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George R.R. Martin

LINVINCIBLE FORTERESSE
Le Trne de Fer

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Traduit de lamricain par Jean Sola

Pygmalion -2-

A John et Gail, avec qui jai tant de fois partag le pain et le sel

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PRINCIPAUX PERSONNAGES
Maison Targaryen (le dragon) Le prince Viserys, prtendant lgitime au Trne de Fer, en exil lest depuis le renversement et la mort de ses pre, Aerys le Fol, et frre, Rhaegar La princesse Daenerys, sa sur, pouse du Dothraki Khal Drogo Maison Baratheon (le cerf couronn) Le roi Robert, dit lUsurpateur Lord Stannis, seigneur de Peyredragon, et lord Renly, seigneur dAccalmie, ses frres La reine Cersei, ne Lannister, sa femme Le prince hritier, Joffrey, la princesse Myrcella, le prince Tommen, leurs enfants Maison Stark (le loup-garou) Lord Eddard (Ned), seigneur de Winterfell, Main du Roi Benjen (Ben), chef des patrouilles de la Garde de Nuit, son frre, port disparu au-del du Mur Lady Catelyn (Cat), ne Tully de Vivesaigues, sa femme Robb, Sansa, Arya, Brandon (Bran), Rickard (Rickson), leurs enfants Jon le Btard (Snow), fils illgitime officiel de lord Stark et dune inconnue Maison Lannister (le lion) Lord Tywin, seigneur de Castral Roc Kevan, son frre -4-

Jaime, dit le Rgicide, frre jumeau de la reine Cersei, et Tyrion le nain, dit le Lutin, ses enfants Maison Tully (la truite) Lord Hoster, seigneur de Vivesaigues Brynden, dit le Silure, son frre Edmure, Catelyn (Stark) et Lysa (Arryn), ses enfants

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CATELYN

En lui annonant mon dpart, dis-lui quil senorgueillira de mavoir pour fils. Un bond le mit en selle, seigneurial en diable avec sa maille tincelante sous locre et bleu de son vaste manteau. Identique celle de son bouclier, une truite dargent lui fatait le heaume. Pre a toujours t fier de toi, Edmure. Et il taime passionnment. Sache-le. Jentends fournir son affection des motifs suprieurs ceux de la simple naissance. Il ft volter son destrier, leva une main, les trompettes sonnrent, un tambour se mit battre, le pont-levis sabaissa par -coups et, finalement, ser Edmure Tully sortit de Vivesaigues la tte de ses hommes, lances au clair, bannires dployes. Ton ost est peu de chose auprs du mien, frre, se dit-elle en le regardant sloigner. Un ost formidable de doutes et de peurs... A ses cts, presque palpable tait la dtresse de Brienne. Catelyn avait eu beau lui faire tailler des vtements sur mesure et latourner de robes aussi santes son sexe qu sa naissance, la chevalire nen persistait pas moins prfrer sempaqueter de maille et de cuir bouilli, taille sangle par un ceinturon. Certes, elle aurait t plus heureuse de partir guerroyer botte botte avec les autres, niais il fallait bien des pes pour tenir Vivesaigues, tout puissants quen taient les murs. Edmure avait emmen aux gus tous les hommes valides, ne laissant sous les ordres de ser Desmond Grell quune garnison compose de blesss, de vtrans, de malades, ainsi que dune poigne -6-

dcuyers et de petits rustres encore effars de leur pubert et sans exprience des armes. Ce pour dfendre un chteau bond de marmaille et de bonnes femmes... ! Une fois que le dernier fantassin se fut engouffr sous la herse, Brienne demanda : Et maintenant, madame, quallons-nous faire ? Notre devoir. Les traits crisps, elle entreprit de retraverser la cour. Jai toujours fait mon devoir, songeait-elle. De l venait peut-tre la prdilection que lui avait invariablement marque Pre. La mort au berceau de ses deux frres ans avait fait delle, jusqu la naissance dEdmure, autant le fils que la fille de lord Hoster. Et, aprs la disparition de Mre, le rle de dame de Vivesaigues lui tait chu, quelle avait assum de mme. Enfin, lorsque Pre lavait promise Brandon Stark, elle avait exprim toute la gratitude que mritait le choix dun parti si brillant. Brandon reut de moi le droit de porter mes couleurs, et Petyr aucune consolation de ma part aprs sa blessure ni le moindre adieu lors de son renvoi. Et lorsque, aprs le meurtre de Brandon, je me vis enjoindre dpouser son frre, je minclinai de bonne grce, tout inconnu quil mtait jusquau visage avant le jour mme des noces. Et cest cet tranger compass que, toujours par devoir, je donnai ma virginit avant de le laisser rejoindre et sa guerre et son roi et la femme qui portait dj son btard. Par devoir toujours. Ses pas la guidaient vers le septuaire. Sis au sein des jardins de Mre et chatoyant dirisations, le temple heptagonal de grs se rvla comble quand elle y pntra ; son besoin de prier ntait partag que par trop de gens. Elle sagenouilla devant leffigie de marbre polychrome du Guerrier et alluma deux cierges odorants, lun pour Edmure, le second pour Robb, l-bas, par-del les collines. Prserve-les, aide-les vaincre, implora-t-elle, procure la paix aux mes des morts et le rconfort ceux quelles abandonnent ici-bas. Lentre du septon muni du cristal et de lencensoir la surprit dans ses oraisons et lincita suivre loffice. A peu prs de lge dEdmure et daspect austre, ce religieux quelle ne connaissait pas clbrait avec lonction requise, et il entonna les -7-

laudes des Sept dune voix chaude et flexible, mais la nostalgie envahit Catelyn des chevrotements tnus de septon Osmynd, mort depuis longtemps. Osmynd aurait essuy patiemment le rcit de ce quelle avait vu, ressenti sous le pavillon de Renly, peut-tre mme aurait-il su lui expliquer ce que tout cela signifiait, lui indiquer comment conjurer les ombres qui arpentaient ses rves. Osmynd, Pre, Oncle Brynden, le vieux mestre Kym, eux semblaient toujours tout savoir mais, maintenant que me voici rduite moi-mme, jai limpression de ne rien savoir, pas mme ce que je dois. Comment accomplir mon devoir, quand jignore en quoi il consiste ? Au moment de se relever, lankylose de ses genoux lui confirma crment le sentiment de ntre pas plus avance. Peut-tre irait-elle, ce soir, dans le bois sacr, prier aussi les dieux de Ned. Des dieux plus anciens que les Sept. A lextrieur, chants dun tout autre genre... Non loin de la brasserie, le timbre profond de Rymond le Rimeur charmait un cercle dauditeurs par la geste de lord Deremond la Prairie Sanglante : Et l se dressait-il, dernier des dix Darry, Lpe au poing... Brienne sarrta pour couter, vote de toute sa carrure et ses gros bras croiss sur la poitrine. Une bande de gamins en loques passa en courant, telle une vole perante de triques et de cris. Do vient aux garons cette passion effrne de jouer la guerre ? se demanda Catelyn. De Rymond et de ses pareils ? Plus approchait la fin de la chanson, plus senflait la voix du chanteur : rouge, Et rouge, lherbe sous ses pieds, Et rouges, ses vives bannires, Et rouge, la lueur du soleil couchant Qui le baignait de ses rayons. A moi, hlait-il, moi , Le preux, -8-

 Mon pe nest point rassasie. Alors, avec des clameurs de fureur sauvage, Leurs flots submergrent le ruisselet... Combattre vaut mieux quattendre, lcha Brienne. On nprouve pas pareil dnuement pendant quon se bat. On possde un cheval, une pe, parfois une hache. Et lon se sent comme invulnrable, une fois revtue larmure. Des chevaliers meurent dans la mle , rappela Catelyn. Le magnifique regard bleu la dvisagea. Comme des dames dans lenfantement. Nul ne chante jamais de chansons sur elles. Autre espce de bataille que les enfants. Catelyn se remit en marche. Une bataille qui, pour ne sorner ni dtendards ni de sonneries, nen est pas moins froce. Porter, mettre au monde..., votre mre vous aura parl de la douleur que... Je nai pas connu ma mre, intervint Brienne. Mon pre avait des dames..., une dame enfin qui changeait tous les ans, mais... Ce ntaient pas des dames, trancha Catelyn. Si pnible que soit laccouchement, Brienne, ce qui suit lest bien davantage. Il marrive de me sentir comme cartele. Que ne puis-je tre cinq moi-mme, une pour chacun de mes enfants, je pourrais ds lors les sauvegarder. Et qui, madame, vous sauvegarderait, vous ? Petit sourire las. Eh bien, les hommes de ma maison, si jen crois les leons de dame ma mre. Le seigneur mon pre, mon frre, mon oncle, mon mari..., mais aussi longtemps que durera leur absence, je prsume quil vous faudra les suppler, Brienne. Celle-ci sinclina. Je my efforcerai, madame. La journe savanait quand mestre Vyman apporta une lettre qui le fit recevoir sur-le-champ mais qui, contre toute attente, manait non pas de Robb ou de ser Rodrik mais dun certain lord de La Nou, gouverneur dAccalmie, sintitulait-il. Adresse lord Hoster, ser Edmure, lord Stark ou quiconque tient pour lheure Vivesaigues , elle annonait que, par suite du -9-

dcs de ser Cortnay Penrose, Accalmie stait ouvert son hritier lgitime et incontestable, Stannis Baratheon. Et chacun des hommes de la garnison lui ayant jur allgeance, tous avaient obtenu leur grce. Sauf Cortnay Penrose , murmura Catelyn. Sans lavoir jamais rencontr, elle ne pouvait sempcher de dplorer sa perte. Il faudrait en informer Robb immdiatement, dit-elle. Sait-on o il se trouve ? Aux dernires nouvelles, il se portait contre Falaise, la rsidence des Ouestrelin, rpondit le mestre. Si jexpdiais un corbeau Cendremarc, peut-tre y serait-on en mesure de lui dpcher une estafette. Faites. Vyman retir, elle relut le message. Lord de La Nou ne dit mot du btard de Robert, glissa-t-elle Brienne. Celui-ci a d tre inclus dans la capitulation, mais javoue ne pas comprendre lacharnement de Stannis le rclamer. En tant que rival ventuel, peut-tre ? La rivalit dun btard ? non. Quelque chose dautre... Il est comment, ce gamin ? Sept ou huit ans, gracieux, des cheveux noirs, des yeux trs bleus. Les visiteurs le prenaient souvent pour le fils de Renly. Et Renly ressemblait Robert. En un clair, elle devina. Stannis compte exhiber le btard comme le portrait vivant de son frre et amener le royaume se demander pourquoi Joffrey lest si peu, lui. Et ce serait si dcisif ? Les partisans de Stannis crieront la preuve. Ceux de Joffrey que cela ne signifie rien. Ses propres enfants taient plus Tully que Stark. Seule Arya tenait de Ned nombre de ses traits. Et Jon Snow, mais il nest pas mon fils. Elle se prit songer la mystrieuse mre de celui-ci, cet amour secret dont Ned refusait de parler. Le pleure-t-elle comme moi ? Ou bien sest-elle mise le har quand il dlaissa sa couche pour la mienne ? Prie-t-elle pour son fils comme je le fais pour les miens ? -10-

Autant de penses importunes et vaines. Si Jon tait bien, comme daucuns le chuchotaient, son rejeton, Ashara Dayne des Mtores tait morte depuis longtemps ; qui, sinon, tait sa mre et o elle pouvait bien se trouver, Catelyn nen avait pas la moindre ide. Il nimportait, du reste. Ned disparu, mortes, ses amours, et morts avec lui, ses secrets... Une fois de plus la frappait nanmoins lincomprhensible comportement des hommes sur le chapitre des btards. Si Ned stait sans relche montr le farouche protecteur de Jon, si ser Cortnay Penrose venait de donner sa vie pour cet Edric Storm, Roose Bolton, en revanche, tenait moins au sien qu lun de ses chiens, daprs le ton glac de la lettre reue par Edmure, trois jours plus tt. Il annonait avoir, conformment aux ordres, franchi le Trident pour marcher sur Harrenhal. Une forteresse puissante et tenue par une bonne garnison, mais Sa Majest laura, duss-je tout exterminer pour la lui gagner. Et dexprimer lespoir quaux yeux du roi cette victoire compenserait les forfaits de son btard de fils, abattu par ser Rodrik Cassel. Une fin srement mrite, commentait-il. Sang tar porte flonie, et le naturel de Ramsay combinait cruaut, cautle et cupidit. Je me flicite den tre dbarrass. Lui vivant, les fils lgitimes que je me promets de ma jeune pouse nauraient jamais connu de scurit. Un bruit de pas prcipits la dtourna de ces rflexions malsaines. Dj se ruait dans la pice et sagenouillait, hors dhaleine, lcuyer de ser Desmond. Des Lannister..., madame..., sur la rive oppose. Reprends ton souffle, mon garon, puis parle posment. Il sy effora avant de reprendre : Une colonne dhommes revtus darmures. De lautre ct de la Ruffurque. Unicorne violet sous lion Lannister. Quelque fils de lord Brax. Le pre tait jadis venu Vivesaigues en proposer un pour elle-mme ou Lysa. Lassaillant daujourdhui, l dehors, tait-il le prtendant dalors ? Les survenants avaient surgi du sud-est sous une flambe dtendards, expliqua ser Desmond lorsquelle leut rejoint aux crneaux. Une poigne dclaireurs, pas davantage, -11-

affirma-t-il. Le gros des troupes de lord Tywin se trouve beaucoup plus au sud. Nous ne courons aucun danger. Au sud de la Ruffurque, le paysage souvrait, tellement plat que, de la tour de guet, la vue portait plusieurs lieues. Seul sapercevait toutefois le gu le plus proche, quEdmure avait charg lord Jason de dfendre, ainsi que trois autres en amont. Les cavaliers ennemis tournicotaient dun air perplexe au bord de leau, le vent cinglait lcarlate et largent des bannires. Une cinquantaine dhommes au plus, madame , estima le gouverneur. Elle les regarda se dployer en une longue ligne. Retranchs en face derrire roches et monticules herbus, les Mallister sapprtaient les accueillir. Une sonnerie de trompette mit en branle les agresseurs qui, au pas, descendirent patauger dans le courant. Spectacle superbe, au premier abord, que lclat des armures sous les bannires dployes et le fer des lances bloui de soleil. Maintenant ! entendit-elle marmonner Brienne. Ce qui se passait au juste, il tait malais de le dmler mais, mme cette distance, on tait si fort obnubil par les cris des chevaux qu peine se percevait le tintamarre sous-jacent de lacier rencontrant lacier. Une bannire disparut soudain, comme fauche avec son porteur, et peu aprs parut sous les murs, charri par les flots, le premier cadavre. Entre-temps, les Lannister, qui avaient retrait ple-mle, se regrouprent et, la suite dun bref change, rebroussrent chemin au galop, sous les hues du rempart quils ne pouvaient dj plus entendre. Ser Desmond se claqua la bedaine. Dommage que lord Hoster nait pu voir cela. Il en aurait gambad ! Le temps des gambades est rvolu pour lui, je crains, riposta Catelyn, et le combat ne fait que dbuter. Les Lannister vont revenir. Lord Tywin a deux fois plus dhommes que mon frre. En aurait-il dix fois plus quil ne sen porterait pas mieux, protesta ser Desmond. La rive occidentale de la Ruffurque est plus escarpe que lorientale, madame, et fort boise. Nos archers sy trouvent bien couvert, ils ont du champ pour ajuster leur tir... et, dt mme souvrir une brche, encore -12-

Edmure disposerait-il de llite des chevaliers quil garde en rserve, prts fondre o les requerrait lurgence. La rivire bloquera nos ennemis. Les dieux veuillent vous donner raison , dit-elle gravement. La nuit suivante confirma ses pressentiments. Elle avait ordonn quon la rveille tout de suite, en cas de nouvelle attaque, et, bien aprs minuit, bondit sur son sant lorsquune servante lui posa la main sur lpaule. Que se passe-t-il ? Le gu de nouveau, madame. Le temps de semmitoufler dans une robe de chambre, et elle grimpait au sommet du donjon. De l-haut, le regard portait par-dessus les murs et le miroitement lunaire de la rivire jusquau lieu o faisait rage la bataille. Au vu des feux de guet chelonns tout le long de la berge, les Lannister se figuraient-ils bnficier de la mgarde des dfenseurs ou de leur ccit dans le noir ? Chimre alors quun pareil calcul. Surtout que les tnbres taient un alli pour le moins douteux. En barbotant pour traverser cahin-caha, certains perdaient pied dans des creux sournois et sabattaient grand fracas, dautres trbuchaient contre des cueils ou sembrochaient sur les chausse-trapes. Et cependant, les archers Mallister dcochaient vers la rive oppose des nues sifflantes de flches enflammes qui vous fascinaient, de loin, par leur singulire beaut. Immerg jusqu mi-jambe et les vtements en feu, un homme barbel de dards dansait, virevoltait, finit par seffondrer, le flot le balaya, ne le rendit la surface, de-ci de-l, que dans les parages de Vivesaigues, feu et souffle teints. Petite victoire, songea Catelyn lorsque, acheve lchauffoure, les adversaires survivants se furent fondus dans la nuit, victoire nanmoins. Que pensez-vous de cela, Brienne ? interrogea-t-elle tout en descendant lescalier vis. Que lord Tywin nous a juste effleurs dune pichenette, madame. Il est en train de nous tter. Il cherche un point faible, un passage non dfendu. Sil nen dcouvre, il reploiera chacun de ses doigts et, dun coup de poing, tentera de sen ouvrir un. Ses paules se tassrent. Voil ce que je ferais. Si jtais lui. -13-

Sa main se porta vers la garde de son pe, la tapota comme pour sassurer quelle navait pas disparu. Plaise alors aux dieux de nous seconder, se dit Catelyn. Elle ny pouvait rien, de toute manire. L-bas dehors, sur la rivire, ctait la bataille dEdmure ; ici se trouvait la sienne elle, dans le chteau. Pendant quelle djeunait, le matin suivant, elle manda le vieil intendant de Pre, Utherydes Van. Faites apporter ser Cleos Frey un flacon de vin. Comme jentends linterroger sous peu, je lui veux la langue bien dlie. A vos ordres, madame. Peu aprs se prsenta un courrier un Mallister, comme en tmoignait laigle cousu sur sa poitrine , par qui lord Jason mandait nouvelle escarmouche et nouveau succs : ser Flement Brax avait tent de forcer le passage un autre gu, six lieues plus au sud, en abritant cette fois des fantassins derrire un peloton de lances compact, mais le tir parabolique des archers avait malmen ce dispositif, que les scorpions installs par Edmure en haut de la berge contribuaient pour leur part disloquer en le lapidant. Une douzaine de Lannister ont pri dans leau, ajouta le courrier, et les deux seuls qui manqurent aborder ont eu promptement leur compte. On stait galement battu, dit-il, en amont, sur les gus que tenait lord Karyl Vance. Et ladversaire y a pay ses checs aussi cher. Peut-tre avais-je sous-estim la sagacit dEdmure, se dit Catelyn. Quand ses plans de bataille faisaient lunanimit de ses feudataires, quoi rimait ma dfiance aveugle ? Pas plus que Robb, mon frre nest le gamin de mes souvenirs... Escomptant que plus elle patienterait, plus il aurait de chances de simbiber, elle retarda jusquau soir sa visite ser Cleos Frey. Ds quelle entra dans la cellule, il saffala deux genoux. Je ne savais rien, madame, de cette histoire dvasion. Cest le Lutin qui, sur ma foi de chevalier, je le jure !, a dit quun Lannister devait tre escort par des Lannister, et... Debout, ser. Elle prit un sige. Aucun petit-fils de Walder Frey ne sabaisserait, je le sais, se parjurer. A moins dy trouver profit. Vous avez rapport des conditions de paix, ma dit mon frre ? -14-

 Oui. Il se jucha tant bien que mal sur pied. Il titubait passablement, nota-t-elle sans dplaisir. Je vous coute , commanda-t-elle, et il sexcuta. Une fois au courant, elle dut convenir part elle, les sourcils froncs, quEdmure avait dit vrai : pas lombre dune vritable ouverture, hormis... Lannister changerait Sansa et Arya contre son frre ? Oui. Il sy est engag sous serment du haut du trne de Fer. Devant tmoins ? Devant toute la Cour, madame. Et au regard des dieux. Mais jai eu beau le dire et le redire ser Edmure, il ma rpondu que la chose ne pouvait se faire, que jamais Robb Sa Majest ny consentirait. Cest la vrit. En quoi elle ne parvenait mme pas lui donner tort. Arya et Sansa ntaient que des enfants. Tandis que, sitt libr, le Rgicide redevenait lun des hommes les plus dangereux du royaume. Cette route-l ne menait nulle part. Vous avez vu mes filles ? Comment sont-elles traites ? Il hsita, bafouilla : Je..., oui, elles mont paru... Il cherche me mystifier, devina-t-elle, mais le vin lui brouille la cervelle. En laissant vos gens se jouer de nous, ser Cleos, articula-t-elle froidement, vous vous tes vous-mme priv de limmunit du ngociateur. Osez me mentir, et vous irez pendre au rempart en leur compagnie. Est-ce clair ? A nouveau, je vous le demande : vous avez vu mes filles ? Son front stait emperl de sueur. Jai vu Sansa la Cour, le jour o Tyrion ma inform de ses conditions. Belle ravir, madame. Peut-tre un un rien ple. Les traits tirs, en quelque sorte. Sansa, mais pas Arya. Cela pouvait signifier nimporte quoi. Arya stait toujours montre plus difficile apprivoiser. Peut-tre Cersei rpugnait-elle lafficher en pleine Cour, de peur de ce quelle pourrait dire ou faire. Peut-tre la tenait-on recluse, lcart des curieux mais saine et sauve. A moins quon ne lait tue. Elle rejeta cette ide. Vous avez dit Tyrion et ses conditions... Cest pourtant Cersei qui exerce la rgence, non ? -15-

 Tyrion parlait en son nom elle comme au sien propre. La reine ntait pas prsente, ce jour-l. En raison, ma-t-on dit, dune indisposition. Tiens donc. Le souvenir lassaillit du terrible voyage travers les montagnes de la Lune et des manigances qui avaient permis au nain de lui chiper en quelque sorte les services du retre. Deux fois trop malin, celui-l... Sans parvenir concevoir par quel miracle, aprs son expulsion du Val, il avait pu en rchapper, elle nen tait pas tonne. Il na pris aucune part au meurtre de Ned, en tout cas. Et il sest port mon secours, lors de lattaque des clans. Si je pouvais en croire sa parole... Elle ouvrit ses mains pour contempler les cicatrices qui en bourrelaient les doigts. Les marques de son poignard, se rappela-t-elle. Son poignard, gliss dans le poing du tueur pay par lui pour gorger Bran. Encore quil let ni mordicus. Mordicus. Mme aprs que Lysa lavait claquemur dans lune de ses cellules clestes et menac denvol par sa porte de la Lune, mordicus encore. Il en a menti ! dit-elle en se levant brusquement. Les Lannister sont de fieffs menteurs, tous, et le pire de tous est le nain. Cest son propre couteau qui armait lassassin. Ser Cleos ouvrit de grands yeux. Je ne sais rien de... Rien de rien , convint-elle en se ruant hors du cachot. Sans un mot, Brienne vint la flanquer. Cest plus simple pour elle, songea Catelyn avec une pointe acre denvie. Son cas personnel, Brienne le vivait en homme. Les hommes avaient une rponse invariable et toujours porte, jamais ils ne cherchaient plus loin que la premire pe. Autrement plus raboteuse et difficile dfinir se rvlait la route, lorsquon tait femme, lorsquon tait mre. Elle dna tard, dans la grande salle, en compagnie des garnisaires, afin de leur donner autant de cur quil tait en elle. Grce aux chansons dont il ponctua lintgralit du service, Rymond le Rimeur lui pargna lobligation de converser. Il acheva par la ballade quil avait personnellement compose en y honneur de Robb et de sa victoire Croixbuf. Et les constellations nocturnes taient, -16-

Tout comme le vent lui-mme, Les prunelles et le chant de ses loups. Entre chaque strophe, il hurlait si farouchement, la tte rejete en arrire, qu la fin la moiti de lauditoire, y compris Desmond Grell en personne, fort mch, se mit pousser de conserve des hurlements faire crouler le plafond. Laissons-les sempiffrer de chansons, sils y puisent de la bravoure, songea-t-elle, tout en jouant avec son gobelet dargent. Nous avions toujours un chanteur, La Vespre, quand jtais enfant, confia doucement Brienne. Jai appris par cur toutes les chansons. Sansa aussi, quoique l-bas, tout au nord, notre Winterfell nattirt gure de rhapsodes. Et je lui ai dit, moi, quelle en trouverait la Cour du roi. Et je lui ai dit quelle y entendrait toutes sortes de musiques, je lui ai dit que son pre engagerait un matre pour lui enseigner le jeu de la harpe. Oh, les dieux me pardonnent... Je me souviens dune femme, reprit Brienne, originaire de... de quelque part au-del du dtroit. Je ne saurais prciser mme en quelle langue elle chantait, mais sa voix menchantait autant que sa personne. Ses yeux avaient le coloris des prunes, et sa taille tait si fine que les mains de Pre suffisaient lenserrer. Il a des mains presque aussi grandes que les miennes. Elle reploya ses longs doigts pais comme pour les dissimuler. Vous chantiez pour lui ? Elle secoua la tte, les yeux fixs sur son tranchoir comme dans lespoir de dcouvrir une rponse dans le gras fig. Et pour lord Renly ? Elle sempourpra. Jamais, je... son fou son fou se montrait parfois cruellement railleur, et je... Un de ces jours, je vous prierai de chanter pour moi. Je..., de grce, je nai aucun don. Elle repoussa son sige. Veuillez me pardonner, madame. Me permettez-vous de me retirer ? Catelyn acquiesa dun signe, et cet pouvantail dgingand de fille sortit pas dmesurs, presque inaperue des convives -17-

tout leurs agapes. Puissent les dieux veiller sur elle, souhaita Catelyn en se remettant manger machinalement. Il scoula trois jours avant que ne sopre le coup de boutoir prvu par Brienne et cinq avant que Vivesaigues ne lapprenne. Catelyn se trouvait au chevet de son pre quand survint lestafette. Son armure tait cabosse, ses bottes crottes, son surcot dchir, trou, mais sa physionomie disait assez, lorsquil sagenouilla, quil apportait de bonnes nouvelles. Victoire, madame. Il lui tendit une lettre dEdmure dont elle rompit le sceau dune main tremblante. Lord Tywin avait, mandait-il, tent de forcer le passage sur une douzaine de gus diffrents, mais il avait chou partout. Noy, lord Lefford, captur, le chevalier Crakehall dit le Sanglier , contraint par trois fois battre en retraite ser Addam Marpheux..., mais la rencontre la plus svre stait produite au Moulin-de-Pierre, attaqu par ser Gregor Clegane. Lequel avait perdu l tant de cavaliers que les cadavres de leurs montures menaaient de barrer la rivire. Finalement, la Montagne et une poigne de ses meilleurs hommes avaient russi prendre pied sur la rive adverse, mais alors Edmure avait jet sa rserve contre eux, et ils avaient d, dmantibuls, sanglants, rosss, dtaler. Son cheval tu sous lui, ser Gregor lui-mme avait, couvert de blessures et fort mal en point, repass la Ruffurque, clopin-clopant, sous un dluge de flches et de pierres. Ils ne traverseront pas, Cat, griffonnait Edmure, lord Tywin se dirige prsent vers le sud-est. Une feinte, peut-tre, sil ne sagit de repli total, mais cest gal, ils ne traverseront pas. Ser Desmond Grell en fut transport. Oh, que ny tais-je ! gloussait-il chaque nouveau dtail. Et, lorsque Catelyn eut achev de lui lire la lettre : O donc est ce niais de Rymond ? Voil, parbleu, de quoi nous faire une chanson quEdmure lui-mme ne bouderait pas ! Le moulin qui broya la Montagne..., ah ! je pourrais presque rimailler a, si javais la fibre rhapsodique... Vous mpargnerez vos chansons, rpliqua-t-elle avec un peu trop dpret, peut-tre, tant que la lutte se poursuit. Elle lui permit nanmoins dbruiter la nouvelle et consentit la mise en perce de quelques futailles pour clbrer le -18-

Moulin-de-Pierre. Pour soustraire un peu Vivesaigues son humeur sombre et tendue des jours prcdents, rien de tel quune pinte de bire et despoir. Aussi le chteau rsonna-t-il cette nuit-l dun joyeux tapage. Vivesaigues ! spoumonaient les petites gens, et Tully ! Tully ! . Alors que la plupart des seigneurs les auraient refouls, Edmure avait ouvert, lui, ses portes leur dtresse et leur panique. Les clats de leur gratitude faisaient vibrer les vitraux des fentres et se faufilaient sous les vantaux de rubec massif. Rymond taquinait sa harpe, accompagn par deux tambours et les chalumeaux dun adolescent. A des ppiements rieurs de fillettes se mlait lardent caquet des bleus laisss par Edmure comme garnisaires. Tout cela formait un concert plaisant, nul doute..., mais Catelyn y restait insensible, faute den pouvoir partager lheureuse frivolit. Dans la loggia de Pre, elle dnicha un pesant recueil de cartes reli de cuir et louvrit aux pages du Conflans. Ses yeux se portrent sur le cours de la Ruffurque et lexaminrent la lumire vacillante de la chandelle. Se dirige vers le sud-est, rflchit-elle. A prsent, il avait donc probablement atteint la valle suprieure de la Nra... Elle referma le volume avec un sentiment de malaise encore aggrav. Jusque-l, victoire sur victoire, grce aux dieux. Au Moulin-de-Pierre, Croixboeuf, lors de la bataille des Camps, au Bois-aux-Murmures... Nous serions en train de gagner... Mais do vient, alors, que jai tellement peur, tellement ?

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BRAN

Un tintement, cling, des plus imperceptible, une raflure de pierre et dacier. Il releva la tte dentre ses pattes, loreille tendue, la truffe flairant la nuit. La pluie vesprale avait rveill cent armes assoupis qui sexhalaient, mrs, avec un regain de vigueur. Herbes, pines, baies foules au sol, humus, vermisseaux, feuilles pourrissantes, un rat furtif dans le fourr. Flottaient l-dessus le parfum hirsute et noir du poil fraternel et la saveur acide et cuivre du sang de lcureuil quil avait tu. Dautres cureuils saffolaient, l-haut, dans les frondaisons, fleurant la frousse et la fourrure humide, gratignant lcorce de leurs menues griffes. Le mme genre de bruit, peu de chose prs, que le bruit prcdent. Quil perut derechef, cling, raflure, et qui le mit debout. Il pointa loreille, sa queue se dressa, sa gorge mit un hurlement. Un long cri frmissant, profond, un hurlement vous rveiller les dormeurs, mais les amas de roche humaine sobstinrent au noir de la mort. Une nuit muette et trempe, une nuit vous tapir les hommes dans leurs trous. Laverse avait eu beau cesser, les hommes demeuraient au sec, blottis prs des feux, planqus dans leurs amas de pierres caverneux. Son frre se glissa darbre en arbre au-devant de lui, presque aussi silencieux que cet autre frre dont il conservait vaguement le lointain souvenir, blancheur de neige et prunelles sanglantes. Tels des puits dombre taient les prunelles de ce frre-ci, mais son chine hrisse le proclamait assez : il avait entendu, lui aussi, lui aussi reconnu lindice dun pril. -20-

A nouveau, cling, raflure mais, cette fois, suivie dune glissade et de ce clapot preste et mou que font sur la pierre des pieds de chair. Le vent souffla une infime bouffe dodeur dhomme, et dhomme inconnu. Etranger. Danger. Mort. Son frre ses cts, il se prcipita en direction du bruit. Devant se dressaient les antres de pierre, avec leurs parois lisses qui suintaient. Il dnuda ses crocs, mais la roche humaine les ddaigna. Une porte sy dessinait, barreaux et traverses trangls par les anneaux noirs dun serpent de fer. Il sy jeta de toute sa masse, la porte frmit, le serpent cliqueta, sbranla, tint bon. Par-del les barreaux se voyait le long boyau de pierre qui, courant entre les murs de pierre, menait, l-bas, dans le champ de pierre, mais il tait impossible de les franchir. Son museau pouvait la rigueur sinsrer entre les barreaux, mais pas davantage. Son frre avait cent reprises essay de broyer entre ses dents les os noirs de la porte, impossible de les entamer. Et les essais conjoints pour creuser par-dessous staient rvls aussi vains, de larges dalles de pierre se camouflaient sous la mince couche de terre et de feuilles mortes. En grondant, il recula pas compts, savana droit dessus, fona derechef. Elle smut un peu mais, dune claque, le rejeta en arrire. Enferm, chuchota quelque chose. Enchan. La voix, il ne lentendit pas, la piste tait inodore. Les autres issues ntaient pas moins closes. L o souvraient des portes dans les murailles de roche humaine, on se heurtait du bois, massif et inbranlable. Il ny avait pas de sortie. Si, reprit le chuchotement, lui donnant limpression quil distinguait la silhouette sombre dun grand arbre tapiss daiguilles et qui, de biais, dix fois plus grand quun homme, surgissait de la terre noire. Mais lorsquil regarda tout autour de lui, lillusion cessa. Lautre ct du bois sacr, le vigier, vite, vite... ! Du fond trouble de la nuit surgit, coup court, un cri touff. Vite une volte, vite un bond sous le couvert, vite vite le bruissement des feuilles mouilles sous ses pattes et les branches fustigeant sa fuite perdue. Le haltement de son frre le talonnait. Ils plongrent sous larbre-cur et, contournant toutes jambes ltang glac, se prcipitrent, droit au travers des -21-

pineux puis dun fouillis de chnes et de frnes et dglantiers drus, vers les confins du bois sacr... o bel et bien sinclinait, cime pointe vers le fate des toits, la silhouette entrevue comme une chimre. Vigier lui traversa lesprit. Lui revint alors la sensation de lescalade. Partout des aiguilles, le picotis des unes sur son visage, lintrusion des autres le long de son cou, ses mains englues de rsine, lenttant parfum. Et jeu denfant que lescalade, pench, tordu comme tait cet arbre, et si touffu que ses branches vous faisaient quasiment lchelle, et hop, jusquau toit. Il fit en grognant, le flairant, tout le tour du tronc, leva la patte et le marqua dun jet durine. Une branche basse lui balaya le mufle, il la happa, la tortilla, tira jusqu ce quelle craque et se brise enfin. La gueule bourre daiguilles et sature damertume, il secoua la tte en jappant. Camp sur son derrire, son frre leva la voix en un ululement noir de deuil. Impasse que cette issue. Ils ntaient ni des cureuils ni des chiots dhomme, ils ne pouvaient grimper aux arbres en se trmoussant, navaient ni pattes roses et flasques ni vilains petons pour sy cramponner. Ils taient coureurs, chasseurs, prdateurs. Du fin fond de la nuit, par-del la pierre qui les retenait captifs, leur parvinrent des aboiements. Les chiens se rveillaient. Un puis deux puis trois puis tous, en un concert pouvantable. Ils la sentaient leur tour, terrifis, lodeur ennemie. Une fureur dsespre lenvahit, brlante comme la faim. Au diable le mur, il fusa senfouir dans le profond du bois, lombre des branches et du feuillage mouchetant sa fourrure grise..., et une volte soudaine le rua sur ses propres traces. Ses pieds volaient, dans un tourbillon de feuilles gluantes et daiguilles sches, et, quelques secondes, il fut un chasseur, un dix-cors fuyait devant lui, quil voyait, sentait, poursuivit de toutes ses forces. Le fumet de panique qui lui affolait le cur embavait ses babines, et cest fond de train quil atteignit larbre de travers et se jeta dessus, ses griffes labourant lcorce au petit bonheur pour y prendre appui. Un bond vers le haut, hop, deux, trois, le menrent, presque dun trait, parmi la -22-

ramure infrieure. Les branches emptraient ses pattes, cinglaient ses yeux, les aiguilles vert-de-gris sparpillaient pendant quil sy frayait passage coups de dents. Force lui fut de ralentir. Quelque chose agrippait son pied, quil dgagea avec un grondement Sous lui, le tronc allait strcissant, la pente se faisait de plus en plus raide, presque verticale, et poisseuse dhumidit. Lcorce se dchirait comme de la peau quand il tentait dy arrimer ses griffes. Il en tait au tiers de lascension, la moiti, trois quarts, presque porte bientt du toit... quand, posant son pied, il le sentit glisser sur la rondeur moite du bois, glisser, glisser, glissa brusquement, bascula dans un rugissement dpouvante et de rage, et comme il tombait en tournant sur lui-mme, tombait... ! le sol se ruait sa rencontre pour le fracasser... Alors, il se retrouva dans son lit, sa chambre de la tour et sa solitude, tout entortill dans ses couvertures et au bord de la suffocation. Et ! scria-t-il. Et ! Comme si elle avait encaiss tout limpact de la chute, son paule le lancinait mais, il le savait, cette douleur ntait que lombre de celle quprouvait le loup. Jojen disait vrai. Un zoman je suis. Du dehors filtraient de vagues aboiements. La mer est venue. Et elle est en train, juste comme lavait prvu Jojen, de submerger lenceinte. Il empoigna la barre au-dessus de sa tte et se redressa tout en rclamant de laide grands cris. Personne ne vint, et personne, se rappela-t-il au bout dun moment, ne viendrait. On lui avait retir son planton. Ser Rodrik stant vu contraint mobiliser tous les hommes en ge de se battre, le chteau ne possdait plus quune garnison symbolique. Les autres, six cents hommes de Winterfell et des fortins avoisinants, taient partis depuis huit jours. En route les rallieraient les trois cents supplmentaires de Cley Cerwyn, et les corbeaux de mestre Luwin avaient devanc tout ce monde pour rclamer des troupes Blancport, aux Tertres et jusquaux dernires bourgades dissmines dans le ddale du Bois-aux-Loups. Quart Torrhen tait attaqu par un monstrueux chef de guerre, un certain Dagmer Gueule-en-deux, que Vieille Nan prtendait impossible tuer. Un coup de hache lui avait-il pas, jadis, fendu la tte sans quil sen mt pour autant ? Il -23-

stait content de rassembler ses moitis de crne et de les maintenir colles jusqu la cicatrisation. Se pourrait-il quil ait gagn ? Des jours et des jours de marche sparaient bien Quart Torrhen de Winterfell mais, tout de mme... Bran sextirpa du lit par ses propres moyens et, dune barre lautre, se trana jusqu la fentre. Ses doigts bafouillrent un peu pour ouvrir les volets. La cour tait vide, et noire chacune des baies visibles. Winterfell dormait. Hodor ! appela-t-il pleins poumons. Tout endormi que devait tre Hodor dans ses combles des curies, peut-tre finirait-il par entendre, lui ou quelquun dautre, si les appels taient assez forts ? Hodor, vite ! Osha ! Meera, Jojen, vite, nimporte qui ! Il plaa ses mains en porte-voix. HOOOOODOOOOOR ! Or, lorsque la porte souvrit bruyamment dans son dos, lindividu qui pntra, Bran ne le connaissait pas. Il portait un justaucorps de cuir caill de disques de fer, un poignard la main et une hache en bandoulire. Que faites-vous ici ? salarma Bran, vous tes dans ma chambre ! dehors ! Theon Greyjoy apparut son tour. Nous ne venons pas te faire de mal, Bran. Theon ? Le soulagement lui donnait le vertige. Cest Robb qui tenvoie ? Il est l, lui aussi ? Robb est au diable vauvert. Il ne saurait taider. Maider ? Sa cervelle sembrouillait. Tu veux me faire peur, Theon. Prince Theon, dsormais. Nous sommes tous deux princes, Bran. Qui let dit ? a lair dun rve, nest-ce pas ? Je ne men suis pas moins empar de votre chteau, mon prince. De Winterfell ? Il secoua farouchement la tte. Non non, tu nas pas pu ! Laisse-nous, Werlag. Lhomme au poignard se retira. Theon se posa sur le lit. Jai fait franchir le rempart quatre de mes gens quips de cordes et de grappins, et ils nont plus eu qu nous ouvrir une poterne. A lheure quil est, le compte des vtres doit tre peu prs rgl. Je vous assure, Winterfell est mien. Bran ne saisissait toujours pas. Mais tu es le pupille de Pre... -24-

 Et, dornavant, vous et votre frre serez mes pupilles. Ds la fin des combats, mes hommes assembleront dans la grande salle ce qui restera de vos gens pour que nous leur parlions, vous et moi. Vous leur annoncerez mavoir rendu Winterfell et leur ordonnerez de servir leur nouveau seigneur et de lui obir comme lancien. Non pas, dit Bran. Nous vous combattrons et nous vous bouterons dehors. Jamais je nai capitul, tu ne pourras me faire affirmer le contraire. Ceci nest pas un jeu, Bran, cessez donc de faire le gosse avec moi, je ne le souffrirai pas. Le chteau est moi, mais ces gens sont encore vous. Pour leur obtenir la vie sauve, le prince ferait mieux dagir comme indiqu. Il se leva, gagna la porte. Quelquun viendra vous habiller et vous emporter dans la grande salle. Dici l, pesez chacun des mots que vous prononcerez. Lattente ne fit quempirer le dsarroi de Bran. Assis sur sa banquette, prs de la fentre, il ne pouvait dtacher ses yeux des sombres tours qui se dcoupaient par-dessus les murailles noir dencre. Une fois, il se figura entendre des cris, derrire la salle des Gardes, et quelque chose qui pouvait passer pour des cliquetis dpes, mais il navait pas loue aussi fine quEt, ni son flair. A ltat de veille, rompu je demeure, mais, ds que je dors et que je suis Et, rien ne mempche de courir et de me battre et dentendre et de sentir. Il stait attendu quHodor viendrait le chercher, Hodor ou quelque servante, mais cest sur mestre Luwin, muni dune chandelle, que se rouvrit la porte. Bran, bredouilla-t-il, tu... tu sais ce qui sest pass ? On ta dit ? Dune estafilade au-dessus de lil gauche lui dgoulinaient tout le long de la joue des tranes de sang. Theon est venu. Il prtend que Winterfell est lui, maintenant. Ils ont travers les douves la nage. Escalad les murs avec des cordes quipes de grappins. Surgi tout tremps, ruisselants, lacier au poing. Il se laissa tomber sur le sige, prs de la porte, tourdi par un nouvel afflux de sang. Panse--bire tait dans lchauguette, ils ly ont surpris et tu. -25-

Ils ont aussi bless Bille-de-foin. Jai eu le temps de lcher deux corbeaux avant leur irruption chez moi. Lun pour Blancport, qui sen est tir, mais une flche a descendu lautre. Il fixait la jonche dun air hbt. Ser Rodrik nous a pris trop dhommes, mais je suis aussi coupable que lui. Je nai pas prvu ce danger, je... Jojen, si, songea Bran. Autant maider mhabiller. Oui. Autant. Au pied du lit, dans le gros coffre bard de fer, il prleva sous-vtements, tunique, braies. Tu es le Stark de Winterfell et lhritier de Robb. Allure princire simpose. Ils y uvrrent de conserve. Theon prtend que je lui fasse ma reddition, reprit Bran pendant que le mestre lui agrafait au manteau sa broche favorite, une tte de loup dargent et de jais. Il ny a l rien dinfamant. Un bon seigneur doit protger ses gens. Cruels parages enfantent peuples cruels, Bran, souviens-ten constamment durant ton face--face avec les Fer-ns. Le seigneur ton pre avait fait de son mieux pour policer Theon, mais trop peu et trop tard, je crains. Le Fer-n qui vint les prendre tait un magot charbonneux et courtaud, barbu jusqu mi-torse. Sans prcisment excder ses forces, la corve de charrier Bran ne le ravissait manifestement point. Une demi-vole de marches plus bas se trouvait la chambre de Rickon. Lequel, on ne peut plus grincheux quon let rveill, trpignait : Je veux Mre ! avec lopinitret futile de ses quatre ans, je la veux ! et Broussaille aussi ! Madame votre mre est loin, mon prince. Mestre Luwin lui enfila une robe de chambre par-dessus la tte. Mais nous sommes l, Bran et moi. Il lui prit la main pour lentraner. A ltage infrieur, un type chauve arm dune pique plus haute que lui de trois pieds poussait devant lui les Reed. Le regard de Jojen sattarda sur Bran, telles deux flaques glauques de chagrin. Dautres Fer-ns talonnaient les Frey. Voil ton frre sans royaume, lana Petit Walder. Termin, le prince, plus quun otage. Comme vous, rpliqua Jojen, et moi, et nous tous. Qui te cause, bouffe-grenouilles ? -26-

