incas.

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Choqek’iraw, le site inca d

Au cœur des Andes péruviennes se niche un site méconnu,
le dernier bastion de l’Empire inca. La découverte récente
de mosaïques de lamas pose la question
du rôle rituel de ce site.

Patrice Lecoq

D
u petit village de Cachora, au cœur de la cor-
dillère des Andes, il faut près de deux jours
d’ascension sur des sentiers étroits et escar-
pés pour atteindre Choqek’iraw – ou Choque
Quirao –, le « berceau de l’or » en langue
quechua. À 3000 mètres d’altitude, se dévoile,
accroché sur un versant abrupt, un ensemble de terrasses,
plates-formes, temples, entrepôts, fontaines et canaux en
grande partie enfouis sous la végétation.
Située à quelque 160 kilomètres au nord-ouest de Cuzco,
l’ancienne capitale de l’Empire inca, Choqek’iraw est
l’une des plus belles réalisations architecturales incas. À
l’instar de son célèbre voisin Machu Picchu, ce site abrite b
de nombreux monuments éparpillés sur plus de 2 000 hec-
tares, en cours de restauration grâce, notamment, à un accord
de coopération entre la France et le Pérou.
Le site est encore peu exploré, puisque seuls 30 pour cent
de l’ensemble sont défrichés. Pourtant, les fouilles menées
ces dernières années ont permis de retracer en partie l’his-
toire de l’une des dernières cités bâties par les Incas, et ont
mis au jour de nombreux indices attestant de son rôle
rituel. C’est le cas notamment de terrasses décorées de lamas
et de motifs géométriques, symboles de la culture andine,
mais inédits jusqu’alors sur les sites incas. c
Le site de Choqek’iraw est connu depuis longtemps,
mais son isolement et les difficultés d’accès ont décou-
ragé son exploration. Dès le XVIIe siècle, plusieurs docu- e
ments coloniaux espagnols font référence à ce site comme
à une « ville d’argent », et au XVIIIe siècle, il devient une

1. Le site de Choqek’iraw est perché à flanc de montagne à

3000 mètres d’altitude (en haut, en arrière-plan, on distingue le massif
du Choqetacarpo qui culmine à 6245 mètres). Autour de la place centrale
du quartier bas ou hurin (ci-contre) sont regroupés les principaux édifices
du site, tels que les maisons à deux étages de l’élite inca, les kallankas (a),
de grandes salles communes ou temples percés de portes (b), des fon-
taines(c), et des enclos à lamas(d). Sur le flanc ouest du site ont été décou-
Patrice Lecoq

vertes des terrasses (e) décorées de lamas en pierre (en haut à gauche).
 incas.xp_fp_30_03 7/04/06 9:04 Page 67

a des lamas sacrés

d
incas.xp_fp_30_03 7/04/06 9:04 Page 68

0 50 km
destination prisée des explorateurs en quête de trésors.
En 1834, le Français Eugène de Sartiges le décrit dans la

Urubam
C. V

PÉ
Revue des Deux Mondes, et en 1847, Léonce Angrand,
i

RO
lca

U
ba
Apu

vice-consul de France à Lima, en dessine les premiers

mb

ba
rima

plans. Il considère Choqek’iraw comme l’un des der-

a
Machu Picchu
6 246 m niers bastions de la résistance inca face aux Espagnols,
c

