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La notion de temps par Jean Kovalevsky, membre de l'Institut* Introduction : le temps classique Nous avons de la notion de temps une connaissance primaire, vivant dans un prsent coinc entre un pass qui se cristallise dans nos souvenirs et un futur plein d'inconnu. Cette conscience du temps qui s'coule est une donne indissoluble de la vie : la prsence du temps se manifeste par tout changement, tout mouvement ou toute volution. Mais, ce niveau, on se trouve devant un concept vague, presque virtuel. Nous pourrions dire avec Saint Augustin : "si on ne me le demande pas, je crois savoir ce qu'est le temps ; si on me le demande, je ne le sais plus". Pourtant, toutes nos expriences personnelles et transmissibles, en d'autres termes notre "bon sens", caractrisent le temps par au moins trois aspects qui paraissent aller de soi. 1) La chronologie. C'est la succession des vnements. On classe ceux-ci en les datant. On dira que si A s'est produit avant B, on a : Date (A) < Date (B). C'est la consquence de deux constatations. L'une est la "flche du temps" d'aprs lequel, lorsqu'un vnement a eu lieu, il est impossible d'y revenir. L'autre est le principe de causalit: la cause se produit avant la consquence et a donc une date infrieure. La matrialisation de la chronologie est une chelle de temps, ou encore un calendrier. 2) La simultanit. Deux vnements sont simultans s'ils se sont produits la mme date, quels que soient les endroits o ils ont eu lieu. Ils ne peuvent pas tre la cause l'un de l'autre, mais peuvent videmment avoir la mme cause. 3) La dure. Cette notion implique qu'on peut mesurer le temps, c'est--dire construire des horloges. Ainsi, un record est tabli lorsque la dure de la course a t infrieure celle du prcdent record, et ce quel que soit le stade o il a t tabli. Physiquement, cela signifie qu'on peut dfinir une unit de temps reproductible avec des dures gales quel que soit le lieu. La consquence est aussi que la dure entre deux vnements simultans est nulle. La traduction scientifique de ce temps de tout un chacun est le temps absolu ou newtonien. Celuici est le mme quel que soit le point de l'Univers o il
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est mesur et quelle que soit la vitesse, la vitesse de l'horloge et quel que soit le rfrentiel, par rapport auquel elle est mesure. Ces rfrentiels sont d'ailleurs quivalents pour toutes les lois de la Physique s'ils sont en mouvement linaire et uniforme l'un par rapport l'autre. La consquence la plus simple est que le trajet parcouru par un mobile de vitesse uniforme est proportionnel la dure du trajet et rien ne s'oppose ce qu'il y ait des vitesses aussi grandes que l'on veut. Ainsi, un objet A de vitesse VA sur et par rapport un objet B ayant une vitesse VB dans la mme direction par rapport un rfrentiel est VA + V B par rapport ce rfrentiel. Nous allons revenir sur cette consquence. Le temps en Relativit restreinte Cette loi de l'addition des vitesses a t contredite par l'exprience de Michelson et Morley. Elle n'est plus vraie lorsque V A est la vitesse de la lumire. On trouve que : V A V B = V A. C'est un cas limite. En fait, d'aprs la Relativit restreinte, la loi newtonienne d'addition des vitesses n'est jamais vraie et c'est ce qu'expriment les formules de Lorentz qui sont la base de la Relativit restreinte. Elles ont, entre autres, comme consquence qu'il ne peut pas y avoir de vitesse suprieure celle de la lumire. - L `espace-temps en Relativit restreinte La nouveaut de la thorie de Relativit restreinte est d'associer le temps et l'espace, notions totalement disjointes dans la mcanique newtonienne qui postule un temps absolu et un espace absolu. C'est une association sous forme d'un espace-temps dans lequel un vnement est dfini par quatre coordonnes : trois coordonnes d'espace et la coordonne temps. Rien de nouveau en apparence, sauf que les quatre coordonnes sont lies et qu'un changement de systme de rfrence les affecte ncessairement toutes les quatre. C'est la raison pour laquelle on appelle ce temps dans un tel systme, le temps-coordonne. On dfinit ainsi une distance gnralise entre deux vnements proches dans le temps et l'espace est: ds 2 = dx2 + dy2 + dz2 - c2dt 2, o c est la vitesse de la lumire. La quantit ct a la dimension de coordonne d'espace tout comme x, y et z. C'est cette variable t qui est appele tempscoordonne.

