Ceinture de Kuiper 1

Ceinture de Kuiper
La ceinture de Kuiper (parfois appelée ceinture de
Edgeworth-Kuiper, ['kœj.pər] en néerlandais[1] ), est une zone du
système solaire s'étendant au-delà de l'orbite de Neptune, entre 30 et 55
unités astronomiques (ua)[2] . Cette zone en forme d'anneau est
similaire à la ceinture d'astéroïdes, mais plus étendue, 20 fois plus large
et de 20 à 200 fois plus massive[3] ,[4] . Comme la ceinture d'astéroïdes,
elle est principalement composée de petits corps, restes de la formation
du système solaire, et d'au moins trois planètes naines, Pluton,
Makemake et Haumea. En revanche, tandis que la ceinture d'astéroïdes
est principalement composée de corps rocheux et métalliques, les
objets de la ceinture de Kuiper sont majoritairement constitués de
composés volatiles gelés comme le méthane, l'ammoniac ou l'eau. L'image représente les objets connus dans la
ceinture de Kuiper. Elle est issue de données du
Depuis la découverte du premier objet en 1992, plus de mille autres Minor Planet Center. Les objets de la ceinture de
objets ont été découverts dans la ceinture de Kuiper et elle contiendrait Kuiper principale sont en vert (formant un cercle
plus de 70000 corps de plus de 100 km de diamètre[5] . Elle serait le de diamètre la moitié de l'image) et les objets
épars en orange (la majorité des points dispersés
principal réservoir des comètes périodiques dont la période de
sans label). Les quatre planètes externes sont en
révolution est inférieure à 200 ans. Les centaures et les objets épars, bleu (avec intitulé) ; les astéroïdes troyens de
tels qu'Éris, en seraient issus. Triton, le plus gros satellite de Neptune Neptune en jaune, ceux de Jupiter en rose.
pourrait être un objet de la ceinture de Kuiper qui aurait été capturé par L'échelle est en unités astronomiques.

la planète[6] . (136199) Éris est le plus grand objet connu de la ceinture

de Kuiper[7] .

La ceinture de Kuiper ne doit pas être confondue avec le nuage d'Oort, zone encore théorique et supposée être mille
fois plus éloignée. Les objets de la ceinture de Kuiper, ainsi que les objets épars et tout membre potentiel des nuages
de Hills et d'Oort, sont collectivement nommés objets transneptuniens[8] .
Ceinture de Kuiper 2

Historique
Suite à la découverte de Pluton en 1930, de nombreux astronomes
émirent l'hypothèse que d'autres corps pourraient être situés dans la
même zone du système solaire. Diverses théories ont été émises
concernant l'existence de la région appelée aujourd'hui ceinture de
Kuiper durant les décennies suivantes. Ce n'est cependant qu'en 1992
que la première observation directe d'un de ses membres a été réalisée.
Il est toutefois difficile d'attribuer la paternité de l'invention à un
astronome étant donné le nombre et la variété des théories proposées.
Le premier astronome à avoir suggéré l'existence d'une population
transneptunienne est Frederick C. Leonard. En 1930, peu après la
découverte de Pluton, il émit l'hypothèse que Pluton n'était que le
premier d'une série de corps « ultra-neptuniens »[9] .
En 1943, dans le Journal of the British Astronomical Association,
Kenneth Edgeworth émit l'hypothèse selon laquelle, dans la région
au-delà de Neptune, le matériau de la nébuleuse solaire était trop
espacé pour se condenser en planètes, et forma donc plutôt une
L'astronome Gerard Kuiper, en l'honneur de qui
myriade de petits corps[10] . Il conclut que « la région externe du
fut nommée la ceinture de Kuiper.
système solaire, au-delà de l'orbite des planètes, est occupée par un très
grand nombre de petits corps de taille comparable »[11] et que, de
temps en temps, un des objets « s'écarte de sa propre sphère et apparaît comme un visiteur occasionnel dans le
système solaire interne »[12] , objet désigné de nos jours sous le nom de comète.