Choqetacarpo YanacochaPadreyoc Pisac

Sorani
Salkantay une hypothèse que reprendra l’explorateur français Charles
Quitay
Pamp Choqek’iraw 6 271 m Cuzco Wiener quelques années plus tard. Les premières fouilles
as
3 400 m y sont effectuées en 1911 par l’archéologue américain
Ampay Hiram Bigham, juste avant qu’il ne découvre Machu Pic-
Abancay chu. Aujourd’hui, Choqek’iraw est inscrit sur la liste des
monuments nationaux de l’Institut de la culture péruvien,
et les principaux monuments ont été dégagés et restau-
Fontaine rés par COPESCO, l’organisme chargé de l’aménagement
du parc archéologique. Le site n’est cependant étudié
Quartier haut méthodiquement que depuis trois ans.
(hanan)
Le style des constructions de Choqek’iraw laisse peu
Temple
Place Secteurs d’habitat de doutes sur leur origine inca. Dernière venue sur la scène
Entrepôts fouillés en 2005 andine, la culture inca s’est épanouie dans la vallée de
(collcas)
Terrasses Cuzco, sur les hautes terres méridionales du Pérou, vers
Aqueduc
le XIVe siècle. Pendant près de 200 ans, les Incas restèrent
Temple principal Kallankas
Place principale dans cette vallée, dirigeant un petit état rural. Ce n’est
Quartier bas qu’avec l’avènement du neuvième roi – ou inca –, Pacha-
Fontaines (hurin)
Temple cutec, vers 1438, et après sa victoire sur le peuple rival des
Chancas, que les Incas bâtirent un empire à travers tout le
Vers les Enclos
Terrasses avec à camélidés Pérou, en y fondant un vaste réseau de cités et de centres
sommets
Sorani décorations administratifs dont Choqek’iraw est emblématique. Ce
et Quitay de lamas centre a sans doute été édifié sous le règne du 9e ou du
10e inca, Pachacutec (1438-1471) ou Thupac Inka Yupanqui
Ushnu Secteur
cérémoniel A (1471-1493). Certaines sources montrent aussi que Cho-
d’habitat qek’iraw a fait partie des premières terres concédées au
COPESCO 2005 «Del Cuzco al Perú»

fouillé en 2004
conquistador Pizarro, avant la conquête définitive de l’em-
pire par les Espagnols en 1533.
Avec l’autorisation du

Choqek’iraw Dans l’état actuel des fouilles, le site de Choqek’iraw se

0 25 50 100 m
2. Le site s’étend sur plus de 2 000 hec tares. Seule la par-
tie centrale, qui regroupe les principaux bâtiments en deux quartiers haut
et bas, ainsi que quelques secteurs périphériques d’habitation et de
culture, ont été dégagés de la végétation.
compose d’une zone urbaine qui réunit les constructions
les plus notables, entourée de secteurs périphériques dis-
séminés à travers le parc archéologique et encore enfouis
sous la végétation. À l’image de Cuzco et d’autres villes
incas, le site est organisé en deux quartiers : l’hanan et l’hu-
rin. L’hanan, ou quartier haut, abrite des édifices liés au culte,

