrie recula en mettant la main sur sa bouche. Il lui fallut quelques secondes pour
deviner, au milieu du mlange de feuilles, de brindilles et de cailloux rpandus par terre, un
grouillement de limaces, de salamandres, de grenouilles et de souris. Elle reconnut galement un
collier de chien tout gluant duquel se dgagea tant bien que mal un serpent mal en point, mais encore
vivant, qui se faufila aussitt entre les herbes sches.
Saloperie ! s'exclama le shrif en faisant un pas en arrire, le visage grimaant de dgot.
Shrif ?
Quoi ?

Voici la queue qui nous manquait, dclara Pendergast en dsignant un objet oblong dpassant
du sinistre fatras.
La queue ? Mais quelle queue ?
La queue arrache au chien de l'autre jour.
Ah oui ! Je vais demander qu'on la mette de ct et qu'on l'analyse.
Hazen, un instant dsaronn, avait recouvr sa belle assurance et Corrie surprit le clin d'il qu'il
adressait au mdecin lgiste.
N'oubliez pas le collier du chien.
Ouais, ouais, fit Hazen.
Puis-je me permettre une remarque ? Il semble que l'abdomen de la victime ait t incis
l'aide du mme instrument sommaire dj utilis pour mutiler la premire victime, couper la queue du
chien et scalper Gasparilla.

C'est a, c'est a, rpondit distraitement le shrif.

Si je ne m'abuse, voici d'ailleurs cet instrument sommaire, ajouta Pendergast, dsignant un

curieux objet cass dpos ct de la victime.
Le shrif frona les sourcils et fit signe l'un des techniciens du labo d'approcher. L'homme prit
une srie de clichs de l'objet cass en deux, puis il le ramassa l'aide d'une pince embouts
caoutchouts et le dposa dans un sachet plastique. Il s'agissait visiblement d'un couteau indien dont
la laine de silex taill tait sommairement attache un manche en bois.
premire vue, je dirais qu'il s'agit d'un couteau cheyenne protohistorique fix un manche en
bois de saule l'aide de lanires de peau. Une antiquit en parfait tat de conservation,
malencontreusement brise par quelqu'un de malhabile. Un indice de premire importance.

Hazen eut un petit sourire entendu.

Ouais, de premire importance. Un accessoire de plus dans toute cette mise en scne de
carnaval.
Je vous demande pardon ?
Hazen n'eut pas le temps de s'expliquer davantage. Deux hommes de la police du Kansas
pntraient au mme moment dans la clairire. L'un d'eux avait un fax la main et le shrif accueillit
les nouveaux venus avec un large sourire.
Ah ! Voil ce que j'attendais.
Arrachant littralement le fax des mains du policier, il le parcourut en diagonale et le tendit
Pendergast, le visage rayonnant.

Un ordre de dessaisissement manant des bureaux locaux du FBI. On vous retire l'affaire,
Pendergast.
Vraiment ?
Pendergast prit le temps de lire la lettre en dtail, puis il releva la tte.
Puis-je conserver ce document, shrif ?
Avec tous mes compliments, ironisa Hazen. Vous pouvez mme l'encadrer et l'accrocher au
mur de votre bureau si a vous chante. Et maintenant, reprit-il sur un ton nettement moins amne, avec
tout le respect que je vous dois, vous vous trouvez en primtre protg et vous n'avez rien faire ici.
Et a vaut galement pour votre assistante, ajouta-t-il en fusillant Corrie du regard.
Pendergast plia lentement la lettre et la glissa dans la poche de sa veste.
Vous tes prte ? demanda-t-il Corrie.
 Cette dernire lui lana un regard furibond.

Inspecteur, vous n'avez tout de mme pas l'intention de le laisser...

Ce n'est pas le moment de discuter de cela, Corrie, rpliqua Pendergast d'une voix sereine.
Mais enfin ! Vous n'allez pas...

Gentiment, mais fermement, Pendergast prit la jeune fille par le bras et traversa la clairire en
direction du petit chemin o se trouvait gare la Gremlin. Corrie s'installa derrire le volant sans mot
dire et actionna le dmarreur au moment o Pendergast refermait sa portire. Verte de rage, elle
multipliait les grands coups de volant afin d'viter les voitures officielles stationnes derrire elle.
Elle n'en revenait pas que Pendergast se soit laiss faire, qu'il se soit fait insulter par ce crtin de
shrif sans rien dire. Elle en aurait pleur.

Mademoiselle Swanson, j'ai remarqu que l'eau du robinet de Medicine Creek tait d'une
qualit exceptionnelle. Comme vous le savez, j'ai pour habitude de boire du th vert et je ne crois pas
avoir jamais got une eau aussi excellente que celle-ci.
Dcidment, jamais elle ne comprendrait ce type-l, Il avait une faon particulirement
dsarmante de passer du coq l'ne. Arrive la route goudronne, elle pila et se tourna vers son
compagnon.
O va-t-on ?
Je vous demanderai de bien vouloir me dposer la pension Kraus, puis je vous conseille
vivement de retourner dans votre mobile home et de vous y enfermer le plus hermtiquement
possible. Il ne fait plus aucun doute que nous allons avoir droit une tempte de poussire.
Vous croyez peut-tre que c'est la premire fois ? grogna-t-elle.

Celle-ci s'annonce d'une force inhabituelle. Il ne faut pas sous-estimer ce genre de phnomne
mtorologique. Ceux d'Asie centrale sont si impressionnants que les autochtones ont pour habitude
de donner des noms ces vents dvastateurs. Mme ici, dans les annes trente, on parlait de blizzard
noir. Il arrivait que les personnes prises dans la tourmente meurent d'touffement.
Corrie enfona rageusement l'acclrateur et dmarra dans un grand crissement de pneus. La
situation tait proprement surraliste. Pendergast venait de se faire humilier en public par un petit
shrif de cambrousse et tout ce qu'il trouvait dire, c'est que l'eau du robinet tait parfaite pour le th
et que les temptes de poussire taient redoutables dans les steppes d'Asie centrale.
Une minute s'coula, puis une autre. N'y tenant plus, elle brisa le silence.
Comment avez-vous pu laisser ce shrif de merde vous faire a ? demanda-t-elle, indigne.
Me faire quoi ?
Vous faire quoi ? ! ! Mais vous virer comme un malpropre !
 Un petit sourire flottait sur les lvres de Pendergast.

Ni si paret imperat, Celui qui n'obit pas commande, traduisit-il.

Vous voulez dire que vous n'allez pas lui obir ?

Mademoiselle Swanson, il n'est gure dans mes habitudes de rvler mes intentions
quiconque, pas mme mes assistants les plus dvous.

Le visage de Corrie, dj rouge de colre, vira au cramoisi.

Si je comprends bien, on se fout de ses instructions et on continue notre enqute sans se
soucier de ce crtin, c'est bien a ?
La manire dont je compte me soucier de ce crtin , comme vous le dites si potiquement,
n'est pas votre problme. En revanche, il m'importe que vous n'entrepreniez rien contre le shrif
cause de moi. Mais nous voici arrivs. Arrtez-vous de l'autre ct de la maison prs des garages, je
vous prie.
Corrie obtempra et stoppa la Gremlin devant les vieux hangars en bois moiti vermoulus.
Pendergast s'approcha de l'un d'entre eux dont il ouvrit les portes aprs avoir retir une chane et un
cadenas flambant neufs. Une grosse cylindre tait tapie dans l'ombre. L'inspecteur pntra dans le
garage et Corrie ne tarda pas entendre un ronronnement de moteur, avant de voir merger du
btiment une automobile resplendissante dont le luxe et l'lgance tranchaient avec le dcor
environnant. Elle n'en croyait pas ses yeux. Elle n'avait jamais vu une voiture pareille, sauf au
cinma. Pendergast s'arrta quelques mtres plus loin, ouvrit sa portire et descendit.
Mais... o avez-vous trouv a ? ! !
Conscient que l'on risquait un jour ou l'autre de me priver de vos services, j'ai fait venir ici ma
voiture personnelle.

Elle est vous ? ! ! Mais qu'est-ce que c'est ?

Une Rolls Royce Silver Wraith de 1959.
C'est uniquement ce moment-l que Corrie comprit la porte de ce qu'elle venait d'entendre.
Attendez une minute ! Qu'est-ce que vous voulez dire, vous priver de mes services ?
Pendergast lui tendit une enveloppe.
Vous y trouverez vos moluments jusqu' la fin de cette semaine.
Mais pourquoi ? Vous ne voulez plus de moi ?
Cet ordre de dessaisissement m'interdit de vous garder mes cts. En outre, je ne souhaite
pas vous mettre en pril aux yeux de la loi. C'est donc avec le plus grand regret que je me vois
contraint de me passer de vos services compter d'aujourd'hui. Je ne saurais trop vous suggrer de
rentrer chez vous et de reprendre le cours de votre existence habituelle.

Vous rigolez ou quoi ? Elle me fait chier, mon existence habituelle. Je suis sre que je peux
encore vous tre utile.
Corrie tait au bord des larmes. Pour une fois que sa vie l'intressait, pour une fois qu'elle
rencontrait une personne digne de respect et d'admiration, pour une fois qu'elle prenait tout
simplement plaisir se lever le matin, voil qu'on la renvoyait la mdiocrit de son quotidien.
Malgr tous ses efforts, elle ne put empcher une larme de rage et d'impuissance de rouler sur sa
joue. Elle s'empressa de l'essuyer du revers de la main.
Pendergast s'inclina.
Vous pouvez m'tre utile une dernire fois en acceptant de satisfaire ma curiosit sur l'origine
de l'eau de Medicine Creek.

Elle n'en croyait pas ses oreilles. Comment pouvait-il lui poser une question aussi banale dans un
moment pareil ?
L'eau du robinet provient d'une rivire souterraine, rpondit-elle d'une voix morne.
Une rivire souterraine, rpta Pendergast, le regard perdu dans le vide, comme s'il venait de
dcouvrir un indice capital.
Il sourit, s'inclina nouveau, prit la main de la jeune fille et la porta presque ses lvres, puis il
monta dans sa voiture et s'loigna, laissant Corrie seule ct de son vieux tas de ferraille, partage
entre la colre, la consternation et la frustration.
42
La voiture de patrouille filait plus de 170 kilomtres l'heure entre les champs de mas, La
climatisation ne marchait peut-tre plus et les siges taient lims, mais la vieille Mustang du shrif
ne manquait pas de chevaux sous le capot. L'auto vibrait de toute sa carcasse et Hazen voyait avec
une satisfaction non dissimule les plants de mas se coucher dans son sillage.

Le shrif ne s'tait pas senti aussi bien depuis longtemps. Il avait russi liminer Pendergast et
son enqute commenait enfin prendre tournure. Il jeta un coup d'il rapide Chester Raskovich,
assis ct de lui. Le chef de la scurit de l'universit du Kansas n'avait pas l'air dans son assiette,
en juger par la sueur qui perlait sur son front. Peut-tre n'aimait-il pas la vitesse. Hazen aurait cent
fois prfr avoir Tad comme passager, la confrontation qui se prparait aurait t des plus
instructives pour son jeune adjoint. Hazen soupira, regrettant que son fils ne ressemblt pas davantage
Tad. Au lieu de passer son temps faire le malin, Brad aurait mieux fait de calquer son attitude sur
celle du jeune adjoint. Mais ce n'tait pas le moment de penser tout a. Pour l'heure, il s'agissait de
mettre Raskovich et le Pr Fisk dans sa poche. Avec un peu de chance, il devrait pouvoir les
convaincre d'implanter leur champ d'OGM Medicine Creek.
Hazen ralentit en apercevant les premires fermes de Deeper. Autant viter d'craser un gamin au
moment o la chance tournait enfin en sa faveur.
Quel est votre plan, shrif ? demanda Raskovich d'une voix mal assure.
Il semblait revivre depuis que la Mustang avait retrouv une allure normale.
Nous allons commencer par rendre une petite visite de courtoisie au sieur Norris Lavender.
Qui est-ce ?
La moiti de la ville lui appartient, sans compter une bonne partie des terres de Deeper qu'il
met en fermage. Ce sont ses anctres qui ont construit le tout premier ranch dans le coin.

Vous pensez qu'il a quelque chose voir dans cette histoire ?

Lavender a son nez partout, ici. C'est lui qui a le plus perdre si le projet ne s'implante pas
Deeper. C'est pour a que j'ai pos la question Hank Larssen.
Raskovich hocha la tte.
Ils pntrrent dans le centre-ville que dlimitaient un McDonald's d'un ct et un Burger King de
l'autre. Entre les deux, quelques boutiques dlabres ou abandonnes, un magasin de sport, une
picerie, une station-service, un vendeur de voitures d'occasion copieusement approvisionn en
vieilles AMC, une laverie automatique et le Deeper Sleep Motel. Rien n'avait boug depuis les
annes cinquante. Un vrai dcor de cinma, ne pouvait s'empcher de penser Hazen chaque fois qu'il
venait l.
Il trouva l'entre du parking entre le cinma Grand Theater - ou plutt ce qu'il en restait - et le
salon Capill'Hair et arrta la Mustang sur l'accs rserv aux pompiers, juste en face de la double-
porte en verre d'un btiment de brique isol. Hazen secoua la tte en apercevant la voiture de Larssen
sagement gare sur un emplacement autoris. Son pauvre collgue n'avait dcidment pas la manire.

Hazen dcida de laisser son gyrophare allum, histoire de bien montrer tout le patelin qu'il
n'tait pas l pour rigoler, puis il descendit de voiture et pntra dans le Lavender Building o il
rgnait un froid polaire, Raskovich sur les talons. Il s'approcha de l'accueil o une assez vilaine
secrtaire dote d'une voix de crcelle lui annona sur un ton revche :
Allez-y, shrif, vous tes attendu.
La saluant peine, il traversa le hall, tourna droite et poussa une autre porte en verre. Une
secrtaire encore moins regardable que la prcdente leur fit signe d'entrer dans le bureau voisin.
Les femmes sont de plus en plus laides Deeper. C'est sans doute force de se marier entre
cousins, ricana intrieurement le shrif.
Il s'arrta l'entre de la pice dont il fit lentement le tour des yeux, ne perdant rien de la
dcoration faussement moderne avec ses meubles en verre et acier, son bureau disproportionn, sa
moquette paisse et ses plantes vertes en pot. Deux chromos accrochs au mur trahissaient les
origines plbiennes de Lavender. Ce dernier, tout sourire, tait install derrire son norme bureau
et il attendit que Hazen pose son regard sur lui pour se lever. Il portait un jogging avec des bandes
blanches sur les cts et arborait au petit doigt un gros diamant mont sur une chevalire de platine.
Assez grand et mince, il affectait en permanence une nonchalance de pacotille afin de se donner des
airs aristocratiques. Sa tte, trop grosse pour son corps, ressemblait une poire gante avec une
bouche dmesure et de petits yeux de cochon sous un front lisse et blanc comme une tranche de
saindoux. Une tte d'obse sur un corps de maigre.
Le shrif Larssen, install sur une petite chaise dans un coin, se leva galement.

Sans un mot, Lavender dsigna de sa main ridiculement petite une chaise Hazen qui s'empressa
d'y pousser Raskovich et en choisit dlibrment une autre par dfi.
Lavender, toujours debout, posa ses petites mains sur le bureau et se pencha en avant, affichant un
large soutire.
Soyez le bienvenu Deeper, shrif. Et si je ne m'abuse, vous devez tre monsieur Raskovich
de l'universit du Kansas ? fit-il d'une voix onctueuse.
Hazen se contenta de hocher la tte avant d'attaquer.
Vous devez savoir pourquoi je suis ici, Norris.
Dois-je appeler tout de suite mon avocat ? plaisanta Lavender.
Personne ne vous souponne, que je sache.
Plat-il ? fit Lavender en haussant les sourcils.
 Je t'en foutrais, moi, des plat-il. Quand on pense que ton grand-pre tait un petit trafiquant
d'alcool de contrebande.

Personne ne vous souponne.

Dans ce cas, poursuivons. Mais sachez que je me rserve le droit de mettre un terme cet
entretien tout moment.

Alors ne perdons pas de temps. qui appartient le terrain choisi par l'universit du Kansas
pour ses expriences ?
Vous savez pertinemment qu'il est moi. Je l'ai lou Buswell Agricon, la socit associe
l'universit du Kansas sur ce projet.
Connaissiez-vous le professeur Stanton Chauncy ?

Bien videmment. Le shrif et moi lui avons fait visiter la ville.

Que pensiez-vous de lui ?
Probablement la mme chose que vous, rpondit Lavender avec un petit sourire qui en disait
long sur l'opinion qu'il pouvait avoir du professeur.
tiez-vous au courant que Chauncy avait dj choisi Medicine Creek pour son projet ?
Pas le moins du monde. Ce monsieur n'avait pas pour habitude de dire ce qu'il pensait au
premier venu.
Avez-vous rengoci la location de votre terrain avec l'universit du Kansas ?
Lavender changea de position avec nonchalance, la tte penche sur le ct.

Non, je ne voulais pas risquer de faire capoter l'affaire. Je leur ai donc fait savoir que, si la
candidature de Deeper tait retenue pour leur projet, je leur ferais des conditions identiques celles
accordes Buswell Agricon.
Vous n'avez jamais pens faire monter les enchres ?
Lavender sourit.
Mon cher ami, je suis un homme d'affaires. J'esprais naturellement pouvoir ngocier des tarifs
plus intressants l'avenir si le projet se dveloppait.
Mon cher ami...
Vous espriez donc que le projet se dvelopperait.
Bien videmment.
Vous tes bien le propritaire du Deeper Sleep Motel ?
 quoi bon me poser la question, shrif ? Vous le savez aussi bien que moi.

La franchise du McDonald's vous appartient aussi ?

Entre autres.
Vous possdez galement les murs du magasin de sport et du salon de coiffure, pas vrai ?

Tout le monde le sait, shrif.

Le cinma vous appartient, mme s'il est l'abandon, ainsi que le Steak Joint et le centre
commercial de Cry County.
Ce n'est pas un secret non plus.
Au cours des cinq dernires annes, combien de vos locataires ont-ils ferm leurs portes ?

Lavender affichait toujours un grand sourire, mais Hazen constata qu'il tournait nerveusement sa
chevalire entre ses doigts.
Mes affaires ne regardent que moi.
Alors je vais rpondre -votre place. vue de nez, je dirais que vous avez perdu une bonne
moiti de vos locataires. Le Rookery a fait faillite ; quant la librairie, c'est de l'histoire ancienne.
Jimmy's Round Up a mis la cl sous la porte l'an dernier et les deux tiers des emplacements du centre
commercial sont vides.
Puis-je vous faire remarquer, shrif, que le Deeper Sleep Motel est actuellement plein ?
Grce aux journalistes, je ne vous le fais pas dire. Mais ensuite, quand l'affaire se tassera ?
Votre motel redeviendra peu prs aussi rivant que celui d'Anthony Perkins dans Psychose.

Lavender riait jaune prsent. C'tait le moment d'enfoncer le clou.

Je serais curieux de savoir combien de vos locataires sont en retard pour le paiement de leurs
loyers. La situation est d'autant plus critique que vous n'avez pas vraiment les moyens d'expulser les
mauvais payeurs. Personne ne se bouscule au portillon pour prendre leur place. Dans ces conditions,
mieux vaut encore des mauvais payeurs que pas de payeurs du tout.
Le rquisitoire de Hazen fut accueilli par un profond silence. Le shrif, bien cal sur son sige, en
profita pour faire nouveau le tour de la pice des yeux. Son regard s'arrta sur un mur de photos
reprsentant Norris Lavender avec diverses clbrits : Billy, le frre du prsident Carter, des stars
de football amricain, un champion de rodo, une vedette de musique country... Sur plusieurs d'entre
elles, on apercevait ses cts la silhouette menaante et muscle de Lewis McFelty, l'homme de
main de Lavender. Hazen avait t surpris de ne pas le voir la runion. Pourquoi Lavender cachait-
il McFelty ? Voil qui confirmait ses soupons. Il se tourna vers son hte en souriant.
a fait prs de cent ans que vous et votre famille contrlez la ville, mais j'ai comme
l'impression que l'empire Lavender touche sa fin.

N'en pouvant plus, le shrif Larssen prit la parole.

coute, Dent, tout a ressemble furieusement du harclement. Je ne vois pas en quoi toutes
tes questions peuvent nous aider trouver le tueur.
Lavender l'arrta d'un geste.

Je vous remercie, Hank, mais j'ai compris depuis le dpart o Hazen voulait en venir. Ne vous
inquitez pas. Chien qui aboie ne mord pas.
Vraiment ? rtorqua Hazen.
Vraiment, Toute cette histoire n'a rien voir avec les crimes de Medicine Creek. Hazen
cherche tout simplement venger son grand-pre qui a toujours prtendu tort avoir t bless par le
mien d'un coup de fusil la jambe.
Se tournant vers le chef de la scurit de l'universit du Kansas, il prcisa :
Comme vous le voyez, monsieur Raskovich, les Lavender et les Hazen se connaissent depuis
longtemps et d'aucuns n'arrivent pas se faire la russite des autres.
Tout sourire, il s'adressa de nouveau Hazen.
Dsol, mon cher ami, mais a ne le fait pas. Mon grand-pre n'a jamais tir sur le vtre et je
ne suis pas un tueur en srie. Dsol. Vous me voyez un peu en train de dcouper quelqu'un en
rondelles au milieu d'un champ comme a se fait couramment Medicine Creek dans votre usine de
dindes ?
a ne le fait pas. Norris Lavender avait beau jouer les chochottes et lui servir du plat-il et
du mon cher ami long comme le bras, sa vulgarit finissait invitablement par refaire surface. Il
avait beau faire, jamais il ne parviendrait faire oublier qu'il n'tait qu'un bouseux.
Vous vous tes toujours arrang pour ne pas vous salir les mains, Norris. Vous tenez a de
votre grand-pre, rpliqua Hazen.
Lavander haussa les sourcils.
Si je ne m'abuse, cela ressemble fort aune accusation.
Hazen sourit.
Comment se fait-il que votre petit copain Lewis McFelty ne soit pas avec nous ? Il est trop
occup ailleurs ?
Mon malheureux assistant a d se rendre au chevet de sa mre Kansas City. Je lui ai donn sa
semaine.
 Le sourire de Hazen s'largit.

Le pauvre ! J'espre que ce n'est pas trop grave, au moins ?

Lavender ne rpondait pas et Hazen insista :

a n'arrangerait pas vraiment vos affaires si le projet de l'universit du Kansas allait
Medicine Creek.

Lavender ouvrit un coffret cigares en bois prcieux et le poussa vers Hazen.

Servez-vous, shrif. Je sais que vous tes un grand fumeur.
Hazen regarda le contenu du coffret. Des cigares cubains. Lavender ne se refusait rien.
Il fit non de la tte.

Un cigare, monsieur Raskovich ?

Raskovich dclina l'offre son tour.
Hazen se cala confortablement sur son sige.
Vous aviez tout perdre, pas vrai ?
a ne vous drange pas si je fume ? demanda Lavender en montrant le cigare qu'il venait de
prendre dans la bote.
Allez-y, fit Hank Larssen en jetant un regard mauvais son collgue de Medicine Creek. Les
gens ont encore le droit de fumer dans leur propre bureau, que je sache, bougonna-t-il.
Prenant son temps, Lavender sortit d'un tiroir de son bureau un lgant coupe-cigares en argent
dont il se servit d'un geste adroit avant de contempler son uvre, puis il prit un briquet en or l'aide
duquel il chauffa le bout du cigare, humidifia l'autre extrmit avec la langue avant de porter le cigare
sa bouche et de l'allumer. Son rituel termin, Lavender se leva et s'approcha de la fentre, les mains
dans le dos. Les yeux perdus dans le vague, il tirait de petites bouffes, retirant intervalles rguliers
le cigare de sa bouche afin d'en observer le bout incandescent. Les nuages noirs l'horizon
n'annonaient rien de bon.
Enfin, Lavender se retourna.
Tiens ! dit-il en regardant Hazen avec ddain. Vous tes encore l ?
Vous n'avez toujours pas rpondu ma question.
Un sourire tira les lvres de Lavender.
Suis-je tourdi ! J'ai d oublier de vous prciser tout l'heure que notre entretien tait termin.
Puis, tournant nouveau le dos ses visiteurs, il ajouta :
 Vous feriez mieux de rentrer chez vous avant que l'orage n'clate.

Hazen sortit du parking en trombe, laissant derrire lui ce qu'il fallait de gomme. La Mustang
traversait la grand-rue de Deeper lorsque Raskovich se tourna vers le shrif.
C'est quoi, cette histoire entre votre grand-pre et le sien ?

Lavender cherche noyer le poisson, c'est tout.

Raskovich ne ragissait pas et Hazen comprit avec un certain agacement que l'autre n'tait pas
satisfait de sa rponse. Le shrif avait trop besoin du soutien de l'universit du Kansas pour se fcher
et il dut se rsoudre satisfaire la curiosit de son compagnon.
Au dpart, les Lavender avaient un simple ranch, mais ils ont fait fortune au moment de la
Prohibition, expliqua-t-il. Ils avaient la mainmise sur tout le trafic d'alcool du pays. Mon grand-pre
tait shrif Medicine Creek entre les deux guerres. Un soir prs de la pension Kraus, mon grand-
pre et une quipe des douanes ont surpris King Lavender en train de charger des caisses de whisky
de contrebande sur des mules. Le vieux Kraus avait install un alambic quelque part dans ses grottes.
Il y a eu une bataille range et mon grand-pre a pris une balle. King Lavender a t jug, mais il
avait graiss la patte aux jurs et il s'en est tir sans une gratignure.
Vous pensez toujours que Lavender est derrire cette histoire de meurtres ?
Monsieur Raskovich, la rgle de base de tout bon enquteur est de savoir quand, comment et
pourquoi. Lavender a un excellent mobile, il vendrait sa mre pour une poigne de dollars. Tout ce
qu'il nous reste savoir, c'est quand et comment il s'y est pris.
Franchement, je l'imagine mal tuant quelqu'un.

Quel crtin, ce Raskovich ! Hazen prit son mal en patience.

J'ai insist sur ce point tout l'heure. Je ne crois pas que Lavender ait commis ces crimes lui-
mme, ce n'est pas son genre. Mais il a trs bien pu engager quelqu'un pour se salir les mains sa
place.
Il marqua une pause avant d'ajouter, pensif :
Je serais curieux d'avoir une petite conversation avec Lewis McFelty. Lavender nous a bien
dit que sa mre tait malade Kansas City, c'est a ? Mon cul, oui.
O allons-nous prsent ?
Je voudrais en savoir un peu plus sur la dbcle financire de l'empire Lavander. Nous allons
commencer par consulter ses dclarations fiscales la mairie, puis nous irons tailler une bavette
avec ses cranciers et quelques autres citoyens du cru qui ne le portent pas dans leur cur. J'aimerais
en savoir un peu plus sur cette histoire de champ OGM. C'tait sa dernire cartouche et je ne serais
pas surpris qu'il ait mis sa ferme sur ce projet.

Au point o en tait Hazen, autant faire la pute jusqu'au bout.

Et vous, Chester, que pensez-vous de tout a ? Votre avis m'intresse.

Votre thorie tient debout.

Hazen, tout sourire, prit la direction de la mairie de Deeper. Un peu, mon neveu, qu'elle tenait
debout, sa thorie !
43
deux heures et demie cet aprs-midi-l, Corrie musardait sur son lit en coutant Tool sur son
lecteur de CD. Il ne devait pas faire loin de quarante degrs dans sa chambre, mais elle n'avait pas la
moindre envie d'ouvrir sa fentre aprs les vnements de l'autre nuit. Elle frmissait encore l'ide
que le type de l'universit du Kansas avait t ventr quasiment sous ses yeux. Pourtant, avec tout ce
qui se passait Medicine Creek depuis une semaine, elle aurait d tre blinde.

Son regard se porta machinalement sur la fentre. De lourds nuages noirs barraient l'horizon et on
aurait presque pu croire qu'il faisait nuit. Loin de rafrachir l'atmosphre, l'orage rendait l'air encore
plus moite et lourd.
Corrie entendit sa mre lui crier quelque chose de l'autre ct de la cloison. Pour toute rponse,
elle monta le volume. Mais l'autre insistait, tapant sur le mur afin d'attirer son attention. Quelle ide
sa mre avait eue de tomber malade juste le jour o Corrie, abandonne par Pendergast, tait coince
chez elle sans rien faire. Elle avait bien trop peur pour aller lire dans son refuge habituel, sous la
ligne haute tension. Elle en tait presque souhaiter que la rentre arrive le plus vite possible.
La porte de sa chambre s'ouvrit la vole et sa mre apparut en robe de chambre, ses bras trop
maigres croiss sur un ventre dj bouffi par l'alcool, une cigarette aux lvres.
Corrie ta ses couteurs.
a fait une heure que je t'appelle. Un de ces jours, je vais te confisquer ces satans couteurs.
Mais c'est toi qui m'obliges couter mes disques avec des couteurs !
Pas quand je te parle.
Corrie voyait sa mre comme une trangre. Quel tableau ! Le rouge lvres de la veille tait aux
trois quarts effac et des traces de mascara bavaient autour de ses yeux pochs. Elle avait bu, mais
pas assez pour rester prostre sur son lit toute la journe.
Je pourrais savoir pourquoi tu ne travailles pas aujourd'hui ? Ce type t'a dj renvoye ?
Corrie ne jugea pas utile de rpondre. De toute faon, sa mre finirait par avoir le dernier mot.
Si j'ai bien compris, il t'a dj pay deux semaines, c'est--dire quinze cents dollars. C'est bien
a ?
Corrie regardait sa mre droit dans les yeux sans mot dire.
Tant que tu vivras ici, je trouve normal que tu participes l'entretien de la maison. Je te l'ai
dj dit. Je ne compte plus les factures qui se sont accumules ces derniers temps. Les impts, les
courses, le crdit de la voiture et j'en passe. Et ce n'est pas avec cette salet de rhume que je vais
pouvoir me rattraper en pourboires.
Cette salet de gueule de bois, tu veux dire.
 Corrie attendait patiemment que l'orage passe.

Au minimum, je compte sur toi pour m'en donner la moiti.

Cet argent m'appartient.

Et l'argent avec lequel je t'ai leve depuis dix ans, tu crois qu'il appartient qui ? Pas ta
raclure de pre, en tout cas. Je te signale que c'est moi qui me suis saigne aux quatre veines pour te
faire vivre, ma fille, et il est grand temps que tu me renvoies l'ascenseur.
Corrie avait pris la prcaution de scotcher son argent sous le tiroir de son bureau et elle n'avait
pas l'intention de rvler sa cachette sa mre. Comment avait-elle pu tre assez conne pour lui dire
combien Pendergast l'avait rtribue ? Elle allait avoir besoin de cet argent pour se payer un avocat
le jour o elle passerait au tribunal. Avec un avocat commis d'office, elle n'avait aucune chance
d'chapper la prison et elle pourrait toujours courir pour trouver une place dans une fac si elle se
retrouvait derrire les barreaux.
Maman, je t'ai dj dit que je te laisserais du fric sur la table de la cuisine.
Pas du fric, ma petite fille. Sept cent cinquante dollars.
Jamais de la vie, c'est bien trop.
C'est une goutte d'eau, tu veux dire. Tu n'as pas ide de ce que tu m'as cot depuis toutes ces
annes.
On n'a pas d'enfants quand on n'a pas les moyens de les lever.
Personne n'est l'abri d'un accident, ma fille.
Une odeur acre rappela la mre de Corrie qu'elle tait en train de fumer le filtre de sa cigarette
et elle l'teignit dans une coupelle encens.

Si tu ne me donnes pas ce que je te demande, tu peux toujours te chercher une autre maison.
Corrie, excde, tourna le dos sa mre et remit ses couteurs, augmentant le volume s'en faire
mal aux oreilles. C'est tout juste si les hurlements de sa mre lui parvenaient encore. Si jamais elle
me touche, je hurle, se dit-elle. Mais jamais sa mre n'oserait porter la main sur elle. La seule fois
o elle l'avait frappe, Corrie avait ameut tout le quartier et les voisins avaient appel le shrif. Ce
crtin de Hazen n'avait rien fait, il l'avait mme menace de la boucler pour trouble l'ordre public,
mais sa mre n'avait jamais os recommencer.
Corrie dcida d'attendre que a passe, laissant sa mre retourner dans sa chambre, furieuse.
Allonge sur son lit, Corrie rflchissait aux vnements des derniers jours afin d'viter de penser
sa mre, au mobile home, son existence dsesprment vide. Sans le vouloir, ses penses la
ramenrent Pendergast dont elle revoyait la longue carcasse dgingande, le regard clair et l'ternel
costume noir. Elle se demanda s'il tait mari, s'il avait des enfants. Elle lui en voulait de l'avoir
laisse tomber et de l'avoir quitte sans un regard au volant de sa voiture extravagante. Et si elle
l'avait du ? Elle avait le don de dcevoir tout le monde. Elle ne s'tait peut-tre pas montre la
hauteur. Elle cumait de rage en repensant la dsinvolture avec laquelle le shrif avait chass
Pendergast en lui brandissant son fax sous le nez. L'inspecteur n'tait pourtant pas du genre se
laisser faire ; il lui avait d'ailleurs laiss entendre qu'il comptait poursuivre son enqute. Corrie
essayait de se convaincre que Pendergast ne l'avait pas renvoye, qu'il avait t contraint de mettre
fin leur collaboration cause de ce fax. Il le lui avait mme dit : Je ne souhaite pas vous mettre en
pril aux yeux de la loi.
Quelle histoire, tout de mme ! Comment imaginer que quelqu'un de Medicine Creek ait pu
commettre ces crimes atroces ? Si c'tait effectivement le cas, il devait s'agir de quelqu'un qu'elle ne
connaissait pas. D'un autre ct, elle connaissait tout le monde Trou-du-Culville. Elle frissonna en
revoyant les mises en scne macabres du meurtrier : le chien et sa queue arrache, Chauncy vid
comme un vulgaire poulet...

Le sort de Stott tait plus trange encore. Pourquoi lui avoir fait a ? Et comment le tueur s'y tait-
il pris pour le faire cuire ? Il lui avait fallu allumer un grand feu, et surtout trouver une cocotte gante.
O avait-il pu dnicher une marmite aussi grande ? Chez Maisie ? Non, a ne collait pas. Le plus
gros faitout de Maisie tait celui dans lequel elle faisait mijoter son chili tous les mercredis et il
n'aurait pas suffi cuire un bras. Ou alors la cuisine du Castle...
Corrie fit une moue agace. a ne tenait pas debout. Il n'y avait que dans les usines
agroalimentaires qu'on trouvait des ustensiles de cette taille. moins de se servir d'une baignoire...
Mais comment allumer un feu sous une baignoire ? Et comment installer une baignoire dans un champ
de mas sans attirer l'attention ? Les avions l'auraient repre, on aurait aperu la fume des
kilomtres la ronde. Sans parler de l'odeur.
Non, on n'avait tout simplement pas pu faire cuire le corps Medicine Creek...
Corrie se dressa brusquement.

Les Kavernes Kraus !

L'ide n'tait pas aussi absurde qu'il y paraissait. Tout le monde savait que le pre Kraus
fabriquait de l'alcool de contrebande dans l'une de ses grottes pendant la Prohibition.
Corrie, partage entre lnervement, la curiosit et la peur, se demanda si l'alambic se trouvait
toujours dans les grottes et si la cuve en cuivre aurait pu tre assez grande pour y cuire un tre
humain. Il faudrait vrifier.
Elle se rallongea sur son lit, le cur battant. Non, tout a tait ridicule. On avait mis fin la
Prohibition bien avant la guerre et l'alambic avait d tre dmont depuis belle lurette, ne serait-ce
que pour rcuprer les parties en cuivre. En plus, comment le meurtrier aurait-il pu s'introduire dans
les Kavernes Kraus sans tre vu par cette vieille taupe de Winifred ?
force de tourner et de retourner le problme dans sa tte, Corrie russissait presque se
convaincre qu'il n'tait pas si difficile que a de forcer le cadenas. Un jour au lyce, elle avait
tlcharg sur Internet le Guide du parfait cambrioleur et elle avait mme fabriqu un crochet
l'aide duquel elle s'tait entrane sur les casiers des lves.

Si le meurtrier tait quelqu'un du cru, il avait certainement entendu parler de l'alambic du pre
Kraus. Il suffisait d'introduire subrepticement le corps de Stott dans les grottes, de le faire cuire et de
repartir au petit matin. Mme la vieille Winifred n'en aurait rien su, d'autant que plus personne ne
visitait jamais les Kavernes.
Corrie se demanda si elle ne ferait pas mieux d'en parler Pendergast. Si a se trouvait, personne
ne lui avait signal l'existence de cet alambic oubli depuis longtemps. C'tait mme pour cette raison
qu'il l'avait engage, afin qu'elle lui parle des gens et de l'histoire du pays. Il suffisait de lui passer un
coup de fil.
Elle prit dans sa poche le tlphone portable qu'il lui avait prt et elle composait dj le numro
de l'inspecteur lorsqu'elle s'arrta. Elle n'avait pas envie d'avoir l'air ridicule. Aprs tout, il s'agissait
d'une simple supposition. Et si Pendergast se moquait d'elle ? Ou bien alors s'il prenait mal la
chose ? Il lui avait demand de se retirer de l'enqute.
Elle reposa le tlphone et se tourna vers le mur. Le mieux faire tait de vrifier que l'alambic
se trouvait toujours l. Si c'tait le cas, elle n'aurait qu' prvenir Pendergast ; sinon, elle viterait de
faire une bourde.
Elle s'assit sur son lit, les pieds par terre. Il tait de notorit publique Medicine Creek qu'il
existait une ou deux petites grottes la suite de celles ouvertes au public. Si l'alambic tait toujours
l, c'est l qu'il devait se trouver. Il lui suffisait d'aller faire un tour dans les Kavernes, de vrifier et
de s'en aller. En plus, c'tait l'occasion rve d'chapper quelques heures l'enfer du mobile home.
Elle coupa le son du lecteur CD et tendit l'oreille. Aucun bruit du ct de la chambre de sa mre.
Elle retira ses couteurs, se leva avec mille prcautions, s'habilla en silence et ouvrit lentement la
porte de sa chambre. Tout tait calme. Ses souliers la main, elle traversa le couloir sur la pointe
des pieds. Elle allait atteindre la cuisine lorsque la porte de la chambre de sa mre s'ouvrit avec
fracas.
Corrie ! O est-ce que tu vas, encore ?
Corrie traversa la cuisine en trombe et se prcipita dehors, claquant la porte d'entre derrire
elle. Elle sauta dans sa voiture, balana machinalement ses chaussures sur le sige et tourna la cl de
contact en esprant que la Gremlin dmarrerait du premier coup, pour une fois. Le moteur toussa
plusieurs fois et s'arrta.
Corrie !
Elle vit sa mre se prcipiter dans sa direction avec une vitesse surprenante pour quelqu'un qui se
prtendait malade. Corrie actionna le dmarreur, pompant sur la pdale d'acclrateur avec l'nergie
du dsespoir.
 Corrie !

Cette fois, le moteur se mit en route et Corrie dmarra sur les chapeaux de roue en faisant voler le
gravier du chemin, laissant derrire elle un sillage de fume nausabonde.
44
Marjorie Lane, htesse d'accueil chez ABX Corporation, ressentait un malaise grandissant en
prsence de l'trange personnage en costume sombre assis dans la petite salle d'attente.
Il attendait depuis une heure et demie. Rien de bien anormal en soi, sinon qu'il n'avait pas
seulement jet un il aux revues disposes porte de main sur un petit guridon, ni sorti son
portable histoire de passer un coup de fil, ni mme ouvert son ordinateur comme le faisaient
invariablement tous ceux qui attendaient d'tre reus par Kenneth Boot, le PDG. Il se tenait
parfaitement immobile et avait une faon trs dsagrable de transpercer les murs vitrs de la salle
d'attente avec ses yeux clairs, fixant la gomtrie des champs que l'on apercevait en arrire-plan
derrire les immeubles du centre-ville de Topeka.
Marjorie avait connu bien des changements depuis son entre dans la compagnie. Elle se trouvait
dj l lorsqu'il avait t dcid de changer l'Anadarko Basin Exploratory Company en ABX
Corporation, au nom de la modernit en marche. Peu peu, la socit avait diversifi ses activits ;
en plus des recherches ptrolires qui constituaient l'origine son fonds de commerce, la firme s'tait
lance dans le courtage de matires premires, la fabrication de fibre optique, le haut-dbit et autres
domaines auxquels Marjorie ne comprenait strictement rien - comme la plupart de ses collgues, soit
dit en passant. Son patron, M. Boot, tait un personnage trs occup qui prenait un malin plaisir
faire attendre les gens. Il lui tait arriv de faire patienter ses visiteurs une journe entire, encore
rcemment avec les responsables d'une socit d'investissement.
Marjorie avait gard la nostalgie de l'poque o elle comprenait le fonctionnement de la
compagnie, o jamais on n'aurait fait attendre un visiteur. Personne n'avait ide de la situation dans
laquelle on la mettait en lui demandant de faire patienter les gens de la sorte. Ils n'arrtaient pas de se
plaindre, parlaient fort dans leur portable et faisaient un bruit fou avec leur ordinateur quand ils-ne
tournaient pas en rond comme des lions en cage. Il lui tait arriv de se faire insulter et elle avait
mme d appeler la scurit une fois.

Mais aujourd'hui, c'tait le pompon ! Ce type-l lui donnait : la chair de poule. Elle n'avait pas la
moindre ide du moment o M. Boot accepterait de le recevoir. S'il le recevait. Elle savait qu'il
appartenait au FBI - il lui avait montr son badge -, mais ce ne serait pas la premire fois que M.
Boot faisait poireauter quelqu'un d'important.
En attendant, Marjorie Lane essayait de s'occuper de son mieux : elle rpondait au tlphone,
rdigeait des e-mails et tapait des courriers, mais elle ne pouvait s'empcher de surveiller du coin de
l'il son sinistre visiteur, raide comme une statue. On aurait dit qu'il ne clignait mme pas des yeux.
N'y tenant plus, elle dcida de dsobir la consigne en appelant la secrtaire particulire de M.
Boot.
Kathy, fit-elle mi-voix, a fait prs de deux heures que ce monsieur du FBI attend et je crois
que M. Boot ferait bien de le recevoir ds que possible,
M, Boot est actuellement occup.
 Je sais, Kathy, mais a n'empche qu'il devrait le recevoir. Je suis sre que c'est important.
Fais quelque chose, je t'en prie.

Bon, je vais voir.

L'attente ne dura que quelques instants,
M. Boot dispose de cinq minutes.

Marjorie raccrocha.
Monsieur Pendergast ?
L'inspecteur tourna vers elle son regard limpide.
M. Boot va vous recevoir.

Pendergast se leva, s'inclina lgrement devant elle et se dirigea ver s le bureau du PDG.
Marjorie attendit qu'il ait disparu et poussa un soupir de soulagement.

Kenneth Boot, debout prs de la table dessin qui lui servait de bureau, ne s'aperut pas
immdiatement que l'agent du FBI tait entr dans la pice et s'tait assis. Il acheva de rdiger un
mmo sur son ordinateur portable, le fit suivre sa secrtaire et se tourna vers son visiteur.
L'homme ne correspondait en rien l'image qu'il se faisait des agents fdraux depuis l'poque o
[5]
il suivait les aventures d'Efrem Zimbalist Jr la tlvision. Chemise sur mesure, costume noir de
la dernire lgance, chaussures tout droit sorties de l'atelier d'un bottier... vue de nez, ce type-l
avait pour cinq six mille dollars de fringues sur le dos. Kenneth Boot tait lui aussi amateur de
vtements chics, de mme qu'il aimait le vin, les cigares et les femmes, en bon PDG qui se respecte
en Amrique. Boot gotait nettement moins en revanche la dsinvolture avec laquelle son visiteur
s'tait install sans attendre d'y tre invit. Il avait surtout une faon trs dsagrable de regarder
autour de lui en dshabillant les murs et les objets.
Monsieur Pendergast ?
Son visiteur, trop occup examiner la pice dans ses moindres dtails, ne prit pas mme la
peine de le regarder, encore moins de lui rpondre. Pour qui se prenait-il ? On ne dbarque pas
comme a dans le bureau du P-DG d'un groupe de la taille d'ABX, dix-septime au dernier
classement publi par Wall Street.
Je vous ai accord cinq minutes et la premire est dj passe, fit Boot d'une voix calme en
tapant un autre mmo sur son clavier d'ordinateur. Comme son visiteur ne disait toujours rien, il
regarda ostensiblement sa montre. Plus que trois minutes.
 Ce type-l commenait lui chauffer srieusement les oreilles, avec ses airs conqurants et son
regard scrutateur. Pourquoi diable regardait-il fixement le mur du fond ? Que voulait-il, la fin ?

Vous n'avez plus que deux minutes, monsieur Pendergast, murmura-t-il.

Son visiteur balaya la remarque d'un geste de la main et s'exprima enfin.
Ne vous occupez pas de moi. Quand vous aurez termin ce que vous avez faire et que vous
serez prt m'accorder toute votre attention, nous pourrons bavarder.
Je vous conseille de me dire ce qui vous amne sans plus attendre, inspecteur, rpondit Boot
sur un ton dgag en jetant un il Pendergast par-dessus son paule. Il ne vous reste qu'une minute.
Pendergast lui lana un regard si aigu que Boot sursauta.
Votre coffre se trouve derrire ce mur, n'est-ce pas ? demanda Pendergast.

Boot dut faire un effort sur lui-mme pour ne pas afficher son trouble. Comment ce Pendergast
pouvait-il tre au courant ? part lui, seul le prsident du conseil et trois administrateurs
connaissaient l'existence de ce coffre. Avait-il remarqu quelque chose d'anormal dans l'assemblage
des lambris ? En dix ans, personne ne s'tait jamais aperu de rien. Ou bien alors le FBI l'espionnait-
il ? Si c'tait le cas, c'tait un vritable scandale. Les penses les plus diverses se bousculaient
derrire le masque impassible de Boot.
Je ne sais pas de quoi vous parlez.
Pendergast eut un petit sourire suprieur, comme si Boot tait un gamin pris en faute.
Dans une profession telle que la vtre, monsieur Boot, les documents confidentiels ne
manquent pas. Ces documents sont la raison d'tre de votre compagnie. Je veux parler, bien sr, des
relevs sismiques tablis grands frais par vos ingnieurs, sur lesquels figurent les gisements de gaz
et de ptrole. Il vous est donc indispensable d'avoir un coffre. Comme vous ne faites confiance
personne, il est logique que ce coffre se trouve dans votre bureau, de faon que vous puissiez le
surveiller en permanence. Or, que constatons-nous en regardant ce bureau de plus prs ? Sur trois des
murs sont accrochs des tableaux de matre de grande valeur, ce qui n'est pas le cas du quatrime sur
lequel j'aperois de simples reproductions, faciles dplacer sans risquer de les abmer. J'en dduis
donc que votre coffre se trouve dissimul derrire ces panneaux.
Boot clata de rire.
Vous tes le nouveau Sherlock Holmes, c'est a ?
Pendergast, riant son tour, poursuivit :
prsent, monsieur Boot, avec tout le respect que je vous dois et avec votre permission, bien
videmment, je vous serais reconnaissant de bien vouloir ouvrir votre coffre afin de me confier le
relev gologique du comt de Cry au Kansas. Le dernier en date, ralis en 1999.
 Boot avait toujours fait preuve d'une trs grande matrise de soi, mais il eut cette fois la plus
grande difficult se contrler. Rompu aux techniques de l'intimidation, il savait que la douceur est
souvent plus efficace que la virulence et c'est d'une voix glaciale qu'il rpondit son visiteur :

Monsieur Pendergast, vous l'avez vous-mme soulign, ces documents sont la raison d'tre
d'ABX. Ces relevs reprsentent trente annes d'efforts et pas moins d'un demi-milliard de dollars.
Comment pouvez-vous penser que je vais vous les confier ?

Je vous l'ai dit, je n'ai nullement l'intention de les prendre sans votre permission, n'ayant pas le
moindre espoir de les obtenir en passant par la voie hirarchique.
Boot avait du mal comprendre la dmarche de son interlocuteur. Il ne pouvait bnficier d'aucun
recours officiel, il venait de le lui dire. Il fallait donc qu'il soit fou, ou compltement idiot. Toute
cette histoire ne lui disait rien de bon. Il devait y avoir un truc, mais lequel ?

Je suis dsol de vous dcevoir, monsieur Pendergast, fit-il en affichant un sourire affable,
mais puisque je ne peux rien pour vous, il ne me reste qu' vous souhaiter une excellente journe.
Sans autre forme de procs, Boot retourna son ordinateur, tout en surveillant son trange visiteur
du coin de l'il.
Celui-ci n'ayant pas l'air dcid s'en aller, il insista sans quitter son cran des yeux.
Monsieur Pendergast, si vous n :'tes pas sorti de ce bureau dans les dix secondes, je me
verrai contraint d'appeler la scurit.
Il s'arrta, compta dix secondes dans sa tte et appela sa secrtaire sur l'interphone.
Kathy, faites monter la scurit immdiatement afin de raccompagner M. Pendergast
Puis il reprit ses activits comme si de rien n'tait, rdigeant un courrier l'attention de son
directeur financier. Mais cette espce de demeur prtentieux n'avait visiblement pas compris la
leon. Il n'avait pas boug de son fauteuil dont il tapotait machinalement le bras. Il se croyait chez le
dentiste ou quoi ?
L'interphone grsilla.
Les gens de la scurit sont l, monsieur Boot.
Avant que le P-DG ait pu rpondre, son visiteur se leva d'un mouvement gracieux et s'approcha de
son hte. Interdit, Boot le vit se pencher et lui murmurer dans le creux de l'oreille une srie de
chiffres.
230 057 6700.
Il fallut Boot une fraction de seconde pour comprendre le message. Soudain, il sentit ses
cheveux se dresser sur sa tte. Au mme moment, on frappa la porte du bureau et trois gardiens
pntrrent dans la pice.
 Ils s'arrtrent sur le seuil, la main sur leur arme de service.