La pluie qui avait repris eut tt fait de noyer la torche quun de leurs gardes brandissait devant. Tandis quon traversait prcipitamment la cour, ne cessait de retentir le hurlement des loups dans le bois sacr. Pourvu quEt ne se soit pas bless en tombant de larbre... Theon Greyjoy occupait le grand trne des Stark. Il stait dfait de son manteau. Un surcot noir frapp dor la seiche couvrait son haubert de maille fine. Ses mains reposaient sur les ttes de loup sculptes dans la pierre des accoudoirs. Il est assis dans le fauteuil de Robb ! strangla Rickon. Chut , souffla Bran, conscient de latmosphre menaante que son frre tait trop jeune pour percevoir. Bien que lon et allum quelques torches et fait une flambe dans la vaste chemine, la salle demeurait quasiment plonge dans lobscurit. Les bancs empils le long des murs interdisaient quiconque de sasseoir. Aussi les gens du chteau se pressaient-ils, debout, par petits groupes muets de peur. Il y discerna la bouche dente de Vieille Nan qui souvrait et se fermait convulsivement. Deux gardes portaient Bille-de-foin, la poitrine nue sous des bandages ensanglants. Tym-la-Grle pleurait perdument, la panique faisait hoqueter Beth Cassel. Cest quoi, ceux-l ? demanda Theon devant les Reed et les Frey. Les pupilles de lady Catelyn, tous deux nomms Walder Frey, expliqua mestre Luwin. Et voici les enfants dHowland Reed, Jojen et sa sur Meera, venus de Griseaux renouveler leur allgeance Winterfell. Des prsences intempestives, jugeraient daucuns, mais qui magrent fort, commenta Theon. Ici vous tes, ici vous resterez. Il libra le trne. Apporte ici le prince, Lorren. La barbe noire obtempra en le balanant sur la pierre comme un sac davoine. On continuait dentasser des gens dans la grande salle en les bousculant grands coups de hampes et de gueule. Gage et Osha survinrent des cuisines tout enfarins par le ptrissage du pain quotidien. Des jurons clbraient la rsistance de Mikken. Farlen clopinait, tout en soutenant de son mieux Palla qui, le poing crisp sur sa robe dchire de haut en bas, marchait -27-

comme si chaque nouveau pas let mise la torture. Septon Chayle slana pour lui prter la main, lun des Fer-ns labattit au sol. Le dernier franchir les portes fut le fameux Schlingue, prcd par sa puanteur cre et blette. Bran en eut lestomac retourn. On a trouv ui-l verrouill dans une cellule , annona son introducteur, un rouquin imberbe que ses vtements dgoutants laissaient prsumer lun des franchiseurs des douves. Schlingue, y dit quon lappelle. Va savoir pourquoi, ironisa Theon. Tu refoules toujours autant, ou tu viens juste de te foutre un porc ? Pas foutu rien dpuis quy mont pris, msire. Heke est mon vrai nom. Jtais au service du Btard d Fort-Terreur jusqu temps qu les Stark y plantent une flche dans l dos com cadeau d noces. La chose sembla divertir Theon. Qui avait-il pous ? La veuv au Corbois, msire. Ce vieux truc ? Il tait aveugle ? Elle a des nichons frips et secs comme des gourdes vides ! C pas pour ses nichons quy la mariait, msire. L-dessus se refermrent grand fracas les portes du fond. De son perchoir, Bran dnombrait une vingtaine de Fer-ns. Il a d en affecter quelques-uns la garde des poternes et de larmurerie. Auquel cas Theon disposait tout au plus de trente hommes. Ce dernier leva les mains pour rclamer silence. Vous me connaissez tous..., dbuta-t-il. Mouais, vocifra Mikken, on sait tous que tes quun fumier ! Le type chauve lui enfona le talon de sa pique dans le gosier puis lui balana la hampe en pleine figure. Le forgeron seffondra sur les genoux et cracha une dent. Tais-toi, Mikken , intima Bran dun ton qui se voulait aussi svre et seigneurial que celui de Robb dictant ses ordres, mais sa voix le trahit, et il nmit gure quun croassement strident. Ecoute donc ton jeune matre, appuya Theon. Il a plus de bon sens que toi. -28-

Un bon seigneur doit protger ses gens, se remmora Bran. Jai rendu Winterfell entre les mains de Theon. Plus fort, Bran. Et en mappelant "prince". Jai rendu Winterfell entre les mains du prince Theon, reprit-il en levant la voix. Obissez tous ses ordres. Jamais ! aboya Mikken, ou que je sois damn ! Theon lignora. Mon pre a coiff lantique couronne de sel et de roc et sest proclam roi des les de Fer. Il revendique galement le Nord, par droit de conqute. Vous voici dsormais ses sujets. Foutaises ! Mikken torcha sa bouche ensanglante. Je sers les Stark et non je ne sais quel flon de mollusque aah... ! Le talon de la pique venait de lui plaquer le visage contre les dalles. Les forgerons ont plus de muscles que de cervelle, observa Theon. Quant vous autres, si vous me servez aussi fidlement que vous serviez Ned Stark, vous naurez qu vous louer de ma gnrosit. A quatre pattes, Mikken cracha rouge. De grce ! le conjura mentalement Bran, mais le colosse ructait dj : Si tu te figures tenir le Nord avec ce ramassis de... Le fer de la pique lui cloua la nuque, la transpera, ressortit par la gorge, le sang bouillonna. Une femme glapit. Les bras de Meera se refermrent sur Rickon. Cest dans le sang quil sest noy, songea Bran, ptrifi. Dans son propre sang. Quelque chose ajouter, quelquun ? senquit Theon Greyjoy. Hodor hodor hodor hodor ! hurla Hodor, lil carquill. Ce bent. Faites-la-lui gentiment boucler. Deux Fer-ns se mirent tabasser Hodor qui, saffalant tout de suite, nutilisait, recroquevill, ses normes mains que pour essayer de se protger. Vous trouverez en moi un aussi bon seigneur quEddard Stark. Theon fora le ton pour se faire entendre par-dessus les voles de bois sur la chair. Mais trahissez-moi, et vous vous en mordrez les doigts. Nallez pas du reste vous imaginer que les hommes ici prsents sont tout ce dont je dispose. Quart Torrhen et Motte-la-Fort ne tarderont gure tomber en notre pouvoir, -29-

et mon oncle remonte actuellement la Piquesel pour semparer de Moat Cailin. Si Robb Stark parvient jamais enfoncer les Lannister, libre alors lui de rgner comme roi du Trident, mais la maison Greyjoy tiendra dornavant le Nord. Sauf quy vous faura combat les vassaux des Stark, interjeta le dnomm Schlingue. C verrat bouffi d Blancport, et dun, plus les Omble et plus les Karstark. Vous faura du monde. Librez-moi, et chuis vous. Theon prit le temps de le jauger. Plus malin que ne prsageaient tes remugles, mais je ne pourrais les souffrir. Ben..., lcha lautre, j pourrais m laver, un peu, quoi. Si j srais libre. Tant de consquence... Une raret. Theon sourit. A genoux. De lun des Fer-ns, Schlingue reut une pe quil dposa aux pieds de Theon tout en jurant de servir loyalement la maison Greyjoy et le roi Balon. Bran prfra dtourner les yeux. Le rve vert tait en train de se raliser. Msire Greyjoy ? Osha enjamba le cadavre de Mikken. Je suis leur prisonnire, moi aussi. Vous tiez l, le jour o ils mont capture. Et je te prenais pour une amie, songea Bran, bless. Jai besoin de combattants, dclara Theon, pas de souillons. Cest Robb Stark qui ma mise aux cuisines. a fait prs dun an que je barbote dans les eaux grasses, que je rcure des marmites et que jy chauffe la paille, ui-l. Elle dsigna Gage du menton. Tout a, jen ai marre. Remettez-moi une pique au poing. Ten foutrai une, de pique, moi... , se fendit lassassin de Mikken en tripotant son haut-de-chausses. Elle lui balana entre les cuisses son genou osseux : Garde ta limace rose , lui arracha son arme, le culbuta dun revers de hampe, et moi le fer et le bois . Le chauve se tordait terre, sous les rires et les quolibets de ses acolytes. Theon ntait pas le dernier sesclaffer. Tu feras laffaire, dit-il. La pique est toi, Stygg sen trouvera une autre. A prsent, ploie le genou et prte serment. -30-

Nul autre volontaire ne stant offert, il congdia le reste de lassistance en sommant chacun daccomplir docilement ses tches. A Hodor chut celle de remporter Bran dans sa chambre. Les coups lavaient hideusement dfigur. Il avait un il clos, le nez boursoufl. Hodor , hoqueta-t-il entre ses lvres tumfies, tout en soulevant son fardeau, mains en sang, dans ses bras puissants, avant de senfoncer sous la pluie battante.

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ARYA

Y a des fantmes, j sais quy en a. Enfarin jusquaux coudes, Tourte ptrissait le pain. Pia a vu ququ chose, hier soir, loffice. Arya rpliqua par un bruit malsant. Pia narrtait pas de voir des choses loffice. Des types, dhabitude. Je pourrais avoir une tartelette ? demanda-t-elle. Tu en as cuit tout un plateau. Men faut tout un. Ser Amory a un faible pour les tartelettes. Elle hassait ser Amory. Crachons-y dessus. Il jeta un regard affol la ronde. Les cuisines fourmillaient dombres et dchos, mais cuistots et marmitons, tout roupillait dans les noires soupentes amnages au-dessus des fours. Y sapercevra. De rien du tout, dit-elle. a na pas de got, les crachats. Sil saperoit, cest moi quaurai le fouet. Il cessa de ptrir. Rien qutre ici, tu devrais pas. Fait nuit noire. Assurment, mais elle nen avait cure. Mme au plus noir de la nuit, jamais les cuisines ne reposaient ; toujours sy trouvait quelquun, qui brassant de la pte pain, qui touillant la tambouille avec une longue cuillre pot, qui saignant un porc pour le djeuner de ser Amory. Le tour de Tourte, cette fois. Si Zyeux-roses se rveille et te trouve partie..., commena-t-il. Zyeux-roses ne se rveille jamais. Il avait beau se nommer Mebble, tout le monde lappelait Zyeux-roses cause de sa chassie. Et pas une seule inspection. Il djeunait, le -32-

matin, de bire et, le soir, sombrait, sitt le dner fini, dans un sommeil divrogne, le menton gluant de bave vineuse. Arya guettait ses ronflements avant de se risquer, furtive et nu-pieds, vers lescalier de service et de regrimper, non moins silencieuse que la souris quelle avait t. Elle ne portait bougie ni chandelle. Syrio lui avait dit, jadis, que les tnbres ntaient pas forcment hostiles, et il avait raison. Pour se reprer, la lune et les toiles suffisaient. Nous pourrions nous enfuir, je parie, sans que Zyeux-roses remarque seulement ma disparition. Je veux pas menfuir, rpliqua Tourte. Cest mieux ici que ctait dans leurs bois. Je veux pas manger de tes vers. Tiens, saupoudre-moi la planche de farine. Elle inclina la tte de ct. Cest quoi, a ? Quoi ? Je ne... Ecoute avec tes oreilles et pas avec ton bec. Un cor de guerre... Deux sonneries, tu es sourd ou quoi ? Et, l, les chanes de la herse. Quelquun qui entre ou qui sort. Si on allait voir ? Les portes dHarrenhal ne staient pas ouvertes depuis le matin du dpart de lord Tywin et de son arme. Mon pain finir, se droba Tourte. Puis jaime pas quand y fait noir, j tai dit. Jy vais. Je te raconterai. Tu me donnes une tartelette ? Non. Elle en rafla quand mme une et la dgusta tout en se glissant au-dehors. Compos de fruits, de fromage et de noix piles, lappareil, encore tide, en tait tout la fois moelleux et croustillant. En priver ser Amory lui donnait au surplus la saveur de laudace. Pieds nus pieds lgers pieds srs, se fredonna-t-elle tout bas, le fantme dHarrenhal, cest moi. Les appels du cor avaient rveill le chteau ; des hommes affluaient vers le poste afin de voir de quoi il retournait. Elle suivit le mouvement. Des chars bufs dfilaient en cahotant bruyamment sous la herse. Butin, comprit-elle instantanment. Les cavaliers descorte baragouinaient des idiomes tranges. La lune moirait leurs armures de lueurs laiteuses, des zbrures noires et blanches annoncrent un couple de zquions. Les Pitres Sanglants. Elle se rencogna dans un peu plus dombre, lil tout. Larrire dun fourgon rvlait la cage dun norme -33-

ours noir. Dautres vhicules couinaient sous le faix de plates dargent, darmes et de boucliers, de sacs de farine, de pourceaux stridents comprims par des claies, de chiens tiques, de volailles. Et elle en tait se demander quand remontait sa dernire tranche de porc rti quand parut le premier prisonnier. Un seigneur, en juger par son maintien et son port altiers. Sous son surcot rouge en loques se discernait un haubert de maille. Elle le prit dabord pour un Lannister, mais le brusque clat dune torche lui rvla quil avait pour emblme, et dargent, un poing brandi, au lieu du lion dor. Des liens entravaient ses poignets, et une corde noue sa cheville le reliait lhomme quil prcdait comme celui-ci au suivant et ainsi de suite, si bien que la colonne entire en tait rduite navancer quen trbuchant et tranant les pieds. Nombre des captifs taient blesss. Au moindre arrt, lun des cavaliers trottait sus au fautif et le cinglait dun coup de fouet pour le contraindre se remettre en marche. Elle essaya de dnombrer les malheureux mais sembrouilla dans ses chiffres avant dtre parvenue cinquante. Il y en avait au moins deux fois plus. Vu la crasse et le sang qui maculaient leurs vtements, il ntait gure ais, la lueur des torches, de dchiffrer tous les cussons ou blasons, mais elle identifia certains de ceux quelle apercevait. Tours jumelles. Echappe. Ecorch. Hache de guerre. La hache de guerre est Cerwyn, et le soleil blanc sur champ noir Karstark. Des gens du Nord. Des vassaux de Pre et de Robb. La seule ide den rien dduire la rvulsait. Les Pitres Sanglants entreprirent de dmonter. Brutalement tirs de leurs litires, des palefreniers bouffis de sommeil emmenrent au pansage les chevaux vanns. De la bire ! gueulait lun des cavaliers. Le vacarme attira ser Amory Lorch sur la coursive qui dominait le poste. Deux porteurs de torches le flanquaient. Encore coiff de son heaume caprin, Varsh Hvre immobilisa sa monture juste en dessous. Meffire gouverneur, lana-t-il dune voix compacte et baveuse comme si sa langue tait trop grosse pour sa bouche. Quest-ce l, Hvre ? demanda ser Amory dun air renfrogn. -34-

 Prifonniers. Roof Bolton foulait traferfer la rifire, mes Brafes Compaings ont taill en pifes fon afant-garde. Tu des maffes et fait fuir Bolton. Fui-l, fest leur fef, Glofer, et ft autre, derrire, fer Aenyf Frey. Les petits yeux de goret de ser Amory Lorch sabaissrent sur les captifs ligots. Arya le souponna de ntre pas prcisment enchant. Que les deux hommes sexcraient, nul ne lignorait. Fort bien, dit-il. Jetez-les aux cachots, ser Cadwyn. Le seigneur au poing brandi leva les yeux vers lui. On nous avait promis de nous traiter avec honneur, protesta-t-il, et... Filenfe ! lui cria Varsh Hvre dans un flot de postillons. Ser Amory reprit la parole lintention des prisonniers. Les promesses dHvre nengagent que lui. Cest moi que lord Tywin a confi le gouvernement dHarrenhal, et jen agirai avec vous selon mon bon plaisir. Il fit un geste vers ses gardes. Sous la tour de la Veuve. La cellule devrait tre assez vaste pour les contenir tous. Libre ceux qui refuseraient de sy rendre de mourir ici. Comme sbranlaient les captifs, harcels par le fer des piques, Arya vit merger du trou de lescalier Zyeux-roses, que les torches faisaient clignoter. Il gueulerait, sil dcouvrait son escapade, menacerait de la fouetter, de la peler vive, mais elle ne craignait rien. Il ntait pas Weese. Il narrtait pas de gueuler, il menaait sans arrt tel ou tel de le fouetter, de le peler vif, et il navait jusqu prsent jamais frapp personne. Mieux valait nanmoins ne pas se laisser voir... Elle examina prestement les entours. On tait en train de dteler les bufs, de dcharger les voitures, les Braves Compaings rclamaient boire comme des forcens, les curieux sattroupaient autour de lours en cage. Avec pareil remue-mnage, pas bien dur de sesbigner en catimini. Elle reprit le chemin de laller, juste soucieuse de disparatre avant que quiconque ne la remarque et nait la fantaisie de la fiche au boulot. Sauf dans les parages immdiats des portes et des curies, limmense chteau vous faisait leffet dtre peu prs dsert. Derrire elle samenuisait le boucan. Le vent qui soufflait par rafales arrachait aux lzardes de la tour Plaintive daigres -35-

sanglots chevrotants. Dans le bois sacr, les arbres commenaient se dpouiller de leurs feuilles, et lon entendait celles-ci parcourir les cours solitaires et voleter parmi les difices abandonns avec un lger bruissement de fuite furtive et de pierre frle. A prsent quHarrenhal se retrouvait quasiment vide, le son singniait mille bizarreries. Parfois, les pierres paraissaient engloutir le bruit, pelotonner les cours sous un dredon de silence, parfois, les chos semblaient sanimer dune existence indpendante, et le moindre pas se faisait le pitinement de troupes fantomatiques, la moindre voix lointaine une bacchanale de spectres. Lun des phnomnes qui terrifiaient Tourte, mais elle, a, non. Silencieuse comme une ombre, elle passa par le baile mdian, contourna la tour de lHorreur, traversa les volires vides o lme en peine des faucons morts, disait-on, brassait lair dailes plores. Elle pouvait aller o a lui chantait. La garnison se composait au pis dune centaine dhommes, une drision dans la colossale carcasse dHarrenhal. Ferme, la salle aux Cent Chemines, tout comme nombre de btiments moindres, tour Plaintive elle-mme incluse. Ser Amory Lorch occupait les appartements de sa charge, aussi vastes eux seuls quun sige seigneurial, au Bcher-du-Roi, et il avait dmnag dans les sous-sols toute la valetaille pour lavoir en permanence porte de main. Aussi longtemps que lord Tywin avait sjourn dans la place, vous tombiez constamment sur les qui ? quoi ? pourquoi ? dun homme darmes. Mais maintenant quil ne restait plus que cent types pour mille portes, nul ne semblait savoir o devait tre qui ni sen soucier vraiment. Elle dpassait larmurerie quand y rsonna le fracas dun marteau. Les hautes fentres sorangeaient dune lueur sourde. Elle escalada le toit pour jeter un coup dil lintrieur. Gendry martelait un corselet de plates. Ds quil travaillait, plus rien nexistait ses yeux que le mtal, les soufflets, le feu. Bras et marteau semblaient ne faire quun. Elle regarda jouer les muscles de son torse tout en lcoutant frapper sa mlodie dacier. Costaud, pensa-t-elle. Comme il saisissait les pinces long manche pour plonger louvrage dans le bain de trempe, elle se faufila par la fentre et atterrit ses cts. -36-

Il ne se montra pas surpris de son intrusion. Devrais tre au pieu, ma fille. Au contact de leau froide, lacier rougi poussa des sifflements de chat. Ctait quoi, ce vacarme ? Varsh Hvre, de retour avec des prisonniers. Jai vu leurs cussons. Il y a un Glover, de Motte-la-Fort. Un homme de mon pre. Les autres aussi, pour la plupart. En un clair, elle sut pourquoi ses pas lavaient conduite l. Tu dois maider les dlivrer. Il se mit rire. Et on sy prend comment ? Ser Amory les a fait jeter au cachot. Dans le grand, sous la tour Plaintive, il ny en a quun. Tu nauras qu dfoncer la porte avec ton marteau, et... Et les gardes me regarderont faire en prenant seulement des paris sur le nombre de coups quil me faudra donner, peut-tre ? Elle se mchouilla la lvre. On les tuerait. De quelle manire, selon toi ? Il ny en aura pas beaucoup, peut-tre. Mme que deux, a fait trop de monde pour toi et moi. Tas rien appris l-bas, dans ce village, hein ? Tessaies a, et Varsh Hvre te coupera comme y sait faire les mains et les pieds. Il reprit ses pincettes. Tu as peur. Fiche-moi la paix, ma fille. Gendry..., les hommes du Nord sont une centaine ! Peut-tre plus, je nai pas pu les compter tous. Ser Amory nen a pas davantage. Mis part, bon, les Pitres Sanglants. Il nous suffit de les dlivrer pour nous emparer du chteau et filer. Sauf que tarriveras pas plus les dlivrer que tes arrive sauver Lommy. Avec les pincettes, il retourna le corselet pour lexaminer. Puis, quon schappe, on irait o ? Winterfell, rpondit-elle du tac au tac. Je dirais Mre que tu mas aide, et tu pourrais rester... Mdame daignerait permettre ? Mdame mautoriserait lui ferrer ses haquenes et fabriquer des pes pour ses petits frres de lords ? Il avait le don, parfois, de la mettre tellement en rogne... Arrte ! -37-

 Pourquoi je risquerais mes pieds ? Pour le privilge de suer non plus Harrenhal mais Winterfell ? Tu connais le vieux Ben Poucenoir ? Il est arriv ici tout gosse. A forg pour lady Whent et pour son pre, avant, et pour le pre de son pre, encore avant, et mme pour lord Lothston, qui tenait Harrenhal avant les Whent. Maintenant, il forge pour lord Tywin, et tu sais ce quil dit ? Quune pe est toujours une pe, un heaume toujours un heaume, et que tu te brles toujours trop tapprocher du feu, que a change rien, qui tu sers. Lucan est un assez bon matre. Je resterai ici. Et la reine tattrapera. Elle na pas lch de manteaux dor aux trousses de Ben Poucenoir ! Probable que ctait mme pas moi quils cherchaient. Ctait toi aussi, tu le sais. Tu es quelquun. Je suis quapprenti forgeron. Et je ferai peut-tre, un de ces jours, un matre armurier..., si je file pas perdre mes pieds ou me faire tuer. Il se dtourna delle, rcupra son marteau et, une fois de plus, se remit faire sonner lacier. Les mains dArya se refermrent en poings dsesprs. Le prochain heaume que tu feras, fous-y des oreilles de mule au lieu de cornes de taureau ! Elle laurait battu, prfra dguerpir. Je cognerais quil ne le sentirait sans doute mme pas. Quand ils dcouvriront son identit et lui trancheront sa stupide tte de mule, il regrettera son refus de maider. Elle se tirerait beaucoup mieux daffaire sans lui, de toute faon. Ctait aprs tout par sa faute lui quon lavait pince, au village, elle. Mais la simple vocation du village lui remmora le dpt, Titilleur, la marche et, ple-mle, le visage du garonnet crabouill par un coup de masse, Lommy Mains-vertes et ce corniaud de Tout-Joffrey. Jtais un mouton, puis jai t une souris, je ne savais rien faire dautre que me cacher. Tout en se mchouillant la lvre, elle essaya de se rappeler quand le courage lui tait revenu. Jaqen ma rendu ma bravoure. Il a mtamorphos la souris en fantme. Elle avait soigneusement vit le Lorathi depuis la mort de Weese. Tuer Chiswyck navait rien de sorcier, nimporte qui pouvait pousser un homme du chemin de ronde, mais son affreuse chienne tavele, Weese lavait dresse toute petite, il -38-

avait forcment fallu recourir la magie noire pour retourner la bte contre son matre. Yoren avait trouv Jaqen dans une oubliette, exactement comme Rorge et Mordeur, se souvint-elle. Jaqen a d commettre un crime horrible, et, comme il le savait, Yoren le gardait enchan. Sil tait magicien, le Lorathi pouvait avoir aussi bien tir de quelque enfer Rorge et Mordeur, et ctaient des diables, pas du tout des hommes, alors. Jaqen ne lui en devait pas moins une mort de plus. Daprs les contes de Vieille Nan o quelque esprit malin vous promettait dexaucer trois vux, vous aviez intrt faire drlement gaffe pour le troisime, puisque ctait le dernier. Chiswyck et Weese avaient t du gaspillage. La dernire mort doit compter, se disait-elle chaque soir en chuchotant sa litanie de noms. Mais voici quelle se demandait si tel tait vraiment le motif de ses hsitations. Aussi longtemps quil lui serait possible de tuer par un simple murmure, elle naurait rien redouter de quiconque..., mais une fois son ultime vu profr ? souris derechef, rien quune souris. Zyeux-roses veill, elle nosait regagner son lit. Faute dautre cachette, elle se dcida pour le bois sacr. Le parfum tonique des vigiers, des pins lui plaisait, ainsi que le contact de lherbe et de lhumus entre ses orteils et la chanson du vent dans les frondaisons. Un petit ruisseau prlassait ses mandres parmi les arbres, et il avait, un endroit, creus la terre sous une cascade. Cest l quelle avait dissimul, sous du bois pourri et des entrelacs de branches brises, sa nouvelle pe. Ce butor de Gendry regimbant lui en faire une, elle lavait bricole elle-mme en pluchant les barbes dun balai. Ce qui donnait une arme beaucoup trop lgre et de prise pour le moins scabreuse, mais elle en aimait la pointe hrisse dchardes. Ds quelle avait une heure de loisir, elle filait en douce travailler les bottes que Syrio lui avait apprises et, pieds nus sur les feuilles mortes, se dmenait tailler les branches, rosser les fourrs. Parfois mme, elle grimpait aux arbres et, tout en haut, les orteils agripps son mouvant perchoir, avanait, reculait, dansait, chancelait un peu moins de jour en jour et recouvrait -39-

son quilibre. La nuit surtout sy montrait propice ; jamais personne ne la drangeait, la nuit. Elle grimpa. Aussitt parvenue au royaume des feuilles, elle dgaina et les oublia tous momentanment, ser Amory comme les Pitres, tous, jusquaux gens de Pre, sabma elle-mme dans la sensation de lcorce rche ses pieds et les pfffiiou de lpe dans lair. Un rameau bris lui devint Joffrey. Quelle frappa jusqu ce quil dgringole. La reine et ser Ilyn et ser Meryn et le Limier ne furent que des feuilles, mais elle les tua de mme, tous, nen laissant quune charpie verte. Son bras finit par se lasser, jambes pendantes elle sassit sur une haute branche afin de reprendre souffle et de se gorger de fracheur nocturne tout en coutant piauler les roussettes en chasse. Au travers du feuillage se discernait, tel un squelette, la membrure blme de larbre-cur. Dici, il ressemble tout fait au ntre, Winterfell. Que ntait-ce lui... Elle naurait eu qu redescendre pour se retrouver de plain-pied chez elle et, qui sait ?, dcouvrir Pre assis sa place ordinaire, en bas dessous, l, prs du tronc. Aprs avoir gliss lpe dans sa ceinture, elle se faufila de branche en branche et rejoignit le sol. Si la clart lunaire peignait dargent laiteux lcorce du barral tandis quArya portait ses pas vers lui, la nuit bitumait les cinq lancoles pourpres de ses feuilles. La face sculpte dans le tronc vous dvisageait. Ctait une face effroyable, avec sa bouche tordue, ses yeux flamboyants de haine. Etait-ce l laspect dun dieu ? Les dieux taient-ils vulnrables, tout comme les gens ? Je devrais prier, se dit-elle brusquement. Elle tomba sur ses genoux. Elle ne savait trop par o commencer. Elle joignit les mains. Aidez-moi, vous, les dieux anciens, demanda-t-elle en silence. Aidez-moi tirer ces hommes de leur cachot pour tuer ser Amory, et ramenez-moi la maison, Winterfell. Faites de moi un danseur deau et un loup sans plus de peur, jamais. Cela suffisait-il ? Ne fallait-il pas prier voix haute pour se faire entendre des anciens dieux ? Elle devait, peut-tre, prier plus longuement. Il arrivait Pre de prier trs trs longuement, se souvint-elle. Nempche que les anciens dieux lavaient abandonn. Cette pense la mit hors delle. Vous auriez d le -40-

sauver ! gronda-t-elle. Il vous priait tout le temps. a mest bien gal, que vous maidiez ou pas ! Vous en seriez bien incapables, dailleurs, je crois, mme si vous vouliez... ! Il ne faut pas moquer les dieux, petite. La voix la fit tressaillir, bondir sur ses pieds, tirer son pe de bois. Jaqen Hghar se tenait si parfaitement immobile dans les tnbres quon let pris pour un arbre parmi les arbres. Un homme vient entendre un nom. Aprs un puis deux suit trois. Un homme voudrait avoir termin. Elle abaissa vers le sol la pointe hrisse dchardes. Comment saviez-vous que jtais ici ? Un homme voit. Un homme entend. Un homme sait. Elle lui dcocha un regard souponneux. Etait-il lenvoy des dieux ? Comment avez-vous fait tuer Weese par son propre chien ? Et Rorge et Mordeur, les avez-vous tirs de lenfer ? Et Jaqen Hghar, cest votre vrai nom ? Certains tres ont des tas de noms. Belette. Arry. Arya. Elle recula, recula, finit par se retrouver adosse contre larbre-cur. Gendry a parl ? Un homme sait, rpta-t-il. Lady Stark, ma dame. Il tait peut-tre, vraiment, lenvoy des dieux. Afin dexaucer ses prires. Jai besoin de votre aide pour tirer ces hommes de leur cachot. Le nomm Glover et les autres, tous. Il nous faudra tuer les gardes et nous dbrouiller pour forcer la porte... Une petite oublie, dit-il sans smouvoir. Deux elle a eus, trois taient dus. Sil faut quun garde meure, elle na qu dire son nom. Mais un garde ne suffira pas, il nous faut les tuer tous pour ouvrir le cachot ! Elle se mordit violemment la lvre afin de rprimer ses pleurs. Je veux que vous sauviez les hommes du Nord comme moi je vous ai sauv. Il la toisa dun air impitoyable. Trois vies ont t drobes un dieu. Trois vies doivent tre rembourses. Il ne faut pas moquer les dieux. Sa voix avait le soyeux de lacier. Je ne les moquais pas. Elle rflchit un moment. Le nom..., puis-je nommer nimporte qui ? Et vous le tuerez ? Il inclina la tte. Un homme a dit. -41-

 Nimporte qui ? rpta-t-elle. Homme, femme, nouveau-n, lord Tywin ou le Grand Septon, votre propre pre ? Le gniteur dun homme est mort depuis longtemps mais, sil tait en vie et quune petite connaisse son nom, il mourrait sur ordre dune petite. Jurez-le, dit-elle. Jurez-le par les dieux. Par tous les dieux de la mer et de lair et mme par celui du feu, je le jure. Il enfona sa main dans la gueule de larbre-cur. Par les sept dieux nouveaux et par les innombrables dieux anciens, je le jure. Il a jur. Mme si je nommais le roi... Nomme-le, et la mort viendra. Viendra demain ou lors du changement de lune ou dans un an dici, viendra. Un homme ne vole pas comme un oiseau, mais un pied avance et puis lautre et, un jour, un homme est l, et un roi meurt. Il sagenouilla, de sorte quils se retrouvrent bien face face. Une petite dit tout bas si elle craint de dire haut. Tout bas, maintenant. Cest Joffrey ? Elle avana les lvres et, dans loreille, lui souffla : Cest Jaqen Hghar. Mme quand, dans la grange en feu, des murs de flammes le dominaient et le cernaient, captif et aux fers, il navait pas eu lair si gar qu prsent. Une petite..., elle veut rire... Vous avez jur. Les dieux vous ont entendu jurer. Les dieux ont entendu. Dans sa main venait subitement dclore un couteau dont la lame tait aussi fine que le petit doigt dArya. A qui, delle ou de lui, le destinait-il ? impossible dire... Une petite va se dsoler. Une petite va perdre son unique ami. Vous ntes pas mon ami. Un ami ne demanderait qu maider. Elle scarta de lui, oscilla sur la pointe des pieds, au cas o il lancerait le couteau. Jamais je ne tuerais un ami. Un sourire effleura les lvres de Jaqen et svanouit. Une petite pourrait alors... nommer un autre nom, si un ami aidait ? Une petite pourrait, dit-elle. Si un ami aidait. Le couteau disparut. Viens. Maintenant ? Elle navait pas une seconde envisag quil agirait si promptement. -42-

 Un homme entend chuinter le sable dans un verre. Un homme ne dormira pas tant quune petite naura pas ddit certain nom. Maintenant, mchante enfant. Je ne suis pas une mchante enfant, nia-t-elle mentalement, je suis un loup-garou et le fantme dHarrenhal. Elle alla dposer le bton de bruyre dans sa cachette et suivit Jaqen hors du bois sacr. En dpit de lheure, Harrenhal sactivait dune vie incongrue. Larrive de Varsh Hvre avait boulevers toutes les routines. Chars bufs, bufs, chevaux, tout avait dbarrass la cour, mais la cage lours sy trouvait encore. On lavait suspendue par de lourdes chanes la vote du ponceau qui reliait le poste extrieur au poste mdian, et elle sy balanait quelques pieds du sol. Un cercle de torches en illuminait les parages. Des garons dcurie dcochaient des pierres au fauve afin de le faire rugir et gronder. A lautre extrmit, des flots de lumire se dversaient par la porte de la salle des Garnisaires, ainsi que le fracas des chopes et les beuglements de soudards rclamant du vin. Entonns par une douzaine de voix dans un idiome guttural fusrent des couplets quArya trouva passablement barbares. a picole et sempiffre avant daller pioncer, saisit-elle soudain. Quil ait envoy quelquun me rveiller pour aider au service, et Zyeux-roses apprendra que jai dcouch. Elle se rassura vaille que vaille. Il devait saffairer abreuver les Braves Compaings et ceux des bougres de ser Amory qui staient joints eux. Le tapage que tout a faisait le distrairait bien... Les dieux affams se repatront de sang, cette nuit, si un homme fait cette chose, dit Jaqen. Douce petite, gente et gentille. Ddis un nom et dis un autre et dissipe ce mauvais rve. Non. Soit. Dun air rsign. La chose sera faite, mais une petite doit obir. Un homme est trop press pour bavarder. Une petite obira, promit-elle. Que dois-je faire ? Cent ventres ont faim, leur faut manger, messire commande une soupe chaude. Une fille court aux cuisines dire son mitron. Soupe, rpta-t-elle. O serez-vous ? -43-

 Une fille aide faire soupe et attend aux cuisines quun homme vienne la chercher. Va. Cours. Tourte dfournait ses pains quand elle entra en trombe, mais il ntait plus seul. On avait rveill les cuistots en faveur de Varsh Hvre et ses Pitres Sanglants. Des serviteurs emportaient dj des corbeilles entires de miches et de tartelettes, le coq en chef dcoupait des tranches de jambon froid, des tournebroches rtissaient des lapins que des fouille-au-pot tartinaient de miel, des femmes apprtaient carottes et oignons. Te faut quelque chose, Belette ? demanda le coq en lapercevant. De la soupe, dclara-t-elle. Messire veut de la soupe. Il branla schement son couteau vers les marmites de fer noir accroches au-dessus des flammes. Et cest quoi, a, tu crois ? Quoique jaimerais mieux y pisser dedans que la servir cette chvre ! Peut mme pas laisser les gens dormir une bonne nuit... Il cracha. Bon, tinquite, dtale et dis-y que a se bouscule pas, les marmites, comme y simagine. Je dois attendre quelle soit prte. Dblaie le passage, alors. Ou plutt, tiens, rends-toi utile. File loffice, Sa Chvret va vouloir en plus du beurre et du fromage. Tire Pia du plumard, et dis-y bien de se grouiller, pour une fois, si a la tente pas, de perdre ses deux pieds. Elle prit ses jambes son cou. Loin de dormir, dans sa soupente, Pia geignait sous lun des Pitres, mais elle ne fut pas longue se rhabiller quand retentirent les appels dArya. Elle emplit six paniers de potes de beurre et de grosses formes enveloppes de linge et qui empestaient. Maintenant, tu maides les porter. Je ne peux pas. Mais tu feras bien, toi, de te dpcher, ou Varsh Hvre te prendra ton pied. Et de dtaler avant que Pia ne puisse lattraper. Au fait, stonna-t-elle tout en courant, comment se faisait-il quaucun des captifs net les mains ni les pieds coups ? Peut-tre que Varsh Hvre avait peur de mettre Robb en colre. Quoiquil ft, semblait-il, du genre navoir peur de personne. Elle retrouva Tourte touillant les marmites, arm dune longue cuillre de bois. Elle en saisit une aussi et entreprit de le seconder. Le mettre au courant ? Elle hsita un bon moment -44-

puis, au souvenir du village, dcida que non. Il ne ferait que se re-rendre. Au mme instant la ptrifia labominable voix de Rorge. Coq ! tonna-t-il, on vient prendre ta putain de soupe ! Consterne, Arya lcha sa cuillre. Je navais pas dit de les amener. Rorge arborait le heaume de fer dont le nasal dissimulait demi le trou de sa trogne. Jaqen et Mordeur le suivaient. La putain de soupe est putain pas prte, riposta le chef. Faut quelle mijote. On vient juste dy mettre les oignons, et... La ferme, ou c ton cul qu jembroche, et on temmielle un tour ou deux, vu ? J dit : la soupe, et j dit : mainnant. Avec un de ses sales sifflements, Mordeur arracha directement de la broche une poigne de lapin saignant et, les doigts dgoulinants de miel, la dchiqueta de ses dents pointues. Le chef savoua vaincu. Prenez votre putain de soupe, alors, mais si a ble quelle est dgueulasse, dmerdez-vous. Tandis que Mordeur se pourlchait le gluant des pattes, Jaqen Hghar enfilait de grosses moufles matelasses puis en tendait une paire Arya. Une belette va aider. La soupe tait bouillante, lourdes les marmites. Ils en empoignrent une eux deux, Rorge en prit une autre, et Mordeur deux de plus, non sans siffler comme une brute au contact des anses brlantes, mais sans les lcher, pourtant. Ainsi vidrent-ils les cuisines et, ployant sous leurs fardeaux, se dirigrent vers la tour de la Veuve. Deux hommes en gardaient la porte. Cest quoi ? demanda lun Rorge. Du bouillon d pissat, ten veux ? Jaqen eut un sourire dsarmant. Un prisonnier, a mange aussi. Mais on nous a rien dit de... Cest pour eux, coupa Arya, pas pour vous. Le second garde acquiesa dun geste. Allez-y, alors. A lintrieur, un colimaon plongeait vers les entrailles de la tour. Rorge ouvrit la marche, Jaqen et Arya la fermaient. Une petite sen mle pas , souffla-t-il. Lescalier dbouchait sur un long caveau vot de pierre aveugle, humide et tnbreux. Quelques torches fiches dans des -45-

appliques clairaient tant bien que mal au premier plan plusieurs des hommes de ser Amory qui, assis autour dune table de bois grossire, bavardaient en tapant le carton. Une grille de fer massive les sparait des captifs qui grouillaient dans le noir, au fond. Lodeur de la soupe en agrippa des grappes aux barreaux. Huit gardes, compta Arya. Leurs narines aussi staient dilates. Jamais vu plus moche, comme serveuse... ! lana leur capitaine lintention de Rorge. Y a quoi, dans ton pot ? Tes couilles et ta queue. Ten veux ou pas ? Jusque-l, lun des gardes avait fait les cent pas, un autre tait rest plant non loin de la grille, un troisime, le cul par terre, adoss au mur, mais lide de bouffer les attira tous vers la table. Sacrment temps quy pensent nous ! Dz-oignons, que j sens ? O cest quy a l pain ? Et les bols, foutre ! les coupes, les cuillres... ? Pas bsoin. Rorge leur projeta la soupe bouillante en pleine gueule travers la table, Jaqen limita, Mordeur fit de mme avec ses deux marmites, mais en les balanant bout de bras de manire quelles virevoltent dans la cave en pleuvant la soupe. Lune delles atteignit la tempe le capitaine alors quil essayait de se lever et laffala comme un sac de sable, inanim. Le reste gueulait de douleur, implorait piti, tentait quatre pattes de sesbigner. Arya se plaqua contre la paroi lorsque Rorge se mit trancher les gorges. Mordeur, lui, prfrait empoigner les ttes par locciput et le menton dans ses normes battoirs blmes et leur rompre lchine dune simple torsion. Un seul des gardes stait dbrouill pour tirer lpe. Jaqen esquiva sa taillade en dansant, dgaina lui-mme, accula lhomme dans un coin grce une averse de coups et ly tua dune pointe au cur. Puis il retourna sa lame toute rouge et dgoulinante vers Arya pour lessuyer sur le devant de son sarrau. Une petite aussi doit tre ensanglante. Ceci est son uvre. La clef du cachot tait accroche au mur au-dessus de la table. Rorge sen empara pour ouvrir la grille. Le premier la -46-

franchir fut le seigneur lemblme du poing brandi. De la belle ouvrage, dit-il. Je suis Robett Glover. Messire. Jaqen sinclina. Aussitt libres, certains captifs dlestrent les morts de leurs armes et, lacier au poing, cavalrent vers la surface. Nombre de leurs compagnons se pressaient derrire eux, mains nues. Tous grimpaient vivement, presque sans mot dire. Aucun ne semblait aussi mal en point quArya se ltait figur lors de leur arrive. Fut, le coup de la soupe, commentait en bas le dnomm Glover. Jtais loin de my attendre. Une ide de lord Hvre ? Rorge se mit rire. Et il riait si fort que le trou quil avait la place du nez dbordait de morve. Carrment assis sur lun des cadavres dont il tenait la main molle en suspens, Mordeur lui rongeait les doigts. Les phalanges craquaient sous ses dents. Qui tes-vous donc ? Un sillon se creusa entre les sourcils de Robett Glover. Vous nescortiez pas Hvre, lors de sa visite au camp de lord Bolton. Vous faites partie des Braves Compaings ? Dun revers de main, Rorge torcha son menton ruisselant de morve. Mainnant, oui. Un homme a lhonneur dtre Jaqen Hghar, de la cit libre de Lorath, jadis. Les grossiers compagnons de cet homme sappellent Rorge et Mordeur. Un seigneur se doutera lequel est Mordeur. Il agita la main du ct dArya. Et voici... Belette , lcha-t-elle avant quil ne dvoilt sa vritable identit. Elle ne voulait pas laisser dire son nom ici, devant Rorge et Mordeur et tous ces gens quelle ne connaissait pas. Elle ne fit manifestement queffleurer lesprit de Glover. Trs bien, dit-il. Terminons prsent ce joli boulot. En haut de lescalier, les gardes baignaient dans leur propre sang. Des gens du Nord couraient de tous cts. On entendait des cris. La porte de la salle des Garnisaires souvrit brutalement sur un bless qui titubait en gmissant. Trois hommes se rurent sa poursuite et lachevrent coups de pique et dpe. On se battait aussi dans les parages de la conciergerie. Rorge et Mordeur se prcipitrent avec Glover, mais Jaqen Hghar sagenouilla prs dArya. Une petite ne comprend pas ? -47-