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- Temps propre et temps-coordonne Considrons maintenant deux vnements qui concernent le mme objet fixe dans le rfrentiel choisi (par exemple en son origine). Alors, on a dx = dy = dz = 0 et, par suite, on a ds 2 = - c2d2. Ce nouveau temps, li l'objet, que nous notons r est appel temps propre, c'est--dire celui de l'objet. On peut ds lors crire la relation fondamentale prcdente (ou mtrique) de la manire suivante : ds 2 = - c2d2 = dx2 + dy2 + dz2 - c2dt 2. En introduisant cette fois les vitesses dfinies dans le systme de coordonnes (donc par rapport au temps-coordonne), on obtient c2(d/dt)2 = c2 -V2. On en dduit que, ds qu'il y a mouvement, le temps propre se droule plus lentement que le temps-coordonne et que c est la plus grande vitesse possible. - Le diagramme de Minkowski Visualisons ceci dans le plan x-t (on supposera y = z = 0). On y dfinit un angle (ou cne en dimensions suprieures) qui reprsente la trajectoire de la lumire. On l'appelle diagramme de Minkowski ou cne de lumire (voir la figure 1, page 9). Notons d'abord que sur l'axe Ot correspondant x = y = z = 0, c'est--dire l'origine des axes de coordonnes, la vitesse est nulle et on a d/dt = 1. Le temps-coordonne y est gal au temps propre : = t. Sur le cne de lumire, les gnratrices reprsentent le mouvement de la lumire qui atteint l'observateur l'instant t = 0. Dans ce cas V = c et par consquent, on a d/dt = 0. Les photons de lumire ne vieillissent pas au cours de leur trajet, aussi grand soit-il. Ce cne est le lieu de tous les vnements visibles l'instant t = 0 par O. 3

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Le cne de lumire dlimite trois portions d'espace : - Le pass absolu, correspondant tous les vnements pour lesquels la lumire qui aurait t envoye lors de cet vnement aurait atteint O (sur l'axe Ot) en un instant pass (t = < 0). - Le futur absolu, symtrique du pass absolu par rapport l'origine, correspondant tous les vnements qui verront la lumire mise par 0 en un temps = t > 0. - L'ailleurs absolu, en dehors du cne de lumire, comprend tous les autres vnements qui auront t inaccessibles O tout instant du pass et jusqu' un certain temps t0 > 0 o il seront vus par O et partir duquel ces vnements passeront au pass absolu. - Observation d'un objet de vitesse non nulle Si maintenant on considre un objet se dplaant la vitesse V. On constate que (d/dt)2 = 1 - (V/c)2 . Le temps propre s'coule plus lentement que le temps coordonne qui est, on l'a vu, le temps propre de l'observateur immobile. Visualisons ceci sur un exemple (voir la figure 2, page 9) Donnons nous deux miroirs parallles A et B spars par une distance L. Une impulsion lumineuse est mise en A et se rflchit en B puis revient en A et ainsi de suite. Le temps de parcours en un sens, mesur dans l'environnement de l'exprience (systme de rfrence S1) est t = L/c. Un observateur mobile avec une vitesse v parallle aux miroirs (systme S2) mesure aussi le temps de parcours de la lumire entre les miroirs. Au bout du temps t', les miroirs semblent s'tre dplacs de la quantit vt' (segment BB'). Donc pour cet observateur, le chemin parcouru par la lumire est AB' mais, comme la lumire ne peut pas dpasser la vitesse c dans n'importe quel systme de rfrence, il constatera que la vitesse est toujours c et le temps, t'. Dans le triangle ABB', appliquons le thorme de Pythagore pour obtenir : AB'2 = c2t'2 = v2t'2 + L2. En rsolvant par rapport t', on trouve dans ce cas, t' = (L/c)(1 - V2/c2)-1/2.