C'est ce monsieur qu'il faut raccompagner, monsieur Boot ?

Boot se tourna vers eux, paniqu, mais ce fut Pendergast qui rpondit en souriant.
M. Boot n'aura finalement pas besoin de vos services, messieurs. Il souhaite s'excuser de vous
avoir drangs pour rien.

Surpris, les trois hommes attendirent l'approbation du P-DG qui finit par leur dire d'un ton sec :
Allez ! Je n'ai pas besoin de vous.
Vous serez bien aimables de verrouiller la porte derrire vous et de dire la secrtaire de ne
nous dranger sous aucun prtexte, prcisa Pendergast.

M. Boot et moi-mme souhaitons pouvoir poursuivre notre conversation sans tre importuns.
Cette fois encore, les gardiens se tournrent vers Boot.
Vous avez entendu ce qu'on vient de vous dire ? Que personne ne nous drange.
Les trois hommes se retirrent. Une cl tourna dans la serrure et un silence pesant s'installa que
Pendergast ne tarda pas rompre en s'adressant avec bonhomie au PDG d'ABX.
Il est temps de reprendre notre petite conversation propos de vos chers documents, monsieur
Boot !

Pendergast regagna sa Rolls Royce, un long cylindre sous le bras. Il dverrouilla sa portire, posa
l'tui cartonn sur le sige passager, se glissa dans l'habitacle surchauff et mit le moteur en route. Le
temps que la climatisation fasse redescendre la temprature, il sortit du tube la carte gologique
laquelle il jeta un regard expert.
Le relev tait encore plus parlant qu'il ne l'avait espr. Tout se tenait prsent : les tumulus, la
lgende des guerriers fantmes, le massacre des Quarante-Cinq, le tueur insaisissable. Il comprenait
mme pourquoi l'eau du robinet tait si pure Medicine Creek. C'tait d'ailleurs ce simple indice qui
l'avait mis sur la voie. Plus aucun dtail ne lui chappait prsent, tout tait l, en bleu et blanc, sur
le prcieux relev.
Il fallait prsent procder dans l'ordre. Il prit son tlphone, activa le brouillage et composa un
numro Cleveland, dans l'Ohio. L'appel fut transmis instantanment, mais il lui fallut patienter
quelques instants avant qu'une toute petite voix lui rponde.
Oui ?
Je vous remercie, Mime. Le numro de compte aux les Camans a fait merveille. Je ne serais
pas surpris outre mesure que notre homme ait du mal trouver le sommeil ces temps-ci.
 Ravi d'avoir pu vous tre utile, rtorqua son interlocuteur en raccrochant.

Pendergast rangea son tlphone et tudia nouveau la carte sur laquelle figurait un vritable
ddale de grottes et de galeries.
Parfait, murmura-t-il.
Son voyage mental dans le temps n'avait donc pas t inutile, bien au contraire. II n'avait pas su
l'interprter correctement, c'est tout. Il roula le relev qu'il replaa soigneusement dans son tui.
Il savait prsent d'o venaient les guerriers fantmes, et o ils avaient trouv refuge.
45
Il faisait un temps radieux New York en cette fin d'aprs-midi, mais le dnomm Wren n'avait
aucun moyen de le savoir, enferm dans les souterrains de la vieille demeure de Riverside Drive,
plongs dans une nuit sans fin.
Wren se dplaait avec une lgret spectrale dans le labyrinthe des anciennes caves votes. La
lueur jaune de son casque de mineur peinait pntrer l'obscurit paisse qui l'entourait, dvoilant
ici une vitrine en bois, l un classeur mtallique, ramenant brivement la vie les objets de cuivre et
de laiton dissmins un peu partout.
Pour la premire fois depuis longtemps, il n'avait pas avec lui le bloc qui ne le quittait
habituellement jamais. Il l'avait laiss ct de son ordinateur portable dans le bureau qu'il s'tait
sommairement amnag quelques salles de l, prt le reprendre au moment de remonter l'tage.
Au terme de huit semaines d'efforts aussi passionnants qu'puisants, il avait enfin achev de
rpertorier le contenu du cabinet de curiosits, ainsi que le lui avait demand Pendergast.
Il s'agissait d'une collection exceptionnelle, plus remarquable encore que ne l'avait imagin
l'inspecteur. On y trouvait des pices d'une diversit et d'une raret incroyables : des pierres
prcieuses, des fossiles, des ppites, des papillons, des chantillons botaniques, des spcimens
empaills d'espces aujourd'hui disparues, des monnaies, des armes, des mtorites... Le moindre
tiroir, la moindre tagre recelaient des trsors insouponns et parfois troublants. Wren ne doutait
pas qu'il s'agt du plus beau cabinet de curiosits au monde.
la seule pense que ces collections ne seraient jamais ouvertes au public, le vieil homme en
avait un pincement au cur. Pour un peu, il aurait jalous Pendergast de possder autant de
merveilles.
Wren parcourut les pices l'une aprs l'autre, faisant courir sa lampe a et l afin de s'assurer que
tout tait en ordre et qu'il n'avait rien oubli.

Arriv destination, il s'arrta et contempla une dernire fois la fort de cornues, de vases bec,
de coupelles et d'prouvettes poss sur des paillasses qui luisaient dans la pnombre. Le rayon de sa
lampe s'arrta enfin sur la porte situe l'autre extrmit du laboratoire derrire laquelle s'ouvraient
les pices que Pendergast lui avait strictement interdit de visiter.
Wren se retourna et observa l'enfilade de caves qu'il venait de traverser. Ce dcor lui remit en
mmoire Le Masque de la mort rouge, la nouvelle de Poe dans laquelle le prince Prospero fait
amnager des pices toutes plus tranges et macabres les unes que les autres en prvision d'un bal
masqu. La dernire, baptise chambre de la mort, tait noire avec des vitraux couleur de sang.
Wren fit courir une nouvelle fois le faisceau de sa lampe le long de la petite porte l'autre bout
du laboratoire. Il s'tait, souvent demand ce qu'elle pouvait bien dissimuler. Aprs tout, peut-tre
tait-ce aussi bien de n'en rien savoir. En outre, le livre de comptes indien l'attendait dans son antre
la bibliothque municipale et il avait de quoi s'occuper pendant un bon moment.
 Soudain, il crut reconnatre le bruit qu'il avait entendu plusieurs reprises au cours de son sjour
souterrain. Un bruit de tissu froiss, accompagn d'un pas lger.

Wren avait toujours travaill dans le silence et la pnombre, ce qui avait aiguis son oue. Le
mme froissement, le mme pas l'avaient dj intrigu plusieurs reprises, comme si quelqu'un
l'observait pendant qu'il fouillait les vitrines en prenant force notes. La chose s'tait reproduite
tellement souvent qu'il ne pouvait plus croire une hallucination.

En revenant sur ses pas travers les caves successives, sa main se serra sur le manche du coupe-
papier qui ne quittait jamais sa poche. Un coupe-papier frachement aiguis.
Le pas furtif l'accompagnait toujours. L'air de rien, Wren coula un regard du ct du bruit. On
aurait dit que cela venait de derrire les lourdes vitrines de chne courant le long du mur.
Les souterrains formaient un ddale compliqu, mais Wren en connaissait prsent la disposition
dans ses moindres dtails. Il savait donc que ces vitrines finissaient en cul-de-sac contre un mur
perpendiculaire.
Il poursuivit son chemin jusqu' la lourde tapisserie obstruant le couloir d'accs la cave voisine.
Soudain, il se prcipita vers la droite avec une rapidit fulgurante, scrutant avec sa lampe l'espace
entre la vitrine et le mur. Son coupe-papier la main, prt servir, il fouilla longuement les tnbres,
en vain.
Au moment o il s'loignait des vitrines en rempochant son coupe-papier, Wren entendit
distinctement des pas qui s'loignaient. Des pas trop lgers et rapides pour appartenir quiconque
d'autre qu'un enfant.
46
Corrie passa lentement devant la pension Kraus, scrutant attentivement la vieille btisse. Un dcor
idal pour la famille Addams. Cette vieille pie de Winifred n'avait pas l'air d'tre l, ou alors elle
tait nouveau cloue au lit, malade. Corrie n'apercevait pas non plus la Rolls de Pendergast et
l'endroit tait dsert, abandonn au milieu des champs dors crass de chaleur. Au-dessus de sa tte,
les nues orageuses semblaient sur le point de gagner leur course contre le soleil. De Dodge City au
Colorado, les radios multipliaient les avis de tornade et le ciel tait si noir vers l'ouest qu'on aurait
dit de l'ardoise.
Aucune importance. Elle n'en avait que pour un quart d'heure visiter les grottes. Il s'agissait
uniquement de vrifier la validit de son hypothse.
Un demi-kilomtre plus loin, elle s'engagea sur un petit chemin de terre en plein champ et se gara
de faon que personne ne puisse apercevoir sa voiture depuis la route. De l o elle se trouvait,
Corrie voyait le toit de la pension Kraus avec son belvdre. condition de passer travers champs,
personne ne pouvait la voir.
Elle se demanda s'il tait bien prudent de se promener seule au milieu du mas, mais elle se
rassura en se rappelant que le tueur n'agissait que la nuit, en croire Pendergast.
Arme d'une lampe lectrique, elle descendit de voiture et referma doucement sa portire avant
de couper travers champs en direction de l'entre des grottes.
L'atmosphre tait la limite du supportable entre les ranges de mas. Les pis devaient scher
sur pied avant d'tre rcolts pour en faire du GPL et Corrie se demanda ce qui se passerait le jour
o le feu prendrait dans l'un de ces champs. Perdue dans ses penses, elle parvint la vieille barrire
dmolie marquant l'entre de la proprit Kraus. Elle la suivit jusqu' l'arrire du btiment, regardant
furtivement derrire elle afin de s'assurer que la vieille demoiselle ne l'observait pas. Les fentres de
la maison taient plus vides et sombres que jamais. Corrie n'tait pas trs rassure. Cette baraque lui
donnait la chair de poule avec sa silhouette dlabre et les arbres morts qui la bordaient sur l'arrire.
Le soleil, de plus en plus timide, n'allait pas tarder disparatre. Les nuages avanaient une vitesse
terrifiante, recouvrant les champs d'un manteau sombre qui s'tendit bientt sur la maison. La moiteur
tait son comble et une forte odeur d'ozone monta aux narines de la jeune fille. Avec l'orage qui
s'annonait, elle avait intrt faire vite.
Elle se dirigea rsolument vers l'entre des Kavernes, se tenant baisse au cas o la vieille
Winifred aurait l'ide de mettre le nez la fentre. Quelques instants plus tard, elle descendait les
marches menant la grille de fer.
Elle observa longuement le sol la recherche de traces de pas. Rien. Personne n'tait pass par l
depuis plusieurs jours. Corrie se sentit la fois soulage et due. Si le tueur avait sjourn dans les
grottes, il n'y tait pas revenu depuis belle lurette. Autant pour sa belle thorie. Mais tant qu' tre
venue l, autant aller jusqu'au bout.
Elle jeta une nouvelle fois un regard inquiet derrire elle, puis elle se pencha sur le cadenas
fermant la grille mtallique. Rien de bien mchant, un vieux cadenas l'ancienne, comme ceux des
casiers du lyce sur lesquels elle s'tait entrane. Elle eut un petit sourire en se souvenant du paquet-
cadeau contenant du crottin de cheval qu'elle avait dpos un jour dans le casier de Brad Hazen avec
une carte et une rose. Il n'avait jamais su que c'tait elle.
Corrie commena par secouer le cadenas afin de s'assurer qu'il tait bien verrouill. Pas la peine
de s'escrimer inutilement dessus s'il ne fermait plus bien, mais ce n tait pas le cas.

Le sort en est jet, pensa-t-elle.

Elle sortit de sa poche un petit sachet de feutre qu'elle dplia soigneusement, dcouvrant une srie
de cls Allen ainsi que des tiges mtalliques fabriques en catimini pendant des travaux pratiques.
Elle prit une cl correspondant la taille du cadenas, l'introduisit dans la fente et tenta de la faire
tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. L'art de crocheter les serrures consiste
principalement profiter des dfauts du mcanisme. Sur la plupart des cadenas, les goupilles n'ont
pas tout fait la mme taille et il suffit de savoir profiter de ces lgres diffrences. Elle les testa
l'une aprs l'autre, la recherche de la plus rsistante qu'elle finit par trouver. La goupille bascula
brusquement et Corrie s'attaqua aux suivantes, librant le rotor qui pivota avec un petit clic. Une
dernire pression et le cadenas s'ouvrit.
Corrie recula d'un pas, satisfaite de constater quelle n'avait pas perdu la main. Elle n'tait pas
trs rapide ce petit jeu-l et ne matrisait pas encore les techniques les plus compliques, mais elle
savait tout de mme se dbrouiller. Qu'aurait dit Pendergast s'il avait pu la voir ? Aprs tout, peut-
tre aurait-il t fier d'elle.
Elle rangea ses outils, les remit dans sa poche, dcrocha le cadenas et le mit de ct. La vieille
grille grina sur ses gonds et Corrie s'avana dans l'obscurit, Elle marqua un moment d'hsitation :
tait-il prfrable de se servir de sa lampe de poche ou bien pouvait-elle sans crainte allumer la
lumire ? Si jamais Winifred Kraus venait faire un tour du ct des Kavernes, les ampoules allumes
risquaient de la trahir. Mais jamais la vieille taupe n'oserait sortir de chez elle, surtout avec l'orage
qui se prparait. Pas trs rassure, Corrie prfrait de loin allumer la lumire et ne pas user les piles
de sa torche.
Elle ttonna le long du mur humide et trouva l'interrupteur qu'elle tourna.
Cela faisait des annes qu'elle n'avait pas visit les grottes. Elle n'y tait venue qu'une seule fois
avec son pre quand elle avait six ou sept ans, peu avant qu'il disparaisse de sa vie. Prenant son
courage deux mains, elle s'engagea dans le boyau et descendit les marches de calcaire,
accompagne par l'cho de ses pas.
Arrive en bas, elle dcouvrit l'alle de planches sillonnant entre les stalagmites. Corrie avait
oubli quel point le lieu tait trange, La dernire fois qu'elle avait visit les Kavernes, elle se
trouvait au milieu d'adultes. Aujourd'hui, elle tait toute seule, enveloppe d'un silence pesant. Elle
avana d'un pas hsitant, Ses chaussures faisaient un bruit infernal sur les planches. Les ampoules
nues accroches loin au-dessus de sa tte projetaient des ombres inquitantes sur les parois
rocheuses. Une fort de stalagmites menaantes se dressait de tous cts. Seul le bruit de ses pas
troublait le silence, ml celui des gouttes d'eau suintant du plafond.

Elle commenait presque regretter d'tre venue. Elle tenta de se rassurer en se disant qu'il n'y
avait personne, confirme dans son impression par les empreintes qu'elle laissait derrire elle sur
l'alle de planches. Si quelqu'un d'autre tait pass par l rcemment, elle l'aurait tout de suite
remarqu. Le dernier visiteur avait sans doute t Pendergast, lorsque la vieille Winifred lui avait
fait les honneurs de ses Kavernes.

Corrie traversa rapidement la premire grotte, emprunta un passage troit et se retrouva dans la
caverne suivante dont l'appellation lui revint aussitt : il s'agissait de la Bibliothque du Gant. Le
nom l'avait marque parce qu'elle avait vraiment cru autrefois qu'il s'agissait de l'antre d'un titan.
Mme avec des yeux d'adulte, il fallait bien reconnatre que le dcor tait particulirement raliste.
Plus oppresse que jamais par le silence et la lumire jaune des ampoules, elle pressa le pas. Elle
dpassa le Puits sans Fond et le Bassin de l'ternit dont les eaux vitreuses avaient de curieux reflets
meraude. La visite n'allait normalement pas plus loin, les visiteurs traversant au retour la Kathdrale
de Kristal. Les grottes suivantes taient plonges dans l'obscurit.
Corrie alluma sa lampe et fouilla les tnbres sans rien distinguer.
Elle enjamba la barrire en bois et se retrouva au bord du bassin. Elle n'avait distingu aucune
ouverture dans les grottes traverses jusqu'alors et n'avait d'autre choix que de traverser l'eau si elle
souhaitait poursuivre ses explorations.
Elle s'appuya contre la barrire, dfit ses chaussures, ta ses chaussettes qu'elle enfouit
l'intrieur de ses souliers et prit ces derniers la main aprs en avoir nou les lacets entre eux. Elle
enfona un orteil timide dans l'eau. Elle ne s'attendait pas la trouver aussi froide, et surtout aussi
profonde. Elle traversa la petite mare aussi vite qu'elle le put et reprit pied de l'autre ct. Elle avait
les jambes trempes. Toujours pieds nus, elle contourna le bord du bassin en faisant courir le
faisceau de sa lampe autour d'elle et dcouvrit trs vite sur sa droite un passage us par les pas de
ceux qui l'avaient prcde. Elle tait sur la bonne voie.
S'asseyant un instant sur un bloc, de roche calcaire, elle enfila ses chaussettes sur ses pieds
mouills et remit ses grosses chaussures de marche, regrettant de n'avoir pas pens mettre des
baskets.
Elle s'engagea dans l'troit passage en baissant la tte, avanant moiti courbe au fur et
mesure que la vote s'abaissait. Des filets d'eau ruisselaient le long des parois. Soudain, le plafond
s'leva et l boyau fit un coude.
La lampe de Corrie s'arrta sur une porte en fer cadenasse semblable celle de l'entre des
Kavernes.
Conforte dans le sentiment que l'alambic devait se trouver dans la grotte voisine, elle sortit ses
outils et se mit l'ouvrage. Peut-tre cause de la pnombre, sans doute aussi parce que ses doigts
taient gourds, elle passa bien du temps venir bout du cadenas. Celui-ci cda pourtant au bout de
quelques minutes d'effort et elle le posa avant d'ouvrir le battant.

Elle s'arrta sur le seuil et fit courir le rayon de sa torche autour d'elle. Le passage se poursuivait
travers la paroi rocheuse et elle se rsolut avancer. Une trentaine de mtres plus loin, le couloir
s'largissait sur une grotte nettement moins vaste et pittoresque que les prcdentes. Seules quelques
petites stalagmites se dressaient sur le sol accident. Dans l'air froid et confin, une odeur
caractristique parvint jusqu' ses narines : une odeur de feu de bois laquelle se mlaient des
effluves nettement moins agrables. Un courant d'air frais lui chatouilla l nuque.
Elle avana de quelques pas et le faisceau de sa lampe se reflta sur une surface mtallique :
probablement le vieil alambic du pre Kraus. Elle se trouva confirme dans son impression quelques
instants plus tard en dcouvrant une norme cuve tout droit sortie des illustrations de la Prohibition,
avec son trpied gant et des restes de charbon de bois en dessous. Un peu plus loin, elle aperut un
tas de bches. La partie suprieure de la cuve et le tuyau torsad de l'alambic, en piteux tat,
reposaient sur le sol au milieu d'une multitude de chaudrons nettement moins volumineux.
l'aide de sa torche, Corrie dcouvrit un peu plus loin une table bancale et quelques verres. Au
pied d'une chaise casse, elle aperut une vieille carte jouer. Des dbris de bouteilles, de flacons et
de cruches en terre moisissaient dans un coin et elle n'eut aucun mal imaginer l'poque o les
contrebandiers surveillaient la fabrication de l'alcool en jouant aux cartes devant un verre de leur
tord-boyaux.
Suivant les traces de fume, elle eut l'ide de pointer sa lampe vers le haut. Au dbut, elle ne
distingua rien dans le noir de fume, mais force de regarder, elle finit par discerner une srie de
fissures qui avaient d servir autrefois de conduit de chemine. en juger par la bue qui lui sortait
de la bouche lorsqu'elle respirait, le systme ne devait pas tre trs efficace.
Elle s'approcha de la cuve en cuivre et constata qu'elle tait suffisamment grande pour y cuire un
tre humain, mais elle aurait t bien en peine de dire si elle avait servi rcemment. Elle se demanda
si l'odeur de fume pouvait encore imprgner les lieux aprs toutes ces annes. Sans parler de cette
autre odeur, nettement plus dsagrable, qui lui faisait penser de la viande pourrie. La mme odeur
de jambon fum qui entourait la dpouille de Stott...
cette seule pense, Corrie se figea, terrifie. Elle avait voulu vrifier que l'alambic tait
toujours l. Maintenant qu'elle avait trouv ce qu'elle cherchait, il s'agissait de rebrousser chemin le
plus vite possible. La gorge noue, elle se demanda tout coup ce qui l'avait pousse mener une
telle expdition.
D'un autre ct, elle n'avait aucune raison d'avoir peur et tant qu' tre venue jusque-l, autant
prendre le temps d'achever sa reconnaissance.
Elle se hissa sur la pointe des pieds et claira l'intrieur du chaudron. Des effluves de graisse
rance l'assaillirent, mais elle n'eut gure le temps d'y penser car elle venait d'identifier l'objet rose et
nacr qu'clairait le rayon de sa torche au fond de la cuve : une oreille humaine.
Saisie d'horreur, elle poussa un cri et recula soudainement, faisant tomber sa lampe qui s'en alla
rouler dans un coin en jetant des clairs circulaires sur les parois et le plafond de la grotte. La torche
s'arrta avec un bruit mat contre un rocher et s'teignit brusquement, plongeant la caverne dans
l'obscurit.

Merde, merde et encore merde, jura-t-elle entre ses dents.

Avec mille prcautions, elle se mit quatre pattes et se dirigea ttons vers l'endroit o avait
roul la lampe. Quelques instants plus tard, elle atteignait la paroi qu'elle s'appliqua suivre des
doigts. Mais elle eut beau chercher, sa torche avait disparu.
Accroupie sur le sol, la gorge serre, elle se demanda si elle parviendrait retrouver la sortie
dans le noir. Elle avait, parcouru pas mal de chemin et risquait de se perdre dans l'obscurit. Elle
s'appliqua calmer sa respiration, faisant des efforts dsesprs pour ne pas se laisser gagner par la
panique, La lampe n'avait pas pu tomber trs loin puisqu'elle l'avait entendue se cogner contre la
roche. Il s'agissait, de la retrouver te plus vite possible, de la secouer afin de la remettre en marche et
de s'en aller de l.
Elle longea la paroi d'un ct, puis de l'autre.
Pas la moindre trace de sa lampe de poche.
Elle avait d se tromper, il n'y avait pas d'autre explication. Elle revint ce qu'elle croyait tre
son point de dpart et recommena de zro en avanant quatre pattes dans la direction o avait
roul sa torche. Mais, malgr tous ses efforts, elle ne la retrouvait pas.
La respiration courte, elle revint au milieu de la pice. Ou tout du moins ce quelle croyait tre le
milieu de la pice car elle avait fini par perdre ses repres dans le noir.
Bon, se dit-elle. Je commence par respirer un grand coup pour me calmer. Je n'ai aucune
raison d'avoir peur.

Mais aussi, quelle ide d'tre venue l sans lampe de rechange et sans allumettes !
Corrie avait eu le temps de constater que la grotte n'tait pas trs grande et qu'elle n'avait qu'une
seule issue. force de rflchir, elle n'en tait plus si sre. Trop occupe examiner la cuve de
l'alambic, elle n'avait pas prt attention la pice.
Son cur battait si vite qu'elle avait du mal respirer, Calme-toi, se dit-elle. Ce n'tait pas le
moment de perdre du temps chercher une torche qui s'tait srement casse en tombant. Il s'agissait
prsent de retrouver la sortie le plus vite possible, d'autant qu'elle commenait avoir froid. Elle
avait heureusement pens laisser la porte ouverte et comme les lumires taient restes allumes
dans les Kavernes, il lui suffisait de rebrousser chemin jusqu' l'extrmit du passage.
S'orientant du mieux qu'elle le pouvait, Corrie se dirigea ttons vers ce qu'elle croyait tre la
sortie. Elle avanait quatre pattes afin d'viter toute mauvaise surprise, mais le sol de la grotte tait
dur, avec de nombreuses flaques d'eau croupissante. L'obscurit l'angoissait terriblement.
 Corrie n'avait pas le souvenir d'avoir jamais t plonge dans le noir absolu. Mme par une nuit
sans lune, on aperoit toujours quelque chose.

Son cur battait tout rompre.

Elle se cogna soudain la tte contre quelque chose de dur. Elle reconnut la surface lisse de
l'norme chaudron et s'aperut qu'elle se trouvait hauteur du tas de charbon de bois.

Cela signifiait donc qu'elle avait emprunt une mauvaise direction, mais elle savait maintenant o
elle se trouvait. Il lui suffisait prsent de longer la paroi jusqu'au passage, de l'emprunter sur toute
sa longueur jusqu' la porte en fer. partir de l, elle tait sauve, il n'y avait plus qu' avancer
jusqu'au Bassin de l'ternit au-del duquel elle retrouverait la lumire et l'alle de planches.
Allons, un peu de courag. Ce n'est tout de mme pas la mer boire...

Sefforant de rester calme, elle longea la paroi rocheuse lentement, dj nettement plus rassure.
Elle buta soudain contre une stalagmite et s'arrta aussitt, cherchant se souvenir de la disposition
de la pice, et s'aperut avec soulagement que la sortie tait toute proche.
Elle reprit sa progression, une main sur le sol, l'autre le long de la paroi. Six, sept, huit...
Ses doigts rencontrrent quelque chose de chaud.
Affole, elle retira sa main. Il ne pouvait s'agir que d'un animal. Un rat, ou bien alors une chauve-
souris, moins que son imagination ne soit en train de lui jouer des tours.
Ptrifie, elle attendait, les sens en veil. Enveloppe dans un profond silence, ne percevant pas
le moindre mouvement, elle avana la main avec mille prcautions.
La chose tait toujours l, chaude et humide, sans poil.
Elle eut un mouvement de recul et un sanglot monta de sa gorge. Une puanteur atroce lui envahit
les narines et elle crut percevoir une autre respiration que la sienne. Non, elle devait se tromper,
c'tait sa peur qui la faisait hoqueter.
Elle serra les dents et ferma les yeux dans le noir, tentant dsesprment de ne pas cder la
panique.
Rien ne semblait bouger prs d'elle. Elle avait d se tromper, toucher par mgarde un objet
quelconque sur le sol. Si elle s'affolait pour un rien, jamais elle ne sortirait d'ici vivante.
Elle voulut avancer, mais la chose tait toujours l. Cette fois, le doute n'tait plus permis, la
chose tait chaude. Pouvait-il s'agir d'un phnomne volcanique ? Elle voulut s'en assurer et approcha
la main afin de tter l'objet mystrieux.
Aussitt, Corrie comprit qu'elle tait en train de caresser un pied nu, avec des ongles aussi longs
que des griffes.
 moiti morte de peur, elle retira sa main trs doucement, la respiration rauque, la gorge noue,
les lvres, sches.

Au mme moment, une voix raille et chantante s'leva dans l'obscurit.

Veux vouer avec moi ? chuinta la voix.
47
Hazen s'enfona dans le fauteuil moelleux et tambourina doucement sur la table vernie de la salle
de runion. Pourquoi la police de Medicine Creek n'avait-elle pas les moyens de se payer d'aussi
beaux locaux que ceux-ci ? Il se rassura en se disant que la police municipale de Deeper, ainsi que le
reste de la ville, vivait crdit. Voil au moins un dfaut qu'il n'avait pas, lui qui veillait
scrupuleusement ne jamais dpasser le budget qu'on lui allouait. Et, grce lui, Medicine Creek
allait enfin pouvoir sortir de l'ornire.
Hazen coutait son collgue Hank Larssen d'une oreille distraite, dcid le laisser parler tout
son sol. Il jeta un coup d'il discret sa montre. Sept heures du soir. Il n'avait pas perdu son temps
aujourd'hui. force de rflchir, il avait peu prs lucid l'affaire. Un seul petit dtail le
tarabustait.
Larssen arrivait au bout de son petit discours.

Il est encore trop tt, Dent. Tu n'as pas l'ombre d'une preuve, rien que des hypothses plus ou
moins fondes.
Rien que des hypothses plus ou moins fondes. Ce pauvre Hank lisait trop de romans de John
Grisham.
De toute faon, Larssen tait sur le point de conclure.
Je ne peux pas me permettre d'accuser l'une des personnalits les plus influentes de Deeper
sans preuve. Je n'ai pas l'intention de le faire, ou de laisser quiconque d'autre le faire ma place.
Hazen laissa le silence retomber et se tourna vers Raskovich.
Qu'en pensez-vous, Chester ?

Raskovich jeta un regard furtif du ct de Seymour Fisk, le doyen de l'universit du Kansas, qui
avait suivi la discussion sans mot dire, le front soucieux.
Il me semble que les lments dcouverts avec le shrif mritent la poursuite de nos
investigations, finit-il par dire.
Le seul lment que vous avez dcouvert, c'est que Lavender a des problmes d'argent. La
belle affaire ! Dites-moi qui n'a pas de problmes d'argent de nos jours ?
Hazen jugea plus prudent de laisser Raskovich rpondre.
Nous avons dcouvert bien plus que de simples problmes financiers. Cela fait plusieurs
annes que Lavender se trouve dans l'incapacit de payer ses taxes foncires. Je serais d'ailleurs
curieux de savoir pour quelle raison il n'a jamais eu le moindre redressement fiscal. Sans compter
que Lavender rpte tout le monde depuis un bon moment que Deeper a t choisi pour notre projet
de gnie gntique. Il n'arrte pas de dire qu'il a mis au point une stratgie, comme s'il tait le seul
savoir. Je serais curieux de connatre sa fameuse stratgie .
 Mais enfin, n'allez pas chercher midi quatorze heures ! Il a dit a pour calmer ses cranciers,
c'est tout ! s'emporta Larssen en se levant moiti de son fauteuil.

Hazen avait du mal dissimuler sa satisfaction de voir son collgue s'en prendre aux types de
l'universit du Kansas. Pauvre Larssen ! Il tait tellement bte qu'il s'enfonait. Le bon Dieu avait
oubli de lui brancher l'lectricit dans toutes les pices.

Raison de plus, insista Raskovich. Si le professeur Chauncy avait annonc lundi que Medicine
Creek tait choisi pour le projet, vous pouvez tre sr que ses cranciers lui auraient saut dessus le
lendemain la premire heure. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais question mobile, il n'y a
pas mieux.
Incapable de rpondre, Larssen secoua la tte.
Le professeur Fisk prit alors la parole d'un air suprieur.

Shrif, loin de nous l'ide de porter des accusations gratuites. Nous souhaitons simplement la
poursuite de cette enqute afin de vrifier la validit de certaines hypothses, notamment celles
concernant M. Lavender.
Hazen s'abstnt d'intervenir, soucieux de ne pas enfoncer le clou inutilement. Hank n'avait pas l'air
de comprendre que toute cette discussion tait parfaitement oiseuse et que rien ne les empcherait
d'aller fouiller dans les poubelles de Lavender.
Je souhaite simplement vous faire comprendre qu'il est prmatur de s'intresser un seul
suspect, rtorqua Larssen, d'autant que nous sommes loin d'avoir puis toutes les hypothses.
coute, Dent, je suis tout fait conscient que Lavender na rien d'un saint, mais a n'en fait pas un
assassin pour autant. Encore moins un monstre comme le tueur de Medicine Cieek. Et mme s'il avait
eu recours aux services d'un complice, comment ce fameux comparse aurait-il pu arriver Medicine
Creek sans tre vu ? O se cache-t-il ? O a-t-il dissimul sa voiture ? O dort-il ? La police a
fouill partout. On a mme fait appel des avions de reconnaissance, tu le sais aussi bien que moi.
Hazen soupira. Larssen avait mis le doigt sur le seul dtail qui le chiffonnait.
Tout semble indiquer que le tueur est quelqu'un de Medicine Creek, poursuivit Larssen. Une
sorte de Dr Jekyll et M. Hyde. S'il n'tait pas du cru, quelqu'un l'aurait forcment repr. Ne me dis
pas qu'on peut aller et venir Medicine Creek sans se faire remarquer.
Le tueur a trs bien pu se cacher dans un champ, suggra Raskovich.
Depuis le temps qu'ils tournent au-dessus de la rgion, les avions l'auraient repr, rpliqua
Larssen. On a remont la rivire sur plus de trente kilomtres, on a fouill les tumulus, on a cherch
partout sans rien trouver d'anormal et les habitants n'ont vu personne. Expliquez-moi un peu o se
cache ce fameux assassin. Pas sous terre, tout de mme ?
Hazen se figea brusquement. Quelque chose venait de faire tilt dans sa tte. Un clair de gnie.
Mais bien sr ! Il tenait enfin la cl du mystre, lexplication qui lui chappait depuis le dbut !
 Il respira lentement, s'assurant que personne n'avait remarqu son trouble. Pas question de laisser
croire que Hank lui avait souffl la solution. Il se redressa et c'est d'une voix parfaitement calme,
presque blase, qu'il prit la parole :

Mais si, Hank. C'est bien sous terre qu'il se cache.

Un silence de mort ponctua sa remarque.

Que voulez-vous dire ? finit par demander Raskovich.

Je veux parler des Kavernes Kraus, tout simplement, rpondit Hazen.
Les Kavernes Kraus ? s'tonna Fisk.
Oui, une attraction touristique situe prs d'une vieille maison la sortie du village. Une suite
de grottes naturelles que fait encore visiter une vieille demoiselle du nom de Winifred Kraus.

Toutes les pices manquantes du puzzle se mettaient en place une vitesse fulgurante. Les
Kavernes Kraus ! Comment n'y avait-il pas pens plus tt ? Mais bien sr !
Oui, je vois trs bien l'endroit, fit Raskovich.
Le professeur Fisk approuva de la tte.
Larssen tait blme. Hazen avait raison. Tout concordait.
Le tueur se terre dans les grottes, reprit Hazen.
Se tournant vers son collgue, il ne put rprimer un sourire.
Tu le sais comme moi, Hank, c'est l que le pre Kraus avait install sa distillerie clandestine.
Celle o tait fabriqu le whisky de contrebande du grand-pre Lavender.

Tiens, tiens ! Curieuse concidence, s'exclama Fisk en lanant Hazen un regard admiratif.
Je ne vous le fais pas dire. C'est le grand-pre de Lavender qui a fourni cet alambic au pre
Kraus et qui lui a mis le pied l'trier. Il avait le contrle du trafic d'alcool dans toute la rgion et il
avait implant des distilleries clandestines un peu partout. Pendant la Prohibition, ils faisaient leur
petit trafic dans une grotte situe drrire celles que visitent les touristes. Ils se servaient mme d'une
cuve gante, fit Hazen en insistant sur les deux derniers mots.
Vous voulez dire... une cuve suffisamment grande pour y cuire un tre humain ? demanda
Raskovich, les yeux brillants.
Exactement.
Il rgnait dans la pice une atmosphre lectrique. Larssen suait grosses gouttes, confirmant
Hazen qu'il s'tait ralli sa thorie.
 Les choses se sont droules trs simplement, poursuivit Hazen. L'homme de main de
Lavender s'est cach dans les grottes et il ne sortait que la nuit, pieds nus, multipliant les mises en
scne bizarres pour mieux accrditer la lgende des guerriers fantmes.

Hank Larssen tira de sa poche un mouchoir l'aide duquel il spongea le front.

Lavender a prtendu l'autre jour que son homme de main, McFelty, tait all voir sa mre
Kansas City. Nous avons vrifi avec Raskovich, et savez-vous ce qu'on a dcouvert ?
Les autres, pendus ses lvres, attendaient la suite.
Eh bien figurez-vous que la mre de McFelty est morte depuis vingt ans, laissa-t-il tomber. Ce
n'est pas la premire fois que McFelty a des ennuis avec la justice. Rien de bien grave, mais ce n'est
pas non plus un enfant de chur : agressions diverses, conduite en tat d'ivresse.

Les choses allaient trop vite, d'un seul coup, mais Hazen n'avait pas l'intention de laisser le
moindre rpit ses interlocuteurs.
McFelty semble avoir disparu de la circulation deux jours avant le meurtre de Sheila Swegg.
C'est ce moment-l qu'il a d se cacher dans les grottes. Comme le faisait remarquer trs justement
Hank il y a quelques minutes, il est impossible un tranger d'aller et venir Medicine Creek sans se
faire remarquer. De moi, tout particulirement. C'est pour cette raison qu'il reste terr dans les
Kavernes Kraus toute la journe, ne sortant que la nuit pour faire son sale boulot.
Les trois autres, comme assomms, ne disaient rien. Le premier retrouver ses esprits fut le
professeur Fisk.
Trs beau travail, shrif, toutes mes flicitations. Que comptez-vous faire, prsent ?
Hazen se leva, le visage svre.

Medicine Creek grouille d'enquteurs et de journalistes. Vous pouvez tre srs que McFelty
attend sagement que les choses se calment pour sortir, maintenant que sa mission est termine.
Dans ce cas, que suggrez-vous ?
C'est simple. On y va et on cueille cette espce d'enfant de salaud.
Quand ?
Tout de suite, fit-il sur un ton martial. Hank, contacte le quartier gnral de la police d'tat
Dodge. Je veux parler au commandant Wayes en personne. Il faut runir une quipe de choc le plus
rapidement possible. On aura galement besoin de chiens, mais pas des btards comme l'autre fois. Je
pars sur-le-champ rcuprer un mandat auprs du juge Anderson.
tes-vous certain que ce McFelty se trouve encore dans les grottes ? s'enquit Fisk.
Non, rpliqua Hazen, mais nous trouverons au moins suffisamment de preuves pour le
confondre. Je n'ai pas envie de courir le moindre risque, nous avons affaire un individu
extrmement dangereux. Il a sans doute agi sur les instructions de Lavender, mais j'ai comme
l'impression qu'il a fini par y prendre plaisir et a me fait trs peur. Ne commettons pas l'imprudence
de le sous-estimer.
Dehors, le vent tournait la tempte et l'horizon tait plus charg que jamais.

Nous n'avons pas une minute perdre, reprit le shrif. Notre homme pourrait bien profiter de
l'orage et s'clipser en douce.
Il regarda sa montre puis, se tournant vers ses interlocuteurs :
L'opration est prvue ce soir dix heures prcises et je peux vous dire qu'on va mettre le
paquet.
48
Allonge mme le sol dans le noir le plus absolu, Corrie tremblait de peur et de froid. Elle tait
trempe jusqu'aux os. L'autre s'activait un peu plus loin, se parlant lui-mme mi-voix avec un
curieux accent chantonnant et chuintant qui terrorisait la jeune fille. De temps autre, il riait sans
raison apparente.

Pass le stade de l'incrdulit et de la panique, Corrie se retrouvait plonge dans un tat de

stupeur et d'abattement absolu. Elle se trouvait entre les mains du tueur. L'autre l'avait ficele avant
de l'emporter sur son paule comme un vulgaire sac de pommes de terre. Il l'avait entrane travers
un incroyable ddale de couloirs et de grottes pendant ce qui avait sembl une ternit la jeune
fille, pataugeant plusieurs reprises dans des cours d'eau souterrains, le tout dans une obscurit
atrocement angoissante. Le noir ne gnait visiblement pas l'autre qui se dplaait dans ce labyrinthe
avec une facilit dconcertante.

Pendant qu'il la portait, elle avait pu se rendre compte que ses bras moites taient incroyablement
muscls et puissants. Elle avait eu beau crier, pleurer, supplier, il n'avait pas prt la moindre
attention ses protestations. Enfin, ils taient arrivs dans ce qui semblait tre l'antre du monstre. Il
l'avait dpose terre sans mnagement et l'avait repousse dans un coin de son pied rpugnant.
Corrie avait immdiatement reconnu l'odeur qui l'avait tant intrigue quelques heures plus tt : une
puanteur indescriptible et enttante, presque palpable.
Elle n'avait pas la moindre ide du temps qui s'tait coul depuis sa capture car elle commenait
tout juste sortir de son hbtude. La teneur qui l'avait initialement paralyse commenait
s'estomper. Incapable du moindre mouvement, elle tentait de rassembler ses esprits. Elle se trouvait
visiblement dans les profondeurs de souterrains infiniment plus vastes qu'on ne l'imaginait
Medicine Creek. En clair, cela signifiait que jamais on ne la retrouverait...
Elle s'arrta aussitt, consciente que la panique tait sa pire ennemie. Si quelqu'un pouvait la
sauver, c'tait elle-mme.

Elle ferma les yeux afin de mieux couter les mouvements du monstre qui vaquait tranquillement
ses occupations quelque part dans la grotte sans jamais cesser de chantonner des paroles
inintelligibles accompagnes de gargouillis immondes.
S'agissait-il vraiment d'un tre humain ? Cela ne faisait aucun doute. En dpit d'une paisse
couche de corne, elle avait reconnu le pied d'un homme lorsqu'elle l'avait touch dans le noir. En
outre il mettait des sons articuls, mme s'il s'exprimait de faon peine intelligible avec une voix
aigu d'enfant.
Mais quoi qu'il en soit, c'tait un monstre.
Corrie l'entendit brusquement s'approcher d'elle. II poussa un grognement et elle attendit, ptrifie
d'horreur. Il la saisit d'une main de fer, la mit sur ses pieds et la secoua.
Mouh ?
 Laissez-moi, fit-elle entre deux sanglots.

Il la secoua avec une violence redouble, multipliant les mouuuh ! de son atroce voix de bb.

Elle tenta de se dgager, mais il la repoussa brutalement sur le sol rocheux.

Arrtez ! Je vous en prie...

Corrie sentit une main lui tordre la cheville et elle hurla de douleur. Il la prit dans ses bras,
l'attrapa par les paules et la souleva comme un ftu de paille.
S'il vous plat... geignit-elle.
''Il vous flat, grina la voix. 'Il vous flat. Hanhhh !
Elle aurait voulu le repousser, mais il la serrait contre lui et son haleine ftide lui donnait la
nause.
Laissez-moi partir...
Honnnn !
La repoussant soudainement, il s'loigna en tranant les pieds. Corrie aurait voulu s'asseoir, mais
ses liens lui brlaient les poignets et ses mains taient totalement engourdies. Elle devait
imprativement trouver le moyen de s'chapper, sinon il finirait par la tuer.
Elle se redressa grand-peine et parvint s'asseoir. Si seulement elle avait pu savoir qui il tait
et ce qu'il pouvait bien faire dans ces souterrains, elle aurait pu essayer de l'amadouer et de s'enfuir.
Elle frissonna et se racla la gorge.
Qui... qui tes-vous ? demanda-t-elle d'une voix qui n'tait plus qu'un murmure.

Son ravisseur se figea, puis elle l'entendit s'approcher.

Je vous en prie, ne me touchez pas.
Corrie entendait sa respiration. Elle commenait se demander si elle avait bien fait d'attirer son
attention. Son salut dpendait pourtant de sa capacit d'entamer le dialogue. La gorge noue, elle
rpta sa question.
Qui tes-vous ?
Elle le sentit se pencher sur elle. La main calleuse et moite du monstre lui caressa le visage, ses
ongles casss griffant sa peau. Elle tourna aussitt la tte en rprimant un cri.
La main se posa sur son paule et Corrie s'obligea cette fois ne pas bouger. La main lui pina
l'paule et descendit le long de son bras. Les doigts rugueux de l'homme s'attardaient et l, ses
ongles casss aussi pointus que des chardes.
 La main remontait prsent le long de sa colonne vertbrale. Corrie tenta de se dgager, mais la
main lui broya littralement l'paule et elle ne put retenir un cri. La main reprit aussitt ses
explorations et s'arrta sur sa nuque qu'elle serra avec une force inattendue. Paralyse par la peur,
Corrie parvint nanmoins parler :
Que voulez-vous ?

La main relcha lentement son treinte. Le monstre respirait fort et il reprit soudain son babil
trange, se parlant nouveau lui-mme. La main lui caressa la nuque avant de se poser sur ses
cheveux qu'il bouriffa.
Corrie faisait des efforts dsesprs pour ne pas reculer de dgot. La main lui caressait toujours
la tte, puis elle se posa sur son front, caressa ses joues et pina ses lvres. Le monstre fit mine de lui
ouvrir la bouche avec ses doigts crochus. Corrie voulut dtourner la tte, sans toutefois parvenir
chapper l'horrible main qui poursuivait ses explorations. On aurait dit qu'il ttait un morceau de
viande.
Arrtez, je vous en supplie ! sanglota-t-elle.
La main se figea et l'homme poussa un grognement, puis Corrie sentit ses doigts se refermer autour
de son cou et serrer de plus en plus fort.
Incapable de crier cause de cette main qui l'tranglait, la jeune fille se dbattait avec l'nergie
du dsespoir. Des clairs fusrent devant ses yeux aveugles.
La main relcha son treinte et Corrie s'effondra, les poumons en feu, les tempes battantes. Le
monstre lui tta nouveau le crne.
Apparemment sans raison, il s'arrta soudain, retira sa main et recula.
Corrie, folle d'angoisse, n'osait plus bouger. Elle l'entendit renifler bruyamment plusieurs
reprises, comme s'il sentait quelque chose. Elle remarqua pour la premire fois qu'un lger courant
d'air traversait l'antre du monstre. Au milieu de l'abominable puanteur du lieu, elle reconnut une
odeur d'ozone apporte par l'orage, un parfum de terre humide, la fracheur de la nuit.
Attir par les senteurs qui parvenaient jusqu' lui, le monstre disparut brusquement dans le noir.
49
Le soleil aurait normalement d se coucher peu aprs vingt heures si l'ouest du Kansas ne s'tait
brusquement retrouv plong dans l'obscurit quatre heures plus tt.
Depuis le dbut de l'aprs-midi, un front d'air froid de plus de quinze cents kilomtres de long en
provenance du Canada s'tait install sur les Grandes Plaines, touches jusqu'alors par plusieurs
semaines de canicule. Au fur et mesure de son avance, ce front polaire chassait l'air chaud vers la
stratosphre, provoquant des tourbillons de poussire. Le phnomne avait rapidement gagn en
intensit, aspirant sur son passage la terre dessche, formant un voile opaque.
En avanant, le front froid charg de poussire tait entr en contact avec la masse d'air chaud,
provoquant un systme dpressionnaire qui tourbillonnait dans le sens inverse des aiguilles d'une
montre. Un pais manteau de cumulo-nimbus s'tait alors accumul au-dessus des grandes plaines,
avanant de faon erratique sous forme d'orages isols d'une violence inoue, l'image de celui qui
approchait prsent du comt de Cry, accompagn de pluies torrentielles, de grle et de bourrasques.
Tous les services mtorologiques taient sur le pied de guerre et le dernier bulletin d'alerte de la
scurit civile, extrmement pessimiste, appelait la plus grande prudence, incitant les autorits
locales prendre des mesures d'urgence. Le mot cyclone avait mme t prononc, avec tout ce
que cela impliquait de dangers potentiels.
De violentes bourrasques s'abattaient prsent sur le paysage. La pluie s'vaporait au contact du
sol surchauff et le vent soufflait avec une force redouble, dracinant les arbres, emportant les toits
des mobile homes. Les champs n'avaient pas t pargns, le vent et la grle arrachant les pis et
traant de longues saignes au milieu du mas.

Au mme moment, perdue au milieu de l'orage, une Rolls Royce roulait vive allure. Tout en
tenant le volant, son conducteur suivait la progression de la tornade grce aux indications des
satellites retransmises sur l'cran de son ordinateur portable, pos sur le sige ct de lui.
Venant de Topeka, Pendergast avait quitt l'Interstate 70 un peu aprs Salina et se trouvait
presque Great Bend o il devait prendre un embranchement en direction de Medicine Creek.
L'orage et l'tat de la route allaient le contraindre ralentir alors que le temps lui faisait
cruellement dfaut. Le tueur, excit par la violence des lments, allait srement en profiter pour
excuter de nouvelles victimes.
Il prit son tlphone portable et composa un numro mais, cette fois encore, la messagerie lui
signala que le numro demand n'tait pas disponible pour le moment.
Inquiet, il enfona l'acclrateur.
50
Depuis qu'il avait vu Le Magicien d'Oz lorsqu'il tait petit, Tad Franklin prouvait une vritable
fascination pour les tornades. S'il avait souvent t tmoin des dgts que ces dernires laissaient
derrire elles - campements de mobile homes dvasts, arbres transforms en allumettes, voitures
renverses -, Tad n'avait paradoxalement jamais vu de vritable cyclone en action alors qu'il avait
toujours vcu dans l'une des rgions du Kansas o ces phnomnes sont les plus frquents.