 Si fait , protesta-t-elle, bien que la rponse ft non, pas vraiment. Le Lorathi dut le deviner sa physionomie. Une chvre na pas de loyaut. Une bannire au loup ne tardera pas flotter ici, je pense. Mais un homme voudrait dabord entendre ddire certain nom. Je retire le nom. Elle se mchouilla la lvre. Jai toujours une troisime mort ? Une petite est vorace. Il toucha lun des gardes qui gisaient l, brandit ses doigts ensanglants. Et a fait trois et a fait quatre et a fait huit de plus en bas. La dette est paye. La dette est paye , convint-elle de mauvaise grce. Elle se sentait un peu triste. Une souris de nouveau, pas plus. Un dieu a son d. Et, maintenant, un homme doit mourir. Un sourire trange lui frla les lvres. Mourir ? scria-t-elle, abasourdie. Que voulait-il dire ? Mais jai ddit le nom ! Vous ntes pas oblig de mourir, prsent ! Si. Mon temps est fini. Il se passa la main sur la figure depuis le front jusquau menton et, lorsquil la retira, il se mtamorphosa. Ses joues se firent plus pleines, ses yeux plus brids ; son nez se recourba ; sa joue droite se marqua dune cicatrice qui nexistait pas auparavant. Et lorsquil secoua la tte se dissipa sa longue chevelure raide, mi-partie rouge, mi-partie blanche, et il eut un casque de boucles noires. Elle en demeura bouche be. Qui tes-vous ? chuchota-t-elle, trop berlue pour prouver de leffroi. Comment avez-vous fait a ? Ctait difficile ? Il eut un grand sourire o miroitait une dent dor. Pas plus que dadopter un nouveau nom, si tu sais ty prendre. Montrez-moi ! semballa-t-elle. Je veux le faire aussi ! Pour apprendre, il te faudrait maccompagner. Elle hsita. O ? Loin loin. De lautre ct du dtroit. Je ne peux pas. Je dois rentrer chez moi. A Winterfell. Nous devons donc nous sparer, dit-il, car jai des devoirs, moi aussi. Il lui saisit la main et plaqua, au creux de la paume, une petite pice. Tiens. -48-

 Quest-ce que cest ? Une pice inestimable. Elle y mordit et la trouva si dure que ctait forcment du fer. Elle vaut assez pour acheter un cheval ? Elle nest pas faite pour acheter des chevaux. Alors, elle sert quoi ? Autant demander quoi sert la vie, quoi sert la mort. Sil arrive un jour que tu souhaites me retrouver, donne cette pice nimporte quel homme de Braavos en lui disant ces simples mots : valar morghulis. Valar morghulis , rpta-t-elle. Ce ntait pas difficile. Ses doigts se refermrent troitement sur la pice. De lautre ct de la cour sentendaient des cris dagonie. Ne partez pas, je vous prie, Jaqen. Jaqen est aussi mort quArry, dit-il tristement, et jai des promesses tenir. Valar morghulis, Arya Stark. Redis-le. Valar morghulis , dit-elle une fois encore, et ltranger qui portait les habits de Jaqen sinclina devant elle avant daller, manteau flottant, se fondre grands pas dans les tnbres. Elle tait seule avec les morts. Ils mritaient de mourir, songea-t-elle en se rappelant tous ceux quavait massacrs ser Amory Lorch dans le fort, l-bas, sur les bords du lac. Au Bcher-du-Roi, les caves taient dsertes lorsquelle y regagna sa litire. Aprs avoir soigneusement murmur loreiller sa litanie de noms, Valar morghulis , ajouta-t-elle tout bas dune voix radoucie mais quest-ce que a pouvait bien signifier ? A laube avaient reparu Zyeux-roses et tous les autres, lexception dun garon, tu lors des combats sans que quiconque st pourquoi. Tout en geignant chaque pas que sa vieille carcasse en avait assez, de toutes ces marches, Zyeux-roses remonta voir ce que donnaient les choses la lumire du jour et, son retour, annona la prise dHarrenhal. Cest leurs Pitres Sanglants quz-y ont zigouill tout plein de monde, ser Amory, dans leurs pieux, mme, et ses autres table, aprs que z-taient fin sols. Le nouveau lord sera l dici ce soir avec toute son arme. Y vient du nord, tout l-haut dsert, o cest quy a ce Mur, et parat que cest un coriace. Ce -49-

lord-ci ce lord-l, y a toujours du travail faire. Un seul qui dconne, et le fouet, que jy ple la peau du cul. Il fixait Arya, ce disant, mais ne lui demanda ni quoi ni o pour son absence durant la nuit. Elle passa la matine regarder les Pitres dpouiller les cadavres de leur moindre effet de valeur avant de les traner dans la cour aux Laves o les attendait un bcher. Hupp le Louf trancha le chef deux chevaliers puis, les empoignant aux cheveux, se pavana par tout le chteau en les branlant comme sils conversaient. Tes mort de quoi ? senqurait lun. Ebouillant de soupe la belette , rpondait lautre. Arya finit par coper de la corve dponger les flaques de sang. On ne lui adressait pas plus la parole qu lordinaire, mais elle sentait constamment des regards louches poss sur elle. Robett Glover et ses compagnons de captivit devaient avoir jacass pas mal sur ce qui stait pass dans leur oubliette et, du coup, le Louf et ses foutues ttes colportaient la soupe la belette. Elle laurait volontiers somm de la boucler mais nosait sy risquer. Il tait demi dment, et il passait pour avoir trucid un type que ses farces ne faisaient pas rire. Il fera bien de la fermer, ou je lajoute sur ma liste, se promit-elle tout en grattant frntiquement une tache dun brun rougetre. Cest aux abords du crpuscule que survint le nouveau matre dHarrenhal. Il avait des traits communs, pas de barbe et une laideur quelconque o seule vous frappait la pleur bizarre du regard. Ni replet ni musculeux ni mince, il portait de la maille noire et un manteau rose crott. Lemblme qui figurait sur sa bannire voquait un homme immerg dans un bain de sang. A genoux, marauds, pour le sire de Fort-Terreur ! piaula son cuyer, un gamin de lge dArya, et Harrenhal sagenouilla. Varsh Hvre savana. Harrenhal est fous, meffire. Messire rpondit, mais si bas quArya ne perut pas une syllabe. Baigns de frais et proprement vtus de pourpoints et de manteaux neufs arrivrent leur tour Robett Glover et ser Aenys Frey. Aprs un change rapide, ce dernier se chargea de prsenter Rorge et Mordeur. Elle fut suffoque de les voir toujours l ; elle stait attendue peu ou prou quils svanouissent dans le sillage de Jaqen. Elle entendit le timbre -50-

rocailleux de Rorge mais tendait vainement loreille ses propos quand Hupp le Louf fondit sur elle et se mit la traner de force travers la cour. Messire, messire, chantait-il en lui saccageant le poignet, voici la belette qui fit la soupe ! Lchez-moi ! dit-elle en se dbattant. Le lord la dvisagea. Seuls taient mobiles ses yeux ; des yeux dune pleur extrme, des yeux de glace. Quel ge as-tu, mon enfant ? Il lui fallut rflchir un moment pour sen souvenir. Dix ans. Dix ans, messire, corrigea-t-il. Tu aimes les btes ? Certaines, Messire. Un maigre sourire crispa ses lvres. Mais pas les lions, ce quil semblerait. Ni les manticores. Ne sachant que dire, elle ne dit rien. Il parat quon tappelle Belette. Termin. Quel nom ta donn ta mre ? Elle se mordit la lvre. Lequel inventer ? Lommy lavait surnomme Tte--cloques, Sansa Ganache, et les hommes de Pre, autrefois, Arya-sous-mes-pieds, mais aucun de ces sobriquets ne correspondait au genre de nom quelle souhaitait adopter. Nymeria, dit-elle. Sauf quelle utilisait Nan comme diminutif. Tu voudras bien mappeler messire lorsque tu tadresses moi, Nan, reprit-il dun ton doux. Tu es trop jeune pour tre un Brave Compaing, et pas du bon sexe. As-tu peur des sangsues, mon enfant ? Ce ne sont que des sangsues, Messire. Apparemment, mon cuyer pourrait prendre leon sur toi. Lusage frquent des sangsues est le secret de la longvit. Un homme doit se purger lui-mme de son mauvais sang. Tu feras laffaire, je crois. Tant que durera mon sjour Harrenhal, Nan, tu seras mon page, et tu me serviras table et dans mes appartements. Elle se garda cette fois de dire quelle aimerait mieux travailler dans les curies. Oui, votre sire. Je veux dire messire. -51-

Il fit un geste de la main. Rendez-la prsentable, lana-t-il la cantonade, et assurez-vous quelle sache verser le vin sans mettre ct. Puis, se dtournant, il pointa lindex vers les toits et dit : Lord Hvre, occupez-vous de ces bannires sur la conciergerie. Quatre Braves Compaings montrent au rempart affaler le lion Lannister et la manticore noire personnelle de ser Amory puis hissrent la place lcorch de Fort-Terreur et le loup-garou Stark. Et, ce soir-l, un page du nom de Nan tint lieu dchanson Roose Bolton et Varsh Hvre qui, du haut de la galerie, regardaient les Pitres leur exhiber ser Amory Lorch, poil, au milieu de la cour. Ser Amory qui supplia, sanglota, sagrippa aux guibolles de ses captureurs jusqu ce que Rorge lenvoie valdinguer puis quen le bottant le Louf le prcipite dans la fosse lours. Lours est noir de pied en cap, songea Arya. Comme tait Yoren. Et elle emplit la coupe de Roose Bolton sans mettre une seule goutte ct.

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DAENERYS

En cette cit des splendeurs, elle stait attendue que lhtel des Nonmourants serait plus splendide quaucun palais. Son palanquin la dposa devant une antiquit de ruine gristre. Bas et tout en longueur, dpourvu de tours comme douvertures, cela se tortillait, tel un serpent de pierre, au travers dun boqueteau darbres lcorce noire, et du feuillage bleu dencre duquel se tirait le philtre sorcier que Qarth nommait ombre-du-soir. Point dautre difice alentour. Passablement dcroches ou brises, des tuiles noires couvraient la toiture, le mortier des moellons se dlitait, tombait en poussire. Elle comprit soudain pourquoi Xaro Xhoan Daxos qualifiait lhtel de palais des Poussires . Apparemment, laspect des lieux mettait le noir Drogon lui-mme mal laise. Ses dents aigus nimbes de fumerolles, il narrtait pas de siffler. Sang de mon sang, grina Jhogo en dothraki, le mal plane sur ce repaire de fantmes et de maegi. Voyez-vous comme sy absorbe le soleil montant ? Partons avant dtre absorbs nous-mmes. Ser Jorah se porta prs deux. Quels pouvoirs possderaient-ils, quand ils vivent l-dedans ? Suivez les conseils de ceux qui vous aiment le mieux, susurra languissamment Xaro du fond du palanquin. Aigres cratures que ces buveurs dombres et mangeurs de poussire. Les conjurateurs ne vous donneront rien. Ils nont rien donner.

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La main dAggo se crispa sur larakh. Il est dit, Khaleesi, que beaucoup pntrent au palais des Poussires et peu en sortent. Il est dit, confirma Jhogo. Nous avons jur de vivre et de mourir comme vous, reprit Aggo. Laissez le sang de votre sang vous accompagner dans ce noir sjour pour vous prserver de toute aventure. Il est des lieux que mme un khal doit aborder seul, dit-elle. Acceptez du moins que je vous escorte, moi, pria ser Jorah. Le risque... La reine Daenerys entrera seule ou nentrera pas. Le conjurateur Pyat Pree surgit de sous les arbres. Nous piait-il depuis le dbut ? se demanda-t-elle. Quelle sen retourne prsent, pour jamais les portes de la science lui seront fermes. Mon bateau de plaisance est toujours prt appareiller, lana Xaro Xhoan Daxos. Dtournez-vous de ces mascarades, reine des reines opinitres. Jai des fltistes dont les mlodies suaves sauront apaiser les turbulences de votre me et une fillette qui, sous sa langue, vous fera fondre et soupirer. Ser Jorah Mormont fusilla le prince marchand dun regard sinistre. Daignez, Votre Grce, vous souvenir de Mirri Maz Duur... Je men souviens, dit-elle dun ton brusquement rsolu. Je me souviens du savoir quelle dtenait. Quoiquelle ft une simple maegi. Un mince sourire claira Pyat Pree. Lenfant parle avec autant de sagesse quune doyenne. Prenez mon bras, permettez que je vous conduise. Je ne suis pas une enfant. Elle nen prit pas moins le bras quil offrait. Il faisait plus sombre quelle ne let cru, sous les arbres noirs, et le parcours se rvla plus long. Bien que, depuis la rue, la sente court droit jusqu la porte du palais, Pyat Pree ne tarda pas sen carter. Press de questions, il rpondit simplement : Le chemin frontal mne lintrieur mais ne laisse plus aucune issue. Prenez bien garde mes propos, ma reine. Lhtel des Nonmourants ne fut pas conu pour des -54-

hommes mortels. Si vous prisez votre me, ayez soin dagir exactement selon mes prescriptions. Je ny manquerai pas, promit-elle. A votre entre, vous dcouvrirez une pice o souvrent quatre portes : celle que vous aurez franchie et trois autres. Empruntez la porte main droite. Chaque fois, la porte main droite. Si vous arrivez devant une cage descalier, montez. Ne descendez pour rien au monde, et, pour rien au monde, nallez emprunter dautre porte que la premire porte main droite. La porte main droite, rcita-t-elle. Entendu. Et mon dpart, le contraire ? Pour rien au monde, rpondit Pyat Pree. Partir et arriver, les prceptes sont identiques. Toujours vers le haut. Toujours la porte main droite. Dautres portes sont susceptibles de souvrir vous. Elles offriront vos yeux maint et maint spectacle troublant. Visions de dlices et visions dhorreur, merveilles et terreurs. Soupirs et sons de jours enfuis et de jours venir et de jours qui jamais ne furent. Il se peut quhabitants ou serviteurs vous adressent la parole en route. Libre vous den tenir compte ou de les ignorer, mais nentrez dans aucune pice avant davoir atteint la salle daudiences. Entendu. En atteignant la salle des Nonmourants, montrez-vous patiente. Nos petites vies ne leur sont ni plus ni moins quun battement dailes de mite. Ecoutez attentivement, et gravez chaque terme dans votre cur. Sur le seuil de la premire porte qui, perce dans un mur facis humain, affectait lovale dune vaste bouche, les attendait le plus petit nain que Daenerys et jamais vu, puisqu peine lui arrivait-il au genou. Attif, nonobstant son museau pointu, cave et bestial, dune dlicate livre pourpre et bleu, il portait dans ses minuscules mains roses un plateau dargent. Dessus seffilait une fine flte de cristal emplie dun pais breuvage bleu : ombre-du-soir, le vin des conjurateurs. Prenez et buvez, prescrivit Pyat Pree. Cela va-t-il me bleuir les lvres ?

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 Une flte ne fera que vous dsobstruer les oreilles et dissoudre la taie de vos yeux. Ainsi serez-vous mme de voir et dentendre les vrits qui se prsenteront vous. Elle porta la flte ses lvres. La premire goutte avait sur les papilles un got dencre et de viande avarie, mais labsorption en dissipa la ftidit, et Daenerys eut le sentiment que le liquide, en elle, venait la vie, sanimait. Cela faisait comme des vrilles qui se dveloppaient dans sa poitrine et qui, tels des doigts de feu, lui enserraient le cur, elle avait sur la langue des saveurs qui voquaient le miel, la crme et lanis, le lait maternel et la semence de Drogo, le sang chaud, la viande rouge et lor en fusion. A la fois toutes les saveurs quelle avait connues et aucune delles... et la flte se retrouva vide. A prsent, vous pouvez entrer , dclara le conjurateur. Elle reposa la flte sur le plateau du nain et saventura lintrieur. Le vestibule de pierre qui laccueillit comportait comme annonc quatre portes, une par mur. Sans la moindre hsitation, elle emprunta celle de droite. Dans la deuxime pice, jumelle exacte de la premire, elle fit de mme et, la porte pousse, dcouvrit encore un vestibule que quatre portes desservaient. Me voici face face avec la sorcellerie. Ovale au lieu dtre carre, la quatrime pice avait des murs non plus de pierre mais de bois vermoulu et non plus quatre mais six issues. En empruntant la plus droite, on aboutissait dans un long corridor obscur et trs haut de plafond. Sur le ct droit brlaient de loin en loin des torches qui rpandaient une lumire orange et fuligineuse, mais il ny avait de portes que sur la gauche. Drogon dploya ses vastes ailes noires et, brassant lair confin, voleta sur une vingtaine de pieds avant de sabattre piteusement. Elle pressa lallure pour le relever. De ses coloris somptueux de jadis, le tapis mit quelle foulait ne conservait quun vague souvenir. On y discernait encore le miroitement terne et intermittent dun fil dor parmi verts sales et gris dlavs. Ces pauvres vestiges servaient tout au plus touffer les bruits de pas, mais ce ntait pas forcment un bien. Car le silence permettait dentendre, manant de lintrieur des murs, des fuites furtives et des grattements qui -56-

suggraient la prsence de rats. Drogon les percevait aussi. Sa tte en suivait les dplacements, leur cessation lui arracha un hoquet rageur. De certaines des portes closes provenaient dautres sons, bien plus inquitants. Des coups branlaient lune delles comme si quelquun cherchait la fracasser. Une autre laissait filtrer des ffrements si discordants que la queue du dragon se mit fouetter frntiquement. Daenerys se dpcha de passer outre. Et toutes les portes ntaient pas fermes. Je ne regarderai pas, se dit-elle, mais la tentation fut trop forte. Dans une pice se tordait mme le sol une beaut nue sur qui sagitaient quatre petits hommes. Ils avaient, linstar du serviteur nain, des pattes roses minuscules et des museaux de rat pointus. Lun deux soubresautait entre les cuisses de la femme, un autre sacharnait sur ses seins, lui ravageant les ttons dans ses mandibules carlates, les dchiquetant et les mastiquant. Elle tomba plus loin sur un banquet de cadavres. Abominablement massacrs, les convives gisaient ple-mle, recroquevills parmi des siges renverss, des tables trteaux dmolies, dans des mares de sang mal coagul. Certains navaient plus de membres ni mme de tte. Des mains tranches tenaient toujours qui coupe sanglante, qui cuillre de bois, pilon rti, morceau de pain. De son trne les dominait un mort face de loup. La tte couronne de fer, il tenait en guise de sceptre un gigot dagneau, et, lourd dun appel muet, son regard suivait Daenerys. Elle prit la fuite pour sy drober, mais ne dpassa pas la porte suivante. Je connais cette pice, se dit-elle. Les normes poutres lui en taient familires, ainsi que leurs sculptures en masques animaliers. Et, par la fentre, sapercevait un citronnier ! A cette vue, la nostalgie lui poignit le cur. La maison la porte rouge, la maison de Braavos... Cette pense lui avait peine travers lesprit quentra, pesamment appuy sur sa canne, le vieux ser Willem. Vous voici donc, petite princesse, dit-il, gentiment bourru. Venez venez, ma dame, pressa-t-il, vous tes ici chez vous, ici, vous ne risquez rien. Sa grosse main tordue se tendait vers elle, aussi parchemine -57-

quaffectueuse, et Daenerys nprouvait quun dsir, un dsir plus imprieux quaucun dsir jamais, la saisir et ltreindre et la baiser. Elle faillit avancer un pied, songea brusquement : Il est mort, il est mort, le cher vieil ours, il est mort depuis une ternit, se rejeta en arrire et se mit courir. Linterminable corridor se poursuivait interminablement, ponctu sans trve de portes main gauche et, main droite, de torches exclusivement. Sa course lui fit dpasser plus de portes quil ne sen pouvait dnombrer, portes ouvertes et portes closes, portes de fer et portes de bois, portes ordinaires et portes ciseles, portes munies de poignes, de loquets, de heurtoirs. Drogon lui fouettait le dos pour quelle se hte, et elle courait, courait, courut jusqu ne plus pouvoir courir. Enfin sesquissrent gauche des vantaux de bronze massif et beaucoup plus grands que les prcdents qui, son approche, souvrirent soudain, la forant sarrter et regarder. Par-del se devinait, tnbreuse, une salle de pierre, la plus vaste quelle et jamais vue. Du haut de ses murs la dvisageaient des crnes de dragons dfunts. Parmi les barbelures agressives dun trne en surplomb se voyait un vieillard par de robes somptueuses, un vieillard aux yeux sombres et la longue chevelure argente. Laisse-le rgner sur de la viande cuite et des os calcins, disait-il un homme debout ses pieds. Laisse-le tre le roi des cendres. Labourant de ses griffes soieries et peau, Drogon cria sa terreur, mais le vieillard du trne ne lentendit point, et Daenerys poursuivit sa route. Viserys, songea-t-elle dabord ltape suivante, mais un second coup dil la dtrompa. Sil avait bien les cheveux de son frre, lhomme tait de plus haute taille, et ses prunelles taient non pas lilas mais dun indigo prononc. Aegon, disait-il une femme qui, couche dans un grand lit de bois, donnait le sein un nouveau-n. Se peut-il meilleur nom pour un roi ? Composeras-tu une chanson pour lui ? demanda la femme. Il en a dj une, rpliqua lhomme. Comme il est le prince qui fut promis, sienne est la chanson de la glace et du feu. Il leva les yeux, ce disant, et, la manire dont son regard croisa celui de Daenerys, elle eut limpression quil la voyait, l, debout -58-

en de du seuil. Il doit y en avoir cependant une autre, ajouta-t-il sans quelle parvnt savoir sil sadressait sa compagne ou elle-mme. Le dragon a trois ttes. Il gagna la banquette de la fentre, prit une harpe et laissa ses doigts courir avec lgret sur les cordes dargent. Une douce tristesse envahit la chambre et, tandis que lui-mme et lpouse et le nourrisson svanouissaient comme brume laube, seuls sattardrent des accords pars qui talonnaient la fuite de Daenerys. Une heure de plus lui parut scouler avant que ne sinterrompe le corridor fantastique devant un escalier de pierre qui sabmait vertigineusement dans les tnbres. Or, elle navait eu jusque-l de porte, ouverte ou ferme, que sur sa gauche. Un regard en arrire dclencha sa peur. Une une steignaient les torches. Une vingtaine brlaient encore. Trente au plus. Sous ses yeux en expira une nouvelle, et le noir en profita, l-bas, pour progresser comme en rampant vers elle. Et comme elle tendait loreille, elle eut limpression que quelque chose dautre approchait, poussif, qui se tranait par -coups, peu peu, mais inexorable, sur le tapis dcolor. La panique la submergea. Il lui tait impossible de retourner sur ses pas, rester l leffrayait, mais comment poursuivre, alors quil ny avait pas de porte droite et quau lieu de monter lescalier descendait ? Cependant quelle tchait de se rsoudre, une autre torche disparut, les frlements sourds se firent plus audibles. Drogon dardait son long col ondulant, sa gueule souvrit sur un cri barbouill de vapeur. Il les entend aussi. Elle se tourna pour la centime fois vers le mur lisse, il demeura lisse. Comporterait-il une porte secrte, une porte que je ne vois pas ? Une autre torche svanouit. Et encore une autre. La premire porte sur la droite, ma-t-il prescrit, toujours la premire sur la droite. La premire porte sur la droite... Ce fut une illumination. ... est la dernire porte sur la gauche ! Elle la franchit dun bond. Au-del, nouvelle pice, petite, et quatre portes derechef. A droite elle prit, et droite, et droite, et droite, et droite, et droite, et droite, jusqu ce qu nouveau lui tourne la tte et lui manque le souffle. -59-

La pause la trouva dans une pice de pierre, une de plus, froide et humide..., mais o la porte en face avait, pour changer, la forme dune bouche ouverte ; lextrieur se tenait, dans lherbe, sous les arbres, Pyat Pree. Les Nonmourants en auraient-ils si tt termin avec vous ? demanda-t-il dun ton incrdule. Si tt ? dit-elle, suffoque. Voil des heures que je marche, et je ne les ai toujours pas trouvs. Vous avez d commettre une erreur. Venez, je vais vous guider. Il lui tendit la main. Elle hsita. Il y avait encore une porte droite, ferme... Ce nest pas la bonne, affirma Pyat Pree dun ton premptoire et guind, ses lvres bleues ne marquant que rprobation. Les Nonmourants ne sauraient attendre ternellement. Nos petites vies ne leur sont ni plus ni moins quun battement dailes de mite, lui repartit-elle de mmoire. Enfant opinitre. Vous allez vous perdre et ne trouverez jamais. Elle ne sen dtourna pas moins de lui pour gagner la porte nain droite. Non ! sexclama-t-il dune voix de fausset. Non, venez moi, moi, venez mo ! Son visage sboula du dedans, devint quelque chose de ple et de larvaire. Le plantant l, Daenerys dcouvrit lamorce dun escalier. Elle entreprit de le gravir. Mais lascension, chose dautant plus trange quaucune tour ne surmontait lhtel des Nonmourants, ne tarda pas lui couper les jambes. Elle finit tout de mme par aboutir sur un palier. A sa droite bait deux battants une large porte de bois marquete dbne et de barral dont les grains noir et blanc senlaaient et senchevtraient en rinceaux qui formaient des motifs dune trange complexit que leur magnificence nempchait pas dtre un peu angoissants. Le sang du dragon ne doit pas avoir peur. Aprs une brve prire au Guerrier pour quil lui donne du courage et au dieu cheval dothraki pour quil lui donne de lnergie, elle se contraignit franchir le seuil. -60-

Dans une immense salle se tenait la fleur splendide des magiciens. Des robes somptueuses dhermine, de velours rubis et de brocart dor en paraient certains. Dautres privilgiaient le travail exquis darmures cloutes de gemmes, des chapeaux coniques constells dtoiles en coiffaient plusieurs. Drapes dans des voiles dune inconcevable beaut les ctoyaient des femmes. Par les vitraux des baies se dversaient des flots multicolores de soleil, et latmosphre palpitait dune musique telle que Daenerys navait jamais rv pareil enchantement. Un homme dallure royale en ses riches atours se leva ds quil laperut et sourit. Soyez la bienvenue, Daenerys Targaryen. Venez et partagez les mets de l jamais. Vous voyez en nous les Nonmourants de Qarth. Voici longtemps que nous vous attendions, dit sa voisine dont la tenue, rose et argent, laissait dcouvert, selon les usages de Qarth, la gorge la plus parfaite quon pt dsirer. Nous savions que vous deviez venir, reprit le magicien roi. Nous le savions depuis des millnaires et navons cess dattendre cet instant. Nous avons envoy la comte vous montrer la voie. Nous devons vous faire part du savoir que nous dtenons, dit un blouissant guerrier en armure meraude, et vous munir darmes magiques. Vous avez surmont chaque preuve. A prsent, venez vous asseoir parmi nous, nous ne laisserons sans rponse aucune de vos questions. Elle avana dun pas, mais ce pas fit bondir Drogon de son paule et, tire-daile, il salla percher sur la porte dbne et de barral dont il se mit mordre la marqueterie. Coriace, la bte ! sesclaffa un beau jouvenceau. Vous enseignerons-nous le langage occulte de son espce ? Venez, venez. Le doute la saisit. La grande porte tait si pesante quelle eut besoin de toute son nergie pour lbranler, mais elle y parvint force de sarc-bouter. Derrire sen dissimulait une seconde, des plus ordinaire, en vieux bois raboteux et gris..., mais qui se trouvait main droite de celle quelle avait emprunte pour entrer. Les magiciens la pressaient dinvites plus mlodieuses que des chansons, mais Daenerys prit la fuite pour sy soustraire, -61-

et Drogon son essor pour la rejoindre et se cramponner. Elle enfila ltroite issue, se retrouva dans une chambre des plus obscure. Une longue table de pierre encombrait celle-ci. Au-dessus flottait un cur humain, boursoufl, bleui par la pourriture et pourtant vivant. Il battait avec un boucan semblable de lourds sanglots, et chacune de ses pulsations projetait un jet de lumire indigo. Quant aux figures qui entouraient la table, elles ntaient que des ombres bleues. Et elles demeurrent inertes et muettes et aveugles quand Daenerys se dirigea vers le sige vacant qui en occupait le bas bout. Seul, dans le silence, sentendait le lent battement poignant du cur en dcomposition. ... mre des dragons..., pronona une voix mi-geignarde mi-confidentielle,... dragons... dragons... dragons..., rpondirent en cho, du fond des tnbres, dautres voix. Les unes mles, les autres femelles. Et une avec un timbre puril. Les battements du cur flottant scandaient le passage des tnbres lobscurit. Elle dut faire un effort terrible pour recouvrer la volont de prendre la parole et rappeler elle chacun des termes quelle avait rabchs si assidment. Je suis Daenerys du Typhon, princesse Targaryen, reine des Sept Couronnes de Westeros. Mentendent-ils ? Pourquoi cette immobilit ? Elle sassit, les mains jointes dans son giron. Accordez-moi vos conseils, vous qui possdez le savoir imparti qui a conquis la mort. Le tnbreux indigo lui permit dentrapercevoir, sa droite, les traits du plus proche des Nonmourants, un vieillard dessch, chauve, cacochyme. Il avait le teint pis que violac, les lvres et les ongles plus bleus encore, et si sombres quon les et dits noirs. Bleu tait mme le blanc de ses yeux qui fixaient aveuglment, vis--vis, une vieillarde mme la peau de laquelle staient dsagrges de claires soieries. Dnude dans le got de Qarth, une mamelle dcharne sachevait en pointe par une ttine bleue de cuir racorni. Elle ne respire pas. Daenerys sonda le silence. Aucun deux ne respire, aucun deux ne bouge, et leurs yeux ne voient rien. Les Nonmourants seraient-ils morts ? -62-

La rponse lui parvint en un murmure aussi tnu quune moustache de souris... vivons... vivons... vivons..., frmit-ce. En cho frissonnrent : ... et savons... savons... savons... savons..., des myriades de chuchotements. Je suis venue me faire offrir la vrit, dit Daenerys. Les visions que jai eues dans le corridor... taient-elles vridiques, ou mensongres ? Sagissait-il dvnements passs, ou dvnements venir ? Quelle tait leur signification ? ... la forme des ombres... lendemains pas encore chus... boire la coupe de la glace... boire la coupe de la glace... ... mre des dragons... enfant de trois... Trois ? Elle ne comprenait pas un tratre mot. ... trois ttes a le dragon..., lui psalmodia mentalement le chorus des spectres aux lvres toujours ptrifies dans le silence bleu que ne troublait aucune haleine... mre des dragons... enfant du typhon... Les chuchotements se firent chanson tournoyante... trois feux te faut allumer... lun pour la vie, lun pour la mort, lun pour lamour... Elle sentait son propre cur battre lunisson de celui qui flottait sous ses yeux, bleu de putrfaction... trois montures te faut chevaucher... lune pour le lit, lune pour lhorreur, lune pour lamour... Les voix devenaient plus fortes, saperut-elle, tandis que son pouls lui faisait leffet de se ralentir, et jusqu son souffle... trois trahisons te faut vivre... lune pour le sang, lune pour lor, lune pour lamour... Je ne... Sa voix ntait plus gure quun vague murmure, linstar presque de la leur. Que lui arrivait-il donc ? Aidez-moi. Montrez-moi. ... laider..., ricanrent les chuchotements,... lui montrer... Alors mergrent de lobscurit, tels de glatineux fantmes, des images indigo. Viserys hurla sous lor en fusion qui roulait le long de ses joues et lui emplissait la bouche. Une ville embrase derrire lui, se dressa sous une bannire ltalon piaffant un seigneur dimposante stature et dont la toison dargent dor rehaussait le teint cuivr. Des rubis ruisselrent comme autant de gouttes de sang de la poitrine dun prince qui seffondra sur les genoux, mourant, dans leau vive et rendit son dernier soupir en soufflant le nom dune femme... mre des dragons, fille de la -63-

mort... Aussi ardente que le crpuscule apparut, brandie par un roi aux prunelles bleues mais dpourvu dombre, une pe rouge. Un dragon de tissu fich sur des mts ondoya sur dinnombrables ovations. Dune tour fumante senvola un colossal monstre de pierre qui exhalait des flammes dombre... mre des dragons, mortelle aux mensonges... Son argent trottait prsent dans les prs vers une source ombreuse o se refltait un ocan dastres. Camp la proue dun navire parut un cadavre aux yeux tincelants qui juraient dans sa face morte et dont les lvres grises esquissaient un sourire navr. Une fleur bleue spanouit dans les lzardes dun mur de glace, et latmosphre en fut embaume... mre des dragons, fiance du feu... De plus en plus vite accouraient et se succdaient les apparitions, si grouillantes que lair lui-mme en devenait tumultueux. Des ombres senlacrent sous une tente en un ballet deffarants dsosss. Une fillette slana nu-pieds vers la porte rouge dune grosse maison. Un dragon lui fusant du front, Mirri Maz Duur hurla dans les flammes. Tran par un cheval dargent cahota comme un pantin nu le cadavre ensanglant dun homme. Un lion blanc de taille surhumaine effleura lherbe de sa course. Au bas de la Mre des Montagnes mergrent la queue leu leu dun immense lac des nudits antdiluviennes qui vinrent en grelottant prosterner devant elle leurs ttes chenues. Comme elle passait au galop de son argent plus prompt que le vent, dix mille esclaves brandirent leurs mains sanglantes. Mre ! clamrent-ils, Mre, Mre ! en se portant vers elle comme un seul tre, agrippant son manteau, le bas de sa robe ou lui touchant le pied, la jambe, la poitrine. Ils la voulaient, ils avaient besoin delle, de la vie, du feu, et, suffocante, elle ouvrait les bras pour se donner eux... Mais, tout coup, de noires ailes la souffletrent qui mieux mieux, un cri de fureur pera lambiance indigo, balaya les visions comme par miracle, et la stupeur de Daenerys fit place lhorreur. Les Nonmourants la cernaient de murmures et, bleutres et glacs, se portaient vers elle comme un seul tre, agrippant ses vtements, les tiraillant, la frappant, la tripotant de leurs mains froides et sches, enlaant leurs doigts dans sa -64-

chevelure. Et elle, vide de toute nergie, demeurait inerte, ne pouvait bouger. Mme son cur avait cess de battre. Elle sentit une main semparer de son sein, lui tordre le tton. Des dents trouvrent sa gorge. Une bouche dgoulina sur lun de ses yeux, lcheuse et suceuse et mordante... Alors, lindigo vira vers lorange, et les murmures se changrent en cris suraigus. Son cur faisait des bonds dsordonns, bouches et mains lavaient lche, la chaleur regagnait sa chair, une clart soudaine lblouit. Perch au-dessus delle, ailes dployes, Drogon dchiquetait leffroyable cur de tnbres, en lacrait linfecte corruption, et, chaque fois quil y dardait ses crocs, un jet de feu jaillissait de sa gueule ouverte, torride, aveuglant. Tout aigus quils taient se percevaient aussi, tel un froissement de grimoires aux idiomes ds longtemps dfunts, les piaillements des Nonmourants qui se consumaient. Leur chair ntait que parchemins rongs, leur ossature que sciure enduite de suif. Ils dansaient au rythme des flammes qui les rduisaient nant ; ils titubaient et tournoyaient et se contordaient, bras en torche et griffes flamboyantes au ciel. Debout dun bond, Daenerys fondit au travers. Aussi lgers que lair et aussi consistants que des cosses vides, ils seffondrrent son seul contact. Le temps datteindre la porte, et la pice entire sembrasait dj. Drogon ! appela-t-elle dans la fournaise, et il vola la rejoindre en dpit du feu. Devant se discernait par intermittence, grce au contre-jour orang de lincendie, un long boyau sombre et sinueux. Elle sy engouffra, en qute dune porte, dune porte droite, dune porte gauche, dune porte, quelle quelle ft, mais il ny avait rien de tel, hormis le louvoiement des parois de pierre et un dallage imperceptiblement mouvant dont les lentes ondulations semblaient lui tramer des faux pas. Tout en veillant son quilibre, elle acclra sa course et, soudain, la porte ba devant elle, une porte en forme de bouche ouverte. Ses brusques retrouvailles avec lclat du soleil la firent chanceler. Pyat Pree sautillait dun pied sur lautre en baragouinant une espce de langue inconnue. Jetant un coup dil en arrire. Daenerys distingua de minces volutes grises qui -65-

se frayaient passage par toutes les failles des pierres vtusts du palais des Poussires et slevaient dentre les noires tuiles de ses toitures. En vocifrant des maldictions, Pyat Pree tira un poignard et dansa vers elle, mais Drogon lui vola au visage, et soudain claqua, telle une musique entre toutes agrable, le fouet de Jhogo. Le poignard prit lair et, une seconde aprs, Pyat Pree tombait sous les coups de Rakharo. Alors, ser Jorah Mormont sagenouilla dans lherbe encore humide de rose prs de Daenerys et lui passa son bras autour des paules.

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TYRION

Si vous mourez de faon stupide, vos corps me serviront nourrir les chvres, menaa-t-il, comme la premire fourne de Freux se dtachait du quai. Le Mi-homme a pas de chvres ! rigola Shagga. Je men procurerai spcialement pour vous. A la faveur de laube miroitaient sur la Nra des flaques de lumire que dispersaient les perches et qui se reformaient sitt referm le sillage du bac. Timett avait emmen lavant-veille ses Faces Brles vers le Bois-du-Roi, les Oreilles Noires et les Slnites avaient suivi le lendemain, les Freux le faisaient ce jour-l. Quoi quil advienne, en aucun cas ne cherchez bataille, reprit-il. Frappez leur train de bagages et leurs campements. Tendez des embuscades leurs claireurs et pendez-en les cadavres aux arbres qui vont jalonner leur marche, tournez leurs arrires et liquidez-moi les tranards. Je veux des incursions de nuit, si frquentes et soudaines quils nosent plus seulement fermer lil, je... Shagga lui posa sa main sur la tte. Tout a, je lai appris de Dolf, fils dHolger, avant que ma barbe pousse. On fait la guerre comme a, dans les montagnes de la Lune. Le Bois-du-Roi nest pas les montagnes de la Lune, et vous ny aurez pour adversaires ni Chiens Peints ni Serpents de Lait. Et fais-moi le plaisir dcouter les guides que jexpdie, ils connaissent aussi bien ce bois que toi tes montagnes. Suis leurs avis, tu ne ten porteras que mieux. -67-

 Shagga coutera japper les toutous du Mi-homme , promit le sauvage dun ton solennel avant dembarquer son tour avec son cheval. Tyrion regarda le bac se dtacher du bord force de perches, gagner le milieu du courant, se perdre dans la brume et, lorsqueut disparu la silhouette de Shagga, prouva au creux de lestomac un pincement bizarre. Il allait dsormais, dpouill de ses clans, faire lapprentissage de la nudit. Lui demeuraient, certes, les mercenaires engags par Bronn, prs de huit cents hommes ce jour, mais linconstance de pareille engeance tait trop notoire pour labuser. Oh, il avait fait tout son possible pour sacheter la loyaut sans faille du retre et de ses meilleures recrues une bonne dizaine en leur promettant terres et chevalerie, sitt acquise la victoire, et tout a avait bu son vin, savour ses blagues, chang du ser par-dessus la table avant de scrouler dessous, tout a, sauf... sauf le sieur Bronn, pardi, qui stait content de sourire de ce sourire insolent et noir, sa spcialit, puis de profrer : Ils ne manqueront pas de tuer pour obtenir cette chevalerie mais, nallez pas vous mprendre, ils se garderont de mourir pour elle. Ce genre dillusions, Tyrion nen nourrissait point. Les manteaux dor ? une arme presque aussi douteuse. Des six mille hommes que, merci, Cersei ! comprenait le Guet, seul un quart risquait de se montrer fidle. Sil ny a gure de tratres tous crins, quand mme y en a-t-il, et votre araigne ne les a pas tous reprs, avait averti Prdeaux. Mais il y a des centaines de bleus plus bleus que leur blouse et qui ne se sont engags que pour le pain, la bire et la scurit. Moyennant que personne naime se conduire en pleutre devant ses potes, ils se battront assez bravement tant que a ne sera que son du cor et bannires au vent. Mais que la bagarre vire au vinaigre, ils rompront, et vilainement. Le premier larguer sa pique et prendre ses jambes son cou, mille autres aussitt lui cavalent aux fesses. Evidemment, le Guet comportait aussi des types chevronns, la crme des deux mille quavait draps dor Robert et non pas Cersei. Mais mme eux..., lord Tywin Lannister se plaisait le souligner, sergents et soldats font deux . Et, en -68-

fait de chevaliers, dcuyers et dhommes darmes, les effectifs dont disposait Tyrion nexcdaient pas trois cents. Bien assez tt sonnerait lheure o tester la vracit de cette autre assertion de Pre : Un homme au rempart en vaut dix dessous. Bronn et lescorte attendaient au pied de lembarcadre, parmi des essaims de mendiants, de putes en tapin, de poissardes vantant la prise. Les poissardes vous assourdissaient elles seules plus que tous les autres ensemble. Les chalands sagglutinaient autour des caques et des tals pour y chicaner bigorneaux, palourdes et brochets. Plus dautres victuailles nentrant en ville, le dernier des poissons cotait dix fois plus cher quavant guerre, et les prix ne cessaient de monter. Les gens qui avaient de largent venaient matin et soir au bord de la rivire dans lespoir de remporter chez eux quelque anguille ou du crabe rouge ; ceux qui nen avaient pas se faufilaient entre les ventaires dans lespoir dun larcin ou bien, famliques et au dsespoir, samassaient au bas des murailles. Les manteaux dor lui ouvrirent un passage travers la foule en cartant du bois de leurs piques qui lambinait trop. Il ignora vaille que vaille les murmures de maldiction. Un poisson pourri lanc du fond de la cohue vint atterrir ses pieds et lclaboussa. Il lenjamba dun air alerte et se hissa en selle. Des gosses aux ventres ballonns se bataillaient dj pour les dbris ftides. Du haut de son cheval, il promena son regard le long de la rivire. Des coups de marteau branlaient le petit matin, ceux des nues de charpentiers qui, sur la porte de la Gadoue, doublaient le crneau par des hourds de planches. avait bonne allure. Il fut infiniment moins satisfait du ramas minable de cahutes quon avait laisses se multiplier en de des quais, cramponnes aux murs de la ville comme des bernacles aux coques des bateaux : gargotes et cabanes filets, choppes, entrepts, bistrots, bouges gagneuses avaries... Tout doit disparatre. Intgralement. Dans ltat prsent, Stannis aurait peine besoin dchelles pour submerger les fortifications. Il appela Bronn. Runis une centaine dhommes et brlez-moi tout ce que vous verrez entre berge et murs. Dun signe, ses doigts courtauds balayrent la lpre de bout en bout. Je ne veux pas quil en reste rien, comprends-tu ? -69-

Aprs avoir considr la tche, le retre hocha sa toison de jais. Tous leurs biens..., vont pas spcialement aimer. Le contraire met tonn. Nimporte ; a leur fournira une raison supplmentaire de maudire le petit singe dmoniaque. Certains se battront, peut-tre. Dbrouille-toi pour quils soient battus. Et on fait quoi de ceux qui vivent l ? Laissez-leur un dlai dcent pour ramasser ce quils possdent, puis videz-les. Essayez de nen tuer aucun, lennemi nest pas eux. Et trve de viols, morbleu ! Bride-moi tes hommes. Cest des bretteurs, pas des septons, riposta Bronn. Me faudra leur imposer la temprance, aprs ? Je ny vois pas dinconvnient. Que ntait-il aussi facile de doubler la hauteur des murs et de tripler leur paisseur, dplorait-il part lui. Mais la ville y gagnerait-elle une quelconque scurit ? Toute leur masse et toutes leurs tours navaient prserv ni Accalmie ni Harrenhal. Et Winterfell non plus. La mmoire lui ressuscita laspect de Winterfell, lors de sa dernire visite. Sans tre aussi monstrueusement gigantesque quHarrenhal ni paratre inexpugnable comme Accalmie, Winterfell donnait une telle impression de force et dnergie que lon pouvait sy croire labri de tout. Annonce par Varys, la chute du chteau lavait secou comme un cataclysme. Les dieux donnent dune main tout en prenant de lautre , avait-il marmonn dans sa barbe. Harrenhal contre Winterfell, quel troc lugubre pour les Stark... Il aurait d sen rjouir, bien sr. Robb Stark allait se voir contraint de regagner le Nord. Sil ne se montrait capable de dfendre sa propre demeure, son propre foyer, sa royaut ntait quun vain mot. Autant de rpit pour louest et pour la maison Lannister, et nanmoins... Pour lavoir coudoy durant son sjour chez les Stark, Tyrion ne conservait de Theon Greyjoy quun souvenir on ne peut plus flou. Un bjaune qui narrtait pas de sourire, un archer dou. Sire de Winterfell ? Limagination renclait. Seul un Stark pouvait tre sire de Winterfell. -70-

