Le déroulement
des combats
Cédric Chadburn
Les Germains commencent le combat généralement par un
affrontement à distance, et ils ont des armes terribles pour cela.
Ils chargent ensuite en masse, déferlant sur leurs ennemis.
Ils savent également se servir des ressources géographiques
qui les entourent et tendre des embuscades redoutables.
Le combat à distance
Les guerriers germaniques se servent de leurs
javelines pour harceler les lignes adverses à
l’époque des influences romaines précoce (phase
B1 et B2). Selon Tacite, ils sont capables de les
projeter « à des distances énormes » (Tacite, La
Germanie, VI). Au IVe siècle, la situation semble
toujours la même. Ammien Marcellin note, lors
de la bataille de Strasbourg, que « pendant un
temps, on se lança des javelots et les Germains se
précipitèrent avec plus de hâte que de prudence »
(Ammien Marcellin, XVI, 12, 36). Le poème
épique carolingien Waltharius, daté du IXe siècle,
exprime parfaitement ce moment d’extrême ten-
sion : « Déjà les deux formations, après s’être avan-
cées à portée de javelot, s’étaient arrêtées. Alors, de
toutes parts, une clameur s’élève dans les airs, les
trompettes guerrières entremêlent leurs voix terri-
fiantes ; aussitôt, une grêle de javelots s’abat de tous
cotés. Le frêne et le cornouiller se confondaient en
une même danse, et les pointes qui s’agitaient, étin-
celaient comme la foudre. Et de même qu’une
masse de flocons se disperse sous le souffle de l’aqui-
lon, de même on décochait des flèches meur-
trières ». L’objectif est évidemment de désorgani-
ser les lignes adverses en provoquant un
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maximum de blessés. Les pointes les plus meur-
trières sont celles faites de barbelures dont les
crochets déchirent les chairs lorsqu’on essaie de
les retirer, agrandissant ainsi la plaie. Elles sont
également dures à extraire des boucliers qui
deviennent ainsi difficilement manœuvrables
voire inutilisables. Le pilum du légionnaire
romain a un mode de fonctionnement assez
proche. Lors de la conquête de la Gaule, les
Helvètes ne parviennent pas à se débarrasser des
pila romains enfoncés dans leur bouclier, les obli-
geant à les abandonner et à combattre sans pro-
tection. Le récit d’Agathias exprime clairement
les dégâts provoqués par ce type de pointes :
« Dans la mêlée, le Franc lance, quand il le faut, cet
angon, et si l’arme atteint le corps le dard naturel-
lement s’y enfonce, et ni celui qui a été frappé ni
personne ne peuvent aisément en retirer la pique,
empêché qu’on se trouve par les pointes crochues
ayant profondément pénétré dans les chairs où elles
causent de cruelles douleurs ; de sorte que, même si
l’ennemi n’a pas été sérieusement touché, il meurt
tout de même de sa blessure. Si le trait s’est fixé
dans le bouclier, il y reste suspendu, promené par-
tout avec lui, son extrémité traînant sur le sol.
L’homme frappé ne peut ni retirer la pique à cause
des crochets qui y ont pénétré, ni la couper avec
l’épée parce qu’il ne peut atteindre le bois sous son
enveloppe de fer » (Agathias, Histoires, II, 3, 3). À
l’époque des influences romaines tardives, les
archers semblent participer plus souvent à la
désorganisation des lignes adverses.
Les cavaliers germaniques participent également
au harcèlement des lignes adverses par des
manœuvres circulaires par la droite. Selon Tacite,
leurs chevaux sont dressés principalement « pour
tourner à droite seulement, serrant si bien leur
manœuvre circulaire que personne ne reste en
arrière» (Tacite, La Germanie, VI). Cette charge
particulière (la conversion à droite) consiste à
présenter le flanc gauche du cheval protégé par le
bouclier. Lorsque les cavaliers sont à portée de tir,
ils projettent alors leur lance dont le « fer étroit et
court mais si pointu et si bien adapté à son usage
que la même arme, selon les besoins, leur sert à
combattre de près ou de loin ». Selon l’historien
français Jean-Marie Lassère, l’action de la cavale-
rie n’est efficace que si « les traits restent groupés,
pour avoir sur la formation ennemie l’effet d’une
sorte de mitraille concentrée. Il faut pour cela que le
cheval ne sorte pas trop tôt de sa piste, mais seule- Charge des Germains contre
les soldats de l’armée
ment lorsque, après le lancer du javelot, l’escadron romaine. Photo Limitis/Rémi
Rostaing.