Mais le grand jour tait enfin venu. Les bulletins d'alerte mto staient multiplis toute la
journe, de plus en plus menaants au fur et mesure qu'on passait du simple avis d'orage celui de
tornade. Une heure plus tt, une tempte de poussire s'tait abattue, arrachant les panneaux
d'affichage et mme quelques arbres, faisant voler des tuiles, fouettant les maisons et griffant les
voitures. La visibilit n'tait plus que de quelques centaines de mtres. La nouvelle tait
officiellement tombe un peu aprs vingt heures alors que Tad se trouvait seul dans les locaux de la
police municipale : le comt avait t mis en tat d'alerte maximum jusqu' minuit. On redoutait une
succession de tornades d'amplitude 2 ou 3, avec des vents de plus de trois cents kilomtres heure.
La voix du shrif grsilla au mme moment sur la radio.
Tad, je quitte Deeper l'instant.
Shrif...
Je n'ai pas beaucoup de temps. coute-moi bien. L'enqute a beaucoup progress et nous
sommes prsent convaincus que le tueur se cache dans les Kavernes Kraus.
Le tueur se...
Mais laisse-moi terminer, bon Dieu ! II s'agit trs probablement de McFelty, l'homme de main
de Norris Lavender. Il doit se cacher dans la grotte qui abritait autrefois la distillerie clandestine du
pre Kraus. II n'y a pas une minute perdre si nous ne voulons pas qu'il s'chappe pendant la tempte.
Nous sommes en train de runir une quipe de choc et l'assaut doit tre donn vingt-deux heures.
Autre chose. Je viens de recevoir un bulletin d'alerte des services mto. Ils annoncent une tornade
sur Medicine Creek...
Je l'ai reu aussi.
Je compte sur toi pour grer a. Tu connais les consignes en cas d'alerte ?
Pas de problme.
Parfait. Fais circuler l'information et assure-toi que tout le monde est l'abri, en ville comme
dans les fermes des environs. Je devrais arriver avec les autres sur le coup de neuf heures et a ne va
pas tre de la tarte. Je parle de l'arrestation de McFelty, pas de la tornade. Prpare-nous du caf bien
fort et ne te fais pas de souci. Je compte sur toi pour tenir la maison.
Tad prouva un certain soulagement. Si la tornade ne lui faisait pas peur, l'ide de participer
une chasse l'homme dans des grottes souterraines ne l'enchantait gure.

D'accord, shrif.

Je compte sur toi.

Oui, chef.

Tad remit sa radio en place. Ce n'tait pas son premier bulletin d'alerte et il connaissait la
consigne. Commencer par prvenir la population et s'assurer que tout le monde tait chez soi ou
l'abri.
Il sortit par la porte de derrire afin de ne pas se retrouver face au vent. Les rafales charges de
poussire lui brlrent aussitt le visage. Il ouvrit non sans peine la portire de sa voiture de
patrouille, pntra prcipitamment dans l'habitacle, s'broua afin de se dbarrasser de toute la salet
qu'il avait sur lui, actionna le dmarreur et mit en route ses essuie-glaces avant de brancher la sirne
et le gyrophare. Il parcourut lentement les rues du village en multipliant les annonces l'aide de son
haut-parleur. La plupart des gens devaient dj tre au courant par la radio, mais il ne fallait rien
ngliger.
Attention, attention ! Les services mtorologiques annoncent, un risque de tornade ce soir. Je
rpte, risque de tornade ce soir. La population est invite s'abriter du mieux qu'elle le pourra dans
les caves. loignez-vous des portes et des fentres. Je rpte, risque de tornade...
Arriv l'autre bout de la rue principale, Tad s'arrta au-del des dernires maisons et regarda
aux alentours. Les rares fermes qu'il parvenait encore distinguer semblaient barricades. Leurs
habitants devaient suivre l'volution de la situation la radio et ils avaient dj d prendre les
prcautions d'usage.
Le ciel tait d'un noir d'encre. Le vent soufflait en rafales, faisant voler par milliers les feuilles de
mas et les tiges arraches. Un clair rougeoya avec un clat sinistre en direction du sud-ouest. Les
tornades venaient toujours de l, mais il faisait si sombre qu'on ne verrait mme pas venir le cyclone.
On saurait qu'il passait au moment o on l'entendrait.
Tad fit prestement demi-tour et reprit le chemin de Medicine Creek.
Les fentres claires de chez Maisie apportaient une touche rassurante au centre-ville dsert.
Tad se gara devant le restaurant et se glissa hors de sa voiture en tenant le col de sa veste. Une odeur
de terre sche et d'humus lui monta aux narines.
Il poussa la porte de chez Maisie et fit des yeux le tour de la salle. Les conversations s'arrtrent
instantanment, lui donnant l'impression d'arriver comme un chien dans un jeu de quilles.
Il s'claircit la gorge avant de s'adresser ceux qui se trouvaient l :
Excusez-moi de vous dranger, mais on annonce une tornade de force 2 ou 3. Je vous
demanderai de bien vouloir rentrer chez vous.
 Les journalistes avaient dj fui la tempte depuis belle lurette et il ne restait plus que quelques
habitus : Melton Rasmussen, Swede Cahill et sa femme Gladys, Art Ridder. Tad s'tonna de ne voir
nulle part Smit Ludwig qui aurait normalement d se trouver l. moins qu'il n'ait t retenu ailleurs
par l'orage.
Le premier ragir fut Rasmussen.

On ne sait toujours rien au sujet des meurtres ? demanda-t-il.

Tout le monde regardait Tad qui ne s'attendait pas une telle question. En dpit du bulletin
d'alerte, les gens ne pensaient qu'au tueur. C'est pour cette raison qu'ils s'taient tous rfugis chez
Maisie, soucieux d'apprivoiser leur peur ensemble, comme des animaux.
Eh bien...

Tad se reprit temps. Le shrif risquait de le transformer en chair saucisse s'il vendait la
mche.
Nous sommes actuellement sur une piste, dclara-t-il, un peu penaud.
a fait une semaine que tu nous dis la mme chose, s'nerva Mel en se levant prcipitamment
Calme-toi, Mel, tenta de l'apaiser Swede Cahill.
Cette fois, nous sommes sur une vraie piste, rtorqua Tad.
Une vraie piste ! Non mais tu entends a, Art ?
Ridder, install au bar devant une tasse de caf, l'air morose, se retourna lentement sur son
tabouret.
Le shrif m'a dit qu'il avait, trouv le moyen d'attraper le meurtrier et de faire revenir le projet
OGM Medicine Creek. Je serais curieux de savoir ce qu'il a derrire la tte. moins qu'il m'ait dit
a une fois de plus pour noyer le poisson.
Je ne suis pas autoris vous dvoiler son plan, fit Tad, De toute faon, ce n'est pas pour a
que je suis ici, mais pour vous dire qu'une tornade a t signale et...
Je me fous de cette tornade, rtorqua Ridder. Tout ce qui m'intresse, c'est de savoir o vous
en tes de votre enqute.
Elle a beaucoup progress grce au shrif.
C'est bien gentil, tout a, mais progress comment ? Et d'abord, o est-il, le shrif ? Personne
ne l'a vu de la journe.
Il tait Deeper pour son enqute...
Les portes battantes de la cuisine s'ouvrirent la vole et Maisie passa derrire son comptoir.
 Art Ridder ! Vous allez ficher la paix ce pauvre garon, oui ? Vous ne voyez pas qu'il fait
son travail ?

coutez, Maisie...
Il n'y a pas d'coutez Maisie qui tienne, Art Ridder. Vous n'tes qu'une brute et je ne vous
laisserai pas embter ce garon dans mon tablissement. Quant toi, Mel, tu ferais mieux de te taire.

Un silence gn parcourut la salle.

On vient de vous signaler un avis de tornade, poursuivit Maisie. Je vous donne cinq minutes
pour rentrer chez vous. Vous me rglerez plus tard. Il faut encore que je barricade mes fentres avant
de me rfugier la cave et vous feriez bien de faire la mme chose si vous ne voulez pas vous
retrouver en charpie d'ici demain matin.

Sur ces mots, elle tourna les talons et rentra dans sa cuisine en faisant claquer les portes battantes
derrire elle.
Il est recommand de se mettre l'abri le plus vite possible, rcita Tad. Rfugiez-vous la
cave ou au sous-sol derrire une table ou sous une cage d'escalier solide. vitez de rester prs des
fentres et emportez avec vous une lampe de poche, de l'eau potable et une radio avec des piles. Le
bulletin d'alerte est maintenu au moins jusqu' minuit, mais a peut durer plus longtemps. On annonce
une vraie tornade.
Pendant que les autres sortaient, Tad se dirigea vers la cuisine.
Merci, rpondit-il.
Maisie lui fit signe de ne pas s'en faire. Pourtant, Tad ne l'avait jamais vue aussi inquite.
Je ne sais pas si je devrais te dire a, Tad, mais je me fais du souci pour Smit. Il a disparu.

Je me suis pos la question quand je ne l'ai pas aperu ici.

Un jeune journaliste l'a attendu hier soir jusqu' la fermeture, en vain, et Smit n'est pas revenu
ici depuis. a ne lui ressemble pas de partir comme a sans rien dire. J'ai appel au journal et chez
lui, a ne rpond pas.
Je vais voir ce que je peux faire, dit Tad.
Je m'inquite peut-tre pour rien, rpliqua Maisie en hochant la tte.
Maisie, je compte sur vous pour aller vous rfugier la cave. Promis ?
J'y vais tout de suite aprs avoir barricad les fentres, rpondit la voix de Maisie depuis
l'escalier menant au sous-sol.
 L'appel arriva au bureau du shrif l'instant o Tad ouvrait la porte. Mme Fernald Higgs avait
appel pour dire que son fils avait vu un monstre dans sa chambre. Il s tait mis hurler et le monstre
s'tait enfui lorsqu'il avait allum la lumire. Le gamin et sa mre taient affols.

Tad, incrdule, attendit que son collgue du central ait termin son rapport.
Tu plaisantes ou quoi ?

Pas du tout, elle est vraiment dans tous ses tats et veut que le shrif vienne le plus rapidement
possible.
Tad n'en croyait pas ses oreilles.
Au cas o tu ne serais pas au courant, on a un tueur en srie sur les bras, on est en tat d'alerte
maximale cause de la tornade et tu veux m'envoyer la chasse au monstre ?

Attends un peu, dit son collgue du central aprs un court silence. Je me contente de faire mon
boulot, c'est tout. Je suis cens transmettre toutes les demandes. En plus, Mme Higgs prtend que le
monstre a laiss une empreinte de pied.
Tad coupa un instant sa radio afin de se concentrer. Qu'est-ce que c'tait encore que cette
histoire ?
Il regarda sa montre : huit heures et demie. S'il allait tout de suite faire un tour chez les Higgs, il
pouvait tre de retour d'ici vingt minutes.
Il rebrancha sa radio avec un grand soupir.
OK, dit-il, je vais vrifier.
51
Lorsque Tad arriva destination, le pre Higgs venait de rentrer chez lui et il avait administr une
fesse son fils qui boudait, assis dans un coin, les poings serrs. Mme Higgs, encore toute
tourneboule, se rongeait les sangs, assise la table de la cuisine face son mari qui avait le nez
plong dans un plat de pommes de terre.

Excusez-moi de vous dranger, dit Tad en retirant son chapeau sur le seuil de la porte. Je suis
venu suite votre appel.
Oubliez tout a, il ne s'est rien pass, rpondit Higgs d'un air but. Dsol de vous avoir
drang pour rien.
Tad s'approcha du petit garon et s'accroupit ct de lui.

a va aller ?
Le gamin hocha la tte. Ses cheveux blonds et ses yeux trs bleus accentuaient le rouge de ses
joues.
Hillis, tu sais ce que je t'ai dit ? s'interposa son pre. Je ne veux plus entendre parler de cette
histoire de monstre.
Mme Higgs se leva et se rassit aussitt.
Je suis dsole, Tad. Je peux vous proposer une tasse de caf ?
Non merci, madame, rpondit Tad.
Dcid savoir de quoi il retournait, il demanda au petit garon :
Qu'est-ce que tu as vu, exactement ?

Le gamin prit un air but.

Ne t'avise pas de nous reparler de tes monstres, grogna le pre.
Tad insista :
Raconte-moi.
Je l'ai vu ! s'exclama Hillis.
Qu'est-ce que je t'ai dit ! hurla son pre.
Tad se tourna vers Mme Higgs.
Je voudrais examiner cette empreinte de pied, si a ne vous drange pas.
Mme Higgs se leva nerveusement sous le regard courrouc de son mari.
 Il ne va tout de mme pas remettre a, avec son monstre ? Si a continue, je vais lui remettre
une racle. Faire venir la police pour un monstre !

Mme Higgs conduisit Tad jusqu' la chambre de son fils, situe l'arrire de la maison. Elle lui
dsigna une fentre.
Je suis certaine d'avoir bien ferm la fentre en mettant Hillis au lit. Quand il a cri, je me
suis prcipite et la fentre tait ouverte. J'ai voulu la refermer et c'est l que j'ai aperu cette
empreinte dans la plate-bande.
La voix de Higgs leur parvenait de la cuisine.
Tu n'as pas honte ? Faire venir le shrif-adjoint pour un simple cauchemar ? Tu veux vraiment
qu'on passe pour des idiots ?

Tad souleva la fentre guillotine et une violente bourrasque gonfla les rideaux.
Se penchant au-dehors, il aperut une bordure de zinnias. Plusieurs plantes avaient t crases et
l'on apercevait dans la terre une forme dont il tait difficile de savoir s'il s'agissait bien de
l'empreinte d'un pied.
Il quitta la pice, traversa le salon et sortit dans le jardin par une petite porte. Il fit le tour de la
maison en rasant les murs afin de se protger du vent et s'arrta sous la fentre du petit garon. Il
alluma sa torche et s'agenouilla dans la plate-bande.
L'empreinte laisse dans la terre, dj pas trs nette, avait t dtrempe par l'orage, mais on
aurait effectivement dit la forme d'un pied.
Tad se releva et scruta les alentours avec sa lampe. Il aperut aussitt d'autres marques
semblables la premire qu'il s'empressa de suivre. Les lumires de l'usine Gro-Bain brillaient un
demi-kilomtre de l, derrire la mer agite des champs de mas. L'usine tait vide, les ouvriers ayant
t renvoys chez eux cause de l'avis de tornade.
Soudain, les rverbres dissmins autour du btiment s'teignirent.
Tad se retourna et constata que les Higgs n'avaient plus d'lectricit non plus.
Une panne de courant il ne manquait plus que a.
Le jeune shrif-adjoint rebroussa chemin et rentra dans la maison.
Il semble bien que quelqu'un se soit approch de la fentre, expliqua-t-il.
Higgs grommela quelque chose d'inintelligible tandis que sa femme allumait des bougies.
Je vous rappelle qu'un bulletin d'alerte a t lanc pour cette nuit, poursuivit Tad. Je vais vous
demander de vous enfermer chez vous et d'tre prts descendre la cave au cas o le vent se
renforcerait. Si vous avez une radio piles, prenez-la avec vous et branchez-vous sur la frquence
d'urgence.

Higgs fit signe qu'il avait compris. Il tait assez grand pour savoir ce qu'il avait faire en cas de
cyclone.
Tad les salua et retourna sa voiture. Il s'installa prcipitamment derrire le volant, une moue
dubitative sur les lvres. La grosse voiture tanguait sous les rafales de vent. Neuf heures. Le shrif et
son quipe de choc avaient d arriver. Il prit sa radio et appela le bureau.
C'est toi, Tad ?
Ouais. Vous tes de retour, shrif ?
Pas encore. L'orage a dracin un arbre et fait tomber plusieurs poteaux tlphoniques sur la
route de Deeper.

Tad expliqua en quelques mots ce qu'il tait all faire chez les Higgs.
Un monstre ? gloussa Hazen.
La communication tait mauvaise et Tad avait du mal entendre son chef.
Cest le central. Ils sont censs nous transmettre tous les appels. J'espre que je n'ai pas...
Non, tu as bien fait. Tu as trouv quelque chose ?
Il semble bien que le gamin n'ait pas totalement rv. Quelqu'un s'est introduit dans le jardin
des Higgs. Les cris du gamin ont d l'effrayer et il s'est apparemment enfui du ct de l'usine. Au fait,
l'lectricit a saut Gro-Bain. -
Si a se trouve, c'est encore un coup du fils Cahill et de sa bande. Un soir comme aujourd'hui,
les parents pourraient au moins surveiller leurs gamins. Ils auront profit de la panne d'lectricit
pour sortir et faire les quatre cents coups, mais il ne s'agirait pas qu'un arbre leur dgringole sur le
coin de la figure. Puisque tu es dans les parages, va donc faire un tour du ct de l'usine. Tu as encore
le temps. Tiens-moi au courant.
D'accord.
Je voulais te demander autre chose.
Oui, shrif ?
Tu as vu Pendergast rcemment ?
Non.
Tant mieux. J'ai l'impression qu'il a quitt la rgion la queue entre les jambes aprs ce qu'il
s'est pass ce matin.
 C'est probable.

On investit les grottes vingt-deux heures. Arrange-toi pour tre rentr au bureau ce moment-
l au cas o on aurait besoin de toi.
Compris, fit Tad en reposant sa radio.
Il dmarra, soulag que son chef ne lui ait pas demand de se joindre la chasse l'homme dans
les grottes. Il n'en avait pas pour longtemps l'usine. Depuis la mort de Stott, le gardien de nuit avait
demand travailler de jour et personne ne l'avait remplac. Il lui suffisait de s'assurer que les portes
taient bien fermes et qu'aucun individu ne rdait dans les parages, puis il rentrerait tranquillement
au bureau.
52
Tad pntra sur le parking de l'usine, balay par de vritables nuages de paille de mas. Des
rafales de pluie s'abattaient par intermittence sur le toit de la voiture avec un bruit mat d'arme
automatique.
Le shrif souponnait Andy Cahill et ses copains d'avoir voulu terroriser la famille Higgs, mais
Tad penchait plus volontiers pour la bande de Brad Hazen, qui ne manquait jamais une occasion de
se faire remarquer. Tad se demandait dj comment il prsenterait la chose son chef s'il surprenait
son bon rien de fils en train de rder autour de l'usine. La situation risquait d'tre dlicate.
Il s'approcha lentement du btiment et s'arrta, laissant le moteur tourner. Entoure de champs de
tous cts, l'usine avait l'air d'une le dserte au milieu des flots dcharns. Mme les fentres
fermes, Tad entendait le vent hurler avec une force inhabituelle.

Ce qui n'tait au dpart qu'une mission de routine prenait des allures de corve dans ce dcor
lugubre. Pourquoi la direction de Gro-Bain n'avait-elle pas voulu engager un nouveau gardien de
nuit ? La police de Medicine Creek avait autre chose faire qu' surveiller des btiments privs.
Tad se passa machinalement la main dans les cheveux avant de se rsoudre aller vrifier que
personne n'avait forc les portes de l'usine. Aprs a, il fallait encore qu'il passe chez Smit Ludwig.
Il voulut ouvrir sa portire, mais une bourrasque la referma aussitt. Baissant son chapeau sur ses
yeux, il remonta le col de sa veste et tenta une nouvelle sortie. La pluie lui fouetta le visage et c'est
quasiment pli en deux pour rsister au vent qu'il se dirigea vers le quai de dchargement. En
s'approchant, il entendit un claquement rpt. Il se rfugia tant bien que mal le long du btiment,
releva son chapeau, alluma sa torche et longea le mur de parpaings en direction du bruit.
Arriv hauteur de la plate-forme, le faisceau de sa lampe s'arrta sur une porte ouverte qui
claquait violemment sous l'action du vent.

Et merde...
Tad regarda longuement les gonds tordus et le verrou arrach. Celui qui avait fait a n'y tait pas
all de main morte. En temps ordinaire, il aurait demand du renfort au central, mais qui aurait pu lui
prter assistance par une nuit pareille ? Tous ceux qui n'taient pas mobiliss par la chasse l'homme
dans les Kavernes Kraus taient occups par la tornade. Il ferait peut-tre mieux de faire comme s'il
n'avait rien vu et de revenir le lendemain matin.
Non, ce n'tait pas une solution. Il voyait dj la figure du shrif lorsqu'il lui expliquerait la
chose. Hazen passait son temps lui dire qu'il manquait d'initiative, qu'il ne devait pas avoir peur de
faire son devoir, c'tait le moment ou jamais de se montrer digne de son chef.
Et puis il n'avait rien craindre. Il ne pouvait pas s'agir du tueur puisqu'il tait terr dans les
grottes. Ce n'tait pas la premire fois que Brad Hazen ou d'autres s'amusaient pntrer dans l'usine
en pleine nuit. C'tait arriv plusieurs reprises, mme l'poque o il y avait encore un gardien. Le
soir d'Halloween, l'anne prcdente, une demi-douzaine d'ados dsuvrs de Deeper s'taient
introduits chez le principal employeur de Medicine Creek.

Ces petits crtins auraient tout de mme pu choisir un autre jour. Il pntra dans l'usine par la
porte casse, faisant le maximum de bruit afin de signaler sa prsence tout en faisant courir le rayon
de sa torche autour de lui.
Police, fit-il d'une voix grave. Je sais qu'il y a quelqu'un.

Seul l'cho de sa voix lui rpondit.

Il avana prudemment en clairant droite et gauche, puis il quitta la zone de dchargement et
s'engagea dans l'usine proprement dite. Une forte odeur de Javel le prit la gorge. Il s'arrta et
claira la chane qui zigzaguait au-dessus de sa tte. Le faisceau de sa lampe s'arrta sur l'entre de la
pice carrele que les ouvriers appelaient le bain de sang. La porte tait entrouverte.

Police, rpta-t-il en s'avanant.

Dehors, le vent hurlait de plus belle.
Changeant sa torche de main, Tad dgagea l'tui de son arme de service, la main droite pose sur
la crosse de son pistolet. Simple prcaution, tenta-t-il de se rassurer.
Sa lampe glissa sur les tuyaux qui couraient dans tous les sens et balaya les murs gris avant de se
perdre dans les hauteurs du plafond de l'usine. Pas le moindre bruit. Tout avait l'air normal, au grand
soulagement de Tad.
Les gamins avaient d s'enfuir en entendant sa voiture.
Il jeta un coup d'il sa montre : neuf heures et quart. Le shrif devait l'attendre au bureau tout en
achevant les derniers prparatifs de son expdition. Tad n'avait plus rien faire l, d'autant qu'il
devait encore passer chez Smit Ludwig avant de retourner en ville.

Il s'apprtait faire demi-tour lorsqu'il entendt un bruit.

Il s'arrta, intrigu. Le mme bruit se fit entendre du ct du bain de sang. On aurait dit un petit
rire nerveux dont l'cho se rverbrait sur le carrelage.
C'tait donc l qu'ils se cachaient. ! Tad claira la porte de la pice. Les crochets de la chane
projetaient des ombres grotesques qui dansaient tout autour de lui,
Sortez immdiatement de l, ordonna-t-il.
Un ricanement lui rpondit.
Je compte jusqu' trois. Si vous n'tes pas sortis d'ici l, je vous garantis que a va mal tourner
pour vous.
Tad tait furieux. Il avait mieux faire que de jouer aux gendarmes et aux voleurs. tout coup, il
s'agissait dune bande de petits cons venus de Deeper.
 Un...

Pas de rponse.

Deux...
Il attendit.

Et trois.
Tad se dirigea d'un pas ferme vers l'entre du bain de sang, le bruit de ses pas amplifi par le toit
en tle ondul de l'usine, et il donna un grand coup de pied dans la porte.
Les jambes cartes, prt tout, il claira l'intrieur de la pice l'aide de sa lampe dont, la
lumire se reflta sur les carreaux de faence.

Personne. Il s'avana dans la pice qui empestait l'eau de Javel.

Un petit grincement lui fit lever la tte, immdiatement suivi d'un grand bruit. Les crochets se
mirent danser furieusement dans la lumire de la torche et Tad eut tout juste le temps d'apercevoir
une silhouette sombre s'enfuir travers l'ouverture pratique dans la cloison
Arrtez ! hurla Tad en s'lanant la poursuite de l'ombre.
Il s'immobilisa au milieu de l'usine, tentant de reprer le fuyard. Les crochets de la chane se
balanaient lentement dans la pnombre, lui confirmant qu'il n'avait pas rv.
Cette fois, pas question de passer leponge. Ds qu'il les aurait attraps, Tad comptait bien
boucler ces sales gosses pour leur apprendre vivre.
Il claira la chane dont les crochets continuaient le narguer. Tad se dirigea vers le bain de
vapeur le plus silencieusement possible et remarqua aussitt que les lamelles de caoutchouc se
balanaient lgrement, signalant que quelqu'un venait de passer par l.
Il fit le tour du bain de vapeur et constata que les lamelles situes la sortie de la chane taient
en revanche parfaitement immobiles. Les gamins se trouvaient donc l'intrieur de l'norme bote
mtallique.
Tad recula de quelques pas afin de pouvoir surveiller simultanment l'entre et la sortie du local.
D'une voix calme, mais ferme, il lana un ultimatum ses prisonniers :
coutez-moi bien. Vous vous tes dj mis dans de sales draps en pntrant dans l'usine par
effraction, mais si vous ne sortez pas de l immdiatement, je vous coffre pour refus d'obtemprer et
tout le tralala. En clair, a veut dire que vous tes bons pour de la prison ferme au lieu d'une simple
condamnation des travaux d'intrt gnral. C'est compris ?
Tad n'entendit rien tout d'abord, puis un murmure s'leva du bain de vapeur.
Qu'est-ce que vous dites ? demanda le jeune shrif-adjoint en tendant l'oreille.
 Le murmure se transforma en un chantonnement chuintant.

Aucun doute, ces petits crtins se foutaient de lui.

Rouge de colre et d'humiliation, Tad donna un grand coup de pied dans l'une des parois du bain
de vapeur, provoquant un grondement sourd qui se rpercuta travers l'usine.
Sortez immdiatement de l !

Prenant sa respiration, Tad se rua travers les lamelles de caoutchouc protgeant l'entre du bain
de vapeur, baissant la tte afin de ne pas se cogner contre les crochets. Le faisceau de sa lampe
dvoila une norme silhouette en train de s'chapper l'autre extrmit de la chane.
Tad ne savait plus quoi penser. L'ombre tait bien trop imposante pour tre celle d'un gamin...
moins qu'il n'ait entrevu non pas un, mais deux adolescents. Plus trange encore, la silhouette
s'enfuyait en clopinant, d'une faon gauche. Dans la pnombre, il vit de loin l'ombre sauter
lourdement sur le sol et s'enfoncer maladroitement dans les profondeurs de l'usine.
Arrtez ! hurla Tad.
Traversant le bain de vapeur en un clin d'il, il se lana la poursuite de l'ombre, la lumire de
sa torche tressautant devant lui. L'norme silhouette contourna la plumeuse, escalada l'chelle de
secours menant la salle d'viscration, courut le long d'une passerelle mtallique et disparut
derrire une fort de tuyaux hydrauliques.
Arrtez-vous immdiatement ! cria Tad dans le noir. Escaladant l'chelle toute allure, son
arme de service la main, il emprunta la passerelle son tour.
Arriv hauteur des tuyaux de caoutchouc, il eut tout juste le temps de voir du coin de l'il une
ombre s'abattre sur son avant-bras. Il hurla de douleur, sa torche lui chappa et roula sur la passerelle
avant de s'craser en contrebas avec un bruit de verre bris. L'instant d'aprs, le btiment se
retrouvait plong dans l'obscurit la plus complte.
Dehors, le crpitement de la grle sur le toit en tle ondul accompagnait la complainte du vent.
Tad eut le rflexe de s'accroupir afin d'chapper son adversaire, son revolver la main. Il avait
un mal de chien l'avant-bras gauche. C'tait tout juste s'il pouvait encore remuer les doigts et la
douleur augmentait de seconde en seconde.
Ce salopard lui avait cass le bras. Tad, les dents serres pour ne pas hurler de douleur, craignait
mme une mauvaise fracture. Il ne s'agissait pas de flancher dans un moment pareil.
Il eut beau tendre l'oreille, seul lui parvenait le bruit de la grle qui fouettait les murs de parpaing.
Je me suis gour sur toute la ligne, pensa Tad. il ne s'agit pas d'une bande de gamins.
La colre avait laiss place la douleur et la peur. Le tout tait d'arriver sortir de l vivant.
Tentant de s'accoutumer l'obscurit, il commena par se reprer dans le btiment. Il se releva, son
arme la main, le bras gauche pendant, et se dirigea lentement vers l'chelle, craignant tout instant
de recevoir un coup. Un pas, puis deux, puis trois...

Son coude rencontra brusquement quelque chose dans le noir.

Avanant prudemment la main droite qui tenait toujours son revolver, Tad dcouvrit une surface
rugueuse. L'un des tuyaux hydrauliques, peut-tre ? Non, ce n'tait pas assez lisse pour tre du
caoutchouc, Pourtant, il ne se souvenait pas d'avoir vu quoi que ce soit d'autre cet endroit-l
Il se mordit la lvre pour ne pas hurler.
L'obscurit lui mettait les nerfs l'envers. Et s'il tirait un coup de feu en l'air ? L'clair lui
permettrait au moins de s'orienter.
Sans attendre, il dirigea le canon de son arme vers le toit et appuya sur la dtente.

L'espace d'une microseconde, il aperut le visage grimaant d'un tre monstrueux juste devant lui.
Un visage si hideux et difforme que le cri de Tad resta coinc dans sa gorge.
Au mme instant, la chose poussa un grognement guttural de surprise et de colre.
Tad voulut s'enfuir. Se prcipitant sur l'chelle tant bien que mal dans l'obscurit, il se laissa
glisser moiti jusqu'au niveau infrieur, s'corchant les genoux sur les barreaux mtalliques. Au
moment d'atteindre le sol, il rata une marche et tomba lourdement sur son bras cass. La douleur lui
fit pousser-un hurlement. Le cur au bord des lvres, la gorge secoue de sanglots de terreur, il se
releva tant bien que mal, trbucha, se releva nouveau et voulut s'enfuir. S'apercevant soudain qu'il
avait toujours son arme la main, il se retourna et tira au jug une premire fois, puis une autre,
l'clair rvlant chaque dflagration la silhouette monstrueuse de son poursuivant qui se rapprochait
inexorablement, les bras en avant, des fils de bave barrant sa bouche rose grande ouverte.
Mouh !

Tad savait qu'il n'avait plus le droit l'erreur. Il tira deux reprises, mais le monstre, avanant
toujours la lueur fugace des coups de feu, ne se trouvait plus qu' quelques pas, Tad recula en
poussant un hurlement et tira deux nouvelles balles d'une main tremblante.
Mouh ! Mouh !
La chose tait quasiment sur lui. Cette fois, il ne pouvait plus le rater.
Il appuya sur la dtente et le chien du revolver retomba avec un bruit sec. Tad n'eut pas le temps
de recharger son arme. Une douleur fulgurante lui paralysa le bras droit et le revolver vola
plusieurs mtres. Comprenant qu'il ne pourrait jamais se relever avec ses deux bras casss, il voulut
bourrer son adversaire de coups de pied.
Mouh ! Mouh ! Mouh !
Tad se dbattait frntiquement dans le noir en poussant des hurlements de possd.
 Soudain, l'une de ses chevilles se trouva prise dans un tau. Malmene, tordue, elle cda avec un
bruit douloureux. L'instant suivant, une masse norme s'abattait sur lui tandis qu'une main
incroyablement calleuse et muscle lui dchirait le visage. Une odeur de terre et de moisi laquelle
se mlait une puanteur indfinissable pntra dans la bouche de Tad.
Un instant, il crut que l'autre souhaitait uniquement reconnatre sa figure l'aide de ses doigts,
mais l'espoir se transforma en une peur animale lorsque le jeune adjoint sentit la poigne de son
assaillant se refermer sur sa tte et la tordre avec sauvagerie.
En se brisant, la colonne vertbrale de Tad fit peine plus de bruit que sa cheville. Travers par
une brlure fulgurante au niveau de la nuque, il eut peine le temps de voir une clart aveuglante
dchirer l'obscurit...
53
Dans l'odeur de fauve de la grotte o elle tait retenue prisonnire, Corrie tentait de ne pas cder
la panique. Dsoriente par le noir absolu dans lequel elle se trouvait plonge, elle n'aurait pas su
dire depuis combien de temps son ravisseur tait parti. Une heure ? Un jour ? Une ternit, en tout
cas. Elle avait des courbatures partout et sa nuque lui faisait encore mal l o il lui avait serr le cou.

Et pourtant, il ne l'avait pas tue. Il prfrait sans doute la garder en vie pour mieux la torturer,
mme si le mot torture traduisait mal ce qui semblait se passer dans la tte du monstre. Peut-tre la
considrait-il comme un jouet, un prtexte s'amuser...
quoi bon tenter de comprendre cet tre tout droit sorti d'un cauchemar ? Il y avait surtout plus
urgent faire. Personne ne savait qu'elle tait l, elle n'avait donc aucun espoir d'tre secourue. Elle
ne pouvait compter que sur elle-mme et il lui fallait tout prix trouver une solution avant qu'il ne
revienne.

Elle tenta une nouvelle fois de tirer sur ses liens, ne parvenant qu' s'arracher la peau un peu plus.
Il l'avait attache l'aide d'une corde humide qui s'tait resserre autour de ses poignets en schant.
Corrie, tu ne dois pas te laisser aller...
Elle commena par rester un long moment sans bouger, s'appliquant retrouver une respiration
normale. Trs lentement, les mains toujours lies dans le dos, elle se mit ramper tant bien que mal
sur le sol afin d'explorer sa prison. Par terre, la roche tait relativement lisse, l'exception de blocs
rugueux qui mergeaient et l. Elle s'arrta quelques instants afin d'en tter un du bout des doigts et
dcouvrit un bloc compact ressemblant du cristal de roche.
Elle changea de position, posa ses pieds sur le rocher et poussa de toutes ses forces sur le bloc
qui cda brutalement avec un craquement sec.
A force de contorsions, elle approcha ses mains du bloc de cristal qu'elle explora ttons jusqu'
ce que ses doigts trouvent un clat acr. Elle plaa ses liens sur le tranchant et entreprit de les user
par un mouvement de va-et-vient.
La douleur tait presque insupportable. Ses poignets taient vif l o ses liens avaient entam
les chairs et elle sentait le sang couler lentement sur la paume de ses mains. Quant ses doigts, elle
ne les sentait quasiment plus.
Corrie usait pourtant ses liens avec l'nergie du dsespoir, s'entaillant les mains chaque fois que
la corde ripait sur la roche humide. La corde commena rapidement donner des signes de faiblesse.
Encore un petit effort et elle serait libre...
Oui, mais libre de faire quoi ? Libre d'aller o ?
Quand l'autre allait-il revenir ?
Corrie fit parcourue d'un frisson interminable. Elle n'avait jamais eu si froid de sa vie et l'odeur
de charogne qui rgnait dans la grotte lui donnait mal la tte.

Occupe-toi de tes liens et ne pense rien d'autre...

Elle reprit de plus belle, glissa, se coupa une fois de plus et continua imperturbablement, laissant
parfois chapper de courts sanglots. Elle ne sentait plus du tout ses doigts prsent, ce qui simplifiait
paradoxalement sa tche.

Et mme si elle parvenait se librer, qu'allait-elle bien pouvoir faire toute seule dans le noir,
sans la moindre lumire ? Il l'avait entrane si profondment sous terre, jamais elle ne retrouverait la
sortie dans l'obscurit.
Entre deux sanglots, elle se remit au travail, refusant de cder au dsespoir.
Brusquement, ses liens cdrent et elle se retrouva les mains libres.

puise, elle roula sur le dos avec un grand soupir tandis qu'avec l'afflux de sang des milliards
d'aiguilles s'enfonaient dans ses mains endolories.
Elle tenta en vain de remuer les doigts. Elle roula de ct et se frotta les paumes, puis elle essaya
nouveau de bouger les doigts, avec succs cette fois. En circulant, le sang les ramenait la vie.
Corrie s'assit pniblement. Repliant les jambes sous elle, elle tta les liens qui lui entravaient les
chevilles. Son ravisseur avait fait plusieurs tours avant de parachever son uvre l'aide d'une bonne
demi-douzaine de nuds extrmement serrs. Elle voulut les dfaire et s'aperut que ses mains
n'taient pas en tat de lui obir. Il allait falloir les user sur le bloc de cristal, comme ceux des
poignets.
Elle cherchait ttons le tranchant qui l'avait dlivre lorsqu'un bruit attira son attention. Elle
s'immobilisa, terrorise.

C'tait lui.
Elle reconnaissait ses grognements dont l'cho lui parvenait depuis la grotte voisine. Il ahanait
comme s'il transportait quelque chose de lourd.
Huuummmph !
Corrie s'empressa de s'allonger sur le sol glac, dissimulant ses mains derrire son dos. La
caverne avait beau tre plonge dans l'obscurit, il ne devait pas savoir qu'elle avait russi se
librer.
Des pas tranants s'approchrent, indiquant la prsence toute proche du monstre qu'accompagnait
cette fois une odeur de sang et de vomi.
Corrie n'osait mme plus respirer, esprant qu'il aurait oubli sa prsence dans le noir.
Elle perut un glissement, suivi d'un tintement de cls et d'un bruit sourd, et une masse inerte
s'abattit prs d'elle. Une odeur nausabonde s'leva aussitt et elle dut faire un effort considrable sur
elle-mme pour ne pas hurler.

L'autre vaquait nouveau ses occupations, se parlant lui-mme sur un ton chantant comme
son habitude. Un grincement, le frottement caractristique d'une allumette, et une lueur tnue claira
brusquement la caverne. L'espace d'un instant, le cur rchauff par la petite flamme qui dansait
entre les parois rouilles d'une vieille lanterne, Corrie oublia sa douleur et la situation dramatique
dans laquelle elle se trouvait. La lampe tait place de telle sorte que le monstre chappait son
champ de vision ; seule l'ombre de sa silhouette grotesque se dplaait sur les parois rocheuses, mais
elle l'entendait chantonner en s'activant dans un recoin obscur.
Pour quelle raison avait-il fait de la lumire, aprs s'tre dplac jusqu' prsent dans le noir le
plus complet, mme lorsqu'il avait fallu la transporter ici et l'attacher ?
Corrie prfrait ne pas y penser afin de ne pas se laisser aller au dcouragement. Aprs un court
moment de rconfort, la lumire vacillante de la lanterne semblait mme la dissuader de s'chapper et
il lui fallut toute sa force de caractre pour ne pas cder aux sirnes de la rsignation. Elle ne tarda
pas se reprendre et dcida de s'intresser au dcor qui l'entourait.
Ses yeux s'taient rapidement accoutums la lumire et elle constata qu'elle se trouvait dans une
grotte de petite taille dont les murs de quartz refltaient la clart diffuse de la vieille lampe. Des
dizaines de stalactites descendaient du plafond, desquelles pendaient de curieuses sculptures de
brindilles et d'ossements ralises l'aide de vieux bouts de ficelle. Mduse, elle contempla
longtemps cette incroyable fort d'ornements baroques dont la signification lui chappait. Son regard
balaya lentement les parois de la caverne avant de s'arrter avec horreur sur un gros paquet pos
ct d'elle.
Retenant un cri, elle reconnut un corps humain et sa situation lui apparut nouveau dans toute son
horreur.

Elle ferma les yeux, mais se retrouver brutalement dans le noir tait pire que tout. Il fallait qu'elle
sache, cote que cote.
cause du sang qui lui maculait le visage, elle n'identifia pas tout de suite Tad. Lorsqu'elle
comprit que le cadavre qui la fixait de ses yeux morts tait celui du shrif-adjoint, elle se mit hurler
sans pouvoir s'arrter.
Ses cris attirrent son bourreau qui s'approcha en grognant, un long couteau dgouttant de sang
dans une main et une charogne saignante dans l'autre.
C'tait la premire fois que Corrie voyait son agresseur et ses hurlements se bloqurent dans sa
gorge lorsqu'elle dcouvrit le visage dantesque de la chose qui l'observait, la bouche ouverte en un
rictus monstrueux...
54
Hazen faisait face la meute des policiers mobiliss pour la chasse l'homme. Il n'en aurait pas
pour longtemps leur expliquer son plan, les autorits judiciaires du Kansas n'ayant fait appel qu'
des professionnels confirms. McFelty n'avait qu' bien se tenir.
Il ne restait qu'un seul problme rgler. Tad n'avait toujours pas reparu et la radio ne
fonctionnait plus. Le shrif aurait prfr lui donner ses consignes en personne avant de repartir, mais
il n'tait pas question d'attendre plus longtemps. Tad saurait bien ce qu'il avait faire. On ne pouvait
plus grand-chose pour les habitants de Medicine Creek, tous terrs chez eux, Tad s'tant visiblement
acquitt de sa mission. Il tait presque dix heures et Hazen ne voulait pas que McFelty profite de la
tempte pour se faire la belle. Il n'y avait pas une minute perdre.
O sont les chiens ? s'enquit Hazen.

Ce fut Hank Larssen qui lui rpondit :

Le matre-chien se charge de les conduire directement la pension Kraus, on doit le retrouver
l-bas.
J'ose esprer qu'il aura pris des clbards dignes de ce nom, cette fois. Tu as bien expliqu
qu'on voulait les btes qu'ils ont la brigade de Dodge, ces monstres de race espagnole dont j'ai
oubli le nom ?
Des presa canarios, prcisa Larssen. Oui, je le leur ai dit. Il a fallu que j'insiste, il parat que
leur dressage n'est pas termin.
Tant pis. On a assez jou avec les toutous de salon. Qui est le matre-chien ?
Lefty Weeks, comme la dernire fois. C'est leur meilleur homme.

Hazen fit la grimace et tira de son paquet une cigarette qu'il alluma, puis il s'adressa aux hommes
qui lui faisaient face :
Vous connaissez la manuvre, pas besoin de vous faire de topo. Les chiens ouvrent la marche,
suivis de Lefty, le matre-chien, et je viens derrire avec Raskovich, fit-il en pointant du doigt le chef
de la scurit de l'universit du Kansas.
Raskovich approuva d'un air grave.
Vous savez vous servir d'un calibre douze, Raskovich ?
Oui, chef.
Trs bien, je vous en confie un. Derrire nous, en renfort, il y aura Cole, Brast et Larssen,
dcrta Hazen.
Il se tourna vers son collgue de Deeper qu'entouraient deux types de la police du Kansas en
pantalon commando noir, veste en kevlar et rangers dernier cri. Pour qu'ils aient troqu leur uniforme
de boy-scout contre des tenues de combat, il fallait que leur hirarchie prenne l'affaire au srieux.

Tout est OK de ton ct, Hank ? demanda Hazen.

Le shrif de Deeper hocha la tte.
Hazen entendait jouer le jeu jusqu'au bout avec son collgue de Deeper afin de ne pas mettre en
pril toute l'opration. Hank n'avait pas l'air d'tre la noce, mais il fallait bien qu'il se fasse la
situation. Une fois l'opration termine, Hazen veillerait mettre en valeur Larssen et Raskovich,
histoire d'viter que tout le monde se tire dans les pattes au moment du procs.
La rgle est simple. Interdiction de se servir de nos armes sauf en cas de lgitime dfense.
C'est bien clair ?

Les autres approuvrent en silence.

Il s'agit de prendre notre homme vivant, sans lui faire de mal. On investit les grottes en
douceur, on le dsarme, on lui passe les menottes et le tour est jou. N'oublions pas qu'il s'agit d'un
tmoin capital. S'il s'nerve et se met tirer, reculez et laissez faire les chiens. Ce ne sont pas une ou
deux balles qui font peur ces btes-l. Et si l'un d'entre vous compte jouer les hros, je le prviens
tout de suite que je m'occuperai de son matricule. On est l pour travailler en quipe, pas pour avoir
sa photo dans le journal, ajouta le shrif en dvisageant ses interlocuteurs l'un aprs l'autre.
Il craignait surtout les ractions de Raskovich, mme si ce dernier avait fait preuve de sang-froid
jusqu' prsent. S'il fallait le prsenter la presse comme un sauveur pour que le projet OGM
revienne Medicine Creek, Hazen jouerait le jeu.
Shurte et Williams, vous tes chargs de garder l'entre des grottes. vitez de rester trop en
vidence afin de ne pas vous faire surprendre. Si McFelty nous entend venir et qu'il cherche
s'enfuir, vous n'aurez qu' le cueillir la sortie. Quant toi, Rheinbeck, tu te rends chez Winifred
Kraus, tu lui montres le mandat de perquisition des grottes et tu lui tiens compagnie. Sois prt servir
de renfort Shurte et Williams en cas de ppin.
Rheinbeck aurait bien voulu ne rien laisser paratre, mais il ne put s'empcher de serrer les
mchoires de dpit.
Je sais ce que tu penses, Rheinbeck, fit Hazen qui la raction du policier n'avait pas chapp.
Mais il faut bien que quelqu'un surveille la vieille Winifred. Je n'ai pas envie qu'elle nous fasse une
crise cardiaque. Compris ?
Rheinbeck hocha la tte.
Souvenez-vous que nous n'avons aucun moyen de communiquer avec l'extrieur et qu'il est
donc essentiel de bien rester ensemble. Pig ?
Il jeta un regard circulaire sur son auditoire. Tout le monde avait l'air d'accord.
 Parfait. Maintenant, Cole va nous expliquer le fonctionnement des lunettes de vision nocturne.

Cole s'avana. Grand, muscl, coupe en brosse et mchoire carre, une vraie caricature de flic de
choc. Ils doivent recaler d'office tous ceux qui ont du bide dans leur unit de combat, se dit Hazen.
Cole portait sur la tte un casque gris quip d'tranges jumelles.
En l'absence de lumire, comme dans ces grottes souterraines, expliqua-t-il, les lunettes de
vision nocturne traditionnelles ne fonctionnent pas. Nous sommes donc obligs d'avoir recours des
lunettes infrarouge. a marche peu prs comme une lampe de poche. Vous voyez ici l'ampoule,
sur la face avant du casque, et voici l'interrupteur quon allume exactement comme celui d'une torche.
A l'il nu, on croit que la lampe est teinte, mais elle met une lumire rouge ds que vous enfilez les
lunettes. Si jamais votre lampe s'teint pour une raison ou pour une autre, vous vous retrouvez plong
dans le noir. C'est clair ?
Tout le monde avait compris.

L'avantage de ces lunettes de vision nocturne, c'est que l'ennemi ne peut pas les voir,
contrairement aux lampes traditionnelles. La cible n'a aucun moyen de nous reprer dans le noir. Il
faudra viter d'allumer les lumires en pntrant dans les cavernes afin que McFelty ne puisse pas
savoir o et combien nous sommes.
Existe-t-il une carte des grottes ? demanda Raskovich.
Excellente question, fit Hazen. Non, nous n'en avons pas, mais les premires salles sont
quipes d'alles de planches et il existe tout au plus deux ou trois grottes au-del de celles ouvertes
au public. C'est dans l'une de ces grottes que se trouve l'alambic et je ne serais pas surpris que notre
homme se soit rfugi l. Je vous rassure tout de suite, ce n'est pas un paradis pour splologues.
Faites preuve de bon sens, restez groups et tout se passera bien.
Raskovich approuva d'un air pntr.

Hazen s'approcha de son rtelier et prit un fusil qu'il chargea avant de le tendre Raskovich.
Tout le monde a pens vrifier ses armes ?
Un murmure d'assentiment lui rpondit. Le shrif s'assura lui-mme qu'il avait tout l'quipement
ncessaire : chargeurs de rechange, matraque tlescopique, menottes, bombe de gaz poivre, arme de
poing. Bombant le torse, il ajusta son gilet pare-balles.
Au mme instant, les nons du bureau clignotrent plusieurs fois et s'teignirent.
Hazen se pencha la fentre et constata que tout Medicine Creek tait plong dans le noir. Avec
une tornade pareille, il fallait s'y attendre.
De toute faon, il est temps d'y aller, fit-il en ouvrant la porte sur la tempte dchane.
55
L'inspecteur Pendergast ralentit en arrivant Medicine Creek, puis il sortit son tlphone portable
de sa poche et tenta nouveau de joindre Corrie Swanson. Comme les fois prcdentes, il n'obtint
qu'un bip rgulier, signe que le rseau devait tre en drangement.
Il rangea son mobile. Les frquences radio de la police taient galement coupes et les rues
taient plonges dans la nuit. Le rseau lectrique avait saut, isolant Medicine Creek du reste du
monde.
Pendergast remonta lentement l'artre principale. Les arbres taient plis se rompre dans la
tempte et des bourrasques de pluie balayaient les rues, formant le long des trottoirs des torrents
boueux qui s'engouffraient en tourbillonnant dans les bouches degout. Les habitants taient tous
calfeutrs chez eus, rideaux tirs et volets ferms, mais il rgnait une animation inhabituelle dans les
locaux du shrif. Plusieurs voitures de police stationnaient devant la porte et Pendergast vit Hazen
s'activer avec plusieurs de ses collgues, occups charger du matriel dans une camionnette. Le
shrif prparait visiblement une opration d'envergure.
L'inspecteur poursuivit sa route en direction des Wyndham Parke Estates. Les fentres des mobile
homes taient toutes barres de larges bandes de scotch et l'on apercevait de grosses pierres plates
sur les toits des caravanes. Le campement tait plong dans l'obscurit, l'exception de rares bougies
dont on voyait les flammes vacillantes derrire certains rideaux. Le vent s'engouffrait le long des
alles de terre, secouant les mobile homes et faisant voler le gravier qui retombait en crpitant sur les
parois mtalliques des caravanes. Un peu plus loin, une balanoire dansait furieusement sous un
portique, comme pousse par des fantmes dchans.
Pendergast arrta la Rolls dans l'alle des Swanson. La Gremlin de Corrie n'tait pas l. Il
descendit htivement de voiture et frappa la porte du mobile home sans obtenir de rponse. Aucune
lumire ne perait l'intrieur.

Il frappa nouveau, plus fort.