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On voit que le temps t' mesur dans le systme S2, qui est un temps coordonne, est suprieur au temps propre t mesur dans S1. Cette relation peut aussi tre dduite directement des quations de Lorentz. Une illustration frappante est donne par l'exprience virtuelle dite du paradoxe du voyageur de Langevin. Ce voyageur quitte O avec une trs grande vitesse, voisine de la vitesse de la lumire jusqu' atteindre le point J1. Puis il revient vers son point de dpart et y arrive en J2. Il se retrouve son point de dpart avec un ge infrieur celui de son jumeau rest immobile. Il a vcu moins longtemps. Pourtant, l'intrieur de son vhicule, le temps ressenti le temps propre de la capsule tait inchang et les horloges ont continu fonctionner comme si de rien n'tait. Pour dcrire plus exactement la relation entre et le temps-coordonne t, il faudrait tenir compte des acclrations subies par le voyageur pour atteindre sa vitesse de croisire, puis pour faire demi-tour et enfin ralenti l'arrive. Ce calcul doit tre fait dans le cadre de la Relativit gnrale. Notons encore que, par suite de l'association temps espace en Relativit restreinte, on constate paralllement que la longueur d'une rgle en mouvement relatif par rapport un observateur fixe sera, dans le repre fixe, contracte dans la direction du mouvement alors que dans la capsule, sa longueur paratra inchange. Cela rsulte d'ailleurs de l'exprience dcrite prcdemment. En rsum, le fait essentiel de la Relativit restreinte est la distinction entre le temps propre et le temps-coordonne (et la longueur propre et la longueur-coordonne). Auparavant, ces deux notions taient confondues, et par suite ces distinctions n'taient mme pas imagines. C'est ce qui fait la difficult o l'on se trouve pour concevoir cette relativit, cette multiplicit du temps avec toutes les consquences dcrites ci-dessus et qui seront confirmes par la Relativit gnrale qui y ajoutera d'autres paramtres. Relativit g nrale Bien qu' quatre dimensions lies entre elles, l'espace-temps de la relativit restreinte est plat. Il est euclidien et la lumire s'y propage en ligne droite dans le vide. L'apport de la Relativit gnrale a t de dire que la gomtrie de l'espace-temps dpend de la prsence de masses qui rendent cet espace non-euclidien (courbe). D'aprs la loi de Newton de la gravitation universelle, les masses crent en un point A un potentiel qui est la somme des potentiels produits par chacun des lments de masse Mi en prsence et a la forme Ui (A) = GMi /ri , o G est la constante de la gravitation universelle et ri la distance de ce corps au point A. Dans le cas d'un corps en rotation comme la Terre, il faut y ajouter aussi 5

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l'effet de l'acclration centrifuge. Ainsi, la surface quipotentielle la surface des ocans (le gode est telle que la gravit qui lui est perpendiculaire, est la composition de l'attraction newtonienne et de l'acclration de Coriolis. - L'espace-temps en Relativit gnrale En Relativit gnrale, mme s'il y a une quantit, dite potentiel, qui dcrit les acclrations et qui s'exprime, une trs bonne approximation prs, de la mme manire, la gravit ne rsulte plus d'une action distance, mais est une proprit intrinsque de l'espace-temps. En effet, c'est travers cette quantit que la prsence de matire modifie la mtrique L'expression la plus simple de cette mtrique, arrte au second ordre de la petite quantit 1/c est ds 2 = - c2d2 = (1 + 2U/c2)(dx2 + dy2 + dz2 ) - (1 - 2U/c2)c2dt 2, ou, en considrant les vitesses, c2(d/dt)2 = (1 - 2U/c2)c2 - (1 + 2U/c2)V 2. Ainsi, les proprits de l'espace ne sont plus linaires (ou euclidiennes) comme c'est le cas de la Relativit restreinte. On dit de faon image que l'espace est courbe. Le mouvement d'un point matriel est uniquement rgi par cette description des proprits de l'espace. Il n'y a plus attraction des corps les uns par les autres, mais c'est une proprit intrinsque de l'espace-temps qui impose un mouvement dont la cinmatique est dfinie par la courbure de l'espace et la vitesse initiale de l'objet. En particulier, les photons suivent une godsique de cet espace ce qui produit, au voisinage des masses une dviation des rayons lumineux par rapport une trajectoire rectiligne (qui est une godsique de l'espace plat de la Relativit restreinte). - Proprits du temps en Relativit gnrale En particulier, si on considre un point immobile (V = 0), et si on applique l'quation prcdente, on obtient (d/dt)2 = 1 - 2U/c2. Le temps propre diffre du temps-coordonne par une quantit qui dpend du potentiel. Si celuici change, le rapport d/dt change Sans entrer dans le dtail des calculs, dans lesquels il ne faudrait pas non plus ngliger V, on obtient les proprits suivantes du temps qui ont toutes t bien vrifies. 1) Les horloges paraissent avoir une marche diffrente des altitudes diffrentes. Cette proprit a t vrifie d'abord l'aide d'horloges embarques sur des fuses. Il est actuellement possible de la vrifier entre la cave et un tage suprieur d'un immeuble. On constate que les frquences mises par des horloges 6