En 1951, dans un article publié dans le journal Astrophysics, Gerard Kuiper émit l'idée d'un disque s'étant formé au
début de l'évolution du système solaire et qui n'existerait plus. Les travaux de Kuiper se basaient sur l'hypothèse que
Pluton était de la taille de la Terre, hypothèse commune à l'époque ; dans ce cas, Pluton aurait alors éparpillé les
petits corps vers le nuage d'Oort ou en dehors du système solaire. Selon la formulation de Kuiper, il n'existerait plus
aucune ceinture de Kuiper[13] .
L'hypothèse prit diverses formes au fil des décennies suivantes : en 1962, le physicien Alastair Cameron postula
l'existence d'une « énorme masse de petits matériaux aux frontières du système solaire »[14] , tandis qu'en 1964, Fred
Whipple estima qu'une « ceinture cométaire » pourrait être assez massive pour être à l'origine les anomalies
constatées de l'orbite d'Uranus à l'origine de la recherche de la planète X, ou au moins pour modifier l'orbite des
comètes connues[15] . Les observations démentirent cette hypothèse[16] .
En 1977, Charles Kowal découvrit Chiron, un planétoïde glacé en orbite entre Saturne et Uranus[17] . En 1992,
Pholus fut découvert sur une orbite similaire[18] . Actuellement, une population entière de corps analogues aux
comètes, les centaures, est connue dans cette région entre Jupiter et Neptune. Leurs orbites sont instables au-delà de
la centaine de millions d'années, une durée de vie brève par rapport à l'âge du système solaire. Les astronomes
estiment que cette position devrait être fréquemment alimentée par un réservoir externe[19] .
Ceinture de Kuiper 3

L'étude des comètes apporta d'autres preuves de l'existence de la

ceinture. Les comètes ont une durée de vie finie, l'approche du Soleil
sublimant leur surface et les réduisant petit à petit : leur population doit
être réalimentée fréquemment car dans le cas contraire, les comètes
auraient disparu du système solaire[20] . Si l'origine des comètes de
longue période est le nuage d'Oort, l'existence de comètes à courte Les télescopes au sommet de Mauna Kea ont
période (inférieure à 200 ans) était moins bien expliquée, sauf à penser permis de découvrir le premier objet de la
qu'elles étaient toutes des comètes à longue période déviées par les ceinture de Kuiper.

géantes gazeuses. Dans les années 1970, la vitesse de découverte de

telles comètes devint incompatible avec l'hypothèse selon laquelle toutes les comètes étaient issues du nuage
d'Oort[21] : un objet du nuage d'Oort doit être capturé par les planètes géantes pour devenir une comète à courte
période. En 1980, Julio Fernandez affirma que pour chaque comète déviée dans le système solaire interne depuis le
nuage d'Oort, 600 devaient être éjectées dans l'espace interstellaire. Il spécula qu'une ceinture cométaire située entre
35 et 50 ua permettrait de rendre compte du nombre de comètes observées[22] . En 1988, Martin Duncan, Tom Quinn
et Scott Tremaine effectuèrent un ensemble de simulations informatiques pour déterminer si toutes les comètes
observées pouvaient provenir du nuage d'Oort. Ils conclurent que celui-ci ne pouvait pas être à l'origine des comètes
à courte période, notamment parce qu'elles sont situées près du plan de l'écliptique, tandis que les comètes du nuage
d'Oort viennent de l'ensemble du ciel. Les simulations correspondaient aux observations lorsqu'une ceinture analogue
à celle décrite par Fernandez était incluse dans le modèle[23] . Il semblerait que ce soit parce que les termes « Kuiper
» et « ceinture cométaire » apparaissaient dans la première phrase de la publication de Fernandez que Tremaine
nomma cette région la « ceinture de Kuiper »[24] .

En 1987, l'astronome David Jewitt, alors au MIT, s'interrogea sur l' « apparente vacuité du système solaire externe
»[25] . Il entreprit des travaux avec Jane Luu, une de ses étudiantes, afin de trouver un objet au-delà de l'orbite de
Pluton[26] . À l'aide des télescopes de l'observatoire de Kitt Peak en Arizona et du Cerro Tololo Inter-American
Observatory au Chili, puis à partir de 1988 du télescope de 2.24 m de Mauna Kea[27] , Jewitt et Luu menèrent leur
recherche avec un comparateur à clignotement, comme Clyde Tombaugh et Charles Kowal[26] . Après cinq années
de recherche, le 30 août 1992, Jewitt et Luu annoncèrent « la découverte de l'objet candidat à la ceinture de Kuiper »
(15760) 1992 QB1[25] . Six mois plus tard, ils découvrirent un second objet dans la région, 1993 FW[28] .