a c
b

3. Le site comporte de nombreux bâtiments aux fonctions variées. Sur les sites incas, des
Photographies Patrice Lecoq

portes restreignaient parfois l’accès aux secteurs centraux (a). La place centrale de l’hurin(quartier bas) abrite
les principaux temples, dominés par une colline cérémonielle au sommet arasé, l’ushnu (b). Un aqueduc
acheminant l’eau du glacier du Yanacocha assure le ravitaillement et l’irrigation des terrasses (c, ici, au niveau
de l’hurin). Le quartier haut, ou hanan, abrite des bâtiments que l’on suppose dédiés au culte, tel ce
« temple » à un étage, contenant plusieurs cellules exiguës (d). Les murs du vaste temple de l’hurin sont
ornés de nombreuses niches qui auraient pu abriter des idoles (e).
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tels des temples et des fontaines, regroupés autour d’une
place, ainsi que des bâtiments à deux étages, les collcas, qui
faisaient office d’entrepôts. Des terrasses, ornées de
niches qui auraient renfermé des idoles et alimentées par
un réseau de canaux, y ont aussi été construites. L’eau néces-
saire à l’irrigation des cultures et au bien-être des habitants
provenait, via un aqueduc, du glacier de Yanacocha qui
domine le site de ses 5 400 mètres d’altitude.
La di vision en deu x quar tiers,
mar que des Incas
L’hurin, la moitié basse, réunit plusieurs grands édifices
qui s’organisent, là encore, autour d’une vaste esplanade.
On y trouve de grandes bâtisses à deux étages, accompa-
gnées d’une fontaine, que l’on considère comme les loge-
ments de l’élite. Deux bâtiments rectangulaires à un seul
niveau seraient des kallankas, grands halls que les Incas uti-
lisaient pour les danses et les festivités. Un ancien temple,
dont la façade est ornée de plusieurs niches trapézoïdales,
se dresse à proximité. Tout ce secteur est dominé par une
colline au sommet tronqué qui pourrait être un ushnu, une
plate-forme cérémonielle sur laquelle les seigneurs incas pré-
sidaient aux festivités ou offraient des sacrifices aux dieux.
Toutefois, la présence, à son sommet, de motifs en damier
laisse penser qu’elle faisait aussi office d’observatoire.
Comme dans la plupart des sites incas, toutes ces construc-
tions obéissent à des règles strictes. Adaptées à la topogra-
phie du site, elles ne comportent généralement qu’une pièce
rectangulaire et un seul niveau. Les murs, faits de pierres à
joints vifs ou d’un assemblage de pierres unies par un mor-
tier d’argile, suivent les courbes de niveau. Les murs à bos-
sage – certaines pierres ressortent pour créer un effet de
relief –, les portes trapézoïdales, les fenêtres et les niches sont
autant de caractéristiques de l’architecture inca.
Les secteurs périphériques sont plutôt consacrés aux
habitations, dont l’architecture témoigne de styles locaux
plus anciens, ou empruntés à d’autres groupes ethniques.
Les bas versants orientaux abritent d’innombrables terrasses
c d
réservées aux cultures de maïs, de quinoa (une plante cul-
tivée pour ses graines nutritives) et peut-être de coca, indis-
pensables au ravitaillement de la cité.
Ce mélange architectural soulève plusieurs questions :
quand Choqek’iraw a-t-il été fondé ? Quelle était sa fonc-
tion ? Quels groupes ethniques y étaient implantés ? En
d’autres termes, s’agit-il d’un site créé par les Incas ou
d’un lieu plus ancien réinvesti ?
Les résultats des recherches que nous avons menées ces
dernières années nous renseignent sur l’occupation préco-
lombienne de Choqek’iraw. Ainsi, les fouilles réalisées
en 2004 dans un secteur d’habitat domestique situé en contre-
bas de la colline tronquée de l’ushnu ont révélé la présence
d’une demi-douzaine de chaumières circulaires qui devaient
être autrefois recouvertes d’un toit de chaume conique. La
présence, dans le sol, de matériel céramique de style killke,