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identiques pralablement compares cte cte sont devenues diffrentes. La diffrence entre les d/dt au voisinage de la Terre est de l'ordre de 10 -13 par kilomtre. 2) L'effet de la vitesse sur ces mmes horloges a t mesure plaant des horloges identiques sur des avions faisant le tour de la Terre dans des sens diffrents. Notons aussi que l'accroissement de la dure apparente de vie de ions radioactifs lancs dans des acclrateurs de particules correspondent au mme phnomne dont une partie seulement est explique par la Relativit restreinte, puisque le mouvement n'est pas rectiligne et subit donc des acclrations. Conclusions L'essentiel des proprits du temps tait dj prsent dans la thorie de la Relativit restreinte, la Relativit gnrale les compliquant par suite de l'action des masses sur l'espace-temps. Tant que l'observateur reste dans son "cocon", il est soumis son temps propre. Il peut l'tendre son environnement proche, tant que les diffrences de vitesse ou de potentiel peuvent tre ngliges. Cet environnement est d'autant plus grand que la prcision avec laquelle il a besoin d'observer ou d'agir est faible. Dans cet environnement, il confond le temps propre et le temps coordonne. Il est au centre de son "Univers" et utilise son temps propre. Dans cette bulle, toutes les proprits du temps absolu sont vrifies et son "bon sens" ne le trompe pas. Il peut appliquer son temps les trois proprits newtoniennes relatives la chronologie, la simultanit et la dure. Ainsi, toutes les lois de la physique y sont vraies. En revanche, ds qu'il s'carte de son environnement (qui peut tre trs petit si le potentiel est trs fort comme autour des pulsars ou des trous noirs) et qu'il considre des vnements plus lointains, le temps qu'il utilise est le temps coordonne et non plus son temps propre dans lequel il est habitu penser. Toutes les proprits de ce temps sont lies au fait que les thories de la Relativit ont accru la complexit de la structure gomtrique et cinmatique de l'Univers et on ne peut plus en faire une description linaire qui est celle du "bon sens". Rsumons-en les consquences. 1) La dure. L'exemple du voyageur de Langevin montre de faon frappante que la mesure de la dure entre deux vnements (le dpart et l'arrive du voyageur) dpend des rfrences de celui qui la mesure. La dpendance vis--vis du potentiel renforce encore le caractre non absolu de cette notion. 2) La simultanit. Comme la dure, c'est une notion galement relative l'observateur. Pour dmontrer la simultanit de deux vnements, il faut que leurs instants soient dtermins par des horloges marquant la mme heure et ayant la mme marche. C'est le problme de la synchronisation d'horloges situes 7

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des potentiels diffrents et en mouvement l'une par rapport l'autre. Or, on dmontre que la synchronisation n'est pas transitive. Si les horloges A et B sont synchronises et si B et C sont aussi synchrones, les horloges A et C ne sont pas en gnral synchrones. Il s'ensuit que deux vnements P et Q qui sont observs en un lieu donn comme s'tant produits au mme moment, ne le seront pas dans le systme de rfrence d'un autre observateur. Ainsi encore, la notion de simultanit absolue n'existe pas. 3) La chronologie. Dans un environnement proche, l o le temps propre est une approximation adquate du temps-coordonne, la relation entre la cause et les effets est vrifie, et il n'y a pas de retour en arrire. En revanche, la vision du monde, qui est ncessairement lie aux rfrentiels, peut inverser la chronologie. En effet, considrons les vnements P et Q ci-dessus, qui sont simultans pour un observateur et ne le sont pas pour d'autres. Un observateur estimera que P prcde Q, alors qu'un autre arrivera la conclusion oppose, inversant ainsi la chronologie de ces vnements.

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Figure 1 - Cne de lumire et voyageur de Langevin

Figure 2 - Visualisation de la dilatation du temps