JAQUET La Peur de La Mort

14/2/2017 Les expressions de puissance dagir chez Spinoza - La peur de la mort - Publications de la Sorbonne
Publications
de la
Sorbonne
Les expressions de puissance dagir chez Spinoza
| Chantal Jaquet
*
La peur de la mort
p. 275-291
Texto completo
1 Philosopher, pour Spinoza, ce nest pas apprendre mourir,
mais vivre pour lternit. Le champion de lternit semble
ainsi naccorder aucune place centrale une rflexion sur la
mort, la critique des craintes quelle inspire et aux remdes
pour les dissiper, contrairement ce que faisait picure, par
exemple, dans la Lettre Mnce. Tout se passe donc
comme si le fait de mourir navait pas dimportance aux yeux
de lhomme libre qui balaie la crainte vaine du haut de son
ternit. Spinoza bannit cette proccupation au point den
faire lobjet auquel le sage pense le moins.
http://books.openedition.org/psorbonne/155 1/20
Lhomme libre ne pense rien moins qu la mort et sa

sagesse est une mditation non de la mort, mais de la vie 1.
2 La proposition LXVIII fait ainsi partie de ces formules

sentencieuses souvent voques de manire dogmatique par
les spinozistes, comme si la citation suffisait pour conjurer la
mort et son cortge de craintes. Mais si lauteur de lthique
ne conoit pas la philosophie comme une rflexion sur la
mort, il faut noter quil nexclut pas totalement cette
ventualit. Si la sagesse est avant tout une mditation de la
vie, cela nimplique pas que la pense de la mort soit
radicalement absente. Dire que le sage ne pense rien moins
qu la mort ne signifie pas quil ny pense point, mais quil
ny pense gure. Dans ces conditions, il est possible de
sinterroger sur les raisons pour lesquelles la rflexion ce
sujet reste minimale et pisodique.
3 Il faut remarquer dabord que si lhomme libre ne pense
rien moins qu la mort, ce nest pas parce que la mort est
moins que rien. Elle constitue au contraire un phnomne
redoutable. Spinoza reconnat lexistence dune peur de la
mort et tablit une proportion entre son intensit et la
capacit plus ou moins grande connatre adquatement les
choses par la raison et la science intuitive. Dans la
proposition XXXVIII de lthique V, il affirme en effet que
plus lesprit comprend de choses par les deuxime et
troisime genres de connaissance, moins il ptit des affects
qui sont mauvais, et moins il a peur de la mort . Minimale
chez le sage, maximale chez lignorant, cette peur de la mort
est irrductible : il est impossible de lradiquer totalement.
Cest ce qui ressort du scolie de la proposition XXXIX de
lthique V :
Parce que les corps humains sont aptes un trs grand
nombre de choses, il ne fait pas de doute quils peuvent tre
de nature telle quils se rapportent des esprits ayant deux-
mmes ainsi que de Dieu une grande connaissance, et dont la
plus grande part, autrement dit, la principale, est ternelle, et
tellement quils naient pour ainsi dire pas peur de la mort
(mortem vix timeant).
4 L encore, dire que lesprit peut parvenir une puissance

telle quil na gure peur de la mort, cest reconnatre
nanmoins la prsence de cet affect en lui, aussi attnu soit-

il. Navoir pour ainsi dire pas peur, cest toujours avoir peur.
Le sage peut donc au mieux faire en sorte que cet affect
diminue au point dtre ngligeable, et rduire ce qui prit
quelque chose dinsignifiant au regard de ce qui subsiste,
mais il ne peut dfinitivement le supprimer. Dans ces
conditions, nest-il pas contradictoire de reconnatre
lexistence dune peur de la mort et de refuser de mditer sur
cet vnement ? Il est difficile de comprendre en effet
comment lhomme pourrait se librer de cet affect, sil ne
mne pas une rflexion sur la nature de la mort et sur les
remdes son effroi. La thse selon laquelle lhomme libre ne
pense rien moins qu la mort ne conduit-elle pas une
occultation de ce phnomne qui pourrait tre interprte
comme une fuite ou un dni ? Le silence ce sujet parat
trange et intenable. Spinoza lui-mme dailleurs brise la
rserve quil impute au sage et semble contrevenir ses
propres prceptes. En montrant au cours des propositions
XXXVIII et XXXIX de lthique V que la peur de la mort est
inversement proportionnelle au degr de connaissance
adquate, dune part, et la grandeur de la partie ternelle de
lesprit, dautre part, nintroduit-il pas une spculation sur la
mort et sur les remdes la crainte quelle inspire ?
Lexistence de cette tension entre la raret de la mditation
de la mort, qui manifeste la puissance de lhomme libre, et la
rsurgence dun discours thrapeutique sur ce thme au
cours de la dmonstration de lternit de lentendement
nous invite ainsi sortir de notre sommeil dogmatique et
analyser les raisons pour lesquelles la sagesse nest pas une
mditation de la mort.
5 cet effet, il sagira dabord dexaminer la dmonstration de
la proposition LXVII de la partie IV dans laquelle Spinoza
fournit les justifications de cette orientation vers une
mditation de la vie plutt que de la mort. La raison
officiellement invoque au cours de cette dmonstration tient
la nature de la sagesse qui se dfinit plus comme une
inclination vers le bien quune fuite du mal. Lhomme libre
nest pas conduit pas la crainte, mais par la raison ; il ne se
proccupe donc pas dchapper au mal, mais il dsire
directement le bien [], cest--dire [] agir, vivre, conserver
son tre conformment au fondement qui consiste