antérieur aux Incas, suggère qu’il s’agit d’un modeste hameau
édifié vers le XIIe ou XIIIe siècle, sur de petites terrasses
artificielles. Le plan circulaire est d’ailleurs peu répandu
dans l’architecture inca. La construction de terrasses per-
mettait d’édifier des structures d’habitat ou de valoriser des
terrains potentiellement cultivables sur les pentes abruptes
de la montagne. Le village a ensuite été occupé par les Incas
qui y ont construit de nouveaux bâtiments rectangulaires
– les plus grands mesurent 8 mètres sur 30 – qui étaient peut-
être des ateliers de textiles, comme le suggèrent les innom-
brables fusaïoles en céramique (des pièces placées au bout
des fuseaux pour filer la laine) retrouvées dans le sol. La
présence de ces ateliers est intéressante, car elle implique
l’existence, à l’époque, sur le site ou dans les villages voi-
sins, de troupeaux de camélidés – lamas ou alpagas –
pourvoyeurs de laine. Les lamas servaient également à trans-
porter les marchandises d’un site à un autre.
Les fouilles réalisées dans un autre quartier de Cho-
qek’iraw, proche des secteurs centraux, ont révélé des
structures circulaires, similaires à celles du secteur déjà décrit,
mais plus éparses et plus rustiques. L’une d’entre elles a été
réutilisée comme tombe. Elle abritait une jeune femme,
placée en position fœtale, la tête tournée vers le soleil levant,
et vers le massif du Yanacocha et le glacier du Salkantay. Ces
Photographies Patrice Lecoq
e
incas.xp_fp_30_03 7/04/06 9:04 Page 70
témoignages évoquent le rôle rituel que jouaient les mon-
tagnes dans les croyances des anciens habitants de Cho-
qek’iraw. De nombreux camélidés, dont les ossements
jonchent le sol, ont été sacrifiés à cette défunte, et des céra-
miques de style inca local et d’autres objets rituels lui ont
aussi été offerts au moment de l’inhumation ou dans les
années qui suivirent. La datation au radiocarbone a révélé
que ce matériel remonte à 1440-1460, et est donc contem-
porain de l’avènement de l’Inca Pachacutec. C’est la pre-
mière datation obtenue sur le site.
Choqek’iraw semble ainsi avoir été occupé avant les
Incas, au cours du XIIe siècle, par des populations locales
affiliées à l’un des groupes ethniques de la confédération
Chanca, longtemps opposée aux Incas. La présence de céra-
mique originaire de la vallée de Cuzco ou de ses environs
suggère que ces groupes entretenaient d’étroites relations
avec les habitants des régions voisines. Après leur victoire
sur les Chancas, au XVe siècle, les Incas occupèrent le site,
tout en autorisant les différentes populations déjà implan-
tées à y rester, pour en faire l’un des nombreux bastions d’al-
titude qui verrouillaient les chemins d’accès aux basses
terres du piémont amazonien, occupées par des groupes
hostiles aux Incas.
C’est de cette époque que dateraient les principales
constructions typiquement incas des secteurs centraux et
la division de la cité en deux moitiés. C’est aussi le cas de
l’édification des grandes terrasses agricoles des versants
orientaux, emblématiques du pouvoir inca, ainsi que des
mosaïques de lamas. Les Incas auraient également fait venir
des colons originaires d’autres régions de l’empire afin d’ex-
ploiter les riches terres arables et de construire certains
a c
4. Près de 150 terrasses étroites et abruptes occupent les bas
versants orientaux de Choqek’iraw (c, hors carte). Elles étaient sans
doute destinées à la culture du maïs, de la quinoa et autres denrées
70
édifices. Ainsi, les petites dalles de pierre horizontales ou
verticales visibles dans la maçonnerie de plusieurs bâti-
ments des secteurs périphériques ou dans les mosaïques de
lamas se réfèrent plutôt à l’architecture des groupes Cha-
chapoyas, de la région d’Abiseo, ou du Gran Pajaten, dans
le nord du Pérou. Il en est de même pour les corniches qui
