Mireille Bnisti

Reprsentations khmres de Viu couch.

In: Arts asiatiques. Tome 11 fascicule 1, 1965. pp. 91-117.

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Bnisti Mireille. Reprsentations khmres de Viu couch. In: Arts asiatiques. Tome 11 fascicule 1, 1965. pp. 91-117.

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REPRSENTATIONS KHMRES

DE VISNU COUCH

Charge
par de de
Mireille
la recherche
RechercheauScientifique
BNISTI
Centre National

(...) ce Nryana omniprsent, qui provoque l'volution

de la substance primordiale et sans cause, origine des choses (...)
(Insc. de Thvr Kdei, st. II)

Les sculpteurs khmers, comme les sculpteurs indiens, se sont attachs repr
senter Visnu couch sur le grand serpent flottant sur les eaux primordiales, Visnu
Anantasyin. Bien plus, ils ont distingu les deux moments du mythe, le double thme
du dieu dormant entre deux crations successives et du dieu donnant naissance
Brahm, lui-mme crateur du monde.
Au cours de la nuit qui spare deux crations successives, Visnu repose sur un
serpent mille ttes, dont la tte principale lui sert de dais ; ce serpent porte le nom
de esa ( le reste ?) ou Ananta le sans fin et flotte lui-mme sur les eaux cosmiques.
Dans cet tat de sommeil mystique (...) Visnu mdite le monde, puis il met son rveil
un lotus dor de son nombril (d'o son nom de Padmanbha) ; de ce lotus surgit
Brahman qui crera un nouvel univers. (1).
Le Mahbhrata dit : Dans le monde qui n'est plus qu'une seule mer, o les
choses immobiles et mobiles ont pri (...). A la fin de quatre mille yougas, la terre
est submerge dans les eaux. Alors, ce dieu, qu'on appelle Nryana, aux mille yeux,
aux mille pieds (...) dsire goter le sommeil, et ce bienheureux Immortel dort au
milieu de l'ocan. Il a pour palanquin le serpent Cesha, nu, aux mille chaperons (...).
Rveill par l'nergie de son Ame, il voit que le monde est vide (...). Dans le temps mme
de sa mditation, pour crer les tres, un lotus ternel s'lve de son nombril par
l'eiet de sa mditation. Alors Brahm quatre visages surgit du lotus de son
nombril (...) (2).
D'autres textes, tels le Malsya-purna (3), le Mrkandeya-purna (4), indiquent
aussi le mythe ; le plus explicite est le Bhgavata-purna (5) qui en prcise ainsi les

(1) L. Renou, J. Filliozat, L'Inde classique, Paris 1947-1949, T. I, p. 501.

(2) Mahbhrata, d. Calcutta, 1834, Livre III, 15. 813 sq. Traduction Fauche, Paris, 1865, T. IV,
p. 522, st. 15. 813 sq., traduction revue par M. Kamaleswar Bhattacharya.
(3) Malsya-purna, translated by Taluqdar of Oudh, publ. by S. N. Vasu, Allahabad, 1916, 119, 28-35.
(4) Mrkandeya-purna, trad. F. E. Pargiter, Bibliotheca Indica , Calcutta, 1904, 81, 49 sq.
(5) Bhgavala-purna, publ. et trad, par E. Burnouf, Paris, 1840, 3 vol.
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deux grands moments : a) (III, VIII, 10 12) Au temps o l'Univers tout entier
tait submerg par les eaux, celui dont les yeux ne se ferment jamais s'abandonna
au sommeil, couch sur un lit form par le Roi des serpents, solitaire, inactif, et
trouvant sa joie dans sa propre batitude. Cet tre (...) sjourna au milieu des eaux,
sur son sige (...) Dormant pendant mille Caturyuga sur les eaux (...) ; b) (III, VIII,
13 15) L'essence subtile, renferme au sein de celui dont le regard pntre les mol
cules lmentaires des choses, (...) sortit, pour crer, de la rgion de son nombril. Elle
s'leva rapidement sous la forme d'une tige de lotus (...) et au sein de ce lotus, parut
le crateur Brahm... Ailleurs, le mme texte voque (IV, IX, 14) Cet tre qui, la
fin de chaque kalpa, renfermant dans son sein l'univers, dort, ramenant lui son regard,
sur la couche du serpent Ananta, son ami ; cet tre dont le nombril, semblable
l'Ocan, a produit ce lotus dor des mondes, au centre duquel parat l'clatant
Brahm .
Les Khmers ont bien connu ce double thme du Sommeil de Visnu et de la
Naissance de Brahm . Nous le constaterons en tudiant leurs bas-reliefs. Quant
leurs inscriptions, il nous sufira de rappeler celle de la reine Kulaprabhvat qui,
ds le ve sicle dit : Puisse celui qui, absorb dans une mditation dnue de raisonne
ment, repose dans la chambre coucher qu'est l'ocan de lait, tendu sur le lit que font
les replis du serpent Sesa, puisse celui qui rassemble les trois mondes dans l'enceinte
de son ventre et qui possde un lotus jaillissant de son ombilic, protger la grande
reine... (1). Mais, d'une faon gnrale, les inscriptions khmres qui sont parvenues
jusqu' nous ont tendance, quand elles se rfrent Visnu couch sur les eaux
cosmiques, l'voquer prfrablement lors de l'apparition du lotus et de Brahm et
non lors de son sommeil entre deux crations successives. Citons, entre autres, l'inscrip
tion (xe sicle) du Phnom Bakheng : Hommage Padmanbha qui, par dsir de
crer l'univers, a fait (surgir) Brahm du lotus de son nombril , (2) et l'inscription de
Prst Trapn Run (xie sicle) : Qu'on s'incline devant Vsudeva, qui a matris
la matire primitive pour une cration parfaite de l'univers et dont le Purusa est une
partie ! Lui dont la qualit de Cause suprme est proclame par le Crateur mme de
tous les tres vivants, par Brahm, qui prend naissance dans le lotus de son nombril. (3)
Or, nous le verrons, et abondamment, par la suite, il apparat que les sculpteurs
khmers, eux aussi du moins pour toutes les uvres qui nous restent ont donn
la prfrence ce thme du Visnu couch mettant le lotus et Brahm : ce recoupement
mrite, croyons-nous, d'tre signal.

(1) G. CfEDs, A new inscription from Fu-Nan, in The Journal of the Greater Indian Society, vol. IV, 2,
p. 121, st. I, traduction franaise revue par M. Coedks.
(2) L. Finot, Le Yasodharapiri et le Phimfmakas, in Journal Asiatique, Janvier-Mars 1932, p. 4'J sq.,
st. III.
(3) L. Finot, Inscription de la stle du Prst Trapn Run, in B. E. F. E. 0., T. XXVIII, p. 70, st. I et II.
 REPRESENTATIONS KHMRES DE VISNU COUCH 93

Mais venons-en aux reprsentations plastiques dans l'art khmer en constatant

que, si nous avons des inscriptions relatives au Visnu couch ds le ve sicle, ce n'est
qu' partir du vne que nous trouvons (dans l'tat prsent de nos connaissances) des
reprsentations de ce thme.
Les premires manifestations se classent dans le style de Prei Kmeng qui,
nous le rappelons, se forme dans les derniers temps du style de Sambor et s'tend
sur quatre cinq dcennies vers le milieu du vne sicle. Ce sont notamment les linteaux
de Han Chei (cellule) (Fig. 1 et 2), de Vat Tang Kasang, (1) de Tol Ang (2), de Tol
Baset (Fig. 3), de Robang Romeas (3). Notons que, l'exception du seul linteau de la
cellule de Han Chei qui reprsente, en double, le Sommeil de Visnu , tous les autres
linteaux illustrent la Naissance de Brahm .
Du point de vue stylistique, ces reliefs offrent des caractres qui dclent une
parent avec l'art indien, et trs prcisment avec l'art indien de l'poque gupta
et post-gupta.
Tout comme Bhitrgaon (4), Deogarh (5), Mmallapuram (6), Aholi (7),
Ellor (8), etc. le serpent sur lequel repose Visnu est un nya et est enroul, lov sous
le corps du dieu ; son capuchon ttes multiples est dot d'une grande ampleur et
encadre compltement la tte du dieu ; les ttes, aux gueules fermes, sont traites
de manire trs naturaliste. La coiffure de Visnu est une mitre (kirila) comme (sauf
Bhitrgaon) dans l'Inde. Visnu, comme dans la majorit des sites indiens que nous
venons de citer, est tendu horizontalement sur les replis du serpent. (Faisons remar
quer, au passage, que dans les sites les plus anciens : Bhitrgaon et Deogarh, le corps
de Visnu est arqu. L'identit de la position khmre et de celle constate dans les
sites postrieurs Bhitrgaon et Deogarh pourrait constituer un indice chronologique).
Si la position, dans l'art khmer de cette priode, est constamment horizontale, l'appui
sur le ct droit ou sur le ct gauche apparat comme indiffrent (9) : par exemple,
Tol Baset Visnu repose sur le flanc droit, h Tol Ang sur le flanc gauche ; dans le
linteau de Han Chei, il prsente simultanment les deux positions.
Le lotus qui porte Brahm sort, d'aprs les textes indiens, du nombril de Visnu ;
et c'est bien ainsi qu'on le prsente Ellor, comme aussi dans les sites khmers de