amorce une conversion qui le ramène loin de l’ad-
versaire pour entamer une autre charge ». D’après
les expériences menées au XIXe siècle, « un cava-
lier pouvait atteindre son objectif dans un rayon
moyen de 25 mètres. À treize pas, il peut percer une
planche de chêne de un centimètre et demi, bordée
de tôles sur les deux flancs » (Paul Vigneron, Le
Cheval dans l’Antiquité gréco-romaine, 1968). La
conversion à gauche n’est probablement pas pra-
tiquée par les Germains car seul s des cavaliers
très expérimentés sont capables de la réaliser. En
effet, elle exige un changement de pied du cheval
tandis que le cavalier doit déplacer son bouclier
sur la droite, alors qu’il le tient toujours de la
main gauche, tout en lançant sa lance de la main
droite. Les cavaliers romains, pourtant très bien
entraînés, sont peu nombreux à la réussir. La pré-
sence de 17 éperons dans la tombe de Mušov, sur
le territoire de l’actuelle République tchèque,
datant de la fin du IIe siècle, avec des pointes de
flèches indique peut-être l’existence d’archers
montés dans les armées des Marcomans. Cette
technique de harcèlement se révèle très efficace.
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DOSSIER : LES PEUPLES GERMANIQUES
Le combat au corps à corps.
Photo Limitis/Rémi Rostaing.
La charge et le combat
au corps à corps
Après avoir épuisé leurs traits, les fantassins ger-
maniques chargent avec leur lance qu’ils tiennent
à une ou deux mains. C’est sans doute à ce
moment que la cavalerie lourde des Quades
engage également le combat car l’absence d’étrier
ne permet pas aux cavaliers de briser une forma-
tion de fantassins serrant les rangs.
Les lances des guerriers germaniques sont suffi-
samment longues pour maintenir l’ennemi à dis-
tance et lui infliger de graves blessures ou trans-
percer un homme. C’est la stratégie adoptée par
les troupes d’Arminius, lors de l’embuscade de
Teutoburg en Allemagne, en 9 de notre ère, où
des milliers de légionnaires romains furent mas-
sacrés par les Germains. Ils peuvent aussi s’en ser-
vir comme des javelines. Cependant, elles sont
trop longues dans le combat rapproché. Tacite
rapporte qu’elles sont peu maniables entre les
arbres et les broussailles. Dion Cassius fait la
même remarque lors de l’affrontement entre les
Germains d’Arioviste et les soldats romains au Ier
siècle av. J-C., en précisant que les épées à double
tranchant du type celte présentent le même
inconvénient. Par contre, la forme et la taille des
boucliers et des épées d’un seul tranchant sont
parfaitement adaptées pour le combat au corps à
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corps à l’époque des influences romaines précoce
(phase B1 et B2).
Lors de l’invasion de l’Écosse par les armées
romaines, commandées par le général romain
Agricola, beau père de Tacite, les auxiliaires ger-
mains de l’armée romaine « se mirent à cogner
avec la bosse (umbo) de leurs boucliers, à labourer
les visages et, une fois abattus les ennemis (les
Bretons) » (Tacite, Vie d’Agricola, XXXVI, 1). La
fixation horizontale des poignées, notamment
pour les boucliers hexagonaux, rectangulaires et
ovales, permet à son porteur soit de frapper vio-
lement son adversaire avec la bordure inférieure
de son bouclier soit de donner un coup latéral
terriblement efficace avec des umbos coniques ou
à pointes. D’ailleurs, on observe parfois quelques
exemplaires avec une pointe déformée probable-
ment à la suite d’un choc. La morphologie des
épées d’un seul tranchant facilite aussi les frappes
d’estoc comme l’indique indirectement Tacite au
sujet des auxiliaires germains en Écosse : « les
ÉTRIERS
Ils permettront d’ajouter à l’énergie cinétique
procurée par la course du cheval, la force des
combattants sans qu’ils risquent d’être désarçon-
nés. Lors d’une charge, l’absence d’étriers est
donc de moindre effet.