Cette fois, il entendit remuer de l'autre ct de l porte et le rayon d'une lampe de poche apparut,
accompagn d'une voix criarde :
C'est toi, Corrie ? Je te prviens tout de suite, ma fille, tes ennuis ne font que commencer.
Pendergast tourna la poigne et la porte s'entrouvrit de quelques centimtres avant de s'arrter,
bloque par une chane.
Corrie ? glapit la voix.
Le visage chiffonn d'une femme sans ge apparut dans l'interstice.
FBI, fit Pendergast en exhibant son badge.
La femme regarda longuement l'insigne de ses yeux plisss, une cigarette moiti consume
pendant de ses lvres barbouilles de rouge, puis elle dirigea le rayon de sa torche sur le visage de
son visiteur.

Je suis la recherche de Mlle Swanson, poursuivit Pendergast.

La femme le contemplait de son air hbt, un nuage de fume sortant lentement de sa bouche.
Elle est sortie, rpondit-elle.

Je suis l'inspecteur Pendergast.

a, je sais, ft la femme en recrachant la fume de sa cigarette. Vous tes ce salaud du FBI qui
aviez besoin d'une assistante particulire. Je vois clair dans votre jeu, mon petit monsieur, pas la
peine de me la faire. Et mme si je savais o se trouve Corrie, je ne vous le dirais pas. Assistante
particulire, mon il, oui.

Pourriez-vous me dire quel moment Mlle Swanson est sortie ?

Aucune ide.
Je vous remercie.
Pendergast retournait sa voiture lorsque la porte du mobile home s'ouvrit, laissant passer la
mre de Corrie.
Elle a d partir votre recherche. Et n'essayez pas de jouer au plus malin avec moi en me
regardant de haut avec votre costume de rupin.
Pendergast monta dans sa voiture.
Mais qu'est-ce que je vois l ? Une Rolls Royce ? Eh ben merde, alors ! Tu parles d'un flic du
FBI !

L'inspecteur referma sa portire et actionna le dmarreur. La mre de Corrie traversa le carr de

pelouse plant devant sa caravane, serrant sa robe de chambre sur sa poitrine afin de se protger de
la pluie battante. Un flot de paroles acides parvint aux oreilles de Pendergast, port par la tempte :
Vous voulez que je vous dise ? Vous n'tes qu'un sale dgotant. On ne me la fait pas, moi et
vous me dbectez.
Sans attendre davantage, Pendergast s'loigna au volant de la Rolls en direction de Main Street.
Cinq minutes plus tard, il s'arrtait sur le parking de la pension Kraus. Toujours aucune trace de
la voiture de Corrie.
Winifred Kraus, installe au salon dans son fauteuil habituel, faisait du point de croix la lueur
d'une bougie. Elle leva les yeux l'entre du policier qu'elle accueillit avec un sourire timide.
Ah ! Monsieur Pendergast ! Je commenais me faire du souci pour vous, dehors par ce
temps-l. Jai rarement vu une tempte aussi pouvantable. En tout cas, je suis contente de vous
savoir sain et sauf.

Avez-vous vu Mlle Swanson aujourd'hui ?

Winifred posa son ouvrage sur ses genoux en fronant les sourcils.
Mais non, elle n'est pas passe ici.

Je vous remercie, fit Pendergast avec une courbette avant de s'loigner.

Vous n'allez tout de mme pas ressortir !
J'ai bien peur que si.
L'inspecteur avait l'air particulirement proccup en regagnant sa voiture, insensible la tempte
qui faisait rage autour de lui. Il s'apprtait ouvrir sa portire lorsque sa main se figea sur la
poigne. Frapp par une ide, il se retourna et contempla la mare mouvante des champs de mas
derrire la vieille maison. La pancarte fatigue des Kavernes Kraus faisait la danse de Saint-Guy sur
ses charnires rouilles.
Pendergast relcha la poigne et contourna la maison en longeant la route. Une centaine de mtres
plus loin, il parvint un petit chemin creux qu'il emprunta sans hsiter.
Deux minutes plus tard, il dcouvrait la voiture de Corrie.
Faisant demi-tour prcipitamment, il repartit grandes enjambes. Il allait atteindre la route
lorsque des phares lui signalrent l'arrive d'une file de vhicules qui passrent devant lui toute
vitesse et freinrent hauteur du parking des Kavernes Kraus.
Pendergast comprit brusquement que l'impensable tait en train de se produire.

Par une trange communion, tous les protagonistes de l'affaire taient arrivs simultanment la
conclusion que le tueur se tenait dans les grottes.
Pendergast voulut couper travers champs afin d'arriver le premier l'entre des Kavernes, mais
il tait dj trop tard. Au moment o il sortait du mas, il tomba nez nez avec Hazen.
Tiens, tiens, fit le shrif d'un air sombre. L'inspecteur Pendergast ! Et moi qui croyais que vous
aviez sagement quitt la rgion !
56
Le shrif Hazen fixait Pendergast d'un regard haineux. Ce type avait la mauvaise habitude de
fourrer son nez partout o il ne fallait pas. Il tait plus que temps de remettre ce connard du FBI sa
place, et en beaut encore. Assez perdu de temps comme a.
Un sourire grimaant aux lvres, Hazen s'avana.

Alors Pendergast, pour une surprise, c'est une surprise.

La longue silhouette noire de l'inspecteur se confondait avec la nuit, donnant l'impression que son
visage flottait dans l'air, fantomatique.
Pour quelle raison vous trouvez-vous ici, shrif ? demanda Pendergast d'une voix sans
rplique.

Si mes souvenirs sont bons, je vous ai remis en main propre ce matin mme un ordre de
dessaisissement. Cette enqute ne vous concerne plus et je pourrais facilement vous mettre en cabane.
N'allez pas vous imaginer que je n'en suis pas capable.
Vous avez devin que le tueur se cachait dans ces grottes et vous tes venu l'arrter, se
contenta de rpondre Pendergast.
Hazen, mal l'aise, se demandait comment l'autre avait pu deviner. Car il avait forcment devin,
il tait trop tt pour que quelqu'un ait vendu la mche.
Vous ne savez pas quoi vous vous exposez, shrif, poursuivit Pendergast. Vous ne savez rien
de votre homme ni de l'endroit o il se terre.
Pendergast, je commence en avoir par-dessus la tte de toutes vos manigances.
Vous tes au bord du gouffre, shrif.

Vous n'avez pas l'impression d'inverser les rles ?

Le tueur a un otage.
Arrtez vos conneries, Pendergast. Tout a, c'est du vent.
En cas d'erreur, shrif, je vous tiendrai pour personnellement responsable de la mort de cet
otage.
Hazen frissonna malgr lui en entendant le mot otage.
Ah ouais ? Et c'est qui, ce fameux otage ?
Corrie Swanson.
Comment pouvez-vous le savoir ?
 Elle a disparu et je viens de retrouver sa voiture dans un champ, cent mtres d'ici.

Hazen fit la moue.

Depuis le dbut, vous n'arrtez pas de me prendre la tte avec toutes vos thories. a fait
longtemps qu'on aurait attrap notre bonhomme si vous ne m'aviez pas mis de btons dans les roues.
Vous dites que vous avez retrouv la bagnole de Swanson dans un champ ? La belle affaire !
l'heure qu'il est, elle doit tre en train de s'envoyer en l'air entre les pis, c'est tout.
Elle s'est introduite dans les grottes.
Juste une petite question vous poser, monsieur Je-sais-tout. Il y a une grille en fer l'entre
des grottes. Comment a-t-elle pu l'ouvrir ? Elle a crochet la serrure, peut-tre ?
votre place, j'irais y jeter un coup d'il.

Hazen regarda machinalement en direction de l'entre des Kavernes et s'aperut avec tonnement
que la grille tait entrouverte, le cadenas sagement pos par terre, moiti dissimul sous un amas de
feuilles.
Si vous vous imaginez que Corrie Swanson a forc ce cadenas, vous vous fourrez le doigt dans
l'il jusqu'au coude. C'est pas un boulot de gamine, mais plutt celui d'un vrai criminel, c'est--dire
notre tueur. D'ailleurs, je ne vois pas pourquoi je perds mon temps discuter de tout a avec vous.
Si mes souvenirs sont bons, shrif, vous avez t le premier a accuser Mlle Swanson de
Hazen ne le laissa pas terminer.
a suffit comme a, Pendergast. Donnez-moi votre arme, vous tes en tat d'arrestation. Cole,
passe-lui les menottes.
Cole s'avana.

Oui, shrif ?
Cet homme a pass outre un ordre de dessaisissement que je lui ai signifi en personne ce
matin. Je le boucle pour entrave la justice. J'en prends l'entire responsabilit. Maintenant, vire-le-
moi d'ici.
Cole fit un pas en direction de Pendergast. Avant mme d'avoir compris ce qui lui arrivait, il se
retrouva moiti assomm par terre et l'inspecteur s'tait vanoui dans la nuit.
Hazen contemplait la scne dun air effar.
Ae ! gmit Cole en se tenant le ventre. Ce salaud m'a pris en tratre.
Putain, siffla Hazen entre ses dents.
Il eut beau explorer les environs avec sa torche, Pendergast avait disparu. Quelques instants plus
tard, le ronflement d'un moteur et un crissement de pneus lui parvinrent.

Cole se releva en poussetant son uniforme, le visage congestionn.

Ce coup-ci, on va pouvoir l'arrter pour refus d'obissance et voie de fait.

Laisse tomber, Cole, on a mieux faire pour l'instant. On s'occupera de lui demain.

Quelle espce de salaud, grommela Cole.

Hazen lui fit une bourrade amicale dans le dos.
En tout cas, la prochaine fois que tu arrtes quelqu'un, arrange-toi pour ne pas le quitter des
yeux, plaisanta-t-il.
Une porte claqua violemment et une voix aigu troua la nuit. Quelques instants plus tard
apparaissait la silhouette blafarde de Winifred Kraus. La robe de chambre de la vieille demoiselle
virevoltait autour d'elle, lui donnant des allures de spectre, Rheinbeck apparut soudain derrire elle,
l'air affol.
Qu'est-ce que vous faites, shrif ? hurla-t-elle, chevele, le visage dtremp de pluie. Vous
n'avez rien faire sur cette proprit. Vous tes ici chez moi.
Hazen s'adressa Rheinbeck :
Mais bon Dieu, tu tais cens...
Je sais, shrif, mais elle est devenue comme folle quand je lui ai expliqu ce qui se passait.
Winifred fusillait du regard Hazen et son quipe.
Shrif ! J'exige une explication !

Rheinbeck, arrange-toi comme tu veux, mais tu me la vires de l

Ces grottes sont une attraction touristique, rien d'autre !
Hazen regarda Winifred Kraus en soupirant.
coutez, Winifred, on est peu prs sr que le tueur se cache dans vos grottes.
C'est impossible ! hurla la vieille femme. Je fais le tour des grottes deux fois par semaine.
Nous allons investir les lieux afin d'apprhender cet individu. Je vous demande donc de
retourner tranquillement chez vous en compagnie de l'agent Rheinbeck ici prsent. Il veillera sur
vous.
C'est hors de question ! Je vous interdis de mettre un seul pied dans ces grottes Vous n'avez
pas le droit de pntrer sur ma proprit sans mon autorisation et il n'y a pas le moindre assassin ici.
 Je suis dsol, mademoiselle Kraus, mais nous avons un mandat de perquisition en bonne et
due forme. Rheinbeck, montre-lui le mandat.

Mais je l'ai dj fait, shrif, et...

Alors tu le lui montres une nouvelle fois et tu la ramnes chez elle illico presto.
Mais puisqu'elle refuse...

Dbrouille-toi comme tu veux. Tu la portes s'il le faut, mais tu me l'enlves d'ici tout de suite,
on n'a pas que a faire.
Bien, chef. Je suis dsol, madame, mais...
Ne me touchez pas ! hurla Winifred en repoussant brutalement Rheinbeck,

Elle s'avana vers Hazen dun air menaant, les poings serrs.
Sortez immdiatement de chez moi ! Vous n'tes qu'une brute ! Sortez !
Il voulut lui attraper les poignets, mais elle se dbattit et lui cracha au visage, la stupfaction du
shrif qui ne s'attendait pas une telle manifestation d'hostilit.
Calmez-vous, mademoiselle Kraus, fit-il sur un ton conciliant. Nous ne faisons que notre
devoir, vous le savez trs bien,
Sortez immdiatement !
Winifred Kraus tait au bord de la crise de nerfs et Hazen voulut la calmer. Refusant de se laisser
faire, elle lui envoya un grand coup de pied dans le tibia, la stupeur de tous ceux qui assistaient la
scne.

Venez maider, au lieu de rester comme a me regarder btement, s'nerva le shrif.

Rheinbeck attrapa la vieille femme par la taille tandis que Cole lui immobilisait tant bien que mal
les bras.
Doucement, leur conseilla Hazen. Allez-y doucement, ce n'est plus une jeune fille.
Winifred poussait prsent des hurlements hystriques. Hazen finit par se dgager et Rheinbeck,
avec l'aide de Cole, souleva la vieille dame qui continuait se dbattre furieusement.
C'est un scandale ! cria-t-elle. Vous n'avez pas le droit !
Rheinbeck s'loigna en direction de la maison avec son fardeau et les vocifrations de Winifred
furent bientt masques par la plainte du vent.
Mais enfin, qu'est-ce qui lui a pris ? demanda Cole, tout essouffl.
Hazen se frotta le tibia.
 Cette vieille taupe a toujours t un peu fle, mais je ne m'attendais tout de mme pas a,
fit-il en grimaant.

Sa jambe lui faisait toujours mal, mais il se reprit.

Bon, assez rigol. Il est temps de passer l'attaque avant que quelqu'un d'autre arrive. Et si
jamais ce salopard de Pendergast pointe son nez dans le coin, ajouta-t-il l'adresse de Shurte et
Williams, vous avez carte blanche pour l'empcher de pntrer dans les grottes.
Bien, chef.
Les hommes suivirent le shrif en file indienne et s'engagrent dans le boyau. Poussant la grille en
fer, ils branchrent leurs lampes infrarouge et leurs lunettes de vision nocturne. Au fur et mesure
qu'ils descendaient sous terre, le grondement de l'orage s'loignait et il finit par laisser place un
silence touffant que seule perturbait l'eau gouttant des parois. La descente aux enfers avait
commenc.
57
La Rolls avanait en cahotant sur le chemin creux. Malgr ses phares, Pendergast avait le plus
grand mal distinguer quoi que ce soit dans la tempte, la grle faisant un concert infernal sur le toit
de la voiture. Dans l'impossibilit d'aller plus loin, il s'arrta et coupa le moteur, puis il glissa sa
prcieuse carte gologique l'intrieur de sa veste et sortit sous la pluie battante.

Il se trouvait sur le point le plus lev de Cry County et la tempte faisait rage. Le sol, jonch de
branches arraches, de tiges de mas et de mottes de terre emportes par le vent, avait des allures de
champ de bataille. dfaut de voir les arbres protgeant les tumulus, on les entendait gmir sous les
attaques du vent avec une violence qui n'tait pas sans voquer le ressac des vagues sur les rochers
par gros temps. Ce soir, les guerriers fantmes taient dchans.
La tte tourne de ct afin d'chapper aux bourrasques, Pendergast avanait pniblement en
direction des buttes de terre. Le vent semblait redoubler de violence au fur et mesure qu'il
approchait du but, arrachant des branches qui s'crasaient sur le sol avec fracas.
Arriv au petit bois ; Pendergast commena distinguer un peu mieux le paysage, mais la tempte,
loin de se calmer, faisait voler des cailloux qui se mlaient aux normes gouttes de pluie. Autour de
lui, les peupliers souffraient dans la tourmente. Pendergast connaissait bien ce genre de phnomne
climatique et savait que la tempte risquait de se transformer en tornade aprs l'orage. Il aurait
prfr choisir lui-mme le moment d'affronter le tueur, mais il n'avait que trop perdu de temps.
Il alluma sa lampe de poche, tentant de se reprer. Ce fut le moment que choisit un peuplier gant
pour s'abattre tout prs de lui dans une gerbe de feuilles, de branches et de mottes de terre.
Pendergast eut tout juste le temps de faire un bond de ct, mais l'arbre passa si prs de lui qu'il
sentit le sol trembler sous ses pieds.
mergeant du bosquet, il se retrouva nouveau plong dans la tourmente. Il avanait tte baisse
aussi vite qu'il le pouvait et ne tarda pas rejoindre la base du premier tumulus. Dos au vent, il
s'appliqua faire courir le rayon de sa lampe tout autour de lui afin de se reprer, puis il se redressa,
croisa les bras sur sa poitrine, ferma les yeux et attendit, perdu dans la nuit au milieu des lments
dchans. Oubliant peu peu le vacarme qui l'entourait, il s'effora de faire surgir les guerriers
fantmes de son palais de mmoire. trois reprises, il repassa dans sa tte le film des vnements
auxquels il avait assist quelques jours plus tt lors de son priple mental, notant avec prcision
l'endroit o les Cheyennes taient apparus avant de svanouir comme par enchantement, tentant de se
reprer tant bien que mal par rapport la configuration actuelle des lieux.
Enfin, il ouvrit les yeux et laissa retomber ses bras, puis il se dirigea pas compts vers un
espace dgag situ de l'autre ct du deuxime tumulus. L, il s'immobilisa devant un norme bloc
de calcaire. Il le contourna lentement sans se soucier de la pluie et du vent, inspectant la moindre
anfractuosit jusqu' ce qu'il trouve enfin ce qu'il recherchait. Une demi-douzaine, de grosses pierres
dissimulaient une fissure dans la roche. Il les examina longuement et les dgagea l'une aprs l'autre,
dcouvrant une ouverture irrgulire d'o s'chappa aussitt un courant d'air frais.
force de concentration, il avait enfin dcouvert la faon dont les guerriers fantmes avaient fait
irruption au milieu du camp des Quarante-Cinq avant de disparatre. Accessoirement, il venait de
trouver l'issue cache des Kavernes Kraus.

Pendergast se glissa dans l'ouverture, prenant soin d'en clairer les parois l'aide de sa lampe.
Comme il le pensait, ce trou de dimensions modestes donnait sur une ancienne cavit nettement plus
vaste. Il s'enfona sans attendre dans les profondeurs de la terre et le bruit de l'orage s'teignit une
vitesse surprenante, comme si le prsent s'effaait afin de laisser place l'univers intemporel de ces
grottes oublies. Mais Pendergast n'avait gure le loisir de s'attarder sur la relativit du temps, le sort
de Corrie dpendait de sa capacit de la retrouver avant l'quipe d'assaut du shrif.
Le boyau allait en s'largissant et Pendergast atteignit rapidement un coude angle droit. Se
collant contre le rocher, il attendit quelques instants en retenant son souffle, son arme la main. Tout
tait parfaitement silencieux. D'un bond agile, il se retrouva de l'autre ct du coude et dcouvrit un
spectacle hallucinant la lueur de sa torche : une immense grotte de plus de trente mtres de diamtre
au milieu de laquelle l'attendaient les restes de trente chevaux indiens encore revtus de leur attirail
de guerre, disposs en cercle au centre de la caverne. Les animaux s'taient momifis en se
desschant dans l'atmosphre confine de la grotte. Les os avaient fini par percer la peau
parchemine des btes qui semblaient rire de leurs dents jaunies. Chaque animal tait encore enduit
des peintures cheyennes traditionnelles, de longues traces qui suivaient le contour de la tte. Le cou et
les flancs taient dcors d'empreintes de mains rouges et blanches, et des plumes d'aigle dpassaient
des crinires et des queues tresses. De rares chevaux taient revtus de selles de cuir brut dcores
de perles, les autres devant se contenter de couvertures tisses. Comme l'indiquait un trou rond entre
les yeux des btes, la plupart d'entre elles avaient t sacrifies l'aide d'un gourdin clout.
Au milieu du rond, les cadavres des trente guerriers cheyennes formaient un second cercle
concentrique.
Les guerriers fantmes.
Ils s'taient allongs les uns ct des autres, la faon des rayons d'une roue figurant le disque
sacr du soleil. Chaque homme avait conserv son arme dans la main droite, la gauche touchant son
cheval mort. Tous se trouvaient l, aussi bien ceux qui avaient pri au cours du raid que ceux qui
avaient survcu, immols comme les chevaux d'un coup de gourdin clout en plein front. Le
sacrificateur s'tait ensuite allong ct de ses compagnons et s'tait donn la mort en s'enfonant en
plein cur un couteau de pierre taille qu'il tenait toujours d'une main parchemine. Un couteau
identique celui retrouv en miettes dans le corps du professeur Chauncy.
Chaque guerrier possdait un carquois rempli de flches similaires celles dcouvertes prs du
corps mutil de Sheila Swegg.
Tous reposaient l depuis la soire tragique du 14 aot 1865, l'insu des habitants de Medicine
Creek qui taient loin de se douter des prcieux trsors archologiques enfouis sous leurs pieds.
Emportant leurs morts avec eux, les survivants avaient choisi de mourir dignement sous terre,
accompagns de leurs chevaux. Ainsi, jamais l'homme blanc ne parviendrait les chasser du
territoire de leurs anctres, leur faire signer quelque trait infamant pour mieux les asservir. Par ce
sacrifice, ils ne verraient pas les colons emmener de force leurs enfants dans des coles o ils
seraient battus chaque fois qu'ils s'aviseraient de parler la langue de leurs anctres, ultime hritage
d'une culture millnaire.

Les guerriers fantmes avaient pu constater la cruaut de l'homme blanc et ils taient conscients
de n'avoir aucune place dans l'avenir qu'on leur destinait. Ils avaient donc choisi de se rfugier dans
ces grottes et d'utiliser la tempte de poussire afin de semer la mort et la destruction dans le
campement des Quarante-Cinq avant de trouver dans leur-cachette une paix ternelle.
Dans les rcits faits ses proches, et plus encore dans le journal o il avait consign ses
souvenirs, larrire-grand-pre de Brushy Jim avait racont comment les guerriers fantmes avaient
surgi de terre. Il n'avait pas menti. Les tumulus taient recouverts d'une vgtation dense l'poque,
mais avant de mourir, Harry Beaumont avait compris o s'taient cachs les Cheyennes, ce qui
expliquait sa maldiction.

Pendergast prit le temps de regarder sa carte, puis il s'enfona dans les profondeurs de la terre,
laissant derrire lui l'trange tableau qu'il venait de dcouvrir.
Il lui fallait absolument se dpcher... s'il n'tait pas dj trop tard.
58
Hazen avanait derrire Lefty et ses chiens sur l'alle de planches des Kavernes Kraus,
Contrairement aux btes prcdentes, celles-ci ne s'taient pas fait prier pour se lancer sur la trace de
l'assassin. Elles y mettaient mme presque trop d'entrain, tirant furieusement sur leurs laisses en
grondant d'un air froce. Lefty avait le plus grand mal temprer leur ardeur et tentait vainement de
les apaiser en leur parlant d'une voix douce. Il s'agissait d'un couple de presa canarios, des chiens
la gueule inquitante et aux muscles saillants, dots d'un norme anus rose et de testicules gants qui
pendaient la manire de ceux d'un taureau. Des btes dresses pour tuer leurs semblables, ou tout
autre adversaire quatre ou deux pattes. Hazen n'aurait pas aim se retrouver face ces monstres
un soir au coin d'un bois, mme avec deux Winchester charges de chevrotine. Il avait d'ailleurs
remarqu que les autres policiers avaient galement tendance tenir leurs distances. McFelty ferait
mieux de se rendre sans faire d'histoire en priant le ciel pour qu'on ne lche pas les chiens sur lui au
moment o ils lui mettraient la main dessus.

Sturm! Drang ! cria Lefty.

Qui leur a donn des noms pareils ? s'enquit Hazen.
Aucune ide. Probablement le type qui les a dresss.
Fais-les ralentir un peu, Lefty. On n'est pas aux 500 Miles d'Indianapolis.
Sturm ! Drang ! Calme, mes chiens, calme !
Leftv avait beau faire, les btes n'en faisaient qu' leur tte.
Lefty...
C'est bon ! s'nerva le matre-chien d'une voix aigu. Je fais ce que je peux ! Je sais pas si
vous avez remarqu, shrif, mais c'est pas exactement des loulous de Pomranie.

En l'absence d'clairage, les contours des grottes leur apparaissaient dans un brouillard rougetre
travers leurs lunettes de vision nocturne. C'tait la premire fois que Hazen portait ce genre de truc
et il avait du mal se reprer dans un dcor qui lui apparaissait comme sur l'cran dune vieille
tlvision noir et blanc. L'alle de planches qui serpentait travers les stalagmites avait des allures
de descente aux enfers dans ses lunettes monochromes.
Ils traversrent successivement la Kathdrale de Kristal, la Bibliothque du Gant et les Orgues
de Kristal. Hazen n'avait plus mis les pieds dans ces grottes depuis qu'il tait petit, mais il s'en
souvenait comme si c'tait hier. l'poque, il y venait une fois par an avec l'cole et c'tait
invariablement Winifred qui leur faisait la visite. Elle tait plutt belle fille, dans ce temps-l et
Hazen se souvenait de son copain Tony en train de faire des gestes obscnes derrire le dos de la
jeune femme pendant qu'elle leur jouait une comptine quelconque sur les orgues de cristal l'aide de
son petit marteau. C'est drle comme les gens changent... Aujourd'hui, Winifred n'tait plus qu'une
vieille sorcire dessche.
 Ils atteignirent l'endroit o les touristes faisaient habituellement demi-tour et Lefty prouvait les
plus grandes difficults retenir ses fauves. Hazen s'arrta un instant afin de laisser les chiens
prendre de l'avance. La truffe en l'air et la langue pendante, ils fouillaient les tnbres de leurs yeux
perants et grondaient en direction du Bassin de l'ternit. Dans les lunettes, les filets de bave qui
pendaient de leurs babines ressemblaient du sang.
Hazen attendit que les autres l'aient rejoint afin de les avertir :

Je n'ai jamais t au-del de cette mare souterraine. partir de maintenant, je vous demande
d'avancer dans le plus grand silence. Lefty, tu crois qu'il y a moyen de faire taire tes btes ?
Bien sr que non ! Gronder est un instinct chez ces chiens-l.
Hazen secoua la tte d'un air excd et fit signe au matre-chien d'avancer, puis il lui embota le
pas, suivi de Raskovich, Cole et Brast. Son collgue de Deeper fermait la marche.

Ils traversrent la mare en pataugeant, reprirent pied sur le sol rocheux de l'autre ct et
s'engouffrrent dans un troit boyau la suite de Lefty. Le passage se rtrcissait et s'abaissait avant
de remonter et de tourner angle aigu vers la droite. De l'autre ct du coude se trouvait une nouvelle
porte en fer. Elle tait entrouverte et l'on apercevait un vieux cadenas pos par terre.
Hazen indiqua aux autres que tout allait bien et fit-signe Lefty de continuer.
Les chiens se faisaient de plus en plus menaants, ce qui n'tait pas pour rassurer le shrif. Du fait
de leurs grognements, tout espoir tait perdu de surprendre McFelty. Il finit par se dire qu'aprs tout,
ce n'tait peut-tre pas plus mal comme a. Sturm et Drang ne pouvaient que faire peur au criminel le
plus tmraire.
De l'autre ct de la porte, le tunnel dbouchait sur une grotte et les chiens se mirent renifler
bruyamment en tirant sur leur laisse. Hazen fit signe au reste du groupe de l'attendre pendant que
Raskovch et lui exploraient la caverne.

Ils avancrent prudemment, prts tirer la moindre alerte. Hazen sut qu'il ne s'tait pas tromp
en apercevant l'alambic. Un peu plus loin, il dcouvrit une table bancale, des restes de bougies, des
lanternes rouilles et des bouteilles casses. La cuve de l'alambic le narguait l'autre bout de la
pice. Une cuve assez profonde pour y faire cuire un cheval, que le pre Kraus avait d apporter l
en pices dtaches avant de la ressouder. Pas tonnant que personne n'ait pens l'vacuer au
lendemain de la Prohibition.
Aprs s'tre assur que la grotte tait vide, Hazen fit comprendre aux policiers qu'ils pouvaient
approcher sans crainte. La petite troupe se dirigea vers la cuve qui exhalait encore une odeur de
fume et de pourriture. Il se pencha au-dessus du chaudron et dcouvrit au fond un curieux objet qu'il
n'identifia pas tout de suite, avant de comprendre qu'il s'agissait d'une oreille humaine.
II se retourna d'un air dgot, plus rsolu que jamais attraper le salopard qui avait fait a.
Surtout, ne touchez rien, recommanda-t-il.
 Derrire lui, les autres hochrent la tte.

Hazen poursuivit son exploration de la grotte. Il crut un instant que les souterrains ne menaient pas
plus loin et que McFelty avait russi s'chapper, jusqu' ce qu'il distingue dans un recoin un
passage vot s'enfonant dans l'obscurit.
J'ai l'impression qu'il doit y avoir quelque chose de ce ct-l, fit-il. Allons-y. Lefty, tu ouvres
la marche avec les chiens.
Ils empruntrent le boyau et se retrouvrent dans une autre grotte qui avait d servir de dcharge
aux trafiquants de whisky, en juger par les amas de dtritus, de bouteilles et de vieux papiers
entasss mme le sol. Le shrif avait dj constat en y pntrant que cette grotte tait plus frache
que les autres et il remarqua sur lune des parois plusieurs niches dans lesquelles taient ranges
toutes sortes de provisions rcentes, la faon d'un garde-manger : des paquets de sucre, des
crales, des haricots secs, des chips, du pain, du beurre, de la viande sche... Un peu plus loin, il
aperut dans la lueur rouge de ses lunettes tout un stock de bougies, des botes d'allumettes et une
vieille lanterne toute dglingue. Au fond de la grotte, un tas impressionnant de vieux emballages, de
botes de conserve et de bougies consumes indiquait clairement que McFelty vivait l depuis pas
mal de temps.
Poursuivant son inspection, Hazen dcouvrit un autre passage menant une grotte voisine. S'il se
trouvait encore dans les souterrains, McFelty avait d les entendre depuis belle lurette et il avait trs
bien pu se rfugier l-bas, comptant sur l'effet de surprise pour leur tirer dessus au moment o ils
s'avanceraient.
Le shrif posa la main sur 1paule de Lefty et approcha sa bouche de l'oreille du matre-chien.
Dtache tes btes et envoie-les en reconnaissance dans la grotte d' ct, murmura-t-il. C'est
possible ?

Bien sr.
Hazen positionna ses hommes l'entre du passage, prts se jeter sur l'assassin s'il lui venait
l'ide de sortir, puis il donna le signal Lefty.
Ce dernier dtacha ses deux btes et recula d'un pas.
Sturm ! Drang ! Allez-y, mes chiens !
Les animaux s'lancrent dans le noir. Hazen, son fusil charg entre les mains, s'tait accroupi
prs de louverture. De l'autre ct de l'troit passage lui parvenaient touffs les grognements et les
jappements des deux chiens qui fouillaient partout. Comme ils semblaient s'loigner, le shrif jugea
prfrable de les faire revenir.
Rappelle-les, ordonna-t-il Leftv.
Le matre-chien mit un petit sifflement.
 Sturm ! Drang ! Au pied !

Mais les chiens n'avaient pas l'air dcids obir.

Sturm ! Drang ! Au pied, j'ai dit !

Cette fois, ils rebroussrent chemin, comme regret. Dans le champ des lunettes infrarouge, oh
aurait dit deux dmons apparus des profondeurs de la terre.

Hazen se demandait si McFelty ne s'tait pas chapp, mais sa mission n'tait pas un chec pour
autant, bien au contraire. Il dtenait prsent la preuve que quelqu'un avait vcu cach dans ces
grottes et il ne manquerait pas d'empreintes et de traces d'ADN pour confondre l'assassin. elle
seule, l'oreille du malheureux Stott constituait une preuve irrfutable. Avec de tels indices, il ne lui
serait pas difficile d'tablir la culpabilit de McFelty et d'pingler Lavender pour complicit de
meurtre par-dessus le march.

Hazen se releva.
Bon ! Allons jeter un coup d'il l-dedans, ordonna-t-il.
Cette fois, la petite troupe dcouvrit une grotte de dimensions plus modestes que les prcdentes
dont l'extrmit se rtrcissait pour ne plus former qu'une troite fissure. Hazen sarrta sur le seuil,
surpris. Il ne faisait aucun doute que quelqu'un vivait l, mais certains lments ne cadraient pas avec
sa thorie. Il commenait se poser des questions. Un lit dlabr dont le matelas ventr vomissait sa
paille croupissait dans un coin, mais il s'agissait curieusement d'un lit d'enfant. Plus droutant encore
tait le dessin reprsentant un pommier et le portrait de clown accrochs au mur de la caverne, ainsi
que les jouets casss moisissant un peu plus loin. Un petit bureau de bois rouge se dressait sur trois
pattes, ses tiroirs entrouverts laissant deviner des piles de vtements mits.
Drle d'endroit, pensa Hazen en cherchant son paquet de Camel dans la poche de son pantalon.

J'ai bien peur que notre oiseau ne nous ait pas attendus, fit-il voix haute. On n'a pas d le
manquer de beaucoup.
Je me demande quoi peut bien rimer tout ce fatras, s'tonna Raskovich en examinant la grotte
dans ses moindres recoins.
Hazen alluma sa cigarette et mit l'allumette dans sa poche.
Probablement des trucs qui remontent l'poque de la Prohibition.
Personne ne disait rien et la dception se lisait sur tous les visages.
Le shrif tira une bouffe et recracha un long nuage de fume.
Dans l'autre pice, il y a encore l'oreille de Stott au fond de la cuve, annona-t-il ses
compagnons d'une voix pose. C'est dj a.
 Comme il pouvait s'y attendre, les autres ne dissimulrent pas leur tonnement.

Ne vous faites pas de bile, on a quand mme fait du bon boulot, les gars, les rassura-t-il. On
dtient la preuve que notre homme se cachait bien dans les grottes et que le corps de Stott a t cuit
ici. En dcouvrant le quartier gnral du tueur, l'enqute a fait un pas de gant.
Un murmure d'approbation lui rpondit.

Au mme moment, les chiens se mirent gronder.

On demandera aux quipes techniques de la criminelle de venir faire un tour ici demain. Pour
ce soir, je crois qu'on peut plier bagage.
Il s'apprtait faire demi-tour lorsqu'il remarqua que Lefty avait toutes les peines du monde
retenir ses chiens. Visiblement intrigus par la fissure l'autre extrmit de la grotte, ils grognaient
de plus en plus fort.
Qu'est-ce qu'ils ont ? demanda le shrif.
Sturm ! Drang ! Assis ! s'cria Lefty en tirant sur leurs laisses.
Mais laisse-les donc faire, lana le shrif, agac.
Lefty donna aussitt du mou ses chiens qui se rurent sur la fissure en aboyant furieusement,
entranant dans leur sillage le matre-chien qui disparut de la vue de ses compagnons.
Hazen s'approcha, cherchant comprendre, et constata que la fissure s'ouvrait en ralit sur un
boyau en pente raide qui donnait l'impression de se terminer un peu plus bas en cul-de-sac.
La disparition de Lefty prouvait pourtant que le passage se poursuivait plus loin. La voix du
matre-chien lui parvenait mme, curieusement dforme, et Hazen l'entendit distinctement faire de
son mieux pour calmer ses btes.

Les chiens ont trouv une piste, rugit Hazen par-dessus son paule, et j'ai comme le
pressentiment. que c'est la bonne.
59
Corrie s'appliquait rester parfaitement immobile, les mains derrire le dos. Ses hurlements
avaient beaucoup amus son ravisseur qui avait clat d'un rire aigu et grinant lorsqu'elle s'tait
mise hurler de terreur. Il s'occupait prsent du cadavre de Tad et Corrie dtournait la tte d'un air
horrifi, prfrant ne pas savoir ce qu'il lui faisait. Elle reconnut un bruit de tissu lacr, suivi d'un
long dchirement qui faillit la faire vomir. Les yeux ferms, les dents serres, elle tentait en vain de
ne penser rien. L'autre tait tout prs et il se tenait lui-mme des propos incohrents de son
horrible voix chantante. chacun de ses mouvements, une puanteur soulever le cur flottait
jusqu'aux narines de Corrie.
La jeune fille avait le plus grand mal rsister la tentation de se laisser aller.
Corrie, il ne faut pas que tu craques. Tu dois trouver un moyen de t'en sortir.

Mais comment ne pas craquer ? Comment trouver la force de tenir, de penser, de vivre ? L'instinct
de survie qui l'avait pousse se librer de ses liens semblait s'tre vanoui depuis que l'autre tait
revenu, portant sur son dos le corps de Tad Franklin.
moiti hbte, Corrie se sentait au bord de la folie. Elle revoyait en pense des images
disparates enfouies dans son subconscient depuis l'enfance : les parties de cache-cache qu'elle faisait
avec son pre quand elle tait petite, sa mre en bigoudis clatant de rire au tlphone, un copain
obse de l'cole primaire qui s'tait toujours montr gentil avec elle.
Elle savait qu'elle allait mourir, mais aussi loin que la ramenaient ses souvenirs, son existence lui
paraissait drisoire.
Elle avait les mains libres, mais quelle importance ? Mme si elle avait trouv le moyen
d'chapper au monstre, elle n'aurait jamais su o aller. Elle n'avait aucun moyen de retrouver son
chemin dans ce ddale de grottes et de couloirs souterrains.

Elle laissa chapper un sanglot sans que l'autre y prtt la moindre attention. Grce Dieu, il lui
tournait le dos, occup sa sinistre besogne.
Elle ouvrit lentement un il et aperut la vieille lanterne. Pose dans une petite niche creuse
mme l roche, elle jetait une lueur faiblarde sur le dcor de la grotte. Les rabats mtalliques de la
lampe taient abaisss et seuls de minces rais de lumire trouaient pniblement les tnbres. L'autre
devait avoir peur de la lumire. en juger par son teint gris, il n'avait pratiquement jamais d voir le
soleil.
Corrie essaya de chasser de son esprit l'image, de cet horrible visage avec ses poils de barbe
clairsems. Un visage terrifiant qui la rendait folle d'pouvante. Elle avait affaire un monstre et, si
elle ne trouvait pas le moyen de lui chapper, il ne faisait aucun doute qu'il lui rserverait un sort
comparable celui de Tad Franklin.
Elle reprit courage et son cur se mit battre plus fort dans sa poitrine. Elle avait dj les mains
libres et disposait mme d'une lanterne porte de main. l'autre extrmit de la grotte, un chemin
us s'enfonait dans l'obscurit qui pouvait peut-tre la conduire la libert.

Un autre souvenir d'enfance lui revint brusquement avec une prcision photographique. Elle se
trouvait dans le champ derrire le mobile home de ses parents, assise sur le vlo que son pre lui
avait donn pour ses sept ans, Elle n'arrtait pas de tomber, pleurant de rage et d'nervement. Son
pre s'tait approch, il avait essuy ses larmes et lui avait dit d'une voix douce : Continue, Cor. Ne
t'arrte pas, tu vas y arriver.

C'tait le jour ou jamais de ne pas s'arrter et d'y arriver.

Centimtre par centimtre, elle se rapprocha du rocher coupant sur lequel elle avait dj us la
corde qui lui enserrait les poignets, veillant bien garder les mains dans le dos afin que l'autre ne se
doute de rien. Elle finit par trouver ce quelle cherchait, plaa ses chevilles au-dessus du roc
tranchant et s'appliqua les rper, multipliant les mouvements de va-et-vient le plus discrtement
possible.

L'autre, tout son travail mystrieux, ne lui prtait pas la moindre attention. Corrie le surveillait
travers ses cils tout en usant consciencieusement la ficelle qui lui liait les chevilles. Le monstre avait
mis de ct le corps de Tad et il tait pench sur de petits sacs en toile qu'il remplissait de... Corrie
referma les yeux, prfrant ne pas savoir quel trafic immonde il se livrait.
force de remuer les jambes, ses liens finirent par cder et elle fut en mesure de dgager un pied,
puis l'autre, faisant particulirement attention ne pas attirer l'attention de son ravisseur.
prsent qu'elle tait libre, il s'agissait de rflchir srieusement ce qu'elle allait bien pouvoir
faire. La solution la plus simple consistait se jeter sur la lanterne afin de s'enfuir par le passage
qu'elle avait aperu. Ce couloir devait bien mener quelque part, mais il fallait s'attendre ce qu'il se
lance sa poursuite.
Elle repassa plusieurs fois son plan, le cur battant. Maintenant que le moment tait venu de
passer l'action, elle trouvait toutes les raisons du monde pour se convaincre qu'il serait peut-tre
prfrable d'attendre sagement la suite. Il n'avait pas l'air press de s'occuper d'elle, peut-tre mme
lavait-il oublie...
Non, pas question !
D'une faon ou d'une autre, elle devait trouver le moyen de s'enfuir.
Elle ouvrit imperceptiblement les yeux et observa une nouvelle fois le dcor qui l'entourait afin
de s'orienter, puis elle prit lentement sa respiration deux reprises, compta jusqu' trois, se leva d'un
bond, se jeta sur la lanterne et se mit courir.
Derrire elle, un rugissement lui signala que son tortionnaire ne gotait gure son initiative. Elle
glissa sur la roche humide, faillit tomber, parvint se rattraper la dernire seconde et poursuivit sa
course le long du passage. Le couloir dbouchait sur une troite fissure ouvrant sur une galerie
constelle de sculptures rocheuses inquitantes. En quelques enjambes, elle se retrouva devant une
mare souterraine qu'elle traversa tant bien que mal. Au centre du bassin, le plafond tait si bas qu'elle
eut toutes les peines du monde passer sans mouiller sa lanterne, mais elle y parvint sans trop savoir
comment. Elle reprit pied de l'autre ct, dans une grotte de grandes dimensions regorgeant de
stalagmites et de stalactites dont certaines avaient fini par se rejoindre, dessinant de curieuses
colonnes jaunes et blanches.
Corrie n'arrivait pas savoir si l'autre la poursuivait encore. Elle avait la hantise de sentir sa
patte monstrueuse se poser brusquement sur son paule. Elle slalomait de son mieux entre les
colonnes de calcaire lisses et humides sur lesquelles se refltait la lumire tamise de sa lanterne.
Soudain, sa lampe se cogna contre un pilier et la flamme vacilla dangereusement. Comprenant que
tout tait perdu pour elle si jamais sa bougie venait s'teindre, Corrie dcida de ralentir un peu.
Le sol tait glissant et les obstacles ne manquaient pas, et elle finit par se cogner le genou contre
un bloc de calcite tomb de la vote. Grimaant de douleur, elle s'arrta un instant afin de reprendre
son souffle. Parvenue de l'autre ct de la grotte, elle dcouvrit un petit chemin qui grimpait en pente
abrupte le long de la paroi. Elle allait s'y engager lorsqu'elle remarqua sur la roche de curieux motifs
gomtriques dessins crment mme la pierre, sans doute l'aide d'un caillou pointu : des
spirales, des bonshommes en fil de fer et divers gribouillis du mme acabit.
Le moment tait mal choisi de faire de l'archologie et Corrie s'lana sur le chemin escarp,
trbuchant chaque pas sur des pierres dtaches du plafond. Ses poignets entaills s'taient remis
saigner. La pente, de plus en plus raide, ne menait apparemment nulle part. Levant sa lanterne au-
dessus de sa tte, elle aperut avec soulagement un palier en surplomb sur lequel elle se hissa tant
bien que mal l'aide de sa main libre.
Un long tunnel de calcaire bleut s'ouvrait devant elle, mais c'est peine si elle aperut la fort
de cristaux qui l'entourait.
Continue, Cor. Ne t'arrte pas, tu vas y arriver.
Le tunnel tait quasiment plat et serpentait doucement dans les entrailles de la terre. Un mince filet
d'eau s'coulait lentement dans une rigole naturelle au milieu du passage. Comme dans la grotte, elle
remarqua dans sa course toute une srie de dessins tranges sur les parois du boyau. Le bruit de ses
pas rsonnait de faon inquitante dans la galerie troite, mais Corrie se rassura en se disant qu'elle
aurait dj entendu les pas du monstre s'il s'tait trouv derrire elle.
Si incroyable que cela puisse paratre, elle avait russi lui chapper !
Jugeant qu'il tait trop tt pour se rjouir, elle poursuivit sa course et se retrouva bientt dans une
vaste caverne au sol jonch de dbris de stalactites. Elle se fraya un passage parmi les dbris
rocheux et finit par dcouvrir l'oppos une piste presque verticale.
Serrant l'anneau de la lanterne entre ses dents, elle entreprit d'escalader la faille. La roche tait
terriblement glissante et elle manqua tomber plusieurs fois, mais la peur lui donnait des ailes et elle
en oubliait ses blessures aux poignets et aux chevilles.
Corrie n'avait plus qu'une seule ide en tte : mettre le plus de distance possible entre elle et son
poursuivant. Cette faille devait bien mener quelque part, il suffisait de ne pas se dcourager tant
qu'elle n'avait pas trouv le moyen de sortir de l.

Aprs bien des efforts, elle atteignit enfin le sommet. Usant de ses dernires forces, elle se hissa
sur la plate-forme rocheuse et poussa un soupir de soulagement.
Corrie regarda autour d'elle et eut un haut-le-cur en dcouvrant avec horreur deux yeux qui la
dvoraient : le monstre l'attendait sagement, un sourire dent clairant son visage difforme, son
corps monstrueux macul du sang coagul de sa dernire victime. Elle poussa un hurlement auquel
rpondit le rire aigu de l'autre. Un rire d'enfant espigle.
Par un ultime rflexe de survie, Corrie voulut lui chapper, mais elle avait peine fait un pas
qu'une poigne d'acier s'abattait sur elle, la projetant par terre. Le choc lui coupa le souffle et elle crut
qu'elle allait vomir. Ravi, le monstre clata d'un rire enfantin dont l'cho se rpercutait sur les parois
rocheuses.

Dans sa chute, la lanterne s'tait renverse et la bougie coulait sur le sol, menaant de s'teindre.
Debout ct d'elle, l'autre riait en battant des mains, le visage tordu dans un rictus de joie.
Ne me touchez pas ! hurla Corrie en tentant de reculer avec ses pieds.
Il se baissa, lui agrippa les paules et la releva sans mnagement. Sans relcher son treinte, il la
maintenait tout prs de lui. demi asphyxie par l'haleine pestilentielle du monstre, Corrie cria
nouveau, dclenchant une nouvelle crise d'hilarit chez son ravisseur. Elle avait beau remuer dans
tous les sens, il ne semblait pas dcid la lcher, ravi de jouer avec sa proie.
Arrtez ! cria-t-elle. Vous me faites mal !
Honnn ! rpondit-il de son trange voix aigu en lui envoyant la figure une pluie de postillons
nausabonds.

Soudain, il la laissa s'chapper sans crier gare et prit la fuite en courant.

Corrie se releva pniblement, ramassa la lanterne et prit le temps de regarder autour d'elle,
incrdule. Elle se trouvait prsent au milieu d'une vritable fort de stalactites et l'autre semblait
s'tre vanoui. Pourquoi avait-il pris la fuite ? Droute, elle fit quelques pas en avant et poussa un
cri de frayeur en le voyant surgir de derrire une norme stalagmite. Il lui donna une bourrade qui la
ft tomber et disparut aussitt en s'esclaffant.
Corrie se releva lentement, le souffle court, ne sachant plus ce qu'elle devait faire. La lanterne
s'tait teinte dans sa chute et elle se retrouvait brusquement plonge en pleines tnbres, dans un
silence terrifiant,
Hiiii ! fit la voix de l'autre dans le noir.
Trs content de lui, il battait des mains comme un possd et Corrie, rsigne sur son sort, dcida
de s'accroupir et d'attendre.
 Un frottement, la flamme vive d'une allumette... Il ralluma la bougie de la vieille lampe et
s'approcha d'elle, un grand sourire aux lvres, des filets de bave pendant de ses gencives noires.

Ce n'est qu'en le voyant se prcipiter nouveau derrire un pilier que Corrie comprit enfin : il
voulait, jouer cache-cache avec elle !
La gorge serre, elle tenta d'une voix mal assure :

Tu veux jouer avec moi ?

Il s'arrta et la regarda avec un petit rire imbcile qui faisait trembler sa barbe clairseme et ses
lvres roses dmesures. Ses ongles crochus, longs de plusieurs centimtres, battirent l'air
furieusement.
Vouer ! s'cria-t-il en faisant un pas vers elle.

Non ! Attends ! Pas comme a !

Vouer ! gronda-t-il en postillonnant. Vouer ! ! !
Il s'avanait inexorablement et Corrie, ptrifie, se prparait mourir.
Soudain, le miracle quelle n'attendait plus se produisit. Les yeux vitreux de l'autre se mirent
tourner de manire frntique dans leurs orbites et il battit furieusement des cils. Il tourna la tte, la
main fige en l'air, scrutant les tnbres.
Il avait entendu quelque chose.
La soulevant prcipitamment, il la balana sur son paule comme une poupe de chiffon et
s'loigna rapidement de sa dmarche simiesque. Corrie vit dfiler devant elle une longue suite de
galeries et de salles souterraines, et elle finit par fermer les paupires dans l'espoir d'chapper ce
cauchemar qui n'en finissait pas.