Origine
La ceinture de Kuiper serait constituée
de planétésimaux, des fragments du
disque protoplanétaire qui entouraient
initialement le Soleil et qui n'ont pas
réussi à former des planètes, mais
seulement de petits corps, le plus grand
mesurant moins de 3000 km de
diamètre. Simulation montrant les planètes externes et la ceinture de Kuiper : a) Avant la résonance
2:1 de Jupiter et Saturne, b) Dispersion des objets de la ceinture de Kuiper dans le
L'origine et la structure complexe de la système solaire après la migration de Neptune, c) Après l'éjection d'objets de la ceinture
ceinture de Kuiper demeurent mal de Kuiper par Jupiter.
comprises. Les modèles actuels
échouent à expliquer précisément la distribution d'objets dans la ceinture de Kuiper et ce problème « continue de
mettre en défaut les techniques analytiques ainsi que les ordinateurs et les logiciels de simulation les plus rapides
»[29] . Le futur télescope Pan-STARRS pourrait permettre d'approfondir la question[3] .
Ceinture de Kuiper 4

Les modèles de formation du système solaire lui prédisent une masse d'environ 30 masses terrestres[3] , nécessaire
pour provoquer l'accrétion d'objets de plus de 100 km de diamètre. Seule 1 % de cette masse est actuellement
observée, une densité trop faible pour expliquer simplement l'existence de ces objets. De plus, l'excentricité et
l'inclinaison des orbites dans la ceinture de Kuiper rendent les rencontres plus destructrices que créatrices.
Les simulations informatiques modernes montrent que la ceinture de Kuiper fut fortement influencée par Jupiter et
Neptune. Elles suggèrent également qu'Uranus et Neptune n'ont pas été formées à leurs orbites actuelles car la
matière n'était pas en quantité suffisante sur ces orbites pour permettre l'apparition d'objets d'une telle masse. Ces
planètes se seraient formées plus près de Jupiter et auraient ensuite migré au début de l'évolution du système solaire.
Des travaux de Fernandez et Ip de 1984 émettent l'hypothèse qu'un phénomène d'échange de moment angulaire entre
les objets épars et les planètes pourrait être à l'origine de la migration de ces dernières[30] . À un stade de l'évolution
du système solaire, les orbites de Jupiter et de Saturne ont pu se retrouver en résonance 2:1 de sorte que Jupiter
effectuait exactement deux tours du Soleil quand Saturne en faisait un. Une telle résonance aurait fortement perturbé
les orbites d'Uranus et Neptune, provoquant un échange de leur orbite et une migration externe de Neptune dans une
proto-ceinture de Kuiper, perturbant fortement cette dernière[31] . Cette migration de Neptune aurait déplacé de
nombreux objets transneptuniens vers des orbites plus lointaines et plus excentriques[32] .
L'influence seule de Neptune semble cependant trop faible pour expliquer une perte de masse aussi importante. Les
autres hypothèses proposées incluent le passage d'une étoile à proximité ou l'émiettage des petits objets, par
collisions, en une poussière suffisamment fine pour être affectée par le rayonnement solaire[33] .

Structure
La ceinture de Kuiper s'étend entre 30 et 55 ua, si l'on inclut ses
régions externes. Cependant, la partie principale de la ceinture
s'étendrait entre la résonance orbitale 2:3 avec Neptune à 39.5 ua et la
résonance 1:2 vers 48 ua. La ceinture de Kuiper est assez épaisse, sa
concentration principale s'étendant jusqu'à 10° de chaque côté du plan
de l'écliptique et une distribution plus diffuse d'objets jusqu'à plusieurs
dizaines de degrés. Elle ressemble par conséquent davantage à un tore
qu'à une ceinture[34] . Sa position moyenne est inclinée de 1.86° par
rapport à l'écliptique[35] .