rechercher ce qui est proprement utile soi ; et par suite il ne
pense rien moins qu la mort ; mais sa sagesse est une
mditation de la vie 2. La raret de lvocation de la mort est
une consquence de la dmarche rationnelle et sexplique
donc par des causes positives. Tandis que lhomme craintif
dsire parfois indirectement le bien pour viter directement
le mal, lhomme conduit par la raison dsire directement le
bien et fuit indirectement le mal. Cest ce que montre le
corollaire de la proposition LXIII auquel Spinoza renvoie. Un
dsir n de la raison aide ou augmente la puissance dagir et
saccompagne donc ncessairement dun affect actif de joie et
non de tristesse. Par consquent, il nat de la connaissance du
bien et non de celle du mal, puisque la connaissance du
bien et du mal nest rien dautre que laffect de joie ou de
tristesse, en tant que nous en sommes conscients 3.
Lhomme libre ne se fonde pas sur la connaissance du mal,
connaissance toujours inadquate, puisquelle nest rien
dautre quune tristesse consciente qui diminue notre
perfection et qui ne peut se comprendre par notre essence
mme4. Il est pleine positivit et cherche jouir du bien
plutt qu viter le mal par crainte. Spinoza recourt
lexemple de lhomme malade et de lhomme sain pour
illustrer la diffrence entre lhomme m par la crainte et
lhomme libre.
Le malade mange ce quil dteste par peur de la mort ; et
lhomme sain prend plaisir la nourriture, et de cette
manire, il jouit mieux de la vie que sil avait peur de la mort
et dsirait directement lviter. 5
6 Spinoza oppose donc deux attitudes : lune saine, la
jouissance et la mditation de la vie, lautre malsaine, la
crainte et la mditation de la mort. Labsence de rflexion sur
la mort est une forme dhygine mentale et le signe dune
bonne sant de lesprit.
7 La consquence simpose alors de manire vidente :
lhomme libre ne pense rien moins qu la mort. La
spculation sur la mort est aux antipodes des proccupations
du sage soucieux de lutile et non du nuisible la vie. La
mditation est proportionnelle au degr de nuisance. Plus un
objet est nuisible, moins le sage y pense, plus il est utile, plus
le sage y pense. La mort est donc ce quoi lhomme libre
pense le moins, car elle est ce qui est le plus nuisible et le plus
loign de sa recherche. La rflexion sur la mort dtourne du
salut et sme la tristesse au lieu de la joie.
8 Cette dmarche nest dailleurs pas propre au sage, car le
refus de mditer sur la mort sexplique dabord par une
rpugnance naturelle voquer cette question, rpugnance
qui est lexpression mme de leffort pour persvrer dans
ltre et de la rsistance du conatus qui soppose tout ce qui
peut supprimer son existence6. Spinoza laffirme clairement
dans le corollaire de la proposition XIII de lthique III :
Lesprit a de laversion imaginer ce qui diminue ou
contrarie sa puissance et celle du corps.
9 On comprend alors quil rpugne au plus haut point penser
la mort, qui rduit nant la puissance du corps, et quil
sefforce dimaginer des choses qui en excluent lexistence.
Lignorance de la mort est donc la marque dune force
desprit, tandis que la proccupation ce propos est le signe
dune me impuissante encline la mlancolie. Un esprit sain
carte ce sujet en sefforant dimaginer ce qui augmente ou
aide la puissance de son corps. Une mditation de la mort
risque fort de diminuer la puissance, car loin dapaiser la
crainte, elle peut la renforcer en faisant apparatre la
ncessit de la finitude, alors que labsence de rflexion
cantonne la mort dans les possibles lointains, dans les futurs
contingents qui nous affectent moins. Cela ne signifie pas
quil vaille mieux vivre dans lillusion de la contingence de sa
propre fin plutt que dans la conscience de son caractre
inluctable, mais cela signifie quune mditation de la vie est
prfrable une mditation de la mort, car elle nous fait
percevoir lexistence dans sa continuit indfinie et augmente
notre joie, tandis quune mditation de la mort accentue la
tristesse en mettant la finitude au jour. Lesprit libre
sefforcera donc autant que possible de penser lternit
plutt qu la mort.
10 Cette analyse, cependant, repose sur le prsuppos selon
lequel la mort est un mal. Mais en quoi la mort pourrait-elle
tre mauvaise si lhomme est en partie ternel ? Pour le
dterminer, il faut analyser sa nature, bien que Spinoza soit

peu loquace ce sujet, conformment sans doute au prcepte
selon lequel le sage ne pense rien moins qu la mort. Dune
manire gnrale, la mort se prsente comme un changement
de la forme du corps et implique une modification du rapport
de mouvement et de repos quentretiennent ses parties.
La mort survient au corps [], dit Spinoza, quand ses
parties se trouvent ainsi disposes quelles entrent les unes
par rapport aux autres dans un autre rapport de mouvement
et de repos. 7
11 Un corps humain, daprs les lemmes IV VII de labrg de
Physique, continue de persvrer dans ltre si et seulement
si les modifications qui laffectent naltrent pas sa forme. La
forme du corps est constitue par un rapport prcis et
dtermin de mouvement et de repos. Elle demeure la mme
tant que les parties se communiquent entre elles leurs
mouvements selon ce rapport constant ; elle est dtruite ds
lors que les parties reoivent un autre rapport. Mourir, cest
donc perdre sa forme ou plutt se transformer en autre
chose.
12 Il reste comprendre en quoi cette mtamorphose est un
mal, car dans labsolu, un changement de forme nest pas
nocif. Pour Spinoza, la mort est indniablement mauvaise
comme latteste la proposition XXXIX de la partie IV :
Tout ce qui fait que se conserve le rapport de mouvement et
de repos que les parties du corps ont entre elles est bon ; et
mauvais, au contraire, tout ce qui fait que les parties du corps
humain ont entre elles un autre rapport de mouvement et de
repos.
13 Il est donc clair que tout ce qui tend transformer le rapport