Au bout d'une ternit, il s'arrta enfin. Elle ouvrit les yeux et dcouvrit une ouverture minuscule
au pied d'un mur rocheux. Sans attendre, il la jeta par terre sans mnagement et lui glissa aussitt les
pieds dans le trou.
Non, je t'en prie, ne fais pas a...
Corrie tenta de se raccrocher aux parois, mais ses ongles glissaient sur la roche humide. D'une
pousse aux paules, il l'envoya rouler au fond du trou.
Tout tourdie par sa chute, Corrie leva machinalement la tte et vit le visage grotesque de l'autre,
clair par la lanterne qui jetait une lueur irrelle sur le puits au fond duquel il la retenait dsormais
prisonnire.
Honnn ! grogna-t-il en dcouvrant ses dents gtes.
Puis il disparut, emportant la lanterne avec lui, et Corrie se retrouva seule au fond de son trou,
dans le noir et le silence angoissant de son enfer souterrain.
60
Pendergast avanait silencieusement dans les galeries en suivant un troit, chemin grossirement
taill dans la roche.
Les grottes taient, beaucoup plus tendues qu'il ne l'avait imagin au dpart. Sa carte n'en
indiquait qu'une petite partie et lui fournissait souvent des indications errones, oubliant des pans
entiers du labyrinthe dans lequel il se trouvait. Les grottes se succdaient sur plusieurs niveaux, se
rejoignant entre elles par le biais d'un rseau incroyablement dense de chemines et de passages qui
devaient permettre au matre des lieux de se dplacer trs rapidement entre des cavernes
apparemment trs loignes sur la carte. En dpit de ses imperfections, le relev emprunt au
PDG d'ABX avait le mrite de prouver que les Kavernes Kraus ne constituaient qu'une infime partie
du formidable gruyre splologique sur lequel reposaient Medicine Creek et ses environs.
Pendergast entendait un bruit d'eau depuis quelques minutes et il se retrouva soudain devant une
rivire dont les eaux limpides s'coulaient rapidement dans un lit calcaire. L'inspecteur s'agenouilla
et prit un peu d'eau entre ses mains afin d'en boire une gorge.
Elle avait exactement le mme got que l'eau de la pension Kraus : il venait de dcouvrir la
rivire alimentant Medicine Creek. Il avala une nouvelle gorge. C'tait une eau riche en oxygne et
en sels minraux, circulant librement sous terre en milieu calcaire. Une eau parfaite pour l'art du th,
en croire les recommandations de Lu-Yu dans le Cha Ching. C'tait d'ailleurs pour avoir bu cette
eau dans son th la pension Kraus qu'il avait eu l'intuition de l'immense rseau souterrain stendant
sous le village. Il savait maintenant qu'il avait vu juste, mais ce dplacement avait un prix. Il s'en
voulait terriblement d'avoir sous-estim Corrie, de n'avoir jamais imagin qu'elle pourrait trouver
seule la solution.
Il se releva, prt poursuivre ses recherches, lorsqu'il aperut la lueur de sa lampe un sac dos
de grosse toile en piteux tat gisant dans un coin. Il traversa le cours d'eau et se pencha sur l'objet
dont il carta les pans de toile l'aide d'un stylo en or tir de sa poche. l'intrieur du sac il
dcouvrit une carte routire, des outils, des piles du genre de celles que l'on trouve dans les torches
lectriques et les dtecteurs de mtaux.
Pendergast fit courir le rayon de sa lampe autour de lui et dcouvrit quelques ttes de flches, de
nombreux tessons de poteries indiennes, ainsi qu'un parfleche, l'un de ces longs sacs en peau de
bison dans lesquels les Cheyennes emmagasinaient leurs provisions. Il venait d'en voir de semblables
dans la chambre funraire dissimule sous les tumulus.
Soudain, sa lampe s'arrta sur une norme touffe de cheveux blonds dcolors dont on voyait
clairement les racines noires.
Le scalp de Sheila Swegg.
En effectuant des fouilles autour des tumulus, elle avait d tomber accidentellement, sur l'entre
des grottes, aisment accessible une fois qu'on avait compris quels rochers dplacer. Trs
probablement merveille par la dcouverte de la chambre funraire, elle avait voulu poursuivre ses
recherches dans les souterrains.

Mais au lieu de dcouvrir de nouveaux trsors, elle tait tombe sur lautre...

Pendergast n'avait pas le temps de s'attarder davantage. Aprs un dernier regard sa macabre
dcouverte, il se releva et suivit le cours de la rivire le long du chemin trac travers la roche
calcaire par les infiltrations d'eau sur des milliers d'annes.

Quelques centaines de mtres plus loin, le mince cours d'eau se jetait dans un trou avec un bruit
de cascade, projetant dans la grotte un brouillard humide. prsent, Pendergast distinguait sans
peine l'usure de la roche sous les pas des gnrations qui l'avaient prcd. Se fiant ces indications,
il s'engagea dans une suite de galeries et de passages troits en direction des grottes habites.
Il avait t persuad ds le dbut de son enqute que le tueur tait quelqu'un de Medicine Creek,
mais il avait eu le tort de conclure un peu htivement qu'il s'agissait d'un habitant de la petite ville
dont il aurait pu dcouvrir l'identit force de fouiller les archives de Margery Tealander. La ralit
tait la fois plus simple et plus complexe : le tueur tait l'un des leurs, mais il ne vivait pas parmi
eux.
partir de ce constat, il n'tait pas difficile de deviner de qui il pouvait s'agir, mais en suivant
son raisonnement jusqu'au bout, Pendergast en tait arriv la conclusion que l'assassin devait tre
une crature dpourvue de toute conscience morale. Il n'en tait que plus dangereux car ses ractions
taient totalement imprvisibles.
Pendergast avanait prsent dans un couloir troit dont le sol de calcite brillait comme une
rivire gele. son extrmit, le tunnel dbouchait sur une srie de brches, de fissures rocheuses et
d'embranchements montrant tous des marques d'usure. en croire les mille et un signes laisss par
ceux qui taient passs l - cristaux briss, traces sombres sur le calcaire immacul -, il s'agissait
d'un carrefour important dont la carte ne donnait qu'une ide imprcise. Pendergast se perdit
plusieurs reprises dans ce labyrinthe, retrouvant son chemin tant bien que mal grce son prcieux
plan. Au moment o il dbouchait enfin sur l'alle principale, sa torche s'arrta sur une tache de
couleur : dans une niche taille mme la roche, il dcouvrit une collection de ftiches indiens vieux
de plusieurs sicles.
D'autres ftiches raliss sommairement l'aide de bouts de ficelle, d'corce et de sparadrap
taient poss ct des vestiges cheyennes. En les examinant, Pendergast constata qu'en dpit de leur
facture maladroite, ces ftiches avaient t fabriqus avec le plus grand soin.
Il reprit sa route, se guidant sur les traces qu'il dcouvrait sur le sol. Il s'arrtait rgulirement
afin d'annoter sa carte, prenant le temps de mmoriser la disposition biscornue des grottes et des
souterrains qui s'entrecroisaient dans un ddale de recoins, de raccourcis, de gouffres, de failles et de
culs-de-sac. Il faudrait des annes une arme de splologues chevronns pour tablir le plan
prcis d'un tel labyrinthe.
Chaque carrefour rvlait de nouveaux ftiches, mais aussi de curieux dessins gravs sur les
parois rocheuses. Il ne faisait aucun doute que le repaire du tueur ne devait plus se trouver trs loin et
Pendergast entretenait l'espoir d'y retrouver Corrie. Si elle tait encore en vie.

Dans toutes les enqutes qu'il lui avait t donn de mener par le pass, l'inspecteur s'tait
toujours efforc de comprendre son adversaire afin de mieux anticiper ses ractions, mais cela lui
tait impossible dans le cas prsent. La logique du meurtrier ne correspondait aucun schma connu,
et il ne s'tait jamais senti aussi loign de la psychologie d'un assassin. Pour la premire fois de son
existence, l'inspecteur Pendergast se sentait dmuni.
61
Tout suant et soufflant, Hazen faisait de son mieux pour ne pas se laisser distancer par Lefty et ses
chiens. Derrire lui, Raskovich et les autres avaient galement le plus grand mal suivre. Les
aboiements furieux des btes, amplifis par les parois rocheuses, leur avaient fait perdre tout espoir
de surprendre le tueur. En outre, le rseau souterrain se rvlait infiniment plus vaste qu'Hazen ne
l'imaginait. Ils avaient parcouru au moins cinq cents mtres depuis la grotte o se trouvait l'alambic et
les chiens n'avaient pas l'air de vouloir s'arrter.
Lefty stoppa brusquement devant lui et fora ses btes se coucher.
Hazen et Raskovich firent halte leur tour, heureux de pouvoir reprendre haleine.
Arrte-toi une seconde, Lefty, haleta le shrif. Il faut attendre les autres...

Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase car les chiens se rurent en avant en aboyant de plus
belle.
Qu'est-ce qu'il y a, encore ? demanda Hazen.
Je ne sais pas ! Ils ont senti quelque chose, rpondit Lefty, entran malgr lui par les fauves au
comble de l'excitation.
Mais putain, Lefty ! Tu ne peux pas tenir tes btes ? s'cria Hazen en reprenant sa course.
Si vous tes venu ici pour m'engueuler, rtorqua le matre-chien, vous feriez mieux de me
ramener l-haut. Si vous croyez que a m'amuse de me balader sous terre avec ces monstres. Sturm !
Drang ! Couchs ! ! !
Mais les chiens ne lui obissaient plus. Leurs hurlements se rpercutaient de faon infernale dans
le boyau tortueux. Dcid reprendre l'initiative, Lefty tira d'un coup sec la chane de Sturm qui se
retourna aussitt en montrant les crocs d'un air menaant et le matre-chien faillit lcher sa laisse de
saisissement. La peur se lisait sur son visage. Sentant leur proie toute proche, les chiens taient prts
pour la cure et Lefty ralisait qu'il aurait toutes les peines du monde les empcher de tuer McFelty.
Hazen eut la mme intuition et, comme il s'agissait imprativement de prendre leur homme vivant
pour les besoins de l'enqute, il s'approcha, suivi de Raskovich.
Lefty, si tu n'arrives pas matriser ces chiens, je te prviens tout de suite que je vais tre
oblig de les abattre.
Vous n'avez pas le droit de faire a, shrif. Ces chiens appartiennent l'tat et...
Brusquement entran par ses btes, Lefty disparut au dtour d'un couloir. Quelques instants plus
tard, un cri parvint aux oreilles du shrif et les aboiements montrent d'un cran avant de se
transformer en jappements aigus.
Shrif, venez vite ! fit la voix essouffle de Lefty. Attention, j'ai vu quelque chose bouger !
 Quelque chose ? ! ! De quoi pouvait bien parler ce crtin de Lefty. Hazen s'avana en direction du
tumulte et s'arrta, abasourdi par le spectacle qui l'attendait.

Devant lui s'ouvrait une grotte immense aux allures de cathdrale, parseme de piliers rocheux.
D'tranges concrtions tombaient en rideaux le long des murs de calcaire, percs en tout point de
galeries, de failles et de trous bants. Les aboiements frntiques des chiens lui parvenaient encore
distinctement, dforms par l'cho, mais il aurait t bien incapable de dire d'o ils provenaient
prcisment.
Lefty ! appela-t-il dune voix qui rsonna longtemps sous la vote de la grotte. Encore tout
essouffl par sa course, il s'appuya sur les restes d'une norme stalagmite, perplexe.
Raskovich le rejoignit en haletant, l'air inquiet.
O sont-ils ? demanda-t-il.

Toi, mon bonhomme, tu es en train de paniquer, pensa le shrif.

Il rpondit la question de Raskovich par un haussement d'paules afin d'viter de dclencher un
nouvel cho, puis il se dirigea vers l'endroit o les aboiements paraissaient les plus forts, pataugeant
dans les flaques d'eau qui s'talaient au pied des piliers. Raskovich ne le quittait pas d'une semelle.
Les hurlements des chiens commenaient s'loigner, mais on les sentait surexcits.
Brusquement, l'une des deux btes poussa un gmissement sinistre avant de faire entendre un rle
atroce.
Mme dans la lueur diffuse de ses lunettes infrarouge, le shrif vit Raskovich blmir. Aux
plaintes dchirantes des chiens se mlrent alors les cris de Lefty.
Mon Dieu ! murmura Raskovich en tournant la tte dans tous les sens, visiblement prt
s'enfuir.

Ce n'est pas le moment de s'affoler, tenta de le calmer Hazen. Les chiens ont d coincer
McFelty. Si je ne me trompe, ils sont partis par l'une de ces galeries. Suivez-moi.
D'une voix plus forte, il appela :
Larssen ! Cole ! Brast ! Nous sommes l !
Loin de s'apaiser, les gmissements des chiens et les cris de Lefty se faisaient plus insistants et
Hazen avait le plus grand mal mettre ses ides en ordre. Pourvu que ces saloperies de bestiaux ne
fassent pas trop de mal McFelty.
L'attitude de Raskovich n'tait pas non plus pour le rassurer. Le chef de la scurit, les traits
dfaits, serrait son fusil contre lui. Il s'agissait de le rassurer vite, sinon il tait bien capable de faire
une grosse connerie.
Au mme moment, les hurlements des chiens se transformrent en aboiements rauques.
 Ne vous inquitez pas, Raskovich, tout va bien se passer. Vous devriez peut-tre poser votre
fusil avant que...

Le coup partit, assourdissant, faisant tomber autour d'eux une pluie de cailloux qui ricochaient sur
les stalagmites avant de rouler dans les flaques.
Entre les hurlements des chiens et Raskovich qui tait en train de pter un cble, Hazen comprit
que l'opration tournait la catastrophe.
Larssen ! cria-t-il. Ici ! Vite !
Il eut tout juste le temps de voir Raskovich s'enfuir en courant aprs avoir lch son fusil encore
fumant.
Raskovich ! hurla le shrif en se ruant sa poursuite. Pas par l ! Vous allez vous perdre !

Il venait peine de se lancer derrire son compagnon lorsque les cris et les aboiements
s'arrtrent d'un seul coup, laissant place un silence angoissant.
62
Pendergast se figea et tendit l'oreille sans pouvoir identifier la nature des bruits qui lui
parvenaient, amplifis et dforms par le dcor rocheux qui l'entourait. S'il ne s'tait pas trouv si
loin sous terre au cur du Kansas, il aurait dit qu'il s'agissait du murmure du vent dans les arbres ou
du ressac des vagues au pied d'une falaise.

Il se remit en marche, avanant grandes enjambes, guid approximativement par les sons. Le
terrain tait malais, sa progression entrave par des dizaines de stalactites. Arriv l'autre
extrmit de la grotte, il dcouvrit deux chemins et s'arrta, esprant tre guid par le bruit.
Dpliant sa carte, il parvint peu prs se reprer. Il se trouvait prsent dans une partie
particulirement tourmente du rseau souterrain que traversaient de toutes parts des galeries, des
failles, des puits et des passages disposs dans tous les sens. Dans un tel labyrinthe, dterminer
l'endroit d'o provenait la rumeur n'allait pas tre chose facile. Pendergast connaissait la propension
du son voyager au gr des courants d'air. Tirant un lgant briquet en or de sa poche, il l'alluma et
le tint bout de bras, attentif au sens de la flamme. Quelques instants plus tard, il poursuivait d'un pas
sr dans ce qu'il croyait tre la bonne direction.
Soudainement, les bruits s'arrtrent. Seules les gouttes d'eau suintant de la roche troublaient
encore le silence. Ne pouvant plus se fier ses oreilles, Pendergast s'arrta une nouvelle fois et se
pencha sur sa carte, la recherche d'indications lui permettant d'atteindre le plus vite possible le
cur des grottes. Il sortait d'une galerie troite lorsque sa lampe s'arrta sur une fissure verticale qui
ne figurait pas sur son plan. Tout laissait penser que cette troue menait une grotte voisine, ce qui
lui aurait permis de gagner un temps prcieux. Il colla son oreille contre la faille et couta.
Cette fois, il crut reconnatre des voix humaines auxquelles se mlait le murmure d'un cours d'eau,
mais elles lui parvenaient trop dformes pour qu'il puisse comprendre la moindre parole.
clairant le sol ses pieds, il constata qu'il n'tait pas le premier emprunter ce raccourci.
L'inspecteur se faufila dans l'interstice qui allait en slargissant et il put bientt avancer
normalement. Soudain, il se retrouva au bord d'une crevasse. Heureusement, le passage tait tout juste
assez large pour lui permettre d'avancer en s'agrippant la roche, les pieds au bord du gouffre.
L'extrmit de la faille dbouchait sur une mince plate-forme situe une trentaine de mtres de
hauteur, tout en haut d'une grotte en forme de dme. Un peu plus loin, un ruisseau s'coulait en
cascade jusqu'au pied de la paroi. Les cristaux de gypse brillaient comme des milliers de lucioles
dans le pinceau de sa torche, mais c'est peine s'il distinguait le sol de la caverne. Les traces de pas
releves l'entre de la perce lui prouvaient pourtant que ce chemin menait quelque part.
force de faire jouer sa lampe sur les rochers, il dcouvrit au-dessous du rebord sur lequel il
avait pris pied une srie d'entailles dans le calcaire. Malgr le crpitement de la cascade, des sons
inintelligibles lui parvenaient par intermittence. Hazen et ses troupes d'assaut auraient-ils dcouvert
Corrie et le tueur ? Pendergast prfra ne pas y penser, convaincu que sa mission tait perdue
d'avance si tel tait le cas.
 L'inspecteur s'accroupit sur son refuge et fit courir le rayon de sa lampe dans les profondeurs de
la grotte, sans rien apercevoir d'autre que des dbris de stalactites sans doute arrachs depuis
longtemps par des secousses sismiques.

Il retira ses chaussures et ses chaussettes, noua ses lacets entre eux et pendit ses souliers autour de
son cou, puis il teignit sa lampe et la glissa dans l'une de ses poches. prsent plong dans les
tnbres, il agrippa le premier des appuis rocheux aperus un peu plus tt et se laissa glisser,
cherchant s'accrocher la paroi humide avec les pieds. Moins de cinq minutes plus tard, il
atteignait le sol sans encombre et se rechaussait dans le noir absolu, les oreilles aux aguets.
Le bruit qui avait attir son attention un peu plus tt s'leva nouveau l'autre extrmit de la
grotte. Si quelqu'un se trouvait l, il avanait dans l'obscurit car aucune lumire ne perait de ce
ct. Le gmissement se fit nouveau entendre. Un gmissement ingal, probablement celui d'un
homme bless.

Pendergast sortit sa torche de sa poche, l'alluma et avana d'un pas rsolu en direction de la
plainte, son arme la main.
Une tache de couleur se dessina brivement dans le rayon de sa lampe. Reculant d'un pas, il
aperut une forme jaune derrire un rocher. D'un bond, il escalada l'norme bloc de calcaire et
braqua son pistolet en direction dune anfractuosit moiti dissimule par le rocher. Rassur, il
remit son arme dans son tui et se laissa glisser de l'autre ct du bloc calcaire o un homme
recroquevill en position ftale le regardait d'un air terrifi. L'homme tait tremp et une plainte
monocorde s'chappait de ses lvres. Des lunettes de vision nocturne et un casque muni d'une lampe
infrarouge gisaient ct de lui.
Lorsque Pendergast voulut le toucher, l'homme se replia encore un peu plus sur lui-mme et se
couvrit le visage avec les mains en poussant un cri aigu.
FBI, fit Pendergast voix basse. O tes-vous bless ?

L'homme frissonna et leva sur l'inspecteur deux yeux rougis par la terreur au milieu d'un visage
couvert de sang. Sur la veste noire de son uniforme, Pendergast reconnut l'insigne jaune des forces
spciales de la police du Kansas. Les lvres de l'homme s'entrouvrirent en tremblant, mais seule une
plainte sourde en sortit.
Pendergast procda un examen rapide de l'homme.
Apparemment, vous n'avez rien de cass, conclut-il.
L'autre pronona quelques mots inintelligibles.
Pendergast ne pouvait se permettre d'attendre indfiniment que le bless reprenne ses esprits. Il
l'attrapa par le col de sa veste et le fora se mettre debout.
Ressaisissez-vous et dites-moi qui vous tes. Comment vous appelez-vous ?
 Le ton autoritaire de son interlocuteur sembla tirer l'homme de son hbtude.

Weeks. Ro... Robert Weeks, mais tout le monde m'appelle Lefty, rpondit-il d'une voix faible
en claquant des dents.
Pendergast lcha la veste de Lefty qui faillit trbucher et s'agrippa la roche au moment de
tomber.

D'o vient tout ce sang, agent Weeks ?

Je... je ne sais pas.
coutez-moi bien, poursuivit Pendergast. Je n'ai que trs peu de temps devant moi. Quelque
part dans ces grottes se cache un tueur qui a pris en otage une jeune fille. Je dois imprativement la
retrouver avant que vos collgues ne signent son arrt de mort.

D'accord, balbutia Weeks, la gorge serre.

Pendergast ramassa les lunettes de vision nocturne de son interlocuteur, constata qu'elles taient
casses et les reposa sur le sol.
Vous allez venir avec moi, ordonna-t-il.
Oh non, je vous en prie...
Pendergast attrapa Weeks par les paules et le secoua.
Monsieur Weeks, vous allez cesser immdiatement vos jrmiades et vous comporter comme
un officier de police digne de ce nom. C'est compris ?
Weeks faisait manifestement des efforts dsesprs pour ne pas craquer.

Oui, balbutia-t-il,
Je vais passer devant et vous allez me suivre en silence.
S'il vous plat ! Pas par l ! Je sais qu'il est l, quelque part.
Pendergast se retourna et scruta longuement le visage terroris de son interlocuteur.
Qui a, il ?
Lui, le monstre... Enfin, l'homme.
Dcrivez-le-moi.
Non, je ne peux pas. Je ne peux pas ! fit Weeks en s'enfouissant le visage entre les mains,
comme pour chasser un cauchemar. Il est tout ple, trs grand et tout tordu, avec des yeux vitreux, des
mains et des pieds normes et... et un visage tellement... tellement,...
 Un visage tellement quoi ?

Mon Dieu, son visage...

Pendergast gifla son interlocuteur.

Comment est son visage ?

On dirait... on dirait un visage de bb. Un bb monstrueux...

Comprenant qu'il ne tirerait rien d'autre du matre-chien, Pendergast se remit en route.
Non ! Je vous en prie ! Pas par l...
Libre vous de rester ici si cela vous chante, fit Pendergast sans se retourner.

Affol, l'autre poussa un petit cri et lui embota aussitt le pas.

Laissant, derrire lui la grotte aux stalactites, Pendergast s'engagea dans un tunnel calcaire marbr
de striures jaunes. Weeks le suivait contrecur en geignant, terrifi l'ide de se retrouver
nouveau seul dans le noir. La lampe de Pendergast se figea brusquement sur un bloc rocheux constell
de taches inquitantes. Au pied du rocher s'talait une mare rouge vif dans laquelle gisait un corps
dchiquet.
Weeks avait brusquement cess de se plaindre.
Pendergast balaya la paroi l'aide de sa lampe, dcouvrant de nombreuses autres traces pourpres,
ainsi que des tranes blanchtres, rouges et jaunes. Le rayon de la lampe s'arrta enfin sur la patte
antrieure de ce qui avait d tre un chien de trs grande taille, coince dans un creux de rocher. On
devinait un morceau de mchoire un peu plus loin et les restes pitoyables d'un museau canin, jets
avec une force surhumaine contre la muraille.

Je suppose qu'il doit s'agir de l'une de vos btes, commenta Pendergast sans mme se retourner
sur son compagnon.
Celui-ci acquiesa d'un air hbt.
Vous avez assist la scne ?
Weeks hocha nouveau la tte.
Pendergast se retourna d'une pice et dirigea sa lampe sur le visage du matre-chien
Que s'est-il pass exactement ?
Lefty Weeks dut s'y reprendre deux fois avant de parvenir articuler :
C'est lui ! fit-il entre deux sanglots. Je l'ai vu ! Il l'a dchiquet mains nues !
63
un carrefour form par la rencontre de nombreuses galeries, Hazen attendit Larssen et ses autres
collgues. Cinq minutes s'coulrent, puis dix. Il avait eu largement le temps de reprendre son
souffle, mais aucun de ses compagnons ne l'avait encore rejoint, ils n'avaient pas d l'entendre
lorsqu'il leur avait cri de le suivre, ou bien alors ils s'taient perdus en chemin.

Le shrif touffa un juron et cracha sur le sol. Cdant la panique, Raskovich s'tait enfui comme
un lapin et Hazen avait, eu beau se lancer sa poursuite, il n'avait jamais russi le rattraper. voir
la faon dont il courait, le pauvre avait dj d retrouver son cher campus l'heure qu'il tait.
Et merde... Si Larssen et les autres ne le rejoignaient pas bientt, il faudrait bien qu'il se lance
seul la recherche de Lefty et de ses chiens. En clair, a voulait dire retourner la fort de
stalactites.

force de regarder autour de lui, Hazen ne savait plus par quel tunnel il venait d'arriver. Il lui
semblait que c'tait celui de droite, mais il n'en tait plus trs
Lefty ? fit-il d'une voix angoisse.
Seul le silence lui rpondit.
Larssen ?
De plus en plus inquiet, il mit les mains en porte-voix et cria :
Oh ! Il y a quelqu'un ? Si vous m'entendez, rpondez !
Rien.
Est-ce qu'il y a quelqu'un ? Rpondez !

Malgr les courants d'air glac et l'humidit ambiante, Hazen tait en sueur. Il avana la tte dans
le tunnel par lequel il croyait tre venu, puis coula un regard dans le suivant. Dans la lueur rougetre
de ses lunettes de vision nocturne, les souterrains avaient tous une apparence irrelle. Il aurait tout
aussi bien pu se trouver sur Mars. Il tta sa ceinture et se trouva confirm dans ses craintes : sa lampe
de poche s'tait dtache pendant sa course.
Depuis le dbut, cette mission partait en couille. Jamais ils n'auraient d se sparer. Raskovich
s'tait vanoui dans la nature, Larssen avait disparu et quant Lefty, Dieu seul savait o il pouvait
tre. En tout cas, McFelty n'avait pas pu ne pas les entendre. Si a se trouvait, il tait bless, ou
mme mort... Mais quoi bon multiplier les hypothses imbciles, il fallait agir, et vite. Retrouver
les autres et reprendre l'initiative cote que cote.
Putain de merde... Comment savoir par quel tunnel il tait arriv ?
Il se pencha sur le sol, la recherche de ses propres traces, mais on aurait dit que toute une arme
tait passe par l, ce qui n'tait pas le moindre des paradoxes.
 Il s'effora de revoir dans sa tte le trajet qu'il avait effectu, sans reconnatre le moindre signe
particulier susceptible de l'aider se reprer. Il revoyait comme dans un brouillard sa course
travers ce labyrinthe ; trop occup poursuivre Raskovich, il n'avait pas prt attention aux endroits
par lesquels il passait. bien y rflchir, il lui semblait pourtant que le couloir de droite tait le bon.
Hazen s'y engagea, tentant son va-tout. Il venait peine de franchir quelques dizaines de mtres
lorsqu'il dcouvrit des dbris de stalactites dont il n'avait aucun souvenir, mais il avait trs bien pu
passer ct en courant sans les voir.
Putain de saloperie de merde.
Il poursuivit son exploration quelques minutes encore avant de rebrousser chemin en jurant entre
ses dents, persuad d'avoir fait fausse route. Arriv au carrefour, il emprunta la galerie suivante. Il
avanait lentement en essayant de rassembler ses souvenirs, le cur battant. Une fois de plus, ni les
blocs de roche humides ni les cristaux scintillants ne lui semblaient familiers.

Il se figea en entendant soudain un bruit curieux, comme un fredonnement...

Oh ! fit-il en se prcipitant, le cur plein d'espoir.
Quelques mtres plus loin, il dboucha sur un embranchement. Autour de lui, le silence avait
repris ses droits.
Larssen ? Cole ?
Pas de rponse.
Mais rpondez-moi, bordel !
Il avait beau tendre l'oreille, le fredonnement s'tait arrt. Hazen avait du mal croire que
personne n'entende ses appels, d'autant qu'il tait certain d'avoir reconnu des bruits de voix.

Au mme moment, le fredonnement lui parvint de nouveau, plus loign cette fois. Le son venait
du tunnel de gauche.
Larssen ?
Il prit son fusil deux mains et s'engagea dans la galerie. Le fredonnement tait tout proche
prsent.
Il avana prudemment, les sens en alerte. Il aurait voulu pouvoir matriser les battements de son
cur.
Il aperut brusquement un mouvement sur sa gauche et se retourna aussitt.
H !
L'espace d'un instant, il vit clairement une silhouette disparatre dans les tnbres.
Mais ce n'tait ni celle de l'un de ses compagnons ni celle de McFelty.
64
Chester Raskovich se raidit et s'arrta, dans sa course en dcouvrant un horrible tableau la lueur
de sa lampe. Les yeux carquills, il resta un long moment immobile observer la silhouette
dcharne la chevelure clairseme qui lui bloquait le passage et le regardait de ses yeux vides, la
bouche ouverte en un rictus carnassier.

Frapp de terreur, il voulut s'enfin, mais ses jambes taient de plomb et il s'attendait ce que son
trange adversaire lui saute la gorge d'un instant lautre. Comme dans le pire des cauchemars, ses
membres pesaient des tonnes et le maintenaient clou au sol.
Il hoqueta de peur plusieurs reprises avant de recouvrer progressivement ses esprits. Il
s'approcha prudemment et s'aperut qu'il s'agissait du corps momifi d'un Indien accroupi mme le
sol, les bras serrs autour des genoux, ses lvres parchemines cartes sur deux ranges de dents
noircies par les ans. De nombreux plats en terre cuite contenant des ttes de flches de silex taill
s'talaient en arc de cercle autour du dfunt dont les vtements en daim grossirement tann tombaient
en lambeaux.
Raskovich dtourna le regard en avalant sa salive, le temps de retrouver une respiration normale,
puis il reposa les yeux sur le visage fig dans la mort qui le fixait. Il venait de dcouvrir une
spulture indienne trs ancienne, si lon se rfrait aux mocassins dcors de perles du mort, son
parfleche aux couleurs passes, ses plumes d'aigle ronges par le temps.
Saloperie, grommela-t-il entre ses dents.
Il avait soudainement honte d'avoir cd la panique, de ne pas s'tre montr la hauteur. Pour
une fois qu'il avait l'occasion de faire ses preuves aux cts de vrais flics, il avait compltement
perdu les pdales. Et tout a sous les yeux du shrif Hazen, qui devait avoir une haute opinion de lui
l'heure qu'il tait, aprs l'avoir vu dtaler comme un lapin au premier signe de danger. Sans compter
qu'il errait prsent dans un labyrinthe dont il ne parvenait pas s'extraire, avec un tueur en libert
dans les parages, la honte s'ajoutait un sentiment d'accablement. Si jamais il s'en sortait, il tait bon
pour finir sa vie sur le campus de l'universit du Kansas mettre des PV aux bagnoles mal gares et
faire la chasse aux tudiants qui faisaient les quatre cents coups.
De rage et de frustration, Raskovich envoya un violent coup de pied dans la momie. Sa chaussure
heurta le haut du crne avec un bruit mat et l'os tomba en poussire, dcouvrant une colonie
grouillante de blattes blanchtres qui s'gaillrent dans tous les sens. Le squelette versa sur le ct et
roula plusieurs fois sur lui-mme avant de s'arrter un peu plus loin. Un serpent blanc, dissimul dans
les habits du mort, s'enfuit en rampant dans les tnbres.
Putain de merde ! hurla Raskovich en faisant un bond en arrire. Saloperie de putain de
merde !
Le cur battant, la respiration courte, compltement dboussol, il ne savait plus o aller ni ce
qu'il devait faire.
 Reprends-toi et rflchis.

Il regarda autour de lui, faisant courir sa lampe infrarouge sur la roche humide et luisante. Il se
souvenait d'avoir emprunt en courant une fissure troite au sol sablonneux pour arriver jusqu'ici. Il
leva les yeux et s'aperut que la faille tait si leve qu'on n'en voyait pas le haut, puis son regard
s'arrta sur ses empreintes sur le sable. Le silence qui rgnait autour de lui tait oppressant.

Tu ferais mieux de revenir sur tes pas, se dit-il.

Aprs un dernier regard sur la spulture profane, Raskovich rebroussa chemin, suivant sa propre
trace afin de ne pas s'garer. Dans son affolement, il n'avait pas ralis en venant qu'il traversait une
vritable ncropole. Des deux cts de la faille, les anfractuosits de la roche dbordaient
d'ossements et d'objets divers : des poteries peintes, des carquois contenant des flches trs
anciennes, des crnes grouillant d'insectes. Sans le vouloir, il avait dcouvert des catacombes
indiennes.

Pas trs rassur, Raskovich frissonna.

Quelques minutes plus tard, il quittait le mausole son grand soulagement, La fissure allait en
s'largissant, laissant place une galerie constelle de stalactites inquitantes. Sur le sol sablonneux
et gorg d'eau poussaient prsent de curieux lichens dont la forme n'tait pas sans rappeler celle de
plants de riz.
L'humidit avait rendu illisibles les traces de Raskovich sur le sol. Parvenu un embranchement,
il hsita entre deux galeries. La premire tait partiellement obstrue par de gros blocs calcaires
alors que la seconde ne l'tait pas.
Allez ! Concentre-toi un peu ! Il faut absolument que tu te souviennes par o tu es pass tout
l'heure...
Mais Raskovich eut beau se gratter la tte, il n'avait pas conserv le moindre souvenir de ce
carrefour.
Il hsita appeler au secours avant de se reprendre. Ce n'tait pas le moment d'attirer l'attention
sur lui. La chose qui avait tant affol les chiens, quelle qu'elle soit, se trouvait peut-tre encore dans
les parages. Le rseau de grottes tait infiniment plus complexe que ce quoi le shrif s'attendait,
mais il avait encore une chance de s'en sortir condition de prendre le temps de la rflexion et de ne
pas cder la panique. Sans compter que ses compagnons avaient d se lancer sa recherche. Il
n'avait donc aucune raison relle de s'inquiter.
Il opta pour la galerie la plus large et se sentit tout de suite rassur, peu prs sr de reconnatre
l'un des tunnels qu'il avait emprunts en venant. Il avanait prudemment lorsqu'il distingua dans ses
lunettes infrarouge toute une srie d'objets poss sur une sorte d'tagre taille dans la roche.
Probablement d'autres vestiges indiens.
Il s'approcha et dcouvrit effectivement le crne d'un guerrier cheyenne, quelques plumes, des
ttes de flches et un petit tas d'ossements disposs de faon trs curieuse. Raskovich n'tait pas un
spcialiste d'art indien, mais le tableau qu'il avait sous les yeux ne ressemblait en rien ce qu'il avait
pu voir dans des muses ou dans des livres. Il reconnut mme plusieurs objets sans aucun rapport
avec les reliques cheyennes : toute une srie de bonshommes rudimentaires fabriqus avec des bouts
de ficelle et du fil de fer, un crayon cass, un cube d'alphabet en bois tout moisi, une tte de poupe
en porcelaine.
Il fit un pas en arrire. Tous ces objets taient rcents et il avait bien fallu que quelqu'un les
apporte l. De plus en plus intrigu, Raskovich frissonna.
Au mme moment, il entendit distinctement un grognement derrire lui.
Ptrifi sur place, il attendit, mais le silence le plus absolu l'enveloppait nouveau. Incapable du
moindre geste, paralys par la peur, il laissa s'couler une minute, puis une autre, jusqu' ce qu'une
force invisible le pousse se retourner. Pivotant sur lui-mme, comme au ralenti, il dcouvrit avec
horreur l'auteur du grognement.

Raskovich semblait avoir cess de respirer. Dresse face lui, une crature monstrueuse
l'observait de ses yeux vitreux. Un tre parfaitement grotesque et irrel, avec son short mal taill
dcouvrant une paire de jambes difformes, ses bretelles ornes de petits chevaux bascule, sa
chemise motifs enfantins toute dchire s'ouvrant sur un torse velu incroyablement muscl, ce
visage si... si...
Raskovich n'eut gure le temps de trouver le qualificatif qui lui manquait. Le monstre fit un pas en
avant et lui envoya sa main en pleine figure, faisant voler ses lunettes de vision nocturne et le
projetant au sol avec une force inoue.
Par sa violence, la gifle le fit sortir de sa torpeur et il se releva tant bien que mal dans le noir en
poussant un cri perant. Mais il entendait dj l'autre avancer dans sa direction avec un bruit de
bouche rpugnant, et il recula machinalement jusqu' ce que son pied rencontre le vide. Surpris, il
perdit l'quilibre, mais au lieu de heurter le sol rocheux, son dos ne rencontra que le vide humide et
froid, et il se sentit aspir impitoyablement...
65
Hank Larssen se retourna vers Cole et Brast. Dans son champ de vision rougeoyant, les deux flics
de l'unit spciale ressemblaient des mouches monstrueuses avec leurs normes lunettes.
On a d se tromper quelque part. Ils ne sont pas passs par ici, fit Larssen.
Les deux autres restaient silencieux et il dut insister :

Alors, qu'est-ce que vous en pensez ?

Ils ressemblaient des jumeaux avec leurs gros muscles, leurs cheveux en brosse, leurs
mchoires carres et leur regard d'acier. Ou plutt ce qui aurait d tre un regard d'acier. Mme dans
le brouillard diffus de ses lunettes, Larssen voyait bien qu'ils n'taient pas dans leur assiette. Ils
avaient eu tort de quitter l'immense caverne aux stalactites en se lanant sur les traces de Hazen. Les
aboiements furieux des chiens de Lefty Weeks s'taient brusquement tus et ils avaient emprunt l'une
des innombrables galeries partant de la grotte dans ce qu'ils pensaient tre la bonne direction, croyant
suivre Hazen. Plusieurs embranchements s'taient prsents successivement et ils avaient fini par
perdre tout repre dans le gruyre des souterrains. un moment, il lui avait sembl entendre Hazen
l'appeler, mais cela faisait dix bonnes minutes qu'un silence absolu rgnait autour deux. Larssen
redoutait d'avance de devoir retrouver la sortie dans ce labyrinthe.
Par quel malencontreux hasard avait-il t amen prendre la tte du petit groupe ? Il n'avait pas
t form pour a, alors que Cole et Brast faisaient partie des quipes d'lite de la police du Kansas.
leur quartier gnral, ils disposaient de salles de musculation, d'une piscine, d'un stand de tir et
tout le tintouin, sans parler des stages d'entranement et autres week-ends de formation. Larssen ne se
sentait pas de taille les prendre en main.
H, les gars ! Vous m'entendez ? Je viens de vous dire qu'on a d se tromper de chemin.
Je ne sais pas, fit Brast. Moi, il me semble qu'on est sur la bonne voie.

Il te semble, il te semble, rpondit Larssen sur un ton sarcastique. Et toi, Cole, il te semble
quoi ?
Cola secoua la tte.
Bon, je vois ce qui me reste faire. On fait demi-tour et on sort d'ici.
Et Hazen ? s'inquita Cole. Qu'est-ce qu'on en fait ? Et Weeks ?
Hazen et Weeks sont des policiers chevronns qui sont assez grands pour se dbrouiller seuls.
Les deux flics le regardrent sans rpondre.
On est bien d'accord ? demanda Larssen en haussant le ton.
Quelle bande de crtins ! Non mais, quelle bande de crtins !
 Moi, je suis d'accord, rpondit Brast, visiblement soulag.

Et toi, Cole ?

L'ide d'abandonner deux collgues en dtresse ne me plat pas plus que a.

Avec ma chance habituelle, il fallait que je tombe sur un hros, pensa Larssen.

Sergent Cole, nous avons tout perdre rester indfiniment dans ces grottes. Notre meilleure
chance de les aider est d'aller chercher du renfort. Je ne vois pas d'autre moyen de les retrouver dans
ce ddale. Si a trouve, ils sont dj sortis.
Cole passa sa langue sur ses lvres sches.
Bon, d'accord, admit-il contrecur.

Alors allons-y. On a assez perdu de temps comme a.

Ils avaient rebrouss chemin et tentaient de retrouver la grotte aux stalactites depuis cinq bonnes
minutes lorsque Larssen entendit un bruit bizarre un embranchement. Il n'avait certainement pas rv
car les deux autres s'taient galement retourns. Un bruit lointain, mais parfaitement reconnaissable :
celui de quelqu'un en train de courir. Ou plutt de quelque chose, car le rythme tait trop rapide pour
tre celui d'un tre humain.
Si c'tait un animal, il devait tre gros.
Sortez vos armes ! ordonna Larssen en mettant un genou terre et en paulant son fusil
d'assaut.
Le bruit, tout proche prsent, s'accompagnait d'un frottement mtallique. Brusquement, une
norme silhouette fantomatique surgit des tnbres.

Prts tirer !
La chose leur fondit dessus une vitesse impressionnante, fonant travers une flaque en les
claboussant.
Attendez ! Ne tirez pas ! hurla Larssen qui venait de reconnatre l'un des chiens de Lefty
Weeks.
L'animal passa ct d'eux la vitesse de l'clair sans mme les voir, les yeux fous de terreur.
L'espace d'un instant, seul le staccato de ses griffes sur la roche rsonna sous la vote, Larssen eut
tout juste le temps de voir que l'animal tait couvert de sang, qu'il avait une oreille dchire et la
moiti de la mchoire arrache, que sa langue pendait piteusement de sa gueule couverte de bave
rose.
Le chien s'tait dj vanoui dans le noir et c'est tout juste si lecho de sa course leur parvenait
encore. Tout tait all si vite que Larssen se demanda s'il n'avait pas rv.
 Oh putain ! murmura Brast. Vous avez vu... ?

Larssen, la gorge sche, n'arrivait pas avaler sa salive.

Il se sera certainement bless en faisant une chute.

Tu parles ! s'exclama Cole d'une voix qui rsonnait lugubrement dans la galerie. Une bte
comme celle-l ne s'arrache pas la moiti de la gueule en faisant une simple chute. Il a t attaqu par
quelqu'un, oui !
Ou par quelque chose, ajouta Brast entre ses dents.
Bordel de merde, Brast, secoue-toi un peu ! s'nerva Larssen.
Pourquoi croyez-vous qu'il courait comme a, shrif ? Ce chien tait mort de trouille.

Raison de plus pour ne pas moisir ici.

Ce nest pas moi qui vais vous contredire.
Ils firent demi-tour et suivirent les traces humides laisses par les pattes du chien, persuads
qu'elles allaient les conduire tout droit vers la sortie des grottes.
J'ai entendu quelque chose, fit soudain Brast.
Les trois hommes s'arrtrent pour couter.
Quelqu'un vient de traverser la grosse flaque d'eau, j'en suis sr !
Arrte un peu tes conneries, Brast.
Larssen avait peine fini sa phrase qu'il entendit son tour un bruit dclaboussure. Il se retourna
d'un bloc, mais le tunnel derrire eux semblait dsert dans le rougeoiement de ses lunettes
infrarouge.
Non, je ne crois pas que a soit quelqu'un. C'est srement le bruit de l'eau qui goutte du
plafond, fit-il afin de rassurer ses compagnons, puis il haussa les paules et reprit sa route.
Mouh !
Brast poussa un hurlement strident et Larssen fut projet terre par une force invisible. Dans sa
chute, il avait perdu ses lunettes. Brast hurlait toujours et Cole poussa un cri qui glaa le sang de
Larssen dans ses veines.
Le shrif ne voyait plus rien depuis qu'il avait perdu ses lunettes. quatre pattes, il les cherchait
dsesprment et fut soulag de les sentir tout coup sous sa main. Il s'empressa de les enfiler et
regarda autour de lui.
Cole se tordait de douleur par terre en tenant son bras. Quant Brast, il cherchait ses lunettes
quatre pattes en jurant comme un charretier, comme l'avait fait Larssen quelques instants plus tt.

Mon bras ! hurla Cole.

L'os bris dpassait d'une vilaine blessure qui pissait le sang avec un ralisme effrayant la lueur
des lunettes infrarouge.
Larssen dtourna les yeux de cette vision d'horreur et scruta la galerie dans ses moindres recoins
la recherche de leur assaillant, prt tirer.
En vain.
Un rire dmoniaque s'leva de l'ombre au mme instant. Les nerfs vif, le doigt tendu sur la
dtente de son fusil, Larssen n'aurait pas su dire d'o tait venu le bruit.
Il ne faisait toutefois aucun doute que l'autre tait tout proche.
66
Le caporal Shurte de la brigade routire du Kansas se balanait nerveusement d'avant en arrire
en tripotant machinalement la crosse de son fusil. Il regarda sa montre et constata qu'il tait onze
heures et demie. Cela faisait plus d'une heure que Hazen et les autres taient partis. Combien de
temps leur fallait-il pour coincer ce McFelty, lui passer les menottes et le sortir de son trou ? C'tait
nervant de rester l ne rien faire sans pouvoir communiquer avec eux. Et tout a cause de cette
satane tornade. Shurte avait pass toute sa vie dans ce coin du Kansas, mais il n'avait pas le
souvenir d'avoir vu une tempte pareille. D'habitude, les orages ne duraient jamais aussi longtemps,
alors que celui-l semblait s'terniser. Il paraissait mme redoubler de violence, avec des
bourrasques de plus en plus fortes, ds pluies torrentielles et des clairs dantesques. Plus tt dans la
soire, les services de prvention des catastrophes naturelles avaient mis un message d'alerte
renforce afin de signaler l'arrive d'une tornade de force 3 dans les environs de Deeper, mais toutes
les communications avaient t rompues depuis.

Mme chose pour l'lectricit. Les gens du cru taient habitus ce qu'un secteur ou un autre soit
touch, mais ce soir, on aurait dit qu'un gant malveillant avait brusquement dbranch le courant
dans toute la rgion. Tous les patelins des environs s'taient retrouvs plongs dans le noir les uns
aprs les autres : Medicine Creek, Hickok, DePew, Ulysses, Johnson City, Lakin et mme Deeper,
en croire les derniers rapports reus par Shurte sur sa radio avant que les metteurs ne tombent en
carafe.
Shurte tait originaire de Garden City. Il se sentait gostement soulag de voir la tornade se
diriger plutt de l'autre ct, mais a ne l'empchait pas d'avoir peur pour sa femme et ses gosses et il
aurait prfr se trouver avec eux par une nuit pareille.
La lampe gaz installe par ses collgues l'entre des grottes peinait trouer l'obscurit.
Williams, post un peu plus loin dos la pluie, avait l'air d'un zombie avec les poches d'ombre qui
lui mangeaient les yeux. Seul le rougeoiement de la cigarette qu'il tenait entre les lvres semblait le
rattacher au monde des vivants.
Un clair gigantesque troua la nuit, dcoupant la silhouette lugubre de la pension Kraus toute
proche.
Shurte se tourna vers son collgue.
Combien de temps tu crois qu'on va devoir rester ici ? Je commence en avoir marre de me
faire tremper comme une soupe.
Williams laissa tomber sa cigarette qu'il crasa avec la semelle de sa botte en haussant les
paules.
Un clair barra l'horizon et Shurte jeta un il du ct des Kavernes. Si a se trouve, McFelty
s'tait rfugi dans un trou quelconque et ils avaient du mal le convaincre de se rendre...
Au mme instant, l'cho dune galopade en provenance des grottes domina le hurlement du vent.
 Shurte s'avana, prt tirer,

T'as entendu a ? demanda-t-il Williams.

Il avait peine achev sa question qu'un norme chien fona sur lui en tranant sa chane derrire
lui avec un bruit infernal.
Williams ! hurla Shurte.

Mais l'animal tait dj ressorti l'air libre. la lueur d'un clair, Shurte le vit tourner en rond
comme un fou et il eut le temps de voir que son pelage tait d'un rouge luisant inquitant.
Putain de merde ! marmonna-t-il.
Le chien s'approcha silencieusement de la lampe gaz, tremblant de tous ses membres.

Oh merde ! s'exclama Williams. T'as vu ? On dirait qu'il a pris une dcharge de chevrotine en
pleine gueule.
L'animal tenait peine sur ses pattes et il continuait perdre du sang.
Essaye de l'attraper, conseilla Shurte son collgue. Tu n'as qu' prendre sa chane.
Williams s'accroupit et ramassa prudemment l'extrmit de la chane sans que la pauvre bte,
visiblement terrorise, fasse mine de ragir.
Viens l, mon chien ! C'est un bon chien, a.
Williams voulut accrocher la laisse l'un des gonds de la grille en fer des grottes, mais le chien,
se croyant menac, se rua tout coup sur le policier qu'il projeta sur le sol. Williams lcha la chane
en poussant un grand cri et le chien disparut dans les champs de mas.

Ce salaud m'a mordu ! s'cria Williams en se tenant la jambe.

Shurte se prcipita, sa lampe de poche la main, et claira son collgue. Le pantalon de ce
dernier tait dchir et il avait une assez vilaine blessure la cuisse.
Saloperie, fit Shurte en secouant la tte. Je n'ose mme pas imaginer dans quel tat tu serais s'il
n'avait pas eu la moiti de la mchoire arrache.
67
Larssen se pencha vers Cole qui se tordait de douleur sur le sol en gmissant. Il avait une fracture
ouverte au bras et l'os sortait juste au-dessus du coude.
Je ne vois plus rien ! s'cria Brast quelque part dans le noir. Aidez-moi, je ne vois plus rien !
La ferme, gronda Larssen en regardant tout autour de lui la recherche des lunettes de ses deux
collgues, tombes au moment de l'attaque. Il aperut la premire dans une flaque d'eau, ses lentilles
en mille morceaux ; quant la seconde, elle avait d tomber plus loin. Il tait donc le seul y voir
encore dans ces satans souterrains.
Aidez-moi retrouver mes lunettes ! hurla Brast.
Elles sont casses.