(1) P. Dupont, Les linteaux khmers du vne sicle, in Artibus Asiae, vol. XV, 1/2, p. 31 sq., fig. 24.
(2) ibidem, fig. 31 et R. Dalet, D. E. F. E. O., T. XXXV, pi. XVIII b et c.
(3) Description de ce linteau in H. Parmentier, ^1. K. P., p. 285. M. J. Boisselier a l'intention de
publier la photographie de ce linteau dans un article : Nouvelles donnes sur l'art pr-angkorien : le sanctuaire
de Roban Romas in Felicitations Majumdar ( paratre).
(4) Cf. PI. 78 B, in B. Rowland, The Art and Architecture of India, Melbourne-Londres-Baltimore, 1953
(5) Cf. PI. XXXII, p. 110 in T. A. Gopintha Rao, Elements of Hindu Iconography, Madras, 1911, T. I.
(6) Cf. PJ. XXXI, p. 91, ibidem.
(7) Cf. PI. XXXIII, p. 92, ibidem.
(8) Cf. A. P. G., n 14342/19.
(9) Nous signalons ce point, M1Je M. T. de Mallmann (Les enseignements iconographiques de VAgni-
purna, Paris, 1963, p. 39) observant que, dans ce purna, Vinu est couch sur le flanc gauche et qu' sa connais
sanceles reprsentations plastiques Deogarh et Jaypur sont conformes cette indication, alors que les
Vi>nu couch de l'art indien le sont gnralement sur le ct droit.
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Vat Tang Kasang, Tol Baset, Tol Ang, Robang Romeas (sauf Han Chei, naturel
lement). Et, ici encore, Bhitrgaon et Deogarh, plus anciens, font exception ; le lotus
y merge de l'ocan. Il semble qu' partir d'un certain moment on ait tenu respecter
plus scrupuleusement les textes (1).
Les sculpteurs du vne sicle, traitant les mains de Visnu couch, en ont mis une
soutenant la tte, une autre allonge sur le genou, la troisime tenant la tige de lotus,
la dernire tenant un objet indistinct. A Robang Romeas, la tige est si courte que la
main qui la tient repose sur le ventre mme de Visnu. Ceci nous rappelle trangement
le texte indien du Visnudharmollara : (2) One of his hands should be extended over
the knee. Another hand should be placed on the navel and a third should be under
the head of the God. And the remaining one should be holding a spout of the Santna
(tree). Rapprochons les reprsentations bien connues que nous offre Ellor, o l'une
des mains du dieu tient aussi la tige de lotus.
On voit qu'il existe un certain nombre de caractres qui nous permettent de
rapprocher les linteaux khmers du style de Prei Kmeng, non seulement des textes
indiens mais aussi des sculptures de la priode gupta et post-gupta. Mais certains autres
points les distinguent nettement de ces sculptures. Outre les diffrences de facture,
notons que les reliefs khmers, la diffrence des indiens, prsentent (sauf Robang
Romeas) les seuls protagonistes Visnu et Brahm (3). Les autres personnages : Laksm,
Garuda, Madhu, Kaitabha, souvent reprsents dans l'art gupta et post-gupta, sont
absents. A Robang Romeas cependant, Laksm se tient aux pieds du dieu et l'on voit
deux petits personnages l'attitude violente ; cette prsence nous incline penser
que ce linteau pourrait tre lgrement postrieur (4) ceux des autres sites sus-viss,
car les linteaux des styles qui suivront porteront toujours Laksm et ventuellement
d'autres personnages.
Observons encore deux autres dtails : a) Brahm a les mains poses l'une sur
l'autre dans son giron ; il semble tre (l'orientation des paumes n'est pas assez visible
pour l'affirmer) en samndhi-mudr ; cette position des mains restera exceptionnelle.

(1) Madho Sarup Vats, The Gupta temple at Deogarh, in Memoirs of A. S. /., n 70, p. 15, a remarqu
qu' Deogarh le lotus merge derrire les replis du serpent. Pourtant, dit-il, Klidsa dans son Raghuvanisu
(canto XIII, 6) indique que Brahra est assis sur le lotus sortant du nombril de Vinu et this is how he is usually
depicted in later sculptures also...
(2) Cit par D. N. Shukla, Vastu-Sastra, Vol. II ; Hindu Canons of Iconography and Painting, Chandigarh
p. 197.
(3) A Vat Tang Kasang, il y a deux personnages de part et d'autre de Brahm placs sur l'arc du linteau ;
mais ils constituent une survivance des personnages en mdaillon sur l'arc des linteaux du style de Sambor ;
ils ne font pas partie du thme du Visnu couch .
(4) M. J. Boisselier dans Arts du Cambodge prangkorien : la date de Mi-so'n E-l , Arlibus Asiae,
Vol. XIX, 3/4, p. 202-203, pensait que cette pice ne semblait pas postrieure au rgne d'Inavarman 1er en
raison des indications trs nettes fournies par l'inscription (inscription de 598 P. C. publie par G. Coeds,
Quelques prcisions sur la fin du Fou-nan, pidroit du sanctuaire de Robang Romeas, B. E. F. E. O. XLIII,
p. 5 sq.). Mais, d'une part, cette inscription n'a trait qu' l'rection d'une image du dieu Vinu et ne concerne
pas spcifiquement le linteau ; d'autre part, M. Boisselier, interrog, pense maintenant que le pidroit portant
l'inscription est une pice de remploi et que le linteau lui est postrieur. Cette observation prendra place,nous
a-t-il prcis, dans son tude paratre in Felicitations Majumdar.
 REPRSENTATIONS KHMRES DE VISNU COUCH 95