de mouvement et de repos est nuisible et que la mort lest au
plus haut point puisquelle consomme la destruction de ce
rapport. Dans lchelle des valeurs humaines, la mort est le
mal suprme. Dans le Trait de la rforme de lentendement,
Spinoza en parle comme dun pril suprme (summo
periculo) qui le contraint chercher de toutes (ses) forces
un remde, ft-il incertain ; de mme un malade atteint
dune affection mortelle, qui voit la mort imminente, sil
napplique un remde, est contraint de le chercher, ft-il
incertain, de toutes ses forces, puisque tout son espoir est

dans ce remde 8. Certes, la mort nest pas un mal absolu,
car rien nest bon ni mauvais en soi. Il nen reste pas moins
quelle est mauvaise au sens o Spinoza entend ce concept
dans la dfinition II de la partie IV, en ce quelle empche que
nous possdions un bien, autrement dit ce que nous savons
avec certitude nous tre utile.
14 Mais quel est au juste ce bien dont la mort nous prive et qui
lui vaut dtre considre comme mauvaise ? La
dmonstration de la proposition XXXIX donne la cl du
problme :
Ce qui fait que les parties du corps humain reoivent un
autre rapport de repos et de mouvement, fait aussi [] que le
corps humain revt une autre forme, cest--dire [] fait que
le corps humain est dtruit, et par consquent est rendu tout
fait inapte tre affect de plus de manires, et partant []
est mauvais.
15 La mort est mauvaise parce quelle sonne le glas des
affections du corps. Elle est donc le comble de limpuissance,
car elle constitue un obstacle dfinitif lacquisition dune
nature humaine suprieure. Un corps est dautant plus
parfait quil est apte agir et ptir de bien des manires la
fois9. Dans ces conditions, la mort apparat comme le plus
bas degr de la perfection du corps, car elle le rend inapte
aussi bien laction qu la passion. De ce fait, lesprit est
inapte percevoir et passer une plus grande perfection.
La mort est un mal, car elle constitue une entrave la
jouissance du bien suprme et de la batitude. En effet, qui
a un corps apte un trs grand nombre de choses a un esprit
dont la plus grande part est ternelle 10. En supprimant
toute aptitude du corps, la mort empche laccroissement de
la partie ternelle de lesprit. Elle a donc des incidences sur le
salut, puisque la batitude est fonction de la plus ou moins
grande partie de lesprit qui demeure.
16 La mort est dautant plus redoutable que le mal, pour ainsi
dire, est ncessaire. En effet, selon la proposition XI de
lthique IV, un affect lgard dune chose que nous
imaginons comme ncessaire est, toutes choses gales
dailleurs, plus intense qu lgard dune chose possible ou
contingente, autrement dit non ncessaire . La peur est
donc dautant plus vive que la mort est une ncessit. Notre
propre fin peut certes nous paratre contingente, car nous
navons pas une connaissance adquate de la dure de notre
vie, vu que celle-ci ne dpend ni de notre essence ni de la
cause qui la pose. Mais cette contingence apparente nest que
la figure que prend pour nous la ncessit, compte tenu de
notre ignorance des causes qui excluent notre existence.
Durer, en effet, ce nest pas prouver sa finitude, mais la
continuit indfinie de lexistence11. Bien que notre dure soit
en ralit finie, son indfinit nest cependant pas un leurre,
car si nous considrons notre essence ou la cause qui nous
pose, nous ne trouvons rien en elles qui exclue notre
existence. Nanmoins, la force par laquelle lhomme
persvre dans lexister est limite, et la puissance des causes
extrieures la surpasse infiniment 12. Cela tient au statut
ontologique de lhomme qui nest quune partie de la nature,
expose ptir de changements tantt conformes tantt
contraires sa conservation. Partie de linfinie puissance de
Dieu, la puissance humaine est finie, en sorte quelle peut
tre anantie par une cause extrieure. Lhomme partage
ainsi ncessairement le lot de toute chose singulire, tel quil
est dfini dans lunique axiome de la partie IV :
Il ny a pas de chose singulire dans la nature des choses,
quil ny en ait une autre plus puissante et plus forte. Mais,
tant donne une chose quelconque, il y en a une autre plus
puissante, par qui la premire peut tre dtruite.
17 La mort attend donc, pour ainsi dire, chacun au tournant
dune cause extrieure et ce nest pas lternit de son esprit
qui lempchera de mourir. Lternit ne permet ni de
supprimer la mort ni de la vaincre, car elle nest ni une survie
post-mortem ni une rsurrection. Nous sommes ternels et
nous mourons. Lternit concerne une partie de notre tre,
savoir lentendement constitu dides adquates, la mort
concerne le corps et limagination. Il ny a pas de passage de
lune lautre, car elles ne concernent pas les mmes parties.
Ce qui est ternel est ternel, ce qui est mortel est mortel. La
mort, par consquent, est une ncessit tout comme
lternit. Nul ne peut en faire lconomie. Si, grce son
entendement, le sage demeure, il nen meurt pas moins pour
autant. Quand bien mme il serait en mesure de faire en