Non, je ne veux pas rester dans le noir !

Arrte un peu tes conneries, Brast. Cole est gravement bless.
Malgr le froid humide qui rgnait dans le tunnel, Larssen ta sa chemise qu'il dchira en
lanires. Il avait beau regarder partout, il ne trouvait pas le moindre bout de bois susceptible de lui
servir fabriquer une attelle. Le mieux faire tait de bander le bras de Cole autour de son torse et
de sortir de cet enfer le plus rapidement possible. Larssen n'avait pas particulirement peur, faute
d'imagination sans doute, mais il n'en tait pas moins conscient de la gravit de la situation. Celui qui
les avait attaqus connaissait parfaitement la topographie des galeries souterraines. Il devait vivre l
depuis un bon bout de temps pour se dplacer avec une telle rapidit dans le noir. Larssen ne l'avait
aperu que trs brivement, mais il avait eu le temps de voir qu'il tait trs grand et qu'il avanait
vot en tranant les pieds, comme quelqu'un qui aurait pass sa vie courb en deux...
Hazen avait donc raison et tort tout la fois. Le tueur vivait bien dans les grottes, mais il ne
s'agissait pas de McFelty et Lavender n'avait rien voir dans toute cette histoire. La vrit tait bien
pire.
Mais ce n'tait pas le moment de cder la panique.
Cole ? demanda-t-il.
Oui, shrif ?
Le bless avait du mal articuler et transpirait abondamment. Il tait manifestement en tat de
choc.
Je n'ai rien pour te faire une attelle, mais je vais l'immobiliser le bras en te l'attachant sur la
poitrine avec ma chemise.
Cole fit un petit mouvement de tte en signe d'assentiment.
 J'aime mieux te prvenir tout de suite, a va faire mal.

Cole acquiesa nouveau.

Larssen fabriqua une charpe rudimentaire en nouant ensemble deux lambeaux de sa chemise. Il la
passa autour du cou du bless avant de lui glisser le bras l'intrieur avec d'infinies prcautions,
Cole grimaa en poussant un cri.

C'tait quoi, c'tait quoi ? fit Brast, paniqu. C'est lui ? Il est revenu ?
C'est rien. Calme-toi et reste tranquille. Ensuite, tu vas faire exactement ce que je vais te dire.
Larssen se voulait rassurant. tout prendre, il aurait prfr se trouver avec Hazen. Son collgue
de Medicine Creek tait peut-tre un sale con, mais c'tait tout sauf un trouillard.
Larssen confectionna de nouvelles lanires l'aide de sa chemise et il s'appliqua les passer
autour de la poitrine de Cole afin d'immobiliser son bras fractur. Les deux parties de l'os firent un
bruit sec en butant l'une contre l'autre et Cole grimaa de douleur. Il suait grosses gouttes et
tremblait de tous ses membres.
Tu crois que tu vas pouvoir te mettre debout ? lui demanda Larssen.
Cole fit oui de la tte et se leva pniblement en vacillant, soutenu par le shrif.
Tu peux marcher ?
Je crois, rpondit-il d'une voix mal assure.
Je ne veux pas rester tout seul ! s'cria Brast en se jetant sur Larssen dans le noir.
Ne t'inquite pas, on ne va pas te laisser, le rassura ce dernier.

Et mes lunettes infrarouge ? O sont mes lunettes infrarouge ?

Je te l'ai dj dit, elles sont casses.
Je veux les voir.
Au comble de l'agacement, Larssen les ramassa dans la flaque o elles taient tombes et les
tendit Brast qui les prit fbrilement ttons. Il tenta vainement de les faire fonctionner, provoquant
un court-circuit. Une gerbe d'tincelles grsilla en clairant brivement la grotte. Furieux, Brast jeta
ses lunettes au loin en hurlant d'une voix aigu :
Mon Dieu, mon Dieu ! Comment est-ce qu'on va faire pour sortir de...
Larssen l'attrapa violemment par la chemise et le secoua comme un prunier.
Brast, tu m'entends ?
Mais vous l'avez vu, shrif ! Vous l'avez vu comme moi.
 Non, je ne l'ai pas vu et tu ne l'as pas vu non plus. Maintenant, tais-toi et contente-toi de faire
ce que je te dis. Commence par te retourner, j'ai quelque chose prendre dans ton sac dos. Je vais
me servir de ta corde pour te guider. Je vais l'attacher ma ceinture et vous allez me suivre avec
Cole. Tu tiens la corde d'une main et de l'autre, tu aides Cole. Compris ?
Oui, mais...

Il n'y a pas de mais ! gronda Larssen en secouant Brast. Tu te contentes de fermer ta grande
gueule et de faire ce que je te dis. Un point, c'est tout.
Cette engueulade eut le mrite de calmer Brast, qui ne disait plus rien.
Larssen fouilla dans son sac dos, sortit la corde et l'attacha solidement autour de son ventre,
puis il tendit les trois mtres de corde restants Cole et Brast et s'assura que ces derniers la tenaient
fermement.

Maintenant, on va sortir d'ici. Tenez-vous la corde, ne la lchez surtout pas et ne faites pas
de bruit.
Larssen s'engagea dans le long tunnel. Au moment o il s'y attendait le moins, il fut pris d'un
tremblement qui n'avait rien voir avec le froid ambiant. Mais vous, l'avez, vu, shrif ! La phrase de
Brast lui trottait dans la tte et il n'arrivait pas s'en dbarrasser. Larssen n'avait fait
qu'entr'apercevoir leur agresseur, mais cette vision d'horreur lui avait amplement suffi...
N'y pense plus. La seule chose qui compte, c'est de sortir de ce trou rats.
Derrire lui, Cole et Brast avanaient tant bien que mal dans l'obscurit en tranant les pieds,
butant frquemment sur les asprits du sol. Larssen les avertissait rgulirement des piges du
chemin et s'arrtait pour les attendre aux passages les plus dlicats. Ils avanaient trs lentement de
ce fait et de longues minutes s'coulrent avant qu'ils n'atteignent le carrefour suivant.

Larssen se pencha sur le sol la recherche des traces sanglantes du chien qu'il dcouvrit bientt
l'entre de l'un des boyaux. Ils se remirent en route, plus vite cette fois. Le sol tait sem de flaques et
de petits ruisseaux dans lesquels ils pataugeaient, le bruit des claboussures se rpercutant sur les
votes de la galerie. mesure qu'ils progressaient, les traces du chien se faisaient moins lisibles sur
la roche. Le tout tait d'arriver sans encombre jusqu' l'immense grotte aux stalactites ; partir de l,
Larssen tait peu prs certain de pouvoir retrouver la sortie.
Vous tes sr qu'on est venu par l ? demanda Brast d'une voix inquite.
Oui, rpliqua le shrif.
Qu'est-ce qui a bien pu nous attaquer ? Vous l'avez vu, shrif ? Vous...
Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase car Larssen venait de se retourner. Contournant Cole qui
se trouvait derrire lui, il s'approcha de Brast qu'il gifla violemment.
Mais je vous assure, shrif ! Je l'ai vu ! Je l'ai vu ! ! !
 Larssen, la limite de l'implosion, ne rpondit mme pas. S'il ne s'tait pas retenu, il aurait
trangl Brast.

C'tait pas un tre humain, je vous dis ! C'tait une espce d'homme de Neandertal, avec un
visage tout... Oh mon Dieu, un visage comme...
Je t'ai dit de te taire.

Non, je ne me tairai pas ! Je ne sais pas ce que c'est que ce monstre, mais je peux vous dire
que c'est pas un truc normal et que...
Brast !
Cette fois, c'tait Cole.
Qu'est-ce qu'il y a ?

Avec son bras valide, Cole prit son arme et tira dans le vide. La dtonation rsonna autour d'eux,
tel un roulement de tonnerre qui se rpercuta longuement entre les parois tandis qu'une pluie de petits
cailloux se dcrochaient du plafond sous l'effet des vibrations.
Ah ! ! ! C'tait quoi ? C'tait quoi ? fit Brast, la limite de l'hystrie.
Cole remit son arme dans son tui et reprit la corde, attendant que l'cho de la dflagration se soit
teint pour s'adresser son collgue :
coute-moi bien, Brast. Si jamais tu dis encore un seul mot, la prochaine balle sera pour toi.
Bon, allez ! Assez perdu de temps, fit Larssen, soucieux de dtendre l'atmosphre.
Les trois hommes poursuivirent leur route sans mot dire, s'arrtant brivement un carrefour.
Fixant toujours sa route sur les traces sanglantes du chien, Larssen s'engagea dans un troit passage
qui dboucha presque aussitt sur une vaste caverne que Larssen reconnut avec soulagement ses
rideaux de calcaire et ses normes piliers.
Cole trbucha, poussa un grognement de douleur et s'accroupit moiti dans une flaque d'eau.
Nous n'avons pas le temps de nous arrter, fit Larssen en l'aidant se relever. Je sais
exactement o nous sommes et je prfre continuer tant que tu en as encore la force.
Cole hocha la tte, toussa, fit un pas en avant et trbucha, manquant tomber. Il est en tat de choc
et ne tiendra plus trs longtemps, se dit le shrif. Il n'y avait plus une minute perdre.
Ils traversrent la grotte la queue leu leu. De l'autre ct, Larssen apercevait dans le brouillard
rouge de ses lunettes plusieurs galeries ouvrant leurs gueules bantes dans le rocher. Il ne se
souvenait pas d'en avoir compt autant l'aller. Il examina le sol, la recherche d'empreintes
laisses par le chien, mais le ruissellement des eaux souterraines avait effac la moindre trace de son
passage.
 Chut ! fit-il tout coup. Taisez-vous !

Ils s'arrtrent en retenant leur souffle. Dans le silence, un bruit dclaboussure parvint jusqu'
eux. Aucun doute, quelqu'un les suivait.
Il est derrire nous ! s'cria Brast.
Larssen attira ses deux compagnons derrire un pais pilier de calcaire. Prt tirer, il explora la
grotte l'aide de ses lunettes infrarouge sans rien distinguer de suspect. Il commenait se
demander s'il n'avait pas t victime d'un phnomne acoustique quelconque. Dans un endroit pareil,
tout tait possible.
Il se retourna et constata avec inquitude que Cole, affal sur le pilier, se trouvait la limite de
l'vanouissement.

Cole !
Il voulut l'aider se redresser, mais Cole se mit tousser en tanguant dangereusement. Larssen le
pencha aussitt en avant, la tte entre les jambes, et Cole fut pris de vomissements.
Brast ne disait rien. Tout tremblant, il fouillait dsesprment l'obscurit de ses yeux aveugles.
Larssen s'approcha d'une flaque. Il prit dans ses mains un peu d'eau dont il aspergea le visage de
Cole.
H, Cole ! a va aller ?
Pour toute rponse, le jeune flic s'effondra, les yeux rvulss. Il venait de s'vanouir.
Cole ! demanda Larssen en l'aspergeant nouveau d'eau frache et en lui tapotant le visage.
Cole revenait progressivement lui. Il toussa et vomit nouveau.

Cole !
Malgr tous ses efforts, Larssen avait le plus grand mal le maintenir debout. Totalement inerte,
Cole tait aussi lourd qu'un ne mort.
Mais putain, Brast, tu ne pourrais pas m'aider, un peu ?
Comment voulez-vous que je vous aide, shrif ? Je ne vois rien, gmit l'autre.
Approche-toi en te guidant avec la corde. Je suppose qu'on a d t'apprendre porter un bless.
Ouais, mais...
Alors ne discute pas et aide-moi.
Mais je ne vois rien ! En plus, on n'a plus le temps. Il vaudrait mieux le laisser ici et aller
chercher du secours pendant...
 Si tu continues, c'est toi que je vais laisser ici, rpliqua Larssen. C'est a que tu veux ?

Il prit les mains de Brast entre les siennes, formant un sige de fortune. Les deux hommes se
baissrent, glissrent le corps inerte de Cole du mieux qu'ils le pouvaient entre eux deux et se
relevrent pniblement.
Vacherie ! Il pse une tonne, se plaignit Brast, tout essouffl.

cet instant prcis, Larssen entendit derrire eux un bruit, d'eau : quelqu'un traversait l'une des
flaques dans lesquelles ils pataugeaient quelques minutes plus tt.
Shrif ! Je vous assure que quelqu'un nous suit, fit Brast. Vous avez entendu ?
Tais-toi et avance.
Le corps de Cole glissa en avant et faillit leur chapper. Les deux hommes le recalrent tant bien
que mal et se mirent en route.
Derrire eux, leur poursuivant se rapprochait.
Larssen tourna la tte sans rien voir d'autre que des taches roses et rouges dans son champ de
vision. Pas vraiment rassur, il se dirigea vers une galerie troite qui s'ouvrait un peu plus loin dans
la paroi. Il croyait se souvenir qu'il s'agissait de la bonne, mais le principal tait de se retrancher
dans un endroit sr. Ensuite, il serait toujours temps d'aviser. Son fusil devrait lui permettre de tenir
l'autre en respect.
Mon Dieu, fit Brast entre deux sanglots. Mon Dieu, mon Dieu !
Ils se faufilrent dans le tunnel tout en continuant porter Cole. Dans sa prcipitation, Larssen se
prit les pieds dans la corde et faillit se casser la figure. Trs vite, le plafond de la galerie s'leva au-
dessus de leur tte. Le shrif leva les yeux et dcouvrit une myriade de stalactites fines et acres.

Merde ! Je n 'ai aucun souvenir d'avoir vu a en venant, pensa-t-il

Derrire eux, un bruit d'eau lui confirma que leur poursuivant tait toujours l.
Tout coup, Brast trbucha sur un caillou, Cole leur chappa des mains et tomba brutalement sur
son bras cass en poussant un grognement de douleur avant de s'immobiliser sur le sol.
Larssen prit son fusil et se retourna.
Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que vous voyez, shrif ? s'cria Brast.
Il avait peine achev sa question qu'une norme silhouette leur fondit dessus. Larssen poussa un
cri et tira au jug sans prendre le temps de viser. Clou sur place par la terreur, Brast battait l'air des
bras d'un air affol.
Shrif ! Ne me laissez pas seul !
 Larssen lui prit la main et l'attira violemment vers lui l'instant o leur attaquant se ruait sur la
forme inerte de Cole. Dans ses lunettes infrarouge, le shrif ne vit rien d'autre qu'un corps corps
dantesque. Reculant machinalement, il prit Brast sous sa protection et voulut tirer, mais les corps
taient trop emmls pour qu'il puisse prendre le moindre risque. Un bruit atroce se fit entendre et
Cole poussa un hurlement dchirant. Les tympans vrills, Larssen pensa aussitt un pilon de dinde
qu'on arrache.

Au secours ! cria Brast en s'agrippant au shrif comme un naufrag en train de se noyer.

Dans la bagarre, Larssen ne voyait plus rien et il voulut se dgager, mais Brast l'empchait de
viser, s'accrochant dsesprment lui.
Larssen tira au jug et le coup fit dgringoler du plafond une pluie de stalactites qui s'crasrent
sur le sol avec un bruit de mitraillette. L'norme silhouette se dgagea du corps de Cole et se dressa
face au shrif, horrifi : dans sa main, tel un trophe, il tenait le bras arrach de Cole dont les doigts
remuaient encore spasmodiquement. Larssen tira nouveau, mais il avait attendu trop longtemps. Le
monstre se rua sur lui et le shrif eut tout juste le temps de faire demi-tour et de s'enfuir en courant
dans le tunnel, poursuivi par les hurlements de Brast et les cris abominables de Cole.
68
Corrie resta longtemps allonge en chien de fusil dans sa prison humide. Hbte, elle ne savait
plus si le monde obscur qui l'entourait tait bien rel ou si elle faisait un horrible cauchemar. Devant
ses yeux ouverts sur les tnbres, elle voyait dfiler sa chambre, son lit, sa fentre. Elle finit par
s'asseoir, la tte lourde, et son corps endolori se chargea de la rappeler la triste ralit qui
l'entourait, aux grottes, au monstre, au puits dans lequel l'autre l'avait jete.

Elle tendit, l'oreille sans rien percevoir d'autre que le ruissellement de l'eau le long des parois du
puits. Elle se releva pniblement et sa tte se mit tourner. Elle tendit les mains et ses doigts
s'arrtrent sur la roche humide.
Elle pivota plusieurs fois sur elle-mme la recherche de la moindre asprit susceptible de lui
permettre de sortir de son trou, mais les parois, uses par le ruissellement, taient parfaitement lisses.
Et quand bien mme elle serait parvenue sortir de sa prison, quaurait-elle bien pu faire ? Sans
lumire, elle n'avait aucune chance de retrouver son chemin dans ce labyrinthe.
Corrie tait bel et bien prise au pige. Le mieux qu'elle avait faire tait d'attendre le retour du
monstre.
Elle se sentit submerge par un sentiment d'impuissance et d'accablement si prgnant qu'elle faillit
se trouver mal. Son dsespoir tait d'autant plus grand qu'elle avait cru un instant pouvoir chapper
la crature lors de sa fuite. Seule au fond de son puits, elle avait prsent la certitude que tout tait
perdu pour elle. Personne ne savait o elle se trouvait, ni mme qu'elle avait voulu explorer les
grottes, et le monstre finirait immanquablement par revenir jouer avec elle.
Cette seule pense lui donnait le vertige.
Sa vie se terminerait comme elle avait commenc, dans le vide et l'inutilit.
De guerre lasse, Corrie se laissa glisser sur le sol et se mit pleurer. Aprs toutes ces annes,
l'inanit profonde de son existence lui apparaissait dans toute son horreur. Des images dcousues
dfilaient devant ses yeux noys de larmes. Elle se revoyait rentrant de l'cole primaire quand elle
tait toute petite pour dcouvrir sa mre, assise la table de la cuisine, en train de vider l'une aprs
l'autre des mignonnettes de vodka. Elle se souvenait parfaitement de s'tre demand comment sa mre
pouvait aimer un liquide aussi nausabond. Ou encore la veille de Nol deux ans plus tt, lorsque sa
mre tait rentre en pleine nuit avec un inconnu. Le lendemain matin, en guise de cadeau sous le
sapin, elle n'avait eu droit qu'au visage tumfi par l'alcool de sa chre maman qu'une mauvaise
gueule de bois rendait plus hargneuse que jamais. Et ce jour glorieux o elle s'tait achet un Gremlin
en peluche avec l'argent de poche gagn en travaillant l'unique librairie de Medicine Creek avant
qu'elle ne ferme ; la fureur de sa mre qui l'avait accuse de dpenser ses sous n'importe comment.
Elle repensa au shrif, son imbcile de fils, l'odeur des couloirs du lyce, aux temptes de neige
qui recouvraient d'un manteau blanc la campagne, aux heures passes lire toute seule en pleine
chaleur sous la ligne haute tension, aux rflexions de tous les crtins de sa classe qui ne
comprenaient rien son envie de solitude et d'vasion.
 Mais tout a lui tait prsent indiffrent. Il allait revenir, il la tuerait et tous ses souvenirs
disparatraient avec elle. On ne retrouverait jamais son corps. Bien sr, les autorits de Medicine
Creek procderaient des recherches, pour la forme, et puis tout le monde l'oublierait. Sa mre se
consolerait en mettant sa chambre sens dessus dessous, et elle finirait bien par mettre la main sur
l'argent de Pendergast, scotch sous le tiroir de son bureau. Il y aurait au moins quelqu'un pour se
rjouir de sa mort.

Corrie pleurait chaudes larmes et l'cho de ses sanglots se rpercutait l'infini sur les parois de
sa gele de pierre.
Son dsespoir faisait remonter des images enfouies en elle depuis la petite enfance. Elle revoyait
encore ce dimanche matin o elle s'tait leve ds l'aube pour aider son pre prparer des
pancakes, lui apportant des ufs en chantonnant comme les petits soldats du Magicien d'Oz.
Curieusement, tous les souvenirs associs son pre taient joyeux ; elle entendait encore son rire, le
voyait jouer avec elle, l'arroser avec le jet d'eau un jour d't caniculaire, l'emmener se baigner dans
la rivire. Ou bien en train de faire briller sa Mustang dcapotable grands coups d'huile de coude,
une cigarette visse aux lvres. Elle revoyait ses yeux bleus rieurs dans lesquels se refltait sa propre
image lorsqu'il l'avait pose sur le sige de l'auto avant de l'emmener faire un tour. Elle revoyait
mme comme au cinma les pis de mas qui se couchaient dans leur sillage, la sensation que le
monde leur appartenait.
A prsent, dans les tnbres atrocement silencieuses de son puits, elle avait l'impression de voir
s'crouler l'un aprs l'autre les mrs patiemment rigs autour de ses souvenirs d'enfance pour mieux
s'en protger. l'instant final, elle acceptait enfin de se poser ouvertement les questions enfouies de
longue date dans son subconscient : pourquoi tait-il parti ? Pourquoi n'tait-il jamais revenu la
voir ? Qu'avait-elle fait de mal pour qu'il la rejette ainsi ?
Mais l'obscurit se prtait mal aux mensonges qu'elle aurait aim se raconter elle-mme. Il n'y
avait pas si longtemps, elle avait surpris sa mre en train de brler une lettre dans un cendrier.
S'agissait-il d'une lettre de son pre ? Pourquoi n'avait-elle pas os lui poser la question ? Peut-tre
parce qu'elle avait trop peur de la rponse ?
Cette ultime question ne serait jamais lucide. II tait trop tard prsent. D'ailleurs, quelle
importance maintenant qu'elle allait mourir... Son pre ne saurait jamais qu'elle tait morte.
Le visage de Pendergast lui vint l'esprit. Pour la premire fois de sa jeune vie, il l'avait traite
en adulte et elle ne s'tait mme pas montre la hauteur. Comment avait-elle pu tre assez idiote
pour explorer ces grottes sans prvenir personne ? Quelle triple idiote tu fais, ma pauvre Corrie...
Le simple fait de sangloter lui faisait du bien, jusqu' ce qu'elle prenne conscience du ridicule de
la situation en entendant lecho de ses pleurs de gamine. Furieuse contre elle-mme, elle ravala ses
larmes et se tut.
Rien foutre de ta piti, s'cria-t-elle voix haute.
Lecho lui rpondit avant de s'effacer comme il tait venu.
 Corrie retint brusquement son souffle. Aucun doute possible, elle avait entendu quelque chose.

Et si c'tait lui ?

Elle tendit l'oreille en fermant les yeux. Elle ne stait pas trompe. Un bruit dont elle aurait t
incapable de dterminer la nature exacte parvenait jusqu' elle. Des voix ? Des cris ? Elle couta
longuement.

Soudain, elle entendit un grondement lointain, comme un bruit de vagues sur les rochers.
Un coup de feu ! Elle venait de reconnatre un coup de feu !
Corrie se dressa en un clair et se mit hurler de toutes ses forces :
Je suis l ! Au secours ! Par ici ! Je vous en prie ! Je vous en prie ! Je vous en prie !
69
Pendergast volait travers les galeries et Lefty Weeks avait les plus glandes difficults le
suivre. Au passage, l'inspecteur faisait courir le rayon de sa lampe de droite et de gauche sans rien
laisser au hasard, et sa mticulosit avait quelque chose de rassurant.
Le matre-chien avait eu beaucoup de chance de tomber sur lui. Le calme de l'inspecteur
dteignait sur Weeks qui commenait mieux respirer aprs avoir cru sa dernire heure venue. Il
avait pourtant le plus grand mal chasser de son esprit la vision dantesque du monstre arrachant l'une
aprs l'autre les pattes du chien.
Il s'arrta tout coup.
Vous avez entendu ? C'tait quoi ?

Monsieur Weeks, je vous demanderai de me suivre sans poser de questions inutiles, rtorqua
Pendergast sans mme se retourner.
Je vous assure, inspecteur. J'ai entendu quelque chose...
La main spectrale de Pendergast s'abattit sur son paule, obligeant le matre-chien se taire.
Allons, pas d'enfantillages. Suivez-moi.
Malgr sa douceur apparente, la voix de Pendergast lui fit froid dans le dos.
Bien, inspecteur.
Ils se remirent en marche et le mme bruit se fit entendre dans les profondeurs des souterrains.
Une sorte de grondement qui n'en finissait pas. Peut-tre un hurlement, ou bien un coup de feu, Weeks
n'aurait pas su dire, mais Pendergast avait manifestement l'intention d'aller voir de plus prs de quoi
il retournait.

Ravalant sa peur, Weeks jugea prfrable de ne rien dire.

Ils avanaient prsent dans une suite de couloirs aux plafonds constells de cristaux scintillants.
un moment, Weeks se cogna le crne contre une arte tranchante et il touffa un juron. Il tait
certain de ne pas tre pass par l avec les chiens. La rumeur qu'il avait entendue quelques minutes
plus tt s'tait tue et seul l'cho de leurs pas rythmait leur progression.
La torche de Pendergast claira soudain un repli de roche en forme d'tagre, plein de curieux
objets. De loin, on aurait dit un talage d'objets votifs disposs autour d'une statue. Intrigu, Weeks
s'approcha et il carquilla les yeux en dcouvrant un vieil ours en peluche tout moisi. Avec ses mains
jointes et ses yeux noirs couverts de champignons, il avait l'air de prier.
Mais qu'est-ce que c'est que ce truc-l ? s'exclama le matre-chien.
Une forme grise moiti putrfie tait pose devant l'ours. Pendergast avana prudemment la
main et carta dlicatement les moisissures l'aide de son stylo en or, dcouvrant un minuscule
squelette.

Rana amaratis, laissa-t-il tomber.

Quoi ?
Il s'agit d'un spcimen assez rare de grenouille aveugle. Vous noterez que les os de l'animal ont
t consciencieusement briss. Quelqu'un a broy cette grenouille dans sa main.
La gorge de Weeks se noua.
coutez, inspecteur, je ne sais pas ce que vous cherchez, mais a ne sert rien d'aller plus
loin. On ferait mieux de rebrousser chemin et de demander du renfort.
Mais Pendergast ne l'coutait pas. Examinant l'un aprs l'autre les objets disposs autour de l'ours
en peluche, il dcouvrit une multitude de squelettes d'insectes dcomposs. Il prit entre ses doigts
l'ours qu'il regarda sur toutes les coutures aprs l'avoir dbarrass de son manteau de moisissure.
Weeks tait de plus en plus nerveux.
Allez, inspecteur...
Pendergast tourna vers lui un regard distrait.
Que se passe-t-il ? demanda Weeks, Qu'avez-vous dcouvert ?
Allons-y, lana Pendergast, reposant l'ours sur sa tablette de pierre d'un air nigmatique.
Cette halte semblait lui avoir donn des ailes et il avanait grandes enjambes, arrtant de
temps autre afin de suivre leur progression sur son plan. La galerie dans laquelle ils avanaient
s'enfonait de plus en plus profondment sous terre et le murmure d'un cours d'eau souterrain les
accompagnait prsent. La temprature avait baiss de plusieurs degrs et un voile de bue sortait de
la bouche des deux hommes chacune de leurs respirations. Weeks avait du mal suivre l'inspecteur,
obnubil par les scnes dhorreur auxquelles il avait assist. Pourquoi Pendergast tenait-il tant aller
plus loin ? Si jamais il sortait de cet enfer, le matre-chien avait la ferme intention de rclamer
l'administration une pension d'invalidit. Il aurait de la chance s'il arrivait un jour s'en remettre et
si
Pendergast interrompit le cours de ses penses en sarrtant soudainement. Sa lampe clairait un
corps sans vie sur le sol. Le cadavre reposait sur le dos, les yeux grands ouverts, bras et jambes
carts. La tte du mort tait incroyablement allonge, comme si elle tait passe sous une voiture, la
bote crnienne clate telle une citrouille trop mre. Les deux yeux regardaient dans des directions
opposes et la bouche tait ouverte en un rictus atroce. Le spectacle tait aussi grotesque que
monstrueux et Weeks dut dtourner le regard.
Que... que s'est-il pass ? demanda-t-il, la bouche sche.
 Pendergast dirigea le rayon de sa torche vers le haut de la grotte, dcouvrant une large fissure,
puis il suivit avec sa lampe la trajectoire du corps.

Vous connaissez cette personne ?

Oui. C'est Raskovich, le type charg de la scurit l'universit du Kansas.
Pendergast hocha la tte et leva une nouvelle fois les yeux en direction du plafond.

On dirait que M. Raskovich a fait une belle chute, murmura-t-il.

Weeks ferma les yeux.
Mon Dieu !
Pendergast ne lui laissa pas le temps de s'attendrir.

Nous devons continuer.

Mais Weeks tait au bord de la crise de nerfs.
Non, je refuse d'aller plus loin. quoi a sert, d'abord ? dit-il d'une voix que la panique
rendait de plus en plus aigu. Il a tu le chien, il a tu Raskovich, vous les avez vus comme moi. C'est
un monstre. Un monstre, je vous dis ! Qu'est-ce que vous voulez ? Que je crve mon tour ? Mais je
suis toujours en vie, figurez-vous, et votre devoir est de me sauver. C'est moi...
Pendergast le regardait avec un tel mpris que Weeks s'arrta malgr lui et baissa les yeux.
Ce que je veux dire, c'est qu'on perd notre temps. Et d'abord, qu'est-ce qui vous fait croire que
cette fille est encore vivante ? ajouta-t-il, des sanglots plein la voix.
Comme pour lui rpondre, une plainte lancinante s'leva dans l'air glac du tunnel. La voix
lointaine et touffe de quelqu'un appelant l'aide.
70
Larssen courait comme un drat. Dans son sillage, Brast le suivait l'aveuglette en s'agrippant
dsesprment la corde, ballott d'une paroi l'autre. Les hurlements avaient beau s'tre arrts
quelques minutes plus tt, ils rsonnaient avec un ralisme, terrible dans la tte du shrif qui
entendait encore le dernier rle de Cole lorsque l'autre lui avait bris la nuque.

Seul un monstre avait pu faire a. Jamais Larssen ne l'aurait cru s'il ne l'avait vu de ses propres
yeux.
Il ne savait pas o il allait, s'il se rapprochait de la sortie ou bien s'il descendait encore plus
profondment sous terre, mais il n'en avait cure. Tout ce qu'il voulait, c'tait mettre la plus grande
distance possible entre lui et cette chose, ce monstre dpourvu de toute humanit.
Larssen et Brast parvinrent au bord d'une petite mare souterraine dont la surface parfaitement
lisse brillait d'un clat trange dans les lunettes infrarouge du shrif. Ce dernier se jeta sans hsiter
dans l'onde glace, imit par son compagnon qui le suivait comme il le pouvait. De l'autre ct, le
plafond de la grotte tait extrmement bas et Larssen avanait lentement cause des stalactites
pointues qu'il devait faire tomber lune aprs l'autre en s'aidant de la crosse de son fusil. Le plafond
s'abaissa encore et Larssen sut que Brast s'tait cogn la tte en entendant derrire lui un choc sourd
ponctu d'un juron.
Quelques mtres plus loin, la grotte dbouchait sur un espace dgag dont les parois rocheuses
taient parcourues de fissures courant dans tous les sens. Larssen s'arrta, perplexe, et Brast s'crasa
sur son dos.
C'est bien vous, shrif ? fit-il d'une voix terrorise en s'agrippant son compagnon.
Chut ! lui ordonna Larssen en tendant l'oreille.
Tout tait silencieux. Si le monstre les avait suivis, le shrif l'aurait entendu traverser la mare,
mais il hsitait encore se croire sauv.
Il regarda sa montre et vit qu'il tait presque minuit. Il avait l'impression de parcourir les
mandres de ces souterrains depuis des heures.
Brast, coute-moi bien, murmura-t-il. Il faut qu'on se cache jusqu' l'arrive des secours. On
n'a pas la moindre chance de retrouver la sortie tout seuls et, si on continue, on court le risque de
tomber sur lui tout moment.
Brast hocha la tte. Au point o il en tait, il aurait accept n'importe quoi. Hagard, son uniforme
de combat sale et dchir, le visage griff par la roche, un filet de sang coulant d'une blessure au cuir
chevelu, il n'avait plus rien du fringant policier qui avait pntr dans les Kavernes en roulant des
paules quelques heures plus tt.
Larssen scruta longuement les alentours avant d'apercevoir une faille plus large que les autres tout
en haut des rochers. Elle avait l'air assez grande pour accueillir une personne.
 Je vais vrifier quelque chose, fit-il. Fais-moi la courte chelle,

Ne me laissez pas tout seul ! gmit Brast,

Ne parle pas si fort ! Je n'en ai que pour une minute.

Brast l'aida escalader la paroi et Larssen parvint rapidement hauteur de la brche. Il
commena par s'assurer qu'elle tait vide, puis il dtacha la corde de sa ceinture et en tendit l'une des
extrmits son compagnon afin qu'il puisse le rejoindre.
Brast la saisit deux mains et grimpa tant bien que mal le long de la paroi glissante. Une fois en
haut, il suivit Larssen ttons l'intrieur d'un couloir escarp qui dbouchait assez rapidement sur
un tunnel plus large et trs bas de plafond dans lequel ils devaient avancer accroupis.
Essayons de voir o a va, proposa Larssen.

Au bout de quelques mtres, le couloir se terminait au bord d'un prcipice.

Attends-moi ici, murmura le shrif en posant la main sur le bras de son compagnon.
Il se pencha au-dessus du gouffre afin de tenter d'en apercevoir le fond, en vain. Il prit un petit
caillou qu'il laissa tomber dans le trou et se mit compter. Au bout de trente secondes, il n'avait
toujours rien entendu.
Au-dessus d'eux se trouvait une chemine par laquelle s'coulait un mince filet d'eau. moins de
les rejoindre par le couloir qu'ils venaient d'emprunter, le monstre ne risquait pas de leur tomber
dessus l'improviste.
C'tait exactement ce qu'il leur fallait.
Ne bouge pas d'ici, recommanda-t-il voix basse son compagnon. Et n'avance surtout pas, il
y a un prcipice juste devant nous.

Un prcipice ? Est-ce qu'il est profond ?

Trs profond. Reste tranquille, je reviens tout de suite.
Le shrif rebroussa chemin jusqu' l'entre de la faille, puis il se mit plat ventre et masqua
l'ouverture en y entassant tous les gros cailloux qui se trouvaient sa porte. En moins de cinq
minutes, sa besogne tait acheve. Si jamais le tueur parvenait jusqu' la grotte en contrebas, il ne
verrait rien qu'un amas de rochers et ne se douterait pas qu'ils se trouvaient cachs derrire.
Il rejoignit Brast et lui expliqua la situation voix basse.
coute-moi bien. Ne dis rien et ne bouge surtout pas. Il ne s'agit pas qu'il nous dcouvre. On
va attendre sagement ici que les quipes des units d'assaut nous dbarrassent de ce salopard.
Brast acquiesa.
 Vous tes sr qu'on ne risque rien, shrif ?

Tant que tu restes tranquille, il ne peut rien nous arriver.

Ils s'installrent le plus confortablement possible, sans savoir combien de temps risquait de durer
leur attente. Le silence et l'obscurit taient particulirement prouvants. Adoss la muraille, les
yeux ferms, Larssen coutait sa propre respiration, essayant de ne plus penser au monstre.

A ct de lui, Brast ne tenait pas en place, au grand agacement du shrif. Il suffisait du moindre
bruit pour que l'autre vienne les dbusquer. Il rouvrit les yeux, remit ses lunettes de vision nocturne,
curieux de savoir ce que Brast pouvait bien fabriquer.
Brast ! Ne fais surtout pas a !
Trop tard. Brast venait de frotter une allumette. Larssen la lui arracha aussitt des mains et
l'allumette s'teignit sur le sol humide avec un petit sifflement.
Mais pourquoi...
Pauvre crtin ! gronda le shrif. quoi est-ce que tu joues ? Tu as envie qu'il nous repre ou
quoi ?
J'ai retrouv une vieille bote d'allumettes dans ma poche, pleurnicha Brast. Vous avez dit
qu'on ne craignait rien, qu'il ne pouvait pas nous trouver. Je n'en peux plus du noir, ajouta-t-il en
sanglotant.
Brast frotta une autre allumette et se mit pleurer de soulagement en retrouvant la lumire.
L'odeur rassurante du soufre, la chaleur peine perceptible de la flamme achevrent de vaincre la
rsistance de Larssen que le froid tenaillait depuis qu'il avait d sacrifier sa chemise. En outre, il
avait soigneusement dissimul l'entre de la faille et la maigre lueur de l'allumette ne risquait pas de
se voir depuis la grotte.
Il retira ses lunettes infrarouge et regarda le dcor qui l'entourait en clignant des yeux. Pour la
premire fois depuis des heures, il revoyait enfin les choses dans une lumire normale. Il n'aurait
jamais pens que la chaleur d une simple allumette pt tre aussi rconfortante.
Ils se trouvaient dans un minuscule rduit quelques mtres seulement du prcipice. Un peu plus
loin, il apercevait l'amas de rochers. Ils taient enfin en scurit.
Je vais voir si je n'ai rien qu'on pourrait brler, proposa Brast en fouillant ses poches. Rien
que pour se rchauffer un peu.
Tant qu'il s'occupe, il ne fait pas de connerie, pensa Larssen.
Brast touffa un juron en se brlant les doigts. Il venait tout juste de frotter une troisime allumette
lorsqu'un petit bruit fit se retourner Larssen. Quelqu'un s'attaquait son tas de cailloux.
 teins a tout de suite ! murmura-t-il.

Trop tard. Blanc comme un linge, la main dans laquelle il tenait son allumette fige en l'air, Brast
regardait par-dessus l'paule de Larssen en carquillant les yeux. Le temps semblait s'tre arrt.
Soudain le jeune flic pivota sur lui-mme et se jeta dans le prcipice.
Nooooon ! lui cria Larssen.

Mais Brast avait dj disparu, aval par le gouffre, et son allumette s'tait teinte dans sa chute.
Larssen eut l'impression qu'une ternit s'coulait. Le cur battant, paralys par les tnbres qui
s'taient refermes sur lui, il entendait distinctement prsent un souffle qui n'tait pas le sien. Alors,
trs lentement, il trouva la force de remettre ses lunettes infrarouge et il tourna la tte, dcouvrant
quelques centimtres du sien un visage de cauchemar.
71
Assis dans le salon de la pension Kraus, Rheinbeck se balanait inlassablement sur un rocking-
chair. Il avait tellement honte d'tre l, avec sa veste en Kevlar et son uniforme de combat au milieu
des babioles, des fanfreluches et autres napperons au crochet de Winifred qu'il en arrivait presque
remercier le ciel de la panne d'lectricit qui plongeait Medicine Creek dans le noir depuis plusieurs
heures. Les autres participaient une chasse l'homme, et lui tait cens garder une petite vieille
inoffensive.
Tu parles d'une mission.
La demeure grinait et craquait sous les assauts de la tempte qui faisait rage au-dehors, mais les
hurlements de la vieille demoiselle s'taient arrts. Comme elle refusait de se calmer, il avait t
oblig de l'enfermer double tour dans la cave. Au moins, elle serait l'abri si jamais la tornade
annonce s'abattait sur la petite localit.

Il tait minuit pass et les autres ne donnaient toujours pas signe de vie. Qu'est-ce qu'ils pouvaient
bien fabriquer, bon sang de bois ? Il regarda machinalement la lueur frissonnante de la lampe-tempte
dans le couloir et dcida de passer le temps en envisageant tous les scnarios possibles. Si a se
trouve, ils avaient coinc ce McFelty dans un coin quelconque et il refusait de se rendre, les
contraignant de longues ngociations. Rheinbeck avait dj assist plusieurs prises d'otages au
cours de sa carrire et il savait que les pourparlers pouvaient tre longs. De son ct, il n'avait aucun
moyen d'appeler un mdecin ou une ambulance pour la vieille demoiselle, surtout avec une tornade
de force 3 ; les communications taient coupes et les routes bloques cause des arbres arrachs
par la tempte. La vieille femme avait pourtant bien besoin d'tre soigne.
Quelle mission de merde, mais quelle mission de merde !
Un crissement suivi d'un bruit de verre pil tira Rheinbeck de ses penses. Il jaillit littralement
de son rocking-chair qu'il renversa avec fracas, et s'aperut qu'il s'agissait tout bonnement d'une vitre
casse par une branche. Une de plus.
Il avait bien besoin de a ! Un front froid s'tait install sur toute la rgion avec la tempte et des
courants d'air glacial traversaient la pension Kraus. Une autre fentre s'tait dj casse tout l'heure
et la pluie passait travers, formant des flaques visqueuses sur le plancher.
Rheinbeck ramassa le rocking-chair et se rassit en soupirant. Les collgues allaient bien se foutre
de sa gueule en apprenant qu'il avait jou les gardes-malade toute la soire.
Dans le couloir, la lampe-tempte faiblissait dangereusement et Rheinbeck frona les sourcils. Le
responsable du matriel avait d oublier de mettre une recharge neuve et la lampe menaait de
s'teindre tout moment. Il secoua la tte, se leva et s'approcha de la chemine. Plusieurs bches
empiles dans l'tre attendaient qu'on y mette le feu et il remarqua une bote d'allumettes sur le
manteau de pierre.
Il hsita un instant avant de se dire qu'aprs tout... Quitte tre coinc dans cette vieille bicoque,
autant ne pas mourir de froid.

Il coula un regard dans le conduit afin de s'assurer quil tait bien ouvert, puis il prit la bote sur
la chemine et craqua une allumette. Les flammes lchrent le papier journal et il se sentit tout de
suite apais par la chaleur rassurante du feu. La flamme s'leva, claire et vibrante, clairant toute la
pice d'une belle lueur dore qui se refltait sur les babioles en cristal, les vases de porcelaine et les
broderies sous cadre.

Rheinbeck se leva afin d'teindre la lampe-tempte. Autant conomiser le gaz, maintenant qu'il
avait de la lumire.
L'image de la vieille demoiselle lui revint l'esprit. Il avait un peu piti d'elle, toute seule dans sa
cave. Pourtant, il fallait bien la protger. On ne plaisante pas avec les tornades dans le coin. Et puis
elle n'avait rien fait pour les aider, c'est le moins qu'on puisse dire. Il se cala dans le rocking-chair et
recommena se balancer. Il fallait aussi se mettre la place de la vieille. Qui aimerait voir
dbarquer chez soi une bande de gugusses arms jusqu'aux dents avec des chiens au beau milieu de la
nuit un soir de tempte ? N'importe qui aurait mal ragi, a fortiori une vieille fille solitaire comme
Winifred Kraus.
La chaleur du feu parvenait jusqu' Rheinbeck qui ferma les paupires en repensant aux
dimanches aprs-midi passs chez sa mre avec sa femme. L'hiver, elle prparait du th et allumait
un bon feu dans l'tre semblable celui-ci. Sans oublier des cookies au gingembre, une vieille recette
de famille qu'elle promettait invariablement de donner sa femme, ce qu'elle oubliait toujours de
faire, comme par hasard.
propos de cookies, la vieille femme tait enferme dans sa cave depuis plus de trois heures
sans rien manger. Maintenant qu'elle avait l'air de s'tre calme, il ferait peut-tre bien de s'assurer
qu'elle n'avait besoin de rien. Il n'avait pas envie qu'on l'accuse plus tard de l'avoir laisse mourir de
faim et de soif. Faute d'lectricit, il ne pouvait pas se servir de la cuisinire, mais il pouvait
toujours faire bouillir de l'eau sur le feu pour un th. Il aurait d y penser plus tt.

Il se leva, alluma sa torche et se dirigea vers la cuisine. Il ouvrit les placards et constata avec
satisfaction qu'il y avait tout ce qu'il fallait. Il s'tonna mme de trouver toutes sortes de produits
bizarres : des herbes et des pices inconnues, un vinaigre spcial et des bocaux de lgumes
exotiques. Sur le plan de travail, on apercevait des pots en mtal avec des tiquettes en japonais, ou
peut-tre en chinois, il ne savait pas trs bien. Il finit par dnicher une bouilloire entre une machine
faire des ptes et un curieux appareil en forme d'entonnoir avec une manivelle. En fouillant les
tagres, il mit la main sur quelques sachets de th. Il prit la bouilloire, la remplit d'eau et la
suspendit un crochet au-dessus du feu, puis il retourna dans la cuisine. Dans le rfrigrateur, il
trouva tout ce dont il avait besoin : du lait, du beurre, de la confiture, de la marmelade d'oranges, des
biscuits et du pain qu'il disposa joliment sur un plateau avec une petite cuillre, un couteau et une
serviette brode. L'eau commenait dj chanter. Il posa la bouilloire sur le plateau et descendit
la cave.
Il s'arrta un instant devant la lourde porte et frappa discrtement tout en tenant son plateau d'une
seule main. Il entendit bouger de l'autre ct du battant.

Mademoiselle Kraus ?

Pas de rponse.
Je vous ai prpar du th avec des biscuits. a va vous faire du bien.

Il entendit nouveau bouger et cette fois, la vieille demoiselle lui rpondit :

Un petit instant, le temps que je m'arrange un peu.
Il attendit patiemment, soulag de constater qu'elle tait revenue la raison. Au bout d'une petite
minute, la voix de Winifred Kraus lui parvint nouveau, touffe.
Je suis prte, rpondit-elle d'un ton enjou.

Un sourire aux lvres, Rheinbeck sortit de sa poche une grosse cl qu'il fit tourner dans la serrure.
72
Le shrif Hazen avait les mains si moites que la crosse de son fusil d'assaut en tait tout humide.
Des bruits tranges se succdaient dans les entrailles de la terre depuis dix bonnes minutes : des
coups de feu, des hurlements, des cris, une vraie bataille range. Se fiant la direction du son, le
shrif tait bien dcid rejoindre le lieu de la fusillade afin de dloger tueur de son trou.
Contrairement aux autres, il n'tait pas du genre s'enfuir au premier signe de danger.

Il se pencha et distingua dans le sable meuble des empreintes de pieds nus qu'il connaissait bien.
Aucun doute, il tait sur la bonne piste.
Il n'avait fait qu'entrevoir le tueur, mais ce qu'il avait vu avait suffi balayer ses derniers doutes :
il ne pouvait pas s'agir de McFelty. Du coup, la culpabilit de Lavender n'tait plus du tout tablie,
mais cela n'avait gure d'importance. Il ne s'tait pas tromp, les grottes servaient bien de refuge au
meurtrier et il lui fallait capturer ce salopard cote que cote et le forcer sortir de sa tanire.

Hazen suivait prsent les traces toutes fraches du tueur. Il avait beau se triturer le cerveau, il
narrivait pas comprendre qui a pouvait bien tre. Tant fis. Le mystre s'claircirait de lui-mme
une fois lui auraient mis la main dessus. Il serait temps alors de voir le rle qu'avait pu jouer
Lavender dans toute cette histoire.
Le couloir dans lequel il avanait faisait un coude et le shrif dboucha brusquement sur une
norme caverne dont il distinguait peine les parois. Le sol tait jonch d'normes cristaux qui
scintillaient dans ses lunettes infrarouge.
Le rseau de grottes tait beaucoup plus spectaculaire que ne le laissaient prsager les trois
Kavernes ouvertes la visite. Avec un peu de bon sens et une direction entreprenante, il serait facile
d'ouvrir l un site touristique de premire importance, sans parler des chambres funraires indiennes
qui risquaient d'attirer les plus grands muses et la faune des archologues. Si jamais Medicine Creek
perdait le projet OGM au profit de Deeper, la prsence d'un tel rseau splologique suffirait
attirer des gens du pays entier. Ces grottes taient encore plus impressionnantes que celles de
Carlsbad au Nouveau-Mexique et il ne faisait aucun doute aux yeux de Hazen que Medicine Creek
tait sauv. Quand on pense qu'ils taient assis sur une mine d'or depuis tout ce temps et que personne
n'en avait jamais rien su...
Mais l'heure n'tait pas aux projets d'avenir, il serait temps d'y penser quand ce salopard serait
derrire les barreaux. Chaque chose en son temps.
Le shrif contourna prudemment un trou par lequel filtrait le bruit d'une rivire souterraine. Les
empreintes de pieds nus, parfaitement dessines, continuaient de l'autre ct. Elles taient encore
fraches et Hazen sentait qu'il approchait du but.
La galerie se rtrcissait avant de s'largir nouveau, et le shrif distinguait chaque pas de
nouveaux signes de la prsence du mystrieux occupant des souterrains ; de curieux motifs tracs
mme la roche l'aide d'une pierre taille ainsi que des ftiches indiens tout moisis disposs sur des
stalagmites ou dans des niches. Le doute n'tait plus permis, cette espce de monstre vivait l depuis
longtemps. Sa main se serra sur la crosse de son fusil et il poursuivit sa route, dcid en finir.