b) Visnu a les pieds accols l'un l'autre, tourns angle droit (ce qui affecte l'attitude
gnrale d'une certaine gaucherie).
Les Visnu couch de Han Chei, Vat Tang Kasang, Tol Baset, etc. et celui de
Robang Romeas, prsentent, en dfinitive, des caractres qui les situent par rapport
aux modles indiens post-gupta et par rapport aux sculptures khmres qui suivront.
Un nouveau jalon nous est apport par le linteau de Nk Ta Tang Reay (fig. 5),
dj tudi par Dalet (1) qui le situe dans la premire priode classique et que nous
placerions, d'aprs le style des colonnettes sur lesquelles il repose, au moins dans la
seconde moiti du Xe sicle et, d'aprs sa parent avec le linteau de Preah Vihear
(cf. infra), plus probablement dans la premire moiti du xie sicle.
Mais nous avons eu l'occasion d'examiner Phnom Pros (colline voisine de
Kompong Cham) un linteau terre (fig. 4), vestige du temple disparu, qui, notre
avis, s'intercale entre les linteaux du style de Prei Kmeng et le linteau de Nk Ta
Tang Reay, en se manifestant d'ailleurs comme plus proche de celui-ci que de ceux-l.
Tout comme dans les premiers : Visnu est allong trs horizontalement et a les
pieds accols et retourns angle droit ; le nga a des ttes gueules fermes et traites
de faon naturaliste ; la tige de lotus sort du nombril de Visnu. Mais le nga n'est plus
lov, n'indique plus aucun repli et le capuchon ne forme plus aurole autour de la tte du
dieu ; la tige de lotus n'est plus tenue par l'une des mains du dieu ; les mains tiennent
maintenant des attributs, massue, conque, disque, rosaire (2) ; la coiffe n'est plus la mitre
(kirla) mais le mukuta conique diadme; Brahm n'est plus en samdhi-mudr,
mais deux de ses mains sont en anjali-mudr, les deux autres tenant des attributs ; enfin,
la desse Laksm soutient les jambes de Visnu. Si certains lments de ce linteau de
Phnom Pros rappellent donc les reliefs que nous avons tudis prcdemment, d'autres
l'en diffrencient d'une faon trs nette et le rapprochent, nous allons le voir, de la
pice de Nk Ta Tang Reay ; il se prsente ainsi comme nettement volu et trs
dgag de l'influence indienne. Ce sont ces considrations qui nous amnent le situer
plus prs de la fin du xe sicle que de de la fin du vne.
A Nk Ta Tang Reay (fig. 5), nous retrouvons le mme type de nga qu' Phnom
Pros et la prsence de personnages autres que Visnu et Brahm : ici, la desse Laksm
et Garuda ; la tige de lotus sort toujours du nombril de Visnu. Mais un changement
notable d'autant plus intressant qu'il va aller s'accentuant se manifeste : le
corps de Visnu n'est plus compltement allong ; il se redresse lgrement.
Les linteaux de Prst Pray Thnal Nord (3) et de Preah Vihear (4) (fig. 6) s'appa-

(1) R. Dalet. Quelques nouvelles sculptures khmres, B. E. F. E. O., T. XXXV, p. 154, pi. XXXI, B.
(2) Le rosaire (aksaml) n'est pas un des attributs spcifiques de Vinu. La prsence du rosaire Phnom
Pros n'est pas un fait unique ; le Vinu du Phnom B Th (cf. infra) en tient un.
(3) Cf. A. P. G. n 31294/3.
(4) A Preah Vihear existent, notre connaissance, deux linteaux reprsentant Visnu couch :
l'un (dont nous donnons la photographie en Fig. 6) se trouve actuellement au sol dans la cour I et
proviendrait probablement, selon M. B. Pu. Groslier, du porche Nord de l'avant-corps B' du sanctuaire ;
de l'autre, qui se trouve au Gopura IV J, pavillon central, porche Sud, face Sud, nous ne disposons
pas d'une reproduction photographique suffisante pour l'tudier et le caractriser.
96 MIREILLE BNISTI

rentent celui de Nk Ta Tang Reay par leur composition et leurs dtails : nga ttes
naturalistes, prsence de personnages secondaires, corps de Visnu redress, lotus
issant de l'ombilic ; mais ils accusent une certaine volution : le capuchon form par
le nga n'abrite plus la tte de Visnu et s'en loigne mme.
Bien entendu, tout au long de cette tude, il nous a t impossible d'numrer
de faon exhaustive les sculptures ou fragments de sculptures qui peuvent se trouver
in silu, dans les Muses, dans les collections particulires. Nous citons des types che
lonns, qui permettront, ventuellement, de rapprocher et de situer les cas qui pour
raient se prsenter. Par exemple, nous avons vu dans Yaksas de Coomarasvvamy (1),
un Visnu couch de la collection G. T. Loo, que l'auteur place sans autre prcision dans
la classical period ; en examinant la photographie, nous distinguons un ensemble
de traits qui rapprochent l'uvre des linteaux de Phnom Pros, de Nk Ta Tang Reay,
et qui la placeraient vers la fin du xe sicle.
Une nouvelle phase dans l'volution du thme de la Naissance de Brahm
nous est donn par un ensemble de linteaux et de frontons qui, par certains lments :
coiffure, costumes, appartiennent incontestablement au style du Baphuon (fin
du xie sicle). Ce sont les linteaux de Nk Ta Khln Mu'on (fig. 7), Banty Srei de
Dandek (2), les frontons de Ghau Srei Vibol (3), Vat Ek (fig. 8) etc.
Visnu, qu'il soit sur le flanc droit ou sur le flanc gauche, a maintenant le buste
encore plus redress, la ligne des paules tendant vers l'horizontale. Cela est noter,
car il apparatra ainsi, sauf rare exception, dans les styles postrieurs celui du
Baphuon. Le lotus ne sort gnralement plus du nombril de Visnu (4) mais il est, comme
dans les reprsentations prcdentes, tige unique ; Vat Ek (fg. 8), cependant, la
tige s'agrmente, de part et d'autre, d'un bouton de lotus.
Quant au nga, qui persiste dans sa forme aplatie et dnue de replis, ses gueules
multiples perdent tout caractre naturaliste et s'ornementent d'une crte.
La prsence de Laksm est constante ; celle d'autres personnages est pisodique.
On trouve ainsi, par exemple dans le linteau de Nk Ta Khln Mu'on, deux asctes
assis sur lotus qui pourraient bien tre Bhrgu et Mrkandeya comme le suppose
Dalet (5).
Nous arrivons ainsi aux reliefs du grand temple-montagne ddi Visnu : Angkor
Vat.
Ds la seconde porte du majestueux gopura occidental (enceinte IV), nous

(1) A. Coomaraswamy, Yaksas, Washington 1928-1931, 2 vol. T. II, PI. 11, t.

(2) Cf. A. P. G. n 31347/25.
(3) Lunet de Lajonquire, Inventaire descriptif des monuments du Cambodge, Paris, 1911, T. III,
p. 351, fg. 71 et A. P. G. n 31337/17.
(4) On pourrait avoir un doute en ce qui concerne le linteau de Nak Ta Khln Mu'on (fg. 7) l'ombilic
tant cach par un bras. Mais la courbe de la tige de lotus nous persuade que celle-ci ne peut venir du nombril.
R. Dalet, qui a examin le linteau sur place, crit (Recherches archologiques au Cambodge, B. E. F. E. O.
T. XXXVI, p. 29, pi. VI, c) : La tige florale qui reoit Brahm donne l'impression de sortir du dos de Vinu
dont le nombril est masqu par le bras antrieur gauche.
(5) R. Dalet, ibidem, p. 30.
 REPRSENTATIONS KHMRES DE VISNU COUCH 97

trouvons un linteau (1) au riche dcor lloral dont le motif central est un Visnu couch
mettant le lotus et Brahm ; mais ce motif est de dimensions rduites et quelque peu
abm. On distingue toutefois fort bien un chaperon de ttes de nya trs stylises et en
ventail plac sur la tte d'un Visnu redress, et une coiffure trois pointes de Laksm.
Dans la grande galerie de bas-reliefs (enceinte III), l'angle nord-ouest, un grand
relief mural (2) nous prsente Visnu sur serpent, mais il ne s'agit pas du double thme
que nous avons jusqu'ici tudi ; Visnu est sollicit par les dieux s'incarner sur terre
et intervenir dans le combat contre Rvana. (le relief est d'ailleurs trs abm, surtout
en ce qui concerne le serpent, et ne permet gure d'observations stylistiques.
Dans la galerie cruciforme, la haute paroi sud nous offre une grandiose Naissance
de Brahm (3), d'une belle facture, mais dont la pierre, malheureusement, a subi
des dprdations profondes. Visnu, tenant ses attributs, se redresse. Laksm porte
une somptueuse coifure trois pointes. Le nya a un capuchon ttes crtes se
dployant en ventail. Brahm et le lotus sont dtruits, sauf le dpart de la tige, qui
ne sort pas du nombril de Visnu. De part et d'autre du dieu couch, des asctes
(tsi) sont en adoration sous des arbres.
Enfin, la porte intrieure d'entre sud du sanctuaire central, un linteau (situ
dans l'ombre et difficile voir) qui, notre connaissance, n'a jamais t ni publi ni
tudi, prsente pour nous le mrite, quoiqu'tant de facture infrieure au prcdent,
d'tre absolument intact (fig. 9). Dans un dcor lloral comportant une srie d'adorants,
se place en motif central Visnu couch sur le nya, lui-mme flottant sur l'ocan
rempli de poissons. Visnu repose sur son flanc gauche, comme au yopura occidental,
alors que dans la galerie cruciforme, il est sur le flanc droit. Trois de ses mains tiennent
des attributs : la massue, la conque et le disque, la quatrime soutenant la tte. Le
dieu se redresse ; la ligne de ses paules est horizontale. Le capuchon du nya, d'ailleurs
trs rduit, n'enveloppe pas la tte du dieu et ses gueules traites de profil sont styli
ses et crtes. Laksm, qui porte la coiffure trois pointes (caractristique du style
d'Angkor Vat) soutient les jambes de Visnu. Non de l'ombilic, mais de derrire le
dieu surgit une tige de lotus qui se divise en trois ; la fleur centrale supporte Brahm
dont les quatre bras tiennent des attributs et qui s'inscrit dans une niche. Deux person
nages s'agitent sur les lotus des tiges latrales ; ce sont trs vraisemblablement les
deux asura Madhu et Kaitabha dont le Mrkandeya-purna nous dit : While the
adorable lord Vishnu, stretching Sesa out, wooed the sleep of contemplation at the
end of the kalpa, when the universe was converted into absolute ocean, then two
terrible Asuras named Madhu and Kaitabha, springing from the root of Vishnu's ear,
sought to slay Brahm (4) . Leur position sur des lotus est indique dans des textes