sorte que la partie de lui qui prit ne soit rien au regard de
celle qui demeure13, il nen reste pas moins que la mort
implique une perte, celle du corps et de limagination. On
comprend que le sage conscient du bien prcieux que
constitue le corps puisse redouter un peu la mort, car elle met
un terme au dveloppement de ses aptitudes physiques, et
corrlativement laccroissement de la part ternelle de son
esprit.
18 Du mme coup, le sage spinoziste se dtache de ses
homologues antiques, car son attitude face la mort rompt
avec la belle indiffrence affiche par les anciens. Lun des
traits caractristiques du sage antique, en effet, est son
impassibilit face la mort. Socrate devisant tranquillement
avec ses amis avant de boire la cigu fatale, Caton se
suicidant sereinement aprs avoir relu le Phdon font partie
de ces figures clbres qui incarnent lidal dapathie face la
mort. Le sage stocien na cure de la mort quil considre
comme indiffrente et reste heureux jusque dans le taureau
de Phalaris. Le sage picurien dot du quadruple remde
jouit de lataraxie et de laponie parfaites ; Il est
constamment sans crainte face la mort 14, nous dit lauteur
de la Lettre Mnce. Le sage spinoziste, en revanche,
naffiche pas une impassibilit totale face la mort et la
craint un tant soit peu. Certes, Spinoza revendique une
parfaite tranquillit de lme face ce qui ne dpend pas de
nous avec des accents trs stociens, notamment dans le
chapitre qui conclut la quatrime partie de lthique15.
Nanmoins, cette galit dme nest jamais totale et absolue.
Le sage spinoziste fait partie des hommes dont les corps sont
aptes un trs grand nombre de choses, de sorte quils se
rapportent des esprits dont la plus grande part,
autrement dit la principale, est ternelle, et tellement quils
naient pour ainsi dire pas peur de la mort (mortem vix
timeant) 16. Lindiffrence du sage face la mort nest donc
pas aussi totale que chez les Stociens. Spinoza ne dira
dailleurs pas du sage quil est impassible, mais quil possde
une me difficile mouvoir, vix animo movetur, dans le
dernier scolie de lthique. On retrouve la prsence du mme
adverbe vix. Lme smeut peine, certes, mais elle smeut.

Lapathie, par consquent, ne peut jamais tre parfaite.
19 Cette diffrence sensible dattitude est le reflet pratique dune
divergence thorique profonde. Sil partage avec ses illustres
prdcesseurs le souci dapaiser la crainte face la mort,
Spinoza prend en revanche le contre-pied de leurs
conceptions et renverse leurs jugements de valeur, car il
nassimile la mort ni un bien ni une chose indiffrente,
mais un mal. Primo, jamais lauteur de lthique ne saurait
considrer la mort comme un bien, linstar de Platon dans
le Phdon. Contrairement Socrate pour qui cet vnement
consiste soit en un sommeil paisible, auquel cas cest un
merveilleux gain que de mourir 17, soit en un passage dici-
bas vers un autre lieu o sont runis tous les morts devant
des juges vritables, auquel cas il est impossible dimaginer
un plus grand bien 18, Spinoza voit dans la mort un
changement de forme prjudiciable au salut, tant donn que
les aptitudes de lesprit sont corrlatives de celles du corps.
Secundo, la mort ne saurait pas non plus tre range parmi
les choses indiffrentes. Spinoza ne souscrit pas la
classification stocienne selon laquelle la vie, la sant, la mort
et la maladie ne sont ni bonnes ni mauvaises, mais relvent
de la catgorie des adiaphora19. Il se dmarque galement
dpicure pour qui la mort nest pas craindre, car elle nest
rien par rapport nous. Pour lauteur de la Lettre Mnce,
le bien et le mal rsident dans la sensibilit. La mort, de ce
fait, nest ni un bien ni un mal, car elle est privation de
sensibilit. Elle nexiste ni pour les vivants ni pour les morts.
Quand lhomme est, elle nest pas. Quand elle est, lhomme
nest plus, de sorte quelle sapparente un rendez-vous
ternellement manqu. Spinoza saccorde avec picure pour
reconnatre que la mort est privation de sensibilit
puisquelle consomme la fin des affections du corps, mais il
en tire des consquences diamtralement opposes. En effet,
cest parce que la mort implique la privation de sensibilit ou,
pour parler en termes spinozistes, linaptitude tre affect,
quelle est indniablement mauvaise pour lhomme. Cette
divergence de fond tient la conception dynamique de la
puissance chez Spinoza qui ne saurait se rduire laponie et
lataraxie, mais qui implique le dveloppement des
aptitudes du corps et de lesprit. Si lesprit ne peut que ce que