La présence de Neptune a eu un effet important sur la ceinture de

Vue d'artiste de la ceinture de Kuiper et du nuage
Kuiper du fait des résonances orbitales. Sur des périodes comparables à d'Oort.
l'âge du système solaire, l'influence gravitationnelle de Neptune
déstabilise les orbites de tout objet se trouvant dans certaines régions, soit en les envoyant vers le système solaire
interne, soit vers le disque épars ou l'espace interstellaire. Cette influence est à l'origine des lacunes prononcées que
présente la structure de la ceinture de Kuiper et qui sont analogues aux lacunes de Kirkwood de la ceinture
d'astéroïdes. Entre 40 et 42 ua, par exemple, aucun objet ne peut conserver une orbite stable sur des périodes si
longues et ceux qu'on y observe actuellement ont migré relativement récemment[36] .
Ceinture de Kuiper 5

Ceinture classique
Entre 42 et 48 ua, l'influence gravitationnelle de Neptune est
négligeable et les objets peuvent exister sans que leur orbite soit
modifiée. Cette région est désignée comme la ceinture de Kuiper
classique (en anglais, classical Kuiper belt objects, abrégé en CKBOs)
et les deux tiers des objets de la ceinture de Kuiper connus en 2007 en
font partie[37] ,[38] . Le premier KBO observé, 1992 QB1, est considéré
comme le prototype de ce groupe et les CKBOs sont souvent appelés «
cubewanos » (d'après la prononciation anglaise de QB1)[39] ,[40] . Parmi
les cubewanos, on peut citer la planète naine Makemake (entre 1300 et
Classification des orbites à l'intérieur de la 1900 km de diamètre), Quaoar (1280 km de diamètre), Ixion ou
ceinture de Kuiper (schématisation selon les (47171) 1999 TC36 (qui possède un satellite).
demi-grands axes des objets).
La ceinture de Kuiper classique semble être composée de deux
populations distinctes. La première, nommée population « dynamiquement froide », possède, à l'instar des planètes,
des orbites presque circulaires avec une excentricité inférieure à 0.1 et une inclinaison inférieure à 10°. La deuxième,
« dynamiquement chaude », possède des orbites nettement plus inclinées sur l'écliptique, jusqu'à 30°. Ces deux
populations furent nommées ainsi non pas à cause de leur température, mais par analogie avec les particules d'un gaz
dont la vitesse relative s'accroît avec la température[41] . Les deux populations ont également des compositions
différentes ; la population froide est nettement plus rouge que la chaude, suggérant une origine distincte. La
population chaude se serait formée près de Jupiter et aurait été éjectée par les géantes gazeuses. La population froide
se serait formée plus ou moins à son emplacement actuel, bien qu'elle ait pu être ensuite rejetée vers l'extérieur par
Neptune lors de la migration de cette planète[3] ,[42] .

Résonances
De nombreux objets de la ceinture de
Kuiper sont en résonance orbitale avec
Neptune ; le rapport de leur période
orbitale avec celle de Neptune est une
fraction entière. Plus de 200 objets en
résonance 2:3 sont connus (c'est-à-dire
qu'ils effectuent exactement 2
révolutions autour du Soleil quand
Neptune en fait 3)[43] , parmi lesquels
Pluton et ses lunes. Les membres de
cette famille portent le nom de plutinos Distribution des orbites des cubewanos (en bleu), plutinos (en rouge) et objets épars
et ont un demi-grand axe d'environ proches (en gris). Le diagramme indique l'inclinaison d'un objet en fonction de son
39.4 ua. Parmi les membres les plus demi-grand axe ; la taille de chaque cercle illustre la taille relative d'un objet par rapport
aux autres.
grands, on trouve Orcus et Ixion qui
pourraient être désignées de planète
naine lorsque leurs caractéristiques physiques auront été déterminées plus précisément[44] ,[45] . De nombreux
plutinos, y compris Pluton, ont une orbite qui croise celle de Neptune. Ils ne sont cependant pas susceptibles de
rentrer en collision avec la planète en raison de la résonance des orbites. Les plutinos possèdent une excentricité
élevée, ce qui suggèrent qu'ils n'occupent pas leur orbite initiale mais furent déplacés lors de la migration de
Neptune[46] .
Ceinture de Kuiper 6