Tyrion revit leur bois sacr : les grands vigiers dans leur armure daiguilles vert-de-gris ; les chnes colossaux ; les aubpines et les frnes et les pins plantons ; et, au centre, larbre-cur, tel un gant ple ptrifi par le gel des ges. Le parfum des lieux, ce parfum ml dhumus et de rumination, le parfum des sicles, lui remontait presque aux narines, et il demeurait mu par la profondeur de lobscurit qui, mme en plein jour, y rgnait. Ctait Winterfell, ce bois. Ctait le Nord. Jamais je ne me suis nulle part senti aussi dplac que l, durant ma promenade, jamais nulle part si intrus ni si malvenu. Cette impression, les Greyjoy lprouveraient-ils galement ? Le chteau pouvait bien leur appartenir, jamais le bois sacr, lui, ne serait eux. Ni dans un an, ni dans dix, ni dans cinquante ans. Tyrion Lannister mena son cheval au pas vers la porte de la Gadoue. Winterfell ne test rien, se morigna-t-il. Sois content de sa chute, et surveille tes propres murs. La porte tait ouverte. Dans son enceinte se dressaient cte cte, mme la place du march, trois trbuchets qui, tels de monstrueux oiseaux, lorgnaient le vide par-dessus les fortifications ; des bardes de fer destines les empcher dclater renforaient les vieux troncs de chne qui leur servaient de bras de lancement. Laccueil jouissif que rserveraient ces machines Stannis leur avait valu chez les manteaux dor le surnom des Trois Putes. Esprons quelles le mritent. Des talons, Tyrion mit sa monture au petit trot pour traverser la place en fendant la mare humaine qui, pass les Trois Putes, se fit peu peu plus fluide et finit par librer totalement la rue. Le trajet jusquau Donjon Rouge seffectua sans incident mais, la tour de la Main, Tyrion trouva dans sa salle daudiences une douzaine de capitaines marchands, furieux que lon et saisi leurs navires. Il leur en prsenta ses sincres excuses et promit des indemnits quand la guerre serait termine, ce qui ne les apaisa gure. Et si vous la perdez, messire ? lui lana un type de Braavos. Dans ce cas, prsentez au roi Stannis votre supplique dindemnisation. -71-

Quand il se fut enfin dbarrass deux, des voles de cloches lui rvlrent quil serait en retard pour linvestiture. Cest presque au pas de course quil traversa cahin-caha la cour, et dj Joffrey fixait aux paules des deux nouveaux membres de sa garde les manteaux de soie blanche quand il vint sempiler au fond du septuaire. O il ne vit strictement rien de la crmonie, le rituel semblant exiger que chacun demeurt debout, rien dautre quune muraille de culs courtisans. Ce toutefois compens par le fait que, lorsque le nouveau Grand Septon en aurait fini de faire nonner leurs vux solennels aux chevaliers rcipiendaires et de les oindre aux sept noms des Sept, il serait en bonne position pour sortir le premier. Pour remplacer feu Preston Verchamps, Cersei avait choisi ser Balon Swann, et il approuvait. Seigneurs des Marches, les Swann se distinguaient par leur fiert, leur puissance et leur circonspection. Si lord Gulian avait invoqu des ennuis de sant pour demeurer dans son chteau sans aucunement se mler au conflit, son fils an stait prononc pour Stannis aprs avoir suivi Renly, tandis que le cadet, Balon, servait Port-Ral. Sen ft-il trouv un troisime, souponnait Tyrion, que ce benjamin-l et rejoint Robb Stark. Une politique qui, pour ntre pas forcment des plus honorable, indiquait du moins un fameux bon sens ; quelque prtendant qucht finalement le trne de Fer, nimporte, les Swann entendaient survivre. En tout cas, outre quil tait bien n, le jeune ser Balon se montrait vaillant, courtois et fin manieur darmes ; bon la lance, la plomme meilleur et superbe larc. Bref, tout pour faire un brave et loyal serviteur. Du second lu de sa sur, Tyrion ne pensait, hlas, pas autant de bien. Ser Osmund Potaunoir avait des dehors assez redoutables. Ses six pieds six pouces navouaient gure que muscles et nerfs. Nez crochu, sourcils touffus, barbe la pelle lui composaient un facis de brute, condition quil ne sourt pas. Daussi basse extrace quun quelconque chevalier du rang, Potaunoir ne pouvait attendre son avancement que dune soumission totale Cersei, et ctait sans doute pour cela quelle avait jet son dvolu sur lui. Sa loyaut na dgale que sa bravoure , avait-elle dit Joffrey en avanant le nom de ser -72-

Osmund. Ctait vrai, malheureusement. Depuis le jour o elle lavait engag, les secrets quelle lui confiait, ce bon ser Osmund sempressait de les vendre Bronn, mais Tyrion ne pouvait tout de mme pas la dessiller cet gard. Il avait bien tort, aprs tout, de sen chagriner. Avec une prodigieuse candeur, sa sur lui procurait de la sorte une oreille de plus dans lentourage immdiat du roi. Et dt ser Osmund se rvler un pleutre accompli, jamais il ne serait pire que ser Boros Blount. Lequel passait incidemment pour villgiaturer dans un cachot de Rosby. La diligence de sa reddition, lorsque ser Jacelyn et ses manteaux dor taient tombs limproviste sur lescorte de Tommen et lord Gyles, avait plong Cersei dans une fureur que naurait pas dsavoue le vieux ser Barristan Selmy : un chevalier de la Garde tait-il pas cens mourir pour la famille royale comme pour le roi ? Joffrey stait vu sommer par sa mre de le dpouiller de son manteau blanc sous le double chef de couardise et de flonie. Et voil quelle le remplace par un fantoche tout aussi creux. Les prires, la prestation des vux, lonction paraissaient devoir dvorer lessentiel de la matine. Ses jambes nayant pas tard le torturer, Tyrion narrtait pas de soulager lune en portant tout son poids sur lautre et vice versa. Il distingua lady Tanda, plusieurs rangs devant, mais sans sa Lollys de fille. Ni Shae, dont il navait cependant point trop espr lentrapercevoir. Elle allait bien, selon Varys, mais il et prfr en juger par lui-mme. Plutt camriste dune dame que fouille-au-pot, lui avait-elle dit en apprenant le projet de leunuque. Pourrai-je emporter ma ceinture de fleurs dargent et mon collier dor que msire a dit que ses diamants noirs ressemblaient mes yeux ? Je les mettrai pas, sil trouve a pas convenable. Malgr sa rpugnance la dpiter, force lui fut de mettre les points sur les i. Sans tre dune intelligence ce qui sappelle exceptionnelle, lady Tanda risquerait quand mme de stonner si la femme de chambre de sa fille paraissait avoir plus de bijoux que celle-ci. Choisis deux ou trois robes, pas davantage, commanda-t-il. De la bonne laine, mais pas de soie, pas de lam, pas de fourrures. Le reste, je le garderai dans mes appartements -73-

pour quand tu viendras me voir. Pas du tout la rponse quelle aurait souhaite, mais du moins tait-elle en scurit. La crmonie finit enfin par sachever. Et tandis que Joffrey gagnait la sortie, flanqu de ser Balon et de ser Osmund draps dans leurs manteaux neufs, Tyrion sattarda pour changer trois mots avec le nouveau Grand Septon (qui tait lhomme de son choix, et assez malin pour savoir qui il devait le miel de ses tartines). Je veux les dieux dans notre camp, lana-t-il sans ambages. Avisez vos fidles que Stannis a jur de brler le Grand Septuaire de Baelor. Est-ce vrai, messire ? senquit le Grand Septon, trois pommes sagaces et rides barbe floconneuse. Tyrion haussa les paules. Vraisemblable. Il a brl le bois sacr dAccalmie en offrande son Matre de la Lumire. Sil a dcid doffenser les dieux anciens, pourquoi pargnerait-il les nouveaux ? Avisez-les-en. Avisez-les que quiconque envisage de seconder lusurpateur trahit autant les dieux que son souverain lgitime. Je le ferai, messire. Et je leur ordonnerai de prier pour la sant du roi et celle de sa Main. En retrouvant sa loggia, Tyrion se vit remettre deux dpches apportes par mestre Frenken et informer que lattendait Hallyne le Pyromant. Comme celui-ci pouvait sans dommage patienter un instant de plus, il se plongea dans la lecture. Dj ancienne, la premire lettre manait de Doran Martell et annonait la chute dAccalmie. Autrement curieuse tait la seconde, o Balon Greyjoy, qui sintitulait pompeusement roi des Iles et du Nord, invitait le roi Joffrey expdier un plnipotentiaire aux les de Fer dfinir les frontires des deux royaumes et discuter dalliance ventuelle. Aprs lavoir lue trois fois, Tyrion la mit de ct. Assurment, les boutres de lord Balon auraient t des plus prcieux pour affronter la flotte qui remontait prsent dAccalmie, mais ils se trouvaient des milliers de lieues sur la cte oppose. Tyrion ntait au surplus pas vraiment certain que lhypothse dabandonner la moiti du royaume le satisft. Peut-tre devrais-je refiler cette papillote Cersei. Ou bien la soumettre au Conseil. -74-

L-dessus, il fit introduire son visiteur qui lui exhiba la dernire facture des alchimistes. Mais cest de la dernire fantaisie..., commenta-t-il en sabsorbant dans les comptes. Prs de treize mille pots ? Me prenez-vous pour un idiot ? Je ne suis pas prs de dilapider lor du roi pour des pots vides et pour des potes deaux grasses scelles la cire, je vous prviens. Non non ! couina le pyromant, les chiffres sont exacts, je vous jure. Nous avons t des plus, hmmm, chanceux, messire Main. Une nouvelle cache de lord Rossart, plus de trois cents pots. Sous Fossedragon ! Des catins se servaient des ruines pour ngocier leurs charmes, et leffondrement du dallage a prcipit lun des amateurs dans une cave. Lequel sest dit, en ttant les pots, quils devaient contenir du vin. Et il tait dj si sol quil en a dcachet un et sest offert une lampe. Un prince sy tait dj essay jadis, dit schement Tyrion. Et comme je nai point vu de dragon survoler la ville, le truc na pas march cette fois non plus. Bti tout en haut de la colline de Rhaenys et labandon depuis un sicle et demi, Fossedragon ntait peut-tre pas le pire endroit pour stocker le feu grgeois, il tait mme peut-tre lun des meilleurs, mais feu lord Rossart aurait pu quand mme avoir la dlicatesse den informer quelquun. Trois cents pots, dites-vous ? Je naboutis toujours pas au mme total que vous. La note de ce jour dpasse de plusieurs milliers le nombre de pots maximal que vous estimiez possible de fournir lors de notre dernire rencontre. Oui oui, en effet. Hallyne pongea sa pleur dun revers de manche carlate et noir. Nous avons uvr sans relche, messire Main, hmmm. Ce qui suffirait, je suppose, expliquer que vous produisiez tellement plus de substance quauparavant. Avec un sourire, ses yeux vairons sappesantirent sur le pyromant. Mais qui justifie, je crains, que lon se demande pourquoi vous navez pas uvr sans relche ds le dbut. Sa blafardise de champignon paraissait devoir interdire lalchimiste de blmir si peu que ce ft, il en accomplit nanmoins lexploit. Nous le faisions, messire Main, mes frres et moi nous y sommes vous nuit et jour depuis le premier instant, je vous le proteste. Le fait est, hmmm, simplement qu -75-

force dlaborer de telles quantits de substance nous sommes devenus plus, hmmm, opratifs, et aussi que daucunes... lembarras le rendait de plus en plus fbrile , daucunes incantations, hmmm, primordiales dont notre ordre dtient les arcanes, et infiniment dlicates, infiniment pnibles et cependant indispensables pour que la substance acquire toutes ses, hmmm, vertus... La patience abandonnait Tyrion. Ser Jacelyn Prdeaux devait tre arriv, maintenant, et il dtestait poireauter. Oui oui, des incantations secrtes. Fantastique. Et alors ? Eh bien, on dirait quelles sont, hmmm, plus efficientes que prcdemment. Il dlaya un pauvre sourire. Vous excluez lide dun rapport ventuel avec les dragons, nest-ce pas ? A moins que vous nen dnichiez un sous Fossedragon. Pourquoi ? Oh, pardon, juste un souvenir qui vient de me revenir de lpoque o je ntais encore quun acolyte du vieux sage Pollitor. Un peu surpris que tant et tant de nos incantations parussent avoir, quoi, moins defficace que ne nous invitaient le croire les grimoires, je lui en demandai raison. "Cest, me rpondit-il, que la magie sest progressivement retire du monde partir de la mort du dernier dragon." Navr de vous dsappointer, mais je nai point vu de dragon. Jai en revanche aperu rder comme une me en peine la justice du Roi. Et quaucun des fruits que vous menvoyez se rvle empli dautre chose que de feu grgeois, la mme vision vous visitera. Hallyne senfuit si prcipitamment quil manqua culbuter ser Jacelyn lord Jacelyn, se fourrer a dans la mmoire une bonne fois. Lequel se montra comme lordinaire impitoyablement direct. Il avait ramen de Rosby un nouveau contingent de piques lev sur les domaines de lord Gyles et venait reprendre le commandement du Guet. Comment se porte mon neveu ? demanda Tyrion, une fois puis le chapitre des dfenses de Port-Ral. Le prince Tommen est aussi gaillard quheureux, messire. Il a adopt un faon captur la chasse par certains de mes -76-

hommes. Il en avait dj eu un, dit-il, mais que dpea Joffrey pour sen faire un justaucorps. Il rclame parfois sa mre, et il commence souvent des lettres pour la princesse Myrcella, mais sans en achever aucune, apparemment. Quant son frre, il na pas lair de lui manquer du tout. Vous avez pris son endroit toutes les dispositions ncessaires, au cas o nous serions vaincus ? Mes hommes savent ce quils ont faire. Cest--dire ? Vous mavez interdit den parler personne, messire. La rplique le fit sourire. Je suis charm que vous vous souveniez. Il risquait aussi bien, si Port-Ral tombait, dtre pris vivant. Mieux valait ds lors quil ignore o se cacherait lhritier de Joffrey. Prdeaux venait peine de se retirer quapparut Varys. Quelle crature sans foi que lhomme , dit-il en guise de salutations. Tyrion soupira. Qui est notre tratre du jour ? Leunuque lui tendit un rouleau. Pareille vilenie, voil qui chante une chanson lugubre de notre temps. Lhonneur serait-il mort avec nos pres ? Mon pre nest toujours pas mort. Il parcourut la liste. Je connais certains de ces noms. Artisans, ngociants, boutiquiers. Pourquoi donc comploteraient-ils notre dtriment ? Parce quils misent apparemment sur la victoire de Stannis et convoitent leur part de gteau. Ils ont choisi lappellation dEpois, par rfrence la ramure du cerf couronn. Quelquun devrait leur signaler que Stannis a chang demblme. Et leur suggrer dadopter plutt Curs Bouillants. Il ny avait pas lieu de blaguer, toutefois ; lesdits Epois avaient arm plusieurs centaines de partisans qui devaient semparer de la Vieille Porte, une fois la bataille engage, pour introduire lennemi. Parmi les conjurs figurait le matre armurier Salloreon. Et voil comment je vais me priver, jai peur, se dsola Tyrion tout en griffonnant lordre darrestation, de cet effroyable heaume cornes de dmon. -77-

THEON

Il dormait. Sveilla soudain. Bras lger sur le sien, seins frlant son dos, nichait contre lui Kyra. A peine en percevait-il le souffle, doux et rgulier. Ils staient entortills dans le drap. Le plus noir de la nuit. La chambre ntait que tnbres et silence. Quy a-t-il ? Aurais-je entendu quelque chose ? Quelquun ? Le vent soupirait imperceptiblement aux volets. Quelque part, au loin, miaula une chatte en chaleur. Rien dautre. Dors, Greyjoy, sintima-t-il. Le chteau repose, et tes gardes sont leur poste. Devant ton seuil, aux portes, au-dessus de larmurerie. Fallait-il mettre son moi sur le compte dun mauvais rve ? Il ne se souvenait pas davoir seulement rv. Kyra lavait reint. Avant quil ne la mande, elle avait vcu ses dix-huit printemps dans la ville dhiver sans jamais fiche ne ft-ce quun pied dans lenceinte de Winterfell. Aussi ntait-elle, en vraie fouine, venue ly rejoindre, onduleuse et moite, que plus ardemment. Et avait indniablement pic les choses que de se farcir une vulgaire fille de taverne dans le propre lit de lord Eddard Stark. Elle mit un vague marmonnement lorsquil se dtacha delle pour se lever. Quelques braises rougeoyaient encore dans la chemine. Emmitoufl dans son manteau, Wex roupillait au pied du lit, mort au monde, mme le sol. Rien ne bougea. Theon gagna la fentre et louvrit. Sous les doigts glacs de la nuit, la chair de poule courut sa peau nue. Prenant appui sur lentablement de pierre, il parcourut du regard le sombre des -78-

tours, les cours dsertes, le ciel noir et cette multitude dastres que, dt-il vivre centenaire, nul homme ne pourrait compter. Une demi-lune qui flottait au-dessus de la tour Beffroi mirait son reflet sur la toiture des jardins de verre. Et point dalarme, pas une voix ni ne fut-ce quun bruit de pas. Tout va bien, Greyjoy. Entends-tu ce calme ? Tu devrais tre ivre de joie. Tu tes empar de Winterfell avec moins de trente hommes. Une geste digne de chanson. Il entreprit de retourner au lit. Il allait te rouler Kyra sur le dos et te la foutre encore un coup, a chasserait bien les fantmes. Les hoquets de la garce et ses gloussements ne seraient pas du luxe contre ce silence. Il simmobilisa. Il stait si fort accoutum aux hurlements des loups quil ne les entendait quasiment plus..., mais quelque chose en lui, quelque instinct fauve de chasseur, percevait leur absence. Dos tendineux barr dun cu rond, Urzen veillait sur le palier. Les loups se sont tus, lui dit Theon. Va voir ce quils fabriquent et reviens immdiatement. La seule ide des loups-garous courant en libert lui noua les tripes. Il revit en un clair Et et Vent-Gris dchiqueter les sauvageons, le jour de lagression de Bran. Lorsque la pointe dune botte lui chatouilla les ctes, Wex sauta sur son sant, se frotta les yeux. Va tassurer que Bran et son petit frre sont bien dans leur lit, vite, et magne-toi. Msire ? appela Kyra dune voix pteuse. Rendors-toi, cest pas tes oignons. Il se versa une coupe de vin, lavala cul sec. Il navait entre-temps cess de tendre loreille dans lespoir que retentisse un hurlement. Trop peu dhommes, songea-t-il avec aigreur. Jai trop peu dhommes. Si narrive Asha... Wex fut le plus prompt reparatre, la tte agite de non vhments. Avec des bordes de jurons, Theon chercha sa tunique et ses braies que dans sa hte sauter Kyra il avait parpilles par terre travers la chambre. Par-dessus la tunique, il enfila un justaucorps de cuir clout de fer puis se ceignit la taille dun ceinturon muni dun poignard et dune longue pe. Il -79-

se sentait aussi hirsute que le Bois-aux-Loups, mais sa coiffure tait bien son dernier souci. Sur ce finit par revenir Urzen. Envols, les loups. Il fallait prsent, se dit Theon, faire preuve dautant de sang-froid et de discernement que lord Eddard lui-mme en telle occurrence. Secoue le chteau, dit-il. Rassemble les gens dans la cour, tous, nous verrons qui manque. Et que Lorren fasse la tourne des portes. Toi, Wex, tu maccompagnes. Une question le tracassait : Stygg avait-il atteint Motte-la-Fort ? Sans tre un aussi brillant cavalier quil le claironnait aucun des Fer-ns ne montait trs bien , il en avait eu le temps. Asha risquait donc de se trouver en route. Et si elle apprend que jai paum les Stark... Une pense insupportable. La chambre de Bran tait vide, et vide celle de Rickon, une demi-vole plus bas. Theon se maudit de ne leur avoir pas affect de garde, ayant jug plus important de faire arpenter les murs et protger les portes que dorloter deux mioches dont un infirme. Du dehors lui parvenaient des sanglots. Extirps de leurs pieux, les gens du chteau convergeaient vers la cour. Je vais te leur en donner, moi, des raisons de sangloter. Je les ai noblement traits, et voil comment ils me rcompensent. Afin de leur montrer quil entendait tre quitable, il tait mme all jusqu faire fouetter deux de ses hommes pour le viol de cette fille de chenil. Mais cest quand mme moi quils continuent de limputer. Avec tout le reste. Il estimait inique leur rancune. Mikken stait tu lui-mme avec sa grande gueule, exactement comme Benfred Tallhart. Sagissant de Chayle, il fallait bien donner quelquun au dieu Noy, les Fer-ns y comptaient. Je nai personnellement rien contre vous, avait-il dit au septon avant quon ne le prcipite dans le puits, mais ni vous ni vos dieux navez plus rien faire ici. Vous auriez pens que les autres vous seraient reconnaissants de navoir pas choisi lun dentre eux, nest-ce pas ? eh bien, non. Ce complot contre sa personne, l, combien dentre eux y avaient-ils pris part ? Urzen revint accompagn de Lorren le Noir. La porte du Veneur, dit celui-ci. Autant voir vous-mme. -80-

La porte en question se situait proximit commode des chenils et non loin des cuisines. Ouvrant directement sur champs et forts, elle pargnait aux cavaliers la traverse de la ville dhiver et bnficiait par l de la prdilection des parties de chasse. Qui tait charg de la garder ? demanda Theon. Drennan et Loucheur. Drennan tait lun des violeurs de Palla. Sils ont laiss filer les gosses, cest plus que la peau du dos que je leur prendrai, cette fois, je le jure. Inutile , dit schement Lorren le Noir. Ce ltait effectivement. Loucheur flottait plat ventre dans la douve, boyaux la trane comme une niche livide de serpents. A demi-nu, Drennan gisait, lintrieur de la porterie, dans le rduit douillet do sactionnait le pont-levis. Il avait la gorge ouverte dune oreille lautre. Sa tunique en loques laissait deviner les zbrures demi cicatrises de son dos, mais ses bottes tranaient sparment dans la jonche, et ses braies lui emptraient les pieds. Sur une petite table prs de la porte se trouvaient du fromage et un flacon vide. Plus deux coupes. Theon saisit lune delles et flaira les traces de vin qui en maculaient le fond. Loucheur tait bien sur le chemin de ronde, non ? Ouais , confirma Lorren. Theon balana la coupe dans ltre. Je dirais que Drennan tombait ses chausses pour la mettre la bonne femme quand cest la bonne femme qui la lui a mise. Avec son propre couteau fromage, daprs la plaie. Que quelquun prenne une pique pour me repcher lautre andouille. Lautre andouille tait dans un tat nettement plus affriolant que la prcdente. Quand Lorren le Noir leut retir de la douve, on constata que Loucheur avait un bras dviss hauteur du coude, quil lui manquait la moiti de lchine, et que ricanait, depuis laine jusquau nombril, un trou dchiquet. La pique de Lorren layant perfore, la tripaille exhalait une odeur atroce. Les loups-garous, dcrta Theon. Ensemble, gageons. Le dgot le ramena vers le pont-levis. Enserrant de larges douves, une double enceinte massive de granit cernait Winterfell. Lextrieure avait quatre-vingts pieds de haut, plus de cent -81-

lintrieure. Faute dhommes, Theon stait vu contraint de ngliger la premire et de garnir vaille que vaille exclusivement la seconde, car il nosait courir le risque de se retrouver coup des siens par le foss si le chteau se soulevait. Ils devaient tre au moins deux, conclut-il. Pendant que la femme amusait Drennan, le ou les autres libraient les loups. Il prcda ses compagnons vers le chemin de ronde aprs stre fait remettre une torche dont il balayait le sol devant lui, en qute de... l. Sur la face interne du rempart et dans lembrasure dun crneau flanqu de puissants merlons. Du sang, annona-t-il. Epong grossirement. A vue de nez, la femme gorge Drennan et abaisse le pont-levis ; Loucheur entend le grincement des chanes, vient jeter un il, pousse jusquici ; puis on balance son cadavre par le crneau pour viter quune autre sentinelle ne le dcouvre. Urzen parcourut le mur du regard. Les autres chauguettes sont pas bien loin. On voit brler... Des torches, coupa Theon avec humeur. Mais pas de gardes. Winterfell a plus dchauguettes que moi dhommes. Quatre la porte principale, prcisa Lorren le Noir, et cinq pour arpenter les murs. En plus de Loucheur. Sil aurait sonn son cor... , commena Urzen. Je suis servi par des butors. Essaie dimaginer que ctait toi, ici, Urzen. Il fait noir et froid. Voil des heures que tu bats la semelle te dire : "Vivement quon vienne me relever." Alors, tu entends un bruit, tu te diriges vers la porte et, tout coup, quest-ce que tu vois, en haut de lescalier ? des yeux, des yeux que ta torche moire de vert et dor. Dj, deux ombres se ruent vers toi une vitesse inimaginable. A peine as-tu le temps dentrevoir lclat des crocs, de commencer pointer ta pique et, vlan ! tu les encaisses, elles touvrent le bide comme si tes cuirs ntaient que de la mousseline. Il lui administra une rude bourrade. Et te voil sur le dos, les tripes lair qui se dbandent, et la nuque entre des mchoires. Il empoigna le gosier dcharn, serra violemment, sourit. A quel moment, dis, tu te dmerdes, dans tout a, pour sonner posment de ton putain de cor ? Dune pousse brutale, il lenvoya baller, titubant, se massant la gorge, contre un merlon. Jaurais d -82-

faire abattre ces btes le jour mme o nous avons pris le chteau ! ragea-t-il. Je les avais vues tuer, je les savais dangereuses au possible... Faut les poursuivre, dit Lorren le Noir. Pas tant quil fait nuit. Traquer des loups-garous dans les tnbres et travers bois, lide ne lallchait pas ; les chasseurs risquaient par trop de sy transformer en gibier. Nous attendrons le jour. Autant, dici l, moffrir un petit entretien avec mes loyaux sujets. En bas, dans la cour, se pressait, plaque contre le mur, une cohue dhommes, de femmes et de gosses angoisss. Faute dobtenir quelques instants pour shabiller, nombre dentre eux staient envelopps tout nus dans des couvertures de laine, des manteaux, des robes de chambre. Un poing brandissant des torches et lautre des armes les encerclait une douzaine de Fer-ns. Le vent qui soufflait par rafales couchait les flammes et orangeait de lueurs sinistres lacier des heaumes, la poix des barbes et la duret des regards. Tout en faisant les cent pas devant les captifs, Theon scrutait les visages. A tous il trouva lair coupable. Il en manque combien ? Six , rpondit Schlingue dans son dos avant de savancer. Il sentait le savon. Sa longue chevelure flottait au vent. Les deux Stark, l gars des marais vec sa frangine, lidiot ds curies, pis cte grande bringue de sauvageonne vous. Osha. Il lavait souponne ds linstant o il avait vu la seconde coupe. Jaurais d me dfier de celle-l. Elle est aussi monstrueuse quAsha. Mme leurs noms sonnent pareil. Quelquun est all faire un tour aux curies ? Aggar dit quy manque pas un chval. Danseuse est toujours dans sa stalle ? Danseuse ? Schlingue frona les sourcils. Aggar dit quy a tous les chvals. Y a d disparu qu lidiot. Ils sont donc pied. La meilleure nouvelle quil et apprise depuis son rveil. Hodor charriait Bran dans sa hotte, forcment. Osha devrait trimbaler Rickon, que ses petites jambes ne pourraient porter bien longtemps. Du coup, Theon se rassura. Il remettrait bientt la main sur les fugitifs. Bran et -83-

Rickon se sont chapps, dit-il aux gens du chteau sans lcher du regard leurs physionomies. Qui sait o ils sont alls ? Nul ne pipa mot. Ils nont pu schapper sans aide, poursuivit-il. Sans provisions, sans vtements, sans armes. Il avait eu beau rafler toutes les haches et les pes de Winterfell, on lui en avait srement dissimul quelquune. Je veux les noms de tous leurs complices. Et de ceux qui ont ferm les yeux. Seule rpondit la rumeur du vent. Ds le point du jour, jentends aller les rattraper. Il enfona ses pouces dans son ceinturon. Jai besoin de chasseurs. Qui veut une jolie peau de loup bien chaude pour sassurer un hiver douillet ? Gage ? Le cuisinier lavait toujours accueilli chaleureusement, retour de chasse : Alors, vous nous rapportez quelque pice de choix pour la table de lord Eddard ? , mais il demeura cette fois muet. A lafft du moindre indice de connivence avec les fuyards, Theon reprit dans lautre sens sa revue des visages. La sauvagerie des parages est invivable pour un infirme. Et Rickon, jeune comme il est, combien de temps y survivra-t-il ? Songe, Nan, songe comme il doit tre terrifi... Aprs lavoir assomm dix ans durant de ses contes interminables, la vieille badait maintenant devant lui comme devant un tranger. Alors que jaurais pu tuer tous les hommes ici prsents et donner leurs femmes mes soldats pour quils en jouissent, quai-je fait ? Je vous ai protgs. Est-ce ainsi que vous me remerciez ? Aucun deux, ni Joseth qui avait pans ses chevaux, ni Farlen, aux leons duquel il devait tout ce quil savait des limiers, ni Bertha, la femme du brasseur, qui avait t sa premire, ni..., aucun ne consentait croiser son regard. Ils me dtestent, comprit-il. Schlingue se rapprocha. Qu ls corcher, pressa-t-il, la lippe allume de bave. Lord Bolton, y disait quun type poil a peu d secrets mais qu sans peau cen a pus du tout. Lcorch, la maison Bolton lavait en effet pour emblme, savait Theon ; certains des seigneurs de ce nom taient mme alls, jadis, jusqu se tanner des manteaux en peau dennemi. De Stark notamment. Jusqu ce que la soumission de Fort-Terreur par Winterfell et permis, quelque mille ans plus tt, dabolir ces pratiques. Quon prtend, mais les coutumes invtres ne crvent pas si facilement, jen sais quelque chose. -84-

 On ncorchera personne dans le Nord tant que je gouvernerai Winterfell , dclara-t-il haut et fort. Vous navez pas dautre protecteur que moi contre les salopards de son espce, avait-il envie de gueuler. Il ne pouvait sautoriser des manires aussi triviales, mais certains de ses auditeurs seraient peut-tre assez finauds pour saisir le sous-entendu. Le ciel grisaillait par-dessus les murs. Laube ne tarderait gure. Joseth, va seller Blagueur et une monture pour toi. Murch, Gariss, la Grle, vous venez aussi. Les deux premiers taient les meilleurs chasseurs de Winterfell, Tym un excellent archer. Nez-rouge, Aggar, Gelmarr, Schlingue, Wex. Il avait besoin dhommes lui pour surveiller son dos. Des limiers, Farlen, et toi pour les mener. Le matre-piqueux croisa les bras sur sa toison grise. Et pourquoi je me mlerais de traquer mes propres seigneurs lgitimes, des bambins, en plus ? Theon savana sur lui. Cest moi, maintenant, ton seigneur lgitime, et moi qui assure la scurit de Palla. Il vit steindre le dfi dans les yeux de Farlen. Ouais, msire. Reculant dun pas, Theon jeta un coup dil la ronde. Qui dautre emmener ? Mestre Luwin, lcha-t-il enfin. Jignore tout de la chasse. Oui, mais te laisser au chteau pendant mon absence, pas si naf. Eh bien, il nest que temps de vous initier. Permettez-moi de venir aussi. Je veux la pelisse de loup-garou. Un gamin, pas plus vieux que Bran. Theon mit un moment le reconnatre. Jai dj chass des tas de fois, reprit Walder Frey. Le daim rouge et lorignac et mme le sanglier. Son cousin sesclaffa : Le sanglier... ! Il a suivi la chasse avec son pre, mais on len a toujours tenu au diable, du sanglier ! Theon regarda le gosse dun air perplexe. Viens si tu veux, mais si tu narrives pas tenir le coup, ne compte pas sur moi pour te donner le sein. Il se tourna vers Lorren le Noir. A toi Winterfell pendant mon absence. Si nous ne revenons pas, fais-en ce quil te plaira. Voil qui devrait bien, morbleu, les faire prier pour ma russite ! -85-

Les premiers rayons du soleil effleuraient le fate de la tour Beffroi quand il retrouva son monde assembl prs de la porte du Veneur. Les haleines fumaient dans lair froid. Gelmarr stait muni dune hache long manche afin dtre en mesure de frapper les loups en les maintenant distance. Le fer en tait assez massif pour tuer sur le coup. Aggar portait des jambires dacier. Outre une pique sanglier, Schlingue charriait un sac de lavandire archibourr les dieux savaient de quoi. Theon avait son arc, cela lui suffisait. Une seule flche lui avait nagure permis de sauver la vie de Bran. Il esprait navoir pas besoin dune seconde pour la lui prendre mais, si ncessaire, la dcocherait. Onze hommes, deux gamins et une douzaine de chiens franchirent la douve. Pass lenceinte extrieure, la piste tait facile relever dans la terre meuble : lempreinte des pattes de loup, les traces pesantes dHodor, les marques plus superficielles des deux lgers Reed. Une fois sous les arbres, le tapis de feuilles et le sol rocheux rduisaient les indices, mais la lice rouge de Farlen nen avait que faire. Le reste de la meute la talonnait en reniflant et aboyant qui mieux mieux, deux monstrueux molosses fermaient le ban ; leur taille et leur frocit seraient des plus prcieuses pour venir bout dun loup-garou accul. Theon stait attendu quOsha filerait au sud rallier ser Rodrik ; or, la piste menait au nord par le nord-ouest, soit en plein cur du Bois-aux-Loups. Il naimait pas a, mais du tout du tout. La farce serait par trop saumtre si les Stark, en se proposant datteindre Motte-la-Fort, allaient justement se jeter dans les bras dAsha. Tout plutt que a ! mme les reprendre morts, songea-t-il aigrement. Mieux vaut passer pour cruel que pour un cornard. Entre les arbres sentremlaient de ples bouchons de brume. Vigiers et pins plantons se pressaient fort dru dans le coin, et rien de si sombre et lugubre que leur vgtation persistante. Le tapis daiguilles qui camouflait sous des airs moelleux les mille accidents du terrain rendait si scabreux le pas des chevaux que force tait daller trs lentement. Moins lentement toutefois quun balourd accabl dun infirme ou quune rosse osseuse dun moutard de quatre ans, se ressassait -86-

Theon afin de rprimer son exaspration. Il remettrait la main sur eux avant la fin de la journe. Mestre Luwin trottina le rejoindre comme on suivait une sente gibier le long dune ravine. Jusqu prsent, messire, je ne discerne aucune diffrence entre chasse et chevauche sous bois. Theon sourit. Il existe des similitudes. Mais, au terme de la chasse, il y a du sang. Est-ce absolument indispensable ? Telle extravagance quait t leur fuite, ne sauriez-vous leur faire misricorde ? Ce sont vos frres adoptifs que nous recherchons. A lexception de Robb, aucun Stark ne ma jamais trait en frre, mais Bran et Rickon valent plus cher vivants que morts. Cest galement vrai pour les Reed. Moat Cailin se dresse la lisire des paluds. Son occupation par votre oncle risque de se transformer en sjour aux enfers si lord Howland en dcide ainsi. Il lui faudra toutefois sabstenir aussi longtemps que vous tiendrez ses hritiers. Theon navait pas envisag les choses sous cet angle. Ni sous aucun autre, vrai dire. Il avait superbement ignor ces bourbeux, sauf se demander, quand daventure, une ou deux fois, son il stait gar sur elle, si Meera avait encore son pucelage. Peut-tre avez-vous raison. Nous les pargnerons dans la mesure du possible. Ainsi quHodor, jespre. Il est simplet, vous le savez. Il fait ce quon lui ordonne. Que de fois na-t-il pans votre cheval, savonn votre selle, rcur votre maille... Hodor, il sen fichait perdument. Sil ne nous combat, nous lui laisserons la vie. Theon brandit lindex. Mais prononcez un seul mot en faveur de la sauvageonne, et vous mourrez avec elle. Libre vous. Elle ne ma jur sa foi que pour pisser dessus. Le mestre baissa la tte. Je ne plaide pas la cause des parjures. Faites ce que vous devez. Merci de votre misricorde. Misricorde, songea Theon pendant que Luwin se laissait nouveau distancer. Un satan pige. Soyez-en prodigue, et lon vous taxe de pusillanimit ; avare, et vous voil un monstre. En tout cas, le mestre venait de lui donner un bon conseil, il le -87-

savait. Pre ne raisonnait quen termes de conqute, mais quoi rimait-il de vous emparer dun royaume si vous ne pouviez le garder ? Violence et terreur ne servaient que les courtes vues. Dommage que Ned Stark et emmen ses filles dans le sud ; en pousant lune delles, Theon et resserr sa prise sur Winterfell. En plus, joli bibelot que Sansa. Et mme, dsormais, probablement mre pour baiser. Mais elle se trouvait mille lieues dici, dans les griffes des Lannister. Pas de pot. Le bois devenait de plus en plus sauvage. Aux pins et vigiers succdrent de gigantesques chnes noirs. Des fouillis dglantiers cachaient jusquau dernier moment fondrires et failles. Les collines rocheuses ne sabaissaient que pour se redresser. On dpassa une mtairie dserte et submerge par les herbes folles, et lon contournait une carrire inonde dont les eaux stagnantes avaient lclat gris de lacier quand la meute poussa des abois forcens. Se figurant les fuyards porte, Theon mit Blagueur au trot mais, en fin de compte, ne dcouvrit que la dpouille dun faon dorignac..., ses reliefs du moins. Il dmonta pour lexaminer. La mise mort, assez rcente, tait manifestement imputable des loups. Lodeur surexcitait les chiens, tout autour, et lun des molosses enfouit ses crocs dans une gigue avant quun cri de Farlen ne le rappelle lordre. On na pas dbit le moindre morceau de la bte, saperut Theon. Les loups ont mang, mais pas les humains. Quitte refuser de prendre le risque dallumer du feu, la logique et voulu quOsha prlevt de cette bonne viande au lieu de la laisser stupidement pourrir. Es-tu certain, Farlen, que nous suivons la bonne piste ? demanda-t-il. Se pourrait-il que tes chiens traquent dautres loups ? Ma lice ne connat que trop lodeur de Broussaille et dEt. Esprons. Pour ta propre peau. Moins dune heure plus tard, la piste dvala un versant au bas duquel roulaient les flots boueux dun ruisseau gonfl par les derniers orages. Et cest l que les chiens la perdirent. Aprs les avoir emmens sur lautre rive en passant gu, Farlen et Wex reparurent en secouant la tte ngativement. Ils sont bien entrs dans leau ici, messire, mais je narrive pas voir o ils en -88-

sont sortis , dit le matre-piqueux, tandis que, nez terre, ses limiers se dmenaient en explorations vaines. Theon descendit de cheval et, sagenouillant prs des flots, y trempa sa main, la retira glace. Ils nauront pu supporter longuement ce froid, dit-il. Emmne la moiti des chiens vers laval, jirai vers lamont avec... Un bruyant claquement de mains linterrompit. Quy a-t-il, Wex ? stonna-t-il. Le muet dsigna le sol. Les abords immdiats du ruisseau taient dtremps et spongieux. Les empreintes des loups sy voyaient nettement. Traces de pattes, oui. Eh bien ? Wex enfona son talon dans la boue puis fit pivoter son pied dans les deux sens. Ce qui creusait une marque profonde. Joseth devina. Un gant comme Hodor aurait d laisser des traces normes dans cette gadoue, dit-il. Et dautant plus avec un gosse sur le dos. Or, les seules visibles sont celles de nos propres bottes. Voyez vous-mme. Non sans effarement, Theon constata le fait. Les loups taient bien entrs dans les eaux bruntres, mais seuls. Osha doit avoir chang de direction quelque part derrire. Avant lorignac, trs probablement. Elle a lanc les loups de leur ct, dans lespoir de nous faire prendre le change. Il en retourna sa colre contre les chasseurs. Si vous mavez tromp, vous deux... Y a jamais eu quune seule piste, messire, je vous jure ! se dfendit Gariss. Puis jamais les loups-garous se seraient spars des petits. Ou pas pour longtemps. En effet, convint part lui Theon. Rien nexcluait quils fussent partis chasser. Tt ou tard, ils retourneraient auprs de Bran et Rickon. Gariss, Murch, prenez quatre chiens, rebroussez chemin, et dcouvrez quel endroit nous les avons perdus. Toi, Aggar, tu me les tiens lil, quils nessaient pas de nous blouser. Farlen et moi suivrons les loups. Une sonnerie de cor pour mannoncer que vous avez retrouv la trace, deux si vous apercevez les btes. Une fois repres, elles nous mneront leurs matres. -89-

Lui-mme prit Wex, Ginyr Nez-rouge et le petit Frey pour ses recherches vers lamont, Wex chevauchant avec lui sur une rive, Walder sur lautre avec Nez-rouge, une double paire de chiens compltant ce dispositif. Comme les loups pouvaient tre sortis du ruisseau par nimporte quel ct, Theon se fit attentif au moindre indice susceptible de les trahir, traces, foules, rameaux briss, mais identifia seulement des empreintes typiques de daim, dorignac, de blaireau. Wex surprit une renarde en train de sabreuver, Walder leva trois lapins tapis dans les fourrs et fut assez adroit pour placer une flche au but. Ailleurs, un ours stait fait les griffes sur lcorce dun grand bouleau. Mais des loups-garous, nul signe. Un peu plus loin, sexhortait Theon. Aprs ce chne, sur lautre versant, pass le prochain coude du ruisseau, nous finirons bien par trouver. Tout en sachant quil aurait d depuis longtemps revenir en arrire, il sopinitrait, malgr lanxit qui lui tordait de plus en plus les tripes. Midi flambait quand, le dpit le faisant enfin renoncer, il violenta la bouche de Blagueur pour rebrousser chemin. Quel quet t leur stratagme, Osha et les maudits gamins taient en train de lui chapper. Une gageure inconcevable, pied, et avec un infirme et un bambin quil fallait porter. Et chaque heure qui scoulait rendait plus probable le succs de leur vasion. Sils atteignent un village... Jamais les gens du Nord ne renieraient les fils de Ned Stark, les frres de Robb. Ils leur fourniraient des montures pour aller plus vite, des provisions. Les hommes mettraient leur point dhonneur se battre pour les protger. Et ce putain de Nord rallierait tout entier leur cause. Les loups sont alls vers laval, voil tout. Il se raccrocha cette pense. Cette lice rouge saura nous flairer lendroit o ils sont sortis du ruisseau, et la traque recommencera. Mais, ds quon eut rejoint le groupe de Farlen, un simple coup dil la physionomie du matre-piqueux rduisit nant les espoirs de Theon. Ces chiens ne sont bons que pour une battue lours, dclara-t-il avec colre. Que nai-je un ours leur filer ! -90-

 Les chiens ny sont pour rien. Farlen saccroupit entre un molosse et son inestimable chienne rouge, une main pose sur chacun. Leau qui court ne garde pas dodeurs, msire. Il a bien fallu que les loups en sortent quelque part. Et ils lont fait, sr et certain. Aval ou amont. On trouvera o, si on persvre, mais dans quel sens ? Jamais jai vu un loup rmonter un courant sur des milles et des milles, intervint Schlingue. Un type pourrait. Sy saurait quon l traque, y pourrait. Mais un loup ? Theon demeura nanmoins sceptique. Ces fauves-l ntaient pas des loups ordinaires. Maudits machins ! Mieux fait de moffrir leurs peaux... La mme rengaine lui fut nouveau servie tout du long quand on eut rcupr Gariss et consorts. Ils avaient eu beau suivre leurs propres traces jusqu mi-chemin de Winterfell, rien nindiquait que les Stark et les loups-garous se fussent nulle part fauss compagnie. Aussi contraris que leurs matres semblaient les limiers, qui reniflaient dsesprment arbres et rochers en changeant des jappements grincheux. Theon rechignait savouer vaincu. On retourne au torrent. Chercher de nouveau. En allant cette fois aussi loin quil faut. Nous ne les trouverons pas, dit brusquement le petit Frey. Pas tant que les bouffe-grenouilles sont avec eux. Des pleutres, ces bourbeux, qui nacceptent pas de se battre comme les gens honntes, qui se planquent pour vous dcocher des flches empoisonnes. Vous ne les voyez jamais, mais ils vous voient, eux. Ceux qui les poursuivent dans les marais sgarent et ne reparaissent jamais. Ils ont des maisons qui bougent, mme les chteaux comme leur Griseaux. Il promena un regard nerveux sur la noire verdure qui les pressait de toutes parts. Ils sont peut-tre l-dedans, en ce moment mme, couter ce que nous disons. Farlen clata de rire pour bien montrer ce quil pensait de telles assertions. Mes chiens sentiraient nimporte quoi dans ce fouillis, mon gars. Leur seraient sur le rble avant que taies fait quouf. -91-

 Les bouffe-grenouilles ne sentent pas comme les humains, maintint Frey. Ils puent le marcage, comme les grenouilles et les arbres et les eaux croupies. De la mousse leur pousse aux aisselles en guise de poils, et ils peuvent vivre avec rien dautre manger que de la tourbe et respirer que de la vase. Theon se disposait lui conseiller de balancer par-dessus bord ces contes de nourrice quand mestre Luwin prit la parole : Les chroniques assurent qu lpoque o les vervoyants tentrent dabattre la masse des eaux sur le Neck, les paludiers vivaient dans lintimit des enfants de la fort. Il se peut quils dtiennent des savoirs secrets. Brusquement, le bois sembla bien plus sombre quauparavant, comme si un nuage venait dintercepter les rayons du soleil. Ctait une chose que dentendre un petit crtin dbiter des crtineries, mais les mestres taient censs dispenser la sagesse. Les seuls enfants qui mintressent sont Bran et Rickon, trancha Theon. Retour au ruisseau. Sur-le-champ. Une seconde, il crut quon nallait pas lui obir, mais la force sculaire de lhabitude finit par lemporter, et, quitte suivre dun air maussade, du moins suivit-on. Ce froussard de Frey palpitait autant que ses lapins de la matine. Aprs avoir rparti ses hommes sur les deux rives, Theon se mit longer le courant. Ils chevauchrent des milles et des milles, lentement, sans rien ngliger, mettant pied terre afin de prcder les chevaux dans les passages les plus scabreux, laissant les chiens tout-juste-bons-pour-une-battue--lours flairer la moindre touffe et le moindre buisson. L o la chute dun arbre lavait barr, le torrent formait des lacs verts quil fallait contourner, mais, sils avaient fait de mme, les loups navaient pas laiss de foules ni dempreintes. Ils staient apparemment pris de passion pour la natation. Quand je les attraperai, je te leur en ferai passer le got, moi, de nager. Je les offrirai tous deux au dieu Noy. Lorsque le sous-bois commena de se faire encore plus tnbreux, Theon Greyjoy comprit quil tait battu. Soit que les paludiers connussent vritablement les sortilges des enfants de la fort, soit quOsha se ft servie de quelque ruse sauvageonne -92-

pour le possder. Il ordonna de presser lallure en dpit de lobscurit, mais, comme steignait la dernire lueur de jour, Joseth empoigna son courage pour grogner : Cest peine perdue, messire. On va qucloper un cheval ou y casser la jambe. Joseth a raison, appuya mestre Luwin. Ttonner de par les bois la lumire des torches ne nous sera daucun profit. Un got de bile ulcrait larrire-gorge de Theon, et son ventre grouillait de serpents qui senchevtraient dans leurs morsures mutuelles. Sil regagnait Winterfell bredouille, tout aussi bien ferait-il ds lors dendosser le bigarr des fols et den coiffer le chapeau pointu, car le Nord tout entier se gausserait de lui. Et lorsque Pre lapprendra, de mme quAsha... Msire prince. Schlingue poussa son cheval pour se rapprocher. S pourrait qules Stark, zayent jamais pris par l. Que chrais eux, jaurais parti nord et est, plutt. Chez ls Omble. Des bons Stark cest, a. Quoique leurs terres sont loin. Vos gars, y vont s rfugier ququ part plus prs. S pourrait qu chais o. Theon lui jeta un regard souponneux. Dis toujours. V savez, c vieux moulin quest tout seul au bord d la Gland ? On y a fait halte, quand y m tranaient Winterfell. La femme au meunier ns a vendu du foin pour les chvals, et l vieux chvalier y plotait ses mioches. S pourrait qu les Stark, cest l quy s cachent. Le moulin, Theon le connaissait. Il avait mme culbut la meunire une fois ou deux. Les lieux navaient rien de remarquable. Elle non plus. Pourquoi l ? Il y a une douzaine de villages et de fortins tout aussi prs. Une lueur rigolarde veilla lil ple. Pourquoi ? Ben, chais pas trop, mais chais quy-z-y sont, je l sens. Theon commenait en avoir marre, de ces rponses en biais. Ses lvres ont lair de larves en train de senculer. a veut dire quoi ? Si tu mas cach quelque chose... Msire prince ? Schlingue avait dj saut de selle et linvitait limiter. Puis, quand ils furent debout cte cte, il ouvrit le sac de toile qui ne le quittait pas depuis le dpart. Visez-moi a. -93-

On ny voyait plus gure. Theon plongea une main dans le sac et farfouilla fbrilement parmi douces fourrures et lainages rugueux. Une pointe effile le piqua tout coup, ses doigts se refermrent sur quelque chose de dur et froid, que lexamen rvla tre une broche en tte de loup, jais et argent. Il comprit en un clair. Son poing se serra sur elle. Gelmarr , dit-il, tout en se demandant en qui se fier. En aucun deux. Aggar. Nez-rouge. Avec nous. Quant vous autres, vous pouvez regagner Winterfell et prendre les limiers. Je nen aurai plus besoin. Je sais maintenant o se cachent Bran et Rickon. Prince Theon..., intervint mestre Luwin dun ton suppliant, vous voudrez bien vous rappeler votre promesse ? Misricorde, avez-vous dit. Misricorde tait bonne pour ce matin , rtorqua Theon. Il vaut mieux tre redout que gauss. Avant quils naient dchan ma colre.