peut le corps, tout ce qui porte atteinte lintgrit de ce
mode de ltendue diminue la puissance de penser. En
somme, cest parce que Spinoza rhabilite le corps au point
de considrer quil ne constitue avec lesprit quune seule et
mme chose conue tantt sous lattribut de la pense, tantt
sous lattribut de ltendue, que la mort est juge mauvaise.
La crainte de la mort est donc lenvers du statut positif
accord au corps. On comprend alors que le sage ne puisse
lradiquer totalement, car il ne saurait ignorer ce corps dont
dpend sa puissance, ni tre parfaitement indiffrent
lgard de sa destruction. On comprend moins, en revanche,
que Spinoza puisse dire que le sage ne pense rien moins
qu la mort et se dsintresse de cette question. Il y a l un
paradoxe que Cicron naurait pas manqu de relever.
Lauteur Des Biens et des Maux estime en effet que pas plus
que lon ne peut ne pas craindre la mort, si on la met au
nombre des maux, on ne peut en aucun cas, si lon a dcid
que telle chose est un mal, sen dsintresser et la
mpriser 20. Il est curieux de constater que les penseurs
pour qui la mort nest rien ont mdit sur elle pour dissiper la
crainte vaine, alors quun philosophe pour qui elle est
nuisible sabstient de le faire. La peur prouve a beau tre
un affect passif, elle nen demeure pas moins ncessaire si la
mort est mauvaise. Elle appelle donc des remdes qui
impliquent, semble-t-il, une rflexion concernant la nature
du mal. Dans ces conditions, comment expliquer labsence de
mditation de la mort chez Spinoza ? Ny a-t-il pas l un
point aveugle de sa philosophie, un signe de mlancolie
sourde ou un aveu dimpuissance ? Cet argument, selon
lequel il vaut mieux dsirer directement le bien, toutefois,
nemporte pas totalement la conviction. En effet, la
proposition LXII se heurte deux objections.
20 Premirement, la mditation sur la mort ne pourraitelle pas
saccompagner de joie, en tant quelle repose sur une
connaissance adquate ? La comprhension de la ncessit,
en effet, ne nous voue pas limpuissance et au malheur,
mais elle libre des affects passifs et augmente notre
puissance, comme le souligne la proposition VI de lthique
V:
Lesprit, en tant quil comprend toutes choses comme

ncessaires, a en cela plus de puissance sur les affects,
autrement dit en ptit moins.
21 Spinoza recourt galement lexprience pour corroborer sa

dmonstration.
Nous voyons en effet sapaiser la tristesse cause par la
perte dun bien sitt que lhomme qui la perdu considre quil
ny avait aucune possibilit de le conserver. 21
22 Il en va de la vie comme des biens. Si dans un premier temps

lide de la perdre saccompagne dun sentiment de tristesse
et de crainte, la comprhension de la ncessit de la mort
apaise les tourments, car il nest pas en notre pouvoir de
lviter. Le refus de mditer sur la mort ne peut donc
sexpliquer uniquement par une aversion naturelle pour ce
qui dtruit le corps, puisque la saisie de la ncessit de cet
vnement renforce la puissance sur les affects et devrait
donc dans le cas qui nous occupe diminuer la peur.
23 Deuximement, lhomme libre est un tre rare, et les
ignorants sont lgion. Que faire de tous ceux qui, mens par
la crainte, font le bien pour viter le mal ? Pour reprendre
lexemple de Spinoza, dans le pire des cas, il vaut mieux que
le malade mange ce quil dteste par peur de la mort plutt
que de sabstenir de le faire et de prir. La peur de la mort ici
semble salutaire et renforcer le conatus. Dans ces conditions,
une mditation de la mort ne pourrait-elle pas tre utile
ceux qui sont incapables de chercher directement le bien ? Ne
pourrait-elle pas constituer une ruse de la raison, une voie
mdiane pour inciter lhomme se tourner vers ce qui lui est
vritablement utile ? Si lon en croit la proposition XLVII de
lthique IV, la crainte et lesprance ne sont jamais bonnes
par elles-mmes, mais elles peuvent ltre indirectement
lorsquelles viennent contrarier des affects excessifs. Spinoza
lui-mme, dans le prologue du Trait de la rforme de
lentendement, nutilise-t-il pas des arguments fonds sur la
crainte de la mort pour temprer lattachement aux richesses,
aux honneurs et aux plaisirs, et pour parvenir se lancer la
recherche du bien suprme22 ? Certes, la crainte de prir nest
pas dcisive en elle-mme, car seule la jouissance de plus en
plus prolonge du vrai bien peut dfinitivement renforcer le
dsir de le rechercher et produire la conversion escompte,

mais elle permet de temprer les affects damour excessif
pour les richesses, les honneurs et le plaisir. Comment
expliquer alors que Spinoza nexploite pas davantage la peur
de la mort et quil nait plus recours ce type darguments
dans lthique ?
24 La rponse se trouve dans le scolie de la proposition XXXIX
de lthique IV, qui est lun des rares textes o lauteur
aborde la question de la mort et justifie linterruption de sa
mditation ce sujet. Spinoza commence par prsenter la
conception de la mort, telle quil lentend sous une forme
physique, et lassimile une destruction du rapport de
mouvement et de repos qui dfinit le corps, mais il nen
donne pas une dfinition en bonne et due forme, car il laisse
entendre que ce concept peut revtir une acception plus large
et englober des changements de forme qui ne se rduisent
pas ncessairement au passage de la vie trpas.
Aucune raison ne me force penser, dit-il, que le corps ne
meurt que sil est chang en cadavre ; bien mieux lexprience
elle-mme semble persuader du contraire. Car il arrive
parfois quun homme ptisse de changements tels quon
aurait bien du mal dire quil est le mme, comme jai
entendu dire dun certain pote espagnol, qui avait t frapp
par la maladie et qui, quoique guri, demeura dans un tel
oubli de sa vie passe quil ne croyait pas que les fables et les
tragdies quil avait faites fussent de lui, et coup sr on
aurait pu le prendre pour un bb adulte sil avait aussi oubli
sa langue maternelle. Et, si a a lair incroyable, que dire des
bbs ? Leur nature, un homme dge avanc la croit
tellement diffrente de la sienne quil ne pourrait jamais se
persuader davoir t bb, sil nen faisait daprs les autres
la conjecture pour lui-mme. 23
25 La mort pourrait ainsi revtir plusieurs formes ; elle pourrait
tre dordre biologique, mais galement dordre
psychologique, comme en tmoignent lhistoire du pote
espagnol qui a perdu la mmoire et lexemple du bb.
Lenfant devenu adulte et lamnsique sapparentent au
cadavre et pourraient faire partie des figures de la mort, car
ils impliquent un changement de nature. Toutefois, il faut
noter que Spinoza ne se prononce pas affirmativement sur la
question de savoir si la perte de la mmoire ou la sortie de