La résonance 1:2 (dont les objets parcourent une demi-orbite pour chacune de Neptune) correspond à des demi-grand
axes d'environ 47.7 ua et est peu peuplée[47] . Les objets qui la peuplent sont parfois appelés twotinos. D'autres
résonances mineures existent à 3:4, 3:5, 4:7 et 2:5[48] . En outre, Neptune possède un certain nombre de troyens qui
occupent ses points de Lagrange L4 et L5, des régions gravitationnellement stables en avance et en retard sur son
orbite. Ces troyens sont parfois décrits comme étant en résonance 1:1 avec Neptune. L'orbite de ces troyens est
remarquablement stable et il est improbable qu'ils furent capturés par Neptune. Ils se seraient formés en même temps
que la planète[46] .
Il existe relativement peu d'objets ayant un demi-grand axe inférieur à 39 ua, phénomène qui ne peut être expliqué
par les résonances actuelles. L'hypothèse couramment acceptée est que la zone fut soumise à des résonances orbitales
instables lors de la migration de Neptune et que les objets présents furent déplacés ou éjectés de la ceinture[49] .

La falaise de Kuiper
La résonance 1:2 semble être une limite à la
ceinture de Kuiper, au-delà de laquelle peu
d'objets sont connus. On ignore s'il s'agit du
bord extérieur de la ceinture classique ou
juste du début d'une lacune très large. Des
objets ont été découverts à la résonance 2:5,
vers 55 ua, très en dehors de la ceinture
classique ; cependant, les prédictions
concernant l'existence d'un grand nombre
d'objets situés entre ces résonances n'ont pas
été confirmées par l'observation[46] .

Historiquement, les premiers modèles de la

ceinture de Kuiper suggéraient que le
Histogramme du nombre d'objets de la ceinture de Kuiper connus en fonction de
nombre de grands objets augmenterait d'un
leur demi-grand axe.
facteur deux au-delà de 50 ua[50] . La chute
brutale du nombre d'objets après cette
distance, connue sous le nom de « falaise de Kuiper », fut complètement inattendue et reste inexpliquée en 2008.
Selon Bernstein, Trilling et al., la diminution rapide du nombre d'objets de rayon supérieur à 100 km au-delà de
50 ua est réelle et ne correspond pas à un biais observationnel. Une explication possible serait que les matériaux
seraient trop épars ou en quantité insuffisante pour s'agréger en de grands objets. Il est également possible que de
grands objets se soient formés, mais qu'ils aient été déplacés ou détruits pour des raisons inconnues[51] . Selon Alan
Stern du Southwest Research Institute, la cause pourrait en être l'interaction gravitationnelle d'un grand objet
planétaire inconnu, de la taille de Mars ou de la Terre[52] .

Cette limite ne signifie pas qu'aucun objet n'existe pas plus loin, ni n'exclut l'existence d'une deuxième ceinture de
Kuiper plus éloignée. En fait, en 2004, la découverte de Sedna a confirmé l'existence d'objets entre la ceinture de
Kuiper et le lointain et hypothétique nuage d'Oort.
Ceinture de Kuiper 7

Objets
Depuis la découverte du premier objet en 1992, plus de mille autres
objets ont été découverts dans la ceinture de Kuiper et elle contiendrait
plus de 70000 corps de plus de 100 km de diamètre[5] . En 2007,
Pluton était le plus grand objet connu de la ceinture de Kuiper avec un
diamètre de 2300 km[53] . Depuis 2000, plusieurs objets de la ceinture
de Kuiper de diamètre compris entre 500 et 1200 km ont été
découverts. Quaoar, un objet classique découvert en 2002, a un
diamètre supérieur à 1200 km. Makemake et Haumea dont les
découvertes furent annoncées simultanément le 29 juillet 2005 sont
Dimensions relatives des huit plus grands objets
encore plus grands. D'autres objets, tels que Ixion (découvert en 2001) transneptuniens connus par rapport à la Terre.
et Varuna (découvert en 2000) ont un diamètre d'environ 500 km[3] .