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JON

La nuit donnait au feu lclat dune toile tombe contre le flanc de la montagne. Un clat plus rouge que celui des toiles du firmament et qui ne scintillait pas, encore quil se ft plus brillant parfois, parfois se rduist la grosseur dune vague tincelle se mourant au loin. A un demi-mille de distance et deux mille pieds daltitude, valua Jon, et admirablement situ pour reprer tout ce qui bouge dans la passe, en bas. Des guetteurs au col Museux ? stonna le plus g de ses compagnons qui, pour avoir t lcuyer dun roi dans son vert printemps, se voyait encore appeler Sieur Dalpont par les frres noirs. Que peut bien craindre Mance Rayder ? Sil savait quils ont allum du feu, ces pauvres btards, il les ferait corcher vifs, dit Ebben, un chauve trapu bossel de muscles comme un sac bourr de cailloux. Le feu, cest la vie, l-haut, mais a peut tre aussi la mort , dclara Qhorin Mimain. Sur son ordre, on stait prudemment abstenu den faire depuis lentre dans les montagnes. On mangeait du buf sal froid, du pain dur, du fromage plus dur encore, et lon dormait tout habill, blotti sous des amoncellements de fourrures et de manteaux, du reste fort aise dy bnficier de la chaleur de ses voisins. Ce qui nallait pas sans rappeler Jon les nuits froides de Winterfell et lpoque tellement lointaine o il partageait le lit de ses frres. Les hommes avec lesquels il vivait maintenant ltaient aussi, ses frres, mais le plumard commun se rembourrait de terre et de cailloux. -95-

 Vont avoir un cor, dit Vipre. Un cor dont ils ne devront pas sonner, riposta Mimain. De nuit, fait une vache de grimpette , reprit Ebben, tout en piant par un interstice des rochers qui les abritaient linfime tincelle, l-bas. Pas un nuage ne voilait le ciel, les montagnes dressaient noir sur noir leurs silhouettes dchiquetes dont la cime extrme, couronne de neige et de glace, brillait sourdement dans la pleur lunaire. Et une plus vache de dgringolade, acheva Qhorin. Faut deux hommes, je pense. Y en a probablement deux, l-haut, montant tour tour la garde. Moi. Le patrouilleur quon surnommait Vipre en raison de son aisance dans la caillasse avait amplement prouv quil tait aussi le meilleur grimpeur de la bande. La priorit lui revenait forcment. Et moi , dit Jon. Le regard de Qhorin Mimain se posa sur lui. Snow entendait le vent saffter en grelottant dans le dfil de la passe qui les dominait. Lun des canassons sbroua, gratta du sabot le maigre sol caillouteux de lanfractuosit o lon se tenait tapi. Nous garderons le loup, dcida Qhorin. Au clair de lune, cest trop visible, une fourrure blanche. Il se tourna vers Vipre. Le boulot fini, balance un brandon dans le prcipice. On viendra quand on laura vu tomber. Pour y aller, y a pas mieux comme heure que mainnant , dit Vipre. Ils emportrent tous deux un rouleau de corde, et Vipre se munit en sus dune sacoche de pitons en fer et dun petit marteau dont la tte tait srieusement emmitoufle de feutre. Leurs montures, ils les abandonnrent l, tout comme leurs heaumes et leur maille et Fantme. Avant de sloigner, Jon sagenouilla et laissa le loup-garou le taquiner du mufle puis : Reste, commanda-t-il. Je vais revenir te chercher. Vipre passa le premier. Ctait un homme bref et sec, barbe grise, et qui approchait de la cinquantaine, mais plus fort quil nen avait lair et mieux dou pour voir de nuit que personne, la connaissance de Jon, qualit qui nallait pas tre en loccurrence un luxe. De jour, les montagnes taient dun gris-bleu estomp de givre mais, sitt le soleil tomb derrire leurs pics hirsutes, -96-

elles viraient au noir. Pour linstant, la lune qui se levait les nimbait dargent et de blanc. Environns dombres noires et de rochers noirs, les deux frres noirs schinrent escalader une sente abrupte et tortueuse o lair noir gelait au fur et mesure leur haleine. Jon se sentait presque nu sans sa maille, mais il nen regrettait pas la pesanteur. Dure tait la marche, et lente. Se hter, l, ctait sexposer la fracture dune cheville, ou pire. Si Vipre semblait savoir comme dinstinct o poser ses pieds, lui-mme devait constamment surveiller le sol raboteux et pourri. Le col Museux tait en fait un long dfil parsem de cols successifs et qui ne slevait en tournicotant parmi des aiguilles de glace rodes par la bise que pour plonger dans des valles secrtes o ne pntrait jamais le soleil. En dehors de ses compagnons, Jon navait pas entrevu homme qui vive depuis quau sortir des bois avait dbut lascension. Les Crocgivre taient aussi cruels que les pires lieux sortis des mains des dieux, et dune hostilit formidable lendroit des cratures humaines. Le vent coupait comme un rasoir, dans ces parages, et il y poussait des cris aussi perants, la nuit, que ceux dune mre endeuille par lassassinat de tous ses enfants. Le peu darbres qui sy voyaient prenaient des poses grotesques de contorsionnistes en poussant de travers au hasard dune faille ou dune fissure. Des chaos de rocs en suspens menaaient un peu partout la sente, et les stalactites de glace qui les frangeaient ressemblaient, de loin, de froces canines blanches. Jon nen regrettait pas pour autant dtre venu. Il y avait aussi des merveilles, ici. Il avait vu les rayons du soleil iriser les glaons dexquises cascades ruisselant aux lvres de falaises pic, et une prairie dalpage constelle de corolles automnales sauvages, froilaps azur et feugivres carlates et foisons de flte-gramines en leur parure brun et or. Il stait pench sur des gouffres tellement noirs et si insondables quils devaient pour sr ouvrir sur quelque enfer et, cingl de rafales, avait cheval franchi un pont jet par la nature au travers du ciel. Des aigles nichs dans les nues fondaient chasser dans les valles ou traaient des cercles ariens, planant sur leurs immenses ailes dun bleu si ple qu peine les distinguait-on quelquefois du -97-

ciel. Une fois mme il avait observ se couler le long dun versant rocheux, telle une ombre fluide, un lynx-de-fume puis, ramass, bondir sur un mouflon. A nous de bondir, prsent. Il aurait souhait pouvoir se mouvoir dune manire aussi silencieuse et sre que ce chat sauvage, et pouvoir tuer aussi promptement. Dans son fourreau, Grand-Griffe lui battait le dos, mais peut-tre naurait-il pas le loisir de lutiliser. Dague et poignard seraient plus pratiques, en cas de corps corps. Ils vont tre arms, eux aussi, et je ne porte pas darmure. La question simposa : qui serait le lynx, et qui le mouflon, tout lheure ? Ils suivirent un bon bout de temps la sente, dont les lacets ne cessaient de monter, monter, monter toujours en serpentant contre le flanc de la montagne. Parfois, la montagne se reployait sur elle-mme, et ils perdaient de vue le feu qui, tt ou tard, finissait quand mme par reparatre. Litinraire choisi par Vipre, les chevaux nauraient en aucune manire pu lemprunter. A certains endroits, Jon devait se plaquer le dos contre la pierre froide et navancer que latralement, pouce aprs pouce, en crabe. Et, lors mme quil slargissait, le passage tait parsem dembches ; il comportait des crevasses assez larges pour engouffrer une jambe dhomme, des cailloux tratres trbucher, des creux que les eaux transformaient le jour en mares et en patinoires la nuit. Un pas, et puis un autre, sexhortait Jon. Un pas, et puis un autre, et a ira, je ne tomberai pas. Il ne stait pas ras, depuis son dpart du Poing des Premiers Hommes, et le gel eut tt fait de roidir le poil qui lui hrissait la lvre. Pendant lescalade, la bise lui dcocha deux heures durant des ruades si virulentes quil ne pouvait gure faire que le dos rond et, coll la roche, prier quune rafale ne lemporte pas. Un pas, et puis un autre, reprit-il quand elle se fut calme. Un pas, et puis un autre, et a ira, je ne tomberai pas. Ils navaient pas tard se trouver suffisamment haut pour que mieux valt sabstenir de jauger le vide. Rien dautre voir, en bas, que le billement des tnbres, et, en haut, que la lune et les toiles. La montagne est ta mre, avait dit Vipre quelques -98-

jours plus tt, lors dune ascension plus peinarde. Colle-toi elle, enfouis ta bouille entre ses nichons, et elle ne te lchera pas. A quoi Jon avait rpliqu dun ton badin que sil stait toujours demand qui tait sa mre, jamais il navait song la dcouvrir dans les Crocgivre. A prsent, la blague lui semblait bien moins rigolote. Un pas, et puis un autre, se rabchait-il, de plus en plus coll. Brusquement, la sente sacheva devant un norme paulement noir de granit jailli des entrailles mmes de la montagne. Et il scrtait une ombre si noire quelle vous faisait, au sortir de la clart lunaire, leffet que vous ttonniez dans une caverne. Par ici, tout droit, lorienta la voix calme du patrouilleur. Nous faut les avoir par en haut. Il se dfit de ses gants, les fourra dans son ceinturon, se noua une extrmit de sa corde la taille, arrima lautre autour de Jon. Tu me suis ds quelle se tend. Sans attendre de rponse, il se mit grimper tout de suite en jouant des pieds et des doigts, et ce une vitesse inimaginable. Tandis que la longue corde se droulait rgulirement, Jon ne le lchait pas des yeux, pour enregistrer de son mieux comment il sy prenait, o diable il dcouvrait ses prises ; enfin, lorsque le dernier tour du rouleau vint se drouler, il se dganta son tour et, bien plus lentement..., suivit. En lattendant, Vipre avait enroul la corde autour du rocher lisse qui lui servait de perchoir mais, sitt rejoint, la libra et repartit. Ne trouvant pas dentablement propice, au terme de cette deuxime corde, il saisit son marteau capitonn de feutre, et une srie de tapotements dlicats lui servit planter un piton dans une crevasse. Tout touff qutait chacun des martlements, la pierre le rpercutait en chos si tonitruants que Jon sen ratatinait, persuad que les sauvageons lentendaient aussi, forcment. Une fois le piton solidement fich, Vipre y fixa la corde, et Jon reprit son ascension. Tte la montagne, se rcita-t-il. Ne regarde pas vers le bas. Tout ton poids sur tes pieds. Ne regarde pas vers le bas. Regarde la paroi devant toi. a, oui, cest une bonne prise. Ne regarde pas vers le bas. Je peux reprendre haleine sur cette saillie, l, le tout est dy parvenir. Ne pas regarder vers le bas, jamais. -99-

Comme il y prenait appui de tout son poids, son pied glissa, une fois, le cur lui manqua, ptrifi, mais les dieux eurent la bont de lui pargner la fameuse dgringolade. Malgr le contact glac de la roche qui engourdissait ses doigts, il nosait renfiler ses gants ; si parfaitement ajust quil part, leur drap fourr risquait par trop de jouer entre pierre et peau, risque mortel des hauteurs pareilles. Cependant, lankylose nen menaait que mieux sa main brle, qui bientt se mit le lanciner. Du coup, longle du pouce copa si vilainement quil barbouilla tout ce quil raflait de tranes sanglantes. Me restera-t-il un seul doigt quand nous en aurons termin ? Plus haut, plus haut, toujours plus haut..., noires ombres reptant sur l-pic blanchi par la lune. Du bas de la passe, ils devaient tre on ne peut plus visibles, mais un pan de montagne les drobait aux sauvageons blottis auprs du feu. On nen tait plus trs loin, pourtant, Jon le sentait. Et, nanmoins, ce nest pas vers les adversaires qui lattendaient leur insu que driva son esprit, mais vers le petit frre de Winterfell. Bran adorait grimper. Trop heureux, si javais le dixime de son courage. Aux deux tiers de sa hauteur, la paroi scartelait en une crevasse biscornue dboulis givrs. Vipre tendit la main pour aider Jon se hisser. Voyant quil stait regant, Jon sempressa de limiter. Dun signe de tte, le patrouilleur indiqua la gauche, et cent toises au moins de marche en crabe sur la corniche leur permirent enfin de revoir, par la commissure de la falaise, le halo dont sorangeait pauvrement la nuit. Les sauvageons avaient dress leur feu de veille au creux dune maigre dpression qui surplombait le point le plus resserr de la passe. Devant eux, la pente, abrupte. Derrire, des rochers qui les abritaient des pires morsures du vent. Ce mme cran permettait aux deux frres noirs de sapprocher en tapinois. Et ils finirent, plat ventre, par dcouvrir, un peu plus bas, les hommes quils devaient tuer. Lun dormait, roul en boule sous un amoncellement de fourrures. Jon nen voyait que les cheveux, dun rouge ardent la lueur du feu. Assis au plus prs des flammes, le deuxime les alimentait de branches et de brindilles et ronchonnait contre la bise dune voix dolente. Le troisime surveillait le col, en fait -100-

trois fois rien voir, hormis une vaste bole de tnbres do mergeait le torse enneig des montagnes. Ctait ce dernier qui portait le cor. Trois. Il en fut dabord dcontenanc. Ils ne devaient tre que deux. Mais lun deux dormait. Puis deux, trois, vingt, quelle importance ? Il fallait accomplir la tche pour laquelle il tait venu. Vipre lui toucha le bras, pointa lindex vers le type au cor. Jon acquiesa dun hochement vers celui du feu. a faisait un drle deffet, choisir sa victime. Mme quand on avait pass la moiti de ses jours sentraner, muni dune pe et dun bouclier, prcisment en vue de cet instant-l. Robb a-t-il prouv ce trouble, avant sa premire bataille ? se demanda-t-il, mais ce ntaient ni le lieu ni lheure den ergoter. Avec une clrit digne de son sobriquet, Vipre fondait dj sur les sauvageons, talonn par une averse de gravillons. Jon dgaina Grand-Griffe et fona. Il eut limpression que laffaire se rglait en un clin dil. Il neut quaprs coup le loisir dadmirer la bravoure du sauvageon qui, au lieu de brandir sa lame, voulait dabord donner lalarme et portait bien le cor ses lvres mais nen pouvait sonner, car le branc de Vipre venait de len dpossder. Au mme instant, son adversaire personnel bondissait sur ses pieds et lui dardait la figure un brandon dont il percevait nettement la cuisante flamme, alors mme quil lesquivait par un mouvement de recul et, du coin de lil, voyant sagiter le dormeur, comprenait quil fallait en finir au plus vite avec le premier. Comme le brandon balayait derechef lespace, il se ruait carrment dessus, faisant deux mains tournoyer son pe btarde, lacier valyrien se frayait passage travers cuirs, fourrures, lainages et chair, mais la chute en vrille du sauvageon le lui arrachait des mains. Sans quitter son tas de fourrures, le dormeur tait sur son sant. Jon dgainait son poignard, empoignait lhomme aux cheveux, lui pointait la lame sous le menton pour le la... non sa main se paralysa. Une fille. Un guetteur, rectifia Vipre. Du sauvageon. Achve-moi a. La peur et le feu luisaient dans les yeux de la fille. Du point de sa gorge blanche que piquait le poignard scoulait un mince -101-

filet de sang. Une simple pousse, se dit-il, et cest termin. Il tait si prs delle quil discernait dans son haleine des relents doignon. Mon ge, pas plus. Sans quil existt la moindre ressemblance, quelque chose en elle voqua tout coup limage dArya. Veux-tu te rendre ? demanda-t-il en imprimant un demi-tour au poignard. Et si elle refuse ? Je me rends. Une bouffe de vapeur dans lair froid. Alors, te voici notre prisonnire. Son poignard scarta de la chair fragile. Qhorin a jamais dit de faire des prisonniers, protesta Vipre. Ni linverse. Sa main lcha les cheveux de la fille qui se recula prcipitamment. Cest une guerrire. Vipre indiqua dun geste une longue hache proximit des fourrures. Elle allait semparer de a quand tu las immobilise. Ne lui donne quune demi-chance, et elle te la plante entre les deux yeux. Je me garderai de la lui donner. Un coup de pied propulsa la hache hors de porte de la captive. Tu as un nom ? Ygrid. Elle se palpa la gorge et contempla dun air stupide ses doigts rougis. Aprs avoir rengain son poignard, Jon extirpa Grand-Griffe de sous le cadavre. Tu es ma prisonnire, Ygrid. Je vous ai dit comment je mappelle. Moi, cest Jon Snow. Elle sursauta. Nom de malheur. Nom de btardise, dit-il. Mon pre tait lord Eddard Stark de Winterfell. Comme elle dvisageait Jon avec mfiance, Vipre, lui, se mit ricaner, vachard. Dis, cest pas les prisonniers qui seraient censs bavarder, des fois ? Il jeta une longue branche dans le feu. Pas quelle acceptera. Jen ai connu, des sauvageons, qui se rongeaient plutt la langue que de te rpondre. Quand il vit la branche flamber gaiement, il la balana vers le prcipice. Elle y tomba en tournoyant, et la nuit lengouffra. Devriez brler ces deux que vous avez tus, dit Ygrid. Faudrait un feu plus gros pour a, et un gros feu, a fait des flammes un peu trop jolies. Vipre se dtourna et se mit -102-

scruter les horizons noirs en qute de quelque lueur. Y a plein dautres sauvageons dans le coin, cest a ? Brlez-les, rpta-t-elle dun ton but, ou a se pourrait quil vous faudra vos pes de nouveau. A ces mots, Jon revit les mains noires et glaces dOthor. Peut-tre que nous ferions bien de suivre son conseil. Y a dautres moyens. Vipre sagenouilla prs du type au cor et, aprs lavoir dpouill de ses manteau, bottes, lainages et ceinturon, le chargea sur son paule maigre, le porta jusquau bord du vide et, dun grognement, ly jeta. Un moment aprs leur parvint, de beaucoup plus bas, le bruit flasque de lcrasement. Une fois le second cadavre dnud, le patrouilleur se mit le traner par les bras. Jon le prit par les pieds et, eux deux, ils le largurent son tour dans le gouffre noir. Ygrid avait regard sans piper. Beaucoup plus vieille que Jon navait cru dabord, elle pouvait bien avoir pas loin de vingt ans, mais elle tait petite pour son ge, avec une frimousse ronde, des jambes arques, des mains menues, le nez camus. Sa tignasse rouge sbouriffait en tous sens. La posture croupetons lui donnait un air grassouillet, mais qui tenait pour lessentiel tous les lainages, fourrures et cuirs qui lempaquetaient. Elle devait tre aussi maigrichonne, l-dessous, quArya. Cest nous que tu tais charge de guetter ? demanda Jon. Vous et dautres. Vipre se rchauffait les pattes au-dessus du feu. Y a quoi, derrire le col ? Le peuple libre. a fait combien de monde ? Des cents et des mille. Plus que tas jamais vu, corbac. Son sourire rvla des dents crochues mais dune blancheur clatante. Elle ignore leur nombre. Qutes-vous venus faire par ici ? Elle demeura muette. Quest-ce qui attire votre roi dans les Crocgivre ? Vous ne pouvez pas vous y installer. On ny trouve rien manger. Elle dtourna son visage. Vous comptez marcher contre le Mur ? Quand ? -103-

Elle fixait les flammes, comme frappe de surdit. Sais-tu quelque chose propos de mon oncle, Benjen Stark ? Elle persista lignorer. Vipre se mit rire. Si a finit par cracher sa langue, dis pas que je tavais pas prvenu. Un grondement sourd se rpercuta de rocher en rocher. Lynx, identifia Jon instantanment. Un second retentit, plus proche, comme il se levait. Lpe au clair, il tourna sur lui-mme, loreille aux aguets. Pas nous quils en veulent, dit Ygrid. Cest les morts qui les attirent. Lodeur du sang, ils sentent dune lieue. Vont se tenir prs des cadavres jusqu ce quils aient bouff toute la bidoche et croqu les os. Pour la moelle. Multipli par les chos, le boucan du festin rendit Jon patraque. La chaleur du feu lui rvlait dj quil nen pouvait plus, mais le moyen de dormir ? Il avait fait un prisonnier, la garde lui en incombait. Ctaient des parents toi ? reprit-il voix basse. Les deux que nous avons tus ? Pas plus que vous. Moi ? Il frona le sourcil. Que veux-tu dire ? Vous avez dit que vous tes le btard Winterfell. Je le suis. Ctait qui, votre mre ? Une femme. Il ny a gure dexceptions. Quelquun lui avait dit a, un jour. Il ne se rappelait plus qui. Elle sourit nouveau, ses dents tincelrent. Et elle vous a jamais chant la chanson de la rose dhiver ? Je nai pas connu ma mre. Et jamais entendu parler de cette chanson. Une chanson de Bal le Barde, prcisa-t-elle. Qutait roi-dau-del-du-Mur voil trs trs longtemps. Tout le peuple libre connat ses chansons, mais vous les chantez pas, peut-tre, dans le sud. Winterfell nest pas dans le sud, objecta-t-il. Si fait. Cest le sud, pour nous, tout ce quy a de lautre ct du Mur. Il navait jamais envisag les choses de ce point de vue. Tout dpend de lendroit o on se trouve, hein ? -104-

 Ouais, convint-elle. Toujours. Dis-moi... , commena-t-il dun ton pressant. Des heures et des heures scouleraient avant que narrive Qhorin, et une histoire laiderait lutter contre le sommeil. Jentendrais volontiers le conte dont tu parlais. Il risque de pas vous plaire. Je lcouterai tout de mme. Lala, courageux, le corbac ! ironisa-t-elle. Eh bien, des annes et des annes avant de rgner sur le peuple libre, Bal tait un fameux guerrier. Vipre mit un reniflement de mpris. Tu veux dire pillard, tueur et violeur, quoi. a aussi, a dpend de lendroit quon se trouve, rtorqua-t-elle. Le Stark de Winterfell voulait la tte de Bal, mais il pouvait jamais lattraper, et a lui mettait la bile au gosier. Un jour, lamertume le fit traiter Bal de lche qui sattaquait quaux faibles. En apprenant a, Bal jura de donner une leon au lord. Alors, il escalada le Mur, dvala la route Royale et fit son entre Winterfell, un soir dhiver, la harpe la main, sous le nom de Sygerrik de Skagos. Or, sygerrik signifie "fourbe", dans la langue que les Premiers Hommes parlaient, celle que parlent toujours les gants. Nord ou sud, les chanteurs sont bienvenus partout. Aussi, Bal mangea la propre table de lord Stark et joua pour le lord install dans son grand fauteuil jusqu la mi-nuit. Les vieilles chansons, il jouait, et des nouvelles faites par lui-mme, et il jouait et chantait si bien qu la fin le lord lui offrit de choisir lui-mme sa rcompense. "Une fleur est tout ce que je demande, rpondit Bal, la plus belle fleur qui fleurit dans les jardins de Winterfell." Or, il se trouva que les roses dhiver commenaient tout juste fleurir, et quy a pas de fleur si rare et si prcieuse. Aussi, le Stark envoya dans ses jardins de verre et commanda quon coupe la plus belle des roses dhiver pour payer le chanteur. Et ainsi fut fait. Mais, le matin venu, le chanteur stait envol..., et aussi la fille vierge de lord Brandon. Son lit, on le trouva vide, part que, sur loreiller o sa tte avait repos, reposait dsormais la rose bleu ple gagne par Bal. -105-

Ce conte, Jon lentendait pour la premire fois. De quel Brandon sagirait-il ? Brandon le Btisseur vivait lAge des Hros, des milliers dannes avant ton Bal. Il y a bien eu Brandon lIncendiaire et son pre, Brandon le Carneur, mais... Celui-l tait Brandon le Sans-fille, coupa-t-elle schement. Vous voulez entendre le conte, ou pas ? Il se rembrunit. Vas-y. Lord Brandon navait pas dautre enfant. A sa prire, les corbeaux noirs senvolrent par centaines de leurs chteaux, mais nulle part ils ne trouvrent la moindre trace de Bal ou de cette fille. Ils cherchrent pendant prs dun an mais, l, le lord perdit courage et salita. Tout semblait prsager que la ligne des Stark tait sur le point de steindre quand, une nuit o il gisait, attendant la mort, lord Brandon entendit des vagissements. Guid par eux, il dcouvrit sa fille qui, de retour dans sa chambre, dormait, un nouveau-n contre son sein. Bal lavait ramene ? Non. De tout ce temps, ni lui ni elle navaient quitt Winterfell mais vcu cachs sous le chteau avec les morts. La fille aimait Bal si passionnment quelle lui donna un fils, dit la chanson... mais, la vrit, toutes les filles aiment Bal dans les chansons quil composa. Quoi quil en soit, ce qui est sr, cest que Bal laissa lenfant pour payer la rose quil avait cueillie de son propre chef, et que le garon devint le lord Stark suivant. Et voil comment vous avez dans vos veines du sang de Bal, comme moi. Pure affabulation , dit Jon. Elle haussa les paules. Peut-tre, et peut-tre pas. Une belle chanson, de toute manire. Ma mre me la chantait. Elle aussi tait une femme, Jon Snow. Comme la vtre. Elle se frotta la gorge, l o le poignard lavait entame. La chanson sachve sur la dcouverte du nouveau-n, mais la fin de lhistoire est plus sombre. Quand, devenu roi-dau-del-du-Mur, Bal, trente ans plus tard, mena le peuple libre au sud, cest le jeune lord Stark qui laffronta au Gu Gel... et qui le tua, parce que, quand ils en vinrent croiser le fer, Bal ne voulut pas verser le sang de son propre fils. De sorte quil prit sa place ? -106-

 Oui. Mais les dieux hassent ceux qui, mme leur insu, tuent leurs propres parents. Quand lord Stark revint de la bataille avec la tte de Bal fiche sur sa pique, ce spectacle affligea sa mre si fort quelle se prcipita du haut dune tour. Lui-mme ne lui survcut gure. Lun de ses vassaux le dpea pour sen faire un manteau. Ton Bal ntait quun menteur, affirma-t-il, dsormais certain de son fait. Non, dit-elle, simplement, la vrit dun barde et la vtre ou la mienne sont diffrentes. En tout cas, vous vouliez le conte, je vous lai cont. Elle se dtourna de lui, ferma les paupires et eut tout lair de sendormir. Laube et Qhorin survinrent de conserve. La roche noire tait devenue grise et le ciel indigo, lest, quand Vipre repra lascension sinueuse des patrouilleurs. Jon rveilla sa prisonnire et la prit par le bras pour savancer leur rencontre. Au nord et louest existaient heureusement des moyens daccder au col beaucoup plus affables que litinraire emprunt la veille. Tous trois se tenaient dans une passe troite lorsque apparurent les frres noirs, menant les chevaux par la bride. Alert par son flair, Fantme se prcipita. Jon saccroupit et laissa les mchoires du loup se refermer autour de son poignet et lui secouer voracement la main. Cela ntait quun jeu, pour eux, mais, lorsquil releva la tte, il vit Ygrid carquiller des yeux aussi gros et blancs que des ufs de poule. En apercevant la prisonnire, Qhorin Mimain sabstint de tout commentaire. Ils taient trois , linforma Vipre. Sans plus. On en a crois deux, dit Ebben. Enfin, ce quen avaient laiss les chats. Il posa sur Ygrid un regard hostile, et chacun de ses traits clamait la mfiance. Elle sest rendue , se sentit tenu de dclarer Jon. Qhorin demeura impassible. Tu sais qui je suis ? Qhorin Mimain. Elle avait presque lair dun gosse, ct de lui, mais lui faisait face, hardiment. Parle vrai. Si je tombais aux mains des tiens et me rendais, jy gagnerais quoi ? Une mort plus lente. -107-

Le colosse se tourna vers Jon. Nous navons pas de nourriture lui donner, et nous ne pouvons pas non plus gaspiller un homme pour la garder. Y a dj que trop de dangers devant nous, mon gars, grogna Sieur Dalpont. Un cri quand faut du silence, et on est foutus, nous chaque. Ebben tira son couteau. Un baiser dacier la rendra tranquille. Jon, la gorge sche, les conjura tous dun regard muet. Elle sest rendue moi... Alors, toi de faire le ncessaire, rpliqua Mimain. Tu es le sang de Winterfell et membre de la Garde de Nuit. Et, sadressant aux autres : Venez, frres. Laissons-le sen occuper. Il laura plus facile, sans nous pour lorgner. A sa suite, les autres entreprirent de gravir le sentier abrupt et sinueux. Tout l-haut, dans une chancrure de la montagne, le soleil levant sannonait par des lueurs roses. Au bout dun moment, Jon et Fantme se retrouvrent tte tte avec la sauvageonne. Il pensait quYgrid tenterait de fuir, mais elle restait l, debout devant lui, attendre et le dvisager. Vous navez jamais tu une femme, avant, hein ? Il fit un signe de dngation, et elle reprit : Nous mourons pareil que les hommes. Mais vous pouvez vous dispenser. Mance vous prendrait volontiers, je le sais. Y a des chemins secrets. Vos corbacs nous rattraperaient pas. Je suis un corbeau moi-mme. Autant queux. Elle eut un hochement de rsignation. Vous me brlerez, aprs ? Je ne peux pas. La fume risquerait de se voir. Ah oui. Elle haussa les paules. Bah. Y a pire o aboutir que le ventre des chats. Il dgaina Grand-Griffe par-dessus lpaule. Tu nas pas peur ? La nuit dernire, javais peur, avoua-t-elle. Mais le soleil est lev, maintenant. Elle carta ses cheveux afin de dcouvrir sa nuque et sagenouilla devant lui. Frappe fort et vrai, corbac, ou je reviendrai te hanter. -108-

Grand-Griffe ntait ni si longue ni si pesante que Glace, lpe de Pre, mais elle tait aussi dacier valyrien. Il effleura du fil de la lame lendroit prcis o il fallait trancher. Ygrid frissonna. Cest froid, dit-elle. Allez, faites vite. Il brandit Grand-Griffe par-dessus sa tte, les deux mains bien serres sur la poigne. Un seul coup, port de tout mon poids. Au moins pouvait-il lui offrir une mort prompte et propre. Il tait bien le fils de Pre. Vraiment ? Vraiment ? Mais faites donc ! sexaspra-t-elle au bout dun moment. Btard ! Faites-le ! Je peux pas toujours rester brave... ! Le coup narrivant pas, elle se retourna. Il abaissa lpe. File , marmonna-t-il. Ygrid ouvrit de grands yeux. Maintenant ! insista-t-il, avant que je reprenne mes esprits. File ! Et elle fila.

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SANSA

Le ciel, vers le sud, en tait tout noir. Les doigts de suie de la fume qui slevait en tourbillonnant de cent foyers lointains barbouillaient les toiles. Sur la rive oppose de la Nra, lhorizon ntait de part en part quun trait de flammes dans la nuit, tandis que, sur lautre, lincendie command par Tyrion Lannister avait ananti tous les btiments situs en dehors des murs : entrepts et cales, bordels et habitations. Mme au Donjon Rouge, lair avait un got de cendres. En retrouvant Sansa dans le silence du bois sacr, ser Dontos sinquita : Vous avez pleur... La faute en est uniquement la fume, mentit-elle. On jurerait que brle une moiti du Bois-du-Roi. Lord Stannis cherche enfumer les sauvages du Lutin. Il avait beau se raccrocher dune main au tronc dun chtaignier, il tanguait passablement. Une tache de vin violaait le bariolage rouge et jaune de sa tunique. Ils lui tuent ses claireurs et razzient son train. Eux aussi dailleurs ont allum des feux. Le Lutin a dit la reine que Stannis ferait bien dentraner ses chevaux brouter la cendre, vu quils nauraient pas une pousse dherbe. Je lai entendu de mes propres oreilles. Jentends des tas de choses, en tant que fou, que jamais je navais entendues du temps o jtais chevalier. On parle comme si je ntais pas l, et... il se pencha pour lui souffler la suite et la suffoqua de relents vineux lAraigne paie prix dor la moindre broutille. a fait des annes, je crois, que Lunarion est un homme lui.