 Le combat au corps à corps.
Photo Limitis/Rémi Rostaing.

glaives des Bretons (leurs ennemis), dépourvus de les Alamans se déchainent sur les boucliers des
pointe acérée, ne leur permettaient pas de croiser le soldats romains avec les tranchants de leur lame :
fer et de lutter au corps à corps » (Tacite, Vie « […] les barbares, à qui la violence et la colère ins-
d’Agricola, XXXVI, 1). Ces coups d’épée sont sou- piraient le désordre, s’enflammèrent comme un feu
vent mortels. Dans les tombes, elles sont toujours et se mirent à briser sous les coups redoublés de
associées, comme les glaives, à des boucliers leurs épées l’assemblage qui joignait nos boucliers
ovales ou hexagonaux surmontés d’umbos entre eux et protégeait les nôtres comme une
coniques ou à pointe. L’usage d’épées à double tortue » (Ammien Marcellin, XVI, 12, 44). Les
tranchant (spathae), dans la seconde moitié du guerriers combattent donc à une distance plus
IIe siècle (phase C1a) ne semble pas révéler un
changement des techniques de combat car elles
sont découvertes avec des umbos à pointe quelle
que soit leur dimension. D’ailleurs, cette impres-
sion est renforcée par l’usage de boucliers hexa-
gonaux (sarcophage Ludovisi) ou rectangulaires
(boucliers miniatures) jusqu’au milieu du
IIIe siècle. En outre, l’absence de poignards
romains dans le monde germanique, à l’excep-
tion de quelques exemplaires rarissimes, montre
que les Germains n’adoptent que des armes cor-
respondant à leur technique de combat.

Au début du IIIe siècle, les spathae sont désormais

les seules épées des guerriers germaniques. Dans
la seconde moitié du IIIe siècle (phase C2) et au
IVe siècle (phase C3), elles deviennent plus
longues et plus lourdes, favorisant ainsi les
La fonction des boucliers
frappes de taille. Lors de la bataille de Strasbourg, hexagonaux. Photo Limitis.

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DOSSIER : LES PEUPLES GERMANIQUES
Les embuscades.
Photo Limitis.
importante, limitant ainsi le rôle des boucliers à
une fonction plus défensive. Cependant, rien
n’interdit des frappes d’estoc comme le rappor-
tent les auteurs romains au IVe siècle. En effet, si
le légionnaire romain, lors des deux premiers
siècles de notre ère, se sert de son glaive principa-
lement pour des frappes d’estoc, c’est parce qu’il
combat en rang serré, protégé d’une armure et
d’un lourd bouclier. Rien ne l’empêche, lorsque
les circonstances l’exigent, de donner des frappes
de taille. Lors de la bataille de Strasbourg, les sol-
dats romains se servent de leur spatha pour des
Les embuscades.
Photo Limitis.
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frappes d’estoc : « ils perçaient de leur épée tendue
le flanc des barbares que découvrait leur ardente
colère » (Ammien Marcellin, XVI, 12, 49).
Ammien Marcellin précise que les guerriers ger-
maniques continuent de se servir de leurs bou-
cliers circulaires comme d’une arme : « Mais avec
un acharnement extrême on en vint au corps à
corps, les boucliers se heurtaient bosse contre bosse
et le ciel résonnait des grands cris poussés par les
vainqueurs et les blessés » (Ammien Marcellin,
XVI, 12, 37). D’ailleurs, au IVe siècle, ces boucliers
sont désormais surmontés d’umbos coniques.