lenfance sont des formes de mort. Il suspend son jugement
sur la mort, ne tranche pas de manire dfinitive, comme le
montrent les expressions on aurait bien du mal dire quil
est le mme , on aurait pu le prendre pour un bb
adulte , un homme croit la nature des bbs tellement
diffrente de la sienne , qui tmoignent de la difficult, mais
non de limpossibilit de penser lamnsique et les bbs
comme des vivants qui sont les mmes quavant, ou qui
resteront les mmes aprs. Le statut de la mort demeure
donc hypothtique et suspendu, car rien ne force penser
quelle se rduit ltat cadavrique, et rien ne permet
daffirmer absolument que lamnsique est un homme mort.
Spinoza fait tat seulement de prsomptions et en reste des
conjectures. Les contours de la mort sont confus de sorte
quelle ne fait pas lobjet dune dfinition adquate. Ainsi, le
scolie de lthique IV, XXXIX, vrifie la thse gnrale selon
laquelle la connaissance du mal est une connaissance
inadquate 24, et montre quil ne saurait y avoir de vritable
mditation de la mort, tant les ides ce sujet se rvlent
incertaines et indtermines. La premire objection, selon
laquelle une pense adquate de la mort serait source de joie,
tombe ainsi delle-mme.
26 Est-ce dire que la mort soit indfinissable et que la pluralit
de ses formes ne puisse faire lobjet dune connaissance
avre ? Loin sen faut, car ce qui est indtermin nest pas
ncessairement indterminable. En vrit, ce nest pas la
raison pour laquelle Spinoza abandonne la rflexion ce
sujet. Quand bien mme une rflexion rationnelle sur la mort
serait possible, lauteur de lthique sabstient de le faire et en
avance la raison la fin du scolie de la proposition XXXIX de
la partie IV. Aprs avoir admis quaucune raison ne le force
penser que le corps ne meurt que sil est transform en
cadavre, et invoqu les exemples offerts par lexprience, il
met un terme aux spculations en disant : Pour ne pas
donner aux superstitieux matire de nouvelles questions, je
prfre laisser cela en suspens. Llucidation des formes de
la mort et de sa nature est donc officiellement ajourne pour
couper court toute interrogation superstitieuse. Ainsi,
Spinoza ne vise pas lintelligibilit absolue de tous les
phnomnes du rel, puisquil prfre laisser la mort dans

lombre. Le propos a de quoi surprendre, car pourquoi
suspendre la rflexion et la prsenter comme du grain
moudre pour les superstitieux ?
27 Il est vrai que la mditation sur ce mal quest la mort
saccompagne toujours par dfinition daffects tristes25, et
notamment de cette peur, dont nul, nous dit Spinoza, nest
totalement exempt. La peur est cet affect qui dispose
lhomme de telle sorte quil ne veuille pas ce quil veut, ou
bien quil veuille ce quil ne veut pas (et) qui partant nest
rien dautre que la crainte, en tant quelle dispose lhomme
viter un mal quil juge devoir se produire, par un moindre
mal 26. Or, la crainte est le berceau de la superstition,
comme le rappelle la prface du Trait thologico-politique27.
Il est clair dans ces conditions que celui qui se hasarde
spculer sur la mort sexpose rveiller la superstition en
suscitant les interrogations des esprits inquiets.
28 Mais en quoi le risque doffrir une tribune aux superstitieux
justifie-t-il la suspension des analyses ? En ralit, la
superstition est un mal redoutable qui mne lhomme sa
perte28. Attitude crdule qui consiste chercher des signes,
prendre les fictions de limagination, les songes et nimporte
quelle purile sottise pour rponses divines linquitude, la
superstition est un flau mortel pour Spinoza. Cest elle qui
conduit lhomme derrance en erreur et qui en fait la dupe du
monarque rgnant par la terreur. Instable par nature, car les
hommes changent dillusions une fois que les espoirs placs
en une croyance vaine sont dus, elle a provoqu un grand
nombre de troubles et de guerres atroces29. Mus par la
crainte superstitieuse, les hommes sont amens combattre
pour leur servitude comme sil sagissait de leur salut30 et
tenir non pour une honte, mais pour le plus grand honneur,
de gaspiller leur sang et leur vie pour la vanit dun seul
homme 31. Sous lempire de la superstition, ils sont ainsi
disposs vouloir ce quils ne veulent pas, savoir leur
propre destruction. Cest dailleurs bien l leffet paradoxal de
la peur, qui fait dlirer lhomme, et qui le pousse prendre le
contre-pied de ses dsirs. Par dfinition, lhomme en proie
la peur se reconnat un double signe. Premirement, il ne
veut pas ce quil veut. Ainsi, quiconque hait autrui sefforce
gnralement de lui faire du mal, sauf sil a peur dun plus