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Il est ivre, nouveau. Il se nomme lui-mme mon pauvre Florian, et mon pauvre il est. Mais je nai que lui. Est-il vrai que lord Stannis ait incendi le bois sacr dAccalmie ? Il acquiesa dun signe. Il a fait des arbres un norme bcher, en offrande son nouveau dieu. La prtresse rouge ly a oblig. On dit quelle le gouverne corps et me. Il a fait serment de brler aussi le Grand Septuaire de Baelor, sil sempare de Port-Ral. A son aise. De prime abord, ses murs de marbre et ses sept tours de cristal lui avaient fait considrer le Grand Septuaire comme le plus beau monument du monde, mais ctait avant que Joffrey ne commande dexcuter Pre sur son parvis. Puisse-t-il brler. Chut, enfant, les dieux vont vous entendre... Pourquoi le feraient-ils ? Ils nentendent jamais mes prires. Mais si. Ne mont-ils pas envoy vous ? Elle se mit plucher lcorce dun arbre. Elle se sentait presque fivreuse, avait limpression quelle dlirait. Ils vous ont envoy, oui, mais quoi bon ? Avez-vous agi ? Vous maviez promis de me ramener chez moi, et je me trouve encore ici. Dontos lui tapota la main. Jai parl un homme de ma connaissance, un bon ami moi... et vous, madame. Il louera un vaisseau rapide pour nous conduire en lieu sr, le moment venu. Cest tout de suite, le moment, rpliqua-t-elle avec force, avant que ne dbutent les combats. On a fini par moublier. Nous russirions nous esquiver, je le sais, si nous le tentions. Enfant, enfant... ! Il secoua la tte. Sortir du chteau, oui, nous le pourrions, mais les portes de la ville sont gardes plus svrement que jamais, et le Lutin a mme boucl la rivire. Ctait vrai. La Nra toujours si active tait devenue un dsert. On avait retir tous les bacs vers la rive gauche, et les galres marchandes qui navaient pu fuir, le Lutin sen tait saisi pour les armer en guerre. Les seuls btiments encore visibles taient les galres de guerre du roi. Elles ramaient sans trve en eau profonde, aval et amont, au milieu du courant, tout en -111-

changeant des voles de flches avec les archers de Stannis posts sur la rive droite. Lord Stannis lui-mme tait encore en route, mais une nuit sans lune avait permis son avant-garde de sinstaller en catimini. Et cest son rveil que Port-Ral, la veille, avait dcouvert tentes et bannires de lennemi. Cinq mille hommes, ce quon disait, soit presque autant que de manteaux dor. Ils arboraient les pommes respectivement verte et rouge des Fossovoie, la palombe Estremont, le renard-aux-guirlandes Florent, sous le commandement de ser Guyard Morrigen, clbre chevalier du sud que lon appelait prsent Guyard le Vert. Sur son tendard volait un corbeau dont les noires ailes sployaient contre un ciel dun vert orageux. Mais ce qui alarmait plus que tout la ville, ctaient les pavois jaune ple. Ils comportaient de longues basques aigus qui flottaient avec des intermittences de flammes, et ils portaient lemblme non pas dun seigneur mais dun dieu : le cur ardent du Matre de la Lumire. A son arrive, Stannis aura, de lavis gnral, dix fois plus dhommes que Joffrey. Dontos lui pressa lpaule. Limportance de son arme ne compte pas, ma bien-aime, tant quil se trouve du mauvais ct de la rivire. Il ne peut traverser sans bateaux. Mais il en a. Plus que Joffrey. Cest une longue course, dAccalmie jusquici. Sa flotte doit contourner le Bec de Massey, franchir le Gosier puis enfiler la baie de la Nra. Sait-on jamais si, dans leur bont, les dieux ne vont pas dchaner contre elle une tempte afin den purifier les mers ? Il eut un sourire encourageant. Je sais, ce nest pas facile, pour vous, mais patience, mon enfant, patience. Au retour de mon ami, nous laurons, notre bateau. Ayez foi en votre Florian, et tchez de vous apaiser. Elle senfona les ongles dans la main. La peur lui nouait, triturait le ventre et empirait de jour en jour. Depuis le dpart de la princesse Myrcella, des cauchemars dmeute la hantaient, la nuit ; des visions sinistres, oppressantes qui la rveillaient en sursaut, le souffle coup, dans le noir. Ctait elle que sadressaient les cris de la foule, des cris inarticuls, des cris de -112-

fauve. Elle quon avait cerne, lapide dordures et tent darracher de selle, elle quil serait arriv bien pire si le Limier ntait venu, destoc et de taille, la secourir, alors quon mettait en pices le Grand Septon, et quune pierre crabouillait le crne de ser Aron. Tchez de vous apaiser, disait-il ! Mais la ville entire mourait de peur. Mme des remparts du chteau, a crevait les yeux. Les petites gens se terraient, comme si volets clos et portes barricades devaient suffire les prserver. Comme si, la dernire fois, les Lannister navaient leur guise pill, viol, massacr des centaines dhabitants, bien que Port-Ral et ouvert ses portes. Or, cette fois-ci, le Lutin entendait se battre, et quelle espce de misricorde pouvait esprer, je vous prie, une ville qui stait battue ? Aucune. Dontos babillait toujours. Si jtais encore chevalier, je serais tenu dendosser larmure et daller comme les autres garnir les murs. Pour mavoir pargn cela, je devrais baiser les pieds du roi Joffrey et lui charmer loreille de ma gratitude. Remerciez-le donc de vous avoir fait fol, il vous refera chevalier ! dit-elle vertement. Il se mit glousser. Quelle fine mouche, oh..., que ma Jonquil ! Joffrey et sa mre me disent idiote. Tant mieux. Vous nen tes que davantage en scurit, ma bien-aime. La reine Cersei et le Lutin et lord Varys et leurs pareils, tous spient mutuellement comme des gerfauts, chacun paie tel et tel pour espionner ce que font les autres, mais aucun ne sembarrasse de la fille de lady Tanda, si ? Il se couvrit le bec pour touffer un rot. Les dieux vous gardent, ma Jonquillette. Il devenait pleurnichard. Sa manire lui de cuver. Un petit baiser, maintenant, pour votre Florian. Un baiser de chance. Il chaloupa vers elle. Esquivant les lvres humides qui ttonnaient, Sansa effleura une joue hirsute et souhaita bonne nuit. Il lui fallut toute son nergie pour ne pas clater en pleurs. Elle navait que trop pleur, ces derniers temps. Une inconvenance quelle dplorait, mais elle narrivait pas sen empcher ; les larmes surgissaient, parfois pour une bagatelle, et rien, comment quelle sy prt, rien ne russissait les refouler. -113-

On ne gardait plus le pont-levis daccs la Citadelle de Maegor. Le Lutin avait dmnag la plupart des manteaux dor vers les murs de la ville, et les blancs chevaliers de la Garde taient sollicits par des tches autrement cruciales que de japper aux talons dune Sansa Stark. Libre elle, pourvu quelle nessayt pas de quitter le chteau, de se rendre o elle en avait envie, mais il ntait nulle part o elle et envie de se rendre. Aprs avoir franchi la douve sche hrisse de ses abominables piques en fer, elle grimpa ltroit escalier qui menait chez elle mais, arrive devant sa porte, la seule ide de se renfermer lui fut insupportable. Elle se sentait prise au pige, entre ces quatre murs-l ; et elle avait le sentiment, lors mme que la fentre tait grande ouverte, dy manquer dair pour respirer. Elle se dtourna donc du vantail et poursuivit son ascension. La fume barbouillait si bien les toiles et le maigre croissant de lune que la terrasse de la tour ntait quombres poisseuses et tnbres. De l du moins Sansa pouvait-elle tout voir : les hautes tours du Donjon Rouge et la puissance des bastions dangle, le fouillis des rues, dessous, la course noire de la rivire, au sud et louest, lest, la baie, et, de toutes parts, des gerbes descarbilles et des colonnes de fume, des feux, des feux, des feux. Telles des fourmis quipes de torches, des soldats grouillaient sur les murs de la ville et dans les hourds qui doublaient dsormais le chemin de ronde. A la porte de la Gadoue se discernait vaguement, parmi les tourbillons de fume et dominant le rempart dune bonne vingtaine de pieds, la silhouette gante des trois catapultes, les plus grosses quon et jamais vues. Mais rien l ntait de nature rassurer un peu Sansa. Une douleur fulgurante la traversa, qui lui arracha un sanglot et la plia en deux. Elle aurait pu tomber si, les tnbres sanimant soudain, des doigts de fer ne lavaient saisie par le bras et rtablie sur pied. Elle agrippa un merlon pour se soutenir, ses ongles griffrent la pierre rugueuse. Laissez-moi ! scria-t-elle, allez-vous-en ! Le petit oiseau croit avoir des ailes, oui ? Ou dsires-tu finir estropie comme certain frre toi ? Elle gigotait pour se -114-

librer. Je nallais pas tomber. Jai seulement eu..., vous mavez surprise, voil tout. Tu veux dire terrifie. Et je te terrifie encore. Elle inspira un grand bol dair pour recouvrer son calme. Je me croyais seule, je... Elle dtourna son regard. Le petit oiseau ne peut toujours pas supporter ma vue, nest-ce pas ? Il la relcha. Tu as t quand mme assez contente de la voir, ma tte, quand la populace allait tavoir. Te rappelles ? Elle se rappelait trop bien. Tous les dtails. La manire dont les gens hurlaient. La sensation du sang qui dgoulinait le long de sa joue, aprs quune pierre lavait atteinte. Lhaleine lail de lhomme qui essayait de lattirer terre. Elle sentait encore le cruel tau des doigts sur son poignet tandis que, perdant lquilibre, elle commenait tomber. Et elle se voyait perdue quand les doigts staient convulss, les cinq, tout dun coup, sur un hurlement de lhomme, aussi strident quun hennissement, puis ouverts, et une poigne autrement plus forte lavait raffermie en selle. Le puant lail gisait au sol, inond par le sang qui giclait de son moignon de bras, mais cent trognes la cernaient toujours, hrisses de btons. Le Limier fonait l-dedans, lacier fulgurait parmi son propre sillage de vapeur pourpre, et la dbandade des agresseurs tait salue par un rire norme qui, lespace de quelques secondes, transfigurait lpouvantable visage carbonis. Sansa se contraignit le regarder en face, vraiment en face. Par courtoisie pure, mais une dame se doit de ne jamais oublier ses bonnes manires. Les cicatrices ne sont pas ce quil a de pire, ni mme la faon dont se tord sa bouche. Mais ces yeux... Jamais elle navait vu dyeux si fous de fureur. Je... jaurais d venir vous rendre visite, aprs, dit-elle dune voix mal assure. Pour vous remercier de... de mavoir sauve... de vous tre montr si brave... Brave ? sesclaffa-t-il, mais comme en grondant. Un chien na que faire de bravoure contre des rats. Ils taient trente contre un, et il ne sen est pas trouv un seul pour oser maffronter. -115-

Elle dtestait sa faon den parler, ce ton pre et rageur. Vous jubilez donc de terrifier les gens ? Non. Je jubile de les tuer. Sa bouche se tordit. Plisse ton minois tant que tu voudras, mais pargne-moi tes simagres de compassion. Tu es issue de la porte dun grand seigneur. Auras-tu le front de me soutenir que lord Eddard Stark de Winterfell na jamais tu ? Il accomplissait son devoir. Mais sans y prendre aucun plaisir. Cest ce quil ta racont ? Il se remit rire. Ton pre mentait. Il nest rien de plus agrable au monde que de tuer. Il tira sa longue pe. La voici, tiens, ta vrit. Ton inestimable pre en a eu la rvlation sur le parvis de Baelor. Sire de Winterfell, Main du roi, gouverneur du Nord, le puissant Eddard Stark, noble rejeton dune ligne vieille de huit mille ans... ? Lacier dIlyn Payne ne lui en a pas moins tranch le cou, non ? Te souviens, la gigue quil a danse quand sa tte a quitt ses paules ? Elle streignit deux bras, brusquement glace. Pourquoi tant de haine, toujours ? Jtais en train de vous remercier... Exactement comme si jtais lun de ces vritables chevaliers que tu aimes tant, oui. A quoi crois-tu que a sert, un chevalier, fillette ? Uniquement prendre les couleurs des dames et faire joli dans la plate dor, tu crois ? Les chevaliers servent tuer. Il lui appuya juste sous loreille, en travers du cou, le fil de lpe. Elle percevait nettement le tranchant de lacier. Javais douze ans quand jai tu mon premier homme. Combien jen ai tu depuis, jai perdu le compte. De grands seigneurs patronymes antiques, des richards gras lard accoutrs de velours, des chevaliers bouffis comme des outres de leur honneur, oh oui, et des femmes et des enfants aussi barbaque que tout a, et je suis le boucher. Grand bien leur fasse davoir leur or et leurs terres et leurs dieux. Grand bien leur fasse davoir leurs sers. Sandor Clegane lui cracha aux pieds pour bien montrer quel cas il faisait de tels brimborions. Moi, tant que jai ceci, reprit-il en dlaissant sa gorge pour faire miroiter la lame, il nest pas homme au monde dont jaie trembler. -116-

Sauf de votre frre, songea Sansa, mais trop avise pour le lui lancer. Un chien, comme il le proclame lui-mme. Un chien demi sauvage, ptri dabjection, un chien prt mordre la moindre main qui cherche lapprivoiser, mais un chien prt aussi dchiqueter quiconque se mlerait de toucher ses matres. Mme pas de ceux qui campent sur lautre berge ? Les yeux de Clegane se portrent vers les feux lointains. Tous ces incendies... Il remit lpe au fourreau. Que les pleutres pour se faire du feu une arme. Lord Stannis nest pas un pleutre. Ni non plus lhomme qutait son frre. Jamais Robert ne se serait laiss arrter par un obstacle aussi minable quune rivire. Que comptez-vous faire lorsquil la traversera ? Me battre. Tuer. Mourir, ventuellement. Navez-vous pas peur ? Les dieux risquent fort de vous prcipiter dans quelque enfer pouvantable, pour chtier tous vos forfaits. Quels forfaits ? Il clata de rire. Quels dieux ? Les dieux dont nous sommes les cratures, tous. Tous ? railla-t-il. Dis-moi donc, oiselet, quel genre de dieu peut bien bricoler un monstre comme le Lutin, ou une crtine comme la fille de lady Tanda ? Les dieux, sil en existe, crent les brebis pour que les loups mangent du mouton, et ils crent les faibles pour que sen amusent les forts. Les vritables chevaliers protgent les faibles. Il renifla. Il ny a pas de vritables chevaliers, pas plus quil ny a de dieux. Si tu nes pas capable de te protger toi-mme, crve et cesse dencombrer le passage ceux qui le sont. Lacier qui coupe et les bras costauds gouvernent ce monde : hors de cela, tu te goberges dillusions. Elle scarta vivement. Vous tes ignoble. Je suis honnte. Cest le monde qui est ignoble. A prsent, petit oiseau, renvole-toi vite, jen ai jusque-l de tes ppiements. Elle dguerpit sans un mot. Sandor Clegane lui faisait une peur affreuse... et, pourtant, quelque chose en elle aurait bien souhait trouver chez ser Dontos une once de leffarante frocit -117-

du Limier. Il y a des dieux, se dit-elle, et il y a aussi de vritables chevaliers. Il ne se peut pas que les contes soient tous mensongers. Elle rva de nouveau de lmeute, cette nuit-l. La foule dmonte lassaillait, telle une bte mille mufles, de ses vocifrations. De quelque ct quelle se tournt, elle ne voyait que trognes convulsives, masques inhumains, monstruosits. Elle essayait bien, tout en larmes, de leur dire son innocence et quelle ne leur avait jamais fait de mal, ils cherchaient tout de mme larracher de selle. Non, criait-elle en pleurant, non, par piti, non, non ! Mais ils nen tenaient aucun compte. Elle appelait pleine gorge et ser Dontos et ses frres et son pre mort et sa louve morte et le vaillant ser Loras qui lui avait, jadis, offert une rose rouge, mais aucun dentre eux ne venait. Elle appelait son secours les hros des chansons, les Florian, ser Ryam Redwyne et le prince Aemon Chevalier-Dragon, mais tous demeuraient sourds. Des femmes grouillaient autour delle comme des fouines, lui pinaient les jambes et lui bourraient le ventre de coups de pied, quelquun la frappait en pleine figure, et elle sentait ses dents se briser, quand elle vit luire lclat de lacier. Le couteau plongea dans ses entrailles et les lacra lacra lacra, lacra jusqu ce que delle, terre, ne subsistt rien, plus rien dautre que des lanires parses reflets gluants. A son rveil, le petit matin plissait sa fentre, mais elle se sentit aussi nauseuse et rosse que si elle navait pas ferm lil un instant. Ses cuisses taient comme visqueuses. Elle repoussa la couverture, et la seule ide quau vu du sang lui dicta son marasme fut quelle navait qu demi rv. Le couteau de ses souvenirs lavait bel et bien fouaille, laboure. Prise de panique, elle se dbattit, rua dans ses draps, tomba au pied du lit, suffocante et nue, sanglante, horrifie. A quatre pattes elle tait l, recroqueville, quand la cingla lillumination. Non, par piti, pleurnicha-t-elle, par piti, non. Elle ne voulait pas que a lui arrive, pas maintenant, pas ici, pas maintenant, pas maintenant, pas maintenant, pas maintenant. Une dmence prit possession delle. Se hissant debout contre le chevet, elle se trana jusqu la cuvette et se lava -118-

furieusement pour liminer tout ce sang poisseux. La vue de leau rose laffola, quand elle eut fini. Au premier regard, les servantes sauraient. Et le linge de lit ? se souvint-elle alors en se prcipitant. Rouge sombre sy talait une tache qui racontait tout. Perdant la tte, elle neut plus quune hantise, lliminer, cote que cote, quon ne voie pas, et elle ne pouvait se permettre de laisser voir, ou on la marierait avec Joffrey, on la forcerait coucher avec lui. Saisissant en toute hte son couteau, elle se mit taillader le drap pour dcouper la tache. Et si lon minterroge pour le trou, que dire ? Les larmes linondrent. Elle arracha du lit le drap saccag, puis la couverture, macule aussi. Mais que faire de ces pices conviction ? Les brler. Elle les mit en boule, les fourra dans la chemine, les imbiba dhuile avec sa lampe de chevet et y mit le feu. Sapercevant alors que le sang avait travers le drap et tremp le matelas de plume, elle roula celui-ci son tour, mais il tait volumineux, encombrant, difficile dplacer. Elle ne parvint linsrer qu demi dans les flammes. A deux genoux, elle sefforait de ly pousser tout entier, sans souci des gros nuages de fume grise qui samoncelaient dans la chambre et lenvironnaient quand elle entendit la porte souvrir brusquement sur une servante qui poussa un cri trangl. Ils durent finalement sy mettre trois pour lextirper de l. Et tout a pour rien. Sa literie avait bien brl mais, lorsquils furent parvenus lemporter dehors elle-mme, elle avait nouveau du sang sur les cuisses. Comme si son propre corps lavait trahie au profit de Joffrey en dployant lcarlate dune bannire Lannister au vu de lunivers entier. Une fois le feu teint, ils vacurent les vestiges noirtres du matelas, chassrent le plus gros de la fume et apportrent un baquet. Des femmes allaient et venaient, qui grommelaient en lorgnant Sansa dune manire des plus bizarre. Elles emplirent le baquet deau bouillante et ly plongrent et la baignrent et lui lavrent les cheveux puis lui remirent une serviette pour tancher ses hmorragies. Elle avait entre-temps recouvr son calme et rougissait de sa folie. La fume avait abm la plus grande partie de sa garde-robe. Lune des femmes sen fut lui qurir un sarrau de laine verte peu prs sa taille. Il est pas -119-

tant joli que vos affaires vous, mais cest toujours a, dit-elle en le lui enfilant par-dessus la tte. Et comme vos chaussures ont pas brl, au moins vous serez pas force de vous rendre pieds nus chez la reine. Cersei Lannister tait en train de djeuner dans sa loggia quand on introduisit Sansa. Prenez donc un sige, dit-elle gracieusement. Avez-vous faim ? Sa main dsigna la table, charge de gruau, de lait, de miel, dufs durs et de poisson frit croustillant. La vue des mets souleva lestomac de Sansa. Elle et t fort en peine de rien avaler. Non, Votre Grce, je vous remercie. Je ne vous en fais pas grief. Entre Tyrion et lord Stannis, tout ce que je mange a un got de cendre. Et voil que vous allumez des feux, vous aussi. Quel exploit vous flattiez-vous daccomplir l ? Sansa baissa la tte. La vue du sang ma affole. Le sang est le sceau de votre fminit. Lady Catelyn aurait pu vous prparer. Vous venez davoir votre premire floraison, sans plus. Jamais Sansa ne stait sentie moins florissante. Madame ma mre mavait prvenue, mais je.... je mattendais quelque chose dautre diffrent. Diffrent comment ? Je ne sais. Moins..., moins sale et plus ferique. Cersei se mit rire. Attendez donc davoir un enfant, Sansa. La vie dune femme comporte neuf diximes de salets contre un de ferie, vous lapprendrez bien assez tt..., et ce qui parat ferique finit souvent par se rvler plus sale que tout. Elle sirota une goutte de lait. Ainsi, vous voici femme. Avez-vous la plus petite ide de ce que cela signifie ? Cela signifie que me voici dsormais propre tre marie, besogne, rpondit-elle, et porter les enfants du roi. La reine grimaa un sourire. Une perspective qui ne vous sduit plus aussi fort quautrefois, ce que je vois. Je ne vais pas vous le reprocher. Joffrey a toujours t difficile. Mme pour natre... Jai t en travail un jour et demi avant de le mettre au monde. Vous ne pouvez imaginer les douleurs, Sansa. Je criais si -120-

fort que je me figurais que Robert mentendrait peut-tre, dans le Bois-du-Roi. Sa Majest ntait pas votre chevet ? Robert ? Robert chassait. Sa coutume lui. Chaque fois quapprochait lheure de ma dlivrance, mon royal poux dtalait se perdre dans les fourrs avec ses veneurs et ses chiens. A son retour, il moffrait un massacre de cerf ou des pelleteries, et moi, je lui offrais un nouveau-n. Je ne dsirais nullement le voir rester, note bien. Javais mes cts le Grand Mestre Pycelle, ainsi quun bataillon de sages-femmes, et javais mon frre. Lorsquon prtendit lui interdire la chambre daccouchement, Jaime sourit et demanda : "Qui compte me jeter dehors ?" Joffrey ne te montrera pas tant de dvotion, je crains. Tu en aurais pu rendre grces ta sur, net-elle pri. Jamais il nest parvenu oublier ce fameux jour o, dans le Trident, elle la mortifi sous tes yeux. Il se revanche en te mortifiant, toi. Tu es cependant plus forte quil ny parat. Je compte bien te voir survivre quelques humiliations. Je lai fait. Il se peut que tu naimes jamais le roi, mais tu aimeras ses enfants. Jaime Sa Majest de tout mon cur. La reine soupira. Tu ferais bien dapprendre un petit lot de mensonges neufs, et vite. Lord Stannis napprciera pas celui-l, je te le garantis. Le nouveau Grand Septon la dit : les dieux ne permettront jamais lord Stannis de lemporter, puisque Joffrey est le roi lgitime. Un demi-sourire effleura les traits de Cersei. Le fils lgitime de Robert et son hritier. Encore que Joffrey se mt pleurer pour peu que Robert le prt dans ses bras. Sa Majest naimait pas cela. Ses btards lui avaient toujours gargouill des risettes et suc le doigt, lorsquil le fourrait dans leurs petits becs vils. Robert voulait des sourires et des ovations, toujours. Aussi courait-il o il en trouvait, chez ses amis et chez ses putes. Robert voulait tre aim. Tyrion, mon frre, est atteint du mme mal. Veux-tu tre aime, Sansa ? Tout le monde veut tre aim. -121-

 Je vois que la floraison ne ta pas rendue plus brillante, lcha Cersei. Permets-moi, Sansa, de partager avec toi un rien de science fminine, en ce jour trs particulier. Lamour est un poison. Un poison certes dlicieux, mais qui nen est pas moins mortel.

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JON

Il faisait sombre, dans le col Museux. Les flancs escarps des montagnes qui le dominaient ny laissant gure pntrer le soleil, on chevauchait dans lombre presque tout le jour, souffle du cheval et du cavalier fumant au contact du froid. Des congres au-dessus seffilaient de longs doigts de glace qui, goutte goutte, alimentaient des flaques geles qui se craquelaient en crissant sous la corne des sabots. De-ci de-l sapercevaient de maigres touffes de chiendent cramponnes dans une anfractuosit de la roche ou des plaques de lichen ple, mais dherbe point, et lon avait ds longtemps dpass la lisire des arbres. Aussi raide quexigu, le chemin serpentait toujours sans cesser de monter. Lorsque se resserrait par trop la passe, les patrouilleurs allaient la queue leu leu, Sieur Dalpont en tte, lil scrutant constamment les hauts, son grand arc toujours porte de main. Il passait pour avoir les yeux les plus perants de la Garde de Nuit. Aux cts de Jon trottinait fbrilement Fantme. De temps autre, il simmobilisait, se retournait, loreille dresse comme sil entendait quelque chose larrire. Tout en doutant qu moins de crever de faim les lynx ne sattaquent des hommes en vie, Jon libra nanmoins la garde de Grand-Griffe dans son fourreau. Erode par le vent se dressait au sommet du col une arche de pierre grise. La route, au-del, slargissait pour amorcer sa longue descente vers la valle de la Laiteuse. Qhorin dcida dy -123-

faire halte jusqu la recrue des ombres. Des amies pour les hommes en noir , dit-il. Remarque judicieuse, estima Jon. Sil et t plaisant de chevaucher un peu au grand jour et de laisser lclatant soleil des montagnes vous dglacer la carcasse travers le manteau, la prudence devait prvaloir. O staient trouvs trois guetteurs sen pouvaient dissimuler dautres, prts sonner lalarme. A peine lov sous sa pelisse lime, Vipre sendormit. Jon partagea avec Fantme son buf sal, pendant quEbben et Sieur Dalpont donnaient aux chevaux leur picotin. Qhorin Mimain sassit contre un rocher pour affter tout du long, longs et lents gestes, sa longue pe. Jon le regarda faire un moment puis, prenant son courage deux mains, sen fut le trouver. Messire, dit-il, vous ne mavez pas demand comment a stait pass. Avec la fille. Pas de "messire" avec moi, Jon Snow, je ne suis pas noble. Coince entre les deux doigts pargns par la mutilation, la pierre glissait tendrement sur lacier. Elle affirmait que Mance me prendrait volontiers, si jacceptais de fuir avec elle. Elle disait vrai. Elle prtendait mme que nous tions parents. Elle ma cont une histoire... ... propos de Bal le Barde et de la rose de Winterfell. Vipre men a parl. Il se trouve que je connais la chanson. Mance la chantait, autrefois, retour de patrouille. La musique sauvageonne, il en raffolait. Ouais, comme de leurs femmes. Vous lavez connu ? Nous lavons tous connu. Il y avait de la tristesse, dans sa voix. Ils taient amis tout autant que frres, comprit soudain Jon, et, maintenant, ils sont ennemis jurs. Pourquoi a-t-il dsert ? Pour une fille, selon certains. Pour une couronne, selon dautres. Le gras de son pouce prouva le fil de lpe. Du got pour les femmes, il en avait, Mance, et il ntait pas homme ployer les genoux sans mal, cest exact. Mais il y avait plus. Il aimait mieux la sauvagerie que le Mur. N sauvageon, il avait t -124-

captur, tout gosse, lors dune expdition contre les meurtriers de quelques patrouilleurs. En quittant Tour Ombreuse, il ne faisait que rentrer chez lui. Ctait un bon patrouilleur ? Le meilleur de nous, dit Qhorin, et le pire aussi. Il faut tre imbcile comme Petibois pour mpriser les sauvageons. Ils sont aussi braves que nous, Jon. Aussi forts, aussi prompts, aussi intelligents. Mais ils nont pas de discipline. Ils sappellent eux-mmes le peuple libre, et chacun sestime aussi digne quun roi et plus savant quun mestre. Mance tait pareil. Il na jamais pu apprendre obir. Moi non plus , souffla Jon. Qhorin le vrilla de ses prunelles grises avec une redoutable sagacit. Ainsi, tu las laisse filer ? Le ton ne marquait aucune espce dtonnement. Vous savez ? A linstant. Dis-moi pourquoi tu las pargne. Il tait difficile de le formuler. Mon pre na jamais recouru aux services dun bourreau. Il disait devoir ceux quil allait tuer de les regarder dans les yeux et dcouter leurs derniers mots. Et quand jai regard dans les yeux dYgrid, je... Il fixa ses mains dun air dsespr. Elle tait une ennemie, je sais, mais lesprit du mal ne lhabitait pas. Pas plus que les deux autres. Ctait leur vie ou la ntre, dit Jon. Sils nous avaient reprs, sils avaient sonn de ce cor... Les sauvageons nous prenaient en chasse et nous tuaient, affaire entendue. Tandis que le cor se trouve, maintenant, entre les mains de Vipre, et que nous avons pris la hache et le poignard dYgrid. Elle est derrire nous, dsarme, pied... Bref, peu mme de constituer une menace, accorda Mimain. Sil mavait absolument fallu sa tte, cest Ebben que jaurais confi la besogne. A moins de men charger moi-mme. Mais alors, pourquoi me lavoir commande ? Je ne lai pas commande. Je tai simplement dit de faire le ncessaire, te laissant seul juge de ce quil serait. Il se leva pour glisser lpe dans son fourreau. Lorsque je veux -125-

lescalade dune falaise, cest Vipre que je fais appel. Sil me fallait ficher une flche, par grand vent, dans lil de quelque adversaire au cours dune bataille, je convoquerais Sieur Dalpont. Ebben saurait faire cracher ses secrets nimporte qui. Pour mener des hommes, on doit les connatre, Jon Snow. Je te connais mieux prsent que je ne faisais ce matin. Et si je lavais tue ? demanda Jon. Elle serait morte, et je te connatrais aussi mieux quauparavant. Mais assez caus. Tu devrais dj dormir. Nous avons maintes lieues faire et maints dangers affronter. Tu auras besoin de toute ton endurance. Sans doute le sommeil se laisserait-il dsirer, mais lavis de Qhorin tait lvidence pertinent. Jon se trouva une place labri du vent, sous un surplomb rocheux, et retira son manteau pour lutiliser comme couverture. Fantme, appela-t-il, ici. Viens. Il dormait toujours mieux, lorsque le grand loup blanc sallongeait ses cts ; il puisait comme un rconfort dans son odeur fauve, et la chaleur de sa bonne fourrure ntait pas ddaigner non plus. Mais Fantme, cette fois, se contenta de rpondre par un bref coup dil avant de se dtourner puis, passant au large des chevaux, de svanouir. Il souhaite chasser, se dit Jon. Peut-tre y avait-il des chvres, dans ces montagnes. Les lynx devaient bien vivre de quelque chose. Ne va pas te frotter lun deux, au moins , marmonna-t-il. Des adversaires dangereux, mme pour un loup-garou. Aprs avoir tir le manteau sur lui, il stendit de tout son long, ferma les yeux... ... et se mit rver de loups-garous. Il ny en avait que cinq, alors quils auraient d tre six, et ils se trouvaient dissmins au lieu dtre ensemble. Il en prouva une douleur profonde. Il se sentait incomplet, vacant. La fort stendait linfini, glace, et ils taient si petits, l-dedans, tellement perdus ! Ses frres erraient dehors, quelque part, et sa sur, mais mme leur odeur stait gare. Il se cala sur son sant, leva le museau vers le ciel qui se rembrunissait, et son hurlement se rpercuta par toute la fort, en une longue plainte solitaire et noire. Lorsque lcho sen fut teint, il pointa les oreilles en qute de rponse, mais seul lui parvint le soupir du vent sur la neige. -126-

Jon ? Lappel venait de derrire, plus bas quun murmure, mais non dpourvu de force. Un cri peut-il se faire silencieux ? Il tourna la tte, cherchant son frre, cherchant sous les arbres le frisson furtif dune mince silhouette grise, mais il ny avait rien, sauf... Un barral. Qui semblait surgir de la roche mme, ses ples racines sextirpant avec force contorsions dinnombrables fissures, dun cheveau de crevasses infimes. Il tait grle, compar ses congnres connus, gure plus quun arbuste, et, cependant, croissait vue dil, toffait ses branches au fur et mesure quelles se tendaient plus haut vers le ciel. Dun pas circonspect, il fit le tour du tronc lisse et blanc jusquau face face. Des yeux rouges le dvisageaient. Des yeux qui, tout farouches quils taient, exprimaient la joie de le voir. Le barral avait le visage de son frre. Son frre avait-il toujours eu trois yeux ? Pas toujours, cria le silence. Pas avant la corneille. Il flaira lcorce, elle exhalait une odeur de loup, darbre et de garon, mais aussi des senteurs plus sourdes, la riche senteur brune de lhumus chaud, la rude senteur grise de la pierre et de quelque chose dautre, de quelque chose deffroyable. La mort, comprit-il. Il respirait larme de la mort. Il battit en retraite et, le poil hriss, dcouvrit ses crocs. Naie pas peur, je me plais dans le noir. Personne ne peut ty voir, mais tu peux voir tout le monde, toi. Tu dois seulement dabord ouvrir les yeux. Regarde. Comme a. Et larbre se baissa, le toucha. Et, brusquement, il se retrouva debout dans les montagnes, les pattes enfonces dans une profonde couche de neige, au bord dun prcipice vertigineux. Devant souvrait, suspendu dans le vide, le col Museux, et une longue valle en forme de V stendait dessous, telle une tapisserie queussent maille tous les coloris dun aprs-midi automnal. Un gigantesque mur blanc bleut sencastrait si troitement entre les montagnes pour bloquer une extrmit de la valle quil semblait avoir jou des paules pour les carter mais il ne pouvait sagir l que dune vision, songea-t-il une seconde, il -127-

stait, voil tout, rv de retour Chteaunoir..., avant de comprendre quen fait il contemplait un fleuve de glace haut de plusieurs milliers de pieds. Au bas de cette falaise reflets translucides stalait un immense lac dont le sombre miroir cobalt refltait les cimes neigeuses des pics environnants. Dans la valle saffairaient des hommes, il les distinguait prsent ; beaucoup, des milliers, une arme formidable. Certains creusaient de grandes fosses dans le sol demi gel, dautres manuvraient. Mont sur des destriers pas plus gros que des fourmis, tout un essaim de cavaliers chargea sous ses yeux un rempart dcus. Du vacarme de ces combats simuls, le vent napportait jusqu lui quune rumeur vague comme un lger bruissement de feuilles dacier. Aucun plan navait prsid ltablissement du camp proprement dit ; ne se discernaient ni fosss, ni palissades acres de pieux, ni rigoureux alignements de chevaux ; en tous sens et au petit bonheur avaient pouss sur le terrain, telles des pustules sur un visage, abris de boue sche et tentes de cuir. Il repra de grossires meules de foin, flaira des chvres et des brebis, des porcs et des chevaux, des chiens profusion. De milliers de foyers slevaient des volutes de fume sombre. Ceci nest pas une arme, pas plus que ce nest une ville. Cest un peuple entier qui sest rassembl. Sur la rive oppose du lac, un monticule se mit bouger. Non pas la matire inerte, constata-t-il aprs avoir aiguis son regard, mais quelque chose de vivant, une bte balourde, hirsute, avec un serpent pour nez et des boutoirs infiniment plus longs que ceux du sanglier le plus colossal que la terre et jamais port. Et la chose qui la montait ntait pas moins dmesure, de forme incongrue, trop paisse de pattes et de hanches pour tre un homme. Alors, une bouffe de froid subite lui hrissa la fourrure, lair frmit dun froissement dailes, et, comme il levait les yeux vers les sommets blanchis de givre, une ombre fondit des nues, un cri strident dchira latmosphre, il entraperut, largement ployes, des pennes gris-bleu qui interceptrent le soleil, et... Fantme ! cria Jon en se mettant sur son sant. Il sentait encore les serres acres, la douleur. Fantme, ici ! -128-

Ebben surgit, qui lempoigna, le secoua. La ferme ! Tu veux nous foutre les sauvageons sur le rble ? a va pas, mon gars ? Un rve, bafouilla Jon dune voix faible. Jtais Fantme, je me tenais au bord dun prcipice regarder, en bas, un fleuve gel, et quelque chose ma attaqu. Un oiseau..., un aigle, je crois... Sieur Dalpont sourit. Cest toujours des mignonnes, moi, en rve. Que rver plus souvent, a me plairait bien. Qhorin sapprocha son tour. Un fleuve gel, tu dis ? La Laiteuse prend sa source dans un grand lac, au pied dun glacier, prcisa Vipre. Il y avait un arbre avec la face de mon frre. Les sauvageons..., il y en avait des milliers, bien plus nombreux que je navais jamais imagin. Et des gants monts sur des mammouths. A en juger daprs le dclin de la lumire, il avait d dormir quatre ou cinq heures. La tte lui faisait mal, et le point prcis de sa nuque o stait enfonc le fer rouge des serres. Mais ctait en rve. Raconte-moi, du dbut la fin. Tout ce que tu te rappelles , dit Qhorin Mimain. Lembarras paralysait Jon. Ce ntait quun rve. Un rve de loup, insista Mimain. A en croire Craster, les sauvageons se regroupaient aux sources de la Laiteuse. Ou bien ton rve en dcoule, ou bien tu as vraiment vu ce qui nous attend, dici quelques heures. Raconte. Quoique dbiter de pareilles choses Qhorin et aux autres lui donnt limpression dtre un demi-demeur, il sexcuta ponctuellement. Aucun des frres noirs ne se gaussa de lui, du reste, et, lorsquil en eut termin, Sieur Dalpont lui-mme ne souriait plus. Mutant ? lana Ebben dun air sombre en consultant Mimain du regard. Qui veut-il dire ? se demanda Jon. Laigle, ou moi ? Zomans et mutants ressortissaient aux contes de Vieille Nan, pas au monde o il avait toujours vcu. Mais linvraisemblable, ici, dans ce bizarre univers lugubre et sauvage de glace et de roc, ntait-on pas plus enclin y croire ? Les vents froids se lvent. Mormont le redoutait assez. Benjen Stark le pressentait aussi. Les morts marchent, et les -129-

arbres ont nouveau des yeux. Pourquoi rcuserions-nous zomans et gants ? a signifie-t-y que mes rves aussi sont vrais ? questionna Sieur Dalpont. Que lord Snow garde ses mammouths, moi mes mignonnes. Ds gamin puis homme, jai servi dans la Garde de Nuit, et jai patrouill aussi loin quaucun, dit Ebben. Jai vu des os de gants, jai entendu conter plein de trucs loufoques, a sarrte l. Je veux les voir de mes propres yeux. Gaffe, Ebben, quy te voyent pas , dit Vipre. Lorsquils se remirent en route, Fantme ne reparut pas. Les ombres couvraient dsormais le fond de la passe, et le soleil sombrait rapidement vers les pics jumeaux dont la silhouette dchiquete dominait lnorme massif, et que les patrouilles appelaient la Fourche. Si le rve tait vrai... Rien que dy penser laffolait. Se pouvait-il que laigle et bless, voire pouss Fantme dans le prcipice ? Et le barral qui avait les traits de son frre et qui sentait la mort et les tnbres ? Le dernier rayon du soleil svanouit derrire la Fourche. Le crpuscule envahit le col Museux. Il semblait que le froid saggravait dune seconde lautre. On ne grimpait plus. En fait, on avait mme commenc descendre, mais la dclivit demeurait encore presque insensible. Le sol tait crevass, jonch de monceaux de rochers, dboulis. Bientt la nuit, et toujours pas trace de Fantme. Ctait un dchirement que de ne pouvoir lappeler. La prudence imposait le silence. Des tas de choses pouvaient tre lcoute. Qhorin ? Sieur Dalpont le hla tout bas. L. Regarde. Perch sur un piton rocheux bien au-dessus deux, laigle se dtachait en noir contre lobscurit grandissante du ciel. Nous en avons dj vu dautres, songea Jon. Ce nest pas forcment celui dont jai rv. Ebben esquissant nanmoins un geste pour le tirer, Sieur Dalpont lui retint la main. Il est pas porte, tant sen faut. Jaime pas sa faon de nous reluquer. Un haussement dpaules lui rpondit. Moi non plus. Mais tu lempcheras pas. Feras que gcher une bonne flche. -130-

Sans bouger de selle, Qhorin considra longuement loiseau. Dpchons , dit-il enfin. Et ils reprirent la descente. Fantme ! avait envie de gueuler Jon, Fantme, o es-tu ? Il sapprtait suivre les autres quand il entrevit une lueur blanchtre entre deux rochers. Une vieille flaque de neige, se dit-il, mais cela remua. Il mit pied terre instantanment. Sagenouilla. Fantme releva la tte. Sa nuque tait noire de reflets visqueux, mais il nmit pas un son lorsque Jon se dganta pour le palper. A travers la fourrure, les serres avaient labour des sillons sanglants jusque dans la chair, mais loiseau ntait pas parvenu briser lchine du loup. Qhorin Mimain se dressa au-dessus deux. Cest grave ? Comme en guise de rponse, Fantme se remit gauchement sur pied. Il est costaud, commenta-t-il. Ebben, de leau. Vipre, ta gourde de vin. Tiens-le tranquille, Jon. A eux deux, ils nettoyrent la fourrure du sang qui lencrotait. Le loup se dbattit en retroussant les babines lorsque Qhorin versa du vin dans ses vilaines balafres rouges, mais Jon lenveloppa dans ses bras en lui chuchotant des mots tendres, et il ne tarda gure sapaiser. Le temps de dchirer un l du manteau de Jon pour bander les plaies, close tait la nuit. Seul un saupoudrage dtoiles distinguait de la roche noire le firmament noir. On dmarre ? simpatienta Vipre. Qhorin rejoignit son cheval. On dmarre, mais rebours. On sen retourne ? Jon nen croyait pas ses oreilles. Les aigles ont des yeux plus perants que les hommes. On est reprs. Nous reste plus qu dguerpir. Mimain senroula le visage plusieurs tours dans une longue charpe noire et sauta en selle. Les patrouilleurs changrent un regard stupide, mais aucun nenvisagea de discuter. Ils enfourchrent un un leurs montures et les firent pivoter pour rebrousser chemin. Viens, Fantme. Telle une ombre blafarde au cur de la nuit, le loup-garou leur embota le pas. Ils chevauchrent ttons toute la nuit pour remonter la passe sinueuse en dpit des mille accidents du terrain. Le vent forcissait. Il faisait si noir, certains endroits, quil fallait -131-

dmonter et mener son cheval par la bride. Ebben saventura bien jusqu suggrer que des torches, peut-tre, ne gteraient rien, non ? Pas de feu , trancha Qhorin, et il nen fut plus question. On atteignit larche de pierre du sommet, la dpassa, amora la descente. Du fond des tnbres monta le miaulement furibond dun lynx qui, rpercut dcho en cho, vous donnait limpression que, de toutes parts, lui rpondaient des congnres. Une fois, Jon crut apercevoir, sur une corniche en surplomb, la phosphorescence de prunelles aussi vastes que lunes en moisson. Dans la poix de lheure qui prcde laube, ils firent halte pour permettre aux chevaux de sabreuver, grignoter une poigne davoine et un ou deux bouchons de foin. On nest plus loin du coin o vous avez tu les sauvageons, dit Qhorin. De l, il suffirait dun seul homme pour en retenir cent. Si cest le bon. Il fixa Sieur Dalpont. Celui-ci sinclina. Laissez-moi seulement autant de flches que vous pourrez, frres. Il agita son arc. Et, larrive, veillez quon donne une pomme mon canasson. Laura pas vole, pauv btail. Il reste mourir, comprit Jon, soudain. Qhorin referma sa main gante sur lavant-bras de lancien cuyer royal. Si laigle samuse descendre te reluquer... ... jy fais pousser des nouvelles plumes. Et Sieur Dalpont tourna les talons pour gravir ltroit sentier qui menait vers les hauts. La dernire image que Jon emporta de lui. Au point du jour, il distingua dans lazur limpide un flocon noir en mouvement. Ebben le vit aussi et se mit jurer, mais Qhorin lui imposa silence. Ecoutez. Jon retint son souffle et entendit son tour. Loin loin derrire, lcho des montagnes propageait un appel, lappel dun cor de chasse. Les voil, dit Qhorin, a y est.