Le couloir dbouchait sur un espace ouvert. Le shrif coula un regard prudent dans la grotte et
carquilla les yeux en dcouvrant tout un peuple de figurines naves faites d'ossements attaches par
des bouts de ficelle aux stalactites de la caverne, mais aussi des momies de petits animaux ranges
la manire d'un chemin de croix, des os et des crnes humains de toutes tailles et de toutes formes.
Certains taient aligns le long des murs, d'autres taient disposs sur le sol en hiroglyphes
indchiffrables tandis que d'autres encore attendaient, entasss, le bon vouloir du matre des lieux.
Sur des tagres improvises s'talait un bazar indescriptible de lampes rouilles, de botes en fer,
d'ustensiles casss vieux d'au moins un sicle, de reliques indiennes et de dtritus de toutes sortes.
Aucun doute, il venait de dbarquer dans l'antre d'un fou.
Hazen pivota lentement sur lui-mme, dtaillant chaque recoin de la grotte dans la lumire rouge
de ses lunettes. Le spectacle tait si bizarre, si malsain, qu'il avala sa salive plusieurs reprises. Il
avait peut-tre tort de vouloir s'entter, de dbarquer ici sans protection, en justicier sans peur et sans
reproche. Mieux valait gagner du temps, trouver la sortie qui ne devait pas tre bien loin et aller
chercher du renfort en ville...
Il n'acheva pas sa pense car son regard s'arrta sur la forme inerte d'un homme au pied de l'un
des murs de la caverne.
Son fusil en avant, prt tout, Hazen s'avana. Il s'approcha d'une table de pierre mal dgrossie
recouverte d'objets moisis et de sacs de jute rides. L'homme navait pas boug et le shrif se
demanda s'il n'tait pas tout simplement endormi.
Le doigt sur la dtente de son arme, il se pencha sur la table et constata que les objets qu'il avait
pris pour des ustensiles moisis taient en ralit des touffes de cheveux, des fragments de barbe et de
moustaches encore attachs des morceaux de peau. Le visage scalp de Gasparilla lui revint
immdiatement l'esprit. Prfrant ne plus y penser, il se pencha sur la silhouette immobile assoupie
au pied du mur. De plus prs, il s'aperut que l'homme ne dormait, pas. Il tait mort.

Il fit un pas timide et eut un haut-le-cur en si constatant que le cadavre avait t viscr. Il ne
restait plus qu'un trou sombre la place du ventre.
Mon Dieu ! Encore une victime...
Il se pencha, les mains moites, les jambes mal assures. Les vtements du mort taient en
lambeaux, comme si on avait voulu les lui arracher selon un rituel sauvage. Le visage, couvert de
sang, tait mconnaissable, mais la silhouette dgingande faisait penser celle d'un adolescent ou
d'un tout jeune homme.
Dune main tremblante, le shrif sortit un mouchoir de sa poche et s'appliqua effacer les traces
de sang et de boue maculant le visage du mort.
Brusquement, il se ptrifia en reconnaissant Tad Franklin.
Hazen fit un pas en arrire, prt dfaillir.
 Tad, mon petit Tad...

C'tait plus qu'il n'en pouvait supporter. Pris d'une rage incontrlable, le shrif poussa un cri
sauvage et dchargea son fusil plusieurs reprises dans toutes les directions, dclenchant une pluie
de stalactites scintillantes qui s'crasrent autour de lui en une effroyable symphonie cristalline.
73
Qu'est-ce que c'tait ? interrogea Weeks, anxieux.

Un calibre douze, rpondit Pendergast en tendant l'oreille.

Il couta quelques instants, puis il se tourna vers le matre-chien.

Je suppose que vous savez vous servir de votre arme, monsieur Weeks ? s'enquit-il.
Bien sr, inspecteur. J'ai mme reu une mdaille l'cole de police de Dodge.
Alors je vous conseillerai de charger votre fusil et de vous tenir prt tirer. Placez-vous ma
droite et ne me quittez pas d'un pas.
Weeks se frotta la nuque, embarrass.

coutez, inspecteur. Croyez-en mon exprience, il serait prfrable de chercher du renfort

avant d'aller plus loin.
Pendergast ne se retourna mme pas.
Monsieur Weeks, rpliqua-t-il sur un ton incisif, vous avez entendu comme moi les appels
d'une victime il y a quelques minutes, ainsi que de nombreux coups de feu. N'en dplaise votre
exprience, je peux vous dire que nous n'avons plus le temps d'aller chercher du renfort.
Weeks se sentit rougir et il ne rpondit pas, d'autant que la plainte aigu d'une femme s'levait
nouveau. Pendergast se prcipita en direction du cri et Weeks s'lana sa poursuite.
Les cris leur parvenaient clairement prsent. Ils baissaient d'intensit avant de reprendre de plus
belle quelques instants plus tard. Les deux hommes se trouvaient dans une partie des grottes nettement
moins humide et des empreintes inquitantes de pieds nus se dessinaient sur le sable sur lequel ils
avanaient.
Vous savez au moins qui est ce tueur ? s'inquita Weeks sans parvenir masquer sa mauvaise
humeur.
Un homme qui n'a d'humain que l'apparence.
a veut dire quoi ? s'nerva Weeks qui commenait en avoir plus qu'assez des devinettes de
l'agent du FBI.
Pendergast se pencha un instant sur l'une des empreintes.
Contentez-vous de suivre trs prcisment mes instructions : lorsque vous verrez le tueur, et je
peux vous assurer que vous n'aurez aucun mal l'identifier, abattez-le sans vous poser de questions.
Un point, c'est tout,
Bon, bon... mais c'est pas la peine d'tre dsagrable.
 Weeks jugea prfrable de ne pas insister en voyant le regard noir que lui lanait l'inspecteur.

Un homme qui n'a d'humain que l'apparence. Le pire, c'est que Pendergast avait raison. Lefty
n'avait fait qu'entrevoir une silhouette difforme lorsque le monstre s'tait jet sur son chien et l'avait
dmembr mains nues, mais cette vision d'horreur resterait pour toujours grave dans sa mmoire.
Pendergast, sans s'inquiter davantage de son compagnon, avanait en silence, son pistolet la
main, s'arrtant de temps en temps pour tendre l'oreille. Les appels avaient fini par s'teindre.
Au bout de plusieurs minutes de marche, l'inspecteur s'arrta afin de consulter sa carte, puis il
effectua demi-tour et les deux hommes revinrent sur leurs pas. De nouveaux cris leur parvinrent
brivement avant de s'vanouir dans l'obscurit. Pendergast s'agenouilla et scruta longuement les
traces de pas sur le sable meuble, allant de l'une l'autre, le nez au ras du sol. Dans son dos, Weeks
commenait trouver le temps long.

Nous allons descendre, dit enfin Pendergast.

S'approchant d'une faille dans la roche, il suivit un chemin escarp qui descendait dans les
entrailles de la terre, entranant Weeks sa suite. Agripps la muraille, ils progressaient centimtre
par centimtre et parvinrent enfin la croise de plusieurs galeries. Pendergast claira les orifices
l'un aprs l'autre l'aide de sa lampe et entra brusquement dans l'un d'entre eux, la stupfaction de
Weeks. Le minuscule boyau tait froid et humide. Le matre-chien allait protester lorsqu'il se retint,
convaincu que Pendergast ne l'couterait mme pas. Se glissant son tour dans l'troite galerie,
Weeks se retrouva sans savoir comment quatre pattes dans un couloir au sol us par les pas de tous
ceux qui les avaient prcds l.
Il se releva, spousseta et s'assura que son fusil tait bien arm.
Depuis quand croyez-vous que le tueur vit ici ? demanda-t-il en regardant tout autour de lui
d'un air bahi.

Cela fera cinquante et un ans au mois de septembre, rpondit Pendergast en reprenant sa

progression
Mais alors... vous savez de qui il s'agit, s'tonna Weeks.
Bien videmment.
Comment avez-vous devin ?
Monsieur Weeks, si vous n'y voyez pas d'inconvnient, nous poursuivrons cette petite
discussion plus tard. Nous avons mieux faire l'heure qu'il est.
La galerie s'arrta soudain en cul-de-sac : un immense rideau de gypse cristallis leur bloquait le
passage. Pendergast fit courir le faisceau de sa torche sur le sol et Weeks remarqua que les traces de
pas avaient disparu.
Nous n'avons plus le temps, murmura Pendergast pour lui-mme.
 Il s'loigna de quelques pas du rideau de stalactites et s'arrta, comme s'il attendait quelque
chose. Weeks frona les sourcils, se demandant s'il avait choisi le bon cheval en dcidant de suivre
Pendergast.

Au mme moment, Pendergast approcha son visage de la muraille et appela :

Mademoiselle Swanson ?

Au grand tonnement de Weeks, un sanglot de soulagement lui rpondit.

Inspecteur Pendergast, c'est bien vous ?
Restez calme. Nous allons venir vous chercher.
Pendergast se tourna vers Weeks.

Vous allez pouvoir vous rendre utile, lui dit-il en dsignant un point prcis du rideau de gypse.
Tirez cette hauteur, je vous prie.
Vous ne croyez pas qu'il risque de nous entendre ? s'inquita la matre-chien.
Aucune importance. De toute faon, il n'est pas loin. Allez, obissez !
Weeks sursauta. Pendergast n'avait pas l'air de plaisanter.
Bien, inspecteur, rpondit-il d'une voix timide.
Il mit un genou terre, visa et appuya sur la double dtente.
Une dtonation assourdissante fit vibrer l'air de la galerie. Traversant la poussire de gypse, la
lampe de Pendergast claira une petite ouverture dans le rideau de stalactites. Pendant quelques
instants, le temps sembla se figer, puis le rideau scroula d'un seul coup dans un roulement de
tonnerre, faisant voler des clats de roche autour des deux hommes. La galerie se poursuivait de
l'autre ct et l'on distinguait un peu plus loin la bouche sombre d'un puits. Pendergast se prcipita
afin d'en clairer l'intrieur, Weeks accroch son paule.
Au fond du trou, le matre-chien aperut le visage macul de terre et de sang d'une jeune fille la
chevelure mauve qui les regardait avec des yeux terrifis.
Pendergast se tourna vers lui.
Je suppose que vous devez avoir avec vous une laisse de rechange.
Oui, mais...
Sans attendre la fin de sa phrase, Pendergast le dbarrassa de son sac dos qu'il entreprit de
fouiller d'une main agile. Il en sortit une chane munie d'une poigne en cuir. L'inspecteur attacha la
laisse autour d'une paisse stalagmite et jeta l'autre extrmit dans le puits.
 Un bruit mtallique lui rpondit, ponctu par un sanglot.

La chane n'est pas assez longue, fit Weeks en se penchant au-dessus du trou.

Couvrez-moi, fit Pendergast sans s'inquiter de la remarque de Lefty. S'il vient par ici, abattez-
le.
Attendez une seconde...

Mais Pendergast se laissa glisser dans l'ouverture. Weeks le regarda descendre tout en gardant un
il sur l'entre du couloir. Arriv au bout de la laisse, il tendit sa main libre la jeune fille, mais
elle avait beau sauter de toutes ses forces, c'est tout juste si elle parvenait effleurer ses doigts.
Plaquez-vous contre la paroi, mademoiselle Swanson, lui recommanda Pendergast. Quant
vous, Weeks, faites rouler quelques-uns de ces gros rochers dans le puits en veillant ne pas nous
craser. Et surtout, ne relchez pas votre surveillance du tunnel.
Weeks s'excuta, poussant du pied une demi-douzaine de gros cailloux dans le trou. Comprenant
la manuvre, Corrie s'empressa de les empiler contre le mur de sa prison, puis elle se hissa sur le
tas de pierres et saisit fermement la main que lui tendait Pendergast. Ce dernier la hissa jusqu' lui
la force du poignet et Corrie s'agrippa ses jambes.
L'inspecteur entama sa remonte, lest de son lourd fardeau. Au terme d'une lente escalade, ils
mergrent enfin dans la galerie rocheuse. La jeune fille laissa chapper de grosses larmes.
L'inspecteur s'accroupit ct d'elle et lui essuya doucement le visage l'aide de son mouchoir avant
d'examiner ses poignets et ses chevilles.
Vous avez mal ? demanda-t-l.
Plus maintenant. Je ne sais pas comment vous remercier. Je me disais... je me disais...

touffe par l'motion, elle ne put achever sa phrase.

Corrie, je sais ce que vous avez endur. Vous avez fait preuve de beaucoup de courage, mais
nous n'en avons pas encore termin et j'ai besoin de votre aide.
Il lui parlait sur un ton la fois rassurant et autoritaire qui fit aussitt cesser ses pleurs.
Vous pouvez marcher ? s'enquit-il.
Elle acquiesa de la tte et recommena brusquement pleurer.
Il voulait jouer avec moi, sangleta-t-elle. Je suis sre qu'il aurait jou avec moi jusqu' ce que
je meure.
Il lui posa une main sur l'paule.
Vous avez travers une trs rude preuve, mais je dois pouvoir compter sur vous si nous
voulons sortir d'ici.
 Corrie baissa les yeux.

Pendergast se remit debout et tira le plan de sa poche.

Il existe bien un moyen de sortir d'ici plus rapidement, mais il va nous falloir prendre quelques
risques. Suivez-moi.
Puis, se tournant vers Weeks :

Je vais ouvrir la marche, suivi de Mlle Swanson. Quant vous, couvrez nos arrires. Montrez-
vous extrmement vigilant. Il est susceptible de jaillir de n'importe o : d'une crevasse dans le sol,
d'une faille dans les parois, de la vote. De plus, i1 est trs rapide et parfaitement silencieux. C'est,
compris ?
Weeks hocha la tte en passant la langue sur ses lvres parchemines.

Comment savez-vous qu'il risque de nous tomber dessus ?

Pendergast posa, sur Lefty son regard mtallique. Ses yeux clairs brillaient dans l'obscurit d'un
clat inquitant,
Tout simplement parce que nous sommes en train de lui voler sa seule amie et qu'il ferait
n'importe quoi pour nous en empcher.
74
Hazen avanait toute vitesse d'un air but. C'est tout juste s'il prenait le temps de s'arrter aux
embranchements et aux pattes-d'oie qui se prsentaient lui, les doigts crisps sur la double dtente
de son calibre douze.
Cet immonde salopard allait crever. Il fallait qu'il paye pour ce qu'il avait fait.

Il passa ct de plusieurs sanctuaires du monstre, leurs tagres bourres de cristaux et de

squelettes d'animaux des cavernes. Un psychopathe. Ce type-l tait un vritable psychopathe qui
avait, pass des annes s'entraner dans les grottes avant de passer aux choses srieuses le jour o
il s'tait retrouv 1air libre.
Mais ce salaud n'allait pas s'en tirer comme a. Pas question de lui lire ses droits et autres
conneries, de le laisser appeler le moindre avocat. Une double dcharge de plomb dans le buffet, une
autre dans ce qui lui servait de cervelle, point barre.
Les empreintes taient prsent si nombreuses que Hazen n'tait pas certain de se trouver sur la
bonne piste, mais il s'en fichait. Cette ordure ne pouvait pas tre loin, et si finirait tt ou tard par lui
mettre la main dessus. Il fallait bien que ce ddale s'arrte quelque part.
Hazen fonait comme un taureau enrag, le visage rouge de fureur. Ce salaud avait tu Tad...
Ctait un peu comme si on lui avait pris son fils. Submerg par la haine, il pleurait de rage et de
frustration.
La galerie dans laquelle il avanait se trouva brusquement bloque par un boulement. En
regardant attentivement autour de lui l'aide de ses lunettes infrarouge, il dcouvrit un troit sentier
s'chappant par une anfractuosit.
Hazen s'y prcipita, escaladant les rochers de toute la vitesse de ses petites jambes, tte baisse,
fusil lev. Parvenu au sommet, il se retrouva dans une haute chemine couronne de fins cristaux qui
chantaient sous l'effet d'un courant d'air souterrain. Une demi-douzaine de couloirs souvrait dans
toutes les directions. Le souffle court, luttant dsesprment pour contenir sa fureur, le shrif examina
le sol la recherche dune piste rcente et s'engouffra dans une suite de galeries sinueuses.
Il ne tarda pas s'apercevoir que quelque chose clochait en retrouvant au bout de quelques
minutes de marche le carrefour qu'il venait de quitter : Le tunnel tournait sur lui-mme et revenait
son point de dpart. Il voulut tenter sa chance dans un boyau voisin, mais la mme msaventure
l'attendait. La tension montait et le shrif voyait les parois de la grotte se brouiller dans la lueur
rougetre de ses lunettes.
la troisime tentative avorte, Hazen fut pris d'une rage telle qu'il leva son fusil en l'air et tira.
La dtonation fit trembler la chemine et une pluie de cristaux s'abattit de tous cts en chantant.
Espce d'ordure de merde ! hurla le shrif, hors de lui. Essaye un peu de venir ici me montrer
ta face de singe, espce de Neandertal de carnaval !
 Il lcha une deuxime salve, puis une troisime, hurlant chaque fois un chapelet d'injures. L'cho
de ses dtonations n'en finissait pas de rouler dans le labyrinthe des galeries qui l'entouraient.

Hazen recouvra un semblant de calme en constatant soudain que son chargeur tait vide. Tout en
rechargeant son arme, il tenta de se raisonner. quoi bon tirer n'importe comment ? Il avait jur
d'avoir la peau de ce monstre la graisse de dinosaure et ce n'tait pas en s'nervant qu'il y
parviendrait.

Il s'lana cette fois dans une galerie diffrente des prcdentes dont le sol tait parsem de trous
d'eau constells de perles de calcaire. Il avanait au jug et venait de passer un recoin sombre
lorsqu'il entrevit l'espace d'un instant une silhouette sur le ct. Il ne lui en fallut pas davantage pour
pivoter aussitt sur lui-mme, mettre un genou terre et tirer l'instinct, comme on lui avait appris
le faire l'cole de tir. La silhouette-bascula en avant et s'croula lourdement.
Hazen tira une seconde fois pour plus de sret et se prcipita sur son adversaire, prt tirer
nouveau s'il le fallait.
carquillant les yeux derrire ses lunettes, il dcouvrit dans le brouillard rouge de ses lunettes les
restes d'une norme stalagmite cisaille en deux par ses balles. Rsistant l'envie de sacharner sur
les morceaux de roche, il serra les dents et reprit bruyamment sa route dans le tunnel.
Parvenu un embranchement, il s'arrta et crut voir quelque chose bouger devant lui. Au mme
moment, un lger frottement se fit entendre.
Il avana avec mille prcautions, le fusil lev, et plongea derrire une anfractuosit en mettant en
joue le tunnel. Il tait tellement persuad que le danger se trouvait devant lui qu'il ne vit mme pas
l'ombre gigantesque qui s'approchait par-derrire. Il ressentit une violente douleur la tempe, mais il
tait dj trop tard. Une chape de plomb venait de s'abattre sur lui sans qu'il trouve la force de crier.
75
Corrie se demandait si tout a tait bien vrai, si elle ntait pas en train de rver. Cette course
haletante dans la pnombre travers les mandres indescriptibles des grottes souterraines.
L'inspecteur Pendergast l'avait-il rellement sauve ? Ne se trouvait-elle pas toujours au fond de son
puits, entre sommeil et stupeur, attendre le retour de lautre ?

La douleur lancinante qui lui treignait les poignets et les chevilles se chargea de lui confirmer
qu'elle tait bien rveille.
Pendergast leva le bras, leur faisant signe de s'arrter, et elle le vit approcher sa torche de la
vieille carte toute souille qui ne le quittait pas. Cette halte ne sembla gure rassurer le type qui
fermait la marche. Dans son trouble, Corrie ne s'tait pas aperue tout de suite de la prsence aux
cts de l'inspecteur de ce petit bonhomme la voix aigre, tout fluet avec ses cheveux blonds et sa
barbiche en bataille. Ses rangers taient maculs d'une substance visqueuse dont elle prfrait ne rien
savoir.
Par ici, dit Pendergast voix basse.
Corrie s'broua, tentant de chasser les bancs de brume qui lui voilaient l'esprit.
Ils traversrent un couloir sinueux et dbouchrent dans une caverne gigantesque dont Corrie
devinait peine les contours la lueur diffuse de la Lampe. Pendergast s'arrta nouveau et tendit
loreille, ne s'aventurant dans la grotte qu'aprs s'tre assur qu'ils taient bien seuls.
Malgr la fatigue et l'motion, Corrie dcouvrit la lueur de la torche une caverne extraordinaire
aux parois rouge sang parfaitement lisses, polies par les millnaires. De l'eau s'tait accumule sur le
sol, dessinant un enchevtrement de mares de profondeurs diverses. Sur les hauteurs des parois, de
longs zigzags horizontaux protgs par des voiles de calcaire dsignaient les failles travers
lesquelles s'taient glisses les infiltrations. L'ensemble avait un ct extrmement thtral, accentu
par le contraste entre les murs rouges et le calcaire immacul. En son centre, un gouffre bant
s'ouvrait.
Corrie sentit l'angoisse l'envahir nouveau en constatant que la grotte tait ferme de tous cts.
Qu'est-ce qu'on va faire, pleurnicha le petit barbu. J'en tais sr. Avec votre manie de prendre
des raccourcis, on se retrouve coinc.
Pendergast se pencha un long moment sur sa carte.
Nous nous trouvons une centaine de mtres tout au plus des Kavernes Kraus, au-del de l'axe
Z.
L'axe Z ? glapit le petit homme. L'axe Z ? De quoi vous parlez, encore ?
Il nous faut trouver le moyen de grimper l-haut, rpondit patiemment Pendergast en dsignant
du doigt une petite ouverture qui avait chapp Corrie, une quinzaine de mtres de hauteur sur l'un
des murs de la grotte.

Vous tes cingl ou quoi ? Comment voulez-vous qu'on grimpe l-haut ?

Sans prter la moindre attention Weeks, Pendergast fouillait la roche pouce par pouce l'aide
de sa torche.
Sans corde, on n'y arrivera jamais, poursuivit Weeks en observant la paroi abrupte.

Nous n'avons gure le choix.

Tu parles d'un choix ! C'est humide, l'eau ruisselle de partout, il suffit d'un mauvais appui pour
basculer dans le vide, et vous savez aussi bien que...
Agac, Pendergast se tourna vers Corrie.

Comment vont vos poignets et vos chevilles ?

La jeune fille poussa un grand soupir afin de se donner du courage.
Je peux y arriver,
J'tais certain de pouvoir compter sur vous. Je vous propose de grimper la premire. Je serai
juste derrire vous afin de vous guider. Quant M. Weeks, il fermera la marche.
Pourquoi a ?
Pour nous couvrir, tout simplement.
Weeks cracha par terre.
Ben tiens... grommela-t-il.

Malgr la fracheur ambiante, son front tait couvert de grosses gouttes de sueur qui traaient des
lignes verticales sur son visage barbouill.
Sans plus attendre, Pendergast se dirigea vers la muraille, suivi de Corrie dont le cur battait fort
dans sa poitrine. Elle vita de lever les yeux, prfrant ne pas penser l'preuve qui l'attendait. Sans
laisser Corrie le temps de rflchir, Pendergast l'aida prendre appui sur une premire asprit.
Je me tiens juste derrire vous, mademoiselle Swanson, lui murmura-t-il d'une voix apaisante.
Prenez votre temps.
Corrie s'agrippa la roche, oubliant sa peur et les mille et une aiguilles qui lui traversaient les
poignets. Comme il lui tait impossible de grimper tout droit, il lui fallait trouver un chemin en
diagonale jusqu' l'ouverture. Les saillies ne manquaient pas, mais ses chaussures ripaient tout
instant sur la roche humide et elle comprit qu'il allait lui falloir des trsors de patience pour arriver
au but sans tomber, centimtre aprs centimtre. Pendergast l'aidait de son mieux en lui indiquant les
meilleures prises, n'hsitant pas guider ses pieds. Si Corrie n'avait pas eu la crainte de faire une
chute dans le gouffre en contrebas, son escalade ne lui aurait pas sembl si prilleuse. Elle s'arrta un
instant afin de reprendre son souffle et commit l'erreur de baisser les yeux. Prise de vertige, elle
ferma les paupires. Aussitt, la voix douce de Pendergast l'enjoignit de poursuivre sa monte sans
regarder vers le bas, tandis que la main rassurante de l'inspecteur se posait sur sa chaussure.
Un pied, une main, l'autre pied, l'autre main. Corrie s'levait lentement vers les hauteurs de
l'immense grotte que la lueur de la torche de Pendergast peinait trouer. Ses tempes battaient sous
l'effort et ses membres tremblaient de fatigue. Paradoxalement, elle sentait son courage faiblir au fur
et mesure que la dlivrance se rapprochait.
Attention ! cria soudain Weeks d'une voix aigu. Il y a quelqu'un derrire nous !
Weeks ! Collez-vous contre la paroi et couvrez-nous, lui intima Pendergast avant d'ajouter,
l'intention de Corrie :

Il ne vous reste plus que trois mtres. Courage !

Refoulant sa douleur, Corrie s'agrippa une anfractuosit rocheuse et se hissa de quelques
centimtres.
C'est lui ! ft la voix affole de Weeks en contrebas. Il est l, il va nous rejoindre !
Ne perdez surtout pas votre sang-froid, Weeks. Tirez-lui dessus, rpondit calmement
Pendergast.
Dans sa prcipitation, le pied de Corrie glissa sur une roche trop lisse et son cur s'arrta. Elle
crut un instant qu'elle allait tomber, mais Pendergast tait l, qui de nouveau la guida vers un appui
plus stable. Corrie rprima un sanglot, un instant paralyse par la peur.
Il n'est plus l, s'cria Weeks. Je ne sais pas o il est, je ne le vois plus.

Il n'est pas loin, malheureusement, rtorqua Pendergast. Corrie, je vous en prie, dpchez-
vous.
La jeune fille se hissa d'un demi-mtre en grimaant de douleur. Du coin de l'il, elle vit
Pendergast se retourner avec agilit sur un rebord rocheux afin de scruter la scne. Tenant son
pistolet d'une main, il explorait les alentours l'aide de sa lampe lectrique.
Il arrive ! hurla Weeks.
Corrie entendit une premire dtonation assourdissante, suivie d'une autre.
Il va trop vite, je n'arrive pas le toucher.
Je vous couvre, tenta de le rassurer Pendergast. Trouvez un appui solide et ajustez votre tir.
Deux nouveaux coups de feu retentirent.
Seigneur Jsus ! hurla Weeks entre deux sanglots de terreur.
 Corrie jeta un regard prudent vers le haut. Malgr la pnombre ambiante, elle constata qu'il lui
restait moins de deux mtres franchir avant d'atteindre louverture du boyau, mais elle n'apercevait
plus le moindre appui possible. Elle avait beau chercher ttons de sa main libre, la paroi tait
parfaitement lisse.
Derrire elle, un cri ponctu d'un coup de feu lui indiqua que la bataille faisait rage.

Weeks ! tonna Pendergast. Prenez le temps de viser avant de tirer.

Non, je ne veux pas ! rpondit le matre-chien, hystrique, en dchargeant son fusil une
nouvelle fois.
Il devait tre court de munitions car Corrie l'entendit se dbarrasser de son arme sous l'effet de
la panique et s'lancer l'assaut de la paroi.

Monsieur Weeks ! lui cria Pendergast.

Pendant ce temps, Corrie cherchait dsesprment une asprit laquelle s'accrocher, en vain. La
gorge noue de terreur, elle chercha du regard l'aide de Pendergast et crut que son cur allait
s'arrter en voyant une silhouette monstrueuse escalader la muraille dans sa direction avec l'agilit
d'un singe. Le pistolet de Pendergast aboya, mais la silhouette avanait imperturbablement. Lorsque
le faisceau de la torche de l'inspecteur se posa sur son visage, l'autre poussa un vritable rugissement
et s'carta rageusement du rai de lumire. L'espace d'un court instant, Corrie avait eu le temps de
reconnatre le visage de bb de son bourreau, avec sa face plate, sa peau grise, sa barbe clairseme
et ses petits yeux bleus injects de sang qui peraient sous des cils aussi longs que ceux d'une femme.
Son sourire fig et grimaant trahissait des motions qui n'avaient rien d'humain.
Corrie, fige sur la paroi, tait mesmrise par le monstre qui venait sa rencontre toute
vitesse. Pendergast voulut tirer nouveau mais Weeks se trouvait prsent dans son angle de tir. Le
visage coll contre le rocher, le cur prt clater, incapable du moindre mouvement, Corrie
attendait.
Elle vit l'homme des cavernes s'approcher de Weeks et lui donner dans le dos un formidable coup
de poing qui fit craquer sa colonne vertbrale. Le matre-chien lcha prise en poussant un cri et glissa
lentement le long de la paroi. Puis Corrie le vit avec horreur basculer dans le vide et disparatre sans
un bruit dans le gouffre, au milieu du brouillard vaporeux de la cascade.
Pendergast en profita pour tirer nouveau, mais le monstre vita la balle avec une agilit
diabolique en faisant un bond de ct. Un instant plus tard, il tait sur Pendergast qu'il dsarma d'un
coup de poing. Le pistolet rebondit le long de la roche avec un bruit mtallique. L'homme s'apprtait
dj faire subir l'inspecteur le mme sort qu' Weeks lorsque Corrie, sortant de sa lthargie, se
mit hurler :
Non ! Ne faites pas a !
Le monstre hsita une fraction de seconde et, lorsque son poing meurtrier s'abattit, Pendergast
avait trouv le moyen de s'carter. L'inspecteur leva la main et crasa le nez de son adversaire de
toutes ses forces avec la paume de la main. Un bruit de cartilage broy parvint jusqu' Corrie et un jet
grenat fusa du visage de l'homme qui gronda de douleur. Il voulut faire lcher prise Pendergast qui
vita une chute mortelle en se raccrochant de justesse une pointe rocheuse.

Le monstre, l'cume aux lvres et du sang plein le visage, ne pensait plus qu' rejoindre Corrie.
Impuissante, dans l'incapacit de se dfendre, cette dernire s'agrippait dsesprment la paroi.

L'instant d'aprs, il tait sur elle et ses normes mains calleuses se refermrent sur son cou. Elle
comprit son regard de bte traque qu'il avait dfinitivement perdu toute envie de jouer avec elle.
Dans sa rage, il ne lui restait plus que le dsir de tuer. Corrie touffait sous la terrible poigne qui lui
maintenait la gorge comme dans un tau lorsqu'un hurlement rauque lui vrilla les tympans.
Mouuuuuuuuuuuhhhhhhhhhhh !
76
Le vent soufflait toujours plus fort, obligeant Shurte et Williams se rfugier l'abri de la
tranche s'enfonant vers l'entre des Kavernes. Le shrif leur avait bien recommand de ne pas
quitter leur poste, mais il tait une heure du matin et cela faisait dj plus de trois heures qu'ils
attendaient dans le froid et la pluie.

Shurte tourna la tte en entendant son collgue pousser un juron. Williams tait pelotonn tout au
fond de la tranche, arm de la lampe-tempte. Shurte avait t chercher la trousse de secours dans la
voiture afin de lui faire un pansement de fortune la jambe. C'tait une assez vilaine morsure, c'est
vrai, mais Williams en rajoutait un peu. Leur situation proccupait davantage Shurte. La radio restait
muette, l'lectricit n'avait toujours pas t rtablie, mme les metteurs des rares stations de radio
du coin ne fonctionnaient plus : ils taient bel et bien coups du monde. part l'irruption peu
rassurante de ce chien la gueule moiti arrache, les deux hommes n'avaient plus entendu parler
de l'quipe de choc de Hazen depuis une ternit et Shurte avait comme un mauvais pressentiment.
L'entre des Kavernes exhalait une forte odeur de terre et de roche humide qui lui donnait la chair
de poule. Il voyait encore le chien bondir hors de la grotte comme si le Diable tait ses trousses,
laissant derrire lui une trane de sang. Qui avait bien pu le mutiler de la sorte ? Shurte regarda une
nouvelle fois sa montre.
Putain, qu'est-ce qu'ils foutent l-dedans ? demanda Williams pour la vingtime fois.
Shurte secoua la tte.
l'heure qu'il est, je devrais tre l'hpital, reprt Williams. Je n'ai pas envie d'attraper la
rage.
Arrte de dire des conneries. Les chiens de la brigade canine sont tous vaccins contre la rage.
Qu'est-ce que tu en sais, d'abord ? En tout cas, jaurai de la chance si cette saloperie de
blessure ne s'infecte pas.
Arrte de t'inquiter, je t'ai mis de la crme dsinfectante.
Alors pourquoi est-ce que a continue me brler ? Si jamais a s'infecte, docteur Shurte, tu
auras de mes nouvelles.
Shurte fit celui qui n'entendait pas. Il prfrait encore les hurlements du vent aux jrmiades de
son collgue.
coute, Shurte. Je ne peux pas rester comme a. Faut que je me fasse examiner par un mdecin.
Cette vacherie de chien m'a arrach un gros morceau de chair.
Shurte fit entendre un petit ricanement.
Arrte ton char, Williams, C'est une morsure de chien, c'est tout. Maintenant, si a te chante, tu
n'as qu' remplir une demande de mdaille de bravoure pour blessure reue au champ d'honneur.
 Trs drle. En attendant, je t'assure que a me fait un putain de mal.

Shurte, au comble de l'agacement, ne rpondit pas. Il se demandait mme s'il n'allait pas
demander changer de coquipier, histoire de ne plus travailler avec un crtin qui faisait dans son
froc la premire alerte. Une morsure de chien... La belle affaire !
Un clair traversa le ciel, clairant d'une lumire aveuglante la silhouette sinistre de la pension
Kraus. La pluie tombait en rideau, noyant tout sur son passage, transformant la tranche en un lit de
rivire.
J'en ai ras le cul, fit Williams en se relevant. Je retourne chez la vieille demander Rheinbeck
de prendre ma place.
C'tait pas la consigne.

Rien foutre de la consigne. Et les autres alors ? Ils taient censs revenir dans la demi-heure.
Je suis bless, je suis crev et j'en ai marre de me faire tremper comme une soupe. Tu n'as qu' rester
l si a te chante, mais moi, je retourne chez la vieille.
Shurte regarda son collgue s'loigner en secouant la tte. Quel connard, pensa-t-il en crachant
par terre de mpris.
77
Le mugissement du monstre fut brusquement couvert par un rugissement assourdissant venu des
profondeurs de la grotte. Corrie sentit le monstre l'craser de toute sa masse et elle se retrouva
brutalement plaque contre la paroi. Il poussait des hurlements sauvages, comme s'il tait bless et
son haleine d'uf pourri asphyxiait Corrie moiti. Son agresseur desserra son treinte et elle tourna
la tte en avalant goulment une bouffe d'air. Du coin de l'il, elle aperut le visage de cauchemar
de l'autre tout prs du sien.
Une deuxime dtonation dchira l'air et Corrie perut cette fois le crpitement de la chevrotine
sur la roche toute proche. Elle respira nouveau pleins poumons tout en s'agrippant la muraille.
Quelqu'un tentait d'abattre le monstre.
Corrie l'entendit rugir en direction du tireur.

Corrie ! Allez-y ! lui cria la voix touffe de Pendergast en contrebas.

Brusquement rappele la ralit, elle fit un effort surhumain et trouva enfin l'appui qui lui avait
manqu quelques minutes plus tt. Les yeux noys de larmes et le souffle court, elle voulut se hisser
la force des bras, mais une main de fer s'abattit sur sa cheville.
Elle poussa un cri et tenta de se librer sans parvenir faire lcher prise au monstre qui voulait
manifestement l'entraner avec lui dans sa chute. Malgr tous les efforts de Corrie, l'autre refusait de
desserrer son treinte et les doigts enfls de la jeune fille, dj affaiblis par ses blessures,
s'engourdissaient dangereusement. Elle poussa un cri de rage en sentant ses ongles glisser en raclant
la roche.
Un troisime coup de feu rsonna sous la vote et l'tau qui enfermait la cheville de Corrie se
relcha comme par miracle. une brlure au mollet, la jeune fille comprit qu'elle avait t touche
par le plomb de la chevrotine.

Arrtez de tirer ! s'cria Pendergast.

Le monstre s'tait tu. Le grondement du fusil et ses cris de douleur s'teignirent progressivement.
Corrie, ptrifie de terreur contre la paroi, tourna la tte malgr elle.
Il tait toujours l, tout prs, son visage plat couvert d'un masque de sang. Il la dvora des yeux
pendant une ternit, les cils agits de tremblements spasmodiques, les traits dforms par un rictus
effroyable, puis ses mains s'ouvrirent et il se laissa tomber, comme au ralenti, sans la quitter des
yeux. Corrie le vit rebondir sur la roche plusieurs mtres plus bas avec un bruit mat accompagn
d'une gerbe de sang et il s'crasa au pied de la muraille au bord du gouffre. Il restait l, immobile,
lorsqu'une dtonation retentit. Touch l'paule, le monstre roula sur lui-mme et bascula dans le
prcipice, mais il parvint se retenir un fragment de roche la dernire seconde. Au mme instant,
Corrie vit la silhouette trapue du shrif Hazen merger de l'ombre. Il tenait la main un fusil qu'il
pointa bout portant sur la tte de l'autre.
Les doigts du monstre s'ouvrirent avec une lenteur infinie et il se laissa tomber comme une pierre
dans le vide. Corrie ferma les yeux, s'attendant entendre un choc, un cri, le bruit d'un corps
s'crasant dans l'eau. En vain. Le monstre avait dfinitivement disparu dans les entrailles de la terre.
Le shrif, hypnotis par le trou noir du gouffre, n'avait mme pas eu besoin de lui donner le coup de
grce.
Pendergast rompit le silence le premier.

Tout va bien prsent, dit-il Corrie d'une voix douce et ferme. Une main aprs l'autre. Je
vais vous indiquer les points d'appui, vous tes tout prs du but.
Le corps secou de sanglots, Corrie tremblait de tous ses membres.
Attendez d'tre parvenue en haut pour pleurer, mademoiselle Swanson. Un dernier petit effort,
je vous en prie.

Le ton dcid et apaisant de l'inspecteur sufft rappeler Corde la ralit. Elle avala sa salive,
avana une main, trouva l'asprit qu'elle cherchait, s'y agrippa, leva un pied, puis l'autre, et ses
doigts rencontrrent enfin le bord de l'ouverture. J'ai russi !
Quelques instants plus tard, elle se hissait sur le rebord rocheux. Elle se jeta plat ventre sur le
sol de la galerie, secoue par des sanglots incontrlables. J'ai russi !
Elle ne resta pas longtemps seule. Moins de deux minutes plus tard, Pendergast se penchait au-
dessus d'elle et la prenait dans ses bras en lui disant d'une voix rassurante :
Vous n'avez plus rien craindre, Corrie. Il a disparu, tout va bien.
Incapable de prononcer un mot, Corrie pleurait de soulagement.
Il a disparu, tout va bien, rpta Pendergast en caressant le front de la jeune fille de sa main
blanche.

L'espace d'un instant, Corrie se crut dans les bras de son pre. Il l'avait console avec la mme
douceur un jour o elle s'tait fait mal en jouant... Le souvenir de cet instant prcieux, enfoui depuis
longtemps dans sa mmoire, tait si fort qu'elle ravala ses larmes en hoquetant et voulut s'asseoir.
Pendergast se releva.
Je dois redescendre afin d'aider le shrif Hazen, Il est grivement bless. Je reviens tout de
suite.
Le shrif ? Il... balbutia Corrie.
Oui. Il vous a sauv la vie. La mienne galement.
Un dernier geste de rconfort et Pendergast s'clipsa.
Corrie posa sa tte sur le sol de pierre et tous les sentiments de peur, de douleur et de
soulagement qui se bousculaient dans son esprit l'assaillirent brusquement. Dans l'obscurit, un
courant d'air frais lui caressait les cheveux, apportant avec lui une senteur la fois familire et
dsagrable : celle du chaudron de cuivre dcouvert dans la grotte o son ravisseur l'avait faite
prisonnire. Cette odeur vocatrice du drame qu'elle venait de vivre se mlait un parfum d'air libre
et de libert.
Corrie ne sut jamais par la suite si elle s'tait endormie, puise, ou bien si elle s'tait vanouie.
Elle reprit conscience en entendant un bruit de pas sur la roche. Elle ouvrit les yeux et vit l'inspecteur
Pendergast qui l'observait. Il tenait son arme la main. S'appuyant sur lui, le shrif offrait un
spectacle piteux : couvert de sang, les vtements en lambeaux, il n'avait plus qu'un moignon
sanguinolent la place de l'oreille gauche. Corrie le regarda longtemps, les yeux carquills, se
demandant : comment il pouvait encore tenir debout.
La sortie n'est plus trs loin, indiqua Pendergast, Nous ne serons pas trop de deux pour aider le
shrif.

Corrie se releva pniblement. Elle tangua dangereusement sur ses jambes et Pendergast dut la
soutenir un instant, puis ils s'loignrent lentement en direction du courant d'air frais. cet instant
seulement, Corrie comprit que son cauchemar tait termin.
78
Williams avanait en boitant, handicap par sa morsure la jambe. Les vastes tendues de mas
toutes proches, ravages par la tempte, avaient l'allure de champs de bataille. Le sol tait jonch
d'pis arrachs et de tiges dracines, Williams jura entre ses dents. Il n'aurait jamais d attendre si
longtemps dans la pluie et le vent. Il tait tremp jusqu' la moelle et risquait d'attraper une
pneumonie,

Il escalada pniblement les marches du porche, faisant crisser sous ses pieds des dbris de verre.
Sans doute ceux d'une vitre casse par la tempte. Arriv la porte, il aperut une lueur tremblotante
l'intrieur de la btisse plonge dans le noir.
Quelqu'un avait eu la bonne ide de faire du feu dans la chemine. Visiblement, Rheinbeck se la
coulait douce pendant que ses deux collgues attendaient dans le froid et la pluie l'entre des
Kavernes. Il tait plus que temps d'changer les rles.

Williams s'appuya un instant contre le chambranle de la porte afin de reprendre son souffle, puis
il tourna la poigne. La porte tait ferme cl de l'intrieur. De l'autre ct du verre toil, les
flammes dans la chemine le narguaient.
Il frappa plusieurs reprises.
Rheinbeck ! Ouvre-moi, c'est Williams.
Pas de rponse.
Rheinbeck !
Une minute scoula, puis deux. Personne ne donnait le moindre signe de vie l'intrieur de la
vieille maison.

Merde, pensa Williams. Il doit tre aux toilettes. Ou peut-tre la cuisine. C'tait a ! Il devait
se prparer un petit en-cas et il ne l'entendait pas cause du vent.
Il longea le porche et s'aperut que la porte de derrire avait une vitre casse. Il approcha son
visage du trou et appela son collgue.
Rheinbeck !
Rien. De plus en plus bizarre...
Il dgagea ce qui restait de la vitre casse, passa le bras l'intrieur, dverrouilla la porte et
pntra dans la maison en s'clairant l'aide de sa lampe lectrique.
La vieille btisse gmissait de toute sa membrure sous l'effet du vent dchan et Williams hsita
poursuivre son exploration plus avant. Les murs avaient l'air solides, mais on ne savait jamais avec
ces vieilles baraques en bois. Il suffisait d'un rien pour qu'elles s'croulent comme un chteau de
cartes.
 Rheinbeck ! ! !

Toujours pas de rponse.

Williams s'avana en clopinant. La porte menant la salle manger tait entrouverte. Il la poussa
et fit des yeux le tour de la pice. Un bouquet de fleurs trnait dans un vase sur une nappe de dentelle
et tout avait l'air en ordre. Il pntra dans la cuisine, fit courir le rayon de sa torche un peu partout et
ne dcouvrit rien d'anormal. l'odeur, personne n'avait cuisin rcemment.
Williams poursuivit ses recherches dans le petit hall et s'arrta devant la porte d'entre, perplexe.
Rheinbeck avait d quitter la maison avec la vieille demoiselle. Il avait peut-tre russi faire venir
une ambulance. Mais dans ce cas-l, pourquoi ne les avait-il pas prvenus ? Il n'en avait que pour
cinq minutes. C'tait du Rheinbeck tout crach, il n'y en avait jamais que pour sa pomme.
II jeta un regard d'envie en direction du feu dont les flammes clairaient le salon d'une lueur
rassurante.
Et puis merde, se dit-il. Quitte rester coinc dans cette bicoque, autant s'installer
confortablement. Aprs tout, je suis bless.
Il claudiqua jusqu'au canap dans lequel il s'assit avec mille prcautions. Il avait bien mrit a.
Rien de tel quun bon feu pour se requinquer. Il soupira d'aise en observant d'un il morne les
braises rougeoyantes dont l'clat se refltait sur les bibelots de porcelaine. Les paupires lourdes, il
somnolait dj.
Brusquement, il se rveilla en sursaut. Il se demanda l'espace d'un instant o il pouvait bien tre
avant de recouvrer ses esprits. Il avait d s'assoupir quelques instants. Il s'tira en billant et c'est
alors qu'il entendit comme un coup sourd.
Il se figea, les bras carts et la bouche ouverte, avant de se dire qu'il s'agissait trs probablement
du vent. Il se redressa et tendit l'oreille par acquit de conscience.

Un autre coup se fit entendre.

Le bruit semblait monter des profondeurs de la maison. Probablement de la cave. Soudain,
Williams comprit. Quel idiot ! Il aurait d y penser plus tt ! Rheinbeck et la vieille demoiselle
s'taient rfugis la cave cause de l'avis de tornade, voil tout. Il aurait pu les appeler longtemps,
ils ne risquaient pas de l'entendre.
Tout a n'arrangeait pas ses affaires. Pour une fois qu'il tait bien tranquille, il allait lui falloir
descendre avec sa mauvaise jambe et dire Rheinbeck qu'il tait l. Il se leva lentement, du canap
moelleux et s'loigna en boitillant, avec un regard dsol la chemine.
En haut de l'escalier de la cave, il hsita une dernire fois et se dcida finalement descendre.
Les marches grinaient sous son poids, couvrant le vacarme de la tempte. A mi-chemin, il se pencha
au-dessus de la rampe et fouilla les tnbres l'aide de sa lampe.
 Rheinbeck ?

Le mme bruit que tout l'heure lui rpondit, suivi d'un soupir. Williams fit courir le faisceau de
sa lampe autour de lui, pas trs rassur, se demandant bien pourquoi il jouait les hros alors qu'il
tait dj en piteux tat. Les barreaux en bois de la rampe projetaient des ombres gigantesques sur les
murs d'une cave encombre d'objets htroclites. Tout au fond, il finit par distinguer une porte.
Rheinbeck et la vieille Winifred devaient se trouver l.

Rheinbeck ?
Le mme soupir que tout l'heure. Williams tait sr prsent qu'il ne s'agissait pas du vent.
Il descendit lentement les dernires marches et s'approcha de la porte entrouverte qu'il poussa
prudemment.

Une bougie brlait prs d'une petite table sur laquelle taient poss une thire, deux tasses, du
lait, de la confiture, des biscuits. Il tourna lgrement la tte et eut un haut-le-cur en dcouvrant
Rheinbeck, affal sur un sige, baignant dans son sang. Son collgue avait une vilaine blessure au
sommet du crne et les morceaux d'une statue de porcelaine reposaient ses pieds.
Rheinbeck ? ! ! fit. Williams, abasourdi.
Pour toute rponse, un coup de tonnerre branla la maison sur ses fondations.
Paralys par le spectacle qu'il venait de dcouvrir, Williams n'eut pas la prsence d'esprit de
sortir son arme de service. Les yeux rivs sur le visage ensanglant de son camarade, il n'entendait
mme plus les assauts de la tempte au-dehors.
Un petit bruit derrire lui tira Williams de sa torpeur. Il se retourna d'un bloc, sa torche la main,
et vit une silhouette fantomatique jaillit d'un amas de cartons et de caisses empils dans un coin. Le
bras lev, tenant dans sa main le poignard commando de Rheinbeck, une furie aux cheveux blancs se
rua sur lui en poussant un hurlement sauvage qui dformait sa bouche dente.
Espce de dmon !
79
Le vent soufflait avec une telle violence que Shurte se demanda si la tornade annonce
n'approchait pas de Medicine Creek. Il tombait des trombes d'eau qui commenaient inonder
l'entre des grottes o il avait trouv refuge. Soudain, il entendit un bruit de pas tranants.
Le cur battant, pestant intrieurement contre Williams qui l'avait laiss tomber, Shurte se posta
ct de la lampe-tempte et pointa le canon de son fusil en direction du couloir menant aux Kavernes.
Quelques instants plus tard, trois silhouettes hagardes mergeaient des tnbres. Le souvenir du
chien encore prsent l'esprit, Shurte sentit ses poils se hrisser sur sa nuque.
Qui va l ? cria-t-il d'une voix lgrement tremblante.
Inspecteur Pendergast, rpondit schement une voix. Le shrif Hazen et Corrie Swanson
m'accompagnent.
Shurte reposa son arme avec un ouf de soulagement, prit la lanterne afin d'aller la rencontre des
nouveaux venus et ouvrit des yeux berlus en dcouvrant le spectacle de dsolation qui l'attendait.
Le shrif tait mconnaissable derrire son masque de sang et la petite jeune fille qui lui tenait le
bras ne valait gure mieux. Quant l'inspecteur du FBI qui avait moiti assomm Cole quelques
heures plus tt, il se demandait bien comment il avait pu pntrer dans les grottes leur insu.
Le shrif a besoin de soins de toute urgence. Il faut le conduire le plus rapidement possible
l'hpital, tout comme cette jeune fille, poursuivit l'inspecteur.
Je ne sais pas comment on va pouvoir faire, rpliqua Shurte. Toutes les communications sont
coupes et les routes aussi.
O est Williams ? interrogea le shrif d'une voix pteuse.

Euh... il a d s'absenter un moment. Il est all relever Rheinbeck, rpondit Shurte.

Il marqua une hsitation avant de poser la question qui lui brlait les lvres.
Et... et les autres ?
Hazen secoua la tte.
Nous enverrons des quipes de secours ds que les communications seront rtablies, laissa
chapper Pendergast avec une lassitude immense. En attendant, aidez-moi conduire ces deux
personnes jusqu' la pension Kraus.
Oui, inspecteur, tout de suite.
Shurte passa son bras autour de la taille de Hazen et l'aida monter les quelques marches
conduisant la tranche, suivi de Pendergast qui soutenait Corrie. La pluie tombait horizontalement
sous l'effet des bourrasques et des dbris de mas volaient de toutes parts. L'obscurit tait totale et
l'on distinguait peine la silhouette silencieuse de la vieille demeure. Seule une lueur tnue perait
travers les fentres du salon. La maison avait l'air dserte et Shurte se demanda o pouvaient bien se
trouver ses deux collgues.