grand mal en retour, auquel cas il sabstiendra daccomplir ce
que pourtant il dsire32. Deuximement, il veut ce quil ne
veut pas. Cest le cas, par exemple, du malade qui mange ce
quil dteste, par peur de la mort 33. Dune manire gnrale,
si la peur (timor) est le Dsir dviter par un moindre mal
un mal plus grand que nous craignons 34, lhomme qui
lprouve appte consciemment ce qui lui nuit dans lespoir
dcarter un dommage plus considrable. Mais, en
substituant un mal un autre, la peur nous laisse toujours en
proie la tristesse, et partant, elle nous dtruit. Cest ce que
montre la dmonstration de la proposition XXI de lthique
III :
Une chose, en tant quelle est affecte de tristesse est en cela
dtruite, et dautant plus quest grande la tristesse qui
laffecte.
29 Dans le cas de la peur de mourir, le mal est conjur par la
superstition. Or, le remde est pire que le mal, car pour viter
une destruction encore incertaine, tant que la mort nest pas
advenue, lhomme court une destruction certaine cause de
ses superstitions. En somme, la peur superstitieuse de la
mort tue, ou du moins prcipite la destruction. Ainsi,
lhomme meurt littralement de peur par peur de la mort.
Loin dcarter le mal, une rflexion son sujet risque de
lanticiper. Voil pourquoi lthique ninvite pas mditer
sur ce thme pour librer de la crainte, car le remde pourrait
se commuer en poison. La raison essentielle de labsence
dune rflexion approfondie sur la mort tient donc en
dfinitive au souci de ne pas encourager la superstition et de
maintenir, autant que faire se peut, le couvercle sur sa bote
de Pandore.
30 Quand bien mme une rflexion adquate sur la mort serait
possible, quand bien mme elle ne comporterait aucun risque
de rveiller le mal au lieu de le combattre, elle ne serait de
toute faon daucun secours pour dmystifier la peur et tenter
de la juguler. En effet, mditer sur la mort, cest spculer sur
un mal qui nous dtruit. Or, la vraie connaissance du bien
et du mal, en tant que vraie ne peut contrarier aucun affect,
mais seulement en tant quon la considre comme un
affect 35. Dans les deux cas de figure, quelle soit considre
en tant que vrit ou en tant quaffect, la connaissance de ce
mal quest la mort est impuissante pour vaincre la peur. En
tant que vraie seulement, elle est inefficace, car seul un affect
peut venir bout dun autre. En tant quaffect, la
connaissance du mal nest rien dautre que la tristesse en tant
que nous en sommes conscients36 ; elle ne saurait contrarier
la peur, car elle est de mme nature quelle. La peur de la
mort ne peut tre vaincue que par un affect contraire plus
puissant.
31 Cest pourquoi seule la dmonstration du caractre
inversement proportionnel entre laptitude comprendre
adquatement et laptitude ptir des affects qui sont
mauvais, opre dans la proposition XXXVIII de la partie V,
peut fournir les armes efficaces pour lutter contre elle.
Plus lesprit comprend les choses par les deuxime et
troisime genres de connaissance, moins il ptit des affects
qui sont mauvais, et moins il a peur de la mort.
32 En effet, plus la raison et la science intuitive se dveloppent,
plus la part de lesprit qui subsiste est grande, plus lhomme
aime Dieu et prouve la vraie satisfaction de lme. En tant
quaffects joyeux ternels, lamour intellectuel de Dieu et
lacquiescentia peuvent supplanter par leur puissance la peur
de mourir. Cest la conscience de lternit de lesprit et de
son pouvoir cognitif qui arrache lhomme aux affects
nuisibles. Seule une mditation de la vie, ou plus exactement
de lternit de lentendement, en tant quelle engendre un
amour intellectuel de Dieu, peut contrarier la peur de mourir
et la faire reculer au point de la rendre insignifiante.
33 Spinoza utilise donc une stratgie du dtour pour remdier
la peur de la mort. Sans ce dtour par la mditation de
lternit, la mort ne peut se regarder en face. Cest pourquoi
la question de savoir quelle est la nature de ce mal et
ltendue de son pouvoir de nuisance a t dlibrment
suspendue dans le scolie de la proposition XXXIX de la partie
IV, car elle ne pouvait pas tre rsolue, tant que la
dmonstration de lternit de lesprit et de son amour
intellectuel de Dieu ntait pas tablie. Mais cet ajournement
ntait en aucun cas une fuite ou une occultation du
problme, puisque Spinoza revient explicitement sur cette

question et justifie son traitement diffr par la ncessit de
la mise en place des analyses de la proposition XXXVIII de la
partie V :
Nous comprenons par l le point que jai touch dans le
scol. prop. 39 p. 4 et que jai promis dexpliquer dans cette
partie-ci ; savoir, que la mort est dautant moins nuisible
que lesprit a une plus grande connaissance claire et distincte,
et, par consquent que lesprit aime plus Dieu. 37
34 La dtermination du statut de la mort et de son caractre plus
ou moins nuisible varie donc en fonction de la connaissance
et de lamour de Dieu.
35 En dfinitive, labsence dune spculation systmatique au
sujet de la mort ne tient pas au fait que cet vnement nest
rien et quil ny a rien mditer. La mort est lune des pires
choses qui puissent advenir lhomme, car elle supprime
toute possibilit dtre affect. La peur de la mort nest donc
pas vaine, mais ncessaire, car nul ne peut se rsoudre de
gaiet de cur se voir dtruit. Le sage spinoziste, par
consquent, ne tremble pas devant la mort, mais il frissonne
quelque peu. Pour combattre cet affect mauvais qui prcipite
ce quil veut viter, il ne faut pas mditer sur la finitude
ncessaire, car jamais tristesse ne chassera la mlancolie. La
spculation sur un mal est un mal et saccompagne toujours
dides inadquates. Ainsi, la mort reste un je ne sais
quoi , si elle nest pas un presque rien . Toutefois,
labsence de dfinition complte et parfaitement distincte de
la mort nest pas le fruit dun chec ou dune impossibilit,
mais dune dcision et dune prcaution contre la
superstition. Spinoza na cure de la nature exacte des formes
de la mort, car seul le salut lui tient cur. Son silence ce
sujet nest pas un silence de mort, mais de vie. Cest pourquoi
la seule vritable mditation de la mort est donc en ralit
une mditation de lternit de lesprit qui triomphe de la
peur.
Notas
1. thique IV, LXVII.
2. thique IV, LXVII, dm.
3. thique IV, VIII.