ornent la façade de certaines bâtisses.
Des mosaïques trahissent
le rôle rituel du site
Choqek’iraw n’a cependant pas été qu’un centre de pro-
duction agricole et textile inca : les recherches les plus
récentes effectuées dans d’autres secteurs laissent sup-
poser que le site avait aussi un rôle rituel. Ainsi, en sep-
tembre 2004, ont été découvertes, sur les hauts versants
occidentaux proches de la place centrale, 23 mosaïques en
pierre, représentant une troupe de lamas (voir la figure 5),
ainsi que des symboles géométriques (lignes brisées et
damiers peints en blanc). Chaque animal est représenté
par des dalles de schiste blanchâtre, disposées verticale-
ment ou horizontalement, de façon à dessiner la tête, le
corps et les membres du lama. Une incision esquisse
l’œil et la bouche. Ces grands panneaux, dénommés « les
lamas du soleil », sont tournés vers le soleil couchant et
sont disposés sur 15 terrasses orientées vers deux grands
sommets voisins, le Sorani et le Quitay, ainsi que vers le
cours inférieur de la rivière Apurimac, en contrebas du
site. Ces décorations murales sont les seules de l’époque
inca connues dans les Andes.
Patrice Lecoq
vitales pour la population, voire à la culture de la coca. D’interminables
escaliers très raides en permettaient l’accès (b). Des édifices cérémo-
niels équipés de fontaines contrôlaient l’accès à ces terrasses (a).
© POUR LA SCIENCE - N° 343 MAI 2006
incas.xp_fp_30_03 7/04/06 9:04 Page 71
On ne dispose pas encore du relevé complet des motifs,
mais, vus de face, ils formeraient un ensemble de 15 bandes
parallèles superposées, chacune étant décorée d’un motif
spécifique et répétitif: des damiers et des lignes brisées pour
les terrasses supérieures, des lamas de tailles et d’attitudes
variées dans les terrasses les plus basses. Chaque figure
constitue un module décoratif générique qui varie seule-
ment par sa taille et par sa disposition. L’agencement par-
ticulier des motifs semble reprendre les règles de conception
des textiles andins, qui constituent un langage spécifique
dont on commence à entrevoir le sens.
Dans le Pérou précolombien, les textiles avaient une
fonction symbolique importante qui dépassait la seule
utilisation pratique. Symbole de pouvoir et de statut social,
ils étaient associés aux différents cycles de la vie des hommes.
Ils étaient également utilisés lors des cérémonies, des
rites religieux, des échanges, des activités guerrières et
même après la mort. Le tissage est l’une des premières mani-
festations artistiques du Pérou précolombien: il remonte au
IIIe millénaire avant notre ère, bien avant l’apparition de la
céramique. En général, un tissu est fabriqué à l’aide de motifs
décoratifs utilisés de façon modulaire: la succession des motifs
dans des orientations variées le long de bandes de même
largeur accolées parallèlement permet d’obtenir une scène
spécifique. On retrouve le même type d’agencement à Cho-
qek'iraw: les terrasses où sont représentés les lamas appa-
raissent comme des bandes parallèles, sur lesquelles ont été
reproduits, placés les uns à côté des autres, les motifs de lamas
et de signes géométriques. L’alignement vertical formé par
les lamas serait l’analogue de la trame du textile.
Ce type de représentation est caractéristique de l’histoire
ancienne du Pérou, où les façades des temples des cultures
Chavin (900 ans avant notre ère), Moche (VIe siècle de notre
ère), ou Chimu (XIIIe siècle), entre autres, arboraient une orne-
mentation complexe, souvent rehaussée de couleurs. Les
motifs représentaient des dieux ou des scènes mythiques
d’une étonnante complexité. L’origine de ces mythes et le
sens de ces œuvres se sont aujourd’hui perdus, mais la concep-
tion des textiles a perduré à travers les siècles.
© POUR LA SCIENCE - Archéologie
Patrice Lecoq
5. Les lamas et autres motifs géométriques