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TYRION

Aprs lavoir, pour son supplice, affubl dune tunique lcarlate Lannister en velours peluche, Pod lui apporta la chane de son office, mais Tyrion la laissa sur sa table de chevet. Sa sur dtestait se voir rappeler quil tait la Main du roi, et navait aucune envie denvenimer davantage leurs relations. Varys le prit au vol comme il traversait la cour. Messire, dit-il dune voix quelque peu essouffle, tant vaudrait lire ceci tout de suite. Un parchemin dpassait de sa douce main blanche. Un message en provenance du Nord. Bonnes ou mauvaises nouvelles ? Il ne mappartient pas den juger. Tyrion droula la chose. A la lueur louche des torches qui clairaient la cour, il eut du mal dchiffrer le texte. Bont divine ! sexclama-t-il sourdement. Tous les deux ? Je le crains, messire. Cest si triste. Dune tristesse si dsolante. Et eux, si jeunes et innocents. Tyrion avait encore loreille lancine par linsistance avec laquelle hurlaient les loups, aprs la chute du petit Stark. Sont-ils en train de hurler, maintenant ? En avez-vous inform quiconque dautre ? Pas encore, mais je vais devoir, naturellement. Il roula la lettre. Javiserai moi-mme ma sur. Il dsirait voir comment elle prendrait la nouvelle. Le dsirait passionnment. La reine tait trs en beaut, ce soir-l. Extrmement dcollete, sa robe de velours vert sombre rehaussait la couleur de ses yeux. Sa chevelure dor cascadait sur ses paules nues, et -133-

une charpe cloute dmeraudes lui ceignait la taille. Tyrion ne lui tendit la lettre mais sans un mot quune fois assis et gratifi dune coupe de vin. Cersei lui papillota sa mine la plus ingnue avant de saisir la lettre. Jespre que tu es satisfaite, dit-il tandis quelle lisait. Tu las suffisamment souhaite, je crois, la mort du petit Stark. Elle se rechigna. Cest Jaime qui la prcipit dans le vide, pas moi. Par amour, a-t-il dit, comme si son geste tait fait pour me plaire. Un geste absurde, et dangereux, de surcrot, mais notre cher frre sest-il jamais souci de rflchir avant dagir ? Le petit vous avait surpris, souligna Tyrion. Ce ntait quun bambin. Il maurait suffi de lapeurer pour le rduire au silence. Elle regarda la lettre dun air pensif. Pourquoi faut-il que lon mincrimine, chaque fois quun Stark scorche un orteil ? Ce crime est luvre de Greyjoy, je ny suis absolument pour rien. Esprons que lady Catelyn le croie. Ses yeux sagrandirent. Elle nirait pas... ... tuer Jaime ? Pourquoi non ? Comment ragirais-tu si lon tassassinait Joffrey et Tommen ? Je tiens toujours sa Sansa ! objecta-t-elle avec emportement. Nous tenons toujours sa Sansa, rectifia-t-il, et nous aurions tout intrt la dorloter. Maintenant, chre sur, o donc est le souper que tu mavais promis ? Elle le rgala de mets exquis. Indiscutablement. Ils dgustrent en entre une soupe de marrons crmeuse avec des crotons chauds, et des petits lgumes aux pommes et aux pignons. Suivirent une tourte de lamproie, du jambon au miel, des carottes au beurre, des flageolets aux lardons, du cygne rti farci dhutres et de champignons. Tyrion se ruina pour sa part en prvenances du dernier courtois vis--vis de Cersei ; il lui offrit le plus friand de chaque plat, se garda de rien engloutir quelle nen et dabord tt. Non quil la suspectt vraiment de chercher lempoisonner, mais un rien de prudence tait-il jamais dommageable ? Cette histoire des Stark tourmentait Cersei, manifestement. Toujours rien de Pont-lAmer ? senquit-elle fivreusement -134-

tout en piquant la pointe de son couteau un quartier de pomme quelle se mit grignoter menus coups de dents gourmets. Rien. Je me suis toujours dfie de Littlefinger. Pourvu que la somme soit rondelette, il passerait Stannis en moins dun clin dil. Stannis Baratheon est diablement trop vertueux pour acheter les gens. Et il ne serait pas non plus un matre des plus coulant pour lengeance Petyr. Cette guerre a eu beau susciter, je te laccorde, des concubinages assez extravagants, ces deux-l ? non. Tandis quil dtachait des tranches de jambon, elle glissa : Cest lady Tanda que nous sommes redevables de ce cochon. Un gage de son affection ? Un pourboire. Contre la permission expresse de se retirer dans ses terres. La tienne comme la mienne. Elle redoute, mest avis, que tu ne la fasses arrter en route, linstar de lord Gyles. Projette-t-elle aussi denlever lhritier du trne ? Il la servit de jambon puis en prit lui-mme. Je prfrerais quelle reste. Si cest sa scurit qui linquite, dis-lui de faire venir sa garnison de Castelfoyer. Tous les hommes dont elle dispose. Si nous manquons si cruellement dhommes, pourquoi avoir loign tes sauvages ? Dans sa voix perait une pointe dirritation. Je ne pouvais mieux les utiliser, rpondit-il franchement. Ils sont des guerriers redoutables mais pas des soldats. Dans une bataille range, la discipline est plus importante que le courage. Ils se sont dj montrs plus efficaces dans le Bois-du-Roi quils ne lauraient jamais fait au rempart. Pendant quon servait le cygne, la reine le pressa de questions sur la conspiration des Epois. Elle en paraissait dailleurs plus contrarie quanxieuse. Pourquoi sommes-nous affligs de tant de trahisons ? De quel tort la maison Lannister sest-elle jamais rendue coupable envers ces sclrats ? Daucun, concda-t-il, mais ils spculent se retrouver du ct du vainqueur..., en quoi la btise se conjugue la flonie. Es-tu certain de les avoir tous dmasqus ? Varys laffirme. A son got, le cygne tait trop gras. -135-

Un sillon creusa le front dalbtre de Cersei, juste entre ses adorables prunelles. Cet eunuque... tu lui accordes trop de crdit. Il me sert bien. Du moins sarrange-t-il pour te le faire croire. Tu te figures tre le seul qui il susurre de petits secrets ? Il nen administre chacun de nous que la dose idale pour nous persuader que, sans lui, nous serions perdus. Il a jou le mme jeu avec moi, lorsque jeus pous Robert. Des annes durant, je fus convaincue de ne pas possder dami plus vritable la Cour, mais, prsent... Elle le dvisagea un moment. Il prtend que tu comptes loigner le Limier de Joffrey. Le maudit ! Jai besoin de Clegane pour des tches plus essentielles. Rien nest plus essentiel que la vie du roi. La vie du roi ne court aucun danger. Joff conservera le brave ser Osmund pour le garder, ainsi que Meryn Trant. Ils ne sont bons rien dautre. Jai besoin de Balon Swann et du Limier pour mener des sorties qui nous garantissent que Stannis ne posera pas un orteil sur cette rive-ci de la Nra. Ces sorties, Jaime les mnerait en personne. De Vivesaigues ? a fait une fichue sortie. Joff nest quun gamin. Un gamin qui souhaite prendre part cette bataille, et cest pour une fois faire preuve dun grain de bon sens. Je nentends pas le mettre au plus pais de la mle, mais il y va de son intrt quon le voie. Les hommes se battent avec plus dardeur pour un roi qui partage avec eux le danger que pour un roi qui se camoufle sous les jupes de sa maman. Il a treize ans, Tyrion... Tu te rappelles Jaime, treize ans ? Si tu veux que Joffrey soit le fils de son pre, permets-lui dassumer son rle. Il arbore larmure la plus somptueuse quon puisse soffrir prix dor, et il aura en permanence autour de lui une douzaine de manteaux dor. Au moindre indice que la ville risque de tomber, je le fais sur-le-champ reconduire au Donjon Rouge par son escorte. Il avait espr que cette promesse la rassurerait, mais il ne lut que de langoisse dans ses yeux verts. Port-Ral va tomber ? -136-

 Non. Mais, dans le cas contraire, prie les dieux que nous puissions tenir le Donjon Rouge assez longtemps pour permettre notre seigneur pre de survenir et de nous dgager. Tu mas dj menti par le pass, Tyrion. Toujours pour le bon motif, chre sur. Je souhaite autant que toi notre connivence. Jai dcid de relcher lord Gyles. Il navait pargn celui-ci quen vue de ce beau geste. Je te rends volontiers ser Boros Blount aussi. Ses lvres se crisprent. Que ser Boros continue de croupir Rosby, dit-elle, mais Tommen... ... reste o il se trouve. Il est plus en scurit sous la protection de lord Jacelyn quil ne laurait jamais t sous celle de lord Gyles. Les serviteurs emportrent le cygne quasiment intact. Cersei rclama le dessert. Tu ne dtestes pas la tarte aux myrtilles, jespre ? Jaime les tartes tout. Oh, je le sais depuis belle lurette. Sais-tu ce qui rend Varys si dangereux ? Allons-nous jouer aux devinettes, maintenant ? Non. Cest quil na pas de queue. Toi non plus. Et cest bien ce qui tenrage, nest-ce pas, Cersei ? Peut-tre suis-je dangereuse aussi. Quant toi, tu es un aussi gros bent que les autres hommes. Le vermisseau qui vous pendouille entre les jambes est pour moiti lagent de votre pense. Tyrion pourlcha ses doigts jusqu la dernire miette. Le sourire quaffichait sa sur le charmait fort peu. Oui, mme qu linstant mon vermisseau pense quil serait peut-tre temps que je me retire. Serais-tu souffrant, frrot ? Elle sinclina vers lui, lui offrant par l une vue plongeante dans son corsage. Voil que tu mas lair, subitement, comme... dmont. Dmont ? Il jeta un coup dil furtif vers la porte. Il lui semblait avoir entendu quelque chose, dehors. Il commenait -137-

regretter dtre venu seul. Ma queue ne tavait gure intresse jusquici. Ce nest pas ta queue qui mintresse, mais ce dans quoi tu la plantes. Je ne dpends pas de leunuque en tout, contrairement toi. Jai des moyens moi pour dcouvrir les choses... notamment les choses que les gens veulent me voir ignorer. Ce qui veut dire, en clair ? Simplement ceci : Je tiens ta petite pute. Tyrion saisit posment sa coupe de vin, manire de gagner une seconde et de rassembler ses esprits. Je croyais les mles plus ton got. Quel petit farceur tu fais. Dis-moi, tu ne las pas encore pouse, celle-ci ? Voyant quil ne rpondait pas, elle se mit rire et gloussa : Pre en sera tellement soulag ! Il se sentait les tripes grouiller danguilles. Comment avait-elle dnich Shae ? Varys, qui lavait trahi ? Ou lui-mme qui, par son impatience, avait dmoli dun seul coup son minutieux chafaudage de prcautions, la nuit o il stait rendu dune traite au manoir ? Que te chaut qui je choisis pour bassiner mon lit ? Un Lannister paie toujours ses dettes, dit-elle. Cest contre moi que tu tes mis, ds le jour de ton arrive Port-Ral, ourdir tes machinations. Tu mas vendu Myrcella, drob Tommen, et voici que tu me mijotes la mort de Joffrey. Lui disparu, tu tadjugerais le pouvoir au nom de Tommen. Ma foi, lide ne laisse pas que dtre tentante, en effet. Folie que cela, Cersei, folie pure. Stannis sera l dun jour lautre. Je te suis indispensable. En quoi ? Par tes mrites inous au combat ? Sans moi, jamais Bronn et ses mercenaires ne se battront, mentit-il. Oh, je pense que si. Cest ton or quils aiment, pas tes malices de diablotin. Naie crainte, dailleurs, ils te conserveront. Je naffirmerai pas que lenvie de tgorger ne mait, de temps autre, taraude, mais Jaime ne me pardonnerait jamais, si jy succombais. -138-

 Et la pute ? Il prfrait viter de prononcer son nom. Si jarrive lui persuader que Shae, je men moque perdument, peut-tre... ? Aussi longtemps que je verrai mes fils indemnes, on la traitera correctement. Mais que Joff prisse, ou que Tommen tombe aux mains de nos ennemis, alors, ta petite cramouille mourra, et dans des supplices dont tu ne saurais te figurer les raffinements. Elle croit vraiment que je projette dassassiner mon propre neveu. Tes fils ne courent aucun risque, protesta-t-il dun ton las. Bont divine ! ils sont de mon sang, Cersei ! Pour qui me prends-tu ? Pour un bout dhomme contrefait. Il sabma dans la contemplation de la lie demeure au fond de sa coupe. Que ferait Jaime, ma place ? Il pourfendrait probablement la garce, et ne sinquiterait des consquences quaprs coup. Mais Tyrion ne possdait pas dpe dor, et il naurait su comment la manier, de toute faon. Sil chrissait son frre et ses rages inconsidres, ctait plutt sur leur seigneur pre quil devait essayer de prendre modle. De pierre, je dois tre de pierre, je dois tre Castral Roc, dur et inbranlable. Si je rate cette preuve, du diable si je ne cours me terrer dans le premier trou de bouffon ! A ce que je comprends, tu las dj tue, dit-il. Te plairait-il de la voir ? Je my attendais. Elle traversa la pice, ouvrit la lourde porte de chne. Introduisez la putain de mon frre. En pois sortis dune mme cosse, les frres de ser Osmund, Osney et Osfryd, taient de grands diables bec de vautour, poil noir et sourire froce. Elle pendait entre eux, lil agrandi, tout blanc dans sa face sombre. Du sang suintait de sa lvre fendue, les dchirures de sa robe la rvlaient couverte decchymoses. Une corde lui liait les mains, un billon lui interdisait de parler. On ne la maltraiterait pas, disais-tu. la rsist. Contrairement ses frres, Osney Potaunoir tait proprement ras. Grce quoi les gratignures visibles sur ses joues glabres confirmaient pleinement ses dires. Sorti ses griffes comme un chat sauvage, cel- l. -139-

 Simples contusions, dit Cersei dun air excd. Il ny paratra bientt plus. Ta putain vivra. Tant que Joffrey vit. Tyrion lui aurait volontiers ri au nez. Avec quelles dlices, hlas, mais quelles dlices... indicibles ! A ce dtail prs que, termine, la partie, ds lors. Tu viens de la perdre, Cersei, et tes Potaunoir sont encore plus nuls que ne le clamait Bronn. Il naurait quun mot dire. Il se contenta de scruter le visage de la petite avant de lcher : Tu me jures de la librer aprs la bataille ? Si tu libres Tommen, oui. Il se mit sur pied. Garde-la, dans ce cas, mais garde-la en scurit. Si ces bestiaux-l comptent impunment jouir delle..., eh bien, chre sur, permets-moi de te signaler que toute balance oscille en deux sens. Il parlait dun ton calme et monocorde, sans sapercevoir quil avait cherch prendre celui de Pre et parfaitement russi. Quoi quelle subisse, Tommen le subira aussi, svices et viols inclus. Puisquelle se fait de moi une image si monstrueuse, autant que je joue son jeu. Elle tomba de son haut. Tu naurais pas le front... ! Il se contraignit sourire dun sourire lent et glac. Vert et noir, ses yeux se firent goguenards. Le front ? Je my emploierai personnellement. La main de sa sur lui vola au visage, mais il lui saisit le poignet et le tordit de vive force jusqu ce quelle pousst un cri. Osfryd savana pour la secourir. Un pas de plus, et je le lui casse , prvint le nain. Lhomme simmobilisa. Je tavais avertie, Cersei. Plus jamais tu ne me frapperas. Dune saccade, il la jeta terre et se tourna vers les Potaunoir. Dtachez-la, et retirez-lui ce billon. Ils avaient tellement serr la corde que le sang nirriguait plus les mains de leur prisonnire. Elle ne put rprimer un cri de douleur quand la circulation sy rtablit. Tyrion lui massa doucement les doigts jusqu ce quils aient recouvr toute leur souplesse. Courage, ma douce, dit-il, je suis navr quils taient meurtrie. Je sais que vous me librerez, messire. Oui , promit-il, et Alayaya se pencha sur lui pour le baiser au front. Sa lvre crevasse y laissa une marque rouge. Un -140-

baiser sanglant, songea-t-il, je nen mritais pas tant. Sans moi, jamais on ne laurait battue. Le front toujours macul de sang, il toisa la reine demeure terre. Je ne tai jamais aime, Cersei, mais, comme tu nen tais pas moins ma propre sur, jamais je ne tai fait de mal. Tu viens de clore ce chapitre. Le mal que tu as fait ce soir, je te le revaudrai. Jignore encore comment, mais laisse-moi le temps. Un jour viendra o, te croyant heureuse et en sret, tu sentiras brusquement ta joie prendre un got de cendre, et tu sauras alors que la dette est paye. A la guerre, lui avait dit Pre un jour, la bataille est finie ds lors que lun des deux osts se dbande et fuit. Peu importe si ses effectifs sont les mmes que linstant davant, sils demeurent arms, couverts de leurs armures ; une fois quils ont dtal, vous ne les verrez pas retourner au combat. Tel tait le cas de Cersei. Dehors ! fut sa seule riposte. Hors de ma vue ! Tyrion sinclina bien bas. Bonne nuit, alors. Et rves agrables. Il regagna la tour de la Main le crne martel par le pitinement de mille poulaines dacier. Jaurais d voir venir cela ds la premire fois o je me suis gliss dans larmoire de Chataya. Peut-tre stait-il gard de le voir ? Il souffrait abominablement des jambes quand il atteignit enfin son tage, expdia Pod chercher un flacon de vin et se trana jusqu sa chambre. Assise en tailleur sur le lit dais, Shae lattendait, toute nue, sauf quelle arborait au col une lourde chane dor qui reposait sur ses seins dodus : une chane dont chaque maillon reprsentait une main referme sur la main suivante. Sa prsence tait inopine. Toi ? ici ? stonna-t-il. Elle secoua la chane en riant. Je dsirais des mains sur mes ttons..., mais ces petites mains dor sont bien froides. Pendant un moment, il ne sut que dire. Pouvait-il lui apprendre quune autre femme stait fait rosser sa place ? quelle risquait aussi de mourir sa place si, par malheur, Joffrey tombait au cours de la bataille ? Du talon de la main, il frotta son front tach du sang dAlayaya. Ta lady Lollys... -141-

 Roupille. Son truc favori, roupiller, cette grosse vache. Roupiller et bouffer. Y arrive de se mettre roupiller pendant quelle bouffe. La bouffe tombe sur les couvertures, et elle sy roule, et faut que je la dbarbouille. Elle fit une grimace de dgot. Zy ont pourtant rien fait que la foutre ! Sa mre la dit malade. Y a quelle est pleine, et puis cest tout. Tyrion jeta un regard circulaire. Apparemment, rien, dans la pice, navait t drang. Comment es-tu entre ? Montre-moi la porte secrte. Elle haussa les paules. Lord Varys ma mis une cagoule. Je pouvais rien voir, sauf..., y a eu un endroit, jai vu le sol, une seconde, par le bas de la cagoule. Ctait que des petits carreaux, tu sais, le genre qui fait des tableaux ? Une mosaque ? Elle acquiesa dun hochement. Des rouges et des noirs. a faisait un tableau de dragon, je crois. Autrement, ctait sombre partout. On a descendu une chelle, on sest tap toute une trotte, que jen tais compltement tourneboule. Une fois, on sest arrts pour quil dverrouille une porte en fer. Je lai frle quand on la passe. Le dragon tait aprs. Puis on a mont une autre chelle, et y avait un tunnel, en haut. Ma fallu me baisser, et je pense que lord Varys marchait quatre pattes. Tyrion fit le tour de la chambre. Lune des appliques lui parut branler. Dress sur ses orteils, il tenta de la faire pivoter. Elle tourna lentement, crissa sur le mur de pierre. Une fois lenvers, la souche de la chandelle en tomba. Quant aux joncs parpills sur les dalles de pierre froide, ils ne rvlaient aucune espce de dplacement. Msire a pas envie de me baiser ? demanda Shae. Dans un instant. Il ouvrit son armoire, carta les vtements, et appuya sur le panneau du fond. Ce qui marchait pour un bordel marcherait peut-tre aussi pour un chteau..., mais non, le bois tait massif et ne cdait pas. Non loin de la banquette de fentre, une pierre lui attira lil, mais il eut beau tirer, presser dessus, rien ne lbranla. Il revint vers le lit du, contrari. -142-

Shae le dlaa puis lui jeta les bras autour du cou. Tes paules sont aussi dures que des rochers, murmura-t-elle. Hte-toi, il me tarde de tavoir en moi. Mais quand elle noua ses jambes autour de sa taille, il eut une panne de virilit. En sapercevant quil mollissait, Shae se glissa sous les draps et le prit dans sa bouche, mais mme cela faillit lriger. Trs vite, il larrta. Quest-ce qui tarrive ? demanda-t-elle. Toute la tendresse et toute linnocence du monde se lisaient, l, sur chacun des traits de son visage juvnile. Innocence ? Crtin ! ce nest quune pute. Cersei avait raison, tu penses avec ta queue, crtin ! crtin ! Contente-toi de dormir, ma douce , intima-t-il en lbouriffant. Mais aprs, bien bien aprs quelle eut suivi le conseil, Tyrion, lui, les doigts reploys sur lorbe dun sein menu, demeura veill, allong prs delle, lcouter respirer tout bas.

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CATELYN

La grande salle de Vivesaigues tait un dsert, lorsquon ny dnait qu deux. Des ombres insondables en drapaient les murs, et lune des quatre torches initiales stait consume. Catelyn contemplait fixement le vin dans son gobelet. Il vous laissait dans la bouche comme une pret. Brienne lui faisait face. Entre elles se dressait le haut fauteuil de Pre, aussi vacant qutait vide limmense vaisseau. Les serviteurs eux-mmes staient retirs. Elle les avait congdis pour ne pas les priver des festivits. Malgr lpaisseur des murs filtrait de la cour jusqu elle, touff, le bruit de la beuverie. Ser Desmond avait fait monter des caves vingt barils de brune, et les bonnes gens clbraient corne au poing le retour incessant dEdmure et la conqute par Robb de Falaise. Je ne vais quand mme pas leur en tenir rigueur ! se gourmanda-t-elle. Ils ne sont pas au courant. Et le sauraient-ils, que leur importerait ? Ils ne les ont pas connus. Ils nont jamais regard, le cur en travers du gosier, Bran grimper, jamais got cette mixture inextricable de panique et dorgueil dont il mabreuvait, jamais entendu son rire, et jamais ils nont souri de voir Rickon svertuer si farouchement singer ses ans. Elle considra les mets dposs devant elle : truite au lard, salade aux fanes de turneps, fenouil rouge et doucette, pois et oignons, pain chaud. Brienne mastiquait mthodiquement, comme si dner figurait au nombre des corves quelle se devait daccomplir. Quelle femme acaritre je suis devenue, songea Catelyn. Boire ou manger, rien ne mest joie, rires et chansons -144-

me sont aussi suspects que des inconnus. Je ne suis que deuil et poussire et regrets amers. Je porte dsormais un gouffre la place du cur. Le bruit que faisaient les mchoires de la chevalire finit par lui tre intolrable. Je ne suis pas une compagnie, Brienne. Allez donc vous joindre aux rjouissances, si vous le souhaitez, lamper une pinte de bire et danser, lorsque Rymond prendra sa harpe. Les rjouissances ne sont pas mon fait, madame. Ses grandes pattes cartelaient une rouelle de pain noir. Elle en contempla les morceaux dun air aussi but que si elle cherchait se rappeler de quoi diable il pouvait sagir. Si vous me lordonnez, je... Catelyn fut sensible son dsarroi. Je pensais seulement quune compagnie plus heureuse que la mienne vous ferait plaisir. Je suis parfaitement contente. Elle utilisa le pain pour saucer le lard fondu dans lequel avait frit sa truite. Il est arriv un autre oiseau, ce matin, reprit Catelyn sans savoir pourquoi elle le disait. Le mestre ma rveille immdiatement. Ctait son devoir, mais vraiment pas gentil. Pas gentil du tout. Elle navait pas eu lintention den parler Brienne. Personne dautre quelle et mestre Vyman ne savait, et elle stait promis de sen tenir l jusqu... jusqu ce que... Jusqu ce que quoi ? Folle que tu es ! le renfermer dans le secret de ton cur le rend-il moins vrai ? A nen rien dire, nen pas parler, deviendra-t-il un simple rve, moins quun rve, le souvenir dun cauchemar demi estomp ? Oh, si seulement les dieux voulaient avoir tant de bont... ! Ctaient des nouvelles de Port-Ral ? demanda Brienne. Plt au ciel. Loiseau venait de Castel-Cerwyn, avec un message de ser Rodrik, le gouverneur de Winterfell. Noires ailes, noires nouvelles. Il a rassembl le plus dhommes possible et sest mis en marche afin de reprendre le chteau. Comme tout cela sonnait drisoire, prsent. Mais il disait aussi... crivait... minformait que... Quy a-t-il, madame ? Il sagit de vos fils ? -145-

Une question si facile poser ; que ntait-il aussi facile dy rpondre. Catelyn essaya, les mots stranglaient dans sa gorge. Je nai plus dautre fils que Robb. Elle profra ces mots terribles sans un sanglot et cela du moins lui procura une espce de satisfaction. Brienne ouvrit des yeux horrifis. Madame ? Bran et Rickon ont tent de senfuir, mais on les a rattraps dans un moulin sur la Gland. Theon Greyjoy a fich leurs ttes sur les remparts de Winterfell. Theon Greyjoy, qui mangeait ma table depuis lpoque o il avait dix ans. Je lai dit, les dieux me pardonnent, je lai dit et lai rendu vrai. Un masque fluide avait supplant les traits de Brienne. Sa main se tendit par-dessus la table et, deux doigts de Catelyn, se ptrifia, comme par scrupule dtre importune. Je..., il ny a pas de mots, madame. Ma bonne dame. Vos fils, ils..., ils sont avec les dieux, prsent. Ah oui ? riposta Catelyn dun ton cinglant. Quel dieu laisserait perptrer cela ? Rickon ntait quun bambin. En quoi a-t-il pu mriter une mort pareille ? Et Bran..., il navait toujours pas rouvert les yeux depuis sa chute, lorsque jai quitt le Nord. Force ma t de partir avant quil ne reprenne connaissance. Et, maintenant, je ne puis plus le rejoindre ni lentendre rire nouveau. Elle exhiba ses paumes et ses doigts. Ces cicatrices..., ils avaient dpch un sbire poignarder Bran pendant quil gisait dans le coma. Et il nous aurait tus, lui et moi, si le loup de Bran ne lavait gorg. Ce souvenir la rendit un moment pensive. Les loups, Theon les aura tus aussi. Il a d le faire, sans quoi..., je suis convaincue queux vivants et leurs cts, les petits nauraient rien risqu. Comme Robb avec son Vent-Gris. Mes filles nont plus les leurs, hlas. Ce brusque changement de sujet stupfia Brienne. Vos filles... Ds lge de trois ans, Sansa tait une dame, toujours si polie, tellement dsireuse de plaire. Elle naimait rien tant que les contes de bravoure chevaleresque. On disait quelle me ressemblait, mais elle sera bien plus belle que je ntais, vous verrez un peu. Je renvoyais souvent sa camriste pour moffrir le bonheur de la coiffer moi-mme. Elle avait des cheveux auburn, -146-

plus clairs que les miens et si pais, soyeux..., leur nuance rouge rverbrait la lumire des torches et miroitait comme du cuivre. Quant Arya, bon..., les visiteurs de Ned la prenaient souvent pour un palefrenier quand ils pntraient limproviste dans la cour. Ctait une calamit, Arya, je dois lavouer. Mi-garon mi-chiot de loup. Vous lui interdisiez nimporte quoi, cela devenait le plus cher dsir de son cur. Elle avait la longue figure de Ned et des cheveux bruns o paraissait toujours nicher quelque oiseau. Je dsesprais den faire jamais une dame. Elle collectionnait les plaies et les bosses comme les autres filles les poupes, et ne disait jamais un mot de ce quelle avait dans la tte. Elle doit tre morte aussi, je pense. En prononant ces mots, elle eut limpression quune main gigantesque lui broyait la poitrine. Je veux quils meurent tous, Brienne. Dabord Theon Greyjoy, puis Jaime Lannister et Cersei et le Lutin, chacun deux, chacun. Mais mes filles..., mes filles vont... La reine... la reine en a une une elle, bafouilla Brienne. Et des fils aussi, de lge des vtres. En apprenant que... Peut-tre quelle quelle sapitoiera et... Renverra mes filles indemnes ? Catelyn sourit tristement. Que de candeur en vous, petite... Hlas, je dsirerais..., mais non. Robb vengera ses frres. La glace est une tueuse aussi mortelle que le feu. Lpe de Ned sappelait Glace. De lacier valyrien, comme moir par son feuilletage, pli selon pli, mille et une fois, et si tranchant que je redoutais dy toucher. A ct de Glace, lpe de Robb nest quune trique mal dgrossie. Elle aura de la peine dcoller Theon Greyjoy, je crains. Les Stark nutilisent pas de bourreau. Ned se plaisait rpter que lon doit soi-mme excuter la sentence que lon prononce, et pourtant cette tche lui rpugnait. Moi, elle menchanterait, oh oui. Elle examina ses mains massacres, les ouvrit, les referma, releva lentement les yeux. Je lui ai envoy du vin. Du vin ? Brienne sy perdait. A Robb ? Ou ... Theon Greyjoy ? Au Rgicide. Avec Cleos Frey, cette rouerie lui avait bien russi. Puisses-tu avoir soif, Jaime. Puisses-tu avoir la gorge sche et serre. Puis-je vous prier de maccompagner ? -147-

 Vtre et vos ordres, madame. Bien. Elle se leva brusquement. Demeurez. Achevez de dner en paix. Je vous manderai ultrieurement. A minuit. Si tard, madame ? Les oubliettes sont aveugles. Rien ny distingue une heure dune autre et, pour moi, toutes sont minuit. Sur ce, elle quitta la salle, o ses pas rendaient un son creux. Tandis quelle montait vers la loggia de lord Hoster, les ovations de la cour : Tully ! , la poursuivaient, les toasts : Une coupe ! A la sant du jeune lord ! Une coupe pour sa bravoure ! Mon pre nest pas mort ! brlait-elle de leur crier. Mes fils sont morts, mais pas mon pre, maudits soyez-vous ! Et votre seigneur, cest encore lui. Il dormait profondment. Je lui ai donn tout lheure du vinsonge, madame, dit mestre Vyman. Contre la douleur. Il ne sera pas conscient de votre prsence. Cest gal , rpondit-elle. Il est plus mort que vif, mais plus vif que mes pauvres fils bien-aims. Est-il rien que je puisse pour vous, madame ? Prparer un somnifre, peut-tre ? Je vous remercie, mestre, non. Je ne veux pas endormir ma peine. Bran et Rickon mritent mieux de moi. Allez prendre part la fte, je vais tenir un moment compagnie mon pre. Bien, madame. Il sinclina et se retira. Lord Hoster gisait sur le dos, bouche ouverte, et son souffle ntait plus gure quun soupir imperceptiblement sifflant. Lune de ses mains pendait au bord du lit, ple chose frle et dcharne, mais chaude lorsque Catelyn y enlaa ses doigts et ltreignit. Si troitement que tu le tiennes, il va tchapper de toute faon, songea-t-elle, navre. Laisse-le partir. Mais ses doigts refusaient de se dnouer. Je nai personne qui parler, Pre, lui confia-t-elle. Je prie, mais les dieux ne rpondent pas. Elle lui effleura la main dun baiser. La peau en tait chaude, et sous sa pleur translucide courait un rseau de veines bleues qui confluaient comme des rivires. Au-dehors coulaient aussi les rivires, autrement plus larges, de Vivesaigues, Ruffurque et Culbute, mais elles couleraient jamais, contrairement aux rivires de la -148-

main de Pre. Tt ou tard, trop tt sinterromprait le flux de celle-ci. La nuit dernire, jai rv de la fois o Lysa et moi nous nous garmes en revenant de Salvemer. Vous rappelez-vous ce brouillard bizarre qui se leva, nous faisant toutes deux distancer par nos compagnons ? Tout tait gris, et je ny voyais goutte au-del du chanfrein de mon cheval. Nous quittmes la route notre insu. Les branches avaient lair de longs bras maigres tendus sur notre passage pour nous agripper. Lysa se mit pleurer, et javais beau appeler, moi, le brouillard samusait gober mes appels. Mais Petyr revint en arrire et nous retrouva... Mais je nai plus personne pour me retrouver, nest-ce pas ? Il me faut, cette fois, retrouver seule notre chemin, et cest pnible, tellement pnible. Je suis hante par la devise des Stark. Lhiver est venu, Pre. Pour moi. Robb doit maintenant combattre les Greyjoy, en plus des Lannister, et pour quoi ? Pour un couvre-chef dor et un fauteuil de fer ? Le pays na que trop saign. Je veux rcuprer mes filles, je veux voir Robb mettre bas lpe, je veux le voir cueillir dans le parterre de Walder Frey quelque laideronne qui le rende heureux et lui donne des fils. Je veux que me reviennent Bran et Rickon, je veux... Elle baissa la tte. Je veux , rpta-t-elle, mais sans plus ajouter un mot. La chandelle finit par grsiller, steindre. Les rayons de la lune sinsinurent entre les lattes des persiennes, zbrant le visage de Pre de ples tranes dargent. Par-dessus le laborieux murmure de sa respiration se percevait le ruissellement continu des eaux, ponctu, du ct de la cour, par les vagues accords, si doux, si mlancoliques, dune chanson damour. Jaimais une fille aussi empourpre que lautomne, chantait Rymond, avec du crpuscule dans ses cheveux. Le chant sacheva sans quelle y prt garde. Des heures staient coules en une seconde, lui parut-il, lorsque Brienne se prsenta sur le seuil et souffla : Il est minuit, madame. Il est minuit, Pre, songea-t-elle, et je dois accomplir mon devoir. Elle lui libra la main. Le gelier tait un petit homme aux allures furtives et au nez violac par la couperose. Elles le surprirent, passablement ivre, -149-

en pleine conversation avec une chope de bire et des reliefs de tourte au pigeon. Il loucha vers elles dun air dfiant. Sauf vot respect, mdame, mais lord Edmure a dit pas de visite sans un billet dcrit par lui, et vec son sceau dsus. Lord Edmure ? Mon pre est-il mort, sans que personne mait avertie ? Lhomme se lcha la lippe. Non, mdame, pas que j sais. Alors, tu vas mouvrir, ou bien je temmne la loggia de lord Hoster, et tu lui expliqueras pourquoi tu crois bon de braver mes ordres. Ses yeux tombrent terre. Vot serviteur, mdame. A sa ceinture de cuir clout pendait au bout dune chane son trousseau de clefs. Tout en marmottant dans sa barbe, il y farfouilla jusqu ce quil trouve celle de la cellule du Rgicide. Retourne ta bire, maintenant , commanda-t-elle. Suspendue la vote clignotait une lampe huile. Elle la dcrocha, remonta la flamme. Assurez-vous quon ne me drange pas, Brienne. Avec un hochement, la jeune femme se campa devant lentre de la cellule, la main pose sur le pommeau de son pe. Que ma dame appelle, en cas de besoin. Catelyn poussa de lpaule le lourd vantail bard de fer, et des tnbres infectes lenvironnrent. Elle se trouvait dans les entrailles de Vivesaigues, et larme concidait. La litire pourrie jutait sous le pied. Des plaques de salptre maculaient les murs. A travers la pierre se percevait la rumeur sourde de la Culbute. La lumire de la lampe finit par rvler, dans un angle, un seau dbordant dexcrments, dans un autre, une forme recroqueville. Prs de la porte, le flacon de vin, intact. Tant pis pour la roublardise. Peut-tre devrais-je en tout cas savoir gr au gelier de ne pas lavoir bu lui-mme. En levant les mains pour se protger le visage, Jaime fit quincailler les fers qui lui entravaient les poignets. Lady Stark, dit-il dune voix raille par un long mutisme. Je crains de ntre pas en tat de vous recevoir. Regardez-moi, ser. La lumire me blesse les yeux. Un moment, je vous prie. Depuis la nuit de sa capture, au Bois-aux-Murmures, on lavait -150-

priv de rasoir, et une barbe hirsute avait envahi son visage, jadis si semblable celui de Cersei. Avec les reflets dor que la lampe y faisait mouvoir, tout ce poil lui donnait lair dun grand fauve jaune, un air superbe, en dpit des chanes. Sa crinire crasseuse lui retombait jusquaux paules, emmle, colle, ses vtements se gangrenaient sur lui, il tait blafard, ravag..., et pourtant irradiaient encore de sa personne vigueur et beaut. Je vois que vous avez ddaign mon vin. Une gnrosit si subite avait quelque chose dun peu suspect. Je puis avoir votre tte la seconde o il me plairait. Que me servirait de vous empoisonner ? La mort par le poison peut sembler naturelle. Il serait plus difficile de protester que ma tte est tombe delle-mme. Il cessa de fixer le sol quand ses prunelles dun vert flin se furent enfin raccommodes la lumire. Je vous inviterais volontiers vous asseoir, mais votre frre a nglig de me procurer un fauteuil. Je tiens peu prs debout. Vraiment ? A parler franc, vous avez pourtant une mine pouvantable. Mais peut-tre est-ce simplement la faute de cet clairage. Il portait aux chevilles comme aux poignets des bracelets si bien relis entre eux par des chanes quil ne pouvait ni se lever ni sallonger confortablement. Ses chanes de chevilles taient scelles dans le mur. Trouvez-vous mes fers assez lourds, ou tes-vous venue moffrir un petit supplment ? Je les ferai joliment tintinnabuler, si tel est votre bon plaisir. Vous vous les tes attirs vous-mme, rappela-t-elle. Eu gard votre naissance et votre rang, nous vous avions affect une cellule confortable dans une tour. Vous nous en avez remercis par une tentative dvasion. Une cellule est une cellule. Il sen trouve, sous Castral Roc, qui apparentent celle-ci un jardin ensoleill. Un jour, peut-tre, vous les montrerai-je. Sil a la frousse, il la cache bien, songea-t-elle. Un homme pieds et poings lis devrait tenir un langage moins discourtois, ser. Je ne suis pas venue entendre des menaces. -151-

 Non ? Alors, ce doit tre pour jouir de moi. Les veuves se lassent vite, ce quon prtend, de leur couche vide. Nous autres, de la Garde, jurons de ne jamais nous marier, mais je prsume que je pourrais tout de mme vous faire ce ramonage, si telle est votre ncessit. Versez-nous donc un doigt de ce vin, puis retirez-moi cette robe, que nous voyions si je suis dattaque. Elle abaissa sur lui un regard rvuls. Y a-t-il jamais eu au monde dhomme plus beau et plus ignoble que celui-ci ? Si vous disiez cela en prsence de mon fils, il vous tuerait. Sous rserve que je porte encore tous ces trucs-l. Il lui fit cliqueter les chanes sous le nez. Vous savez aussi bien que moi que le mioche a la trouille de maffronter en combat singulier. Tout jeune quil est, vous vous tes lourdement tromp, si vous le preniez pour un imbcile..., et vous ntiez pas si prompt lancer des dfis, ce me semble, lorsque vous aviez une arme vos trousses. Les anciens rois du Nord se cachaient-ils aussi sous les jupes de leur maman ? Brisons l, ser. Il est des choses que je dois savoir. Et pourquoi devrais-je rien vous dire ? Pour sauver votre vie. Parce que vous pensez que jai peur de la mort ? Cela parut le divertir. Vous devriez. Vos crimes vous auront valu des tourments de choix dans le plus bas des sept enfers, si les dieux sont justes. De quels diables de dieux parlez-vous, lady Catelyn ? Des arbres qui sadressaient les prires de votre mari ? Lui furent-ils dun si grand secours, lorsque ma sur ordonna de le raccourcir ? Il mit un gloussement. Sil existe vraiment des dieux, pourquoi donc ce monde est-il satur de douleur et diniquit ? Grce aux tres de votre espce. Il ny a pas dtres de mon espce. Je suis unique. Une baudruche, rien de plus. Boursoufl dorgueil, darrogance et de son courage creux de dment. Je mvertue dans le vide avec lui. Sil a jamais contenu la moindre tincelle -152-

dhonneur, il la depuis longtemps mouche. Puisque vous refusez de parler avec moi, tant pis. Buvez le vin, pissez dedans, ser, je men moque. Elle atteignait la porte et allait poser la main sur la poigne quand il dit : Lady Stark ? Elle se retourna, attendit. Tout se rouille, dans cette atmosphre humide et glace, reprit-il. Mme les bonnes manires. Restez, et vous obtiendrez vos rponses... leur juste prix. Il est sans vergogne. Les prisonniers nimposent pas leurs prix. Oh, vous trouverez les miens plutt modestes. Votre porte-clefs ne me dit rien que des mensonges abjects, et quil nest mme pas capable de soutenir. Un jour, cest Cersei quon a corche, et, le lendemain, cest mon pre. Rpondez-moi, et je vous rpondrai. Sans tricher ? Oh, cest la vrit que vous voulez ? Attention, madame. Selon Tyrion, les gens se prtendent volontiers affams de vrit, mais ils la trouvent rarement leur got lorsquon la leur sert. Je suis assez forte pour entendre tout ce quil vous plaira de dire. A votre aise, alors. Mais, dabord, si ce nest abuser de vos bonts..., le vin. Jai la gorge en feu. Elle suspendit la lampe la porte et rapprocha de lui la coupe et le flacon. Jaime fit longuement clapoter le vin dans sa bouche avant de lavaler. Aigre et pitre, ructa-t-il, mais a ira. Il sadossa au mur, remonta les genoux contre sa poitrine et, fixant Catelyn : Votre premire question, madame ? Ignorant combien de temps durerait cette comdie, elle se prcipita : Vous tes le pre de Joffrey ? Vous ne le demanderiez pas si vous ignoriez la rponse. Je veux lentendre de votre propre bouche. Il haussa les paules. Joffrey est de moi. Comme les autres enfants de Cersei, je prsume. Vous admettez tre lamant de votre sur ? Jai toujours aim ma sur, et vous me devez deux rponses. Mes parents sont-ils tous en vie ? -153-

 Ser Stafford Lannister passe pour avoir pri Croixbuf. Il demeura de marbre. Oncle Cruche, lappelait Cersei. Cest delle et de Tyrion que je suis inquiet. Ainsi que du seigneur mon pre. Vivants, tous trois. Mais plus pour longtemps, si les dieux se montrent compatissants. Il reprit un peu de vin. Suivante ? Allait-il oser rpondre sans mentir ? se demanda-t-elle. Comment la chute de mon fils Bran sest-elle produite ? Cest moi qui lai prcipit du haut dune fentre. Elle eut dabord le souffle coup par le naturel avec lequel il avait dit cela. Si javais un poignard, je le tuerais, l, songea-t-elle, avant de se rappeler brusquement ses filles. Mais cest dune voix trangle quelle reprit : En tant que chevalier, vous aviez jur de protger le faible et linnocent. Faible, il ltait plutt, mais innocent, peut-tre pas tant que cela. Il nous espionnait. Espionner, Bran ? Jamais de la vie. Naccusez ds lors que vos prcieux dieux, qui lamenrent notre fentre et le gratifirent dune vision quil ntait aucunement cens lorgner. Accuser les dieux ? se rcria-t-elle, incrdule. Cest votre main vous qui la pouss. Sa mort, cest vous qui lavez voulue. Les chanes tintrent doucement. Il ne marrive gure de prcipiter des gosses du haut des tours afin de les rendre plus gaillards. Bien sr que je voulais sa mort. Et, en le voyant survivre, vous vous tes senti plus en danger que jamais, et vous avez pay votre homme de main pour vous assurer son silence dfinitif. Ah bon, jai fait cela ? Il leva le coude et soffrit une bonne lampe. Je ne nierai pas que nous nayons envisag cette solution, mais vous tiez son chevet jour et nuit, votre mestre et lord Eddard lui rendaient frquemment visite, il avait des gardes, sans compter ces maudits loups-garous..., jaurais d tailler en pices la moiti de Winterfell avant de parvenir lui ! -154-

Puis quoi bon me tracasser, quand tout semblait indiquer quil allait mourir de sa propre mort ? Si vous vous mettez mentir, je lve la sance. Elle tendit ses mains pour quil en admire les cicatrices. Je tiens cela de lhomme qui se prsenta pour assassiner Bran. Jurez-vous navoir nullement tremp dans cette expdition ? Sur mon honneur de Lannister. Votre honneur de Lannister vaut moins que ceci. Elle renversa dun coup de pied le seau de djections. Leur magma bruntre se rpandit dans la cellule, imbibant la paille et dgageant des miasmes irrespirables. Jaime Lannister sloigna des immondices autant que le lui permettaient ses chanes. Il se peut en effet que mon honneur soit de la merde, je nen disconviendrai pas, mais jamais encore je nai lou personne pour tuer ma place. Croyez ce que vous voudrez, lady Stark, mais, si javais vraiment dcid dachever votre Bran, je men serais charg personnellement. Misricorde, il dit la vrit ! Si ce nest vous, cest votre sur qui a envoy lassassin. Je le saurais. Cersei na pas de secrets pour moi. Alors, cest le Lutin. Tyrion est aussi innocent que votre Bran. A ce dtail prs que lui nescaladait aucune faade et nespionnait par la fentre de personne. Dans ce cas, pourquoi son poignard se trouvait-il en possession de lassassin ? Quel genre de poignard ? De cette longueur, dit-elle en cartant les mains, tout simple daspect mais dun beau travail, avec une lame dacier valyrien et un manche en os de dragon. Votre frre lavait gagn sur lord Baelish, lors du tournoi donn pour lanniversaire du prince Joffrey. Jaime se servit, but, se resservit, contempla le vin dans sa coupe. On dirait que ce vin samliore au fur et mesure que je le bois. Il me semble me rappeler ce poignard, maintenant que vous le dcrivez. Gagn, disiez-vous. Comment ?

