LA PENSÉE DE...

- MARGARET MEAD (1901-1978)

Julien Damon

Caisse nationale d'allocations familiales | « Informations sociales »

2006/6 n° 134 | pages 27 à 27

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https://www.cairn.info/revue-informations-sociales-2006-6-page-27.htm
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 De génération à génération
LA PENSÉE DE...
Julien Damon
Margaret Mead (1901-1978)
Figure américaine de l’anthropologie, ethno-
graphe, enseignante et intellectuelle engagée,
Margaret Mead a beaucoup voyagé pour observer
et décrire autant les microcomportements indivi-
duels que les grands équilibres sociaux. Elle dé-
bute sa carrière par un succès en publiant, à la fin
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des années vingt, dans une Amérique très puri-
taine, un ouvrage portant sur les adolescents à
Samoa. Elle y décrit une société tolérante et heu-
reuse dans laquelle les adolescents, notamment,
s’adonnent à une sexualité naturelle et joyeuse.
Ses détracteurs considèrent qu’elle donne là un
large crédit, à partir seulement de quelques entre-
tiens, au mythe de la liberté et du bonheur en
Polynésie.
Elle poursuit toutefois dans cette direction en s’in-
téressant aux mœurs des peuples mélanésiens.
Elle cherche à montrer – en tout état de cause elle
affirme – que les traits de caractère et le compor-
tement des hommes et des femmes résultent de
conditionnements sociaux. On dirait aujourd’hui
qu’être homme ou bien qu’être femme est une
“construction sociale”. Mead s’inscrit ainsi dans la
catégorie des penseurs pour lesquels la relativité
des cultures est fondamentale. Combattant l’idée
d’un “éternel féminin”, elle passe pour une icône
du culturalisme. Selon elle, hommes et femmes
jouent à être des hommes et des femmes, mais ils
ne sont pas intrinsèquement différents.
L’anthropologue a de la sorte baptisé “sexe social”
ce que maintenant nous entendons par “genre”.
Passant par l’écrit, mais aussi par le film et la
photographie, ses travaux ont marqué plus
d’une génération de chercheurs et de dirigeants
soucieux de mieux se comprendre à la lumière
d’autres “civilisations”. Ils ont également touché le
grand public, notamment lorsqu’elle relate
les différents modes de vie des familles, et plus
précisément encore les manières dont les mères
donnent le bain aux bébés, sur trois continents.
Clichés, films, croquis, conférences et ouvrages
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sont là pour marquer les contrastes culturels.
Au-delà des contextes particuliers, Mead met en
exergue, autour de 1968, un “fossé des généra-
tions”. Distinguant une culture “postfigurative”,
où les enfants sont avant tout instruits par leurs
parents, et une culture “cofigurative”, où adultes
et enfants apprennent de leurs pairs, elle consi-
dère que la seconde partie du XXe siècle voit le
passage à une culture “préfigurative”, dans laquelle
les parents ont tout à apprendre de leurs enfants.
Étudiant les ruptures et les continuités dans ce que
les générations transmettent aux suivantes, elle
souligne un fossé générationnel mondial entre des
anciens qui traînent le passé et ralentissent le
changement, et des jeunes qui se projettent dans
l’avenir et veulent accélérer les transformations.
Faisant état de son grand “espoir pour l’humanité
et ses potentialités”, elle est connue pour une de
ses formules dynamiques : “Ne doutez jamais
qu’un petit groupe de gens décidés puisse
changer le monde”. Dans “ce monde où tout est
temporaire”, comme elle le notait, Mead a fourni
des remarques, des idées, des observations à
des débats éternels.
Adolescence à Samoa, 1928.
Une éducation en Nouvelle-Guinée, 1931.
Le fossé des générations, 1968.
n° 134 Informations sociales 27