représentés sur une série de terrasses orientées
vers le soleil couchant et les sommets voisins sont une
spécificité de ce site inca. Ils ont sans doute un rôle
symbolique.
Ainsi, en Bolivie, les archéologues ont récemment mis
au jour à Caranga, à quelque 200 kilomètres au sud-ouest
de la capitale La Paz, des tombes en brique crue construites
entre le XIIIe et le XIVe siècles. Elles appartiennent à des sei-
gneurs aymaras régionaux. Leur façade est peinte comme
le vêtement symbolisant le rang des défunts, une sorte de
poncho nommé uncu, qu’ils avaient porté avant leur mort
(voir la figure 6). Il y a tout lieu de penser que les mosaïques
de Choqek’iraw ont un sens comparable. C’est ce que sug-
gèrent certains des motifs géométriques qui y sont repré-
sentés. Ainsi, dans l’iconographie des textiles andins, les
lignes ondulées ou en zigzag se réfèrent souvent aux che-
mins qui serpentent dans la montagne et que suivent les
bergers des Andes avec leurs caravanes de lamas. Elles sont
également assimilées aux méandres des fleuves et, par ana-
logie, à l’eau et aux ondulations d’un serpent. Les damiers
sont, quant à eux, des illustrations des yeux des ancêtres,
et notamment de ceux d’un grand lama mythique, de cou-
leurs vives, censé résider dans la Voie lactée.
Le lama, animal sacré des Andes
Le choix des lamas comme motif principal, et leur empla-
cement sur le versant occidental, surplombant la confluence
des fleuves Apurimac et Yamana, ne semblent donc pas
fortuits, et obéiraient à des préoccupations d’ordre rituel.
Dans les Andes, le lama est en effet un élément vital pour
les populations locales. Sa viande sert à l’alimentation, sa
laine à confectionner des vêtements, ses os à fabriquer
des outils, et ses déjections font un parfait combustible. Le
lama est aussi le seul animal de bât connu à l’époque pré-
colombienne. De nombreuses légendes lui attribuent une
origine divine. Donnés aux hommes par la Terre Mère, la
Pacha Mama, pour les aider à subsister dans cet environ-
nement montagneux et hostile, le lama, ainsi que l’alpaga,
auraient surgi des sources, des lagunes et autres points
d’eau considérés comme des lieux d’origine de la vie : les
pacarinas. Il était aussi souvent d’usage, lors du décès d’un
personnage important, de sacrifier un lama afin qu’il porte
71
incas.xp_fp_30_03 7/04/06 9:04 Page 72
T. Gisbertt de Messa
6. Les motifs tex tiles comme ceux de cet uncu, sorte de poncho de
tradition inca (ci-dessus) sont emblématiques de la culture andine et
ont un rôle symbolique. On retrouve sur les chullpa, des mausolées de
brique crue du XIIe siècle situés en Bolivie (en haut), les motifs du vête-
ment porté par les princes qui y sont inhumés.
Leo Pucher de Kroll
7. La c onstellation de la Yacana symbolise dans les cultures
précolombiennes l’âme de tous les camélidés. Elle représente un lama
et son petit, qui se déplacent dans le « fleuve céleste » de la Voie lac-
tée suivis de tout un bestiaire mythologique, comme le montre ce relevé
réalisé dans les années 1950 en Bolivie. Il s’agit en fait d’un zodiaque
« en négatif », constitué de taches sombres dans la Voie lactée.
72
Patrice Lecoq
l’âme du défunt vers l’inframonde. Il n’y a donc rien d’éton-
nant à ce que le lama soit devenu un animal sacré, liant
les hommes aux divinités tutélaires, et aujourd’hui encore,
lors de certains rites agraires ou au moment du carnaval,
les populations des Andes sacrifient des lamas ou offrent
leurs fœtus aux divinités pour solliciter leur bienveillance.
L’un des mythes fondateurs incas montre bien le rôle
primordial du lama pour les anciens éleveurs des Andes
et expliquerait en partie pourquoi cet animal est représenté
à Choqek’iraw. Ce mythe, raconté dans le manuscrit ano-
nyme quechua de la fin du XVIe siècle Rites et traditions de
Huarochiri, recueilli par le prêtre espagnol Francisco de