Les embuscades
Les Germains s’appuient sur leur connaissance
du terrain pour multiplier les embuscades afin
d’affaiblir leurs adversaires, profitant ainsi du
milieu naturel (forêts et marécages). L’épisode le
plus célèbre est évidemment le guet-apens, tendu
par le Chérusque Arminius, que certains histo-
riens situent à Kalkriese au nord d’Osnabrück en
Allemagne, contre les soldats du gouverneur
romain Quinctilius Varus, dans la forêt de
Teutoburg (Varusschlacht) en 9 de notre ère. Le
rebelle Arminius, auxiliaire de l’armée romaine,
réussit à attirer les Romains dans la forêt de
Teutoburg où se sont cachés des milliers de guer-
riers germaniques. Pendant plusieurs jours, les
soldats romains, ne pouvant se mettre en forma-
tion de combat à cause des arbres, sont constam-
ment harcelés. Au pied du mont Kalkriese,
Arminius a même fait construire des murets de
également parsemé de passages relatant les Les embuscades.
tourbe, en forme d’arc de cercle, et des remparts Photo Limitis.
embuscades des guerriers germaniques contre
de sable, pour dissimuler ses guerriers et réduire
l’armée romaine : « […] les barbares qui avaient
le passage emprunté, entre la colline et un marais,
établi leur domicile en deçà du Rhin, effrayés par
par les Romains. Lorsque les légionnaires
l’approche de nos armes (les Romains), se mirent
romains arrivent à proximité de la colline, leurs
les uns à barrer les routes difficiles et naturellement
armes sont inefficaces contre les Germains posi-
accidentées en y abattant avec adresse des arbres
tionnés en hauteur. En désespoir de cause, ils se
d’une taille énorme » (Ammien Marcellin, XVI,
lancent probablement à l’assaut des murets l’épée
11, 8). En 356, les Alamans multiplient les
au poing. Ceux-ci s’effondrent alors sur eux
embuscades contre l’armée de Julien dans le
enterrant vivant plusieurs légionnaires. Les
Germains se jettent ensuite sur les Romains nord-est de la Gaule : « Comme le jour était si plu-
désemparés par les passages aménagés dans les vieux et couvert qu’il empêchait d’y voir même de
murets ou en escaladant les parties effondrées. près, l’ennemi, s’aidant de la connaissance des
Une partie des Romains a sans doute tenté de lieux, suivit un sentier détourné et, attaquant dans
s’échapper à travers les marais sans succès car les le dos de César deux légions qui fermaient la
Chérusques sont expérimentés dans le combat marche, il les aurait détruites, peu s’en fallut, si la
dans les marais. clameur qui s’éleva subitement n’eût attiré nos
Au IIIe siècle, Hérodien rapporte que sous l’em- alliés à la rescousse » (Ammien Marcellin, XVI, 2,
pereur Maximin (235-238), à la suite d’une 10). Les Germains sont également d’excellents
offensive de l’armée romaine en Germanie, les nageurs. Comme les Romains, ils peuvent se ser-
« Barbares s’étaient retirés dans leurs bois et dans vir de leur bouclier pour traverser des fleuves. Ils
leurs marais pour dresser des embûches aux sont également capables d’organiser des missions
Romains, et pour combattre avec plus d’avantage « coup de poing » la nuit contre l’armée romaine.
dans ces lieux couverts où il était difficile de les for- L’historien byzantin Zosime constate que Julien,
cer, les flèches et les javelots n’étant guère d’usage au en 357, a du mal à « s’opposer avec son armée aux
travers de ces épaisses forêts, et les marais étant si furtives attaques des Barbares (Alamans), car ils se
profonds que ceux qui ne connaissent point le pays livraient au pillage en petit nombre non sans livrer
courent le risque de s’y noyer, au lieu que les en de multiples groupes et, quand il faisait jour, il
Germains, qui y passent tous les jours à gué, savent était tout à fait impossible d’en apercevoir un seul :
les endroits qui sont ou sûrs ou dangereux » ils se cachaient en effet dans les bois qui entourent
(Hérodien, VII, 2). les champs et se nourrissaient du produit de leurs
Au IVe siècle, le récit d’Ammien Marcellin est brigandages » (Zosime, III, 7, 4).