(1) L. FiNor, V. Golouhkw, G. Cor.nLs, Le Temple d'Angkor Val, in Mmoires Archologiques ptihlis
par VE. F. E. O. , Paris, 1929-1930-1932, 7 vol., PI. lfil, 162.
(2) Le Temple d'Angkor Val, ibidem, PI. .'525.
(.'{) Le Temple d'Angkor Val, ibidem, PI. 2.">l.
( t) Mrkan Jei/a-purnd, op. rit., 81, 19., p. 160.
98 MIREILLE BNISTI

plus tardifs : le V isnudharmollara et le Padma-purna (1) qui les qualifient de nla-

lagna surgissant d'une tige de lotus . Les Asura Madhu et Kaitabha sont mentionns
d'ailleurs dans certaines inscriptions khmres (2).
Ces trois reliefs, et trs notamment celui du sanctuaire, conserv dans ses dtails,
nous apportent les caractristiques du Visnu couch dans le style d'Angkor Vat.
Ce sont d'abord, comme pour le style du Baphuon, la position redresse de Visnu, le
nya ttes stylises et crtes, la tige de lotus partant non du nombril mais de derrire
le dieu, et c'est, comme dans les autres reliefs d'Angkor Vat, la coiffure trois pointes
de la desse. Mais le linteau du sanctuaire (fig. 9) nous fournit trois dtails suppl
mentaires : a) la division en trois de la tige de lotus, l'origine probable en tant la
tige unique mais comportant deux boutons latraux que nous avons vue Vat Ek
(fig. 8) ; elle subsistera dans les formes postrieures (3) ; b) la reprsentation des deux
Asura Madhu et Kaitabha sur des lotus, qui restera frquente dans les reliefs post
rieurs ; c) l'inscription de Brahm dans une niche niche dont on peut trouver
antrieurement quelques reprsentations, comme Vat Ek, et qu'on retrouvera dans
les reprsentations plus tardives, Vat Baset (fig. 15) par exemple.
L'un des Prah Pithu, du style d'Angkor Vat, a donn un linteau (fig. 10), actuel
lement au Muse Guimet, qui est une vritable rplique, mais en excellent tat, du
linteau du gopura d'entre ouest du temple-montagne. Tous deux offrent un dtail
bien curieux : le corps du nya est constitu par le rouleau de feuillage, en forme de
grecque, du linteau. Or, nous dcouvrons cela dj dans le linteau (du xe sicle) de
Kutsvara (fig. 11) reprsentant le Barattement de la mer de Lait : le corps du serpent,
tenu d'un ct par les dieux et de l'autre par les asura n'est autre que le rouleau
vgtal qui traverse le linteau. Nous avons l un double tmoignage, sans quivoque,
de l'quivalence nf/a-plante.
Nous parvenons aprs Angkor Vat un moment o le thme du Visnu couch sur
le nya semble avoir t profondment modifi par les khmers. M. K. Bhattacharya
s'exprime ainsi (4) : Au xne sicle, le nya Ananta se transforme en dragon. Nous
observons ce phnomne pour la premire fois sur les monuments construits aprs
Angkor Vat, par exemple Bantay Samr et Ben MAl. Il ne faut peut-tre pas chercher
l'explication dans une influence chinoise. Il s'agit probablement d'une tradition
autochtone. La transformation tait naturelle, car le nya et le dragon ont la mme
valeur symbolique : ils reprsentent tous deux les Eaux .
Or, nous avions eu l'occasion, en 1960, de voir au Muse de Phnom Penh une
sculpture en ronde-bosse (fig. 16) qui est un fragment d'un Visnu couch et de cons-

(1) Cits par D. N. Shukla, Vaslu-Saslra, op. cil., p. 197.

(2) Cf. G. Cdks, Ins. C, T. 1, p. 90 et 121, st. CXI T. IV, p. 20-22, st. III etc.
(3) Aprs A. Coomaraswamy {Yaksas, II, p. 27 et Elements of Buddhist Iconography, p. 17-18)
M. K. Bhattacharya (Les religions brahmaniques dans l'ancien Cambodge, Paris, 1961, p. 109) fait observer
que la plante du lotus revt alors l'aspect d'un arbre, ce qui fait songer au skambha ou slambha vdique et
confirme de ce fait que le thme drive d'une vieille tradition vdique.
(4) K. Bhattacharya, Les religions brahmaniques..., op. cit., p. 110.
 REPRSENTATIONS KHMRES DE VISNU COUCH 99

tater qu'il comportait, entre le corps de Visnu (dont il ne reste que le bras) et le dos
du dragon , le fuseau longiforme et la tte d'un nga. Alerte par cette constatation,
nous avons, en 1963, examin attentivement sur place le grand fronton de la bibli
othque nord de Banty Samr (fig. 18) auquel se rfre M. Bhattacharya, et nous
avons constat : 1 qu'il existe entre le corps de Visnu et le dos du dragon un
bourrelet longiforme qui se prolonge par une tte de nga au-dessus du mukufa du
dieu ; 2 qu'il existe, dress devant la tte du dragon , le haut du corps et le capuchon
d'un serpent dont la partie postrieure se perd sous le ventre du dragon . En cons
quence, on peut affirmer qu'il n'y a pas eu prcisment transformation du nga
Ananta en dragon .
La question reut un clairage nouveau le jour de Mars 1963 o nous vmes,
Phnom Ta Mau ( 30 kilomtres au Sud de Phnom Penh, dans la province de Bti)
un linteau, qu'avait signal en 1902 Lunet de Lajonquire (1), et qui se trouvait
dissimul sous une paroi de tles ondules leve par des bonzes autour d'un pagodon.
Ce pagodon bouddhique se dresse proximit immdiate d'un sanctuaire de briques,
actuellement trs ruin et dont l'entre est surmonte d'un Barattement de la mer de
Lait, fort abm.
Ce linteau, taill dans une pierre dure et dore, de dimensions imposantes, est
dans un tat de conservation presque parfait (fig. 12, 13, 14).
Visnu est allong sur un grand animal pattes griffues, gueule garnie de dents
et de crocs, ample crinire et trompe nasale et au long corps couvert d'caills. Mais
entre le monstre et le dieu s'insre trs nettement le corps reptilien d'un nga, dont
les ttes stylises et crtes surmontent, en ventail, la tte de Visnu. Ce dtail rattache
la sculpture . celles d'Angkor Vat, ainsi d'ailleurs que d'autres lments typiques :
l'attitude arque du dieu, la position du torse, la tige de lotus se divisant en trois
pour supporter non seulement Brahm au centre, mais, de part et d'autre, Madhu
et Kaitabha (un des deux, dtruit, a t grossirement remplac par du ciment).
Se dressant devant le monstre et lui faisant face, un autre nga sort du fond des
eaux. La prsence du grand monstre et de ce second nga diffrencient l'uvre de
celles d'Angkor Vat et, au contraire, la rapprochent d'autres reliefs, dont nous avons
dj signal un spcimen Banty Samr (fig. 18). Observons aussi que la tige de lotus
ne surgit pas, comme dans les styles du Baphuon et d'Angkor Vat, de derrire le dieu,
mais bien de son nombril, comme dans les reliefs plus antiques ; et ce retour au pass
se maintiendra dans les reprsentations que nous examinerons par la suite (2).
Les' lments analyss permettent donc de situer le linteau de Phnom Ta Mau
entre les reliefs d'Angkor Vat et de Banty Samr (monument que tous les travaux

(1) Lunet de Lajonquire, Inventaire..., op. cit., Paris, 1902, T. I, p. 33 et 34.