Avila peu après la conquête, dans la principauté de Hua-
rochiri (près de Lima), révèle le lien qui unit le lama, la
Voie lactée et les eaux (voir la figure 7).
D’après ce manuscrit : « La constellation que l’on désigne
sous le nom de Yacana est l’âme fécondante des lamas, et
de tous les autres camélidés. Cette constellation fait son
apparition en traçant son cours au milieu du ciel. Les
hommes la voient s’approcher toute noire. La Yacana se
promène à l’intérieur d’un fleuve, la Voie lactée. Elle est
vraiment très grande, avec deux yeux et un très long
coup ; elle se noircit de plus en plus en s’approchant. »
Le lama du fleu ve céleste
Le même mythe raconte qu’à « minuit, sans que personne
ne le sache, la Yacana boit toute l’eau de la mer afin que la
mer n’engloutisse pas les hommes ». Cela suggère l’exis-
tence d’un lien entre la figure du lama et celle de l’océan
et des fleuves. Par ailleurs, « la Yacana descend aussi
boire de l’eau des sources, et si un homme a de la chance,
elle tombe sur lui. Toute couverte de laine, elle l’écrase.
Alors, d’autres hommes arrachent cette laine, et le lende-
main, à l’aube, on voit cette laine bleue, blanche, noire et
châtaigne ». Ce dernier point évoque les textiles chamar-
rés hautement symboliques pour les populations des Andes.
Enfin, le manuscrit raconte que « la Yacana est précé-
dée par une petite tache noire nommée Yutu, la perdrix.
Elle a également un bébé et, quand il tète, elle se réveille.
Il y a ensuite trois constellations qui se suivent en ligne
© POUR LA SCIENCE - N° 343 MAI 2006
incas.xp_fp_30_03 7/04/06 9:04 Page 73
droite que l’on appelle le Condor, les gallinacés, et le fau-
con. On y trouve également un serpent, un renard, ainsi
qu’un crapaud. Quant aux Pléiades, les collcas, elles sont
censées être des greniers, et leur apparition est le signe de
bonnes ou de mauvaises récoltes ».
Pour l’homme andin, la Voie lactée est donc un fleuve
céleste sacré qui abrite divers animaux et personnages mythi-
ques. Chacun d’eux correspond en réalité aux taches sombres
visibles dans la Voie lactée, constituées par des nuages de
poussière interstellaires. Ce zodiaque « en négatif » sert à
déterminer les dates clés de la vie paysanne comme les
semailles ou les récoltes, ou encore à guider bergers et
caravaniers lors de leurs périples à travers la montagne.
Quant aux deux yeux du lama céleste, ils correspondent à
deux étoiles brillantes, identifiées comme Alpha et Bêta
du Centaure dans le zodiaque européen. Aujourd’hui, les
bergers des hauts plateaux andins continuent à vouer un
culte à ce lama céleste qu’ils appellent Choque chinchay et
à son petit, et croient qu’ils sont tous deux guidés par un
berger et son fils qui jettent des projectiles d’étoiles en direc-
tion des animaux récalcitrants.
Ce mythe semble faire écho aux mosaïques de Cho-
qek’iraw et certains indices, comme leur localisation sur les
hauts versants occidentaux du site et leur orientation vers
l’Ouest et vers certains sommets, suggèrent plusieurs hypo-
thèses quant à leur signification. Les mosaïques de lamas
de Choqek’iraw, et donc le site lui-même, évoqueraient la
divinité du lama céleste.
L’or, la foudre et le puma
Ainsi, lorsque la nuit tombe sur Choqek’iraw, les pre-
mières étoiles visibles dans le ciel, au centre de la Voie lac-
tée, sont la Croix du Sud et les yeux de la Yacana. Si l’on
se place face aux mosaïques, la caravane qui y est repré-
sentée semble descendre de la montagne du nord-est au
sud-ouest, mouvement qui est aussi celui de la Voie lac-
tée dans le ciel de décembre. Du site, la Voie lactée se situe
également à l’aplomb et dans l’alignement de la rivière
Apurimac, dont elle suit le cours vers le couchant, mais
aussi, et plus symboliquement, vers l’océan Pacifique. Les
populations andines considéraient en effet le Pacifique
