17 MÉNIPPE ET TANTALE.

1. MÉNIPPE. Pourquoi pleurer ainsi Tantale ? pourquoi gémir sur ton sort,
debout près de ce lac ?
TANTALE. Parce que je meurs de soif, Ménippe.
MÉNIPPE. Es-tu donc si paresseux que tu ne te baisses pour boire, ou
bien, par Jupiter, que tu ne puises de l'eau dans le creux de ta main ?
TANTALE. C'est vainement que je me baisserais : l'eau fuit, dès qu'elle
me sent approcher d'elle, et si, par hasard, j'en puise un peu dans ma
main et la porte à ma bouche, je n'ai pas le temps de mouiller le bord de
mes lèvres que déjà elle s'écoule, je ne sais comment, à travers mes
doigta, et que ma main reste sèche.
MÉNIPPE. Ce qui t'arrive est prodigieux, Tantale. Mais, dis-moi, pourquoi
as-tu besoin de boire ? Tu n'as plus de corps ; le tien est enseveli
quelque part en Lydie, et c'est lui qui pouvait jadis avoir soif ou faim.
Aujourd'hui que tu n'es qu'une âme, comment peux-tu éprouver la faim
ou la soif ?
TANTALE. C'est cela même qui est mon supplice : mon âme éprouve la
soif, comme si elle était mon corps.
2. MÉNIPPE. Je veux bien le croire, puisque tu dis que cette soif est ta
punition ; mais qu'est-ce que cela peut avoir d'affligeant pour toi ?
Crains-tu de mourir, faute de boire ? Je ne vois pas qu'il y ait d'autre
enfer que celui-ci, ni de mort qui nous fasse passer en d'autres lieux.
TANTALE. Tu as raison ; et c'est une partie de ma peine de désirer de
boire sans en avoir besoin.
MÉNIPPE. Tu es fou, Tantale, et ce n'est pas d'eau que tu parais avoir
besoin, mais, par Jupiter, d'ellébore pur. Tu éprouves le contraire des
gens mordus par un chien enragé : ce n'est pas l'eau, c'est la soif que tu
crains.
TANTALE. Je ne refuserais pas, Ménippe, de boire même de l'ellébore ;
puissé-je en avoir !
MÉNIPPE. Sois tranquille. Tantale : ni toi, ni aucun mort ne boira jamais ;
c'est impossible. Cependant, tous ne sont pas condamnés, comme toi, à
une soif perpétuelle, tandis que l'eau s'échappe de leurs mains.