Indira Priyadarshini Nehru est la fille unique Jawaharlal Nehru, premier Premier ministre de l'Inde, issu d'une famille

de brahmanes hindou originaires du Cachemire. Les frquentes visites de personnages trs en vue et notamment le Mahatma Gandhi dont elle est la prfre , la personnalit de son pre, de son grand-pre et de sa mre Kamala vont marquer sa jeunesse et faire bientt germer en elle la conviction que la famille Nehru est appele gouverner lInde. Elle suit une partie de sa scolarit en Suisse, o sa mre, malade des poumons, sjourne en 1926-1927. Ensuite, elle fait des tudes dhistoire luniversit de Visvabharati, au Somerville College dOxford et, en 1941-1942, aux universits de Tagore et de Santiniketan (Allahabad). Entre une mre malade (dcde Badenweiler en 1936) et un pre emprisonn, Indira Gandhi connat la dure vie des combattants indiens pour la libert. Elle a 13 ans lorsque Nehru lui crit de prison des lettres qui plus tard feront lobjet dun recueil et seront publies ( Lettres Indira ). Dans les annes 1930, elle fonde une association pour enfants, Vanar Sena, et travaille au sein dorganisations tudiantes. Incarcre plusieurs reprises, elle adhre au parti du Congrs en 1937 et devient le bras droit de son pre. En 1942, elle pouse un ami de jeunesse. De cette union, dissoute en 1947, natront trois fils : Rajiv, Ratan et Sanjay. En 1955, Indira Gandhi est lue la tte du parti du Congrs, dont elle ne peut pour autant pas faire cesser les divisions et les rivalits entre divers courants. A la mort de Nehru, elle occupe un fauteuil ministriel dans le cabinet de Lal Bahadur Shastri. Celui-ci disparu son tour, elle est lue prsidente du parti du Congrs et accde du mme coup au poste de Premier ministre.

Dans ses nouvelles fonctions, elle doit sattaquer de redoutables problmes, qui dailleurs persistent encore aujourdhui : explosion dmographique, lutte pied pied contre la misre et un systme ducatif dfaillant, lourdeur de la bureaucratie indienne, dficit des entreprises publiques et stagnation conomique. A cela sajoutent, dans les annes 1960, les luttes dinfluence la tte du parti du Congrs. En 1969, Indira Gandhi vince son rival Desai du cabinet et nationalise les grandes banques. Dans la lutte qui loppose la direction du parti du Congrs, elle est soutenue par le groupe majoritaire, et le parti va clater. La guerre qui se dclare en dcembre 1971 entre lInde et le Pakistan dbouche sur une victoire rapide des troupes indiennes et sur la cration subsquente de ltat du Bangladesh. En mars 1972, son parti remporte la majorit absolue dans les Parlements de presque tous les tats. Par la suite, Indira Gandhi doit faire face une opposition renforce par labsence davances sociales vritables, par la prcarit de la situation conomique et par la corruption qui stend. En mai 1974, le pays est paralys par une grve gnrale des cheminots. Ces difficults de politique intrieure ne seront que passagrement clipses par la russite dun essai nuclaire souterrain en mai 1974. En juin 1975, un tribunal dAllahabad accuse Indira Gandhi de corruption lors des votes la Chambre basse. Le 25 juin 1975, elle met un terme cette crise politique en dcrtant ltat durgence et en faisant arrter ses adversaires politiques, au premier chef desquels Desai, Narain et le socialiste Fernandes. En tentant de tailler une Constitution sa mesure, en protgeant manifestement son fils Sanjay, qui commence se faire un nom en politique, et en couvrant les activits conomiques de celui-ci, Indira Gandhi provoque la rsistance dune opposition jusqualors rduite limpuissance, ainsi que de son propre parti. Confronte des attaques toujours plus virulentes mettant en doute la lgitimation de sa politique, Indira Gandhi dissout le Parlement le 19 janvier 1977 et convoque de nouvelles lections. Le parti du Congrs subit un revers lectoral aussi svre quinattendu, et Desai, le rival dIndira Gandhi, forme le nouveau gouvernement. Sa rsurrection politique, Indira Gandhi la doit en fin de compte la dsunion et limpritie du gouvernement. Les lections lgislatives de 1980 lui assurent un triomphe politique surprenant par son ampleur. Son retour la tte du gouvernement est assombri par un

attentat dont elle est la cible en avril 1980 et par la mort de son fils prfr, Sanjay, disparu dans un accident davion. Indira Gandhi entame son nouveau mandat avec circonspection, mais elle revient bientt au style de gouvernement qui lui est propre, mlant autoritarisme et pragmatisme au jour le jour. Elle contrecarre la propension indienne au rgionalisme par une srie de prrogatives tendues visant conforter le pouvoir central. Les lections rgionales du Cachemire sont loccasion de heurts violents entre Musulmans et Hindous ; au Penjab, enfin, les affrontements entre Sikhs et Hindous manquent de tourner la guerre civile. En donnant la charge contre le Temple dor dAmritsar, sanctuaire des Sikhs, Indira Gandhi rtablit lordre. Lors de lassaut, Sant Jarnail Singh Bhindranwale, leader extrmiste des Sikhs, trouve la mort avec quelque 250 partisans. A partir de 1980, Indira Gandhi mne une politique trangre axe sur un non-alignement pragmatique . Au dbut des annes 1980, elle multiplie les voyages ltranger. Aprs la mort de Sanjay, Indira Gandhi fait entrer son fils an Rajiv en politique dans lintention dasseoir le pouvoir de la dynastie de Nehru. Pourtant, ce pilote professionnel connu pour son intgrit, sa cordialit et un certain effacement ne se montre tout dabord pas trs intress par cette mission. La question de la succession va se poser de manire plus aigu et plus subite que prvu. Le 31 octobre 1984, dans les jardins attenants son bureau, Indira Gandhi tombe sous les balles de deux Sikhs dcids venger la mort de leur leader Amritsar. En dpit des mises en garde, elle avait refus dloigner les Sikhs de sa garde rapproche. Sa mort va dclencher une vague de reprsailles sanglantes. Rajiv Gandhi, intronis nouveau Premier ministre le jour mme de lattentat, appelle la rconciliation et ordonne lintervention de larme. En prsence de responsables politiques venus du monde entier, Indira Gandhi est solennellement incinre ; ses cendres seront ensuite disperses au-dessus de lHimalaya. Indira Gandhi a marqu la vie politique de l'Inde pendant les 56 annes de son vivant entre 1928 1984. Elle a t surtout compare Margaret Thatcher qui lui a valu le surnom de Dame de fer indienne.