comme la source des eaux cosmiques et ses îles comme
les lieux de repos des esprits. Or, dans le mythe évoqué
précédemment, le lama céleste boit la mer chaque nuit,
et incarne l’âme de tous les lamas, lesquels portent, à
leur tour, l’âme des morts vers l’inframonde.
L’étymologie du nom du site fournit également une inté-
ressante piste de recherche. En effet, si Choqek’iraw signi-
fie en quechua le « berceau de l’or », du mot Choqe (or,
mais aussi précieux et estimé) et K’iraw (berceau), le terme
Choqqeylla ou Choquilla désigne également la foudre, et par
analogie, une importante divinité inca liée aux phénomènes
météorologiques. Cela expliquerait l’attribution de ce
nom à de nombreux sommets des environs du site, tels Cho-
qetacarpa (6 240 mètres, au nord-ouest), ou Choqesuysy
(près de 4 000 mètres, au nord-est, non loin de Machu Pic-
chu). Curieusement, comme l’indique le chroniqueur espa-
gnol Holguin dans son dictionnaire de la langue quechua
paru en 1608, Choque chinchay est aussi le nom donné à
© POUR LA SCIENCE - Archéologie
une constellation en forme de lama. Cette traduction s’op-
pose néanmoins à celles d’autres chroniqueurs pour les-
quels Choque chinchay serait une constellation ressemblant
au puma. Il est vraisemblable que les premiers chroniqueurs
espagnols, peu familiers avec les divinités précolombiennes
et avec l’identification des étoiles, ont confondu ces deux
constellations, confusion d’autant plus facile que les deux
animaux partageaient de nombreux attributs rituels.
Ainsi, les vieux lamas, au terme de leur vie, sont-ils consi-
dérés comme des animaux sauvages, vivant en marge du
monde civilisé, et sont assimilés en cela à des pumas. Quoi
qu’il en soit, aujourd’hui encore, les habitants de la région
de l’Apurimac considèrent Choque chinchay comme leur
dieu tutélaire, et l’associent au massif du Salkantay qui
domine toute la région.
Les populations andines, notamment les Incas, véné-
raient et vénèrent encore de façon marquée certaines mon-
tagnes considérées comme le lieu de résidence des divinités
tutélaires, les Apus. Aux yeux de ces populations, les arbres,
les sources, les lagunes, les rochers et d’autres éléments
naturels incarnent la force de ces divinités. Tout ce dont la
forme particulière suggère celle de leur divinité protec-
trice fait l’objet de vénération. Pour cette raison, les Incas
bâtissaient de préférence leurs cités sur des éminences
rocheuses, donnant sur des paysages particuliers comme
des montagnes ou la confluence de cours d’eaux. C’est le
cas à Choqek’iraw, mais aussi à Machu Picchu ou encore à
Pisac. Et c’est certainement pour cela qu’à Choqek’iraw,
les mosaïques sont orientées vers les sommets Sorani et Qui-
tay, sans que l’on sache avec certitude ce qu’ils représen-
taient aux yeux des anciens habitants du site.
L’emplacement privilégié de Choqek’iraw lui confère
un caractère stratégique particulier qui n’a pas échappé aux
Incas. Néanmoins, malgré la découverte de son lien mar-
qué avec le caractère sacré du lama, son rôle au sein de la
vaste chaîne de sites incas reliés par un réseau de chemins
qui parsèment la cordillère de Vilcabamba – les plus emblé-
matiques sont Vitcos, au nord-ouest et Machu Picchu au
nord-est – reste à déterminer. Ce sont ces sites et le réseau
de routes qui y est associé que les autorités péruviennes ten-
tent d’habiliter pour faire de Choqek’iraw un site de tou-
risme respectueux et éviter la saturation de Machu Picchu,
dégradé par une trop abondante fréquentation.
Auteur
Patric e LECOQ est maître de conférences en archéologie de l’Amé-
rique andine, à l’Université Paris I, Panthéon-Sorbonne, et responsable
du projet archéologique Choqek’iraw du ministère français des Affaires
& Bibliographie
étrangères.
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