4. Cf. thique IV, LXIV.
5. thique IV, LXIII, scolie.
6. Cf. thique III, VI, dm.
7. thique IV, XXXIX, scolie.
8. Trait de la rforme de lentendement, 2.
9. Cf. thique II, XIII, scolie.
10. thique V, XXXIX.
11. Cf. thique II, dfinition V.
12. Cf. thique IV, III.
13. Cf. thique,V, XXXVIII, scolie.
14. Lettre Mnce, 133-134.
15. Cf. thique, IV, ch. XXXII : La puissance de lhomme est
extrmement limite, et infiniment surpasse par la puissance des causes
extrieures ; et par suite nous navons pas le pouvoir absolu dadapter
notre usage les choses qui sont en dehors de nous. Et pourtant, cest
dune me gale que nous supporterons ce qui nous arrive en
contradiction avec ce quexige la rgle de notre utilit, si nous sommes
conscients du fait que nous nous sommes acquitts de notre tche, que la
puissance que nous avons nest pas alle jusqu nous permettre de
lviter, et que nous sommes une partie de la nature tout entire, dont
nous suivons lordre.
16. thique V, XXXIX, scolie.
17. Apologie de Socrate, 40d.
18. Ibid., 41a.
19. Cf. Diogne Larce, Vie et opinions des philosophes, VII, 102.
20. Des Biens et des Maux, III, VIII, 29, traduction d. Brhier, Pliade,
p. 272.
21. thique V, VI, scolie.
22. Cf. 3.
23. thique, IV, XXXIX, scolie.
24. thique IV, LXIV.
25. Cf. thique IV, VIII : La connaissance du bien et du mal nest rien
dautre que laffect de joie et de tristesse en tant que nous en sommes
conscients.
26. thique III, XXXIX, scolie.
27. Cf. 4 : La cause qui engendre, conserve, et alimente la
superstition, cest la crainte.
28. Trait thologico-politique, prface, 3.

29. Ibid., 5.
30. Ibid., 7.
31. Ibid., 7.
32. thique, IV, XXXIX.
33. thique, IV, LXIII, scolie.
34. Cf. thique, III, dfinitions des affects, XXXIX.
35. thique IV, XIV.
36. Cf. thique IV, VIII.
37. thique V, XXXVIII, scolie.
Notas finales
* Article paru dans Fortitude et Servitude, Lectures de lthique IV,
Paris, Kim, 2003.
Publications de la Sorbonne, 2005
Condiciones de uso: http://www.openedition.org/6540
Referencia electrnica del captulo

JAQUET, Chantal. La peur de la mort In: Les expressions de puissance
dagir chez Spinoza [en lnea]. Paris: Publications de la Sorbonne, 2005
(generado el 14 febrero 2017). Disponible en Internet:
<http://books.openedition.org/psorbonne/155>. ISBN:
9782859448066. DOI: 10.4000/books.psorbonne.155.
Referencia electrnica del libro

JAQUET, Chantal. Les expressions de puissance dagir chez Spinoza.
Nueva edicin [en lnea]. Paris: Publications de la Sorbonne, 2005
(generado el 14 febrero 2017). Disponible en Internet:
<http://books.openedition.org/psorbonne/127>. ISBN:
9782859448066. DOI: 10.4000/books.psorbonne.127.
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14/2/2017 Les expressions de puissance dagir chez Spinoza - La peur de la mort - Publications de la Sorbonne

Lhomme libre ne pense rien moins qu la mort et sa

2 La proposition LXVIII fait ainsi partie de ces formules

4 L encore, dire que lesprit peut parvenir une puissance

nanmoins la prsence de cet affect en lui, aussi attnu soit-

son tre conformment au fondement qui consiste

dterminer, il faut analyser sa nature, bien que Spinoza soit

13 Il est donc clair que tout ce qui tend transformer le rapport

incertain, de toutes ses forces, puisque tout son espoir est

autant. Quand bien mme il serait en mesure de faire en

adverbe vix. Lme smeut peine, certes, mais elle smeut.

aptitudes du corps et de lesprit. Si lesprit ne peut que ce que

Lesprit, en tant quil comprend toutes choses comme

21 Spinoza recourt galement lexprience pour corroborer sa

22 Il en va de la vie comme des biens. Si dans un premier temps

dsir de le rechercher et produire la conversion escompte,

question de savoir si la perte de la mmoire ou la sortie de

phnomnes du rel, puisquil prfre laisser la mort dans

gnralement de lui faire du mal, sauf sil a peur dun plus

problme, puisque Spinoza revient explicitement sur cette

3. thique IV, VIII.

28. Trait thologico-politique, prface, 3.

Publications de la Sorbonne, 2005

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