Bien que Pluton soit l'un des plus gros corps de la ceinture de Kuiper,
plusieurs objets en dehors de la ceinture de Kuiper mais qui pourraient
en être issus, sont plus grands que cette planète naine. Éris, un objet
épars, est environ 27 % plus grand, de même que Triton (17 %), un
satellite de Neptune. En 2008, seuls quatre objets du système solaire,
Cérès, Pluton et Éris et Makemake sont considérés comme des planètes
naines, les trois derniers cités étant des plutoïdes. Cependant, plusieurs
autres objets de la ceinture de Kuiper ont une taille suffisante pour
qu'ils soient sphériques et pourraient être classés parmi les planètes
naines dans le futur[54] .

Malgré sa grande étendue, la masse totale de la ceinture de Kuiper est

assez faible, estimée à environ un dixième de celle de la Terre[3] . La Illustration de la loi du nombre d'objets en
plupart des objets sont faiblement lumineux, ce qui est en accord avec fonction du diamètre

les modèles de formation par accrétion, dans la mesure où seule une

partie des objets possédant une certaine taille furent capables de grossir davantage. De manière générale, le nombre
d'objets d'une certaine taille N est inversement proportionnelle à une certaine puissance q du diamètre D : N ~ D-q.
Cette relation de proportionnalité est confirmée par les observations et la valeur de q est estimée à 4 ± 0.5[55] . Dans
l'état actuel des connaissances (2008), seule la magnitude des objets est connue ; leur taille est déduite en supposant
leur albédo constant.

Deux des trois plus grands objets de la ceinture de Kuiper possèdent des satellites : Pluton en possède trois et
Haumea deux. En outre, Éris, un objet épars qui se serait formé dans la ceinture de Kuiper, en possède un. La
proportion d'objets de la ceinture de Kuiper possédant un satellite est plus élevée pour les grands objets que pour les
petits, ce qui suggère un mécanisme de formation différent[56] . Par ailleurs, 1 % (soit un pourcentage élevé) des
objets seraient des systèmes binaires, c'est-à-dire deux objets de masse relativement proche en orbite l'un autour de
l'autre[57] . Pluton et Charon sont l'exemple le plus connu.
Ceinture de Kuiper 8

Composition des objets

Les études menées sur la ceinture de Kuiper depuis sa
découverte ont permis de déterminer que ses membres sont
principalement composés de glaces : ils sont constitués d'un
mélange d'hydrocarbures légers (comme le méthane),
d'ammoniac et de glace d'eau, une composition identique à celle
des comètes[58] . La température de la ceinture est d'environ
50 K[59] : les composés sont présents à l'état solide.

La distance et la faible taille des objets de la ceinture de Kuiper

rendent extrêmement difficile la détermination de leur
composition chimique par spectroscopie. Quelques succès ont
néanmoins été obtenus[59] . En 1996, des données
spectrographiques de 15789 (1993 SC) furent obtenues et mirent
en évidence que sa surface avait une composition similaire à
celle de Pluton ou de la lune de Neptune, Triton ; de grandes
Spectres infrarouges d'Éris (en rouge) et de Pluton (en
noir) mettant en évidence les raies d'absorption du quantités de glace de méthane ont été identifiées[60] . De la glace
méthane communes aux deux spectres. d'eau a été détectée sur plusieurs objets, dont (19308) 1996
TO66[61] , Huya et Varuna[62] . En 2004, l'existence de glace
d'eau cristalline et d'hydrate d'ammoniac fut établie sur Quaoar. Ces deux substances auraient été détruites si elles
avaient existé depuis le début du système solaire, ce qui suggère qu'elles sont apparues à la surface de Quaoar
récemment, soit par une activité tectonique interne, soit à la suite d'impacts météoritiques[59] .