(2) Ce phnomne est loin d'tre unique dans l'art khmer. Par un dsir, semble-t-il, de renouvellement,
l'artiste khmer fait revivre parfois des motifs oublis, comme il recourt parfois des motifs emprunts aux arts
trangers ou traduisant plastiquement des textes anciens. Le grand exemple du style du Kuln est bien connu :
les artistes de Jayavarman II en firent, parles emprunts s'alliant leur imagination, une vritable Renaissance.
100 MIREILLE B EN 1ST I

rcents s'accordent placer dans le temps aprs Angkor Vat, mais assez proche de
celui-ci) (1). Cela lui donne une importance, pour notre tude, trs particulire.
Mais ce linteau est important aussi d'autres titres. D'une part, il joint de belles
qualits techniques d'excution, une composition magistrale et d'une exceptionnelle;
richesse ; d'autre part, la multiplicit des personnages secondaires nous apporte une
Iloraison d'indications iconographiques. Agenouille sur la croupe de l'animal, Laksm
soutient les pieds de Visnu ; mais elle est double d'une seconde figure fminine (2),
que nous avons tout lieu de supposer tre Bhmi-devi, que le Hpamandana (3) associe
Sri Laksm dans ce thme. De part et d'autre du grand motif central et sur deux
registres, se dressent six personnages alternant avec des personnages accroupis, les
mains jointes, sous des arbres styliss. Ceux-ci sont des adorants. Les douze person
nagesdebout portent le mukuta et possdent chacun quatre bras tenant des attributs ;
la massue reposant sur l'paule gauche est toujours porte par le mme bras tandis que
les autres attributs, parmi lesquels on arrive distinguer le disque et la conque,
changent de mains. Les quadruples bras et le nombre total de ces personnages nous
conduisent penser qu'il s'agit l d'une reprsentation de douze formes de Visnu. Les
textes indiens traitent des quatre grandes manifestations de Visnu calurmahvyiha
d'o sont issues, par triplage de chacune d'elle, deux sries de douze manifestations
secondaires (4). Une stle du Maisur datant du xne sicle, conserve au Muse
Guimel (5), nous apporte la preuve que la plastique indienne n'a pas ignor, en enca
drement de la forme centrale de Visnu, l'expression d'une srie de douze de ses manif
estations.
Ce n'est pas tout : notre relief prsente, dans sa partie suprieure : a) de part
et d'autre du motif central, deux petits personnages dont l'un est malheureusement
abm et dont l'autre semble tre un ascte se tenant debout, de face, les mains
jointes ; on peut penser aux deux rsi Bhrgu et Mrkandeya qui souvent sont
mentionns dans le mythe et que nous avons dj vus reprsents (6) ; b) portant de.s
guirlandes, de petits personnages volants doivent tre les V idijdhara dont nous parle
prcisment VAgni-purna en son chapitre 44 propos de l'image de Vasudeva (7).
Il nous faut maintenant revenir au fronton de Banty Samr (fig. 18) qui se place
chronologiquement, nous venons de le voir, aprs le linteau de Phnom Ta Man. La
prsence de trois animaux, un grand monstre et deux ngas, ne nous surprend plus
du tout. Certes, le nga suprieur est moins accus et plus malais discerner qu'

(1) Cf. Notamment J. Boisslxier, liii Mfil et la chronologie des monuments du st\ le d'Antrkor Yat,
II. E. F. E. O., T. XL VI, p. 187 sq.
(2) A Vat Ek (fif,'. 8) dj Laksm est double d'une seconde desse.
(3) Cit par D. M. Shukla, Vaslu-Saslra..., op. cit., p. 197.
(4) Cf. Notamment T. A. Gopintha Rao, Elements..., op. cit., T. I, p. 227 sq. J. N. Baniujea, Hindu
Iconography, Journal of Ihe Indian Society of oriental Art, XIII, 1915, p. 102-1(1."). et M. T. de Mvi.lmvw,
Les enseignements..., op. cil., p. 15 et p. 19 2t.
(.")) sous le n MA 2131.
(6) voir supra ce qui concerne le linteau de Nk Ta Khln Mu'on (fi:. 7).
(7) M. T. de Mallmaw, Les enseignements..., op. cit., p. 16, 200-201 et 221.
 REPRSENTATIONS KHMRES DE VISNU COUCH 101

Phnom Ta Mau ; mais il existe indiscutablement et cet amenuisement, avec la dispa

rition des ttes en ventail qui se voyaient Angkor Vat et qui demeureraient Phnom
Ta Mau, est tout fait symptomatique et atteste la postriorit de ce fronton par rap
port au linteau de ce dernier site. Visnu conserve la mme attitude et la tige de lotus
continue sortir de son nombril et se diviser en trois, portant Brahm et les deux
personnages secondaires ; mais cette tige est maintenant tenue par l'une des mains
de Visnu, donnant un nouvel exemple de ces rsurgences du pass que nous avons dj
signales.
Dans le> monuments qui suivent Angkor Vat, qu'ils appartiennent la fin du
style d 'Angkor Vat ou au style du Bayon, toutes les reprsentations de Visnu couch
et cela est caractristique prsentent le dragon , tandis que le nga sur lequel
reposait le dieu tend disparatre. Par exemple : Phnom Ta Mau (fig. 12, 13, 14),
au Phnom Da dont le sanctuaire du sommet renferme un linteau au sol, de grandes
dimensions et de belle allure, bris et svrement mutil (fig. 17) le nga montre
encore son corps et ses ttes multiples (1) ; Banty Samr (fig. 18), au PrstSneng (2),
son corps n'a plus qu'une seule tte ; enfin, Prah Khan d'Angkor (fig. 19), Prah
Theat Baray (fig. 21), au monument 487 (3) d'Angkor, les reprsentations du moins
dans leur tat actuel - ne rvlent plus le nga. Cependant, le nga du fond de l'eau
dresse souvent sa tte devant celle du dragon .
Le fronton de Prah Khan (monument appartenant au style du Bayon) mrite
une mention particulire. S'il prsente bien (fig. 19) Visnu au torse redress, avec
Laksmi ses pieds et des rsi en adoration, s'il possde bien une tige de lotus se divisant
en trois, en revanche cette tige ne sort pas du nombril et ses trois rameaux se terminent
trs nettement en ileurs de lotus fermes, en boutons de forme ovale et pointue.
Brahm n'est pas l, et nous nous trouvons en prsence, non pas de la Naissance
de Brahm mais du Sommeil de Visnu . Ce fait est d'autant plus remarquable,
qu'il faut remonter jusqu' Han Chei, au vne sicle, pour trouver un relief khmer
reprsentant le Sommeil de Visnu . Et cette reprise du thme n'est pas isole : sur
la partie infrieure d'un pilastre du sanctuaire de Banty Samr nous trouvons aussi
un Visnu couch sans lotus ni Brahm (fig. 20). (L'absence dans ce relief du nga
sur le dos du dragon, comme Prah Khan, nous induit penser que cette partie du
sanctuaire a t sculpte postrieurement l'ensemble du monument ; et ceci pourrait
tre corrobor par un autre indice : la bordure du pilastre n'est pas termine cet
indice n'ayant qu'une valeur relative, les monuments khmers tant rests souvent
inachevs).
La reprise du vieux thme du Sommeil se fait, soulignons-le, dans le cadre
exact de l'volution stylistique : Visnu est couch sur un dragon et le haut de son
corps est nettement redress, comme dans les reprsentations contemporaines du
Visnu donnant naissance Brahm.