Le petit groupe remonta le chemin au ralenti et grimpa pniblement les quelques marches du
porche.

Pendergast tourna la poigne de la porte d'entre et s'aperut qu'elle tait verrouille. Intrigu, il
s'apprtait se retourner vers ses compagnons lorsqu'un grand bruit retentit, suivi d'un cri et d'un
coup de feu.
Le pistolet de Pendergast jaillit dans sa main droite comme par miracle. Il enfona la porte d'un
violent coup de pied et se prcipita l'intrieur aprs avoir fait signe Shurte de veiller sur les deux
blesss.

L'inspecteur, prt tirer, coula un regard prudent dans le hall d'entre et vit Williams en haut de
l'escalier menant la cave, aux prises avec une vieille femme chevele vtue d'une robe de chambre
blanche toute tache de sang en qui il reconnut avec stupfaction Winifred Kraus.
Assassins d'enfants ! hurla cette dernire d'une voix hystrique au moment o rsonnait un
second coup de feu.
En deux bonds, Pendergast tait sur la vieille femme qu'il matrisa aprs une courte lutte. Son
pistolet roula sur le sol. L'inspecteur et Winifred Kraus disparurent du champ de vision de Shurte qui
eut le temps de voir Williams descendre toute allure l'escalier de la cave. Pendergast rapparut
moins de trente secondes plus tard, portant dans ses bras la vieille femme qui il murmurait des
paroles apaisantes l'oreille. Williams mergea au mme moment de l'escalier en soutenant
Rheinbeck qui tenait deux mains sa tte couverte de sang.
Shurte fit signe au shrif et Corrie d'entrer dans la maison et il les poussa vers le salon o les
attendait le feu dont ils avaient aperu la lueur du dehors. Pendergast pntra son tour dans la pice.
Il installa Winifred dans un fauteuil et lui passa discrtement les menottes tout en continuant lui
parler d'une voix inintelligible, puis il aida Shurte allonger le shrif sur le canap prs du feu. De
son ct, un Williams tout tremblant s'tait, assis sur une chaise le plus loin possible de la vieille
femme, aussitt imit par Corrie.
Pendergast fit le tour de la pice du regard.
Vous tes bien l'agent Shurte, n'est-ce pas ?
Oui, inspecteur.
Allez chercher une trousse de secours dans l'une des voitures de patrouille et occupez-vous du
shrif. Il a eu l'oreille gauche arrache et souffre d'une fracture du cubitus, d'un traumatisme au niveau
du pharynx et de nombreuses contusions.
son retour, Shurte constata que l'inspecteur avait allum plusieurs bougies et remis des bches
sur le feu. Il avait envelopp Winifred Kraus dans un chle en laine et la vieille femme les observait
d'un regard haineux travers ses mches en bataille.

Occupez-vous du shrif Hazen, rpta Pendergast avant de s'approcher de Corrie.

Il lui murmura quelques mots l'oreille et elle fit oui de la tte. Il prit ce dont il avait besoin dans
la trousse de secours et s'appliqua lui bander les poignets avant de s'occuper des multiples
coupures qui lui marbraient les bras, le cou et le visage. Pendant ce temps, Shurte s'appliquait faire
de mme avec Hazen qui grimaait de douleur.
Un quart d'heure plus tard, il ne leur restait plus qu' attendre l'arrive des secours.
L'inspecteur du FBI n'avait pourtant pas l'air satisfait. Il tournait en rond, regardant les autres tour
tour avant de poser invariablement ses yeux ples sur la vieille dame, menotte dans son fauteuil.
80
Sous l'effet combin de la chaleur du feu et de la tasse de camomille que lui avait donne
Pendergast en lui administrant un sdatif, Corrie se sentait gagne par une torpeur irrelle. Ses bras et
ses jambes lui semblaient des kilomtres et la douleur commenait se faire plus diffuse. Elle
buvait mcaniquement sa tisane petites gorges, essayant de ne penser rien. C'tait aussi bien
comme a, car elle ne comprenait dcidment lien aux vnements dramatiques de ces dernires
heures. En particulier, pourquoi Winifred Kraus avait-elle t prise d'une telle folie meurtrire ?
l'autre bout du salon, Williams et Rheinbeck caressaient leurs pansements, le regard perdu dans
le vague tandis que leur collgue Shurte attendait prs de la porte d'entre, les yeux rivs sur la route.
Hazen, le visage tumfi et les paupires mi-closes, la tte recouverte de bandages rougis hauteur
de l'oreille qui lui manquait, s'tait install sur le divan du mieux qu'il l'avait pu. Pendergast, debout
ct de lui, semblait fascin par Winifred Kraus qui les regardait tour tour d'un air mauvais.

L'inspecteur se dcida enfin rompre le silence.

Je suis au regret de vous annoncer la mort de votre fils, mademoiselle Kraus, dit-il sans quitter
la vieille demoiselle des yeux.
Elle ploya sous le coup.
Il a t tu dans les grottes, ajouta Pendergast trs doucement. Nous n'avons pas pu faire
autrement. Il nous a attaqus et il a lui-mme tu plusieurs personnes avant d'tre abattu en tat de
lgitime dfense.
La vieille femme se balanait sur elle-mme en poussant des gmissements.
Vous n'tes que des assassins, vous n'tes que des assassins, rptait-elle inlassablement sur
un ton qui avait perdu toute agressivit, cdant la place un chagrin immense.

Corrie tourna vers Pendergast un regard interrogatif.

Son fils ? s'tonna-t-elle.
C'est vous-mme qui m'avez apport la cl du mystre, rpondit l'inspecteur. En m'apprenant
que Mlle Kraus tait connue pour ses murs trs... libres lorsqu'elle tait jeune. Et ce qui devait
arriver arriva, elle s'est retrouve enceinte. l'poque, les familles confrontes ce genre de
situation envoyaient la fautive loin des siens donner naissance son enfant.
Il se tourna, lentement vers Winifred avant d'ajouter :
Mais votre pre a prfr rgler le problme autrement, afin de faire taire jamais le
sentiment de honte qui ltreignait, c'est bien cela ?
Deux grosses larmes coulrent sur les joues de la vieille femme qui baissa la tte.
Le temps semblait s'tre arrt.
 Comprenant brusquement les implications de ce qu'il venait d'entendre, le shrif poussa un petit
cri.

Oh, mon Dieu, murmura-t-il.

Oui, shrif, poursuivit Pendergast son adresse. M. Kraus, dans un accs de ferveur religieuse
parfaitement hypocrite, a enferm sa fille et la preuve de sa faute dans les grottes.

Il se tourna nouveau vers Winifred.

C'est l que vous avez accouch, avant de rejoindre le monde des vivants au terme de quelques
mois de purgatoire. Votre bb, en revanche, symbole du pch aux yeux de votre pre, est rest
enferm sous terre et c'est l que vous l'avez lev.
Il marqua une pause, mais Winifred restait obstinment silencieuse.

Au dbut, vous n'avez pas trouv cela si terrible. Votre enfant se trouvait l'abri des
souffrances et de l'iniquit du monde extrieur, ce qui ne pouvait qu'apaiser votre instinct de mre.
Votre petit garon ne vous quitterait jamais tant qu'il resterait enferm dans ce monde qui tait le sien.
Aucun risque de le voir partir un jour au bras d'une autre en vous abandonnant, comme votre propre
mre vous avait abandonne. Vous tiez l pour le nourrir et le voir grandir, le protger des
agressions de la socit. Il resterait jamais votre petit garon.
Tout en hochant la tte machinalement, la vieille demoiselle pleurait comme une fontaine.
Comment avez-vous pu balbutia Hazen.
Les yeux carquills, le shrif tait comme hypnotis par Winifred.
Pendergast poursuivit ses explications de la mme voix pondre.
Puis-je vous demander comment vous l'avez appel, mademoiselle Kraus ?

Job, murmura-t-elle.
Un nom tir de la Bible, naturellement. Un nom prdestin. Ainsi, vous l'avez lev dans ces
grottes et le petit garon est devenu un homme, un gant dot d'une force considrable force
d'escalader les murailles rocheuses de son trange univers. Job n'a jamais eu l'occasion de jouer avec
des enfants de son ge, il n'est jamais all l'cole. C'est tout juste s'il tait capable de parler. Pire
encore, part sa mre, il n'a jamais rencontr d'tres humains avant d'atteindre l'ge de cinquante et
un ans. la vue du monde qu'il s'tait cr dans ces souterrains, de tous ces petits objets qu'il
fabriquait, il ne fait aucun doute qu'il tait dou d'une intelligence suprieure la moyenne et d'un
instinct cratif extrmement dvelopp. Il n'aura jamais eu l'occasion de les mettre profit faute de
trouver sa place dans la socit. Vous alliez lui rendre visite de temps autre, lorsque vous tiez
certaine de ne pas tre vue. Vous lui lisiez parfois des histoires, trop peu souvent toutefois pour qu'il
apprenne s'exprimer normalement. Job tait nanmoins trs vif. Il suffit, pour s'en convaincre, de
voir tout ce qu'il a appris par lui-mme : allumer un feu ou faire des nuds, par exemple.
 Avez-vous compris un jour que vous aviez eu tort de l'enfermer dans ces grottes l'abri du
monde, de la civilisation et de la lumire ? Sans doute, mais il tait trop tard.

Winifred Kraus pleurait toujours en silence, la tte baisse.

Hazen retenait son souffle depuis trop longtemps. N'y tenant plus, il voulut intervenir.
Jusqu'au jour o il a trouv une issue, dit-il d'une voix rauque. Ce salaud est sorti et il a
commenc tuer.
Exactement, confirma Pendergast. Lors de ses fouilles prs des tumulus, Sheila Swegg a
dcouvert par hasard l'entre secrte de la ncropole cheyenne, l'autre extrmit des grottes. Une
entre secrte qui avait permis aux guerriers fantmes de surprendre les Quarante-Cinq. Les Indiens
s'taient retranchs l afin de se donner rituellement la mort aprs l'attaque, mais ils avaient pris la
prcaution de dissimuler cette ouverture. La premire, Sheila Swegg l'a dcouverte, pour son
malheur.
On imagine aisment Je choc ressenti par Job en voyant cette femme faire irruption dans son
univers. Il n'avait jamais rencontr quiconque, l'exception de sa mre. Il ne savait mme pas qu'il
existait d'autres tres humains. Pris de peur, il l'a tue, trs probablement sans le vouloir. C'est ce
moment-l qu'il a dcouvert l'issue mise au jour par Mme Swegg. Et cette porte s'ouvrait sur un
monde merveilleux dont il ne souponnait pas l'existence. Car je suppose que vous ne lui en aviez
jamais parl, n'est-ce pas, mademoiselle Kraus ?
La vieille femme secoua la tte.
Quel choc motionnel cela a d reprsenter pour lui ! Job sort des souterrains pour la premire
fois de sa. vie. C'est la nuit et il aperoit les toiles dans le ciel, dcouvre la silhouette des peupliers
au bord de la rivire, entend le vent qui fait bruisser les pis dans l'immensit des champs de mas,
respire l'odeur de l't. Tout ce qui ne lui avait jamais t donn depuis un demi-sicle. Dans le
lointain, il distingue peut-tre les lumires de Medicine Creek Cette nuit-l, mademoiselle Kraus,
vous avez perdu votre petit garon. ceci prs que ce petit garon avait plus de cinquante ans et qu'il
tait devenu un tre dviant et dangereux. Le gnie tait sorti de sa lampe et vous naviez plus aucun
moyen de l'y faire rentrer. Job comptait bien explorer ce monde inconnu qui s'offrait lui.
La voix monocorde de Pendergast fit place un silence oppressant que seuls troublaient les
sanglots de la vieille dame et la rumeur de la tempte qui s'loignait enfin.
Au bout d'un long moment, Winifred prit la parole :
Quand le corps mutil de cette femme a t retrouv, je n'ai jamais pens qu'il pouvait s'agir
de mon petit Job. C'est lui c'est lui qui me l'a dit. Il tait si heureux d'avoir dcouvert le monde Il
me dcrivait en dtail tout ce qu'il avait vu. Monsieur Pendergast, si vous saviez il n'a jamais
voulu faire de mal personne, je vous le jure. Il voulait jouer, c'est tout. J'ai bien tent de le lui
expliquer, mais il ne comprenait pas...
Sa phrase s'acheva dans un sanglot.
 Pendergast attendit quelques instants avant de poursuivre.

Au fur et mesure qu'il grandissait, vous n'aviez plus besoin de lui rendre visite aussi souvent.
Vous lui apportiez des provisions une ou deux fois par semaine, je suppose, ce qui expliquerait la
prsence de beurre et de sucre en quantit suffisante. Job avait fini par acqurir son indpendance
dans un monde souterrain qui tait devenu le sien. Avec le temps, il avait dvelopp un instinct de
survie tout fait remarquable, mais il n'avait en revanche pas la moindre ide du bien et du mal.

Mais j'ai essay ! s'cria Winifred Kraus. J'ai essay de lui expliquer !
Certaines choses ne relvent pas de l'apprentissage, mais uniquement de l'exprience et de la
vie, mademoiselle Kraus, remarqua Pendergast.
Une dernire bourrasque branla la carcasse de la vieille demeure.

Comment est-il devenu bossu ? reprit l'inspecteur. tait-ce force de vivre courb, moins
qu'il n'ait fait une mauvaise chute ? Un accident mal soign ?
Winifred Kraus avala sa salive avant de rpondre.
Il est tomb lorsqu'il avait dix ans et j'ai bien cru qu'il allait mourir. J'ai voulu le montrer un
mdecin, mais...
Hazen l'interrompit.
quoi rimaient, ces mises en scne dans tes champs de mas ? demanda-t-il d'une voix qui
trahissait un mlange de rage, de dgot, de souffrance et d'incrdulit.
Winifred, perplexe, secoua la tte.
Je ne sais pas, murmura-t-elle.

Pendergast reprit la parole.

Nous ne saurons sans doute jamais ce qui a pu se passer dans sa tte lorsqu'il s'appliquait
composer ces tableaux macabres. Sans doute une faon pour lui d'exprimer ses sentiments, une forme
de crativit dicte par son esprit gar. Shrif, vous avez vu comme moi ces curieux dessins taills
dans la roche, ces tranges structures ralises l'aide de bouts de ficelle, de cristaux, d'ossements et
de morceaux de bois. Job n'appliquait pas les schmas habituels des tueurs en srie tout simplement
parce qu'il n'en tait pas un. Il ne comprenait mme pas le mot tuer. C'tait un tre dpourvu de toute
conception morale telle que nous l'entendons, un parfait sociopathe.
La vieille femme ne relevait toujours pas la tte et Corrie avait piti d'elle. Elle se souvenait des
histoires qui circulaient sur la svrit du vieux Kraus. On racontait qu'il battait sa fille la moindre
incartade, lui imposant des rgles de vie absurdes et contradictoires. Lorsqu'elle tait jeune, Winifred
passait des journes entires pleurer, enferme par son pre au dernier tage de la maison.
Pendergast arpentait le salon grandes enjambes sans quitter Winifred des yeux.
 Les rares exemples d'enfants levs dans des conditions comparables - je pense l'enfant-loup
de l'Aveyron, ou bien Jane D., enferme dans une cave pendant les quatorze premires annes de sa
vie par une mre schizophrne - montrent que les traumatismes lis l'absence totale de socialisation
laissent chez les individus concerns des lsions neurologiques et psychologiques irrversibles. Le
cas de Job est encore plus extrme puisqu'il a t priv du monde lui-mme.
Winifred enfouit son visage dans ses mains et recommena se balancer nerveusement.

Mon tout petit... mon pauvre petit garon... mon petit Jobie... rptait-elle inlassablement au
milieu d'un silence de glace.
Une sirne rsonna dans le lointain. travers la vitre casse, les reflets rouges d'un gyrophare
envahirent la pice alors qu'une ambulance et une voiture de police s'arrtaient dans un grand
crissement de freins devant la maison. Des portires claqurent et des pas lourds rsonnrent sous le
porche en bois. La porte s'ouvrit et un pompier solidement charpent pntra dans le hall d'entre.

Tout va bien chez vous ? demanda-t-il d'une grosse voix. On vient enfin de dgager les routes
et...
Il s'arrta net en dcouvrant le visage tumfi de Hazen, la silhouette menotte de la vieille
demoiselle dans son fauteuil et les yeux hagards des autres blesss.
Non, rpondit calmement Pendergast. Tout ne va pas bien chez nous.
pilogue
1
Le soleil couchant avait quelque chose de rconfortant. La tempte tait venue bout de la
canicule et le ciel, comme lav par les pluies torrentielles de cette nuit terrible, avait apport avec
lui une fracheur quasi automnale. Les champs qui avaient eu la chance d'chapper aux ravages de la
tornade avaient t rcolts et la petite ville s'en trouvait comme soulage. Les corbeaux migrateurs
passaient au-dessus des maisons et se posaient sur la terre dnude dans l'espoir de picorer quelques
grains oublis. l'autre bout de la ville, la petite glise de Medicine Creek dressait sa flche
blanche dans le paysage bleu et vert. Les portes du btiment taient grandes ouvertes et le murmure
de la prire du soir s'en chappait.
Tout prs de l, Corrie dvorait les dernires pages de Ice Limit sur son lit dfait. Tout respirait
le calme autour du mobile home et les fentres ouvertes de sa chambre laissaient passer un lger
courant d'air. Un banc de nuages potels passa au-dessus de la caravane, laissant sur les champs
dnuds un sillage phmre. Corrie tourna une page, puis une autre. De l'glise lui parvenait en bruit
de fond le chant pompeux de l'orgue accompagnant un chur domin comme l'accoutume par les
roucoulades de Klick Rasmussen.
Corrie releva la tte, un lger sourire aux lvres. C'tait la premire fois que le nouveau
clergyman dont tout le monde tait dj si fier, le jeune pasteur Tredwell, dirigeait l'office. Elle ne
put sempcher de sourire en repensant l'anecdote qu'on lui avait raconte lorsqu'elle se trouvait
encore l'hpital : la communaut clbrait un office la mmoire de Smit Ludwig lorsque le
journaliste, aprs tre rest deux jours dans le coma dans un champ o le tueur l'avait laiss pour
mort, s'tait avanc dans l'glise d'un pas titubant, pieds nus, les vtements dchirs. La fille de
Ludwig, venue tout exprs de Californie en avion, stait vanouie la premire, mais personne n'avait
t plus choqu que le pasteur Wilbur. Il s'tait arrt net au milieu d'une citation de Swinburne,
victime d'une crise d'apoplexie, croyant avoir affaire un fantme. Wilbur rcuprait prsent dans
une maison de repos tandis que Ludwig se remettait de ses blessures l'hpital. Il stait fait apporter
un ordinateur portable et rdigeait les premiers chapitres d'un livre consacr sa rencontre avec le
monstre de Medicine Creek, qui s'tait content de lui prendre ses chaussures et de l'abandonner dans
un champ.
Corrie posa son livre ct d'elle et mit la tte sur l'oreiller, regardant machinalement les bancs
de nuages par la fentre. La ville retrouvait petit petit son visage ordinaire. La saison sportive avait
repris avec les premiers matchs et la rentre scolaire tait dans quinze jours. en croire une rumeur
persistante, les huiles de l'universit du Kansas avaient dcid d'implanter leur projet OGM quelque
part en Iowa, mais personne ne s'en formalisait outre mesure Medicine Creek, bien au contraire.
Pendergast lui-mme semblait d'accord avec Dale Estrem et les autres agriculteurs de la cooprative
sur les dangers potentiels des plants transgniques. De toute faon, les habitants de la ville avaient
bien d'autres chats fouetter depuis l'arrive d'une nue de spcialistes des Parcs nationaux,
accompagns de gologues et de photographes du National Gographie attirs par la presse qui avait
dj fait du site la plus grande dcouverte splologique depuis les grottes de Carisbad , De l'avis
unanime, Medicine Creek n'allait pas tarder renatre de ses cendres en devenant un site touristique
majeur, assurant pour longtemps la prosprit de la ville.
 Corrie poussa un soupir. Elle n'avait pas l'intention de bouleverser ses projets malgr tous ces
changements. Encore un an et elle irait tenter sa chance ailleurs.

La jeune fille attendit que la nuit soit tout fait tombe, puis elle se leva et se dirigea vers son
bureau. Elle ouvrit le tiroir, chercha ttons les billets scotchs sous le plateau et tira d'un coup sec.
Mille cinq cents dollars. Sa mre n'avait pas eu le temps de dcouvrir sa cachette et elle n'avait pas
os l'embter avec a aprs ce qui lui tait arriv. Elle se montrait mme plutt gentille avec elle
depuis son retour de lhpital, mais Corrie savait d'avance que cela ne durerait pas. Sa mre
travaillait ce soir-l et elle reviendrait probablement avec son quota habituel de mignonnettes de
vodka. Encore un jour ou deux, et elle remettrait cette histoire d'argent sur le tapis. Avec sa chre
maman, les rpits taient toujours de courte dure.
Elle compta sa fortune en silence. Pendergast avait pass la semaine aider le shrif et les types
de la police criminelle boucler l'enqute. Il l'avait appele un peu plus tt afin de la prvenir qu'il
partait le lendemain l'aube. Il tenait lui dire au revoir et avait accessoirement mentionn son
intention de rcuprer son tlphone portable. C'tait sans doute la vraie raison de son appel.
Il tait pass la voir l'hpital plusieurs reprises et s'tait montr d'une extrme gentillesse avec
elle, mais elle se sentait due au fond d'elle-mme, sans vraiment savoir pourquoi. Elle secoua la
tte. Elle n'avait plus l'ge des gamineries.
Ma pauvre Corrie, tu ne t'imaginais tout de mme pas qu'il allait te proposer de devenir son
assistante pour de bon ?
Il avait l'air press de s'en aller, des affaires importantes l'attendaient New York. Il avait reu
plusieurs coups de fil d'un dnomm Wren lors de ses visites l'hpital, mais elle n'avait rien
entendu de leurs conversations car il s'tait chaque fois isol dans le couloir. Aprs tout, a ne la
regardait pas. Il allait partir pour toujours et elle retrouverait bientt la routine du lyce. Encore un
an tirer, et adieu Medicine Creek.

La bonne nouvelle est qu'elle n'avait plus rien craindre du shrif Hazen. Depuis qu'il lui avait
sauv la vie, il s'tait pris pour elle d'une affection presque paternelle. Il s'tait montr d'une
gentillesse extrme lorsqu'elle tait alle lui dire au revoir en quittant l'hpital. Elle n'en revenait
toujours pas. C'est peine s'il ne s'tait pas excus. Il s'tait mis pleurer lorsqu'elle l'avait remerci
en lui rptant que ce n'tait rien. Le pauvre vieux n'tait pas prs de se remettre de la mort de Tad.
Ses yeux retombrent sur les billets. Demain, elle comptait bien dire Pendergast ce qu'elle
comptait faire de cet argent.
L'ide avait germ dans son esprit pendant son ; sjour l'hpital. C'tait mme trange qu'elle n'y
ait pas pens plus tt. Elle avait encore deux semaines avant la rentre, rien de spcial faire et un
peu d'argent. Le shrif avait retir sa plainte, rien ne la retenait Medicine Creek et a viterait sa
mre de chercher lui reprendre son fric.
Elle ne se faisait gure d'illusions sur ce qui l'attendait, mais cela n'avait aucune importance. Il lui
fallait aller jusqu'au bout de son envie. Si jamais elle parvenait remettre la main sur son pre, il est
probable qu'elle serait due. Aprs tout, il n'avait pas hsit les abandonner, elle et sa mre. Il
n'avait jamais envoy le moindre centime ni la moindre lettre et Corrie ne s'attendait pas vraiment
rencontrer le pre idal, mais ce n'tait pas le plus important. Lessentiel ses yeux tait de retrouver
son pre, puisqu'elle en avait les moyens et le dsir.
Ce ne serait probablement pas trs difficile. Sa mre lui avait suffisamment dit de mal de lui pour
qu'elle sache o le dnicher. Aprs avoir tran ses gutres dans le Midwest, il avait fini par
s'installer Allentown, en Pennsylvanie, o Il travaillait comme mcanicien chez Pep Boys. Il ne
devait pas y avoir des dizaines de Jesse Swanson Allentown. Elle pouvait se rendre l-bas en deux
jours, Pendergast lui avait donn assez d'argent pour couvrir ses frais d'essence, les pages et les
motels, et mme de quoi faire face quelques faux frais au cas o sa Gremlin tomberait, en panne.
Son pre tait peut-tre un loser, mais ce n'tait pas un raison. Il s'tait toujours montr super avec
elle quand elle tait petite. Il l'emmenait au cinma, au golf miniature, lui racontait des histoires
drles. Qu'est-ce qu'un loser, d'abord ? Ses copains de classe la traitaient bien de loser, elle aussi...
Son pre l'avait aime, elle en tait sre, mme s'il avait fini par la laisser entre les griffes d'une
mgre alcoolique.
Corrie, arrte de te faire tout un cinm...
Elle replia ses billets et les glissa dans la poche de son pantalon. Elle sorti de sous son lit une
valise en plastique dans laquelle elle fourra ple-mle quelques habits. Elle avait l'intention de partir
tt le lendemain matin avant que sa mre se lve. Le temps de dire au revoir Pendergast et elle
prendrait la route.
Sa valise prte, elle la repoussa sous le lit, se coucha et s'endormit aussitt.
Il faisait nuit noire lorsqu'elle se rveilla en sursaut. Elle s'assit et regarda autour d'elle d'un air
hbt. Qu'est-ce qui avait bien pu la tirer de son sommeil ? Dehors, juste sous sa fentre, elle perut
un chuintement suivi d'un coup sourd. Une vague de terreur la submergea aussitt.

Un crachotement et un sifflement, suivis du crpitement de milliers de gouttes d'eau sur le mobile

home suffirent la rassurer. Elle regarda le cadran rougeoyant de son rveil et constata qu'il tait
deux heures du matin. Elle reposa la tte sur l'oreiller avec un grand soupir de soulagement. Cette
fois, c'tait vraiment le systme d'arrosage automatique de M. Dade.
Corrie se releva et s'appuya un instant sur le rebord de sa fentre afin de respirer l'air de la nuit et
humer l'odeur d'herbe mouille.
Elle allait repousser sa fentre lorsqu'une main jaillit brusquement de l'obscurit, empchant le
cadre d'aluminium de se refermer. Une main aux ongles longs et brchs, couverte de sang.
Corrie recula, frappe d'horreur, incapable de prononcer une parole.
Le rond blafard d'un visage mergea de la nuit. Un visage crasseux, couvert dgratignures et de
longues tranes de sang coagul, dont la barbiche clairseme tranchait avec l'expression enfantine.
Lentement l'horrible main repoussa le vantail et une odeur de pourriture envahit les narines de Corrie,
faisant immdiatement resurgir de sa mmoire des blessures peine cicatrises.

La jeune fille recula lentement vers la porte de sa chambre, cherchant dune main maladroite le
tlphone portable qui se trouvait dans sa poche. Ses doigts se refermrent sur le botier de l'appareil
et elle appuya deux fois sur la touche de rappel automatique, sachant que le dernier numro compos
tait celui de Pendergast.

Avec une violence inoue, la main arracha soudain la fentre de son chssis dans un grand fracas
de verre bris.
Corrie profita du tumulte pour s'enfuir en courant. Pieds nus, elle traversa le salon du mobile
home en un clair en direction de...
Mais elle n'eut pas le temps d'aller plus loin car la porte d'entre vola en clats, laissant
apparatre la silhouette monstrueuse de Job.

Job, plus vivant que jamais, un il crev recouvert d'une crote purulente, sa ridicule tenue de
petit garon dchire et couverte de taches, les cheveux coaguls sur le crne, le teint cireux. Son
bras droit, visiblement cass, pendait piteusement le long de son torse, mais il griffait l'air de l'autre,
un rictus menaant sur les lvres.
Mouh ! fit-il en s'avanant, les traits contracts par la haine.
Non ! hurla Corrie en se bouchant le nez pour ne plus sentir l'pouvantable puanteur qui
envahissait le mobile home. Non ! Va-t'en !
Job fit un pas dans sa direction en poussant des rugissements incohrents.
Sans attendre, Corrie fit demi-tour en hurlant avec l'intention de se rfugier dans sa chambre. Il se
prcipita sa suite et elle avait peine repouss le battant qu'il dfonait la porte d'un seul coup de
poing, envoyant voler des morceaux de contreplaqu dans tous les coins. Sans rflchir, Corrie sauta
par la fentre la tte la premire, se griffant sur les clats de verre. Elle atterrit sur l'herbe, se releva
d'un bond et se mit courir, entendant dans son dos les vocifrations du monstre qui arrachait ce qui
restait de la fentre avant de se lancer sa poursuite.
Les voisins, rveills par le bruit, apparaissaient les uns aprs les autres aux fentres des mobile
homes dont les lumires s'allumaient une une, Elle volait travers le campement, fonant droit sur
la grille d'entre. Si jamais elle parvenait jusqu' la route, elle avait peut-tre une petite chance de
s'en tirer.
Un rugissement terrible lui fit tourner la tte. Comprenant la manuvre, Job s'apprtait lui
couper la route en fonant en diagonale de toute la puissance de ses jambes noueuses.
Elle acclra, cherchant son souffle, mais il se rapprochait dangereusement et elle fut contrainte
d'obliquer vers l'arrire du lotissement, du ct des champs. Elle fouilla dans sa poche d'une main
tremblante, sortit le tlphone et le colla contre son oreille sans cesser de courir. La voix calme de
Pendergast lui parvint aussitt.
 J'arrive tout de suite, Corrie. Je suis dj en route.

Dpchez-vous, il va me tuer. Je vous en prie... haleta-t-elle.

Je serai l d'ici quelques minutes avec la police. Courez, Corrie ! Courez de toutes vos forces.
Il ne faut pas qu'il vous rejoigne.
Elle acclra encore, sauta par-dessus la barrire sans mme s'en apercevoir et s'enfona dans un
champ au mpris des moignons de tiges de mas qui lui griffaient cruellement les mollets.
Mouh ! Mouhhhhhh ! Mouuuuuuhhhhhhh !
Job se rapprochait dangereusement, il ne tarderait pas la rejoindre. Il avanait en crabe une
vitesse incroyable, courb en deux, s'aidant de sa main valide comme un norme singe. Il n'tait pas
question de le laisser la rattraper. Sa seule chance tait de l'avoir l'usure, en esprant qu'il finirait
par se fatiguer, que ses blessures l'obligeraient s'arrter. Il n'en tait rien. Dop par la rage et la
douleur. Job courait de plus belle en poussant des mugissements effroyables.
Corrie redoubla d'efforts. Ses poumons, prts clater, lui brlaient la poitrine. Job ne cessait de
gagner du terrain et elle sentait presque son haleine ftide sur sa nuque. Ce n'tait plus qu'une
question de secondes avant qu'il la rattrape. Jamais elle ne parviendrait le semer.
Mon, je ne veux pas... Elle avait beau passer en revue dans sa tte le peu de solutions qui lui
restaient, elle savait dj que la partie tait perdue d'avance. Mme si elle arrivait tenir jusqu' la
rivire, que faire ensuite ? Elle tournait le dos Medicine Creek et jamais Pendergast n'arriverait
temps
Mouhhhhhh ! Mouhhhhhh !
Une sirne rsonna dans le lointain, lui confirmant qu'il tait trop tard. Personne ne pouvait plus
l'aider, elle se trouvait seule face son destin. Dans trente secondes, une minute tout au plus, elle
sentirait sa main calleuse se refermer sur son cou et il lui briserait la nuque sans piti.
Corrie sentait la terre trembler sous le poids de son poursuivant, dont les cris dchirants
rythmaient leur course dsespre dans la nuit. Moins de dix mtres les sparaient. bout de souffle,
bout de ressources, elle voyait dj le moment o ses jambes refuseraient de la porter, o ses
poumons la lcheraient. Dans son dos, Job se rapprochait inexorablement. Il fallait trouver quelque
chose, et vite. Aprs tout, Job tait un tre humain. Il suffisait de trouver le moyen de toucher son
me, de lui faire comprendre l'absurdit de cette poursuite sans merci.
Sarrtant net, elle fit volte-face.
Job ! lui cria-t-elle.
Mais rien ne semblait devoir l'arrter,
Job, coute-moi ! fit-elle d'une voix ferme.
 L'instant d'aprs, il la plaquait sur la terre meuble et se jetait sur elle en poussant des hurlements
inhumains dans une gerbe de postillons, le poing lev, prt l'craser comme une mouche.

Je suis ton amie ! s'cria Corrie.

Elle ferma les paupires et tourna la tte dans l'espoir d'viter le coup fatal, puis elle rpta :
Je suis ton amie ! Je suis ton amie ! rpta-t-elle entre deux sanglots. Ton amie ! Tu
comprends ? Ton amie !
Elle attendit, s'attendant recevoir le coup de grce. Comme rien ne venait, elle rouvrit lentement
les yeux.
Job, le poing lev, l'observait d'un il trange. Toute trace de haine avait disparu de son visage
sur lequel se lisait une motion intense.

Toi et moi, balbutia Corrie, nous sommes amis.

Le visage de Job, toujours aussi grimaant, avait brusquement chang d'expression et Corrie crut
lire une note d'espoir dans l'il qui lui restait.
Le poing du gant se dcrispa avec une lenteur infinie.
Amis ? demanda-t-il d'une petite voix presque timide.
Oui, nous sommes amis.
Veux vouer avec Vob ?
Oui, Job, je vais jouer avec toi. Nous sommes amis, toi et moi. Nous allons pouvoir jouer
ensemble, se fora-t-elle rpondre, surmontant sa peur.

Le bras de Job s'abaissa et sa boucha grimaa un pauvre sourire. Puis il se releva tant bien que
mal, partag entre la douleur et l'espoir.
Vouer. Vob veut vouer.
Corrie, peinant reprendre son souffle, s'assit sur le sol, veillant viter tout geste brusque afin
de ne pas l'effrayer.
Oui, nous sommes amis tous les deux. Corrie est ton amie, Job.
Amis, rpta Job trs doucement, comme s'il tentait d'apprivoiser un terme oubli depuis
longtemps.
Les sirnes, toutes proches, s'arrtrent dans un concert de crissements de freins et Corrie entendit
des portires claquer.
Elle voulut se relever, mais ses jambes refusaient de la porter.
 N'aie pas peur, Job. Je ne vais pas m'enfuir. Tu n'auras plus jamais besoin de me faire de mal.
Je vais rester jouer avec toi.

Vouer toi et Vob, gazouilla la voix enfantine du gant dans l'immensit de la nuit.
2
La Rolls Royce attendait Corrie dans le petit parking voisin de chez Maisie. La voiture, comme
passe au papier de verre par la tempte, tait mconnaissable avec sa carrosserie terne et raye,
couverte de poussire. Pendergast, vtu d'un costume noir impeccable, attendait prs de l'auto, les
mains dans les poches, humant l'air frais du matin.

Corrie tourna dans le parking et vint garer sa Gremlin ct de la Rolls. Elle coupa le moteur qui
toussa plusieurs fois dans un jet noir de gaz d'chappement. Quelques instants plus tard, elle
rejoignait Pendergast.
Mademoiselle, la salua-t-il en se redressant. J'aurais t ravi de vous dposer Allentown sur
le chemin de New York. Vous tes certaine de ne pas vouloir en profiter ?
Corrie fit non de la tte,

Je tiens faire a toute seule, rpondit-elle.

Il me serait ais de procder des recherches sur votre pre partir de la base de donnes du
FBI afin de vous prvenir en cas de... de surprise.
Non, je prfre ne rien savoir d'avance. D'ailleurs, je ne me fais gure d'illusions.
Il la fixa longuement sans rpondre.
Ne vous inquitez pas, tout ira bien, finit-elle par dire.
Il hocha lentement la tte.
Je vous connais, Corrie. Je sais que vous saurez fort bien vous dbrouiller par vous-mme.
Mais, dfaut de vous emmener, laissez-moi vous offrir ceci.

Il fit un pas vers elle et sortit de sa poche une enveloppe qu'il lui tendit.
Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.
Considrez cela comme un petit cadeau pour la suite de vos tudes.
Intrigue, Corrie dcacheta l'enveloppe et dcouvrit un carnet de caisse d'pargne. Une somme de
vingt-cinq mille dollars y avait t dpose son nom.
Non, s'empressa-t-elle de ragir. Je ne peux pas accepter.
Pendergast eut un petit sourire.
Non seulement vous pouvez, mais je dirai mme que vous devez.
Excusez-moi, mais je ne peux vraiment pas accepter.
Pendergast marqua une lgre hsitation.
 Je vais vous expliquer ce qui me fait dire que vous devez accepter, murmura-t-il. Je ne
souhaite pas m'tendre sur les dtails, mais le hasard a voulu qu'un parent lointain me legue un
hritage dmesur l'automne dernier. Je me contenterai de prciser que cet argent n'a pas t acquis
de bonne et belle manire. J'ai donc dcid d'effacer du mieux que je le pouvais la tache qui souille
dsormais le nom de Pendergast en utilisant discrtement cet argent afin de soutenir des causes
mritantes. Vous tes une cause mritante, Corrie. J'ajouterai mme, une excellente cause.

Corrie baissa les yeux, ne sachant quoi rpondre. Personne ne lui avait jamais rien donn,
personne ne s'tait jamais intress elle jusqu'alors. Elle ressentait une motion d'autant plus forte
que cette preuve de gnrosit manait d'un personnage aussi rserv, aussi diffrent et loign d'elle
que l'inspecteur Pendergast. Elle serra le carnet dans sa main afin de s'assurer qu'elle ne rvait pas,
puis elle le glissa dans l'enveloppe.
Avez-vous dj entendu parler de l'cole Phillips Exeter ? demanda-t-il, l'il brillant.

Non.
Il s'agit d'une cole prive dans le New Hamps-hire. Une place vous y attend.
Corrie carquilla les yeux.
Mais... je croyais que cet argent devait servir financer mes tudes universitaires...
Vous ne pouvez pas rester ici davantage. Vous ntes pas faite pour vivre dans ce village.
Mais de l minscrire dans une cole prive... Dans un coin comme la Nouvelle-Angleterre,
en plus. Je risque de faire tache, l-bas.
Ma chre Corrie, qu'y a-t-il de mal faire tache, comme vous dites ? J'ai toujours fait tache
partout o je suis all, et je suis convaincu que vous vous dbrouillerez fort bien l-bas. Vous y
rencontrerez d'autres personnes qui font tache leur faon. Des gens intelligents, curieux de la vie,
imaginatifs et sceptiques, tout comme vous. Je viendrai vous voir au dbut du mois de novembre en
me rendant dans le Maine, afin de m'assurer que tout va bien pour vous.
Gn, il toussa dans sa main.
son propre tonnement, Corrie se jeta dans ses bras. Elle le sentit se raidir instinctivement, puis
il se relcha lentement. Enfin, trs doucement, il se dgagea, Corrie leva les yeux sur lui et fut
surprise de constater qu'il tait mu.
Il prouva le besoin de sclaircir la gorge avant de reprendre la parole.
Vous ne m'en voudrez pas de n'tre gure accoutum aux marques d'affection physiques,
s'excusa-t-il. Je n'ai pas t lev comme cela et...
Il laissa sa phrase en suspens et Corrie crut mme le voir rougir.
Elle recula machinalement d'un pas, gne elle aussi. Pendergast ne la quittait pas des yeux. Un
sourire nigmatique se dessina sur son visage. Il se pencha, prit la main de Corrie qu'il approcha de
ses lvres, la laissa retomber doucement, se retourna et monta dans sa voiture sans un mot. Quelques
instants plus tard, la Rolls routait rapidement en direction du soleil levant.

Corrie la regarda s'loigner jusqu' ce qu'elle se confonde au loin avec le ruban noir de la route,
puis elle se glissa derrire le volant de sa Gremlin. Elle jeta un il sur la banquette arrire o se
trouvaient ple-mle sa valise, ses cassettes et ses livres, s'assurant qu'elle n'avait rien oubli. Elle
ouvrit la bote gants, y dposa l'enveloppe avec le carnet de caisse d'pargne et referma le tout
l'aide du morceau de fil de fer avant de dmarrer. Elle laissa tourner le moteur un petit moment afin
d'tre sre de ne pas caler et sortit du parking de Maisie. En s'engageant dans la grand-rue, son
regard s'arrta sur la station Exxon un peu plus loin. Brad Hazen, le fils du shrif, faisait le plein de
la Caprice bleue d'Art Ridder, sa main libre pose sur le coffre de la voiture. Son jean trop large
avait gliss sur ses hanches, dcouvrant un caleon us et le haut de ses fesses. Brad, la bouche
ouverte, regardait fixement la route sur laquelle venait de disparatre la Rolls Royce de Pendergast.
Sortant brusquement de sa lthargie, il secoua la tte et sortit sa raclette du seau, prt nettoyer le
pare-brise de Ridder.
Corrie ressentit un lger pincement au cur en pensant au shrif. Le regard qu'elle portait sur lui
avait radicalement chang. Au plus fort du drame, elle avait pu constater qu'il s'agissait d'un type
bien. Elle le verrait toujours sur son lit d'hpital, le visage pos sur un oreiller immacul, les traits
tirs et les yeux noys de larmes alors qu'il lui parlait de Tad Franklin. Elle regarda Brad. Aprs tout,
c'tait peut-tre un type bien, lui aussi. Le temps seul le dirait...
Corrie n'avait cependant pas l'intention d'attendre pour s'en assurer. Elle acclra et vit bientt
dfiler les dernires maisons de Medicine Creek. O serait-elle dans un an, dans cinq ans, dans trente
ans ? Pour la premire fois de son existence, elle acceptait d'envisager l'avenir. Une impression,
agrable et angoissante la fois.
Le village disparut dans le rtroviseur de la Gremlin et Corrie ne vit bientt plus que les champs
rass et le ciel d'un bleu intense. Elle ne ressentait brusquement plus la moindre haine vis--vis de
Brad Hazen, de Medicine Creek et de ses habitants en gnral. Ils appartenaient au pass et ne
tarderaient pas s'enfoncer dans les oubliettes de sa mmoire. Elle savait dj qu'elle ne remettrait
jamais les pieds de sa vie dans ce trou, pour le meilleur ou pour le pire.
3
Le shrif Hazen, un bras dans le pltre et la tte recouverte de bandages, discutait dans un couloir
avec deux flics en uniforme. Voyant de loin arriver Pendergast, il interrompit sa conversation et
s'approcha de l'inspecteur en lui tendant la main gauche.
Comment va votre bras, shrif ? s'inquita Pendergast poliment.

C'est fichu pour retourner la pche cette saison-ci, rpliqua Hazen, philosophe.
Vous m'en voyez navr.
Vous repartez vers l'est ?
Oui, mais j'ai tenu faire cette dernire halte. J'esprais bien vous trouver ici. Je souhaitais
vous remercier d'avoir donn tant de piment mes... vacances.

Hazen acquiesa machinalement. Son visage rid trahissait sa tristesse et son amertume.
Vous ne serez pas venu pour rien. La vieille dame s'apprte dire au revoir son chrubin.
Pendergast hocha la tte. C'tait l'autre raison de sa venue l'hpital. Il n'attendait pas grand-
chose de cette confrontation, mais il n'avait pas l'habitude de laisser la moindre question en suspens
et cette affaire n'avait pas encore livr tous ses secrets.
Nous allons pouvoir assister cette dlicieuse runion de famille dans une pice voisine,
drrire une glace sans tain, prcisa Je shrif. Comme vous pouvez vous en douter, les psys sont tous
l, agglutins telles des mouches. Venez, inspecteur, c'est par ici.
Les deux hommes franchirent une porte anonyme et pntrrent dans une petite salle plonge dans
l'obscurit. Une longue fentre rectangulaire s'ouvrait sur l'unique chambre capitonne de l'unit
psychiatrique rattache l'hpital luthrien de Garden City. Un groupe de psychiatres et d'tudiants
discutaient voix basse, leurs carnets la main, prts prendre des notes. De l'autre ct de la vitre,
la pice tait vide. Au moment o Hazen et Pendergast s'approchaient, une double porte s'ouvrit,
laissant passer deux agents en uniforme qui poussaient devant eux une chaise roulante sur laquelle
tait install Job. Son torse et son visage taient bands, et il avait une paule et un bras dans le
pltre. La pice tait faiblement claire, mais la lumire agressait manifestement Job dont l'il
ouvert papillonnait furieusement. Une large ceinture en cuir le retenait son sige et les menottes
autour de ses poignets taient fixes au chssis de sa chaise roulante au moyen d'un anneau mtallique
afin de prvenir tout mouvement intempestif, tout comme les fers qui maintenaient ses chevilles.
Regardez-moi un peu ce salopard, grommela Hazen entre ses dents.
Sous le regard fascin de Pendergast, les agents arrtrent Job au milieu de la pice et se
placrent des deux cts de son fauteuil.
J'aurais bien voulu comprendre ce qui a pu le pousser faire tout a, poursuivit Hazen d'une
voix morne. Pourquoi tout ce cinma, ces clairires en plein champ avec les corbeaux morts ? Et
Stott, cuit comme un cochon de lait, ou encore la queue du chien dans le ventre de Chauncy ?

Le shrif s'arrta, trop mu pour continuer.

Je me demande surtout pourquoi il a tu ce pauvre Tad. Saura-t-on jamais ce qui a bien pu

passer dans la tte de ce cingl ?
Pendergast ne rpondit rien.

La double porte s'ouvrit nouveau ; laissant passer Winifred Kraus au bras d'un autre agent. Elle
partait une robe de chambre de l'hpital et avanait avec une lenteur dsesprante, portant sous le
bras un vieux livre en piteux tat. Son visage s'claira ds qu'elle aperut Job.
Mon petit Jobie, c'est maman.
Sa voix parvenait curieusement dforme par un haut-parleur situ au-dessus de la vitre.

Job leva la tte et fit aussitt un sourire grimaant.

Manman !
Je t'ai apport quelque chose, mon petit Jobie. Regarde, ton livre prfr.
Job laissa chapper un petit cri de joie.
La vieille demoiselle s'approcha et s'installa sur une chaise ct de son fils. La tension tait
palpable chez les deux policiers chargs de surveiller Job, mais ni celui-ci ni sa mre ne paraissaient
s'en soucier. Winifred mit un bras autour des paules du gant et l'attira vers elle, puis elle se mit
chantonner d'une voix peine perceptible tandis que Job, la tte pose sur son paule, rayonnait de
joie.
Putain, gronda Hazen. Regardez-moi a ! Elle le berce comme un bb !

Winifred Kraus posa le livre sur ses genoux et l'ouvrit la premire page. De l'autre ct de la
vitre, ceux qui assistaient ce spectacle irrel reconnurent le livre de comptines.
Tu veux que je te lise la premire, mon Jobie chri ? demanda Winifred. Comme au bon vieux
temps.
Elle entama aussitt sa lecture d'une voix chantante de petite fille.
C'est une chanson six sous
Une chanson manger.
Vingt et quatre corbeaux
Cuits dans un pt.
Quand le roi s'est servi
Les corbeaux ont chant.
Job hochait la tte au rythme de la voix de sa mre, modulant de longs oooooohhhhhh en cadence.
 Non, mais vous avez vu a ? chuchota Hazen. La mre et la bte. J'en ai la chair de poule.

La premire comptine acheve, Winifred tourna la page. Littralement aux anges, Job riait comme
un enfant.
Davy Davy Dumpling
Mets-le dans un pot
Tout beurr et bien sucr,
Mange-le encore chaud.
Hazen dtourna la tte et prit la main de Pendergast.
J'en ai assez vu, c'est trop pour moi. Rendez-vous au purgatoire, inspecteur.
Pendergast lui serra la main machinalement, hypnotis par la scne qui se droulait de l'autre ct
de la vitre.

Regarde le joli dessin, mon Jobie. Regarde !

Elle lui tendit le livre et Pendergast eut le temps d'entrevoir l'illustration. Le livre tait tout tach
et dchir, mais l'inspecteur reconnut aussitt un tableau qu'il ne connaissait que trop bien. Il recula
d'un pas, saisi par cette rvlation.
Job poussa un oooooooooohhhhhh admiratif en balanant la tte d'avant en arrire.
Winifred, ravie de voir son fils si heureux, tourna une nouvelle page et reprit sa lecture chantante
d'une voix que le haut-parleur rendait artificielle.
Qu 'as-tu trouv dans le ventre,
Du garon, du garon ?
Un serpent, une queue d'chien,
Et un hrisson.
Mais Pendergast ne souhaitait pas en entendre davantage. Discrtement, sa haute silhouette noire
se fondit dans l'ombre et personne dans la pice ne remarqua que l'inspecteur s'tait clips. Tout
leur discussion, mdecins et tudiants se disputaient afin de savoir s'il s'agissait ou non d'un cas
unique dans les annales de la psychiatrie.

[1]
Voir La Chambre des curiosits, ditions J'ai lu, n 7619
[2]
Il s'agit d'une citation du Romo et Juliette de Shakespeare (Acte III, scne ). (N.d.T.)
[3]
Extrait d'une tirade de Thse dans Le songe d'une nuit d't (Acte V, scne 1). (Nj.T.)
[4]
Sorte de sanglier sauvage d'Amrique. (N..T.)
[5]
Acteur amricain n en 1918. Il est ici fait rfrence son rle dans la srie tlvise The FBI,
239 pisodes de 1965 1974. (N.d.T.)