La couleur des objets de la ceinture de Kuiper fut l'une des premières caractéristiques qu'il fut possible de
déterminer[63] . Ces premières données indiquèrent une grande diversité de couleurs, allant du gris au rouge
profond[64] , suggérant que leurs surfaces sont composées d'un grand nombre de matériaux différents, allant des
glaces sales aux hydrocarbures[64] . Cette diversité de couleurs surprit les astronomes qui s'attendaient à observer des
objets uniformément sombres en raison de la perte de leurs composés volatiles gelés du fait des rayons cosmiques[65]
. Diverses explications furent avancées, dont une réalimentation des surfaces par impact ou dégazage[63] . Selon une
analyse des objets de la ceinture de Kuiper connus en 2001 réalisée par Jewitt et Luu, ces variations de couleurs sont
trop extrêmes pour être simplement expliquées par des impacts aléatoires[66] .
Ceinture de Kuiper 9

Anciens objets de la ceinture de Kuiper

Un certain nombre d'objets du système solaire, bien que ne faisant pas partie de la ceinture de Kuiper, y auraient été
formés.

Objets épars
Les objets épars forment une population peu dense qui s'étend au-delà
de la ceinture de Kuiper jusqu'au moins 100 ua. Ils possèdent des
orbites fortement elliptiques et inclinées par rapport au plan de
l'écliptique. La plupart des modèles de formation du système solaire
comportent des planétoïdes glacés se formant initialement dans la
ceinture de Kuiper, puis déplacés vers le disque des objets épars par
des interactions gravitationnelles, particulièrement celles de Neptune.
Éris, le plus gros objet transneptunien connu (en 2007), ou (15874)
1996 TL66 en sont deux exemples.

D'après le Minor Planet Center qui catalogue officiellement tous les

objets transneptuniens, un objet de la ceinture de Kuiper (KBO) est,
par définition, un objet dont l'orbite est située exclusivement dans la Projection des orbites des objets transneptuniens
en vue polaire (en haut) et écliptique (en bas). Les
région nommée ceinture de Kuiper, quelle que soit son origine ou sa
objets épars sont tracés en noir, les cubewanos en
composition. Les objets en dehors de la ceinture sont classés sous le bleu et les objets en résonance 2:5 avec Neptune
terme d’objets épars[67] . Cependant, dans certains cercles en vert.
scientifiques, le terme objet de la ceinture de Kuiper est utilisé pour
désigner tout planétoïde glacé originaire du système solaire externe qui aurait fait partie de la ceinture, même si son
orbite s'est par la suite déplacée au-delà de la ceinture de Kuiper (vers la région du disque des objets épars). Ils
décrivent fréquemment les objets épars sous le nom d’objets de la ceinture de Kuiper épars[68] . Éris est ainsi
souvent considéré comme objet de la ceinture de Kuiper (KBO), bien que techniquement ce soit un objet épars
(SDO). Il n'existe pas en 2007 de consensus parmi les astronomes sur la définition de la ceinture de Kuiper.

Les centaures, qui ne sont pas normalement considérés comme partie de la ceinture de Kuiper, seraient également
des objets épars de cette ceinture, mais qui auraient migré vers l'intérieur du système solaire plutôt que vers
l'extérieur. Le Minor Planet Center regroupe les centaures et les objets épars sous le terme d'objets de la ceinture de
Kuiper épars[67] .
Ceinture de Kuiper 10

Triton
Pendant sa période de migration, Neptune aurait capturé l'un des plus
grands objets de la ceinture de Kuiper, l'actuelle lune Triton. Triton est
la plus grande lune du système solaire dont l'orbite soit rétrograde, ce
qui suggère une origine distincte des grandes lunes de Jupiter et
Saturne dont on suppose qu'elles se sont formées par accrétion en
même temps que la planète autour de laquelle elles sont en orbite.
Triton aurait été donc capturé déjà formé par Neptune. Le processus de
capture reste inexpliqué, mais il laisse à penser que Triton se serait
formé au sein d'une population nombreuse d'objets dont la gravité
permettrait de ralentir suffisamment son mouvement pour permettre sa
capture[69] .

Les analyses spectrales de Triton et Pluton montrent qu'ils sont formés Triton, la lune de Neptune, photographiée par la
sonde Voyager 2.
des mêmes matériaux, comme le méthane et le monoxyde de carbone.
Ces différents arguments suggèrent que Triton était à l'origine un
membre de la ceinture de Kuiper, capturé lors de la migration de Neptune[70] .