( l ) lien est de mme sur le linteau de Phnom Rung (actuellement en Thalande) ; cf. A. P. G. n 33714/8.
(2) Cf. A. P. G. n 3135181/2.
(3) Cf. A. P. G. n3H7/7.
102 MIREILLE BN 1ST I

Enfin, Ta Prohm d'Angkor (style du Bayon) nous apporte (sur la face ouest du
gopura est de l'enceinte IV) un fronton particulier (fig. 22). Il est deux registres :
le registre suprieur comporte un personnage plac entre deux orants humains ttes
de nga, personnage qui a t bch et qui tait probablement le Buddha ; le registre
infrieur prsente un grand personnage couch sous un tre volant et entre un adorant
et un nga. Certains dtails se distinguent trs malaisment du fait des dtriorations.
Nous pensons que le personnage couch n'est autre que Visnu car s'il n'est pas couch
sur un serpent, ni sur un dragon , un nga est indiqu par son chaperon ; l'attitude
s'apparente aux Visnu que nous avons examins ; ses pieds paraissent mme tenus par
un personnage (trs abm) ; enfin l'tre volant est incontestablement Garuda. Il
s'agirait donc, ici encore, du Sommeil de Visnu , l'omission de certains facteurs
(notamment le dragon ) pouvant rsulter du fait qu'il s'agit d'un fronton boud
dhique. L'tat du bas-relief et l'originalit de sa composition (associant Buddha et
Visnu) ne nous permettent pas de le classer stylistiquement par rapport ceux que
nous venons d'tudier.

Nous venons de dessiner l'volution formelle et iconographique du Visnu

couch travers les bas-reliefs de l'art khmer. Celui-ci a produit aussi des reprsen
tationsde ce thme en ronde-bosse ; nous en connaissons quatre.
La plus ancienne se trouve Phnom B Th, dans le delta du Mkong. Signale
par Parmentier (1), elle a t tudie par M. Malleret (2).
Ce Visnu est actuellement l'objet d'un culte de la part des bouddhistes, qui l'ont
transform en Buddha assis, ce qui a amen certaines modifications et entrane
certaines difficults d'examen, surtout sur reproduction photographique. Toutefois,
on distingue trs nettement que Visnu porte une mitre (kirla), que le nga est gros
replis, que le capuchon du serpent nimbe la tte du dieu, que les gueules sont traites
de faon naturaliste. Ces caractres l'apparentent incontestablement d'une part aux
uvres indiennes gupta et post-gupta, d'autre part aux linteaux du style de Prei
Kmeng.
Cette uvre a soulev un intressant problme. M. Malleret, se basant d'une part
sur la frontalit du personnage, les ttes et les replis du serpent l'encadrant sym
triquement et le bras repli ne constituant qu'un appui fictif, d'autre part sur la pr
sence d'un attribut insolite : le rosaire, met des doutes sur son caractre de Visnu
couch, et mme de Visnu (3). Nous ne sommes pas convaincue par son argumen-

(1) H. Parmentier, B. E. F. E. 0., T. XIII, p. 275-276.

(2) L. Malleret, V Archologie du delta du Mkong, Publications de l'cole Franaise d'Extrme-Orient
Paris 1950, Vol. XLIII, T. I, p. 403, PI. LXXXVI, a et b.
(3) Ibidem, p. 405 : Cette curieuse statue soulve un problme iconographique li l'attitude du dieu
et la signification de certains attributs. Parmi ceux-ci seule la sphre est vishnouite, tandis que le rosaire des
asctes peut tre considr comme ivate et l'on pourrait penser un Hari-Hara, si la prsence du serpent
n'cartait cette supposition. (...) A propos d'images de l'Inde du Sud qui passent pour reprsenter le sommeil
 REPRSENTATIONS KHMRES DE VISNU COUCH 103

tation, car : 1 le traitement symtrique du nimbe et des replis reptiliens s'explique

du seul fait qu'il s'agit d'une ronde-bosse ou d'un haut-relief, qui devait tre pos
plat (1) et vu sous des angles varis ; la comparaison avec les bas-reliefs o la
divinit est vue de ct ne se justifie donc pas ; 2 s'il n'existe pas en pays khmer
de reprsentations en bas-relief de Visnu couch vu de face , susceptible de confirmer
ou d'infirmer l'observation prcdente, le site indien d'Aholi (2) nous en offre une, sur
le plafond d'un de ses temples et ce relief, qui est prcisment du vne sicle, a la mme
symtrie dans les replis et dans le capuchon du serpent, et le mme bras repli en appui
fictif que la sculpture du Phnom B Th ; 3 la prsence du rosaire est insolite, mais
elle n'est pas dterminante (3) et nous la constatons aussi dans le linteau de Phnom
Pros, o il s'agit indubitablement d'un Visnu couch (cf. fig. 4).
Pour nous, la sculpture du Phnom B Th est donc bien la reprsentation d'un
Visnu et prcisment d'un Sommeil de Visnu , et elle est l'un des premiers tmoi
gnages de ce thme dans l'art khmer, peut-tre le plus ancien.
Une autre ronde-bosse est l'admirable buste en bronze provenant du Mbon
Occidental, se trouvant maintenant au Muse de Phnom Penh (4). Il est manifestement
du style du Baphuon (fin du xie sicle). Mais son tat trs fragmentaire ne nous permet
aucune observation stylistique ou iconographique relative au thme qu'il illustrait.
Il en est de mme pour la trs belle tte conserve au Muse d'Art Asiatique
d'Amsterdam et que M. Coeds (5) a identifi comme celle d'un Visnu couch et a situe
au dbut du xne sicle.
La quatrime ronde-bosse n'est autre que la sculpture du Muse de Phnom Penh
que nous avons dj signale (fig. 16). Bien que srieusement mutile, la prsence

du divin dormeur sans accompagnement de Brahm issant du nombril sur un lotus ce qui est le cas au Bath
on a suggr une identification du Nryana avec une ancienne divinit pr-aryenne, prototype du iva
historique (...) Ce n'est pourtant pas la seule des difficults que l'on ait ici considrer et l'on peut se proposer
de rechercher la statue une autre signification. Les replis du serpent se dveloppent en proportions gales
de chaque ct, ce qui ne convient gure une position couche. Le corps prsente une rigoureuse frontalit et la
symtrie de structure se retrouve dans un dploiement quilibr du chaperon de ttes de nga qui surplombe
la ligne des paules niveau gal. Les yeux sont largement ouverts (...). Enfin, la main postrieure droite est
peine engage derrire la mitre et la position du coude sans appui ne rpond pas au soutien du poids du corps
dans une image gisante, fut-elle non dormante. Presque tous les linteaux du Cambodge qui reprsentent Vi^nu
couch sur le flanc montrent une flexion du corps qui tient compte d'une dtente musculaire et d'un appui
normal de la tte sur la main. Ici au contraire, la rigidit du corps est celle de la station droite. (...) L'on est
alors en droit de se demander si , comme l'avait pens Parmentier, la statue n'tait pas destine primitivement
tre prsente debout, et l'on peut songer alors des images de nga anthropomorphes...
(1) Comme, par exemple, l'image de Vienu couch et plac dans un bassin au temple Budha-NIlkantha,
au Npal (cf. D. L. Snf.llorove, Shrines and Temples of Nepal, in Arts Asiatiques, T. VIII, Fasc. I, p. 6, fig. '.)
et Fasc. 2, p. 112.)
(2) Cf. PI. XXXIII, p. 92 in T. A. Gopintha Rao, Elements..., op. cit.
(3) M. K. Bhattacharya, (Les religions..., op. cit., p. 110) considrant le Vinu du Phnom Ba Th dit
au sujet de Vaksaml tenue par sa main suprieure droite : Cet attribut a paru dconcertant. Mais il ne nous
semble pas inattendu ici. Uaksaml exprime, nos yeux, l'ide du yoga que le dieu est cens excuter pendant
son sommeil cosmique (yoga-nidr). Le dieu, on le sait, mdite le cosmos dont il renferme en lui-mme le germe
L'aksaml est le symbole de cette mditation .
(4) Cf. PI. XCIII, p. 611 in B. E. F. E. 0., T. XXXVI.
(5) G. Coeds, Un chef d'uvre de la sculpture khmre au Muse d'Art Asiatique d'Amsterdam, ni
Phoenix, 4e anne, n 11, Novembre 1949, p. 287 291.
104 MIREILLE B EN 1ST I

concomittante du dragon et du nga sur lequel repose Visnu, sufit la dater d'une
poque postrieure Angkor Vat et antrieure la fin du style du Bayon.
On voit de reste que l'tat fort incomplet de ces rondes-bosses et leur nombre
trs rduit ne permettent pas de les utiliser dans cette tude du thme du Visnu
couch en pays khmer (1).

Nous nous sommes attachs, pour chaque tape de l'volution plastique, voir
comment ses lments caractristiques continuaient les formes prcdentes ou au
contraire surgissaient neuf, mais en trouvant de possibles origines soit dans de>
motifs loigns dans le temps et dans l'espace, soit dans des textes. Toutefois, l'un
de ces lments caractristiques et non des moindres n'a pas t justifi. Il
s'agit de cet animal qu'on dnomme couramment dragon , qui apparat Phnom
Ta Mau et marque les reliefs postrieurs Angkor Vat ( l'exception du fronton de
Ta Prohm).
Pour M. Bhattacharya (2), nous l'avons vu : Au xne sicle le nga Ananta se
transforme en dragon .(...) La transformation tait naturelle, car le nga et le dragon
ont la mme valeur symbolique : ils reprsentent tous deux les Eaux . Nous avons
dj fait observer, propos de cette opinion, qu'en ralit il n'y avait pas eu transfo
rmation du nga en dragon . La suite des reliefs de Phnom Ta Mau, du Phnom Da,
de Banty Samr, des monuments du style du Bayon (complte par la ronde-bosse du
Muse de Phnom Penh) a le double avantage de nous montrer, d'une part, la persis
tance du nga qui se trouve immdiatement sous Visnu et, d'autre part, son amenui
sement progressif jusqu' sa disparition. S'il est certes possible que dragon et nga
possdent tous deux une valeur symbolique des Eaux (3), dans le fait l'quivalence
dragon - nga par remplacement n'est pas atteste par notre thme.
On pourrait alors penser un emprunt un art tranger. Il se trouve qu' l'poque
o le dragon apparat, les relations entre le royaume khmer et le Champa, qu'elles
fussent hostiles ou pacifiques, s'intensifirent (4). Or l'art cham possde des dragons (5).
Mais, s'il est exact que le dragon cham et le monstre khmer ont des points communs

(1) II en est de mme pour les bornes sculptes sur les quatre faces portant entre autres dtails Vi^nu
couch (borne de Prah Khan de Kompong Svay conserve au Muse Guimet sous le n M. G. 1810 1, celle du
monument 487 d'Angkor au dpt du Bayon, etc.) ; elles ne nous ont pas apport, en ce qui concerne l'volution
stylistique de ce thme, des lments nouveaux, intressants. Signalons que le Vi^nu de la borne (qu'on date
du \ne sicle) de Prah Khan de Kompong Svay est couch sur un dragon ; le Vi^nu couch de la borne du
monument 187 est trs abm, mais il devait, tant donn l'poque tardive du monument, tre couch sur un
dragon .
(2) K. Biiattaciiarya, Les religions..., op. cit., p. 110.
(3) Cf. J. Przyluski, Dragon chinois et Xga indien. Monumenla Serica, III, 2, (1938), p. 605 et
G. de Coral Rmusat, Animaux fantastiques de l'Indochine, B. E. F. K. O., T. XXXVI, p. 131 sq.
( t) G. Coeds Les tals hindouiss d' Indochine et d' Indonsie, Paris, 1918, p. 270, 276, 277, 286 et Ph. Sierin
L'Art du Champa, Toulouse, 1942, p. 108-109.
(5) Cf. PI. XII, 12, 3 in H. Parmentier, Animaux fantastiques, Ars Asiatica, T. IV. et le travail qui vient
d'tre publi de J. Boisselier, La statuaire du Champa, Paris, 1963, p. 196, fig. 137, 138 et p. 290, fig. 210, 211.
 REPRSENTATIONS KH MRES DE VISNU COUCH 105

dans leur apparence, il n'est pas moins ncessaire de remarquer qu'en l'occurrence :
a) il n'existe pas dans l'art cham, notre connaissance, de Visnu couch sur dragon,
ce dieu tant toujours reprsent couch sur le serpent (1) ; b) nous ne possdons
pas de filiation prcise entre l'animal cham et l'animal khmer et nous allons voir
qu'ils semblent bien procder, tous deux, d'un fonds commun.
Une autre hypothse vient l'esprit si nous regardons mieux cet animal
monstrueux qui apparat sous le corps de Visnu et va oblitrer le serpent. S'il est
crocodilin, muni de puissantes et courtes pattes griffues et souvent couvert
d'caills, il montre parfois une croupe et toujours un cou cambr, une tte
norme puissamment releve crinire dveloppe et une gueule dents et crocs ;
le nez, enfin, se prolonge en trompe sinueuse, plus ou moins grande. (Vest bien un
monstre, un animal composite qui tient du crocodile, du lion, voire de l'lphant.
Nous pensons ce grand mythe dont parlent Przyluski (2) et Combaz (3), et qui, dans
toute l'Asie, du makara indien au dragon chinois, s'tale en un vritable fonds commun,
o chaque art a puis, en aboutissant des formes la fois parentes et diffrentes,
ragissant parfois les unes sur les autres. Le folklore khmer a labor ses propres
formes. 11 connat ct des nija polycphales et des makara, hrits de l'Inde, un
lion qui n'en est pas un proprement parler, un lion dont certains caractre*
sont fort quivoques et qui arrive possder un appendice nasal (4). Tout au long de
l'art khmer, le makara a non seulement exist, mais a volu prenant une gueule pate
trs voisine de celle du lion . Et, sur les murs d'Angkor Vat, c'est profusion que
l'on trouve (5), jusqu'en des formats considrables, des monstres composites dont
certaines formes sont rigoureusement semblables celle que nous trouverons ensuite
sous les Visnu couchs de Phnom Ta Mau ou de Banty Samr...
C'est bien l, semble-t-il, que le sculpteur khmer du Visnu couch a pris son
modle. Mais pour quelles raisons l'a-t-il pris pour l'ajouter au nfuja?
Une filire possible est celle-ci : quand on a voulu reprsenter le thme en ronde
bosse, on a pu tre amen, pour indiquer l'Ocan primordial, recourir l'animal
monstrueux symboliquement rattach aux Eaux (6) et la placer, comme nous le
montre le fragment du Muse de Phnom Penh, sous le nya, lui-mme supportant
Visnu ; les bas-reliefs auraient pu ensuite tre influencs par la ronde-bosse. Une autre
filire pourrait tre : constatant l'appauvrissement plastique du motif (les nfuja sous

(1) Voir iiotiininient les lijr. 3 et 0 in .1. Moissuur.R, Arts du Chiimpa et du Cambodge pranj.rkorien la
date de Mi-so'n-E-1, Arlibus Asiue, Vol. XIX, .'5/1, p. 107 sq.
(2) J. Przyluski, Dragon chinois..., op. cit., p. 602 sq.
(3) G. Comuaz, Masques et dragons eu Asie, in Mlanges chinois et bouddhiques, Vol. VII, Bruxelles, l'.t 10,
notamment p. 1 18 et p. 158.
( 1) Voir la photographie d'un lion trompe de Theat Khvao dans Ltnlt ut LAjoNyi n ri:, Inventaire...,
op. cil., T. I, p. 327, flfr. 171 et M. H. Marchai, crit fort pertinemment [B. E. E. O., T. XVI II, 8, p. 3) : Nous
employons de prfrence le mot sen au mot lion en raison du caractre moiti fabuleux de cet animal
chez les khmers, caractre qui rend ses reprsentations si diffrentes de la ralit .
(5) voir notamment in Le Temple d'Angkor Val..., op. cit., PI. 386 389.
(6) Notons au passade que l'un des noms sanskrits de l'ocan est makarlaya, sjour des makara .
106 MIREILLE B EN 1STI