Comètes
Les comètes du système solaire peuvent être grossièrement divisées en
deux catégories, en fonction de leur période orbitale. Les comètes à
longue période proviendraient du nuage d'Oort. Parmi les comètes à
courte période, on distingue celles de la famille de Jupiter et celles de
la famille de Halley. Ce dernier groupe, nommé d'après son prototype,
la comète de Halley, serait originaire du nuage d'Oort mais aurait été
déplacée vers l'intérieur du système solaire par l'attraction des géantes
gazeuses[20] . L'autre groupe, la famille de Jupiter, serait issu de la
ceinture de Kuiper : la grande majorité des comètes de cette famille
proviendraient du disque des objets épars qui sont eux-mêmes
d'anciens membres de la ceinture de Kuiper[71] . Les centaures seraient
La comète Tempel 1, une comète périodique de la
un stade dynamiquement intermédiaire entre les objets épars et la
famille de Jupiter, photographiée par la sonde famille de Jupiter[72] .
Deep Impact.
Malgré leur probable origine commune, les comètes de la famille de
Jupiter et les objets de la ceinture de Kuiper présentent de nombreuses
différences. Bien que les centaures partagent la coloration rougeâtre de nombreux objets de la ceinture de Kuiper, les
noyaux des comètes sont plus bleus, indiquant une composition chimique ou physique différente[20] . L'hypothèse la
plus communément acceptée est que la surface des comètes est recouverte par des matériaux issus de l'intérieur
lorsqu'elles s'approchent du Soleil, ce qui enterre les matériaux rouges plus anciens[20] .
Ceinture de Kuiper 11

Ceintures de Kuiper extrasolaires

Des structures analogues à la ceinture de Kuiper ont été observées
autour d'une vingtaine d'étoiles. Les observations ont permis
d'identifier des ceintures larges, d'un rayon supérieur à 50 ua, et des
ceintures étroites (comme la ceinture de Kuiper du Soleil), avec un
diamètre compris entre 20 et 30 ua et des limites relativement bien
définies. La plupart des disques de débris connus autour d'autres étoiles
sont assez jeunes. Ceux découverts autour des étoiles HD 53143 et HD Photographie par le télescope spatial Hubble de
139664 sont cependant suffisamment âgés (environ 300 millions disques de débris autour des étoiles HD 53143 (à
d'années) pour être dans une configuration stable. L'image de gauche gauche) et HD 139664 (à droite).

est une vue polaire d'une ceinture large et l'image de droite une vue
équatoriale d'une ceinture étroite (le rond noir central est dû au
coronographe du télescope)[73] .

Exploration
La ceinture de Kuiper n'a pour l'instant jamais été explorée par une
sonde spatiale. Cependant, la mission New Horizons, lancée le 19
janvier 2006, doit survoler Pluton le 14 juillet 2015 et ultérieurement,
si les circonstances le permettent, un autre objet de la ceinture de
Kuiper dont le choix n'est pas encore arrêté. Le second objet devrait
Vue d'artiste de la sonde New Horizons survolant
avoir un diamètre compris entre 40 et 90 km et dans l'idéal, être blanc Pluton.
ou gris, contrairement à la coloration rouge de Pluton[74] . Selon John
Spencer, un astronome de l'équipe New Horizons, le second objet n'a pas été sélectionné car l'équipe scientifique
attend les données issues de Pan-STARRS afin d'avoir le choix le plus large possible[75] . Ce projet est destiné à
détecter en grand nombre les petits corps du système solaire, parmi lesquels les objets de la ceinture de Kuiper[76] , et
devrait être pleinement opérationnel à partir de 2009[77] .

Annexes

Bibliographie
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Ceinture de Kuiper 12

Articles connexes
• Ceinture d'astéroïdes
• Ceinture intermédiaire
• Nuage de Hills
• Nuage d'Oort
• Objet épars
• Objet transneptunien
• Disque de débris

Liens externes
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Sources
• (<abbr style="cursor:help;border-bottom: none" title="Langue : anglais">en</abbr>) Cet article est
partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « belt Kuiper belt [83]
» (voir [[|la page de discussion]]).

Notes et références
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