Visnu d' Angkor Vat perdent toute ampleur), les sculpteurs ont cherch un rajeuni
ssementet ont t conduits choisir l'animal mythique qu'ils utilisaient dans d'autres
thmes, et ceci soit directement, soit par l'exemple fourni par les uvres en ronde-
bosse ; il est reconnatre d'ailleurs que, plastiquement, le thme a t littralement
revivifi et s'est de nouveau panoui.
Mais il est encore une autre possibilit. Un texte a pu tre l'origine de la nou
veaut khmre. Le Harivamsa, par exemple, nous parle de Sesa, roi des animaux
dents ( saruesm damstrinm sesam rjnam abhyasecayal ) (1). Il n'est gure surpre
nantd'ailleurs, de percevoir le mouvement d'une telle symbolique, quand on sait
combien les notions hindouistes, les divinits, les mythes sont plus dynamiques que
statiques et peuvent se modifier et s'interpntrer. Dans notre cas, Visnu est le grand
dieu cosmique couch sur le serpent Ananta le sans-fin , Sesa le reste , port par
l'Ocan primordial. Mais il est, en mme temps, le Serpent et l'Ocan (2). Je suis
Ananta parmi les Nga (...) le lion parmi les animaux (...), entre les poissons le makara
proclame la Bhagavad-gt (3) ; et le Harivamsa (4) : ' II est le souverain auteur de
la cration, il est aussi Ananta et, en cette qualit, il supporte glorieusement la terre .
On peut se souvenir de la triple quivalence atteste par les bronzes npalais o
figuraient, en superposition, un monstre tenant du lion (parfois doubl d'un serpent),
Garuda et Visnu, constituant, expression rvlatrice, le Harihariharivhana de
Lokesvara (5).
Quoi qu'il en soit, aucune hypothse ne nous parat, dans notre champ actuel
d'information, avoir de fondements suffisamment assurs pour emporter la dcision.
Peut-tre, d'autres lments viendront-ils un jour s'ajouter qui permettront une
interprtation incontestable.
Compte tenu de cette rserve, nous serions, pour l'instant, personnellement encline
croire que l'introduction du monstre dans le thme du Visnu couch a t amene
la fois par des soucis formels, et par un apport de symboles provenant de textes
et du folklore. Le linteau si intressant de Phnom Ta Mau nous parat le montrer ;
manifestement il renouvelle et il diversifie le thme ; il puise aux reprsentations
prcdentes, mais aussi dans la riche plastique des grandes fresques d'Angkor

(1) Harivamsa, d. Calcutta, 1839, 267.

(2) Cf. J. Gonda, Aspects of Early Visnuism, Utrecht, 1954, P. 151-152 : (...) the Supreme Being is,
in the interval between two periods of creation, the only existence, the only without a second : so the cosmic
ocean as well as the serpent are manifestations of this One who is Reality, of Visnu himself (...) . J. Gonda cite
Zimmer, Myths and Symbols, p. 61 : The anthropomorphic figure, the serpent coils that form his bed, and the
water on which this serpent floats, are triune manifestations of the single divine, imperishable, cosmic
substance (...) . Et K. Bhattacharya, Les religions brahmaniques, op. cit., p. 109 : Visnu, le Serpent et l'Ocan
ne sont que trois expressions diffrentes d'une mme ralit : ils symbolisent les Eaux primordiales le Chaos
originel .
(3) Bhagavad-gil, trad, par E. Senart, 2e d. Paris, 1944, p. 33, X, 29 31.
(4) Harivamia, trad, par M. A. Langlois, Londres, 1834, I, 26.
(5) Cf. B. Bhattacharya, The Indian Buddhist Iconography, 2 d., Calcutta, 1958, p. 136, fig. 113 et
Hg. 1 (A).
 REPRSENTATIONS KH MRES DE VISNU COUCH 107

Vat (1) ; il puise aussi dans la tradition folklorique des monstres aquatiques, et dans
les textes non encore traduits plastiquement en pays khmer (comme pour les douze
formes de Visnu, par exemple). Ce sont des confluences qui ont permis l'uvre de
Phnom Ta Mau, et ce sont trs probablement des confluences de formes, de notions, de
symboles... qui ont suscit l'introduction, dans le thme, du grand monstre composite.

Une volution morphologique la fois nette et nuance, manifestant certaines

influences de formes trangres ou, au contraire, des expressions originales allant
jusqu' une singularit marque des apports de textes sacrs, de traditions
importes, d'un folklore plus ou moins tendu, dans la transformation, dans la vie
d'un grand mythe cosmologique et religieux la prdominance constante d'un mo
ment, d'un aspect de ce mythe, avec toutefois, certaines poques, l'affirmation
de l'aspect complmentaire des rsurgences parfois, et aussi des confluences, tant
spirituelles que formelles telles apparaissent les observations que suscitent,
dans la mesure o nous avons t capable de les explorer et de les interprter, les
reprsentations plastiques, dans l'art khmer, du thme de Visnu Anantasyin.

(1) II en est de mme pour ce serpent surnumraire qui fait son apparition dans le traitement du mythe,
surgissant du fond de l'Ocan et se dressant devant la tte du monstre (fig. 12, 13, 18...) et que l'on trouve dj
dans le grand Barattement de la mer de Lait Angkor Vat o il double le nga tenu par les dieux et les asura.
(Cf. PI. 351 356 in Le Temple a" Angkor Val..., op. cit.)

Abrviations utilises
^1. K. P. L'Art Khmer primitif (H. Parmentier).
A. P. G. Archives photographiques du Muse Guimet, Paris.
A. S. I. Archaeological Survey of India.
B. E. F. E. O. Bulletin de l'cole Franaise d'Extrme-Orient.
Ins. C. Inscriptions du Cambodge (G. Coeds).
108 MIREILLE BNISTI

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I'ir. 1. Linteau de Ilan Chei (cellule) (Clich .\f. Ilnisli).

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l'ijr. 2. Partie gauche du linteau de Ilan Chei (Clich M. Bnisli).

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Illustration non autorise la diffusion

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Fijr. 3. Linteau de Tol llaset, Muse de Battambang (Clich M. Bnisli).
 Illustration non autorise la diffusion

Fifr. J. Linteau <le I'luioni Pros (Clich M. lienisli).

Illustration non autorise la diffusion

Fi^'. :>. Linteau de Niik Ta Taiijr Heay (Clich K. F. H. OJ.

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Fitr. 0. Linteau de Proa h N'iliear (au sol, cour 1) (Clich IS. l'h. Groslicr).
110 MIREILLE BNISTI

Fi,'. 7. Linteau de Nak Ta Khlan Mu'on (Clich d'aprs la PI. VI, c, B. F.. F. E. O., T. XXXVI, p. 30)

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Fig. 8. Fronton de Vat Ek (Clich ./. Auboyer).

 REPRSENTATIONS KHMRES DE VISNU COUCH 111

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Fig. 0. Linteau d'Angkor Vat (sanctuaire central) (Clich M. Ilnisli).

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Fig. 10. Linteau de Prah PIthu, Muse Guimet (Clich Muse Guimel).
 MIREILLE BNISTI

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Fit:. 11. Linteau le KulKvara (Clich M. linisli).

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i^. 12. Lintcnu de Phnom Ta Mail (Clich M. linisli).

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13. Partie centrale du linteau de Phnom Ta Mau (Clich M. Bnisli).

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Fi?. 1 1. Partie droite du linteau de Phnom Ta Mau (Clich M. Bnisli).

 Illustration non autorise la diffusion

Fig. 15. Fronton de Vat Baset (Clich M. Dnisli).

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Fig. 16. Ronde-bosse, Muse de Phnoip Penh (Clich M. Dnisli).
 Illustration non autorise la diffusion

Fijr. 17. Linteau du Phnom Da (sanctuaire) (Clich M. Dnisli).

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Fig. 18. Fronton de Danty Samr fC//cft E. F. E. 0.).

 Illustration non autorise la diffusion

Fir. 19. Fronton de Prah Klian d'AnjrUor (Clich M. Hnisli).

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Fi<:. 20. Pilnstre de Hanty Sarnr (sanctuaire) (Clich M. Bnisli).

 REPRSENTATIONS KHMRES DE VISNU COUCHE 117

Fipr. 21. Linteau de Prah Theat Baray (Clich d'arps la Fig. 3G, Lunct ni: Lajonouilri:, Inventaire
descriptif..., T. I).

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Fig. 22. Fronton de Ta Prohm d'Angkor (Clich E. F. E. O.).