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 En pariant sur vous quand vous joutiez contre le chevalier des Fleurs. Mais, en sentendant affirmer cela, elle saperut de son erreur. Non..., linverse ? Tyrion a toujours mis sur moi, en tournoi, dit-il, mais, ce jour-l, je fus dmont par ser Loras. Le guignon, javais sous-estim ce garon, mais nimporte. Quel que ft lenjeu, Tyrion perdit..., mais ce poignard changea effectivement de mains, je me le rappelle, prsent. Robert me le montra le soir mme, durant le banquet. Sa Majest adorait me mettre du sel sur les plaies, surtout quand Elle tait ivre. Et quand ne ltait-Elle pas ? Tyrion lui avait dit exactement la mme chose durant leur quipe dans les montagnes de la Lune, se souvint-elle. Elle avait refus de le croire. Petyr en avait jur autrement, Petyr, le presque frre de jadis, Petyr qui laimait alors si passionnment quil stait battu en duel pour obtenir sa main..., mais si les versions de Jaime et Tyrion concordaient ce point, quen dduire ? Dautant que les deux frres ne staient pas revus depuis leur sparation, Winterfell, plus dun an auparavant. Essaieriez-vous de mabuser ? Elle flairait du louche, quelque part. Que gagnerais-je biaiser sur cette histoire de poignard, quand jai reconnu ma tentative pour supprimer votre fils ? Il senvoya une nouvelle coupe. Libre vous de me croire ou non, voil longtemps que lopinion des gens quant ma personne, je men contrefiche. A mon tour. Les frres de Robert sont entrs en campagne ? Oui. Voil qui sappelle de la pingrerie. Donnez davantage, ou vous me trouverez avare. Stannis marche sur Port-Ral, complta-t-elle contrecur. Renly est mort, assassin par lui devant Accalmie, grce des malfices auxquels je ne comprends rien. Dommage, dit-il, jaimais bien Renly. Stannis, cest une autre histoire. Quel parti les Tyrell ont-ils adopt ? Dabord celui de Renly. Depuis, jignore. Votre petit gars doit se sentir bien seul. -156-

 Robb a eu seize ans voil peu de jours..., il est adulte et roi. Il a remport chacune des batailles quil a livres. Aux dernires nouvelles, il avait pris Falaise aux Ouestrelin. Il na toujours pas affront mon pre, nest-ce pas ? Il le battra. Comme il vous a battu. Il ma eu par surprise. Triche de couard. Est-ce vous de parler de triche ? Votre cher Tyrion nous a dpch des coupe-jarrets masqus en missaires sous pavillon blanc. Si lun de vos fils se trouvait ma place, dans cette cellule, ses frres nen feraient-ils pas autant pour lui ? Mon fils na pas de frres, songea-t-elle, peu tente dailleurs de confier sa peine un individu pareil. Jaime reprit du vin. Que pse la vie dun frre, quand lhonneur est en jeu, hein ? Nouvelle gorge. Tyrion est assez fut pour comprendre que jamais votre fils ne consentira me librer sous ranon. Elle se garda de le nier. Les bannerets de Robb prfreraient votre mort cela. Rickard Karstark en particulier. Vous lui avez tu deux fils au Bois-aux-Murmures. Les deux blasonns lchappe blanche, nest-ce pas ? Il haussa les paules. Pour ne rien celer, cest votre fils que jen avais. Ils se sont mis en travers de ma route. Je les ai abattus en combat loyal, dans la fournaise de la bataille. Nimporte quel autre chevalier et agi de mme. Comment pouvez-vous encore vous considrer comme un chevalier, quand vous navez cess de vous parjurer ? Il empoigna le flacon pour se resservir. Ces flopes de serments..., on vous fait jurer, jurer, jurer. De dfendre le roi. Dobir au roi. De taire ses secrets. Dexcuter ses ordres. De lui consacrer exclusivement votre vie. Mais dobir votre pre. Daimer votre sur. De protger linnocent. De dfendre le faible. De respecter les dieux. Dobir aux lois. Trop, cest trop. Quoi que vous fassiez, vous tes toujours en train de violer tel ou tel serment. Il senvoya une lampe robuste, ferma un instant les yeux, la tte appuye contre la paroi souille de salptre. Je fus le plus jeune de toute lhistoire revtir le manteau blanc. Et le plus jeune trahir tout ce quil impliquait, Rgicide. -157-

 Rgicide, articula-t-il posment. Et de quel roi, bons dieux ! Il brandit la coupe. A Aerys Targaryen, second du nom, suzerain des Sept Couronnes et Protecteur du royaume. Et lpe qui lui trancha le gosier. Une pe dor, savez-vous. Tout bonnement. Jusqu ce que son sang dgouline le long de la lame, vermeil. Les couleurs Lannister, carlate et or. A ses clats de rire, Catelyn comprit que le vin avait fait son uvre. Jaime avait descendu les deux tiers du flacon, et il tait ivre. Il faut tre un homme de votre espce pour se vanter dun tel forfait. Je vous le rpte, il ny a pas dhommes de mon espce. Dites-moi, lady Stark..., votre Ned vous a-t-il jamais cont comment tait mort son pre ? Ou son frre ? On trangla Brandon sous les yeux de lord Rickard avant dexcuter celui-ci son tour. Une salet vieille de seize ans. A quoi rimait daborder ce sujet ? De lexcuter, oui, mais comment ? Le garrot, je suppose, ou la hache. Jaime sirota une gorge, se torcha la bouche. Sans doute Ned dsirait-il vous pargner. Sa fiance, si jeune et si tendre, sinon tout fait vierge. Eh bien, vous vouliez la vrit ? questionnez... Nous avons conclu un march, je ne puis rien vous refuser. Questionnez. La mort est la mort. Je ne veux pas savoir cela. Brandon tait diffrent de son frre, nest-ce pas ? Il avait du sang dans les veines, et non de leau glace. Tout fait comme moi. Brandon ntait nullement comme vous. Si vous le dites... Vous deviez vous pouser. Il tait en route pour Vivesaigues quand... Bizarre, comme voquer cela lui serrait encore la gorge, tant dannes aprs. ... quand il apprit, pour Lyanna, et se drouta sur Port-Ral. La dernire des choses faire. Elle se rappelait la fureur de Pre lorsque la nouvelle leur en tait parvenue. Qualifiant Brandon de vaillant crtin. Jaime se versa le fond du flacon. Une demi-coupe. Il pntra au Donjon Rouge cheval, escort dune poigne damis et beuglant au prince Rhaegar de se montrer, sil navait pas peur -158-

de mourir. Mais Rhaegar ntait pas l. Aerys expdia ses gardes les arrter tous en tant que conspirateurs du meurtre de son fils. Les autres taient galement, si je ne me trompe, des rejetons nobles. Ethan Glover tait lcuyer de Brandon, prcisa-t-elle. Lui seul survcut. Avec lui se trouvaient Jeffroy Mallister, Kyle Royce et Elbert Arryn, neveu de lord Jon et son hritier. Cela semblait extravagant, de se rappeler encore leurs noms, tant dannes aprs. Aerys les inculpa de forfaiture et, les retenant en otages, convoqua leurs pres la Cour pour rpondre de laccusation. A leur arrive, il les fit assassiner sans autre forme de procs. Les uns et les autres. Il y eut des procs. Une espce. Lord Rickard rclama un duel judiciaire, et le roi le lui accorda. Stark revtit son armure de bataille, persuad quil affronterait un membre de la Garde. Peut-tre moi. Au lieu de quoi il fut emmen dans la salle du Trne et suspendu ses poutres pendant que deux des pyromants royaux allumaient un brasier sous lui. Lors, Aerys lavisa que, le feu tant le champion de la maison Targaryen, la seule chose quil et faire pour prouver son innocence tait de... ne point griller. Une fois prte la fournaise, on introduisit Brandon. Il avait les mains enchanes derrire le dos et, autour du cou, une lanire de cuir humide noue selon une recette rapporte de Tyrosh par le roi. Il avait les jambes libres, toutefois, et lon avait plac son pe juste hors de sa porte. Les pyromants rtirent lord Rickard tout doucement, couvrant tantt, tantt attisant les flammes avec le plus grand soin pour lui mignoter une chaleur gale. Son manteau sembrasa dabord, puis son surcot, si bien quil finit par ne plus porter que mtal et cendres. Ltape suivante verrait sa cuisson, lui promit Aerys, moins que... que son fils ne russt le dlivrer. Brandon essaya mais, plus il se dbattait, plus son garrot se resserrait, et il finit par strangler lui-mme. Quant lord Rickard, lacier de son corselet de plates vira au rouge cerise, et lor de ses perons fondait goutte goutte quil vivait encore. Je me tenais au pied du trne de fer, dans mon armure blanche et mon manteau blanc, me farcissant le -159-

crne de songeries relatives Cersei. Ensuite, Gerold Hightower en personne me prit part et me dit ceci : "Tu as prt serment de garder le roi, pas de le juger." Tel tait le Taureau Blanc, loyal jusquau bout et, cela fait lunanimit, bien plus homme de cur que moi. Aerys... La bile emplissait sa gorge damertume. Le rcit devait tre vridique, tant sy dployait de hideur. Aerys tait dment, le royaume entier le savait, mais si vous comptez me faire avaler que vous lavez tu pour venger Brandon Stark... Men suis-je targu ? Les Stark ne mtaient de rien. Le dirai-je ? je trouve on ne peut plus loufoque que lune soit toute prte midoltrer pour un bienfait sorti de sa seule imagination, alors que tant dautres vilipendent mon plus bel exploit. Lors du couronnement de Robert, je fus contraint de magenouiller ses royaux pieds, flanqu du Grand Mestre Pycelle et de Varys leunuque, afin quil pt nous pardonner nos crimes avant dagrer nos services. Quant votre Ned, qui aurait d baiser la main qui venait de tuer Aerys, il prfra mpriser le cul quil avait surpris pos sur le trne de son ami. Ned Stark aimait Robert bien plus quil navait jamais fait son frre ou son pre... ou naima mme vous, madame. Il demeura toujours fidle Robert, non ? Il eut un rire de poivrot. Allons, lady Stark, ne trouvez-vous pas tout cela terriblement drle ? Je ne vous trouve pas drle du tout, Rgicide. Encore cette appellation. Je ne crois pas que je vais vous baiser, aprs tout, Littlefinger a bien eu la primeur, non ? Je ne mange jamais dans le tranchoir dun autre. En plus, vous ntes pas aussi friande que ma sur, et de loin. Son sourire sacra. Je nai jamais couch avec une autre que Cersei. Plus loyal, ma manire moi, que votre Ned ne le fut oncques. Pauvre vieux feu Ned. A qui la merde pour honneur, en dfinitive, je vous prie ? Ctait quoi, dj, le nom de son btard ? Catelyn recula dun pas. Brienne ! Non, ce ntait pas a. Jaime Lannister retourna le flacon. Un filet de vin lui dgoulina le long du visage, carlate comme du sang. Snow, ctait. Un nom si blanc..., du mme blanc que les jolis manteaux que lon nous donnait, dans la Garde, en nous faisant prter nos jolis serments. -160-

La porte souvrit, Brienne entra dans la cellule. Vous avez appel, madame ? Votre pe, sil vous plat , dit Catelyn en tendant la main.

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THEON

Un fatras de nuages touffait le ciel, les bois taient morts et gels. Des racines entravaient la course de Theon, les branches nues le cinglaient au visage, marbrant ses joues dgratignures sanguinolentes. Il fonait au travers, aveuglment, fonait, hors dhaleine, et le givre volait en clats devant lui. Misricorde ! sanglotait-il. De derrire lui parvenait un hurlement fivreux qui lui caillait les sangs. Misricorde ! misricorde ! Un coup dil par-dessus lpaule, il les vit surgir, des loups normes, gros comme des chevaux, des loups ttes denfanons. Oh, misricorde ! misricorde ! Du sang dgouttait de leurs babines dun noir de poix, trouant tout du long la neige comme au fer rouge. Chaque foule les rapprochait. Il essayait de courir plus vite, mais ses jambes nobissaient pas. Les arbres avaient tous des faces, et ils se riaient de lui, sesclaffaient, tandis qu nouveau retentissait le hurlement. Le souffle brlant des monstres, il en percevait les remugles, une puanteur de soufre et de putrfaction. Ils sont morts, morts, je les ai vu tuer ! voulut-il gueuler, jai vu plonger leurs ttes dans le goudron ! mais, si grand quil ouvrt la bouche, il ne sen extirpa quun gmissement, et puis quelque chose le toucha, et il pirouetta, piaillant... ... cherchant ttons la dague toujours proche de son chevet, ne russissant qu la faire tomber terre. Wex scarta dun bond. Schlingue se dressait derrire lui, mchoire claire den bas par la chandelle quil tenait. Quoi ? scria Theon. Misricorde ! Que me voulez-vous ? Pourquoi tes-vous dans ma chambre ? Pourquoi ? -162-

 Msire prince, expliqua Schlingue, vot sur est l. Zaviez demand t averti ds son arrive. Pas trop tt , grommela Theon en se passant les doigts dans les cheveux. Il en tait venu redouter quAsha ne mditt de labandonner son sort. Misricorde ! Il loucha vers lextrieur, les premires lueurs de laube commenaient peine frler vaguement les tours de Winterfell. O se trouve-t-elle ? Lorren la mne djner avec ses hommes dans la grande salle. Vlez la voir tout dsuite ? Oui. Il repoussa ses couvertures. Du feu ne subsistaient que de maigres braises. De leau, Wex, bouillante. Il nallait pas soffrir aux yeux dAsha tremp de sueur et chevel. Des loups ttes denfanons... Un frisson le prit. Ferme-moi ces volets. La chambre lui semblait aussi glaciale que son cauchemar de fort. Il navait eu ces derniers temps que des rves de ce genre, des rves froids, et chacun plus atroce que le prcdent. La nuit davant, il stait retrouv au moulin, agenouill pour habiller les morts. Dj leurs membres se raidissaient, de sorte quils avaient lair de rsister vilainement, pendant que ses doigts demi gels schinaient les accoutrer, remonter leurs braies, lacer leurs aiguillettes, enfiler de force leurs pieds rigides les bottes fourres, boucler autour dune taille tellement troite quelle tenait entre ses deux mains une ceinture de cuir clout. Jamais je navais voulu a, leur disait-il en les malmenant. Cest eux qui ne mont pas laiss le choix. Les cadavres ne rpondaient pas, ils se contentaient de devenir plus lourds et plus froids. La nuit davant, avait t la femme du meunier. Son nom, Theon ne sen souvenait plus, mais il se rappelait son corps, le mol oreiller des nichons, les vergetures sur le bide et la manire dont elle lui griffait le dos pendant quil la baisait. Dans son rve, il tait au pieu avec elle, une fois de plus, mais elle avait, cette fois, des dents en haut et en bas, et elle lui dchirait la gorge tout en rongeant sa virilit. De la dmence. Il lavait pourtant vue mourir, elle aussi. Gelmarr lavait tendue dun seul coup de hache alors quelle chialait pour obtenir de lui-mme misricorde. Fous-moi la paix, ptasse. Cest lui qui ta tue, pas -163-

moi. Et il a crev, lui aussi. Au moins Gelmarr avait-il la dcence de ne point venir le hanter. Theon ne pensait plus trop son rve quand Wex lui rapporta leau. Une fois ponge sa peau de la sueur et du sommeil, il sattifa comme au bon vieux temps. Il se choisit une tunique de satin ray noir et or, un ravissant justaucorps de cuir clout dargent... puis se souvint subitement que sa sacre sur faisait plus grand cas des lames que des lgances. Avec un juron, il arracha ses beaux atours et sempaqueta de laine matelasse noire et de maille. Puis il ceignit dague et braquemart, tout en remchant le soir o elle lavait humili la table de son propre pre. Son cher nourrisson, oui. Eh bien, je possde un couteau, moi aussi, et je sais comment men servir. Pour finir, il coiffa sa couronne, un bandeau de fer froid pas plus large quun travers de doigt et serti de gros clats de diamant noir et de ppites dor. Ctait moche et biscornu, mais que faire l contre ? Mikken gisait au cimetire, et les talents de son successeur nexcdaient gure les fers cheval et les clous. Theon se consola par la pense que ce ntait l quune couronne princire. Aprs son accession au trne, il mettrait quelque chose de beaucoup plus beau. Sur le palier lattendaient Schlingue, Urzen et Kromm. Il sentourait dsormais de gardes en tous lieux, mme aux chiottes. Winterfell dsirait sa mort. Le soir mme de leur retour de la Gland, Gelmarr le Hargneux stait rompu le col en trbuchant dans un escalier ; Aggar retrouv, le lendemain, la gorge ouverte dune oreille lautre. Aussi Gynir Nez-rouge, non content de sastreindre au rgime sec et de ne dormir que casqu, collet, maill, avait-il adopt le roquet le plus tapageur des chenils afin dtre bien rveill si quiconque essayait de se faufiler jusqu sa paillasse. Quelque temps aprs, le chteau nen fut pas moins tir du lit par les aboiements furibonds de la bestiole que lon dcouvrit galopant tout autour du puits o flottait, dment noy, son matre. Laisser ces meurtres impunis ne se pouvait pas. Farlen faisant un suspect hautement plausible, Theon linculpa, le dclara coupable et le condamna mort, mais mme cela tourna au vinaigre. En sagenouillant devant le billot, le matre-piqueux -164-

dclara : Msire Eddard excutait ses sentences en personne. De sorte qu moins de manier la hache, Theon passerait pour une mauviette. Au premier coup, ses mains moites laissrent pivoter le manche, et le fer atteignit Farlen entre les paules. Et il lui fallut sy reprendre trois fois pour entamer les os et les muscles avant que la tte ne finisse par consentir se dtacher du tronc. De quoi dgueuler tripes et boyaux quand, la chose acheve, lui remontrent en mmoire cent bonnes causeries de chasse et de chiens, coupe en main. Je navais pas le choix! aurait-il volontiers glapi au cadavre. Les Fer-ns sont incapables de garder un secret, il fallait quils meurent, et il fallait un responsable. Il dplorait seulement de navoir pas tu plus proprement. Jamais lord Eddard navait eu besoin de deux coups pour dcoller son homme. Si la mort de Farlen mit un terme aux meurtres, de funestes pressentiments tenaillaient nanmoins les hommes de Theon. Ils ne craignent personne au combat, lui dit Lorren le Noir, mais cest une autre paire de manches que de vivre au milieu de vos ennemis, sans jamais savoir si la lavandire veut vous baisouiller ou vous zigouiller, si le serviteur vous verse bire ou poison. On ferait bien de quitter la place. Je suis le prince de Winterfell ! avait vocifr Theon. Ici est ma rsidence, et aucun homme au monde ne men chassera. Ni aucune femme ! Asha. Son uvre elle que ce gchis. Ma sur bien-aime. Puissent les Autres lenculer avec une pe ! Elle naspirait qu le voir crever, pour le supplanter comme hritier de Pre. Et cest dans ce seul but quelle lavait laiss se morfondre ici, malgr les ordres urgents de le seconder. Il la trouva vautre dans le trne des Stark, les doigts plants dans un chapon. Attabls pour boire et blaguer avec ses gens lui, ses gens elle faisaient dans la salle un boucan denfer. Si bien que son entre passa totalement inaperue. O sont les autres ? sinquita-t-il auprs de Schlingue. Autour des trteaux ne se trouvaient gure quune cinquantaine dhommes, lui pour la plupart. La grande salle de Winterfell en aurait sans peine accueilli dix fois plus. C tout c quy a, msire prince. -165-

 Tout ?... mais elle en a amen combien ? Vingt, jai compt. Theon Greyjoy se rua vers la place o se prlassait sa sur. Elle tait en train de rire dun mot de sa clique mais sinterrompit brusquement comme il approchait. H, vl l prince d Winterfell ! Elle jeta un os lun des chiens qui erraient par l, truffe au sol. Sous le bec de faucon qui tenait lieu de nez, la lippe largit un sourire narquois. Ou le prince des Fols ? Vierge et envie font vilain mnage. Asha sua ses doigts graisseux. Une mche noire lui tombait en travers des yeux. Ses hommes rclamaient grands cris du pain et du lard. Ils vous assourdissaient, malgr leur petit nombre. Envie, Theon ? Tu vois un autre mot ? Trente hommes et une nuit mont suffi pour prendre Winterfell. Il ten a fallu mille et une lune entire pour prendre Motte-la-Fort. Cest que je ne suis pas un grand guerrier comme toi, frrot. Elle engloutit une demi-corne de bire et se torcha la bouche dun revers de main. Jai vu les ttes, en haut de tes portes. Franchement, lequel ta donn le plus de fil retordre, linfirme ou le bambin ? Il sentit le sang lempourprer. Il ne tirait de ces ttes aucune jouissance, pas plus que davoir expos les corps mutils des enfants devant le chteau. En prsence de Vieille Nan dont la bouche dente souvrait et se fermait, toute molle, sans mettre un son. Et de Farlen qui, grondant comme ses limiers, stait jet sur lui, et quUrzen et Cadwyl avaient d rosser coups de hampe jusqu ce quil seffondre, inanim. Comment en suis-je arriv l ? se souvint-il davoir pens, tandis qu ses pieds des nues de mouches bourdonnaient sur les deux cadavres. Seul mestre Luwin avait eu le cran de sen approcher, visage de pierre, et de demander la permission de recoudre les ttes sur les paules avant de dposer les enfants dans les cryptes avec les dfunts de leur maisonne. Non, avait ripost Theon. Pas les cryptes.

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 Mais pourquoi, messire ? Ils ne risquent certes plus de vous menacer. Elles ont toujours t destines les recevoir. Tous les os des Stark... Jai dit non. Les ttes, il en avait besoin pour orner les crneaux. Quant aux corps, il les avait fait brler le jour mme, pars de leurs plus beaux atours, puis, sagenouillant parmi les esquilles et les cendres, y avait rcupr une babiole informe de jais craquel et dargent fondu. Tout ce qui subsistait de la broche tte-de-loup nagure en possession de Bran. Il lavait conserve. Javais trait Bran et Rickon gnreusement, dit-il sa sur. Ils se sont eux-mmes attir leur sort. Comme nous tous, frrot. Sa patience tait bout. Tu comptes me voir tenir Winterfell avec tes vingt types ? Dix, rectifia-t-elle. Les autres repartent avec moi. Tu ne voudrais tout de mme pas que ta sur bien-aime brave sans escorte les prils des bois, si ? Dans le noir rdent des loups-garous. Elle se dlova du grand fauteuil de pierre et se leva. Viens, allons quelque part o lon puisse causer plus intimement. Quitte reconnatre la pertinence de la suggestion, il fut ulcr quAsha sarroget la conduite des oprations. Jamais je naurais d venir la rejoindre ici, saperut-il enfin, il me fallait la convoquer auprs de ma personne. Mais il tait dcidment trop tard pour corriger le tir. Force lui fut donc demmener Asha dans la loggia de Ned Stark. O, face aux cendres du foyer mort, il lcha : Dagmer sest fait battre Quart Torrhen... Le vieux gouverneur a disloqu son mur de boucliers, dit-elle sans smouvoir, oui. Tu escomptais quoi ? Ce ser Rodrik connat la rgion comme sa poche, Gueule-en-deux non, et les gens du Nord avaient pas mal de cavaliers. Les Fer-ns manquent de discipline pour soutenir une charge de chevaux caparaonns. Dagmer est vivant, rends-en grces, dfaut de mieux. Il est en train de ramener les rescaps vers les Roches. Elle en sait plus que moi, constata Theon. Cela ne fit quaggraver sa colre. La victoire a donn Leobald Tallhart le -167-

courage de quitter sa tanire et daller rejoindre ser Rodrik. En outre, on ma signal que lord Manderly fait remonter la rivire une douzaine de barges bondes de chevaliers, de destriers et dengins de sige. Les Omble se concentrent aussi sur lautre rive de lUltime. Jaurai une arme mes portes avant la prochaine lune, et tu ne mamnes, toi, que dix hommes ? Jaurais aussi bien pu nen amener aucun. Je tai ordonn... Pre ma ordonn de prendre Motte-la-Fort ! jappa-t-elle. Pas davoir voler la rescousse de mon petit frre. Encule Motte ! rla-t-il. Cest un pot de pisse en bois sur une colline. Winterfell est le cur du pays, mais comment le tiendrais-je sans garnison ? Que ny as-tu rflchi avant de ten emparer. Oh, ctait une ide magistrale, ma foi. Mais si seulement tu avais eu le bon sens de raser le chteau et demmener les deux petits princes en otages Pyk, tu gagnais la guerre dun coup. Te ferait plaisir, hein, de voir ma prise rduite en ruine et en cendres ? Ta prise sera ta perte. Les seiches surgissent de la mer, Theon, laurais-tu oubli durant ton sjour chez les loups ? Notre force, ce sont nos boutres. Mon pot de pisse en bois se trouve assez prs de la mer pour que my parviennent ds que de besoin troupes fraches et ravitaillement. Winterfell, lui, se situe des centaines de lieues de la cte, entour de bois, de collines, de forts et de chteaux amis. A prsent, tu tes fait un ennemi de chaque homme, et sur mille lieues, ne ty mprends pas. Tu las rendu irrmdiable quand tu as fich ces deux ttes sur ta porterie. Elle secoua la tte. Mais comment as-tu pu commettre une aussi sanglante bvue ? Des gosses... Ils mavaient outrag ! lui cria-t-il la figure. Et ctait sang pour sang, en plus, deux fils dEddard Stark pour Rodrik et Moron. Les mots lui sortaient de la bouche au hasard, mais il sut demble que Pre approuverait. Jai apais les mnes de mes frres. Nos frres , rappela-t-elle, avec un demi-sourire qui sous-entendait quelle trouvait un rien sal ce joli couplet de -168-

vengeance. Avais-tu emport leurs mnes de Pyk, frrot ? Je pensais jusquici quils ne hantaient que Pre. Une vierge a-t-elle jamais compris la soif de vengeance dun homme ? Mme si Pre napprciait pas le cadeau de Winterfell, il tait tenu dapprouver Theon pour sa vindicte fraternelle. Asha rpondit par un rire de nez. Ce ser Rodrik pourrait bien prouver la mme soif virile, y as-tu song ? Tu es le sang de mon sang, Theon, quoi que tu puisses tre dautre par ailleurs. Pour lamour de la mre qui nous a ports, retournons ensemble Motte-la-Fort. Incendie Winterfell, et rebrousse chemin tant quil en est temps. Non. Il rajusta sa couronne. Jai pris ce chteau, jentends le tenir. Sa sur le dvisagea longuement. Eh bien, tu le tiendras, dit-elle, autant de jours quil te reste vivre. Elle soupira. a un got didiotie, je maintiens, mais, des sujets pareils, quy pourrait bien comprendre une timide vierge ? Arrive la porte, elle lui ddia un dernier sourire narquois. Autant que tu le saches, au fait..., jamais je nai pos les yeux sur une couronne si moche. Tu las bricole toi-mme ? Elle le laissa fou de rage et sattarda juste le temps ncessaire pour nourrir ses chevaux et les abreuver. Elle emmena, comme annonc, la moiti de ses hommes et emprunta pour quitter Winterfell la porte du Veneur par o staient enfuis Bran et Rickon. Theon la regarda partir du haut du rempart et se surprit se demander, comme elle svanouissait dans les brumes du Bois-aux-Loups, pourquoi il ne lavait pas coute et accompagne. Partie, a y est ? Schlingue le coudoyait. Theon ne lavait pas entendu approcher, senti non plus dailleurs. Aucune prsence ne pouvait lui tre plus importune. Voir dambuler, respirer ce type qui en savait trop lui tait pnible. Jaurais d le faire liquider, ds quil a eu liquid les trois autres, rflchit-il, mais lide le rendit nerveux. Si invraisemblable quil y part, Schlingue savait lire et crire, et il -169-

tait suffisamment vil et retors pour avoir planqu un expos circonstanci de leurs exploits communs. vec vot permission, msire prince, c pas bien elle, vs abandonner. Et dix hommes, c pas trop gure assez. Jen suis bien conscient , dit Theon. Pas moins quAsha. Ben, j pourrais vs aider, t-t ben, reprit Schlingue. vec un chval et des picaillons, j pourrais v trouver ququ bons gars. Theon plissa les yeux. Combien ? Un cent, t-t, ou deux, t-t pus. Il sourit, une lueur passa dans ses prunelles ples. Chuis n pus au nord dici. J connais du monde, et du monde qui connat Schlingue. Si deux cents hommes ne faisaient pas une arme, il nen fallait pas des milliers non plus pour tenir une place aussi forte que Winterfell. Dans la mesure o ceux-l sauraient apprendre par quel bout dune pique on tue, ils pourraient donner lavantage. Fais comme tu dis, et tu ne me trouveras pas ingrat. Choisis toi-mme ta rcompense. Eh ben, msire, y a quj pas eu d femme dpuis tant qu jtais vec lord Ramsay, rpondit-il. Cte Palla ma tap dans lil, et comm al sest dj fait eu, parat, ben... Il stait dj trop avanc avec Schlingue pour faire machine arrire, prsent. Deux cents hommes, et tu las. Mais un de moins, et tu retournes baiser tes porcs. Le soleil ntait pas couch que sen allait Schlingue, avec un sac dargent conquis sur les Stark, et les derniers espoirs de Theon Greyjoy. Plus que probable que je ne le reverrai jamais, ce salaud,..., songea-t-il avec amertume, mais tant pis, il fallait en courir le risque. Il rva, cette nuit-l, du banquet donn par Ned Stark en lhonneur du roi Robert. En dpit des vents froids qui se levaient au-dehors, la grande salle croulait sous les rires et les flonflons. Il ntait dabord question que de viandes rties et de vin, Theon blaguait et lanait des illades aux servantes et prenait du bon temps..., quand il saperut que les tnbres envahissaient les lieux, que la musique cessait dtre si pimpante, avec des silences bizarres et des dissonances, des notes sanguinolentes en -170-

suspens. Soudain, le vin prit une saveur amre, et, relevant les yeux, Theon vit quil avait les morts pour convives. Le roi Robert, le ventre ouvert dune ignoble plaie, dballait ses tripes sur la table, et lord Eddard, ses cts, navait plus de tte. Des cadavres, au bas de lestrade, occupaient les ranges de bancs, chacun des toasts quils portaient dtachait de leurs carcasses un pan de bidoche gris-brun, des asticots leur grouillaient aux orbites. Et il les connaissait, tous. Jory Cassel comme Gros Tom, et Porther et Cayn, Hullen, le matre dcurie, et tous ceux qui taient partis vers Port-Ral pour nen pas revenir. Mikken et septon Chayle se trouvaient cte cte, lun pissant leau, lautre le sang. Benfred Tallhart et ses Bouquins sauvages encombraient presque une table entire. La meunire aussi tait l, et Farlen, et mme le sauvageon tu dune flche pour sauver Bran, dans le Bois-aux-Loups. Et dautres, une multitude dautres quil navait pas connus de leur vivant, dont il avait seulement vu les effigies en pierre. La fille svelte et triste qui portait une couronne de roses bleu ple et une robe blanche clabousse de caillots ne pouvait tre que Lyanna. Prs delle se tenait son frre, Brandon, et, juste derrire eux, lord Rickard, leur pre. Le long des murs se glissaient, demi visibles dans lombre, des silhouettes blmes aux longues et austres physionomies. Leur vue lancinait Theon de frissons affreux comme autant de coups de couteau. L-dessus souvrirent grand fracas les hautes portes, une bise glaciale balaya la salle, et Robb mergea de la nuit. Vent-Gris trottait ses cts, lil flamboyant. Et, constells de plaies monstrueuses, lun comme lautre ruisselaient de sang. Theon sveilla sur un cri tellement strident que, pris de panique, Wex dtala de la chambre nu comme un ver, tandis que les gardes y faisaient irruption, lpe au clair. Il ordonna daller qurir le mestre. Le temps que survienne celui-ci, chiffonn, pteux, une coupe de vin lui avait raffermi les mains, et il rougissait de son affolement. Un rve, maugra-t-il, ce ntait quun rve. Dune absurdit totale. Totale , acquiesa Luwin, avant de lui laisser un somnifre que Theon sempressa de flanquer aux tinettes aprs son dpart. Tout mestre quil tait, Luwin nen tait pas moins -171-

homme et, en tant quhomme, ne le portait pas dans son cur. Il souhaite me voir dormir, oui oui..., dormir pour toujours. Il en serait aussi ravi quAsha. Il manda Kyra et, aprs avoir referm la porte dun coup de pied, grimpa sur elle et se mit la foutre avec une brutalit quil ne se connaissait pas jusqualors et qui, quand il eut joui, sexaspra de voir la gueuse en larmes, les seins et le cou meurtris de morsures et marbrs de gnons. Il lexpulsa du pieu, lui balana une couverture Dehors ! Malgr quoi il lui fut ensuite impossible de fermer lil. A laube, il shabilla et sortit arpenter lenceinte extrieure. Un vent dautomne frisquet mugissait aux crneaux, qui lui rougit les joues, lui brla les paupires. En contrebas, le petit jour qui sinfiltrait parmi les arbres muets fit peu peu passer la fort du gristre au vert. A gauche pointait, par-dessus lenceinte intrieure, le fate des tours dor par le soleil levant. Parmi la verdure du bois sacr flamboyaient les frondaisons rouges du barral. Larbre de Ned Stark, songea-t-il, et le bois des Stark, le chteau des Stark, lpe des Stark, les dieux des Stark. Ces lieux sont eux, pas moi. Je suis un Greyjoy de Pyk, appel par ma naissance peindre une seiche sur mon bouclier et faire voile sur limmensit de la mer sale. Jaurais d partir avec Asha. Fiches sur leurs piques de fer en haut de la porterie, les ttes attendaient. Theon les contempla silencieusement, tandis que les menottes fantomatiques du vent tiraillaient en tous sens son manteau. Du mme ge peu prs que Bran et Rickon, les gamins du meunier en avaient eu la taille et la carnation. Une fois leurs bouilles corches par Schlingue et marines dans le goudron, rien nempchait de trouver un air familier ces masses informes de barbaque en dcomposition. Les gens taient tellement cons. Nous aurions dit : Voil des ttes de blier , sr et certain quils leur auraient vu des cornes.

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SANSA

Il avait suffi quon annonce lapparition des voiles ennemies pour que le septuaire semplit de chants. Durant toute la matine, piaffements de chevaux, cliquetis dacier, fracas des normes portes de bronze couinant sur leurs gonds staient enchevtrs au concert des voix pour composer une musique aussi bizarre queffrayante. Pendant quon chante au septuaire afin dobtenir de la Mre misricorde, cest vers le Guerrier que, sur les remparts, montent les prires, et toutes en silence. Des leons de septa Mordane ressortait que Mre et Guerrier ntaient rien dautre que deux des facettes dun mme et unique dieu tout-puissant. Mais sil ny en a quun, de qui seront exauces les suppliques ? Ser Meryn Trant maintenait le bai sang quallait enfourcher Joffrey. Pareillement revtus de plate maille dcarlate et de maille dore, cheval et cavalier taient tous deux coiffs dun lion dor. Au moindre mouvement de Joff, le ple soleil faisait tinceler ses rouges et ses ors. Brillant, rutilant et vide, songea Sansa. Le Lutin montait un talon pourpre ; en dpit dune armure beaucoup plus simple que celle du roi, cet accoutrement de bataille lui donnait lair dun garonnet flottant dans les affiquets de papa. A ceci prs que la hache de guerre qui pendouillait sous son cu navait, elle, rien de puril. Miroitant dacier blanc glac, ser Mandon Moore caracolait ses cts. En lapercevant, Tyrion fit volter son cheval vers elle. Lady Sansa, linterpella-t-il de sa selle, ma sur vous a bien prie de -173-

rejoindre les autres dames de haut parage la citadelle de Maegor, nest-ce pas ? Oui, messire, mais Sa Majest ma mande pour assister son dpart. Je compte aussi me rendre au septuaire pour y prier. Je mabstiendrai de vous demander pour qui. Sa bouche se tordit en une vilaine grimace. Sil sagissait l dun sourire, ctait alors le plus singulier quelle et jamais vu. Ce jour peut tout bouleverser. Pour vous-mme aussi bien que pour la maison Lannister. Jaurais d vous faire partir avec Tommen, maintenant que jy pense. Encore devriez-vous tre peu prs en scurit, Maegor, tant que... Sansa ! Cet appel de moutard grincheux fit rsonner toute la cour. Ici, Sansa ! Joffrey lavait repre. Il me siffle comme il sifflerait un chien. Sa Majest vous rclame, observa Tyrion Lannister. Nous reprendrons cet entretien aprs la bataille, avec la permission des dieux. Elle se faufila parmi les rangs de piques en manteaux dor pour se rapprocher de Joffrey comme il len sommait. La bataille aura lieu sous peu, nul nen disconvient, lcha-t-il. Puissent les dieux nous faire grce tous. Mon oncle Stannis est le seul qui en aura besoin, mais je me garderai de la lui accorder si peu que ce soit. Il brandit son pe. Le pommeau tait un rubis taill en forme de cur pris dans les mchoires dun lion. Trois onglets profonds chancraient la lame. Ma nouvelle pe, Mangecur. La prcdente, se souvint-elle, sappelait Dent-de-Lion. Il sen tait fait dlester par Arya, qui lavait balance dans la rivire. Jespre que Stannis en fera autant de celle-ci. Elle est dun travail magnifique, Sire. Bnissez mon acier dun baiser. Il lui abaissa la lame sous le nez. Allez, baisez-le ! Jamais ses intonations navaient avec autant dclat proclam sa stupidit de marmot. Du bout des lvres, Sansa fit mine deffleurer le mtal, tout en se jurant de baiser plutt mille millions dpes que celle de Joffrey. Il parut nanmoins trouver le simulacre son gr, et rengaina pompeusement. A mon -174-

retour, vous la baiserez derechef et y goterez le sang de mon oncle. Uniquement si lun des membres de ta Garde le tue ta place. Trois dentre eux laccompagnaient : ser Meryn, ser Mandon et ce Potaunoir de ser Osmund. Conduirez-vous en personne vos chevaliers au sein de la mle ? senquit-elle, perdue despoir. Je le voudrais, mais mon Lutin doncle dit que mon Stannis doncle ne traversera jamais la Nra. Je commanderai toutefois les Trois Putes. Je veillerai me charger personnellement des flons. La perspective le fit sourire. Sa lippe rose et grassouillette naboutissait jamais qu une moue boudeuse. Le temps tait loin o Sansa sen montrait charme. Elle en avait prsent des nauses. On prtend que mon frre, Robb, se jette toujours au plus pais de la bataille, dcocha-t-elle imprudemment. Il est vrai quil est plus vieux que Votre Majest. Cest un homme. La remarque le renfrogna. Je rglerai son compte votre frre quand jen aurai fini avec mon tratre doncle. Vous verrez comme Mangecur saura ltriper. Il fit pivoter son cheval et lperonna pour gagner la porte. Ser Meryn et ser Osmund vinrent le flanquer gauche et droite, les manteaux dor suivirent, quatre par quatre, ser Mandon Moore et le Lutin fermaient le ban. Les gardes salurent leur sortie dovations bruyantes. Aprs quoi sabattit brusquement sur la cour un silence aussi impressionnant que celui quobserve la nature lapproche dune tornade. Du fond de cette accalmie monta lappel des chants. Y cdant, Sansa se dirigea vers le septuaire. Deux garons dcurie suivirent, puis lun des gardes, dont sachevait la faction. Dautres leur embotrent le pas. Jamais Sansa navait vu le sanctuaire bond ce point ni si brillamment clair ; du haut des verrires se dversaient des chappes dirisations, de tous cts scintillaient des constellations de cierges. Si lautel de la Mre et celui du Guerrier nageaient dans des flots de lumire, le Ferrant, le Pre, lAeule et la Jouvencelle taient galement fort sollicits, et quelques flammes vacillaient mme sous la figure moiti -175-

humaine de lEtranger..., car qutait Stannis Baratheon, sinon lEtranger venu juger les gens de Port-Ral ? Sansa visita les Sept tour de rle, allumant un cierge devant chacun, puis se dnicha une place assise entre une antique lavandire toute rabougrie et un garonnet pas plus vieux que Rickon et que sa tunique de toile fine attestait fils de chevalier. La main de la vieille tait un paquet dos calleux, celle de lenfant menue, potele, mais quel bien cela faisait, que de se cramponner quelquun. A respirer cette atmosphre lourde et surchauffe, sature de sueur et dencens, de caresses arc-en-ciel et dblouissements, la tte vous tournait pas mal aussi. Sansa connaissait lhymne. Mre le lui avait enseign, voil bien bien longtemps, Winterfell. Sa voix se joignit celles de lassistance. Gente Mre, fontaine de misricorde, Prserve nos fils de la guerre, nous ten conjurons, Suspends les pes et suspends les flches, Permets quils connaissent un jour meilleur. Gente Mre, force des femmes, Soutiens nos filles dans ce combat, Daigne apaiser la rage et calmer la furie, Enseigne-nous les voies de la bont. Des quatre coins de Port-Ral avaient afflu dans le Grand Septuaire de Baelor, sur la colline de Visenya, des milliers de gens, et ils chantaient de mme, et, de l, leurs voix spanchaient par toute la ville et vers lautre berge de la rivire et fusaient vers le ciel. Les dieux ne peuvent pas ne pas nous entendre, songea-t-elle. La plupart des hymnes lui taient familiers, elle suivait de son mieux ceux qui le lui taient moins, mlant sa voix aux voix de serviteurs chenus, de jeunes femmes angoisses pour leurs maris, de filles de service et de soldats, de cuisiniers et de fauconniers, de fripons et de chevaliers, dcuyers, de tournebroches et de mres allaitant. Elle chantait avec les gens renferms dans lenceinte du chteau comme avec ceux qui se trouvaient lextrieur, elle chantait avec la ville entire. Elle -176-

chantait pour obtenir misricorde en faveur des vivants comme des dfunts, de Bran, de Rickon et de Robb, de sa sur Arya comme de son frre btard Jon Snow, l-bas, sur le Mur. Elle chantait pour Mre et pour Pre, pour son grand-pre, lord Hoster, et pour Oncle Edmure, pour son amie Jeyne Poole et pour ce vieil ivrogne de roi Robert, pour septa Mordane et ser Dontos et Jory Cassel et mestre Luwin, pour tous les braves chevaliers et soldats qui allaient mourir en ce jour, pour ceux, enfants, pouses, qui les pleureraient, se dcida mme chanter, finalement, pour Tyrion le Lutin et pour le Limier. Il a beau ne pas tre chevalier, dit-elle la Mre, il ne men a pas moins prserve. pargnez-le, sil vous est possible, et amendez la rage qui le possde. Toutefois, lorsque le septon gravit la chaire et supplia les dieux de dfendre et protger Sa noble et lgitime Majest le roi, Sansa se leva. La foule obstruant les alles, elle sy fraya malaisment passage tandis quil demandait au Ferrant dinsuffler sa force lpe et au bouclier de Joffrey, au Guerrier de lanimer de sa bravoure, au Pre de lassister en toute circonstance. Faites que se brise sa lame et que vole en clats son cu, souhaita-t-elle froidement tout en se propulsant vers la sortie, faites que tout courage labandonne et que chacun dserte son parti. Exception faite des quelques gardes qui arpentaient le crneau de la conciergerie, le chteau paraissait vacu. Elle simmobilisa pour tendre loreille. Au loin se percevait le tapage des combats. Les chants le noyaient presque entirement, mais la rumeur en tait bel et bien sensible, si vous aviez loue un peu fine : vous parvenaient la plainte lugubre des cors de guerre, le grincement des catapultes et le bruit mat du dpart de leurs projectiles, suivis dclaboussures ou dimpacts ravageurs, le ptillement de la poix bouillante, la dtente des scorpions, vvvrrr ! larguant leurs deux coudes acres de fer et..., l-dessous, des rles dagonie. Un chant dune autre espce, en somme, un terrible chant. Sansa senfouit jusquaux oreilles dans la capuche de son manteau et pressa le pas vers la citadelle de Maegor, chteau-dans-le-chteau o la reine affirmait que chacun serait -177-

en scurit. Aux abords du pont-levis, elle tomba sur lady Tanda et ses deux filles. Arrive la veille de Castelfoyer avec un petit contingent de soldats, Falyse sefforait dentraner sa sur, mais Lollys sagrippait sa camriste en sanglotant : Je ne veux pas je ne veux pas je ne veux pas. La bataille a dbut, dit la mre dun ton cassant. Je ne veux pas je ne veux pas. Faute de pouvoir les viter, Sansa les salua gracieusement. Puis-je vous tre utile en rien ? La vergogne empourpra lady Tanda. Non, madame, mais mille grces de votre amabilit. Veuillez pardonner ma fille, elle est souffrante. Je ne veux pas. Lollys se cramponnait plus que jamais sa camriste, une jolie fille mince et brune coiffe court qui brlait manifestement de sen dcharger dans la douve au profit des affreuses piques de fer. Piti piti je ne veux pas. Sansa prit sa plus douce voix : Nous serons trois fois mieux abrites, dedans, et nous y aurons boire comme manger, ainsi que de la musique. Lollys la regarda dun air hbt, bouche be. Ses yeux marron sombre semblaient en permanence humects de pleurs. Je ne veux pas. Il le faut ! trancha vertement sa sur, assez de ces comdies ! Aide-moi, Shae. Elles la saisirent chacune par un coude et, dun mme lan, lui firent, mi-trane mi-porte, franchir enfin le pont. Elle nest toujours pas remise de son mal , dit lady Tanda. Si lon peut qualifier de mal sa grossesse, songea Sansa. Ltat de Lollys dfrayait les cancans. Devant le guichet, les deux factionnaires avaient beau porter le manteau carlate et le heaume mufle lonin, ils ntaient, sous la dfroque Lannister, au su de Sansa, que de vulgaires retres. Hallebarde en travers des genoux sen trouvait un troisime qui, vautr au bas de lescalier un garde authentique et t debout , daigna quand mme se lever en les apercevant pour leur ouvrir la porte et les introduire dans la tour. Quoique dix fois moins vaste que la grande salle du Donjon Rouge et deux fois plus modeste que la petite galerie de la tour de la Main, le Bal de la Reine pouvait encore accueillir une -178-

centaine de siges et gagnait en charme ce que ses dimensions lui faisaient perdre de majest. Y tenaient lieu dappliques des miroirs dargent martel qui redoublaient lclat des torches ; des lambris richement cisels tapissaient les murs, des jonches au parfum suave le sol. De la tribune en surplomb se dversaient les accords joyeux des cordes et des vents. Des baies en plein cintre svasaient tout du long de la paroi sud, mais de lourds rideaux de velours les masquaient pour lheure, ne laissant filtrer le moindre rai de jour ni la moindre oraison du monde extrieur ni le moindre son belliqueux. Nempche, songea Sansa, la guerre est nanmoins sur nous. Presque toutes les dames de haut parage prsentes Port-Ral bordaient les longues tables volantes, en compagnie dune poigne de vieillards et de gamins. Epouses, mres, filles ou surs dhommes partis combattre lord Stannis et dont nombre ne reviendraient pas, leur angoisse empoissait lambiance. En sa qualit de fiance de Joffrey, Sansa occupait la place dhonneur, la droite de la reine. Elle gravissait lestrade quand elle discerna lhomme rencogn dans lombre, au fond. Revtu jusquaux genoux dun haubert de maille noire huile, il tenait devant lui, la pointe reposant au sol, une pe presque de sa taille lpe de Pre, Glace et sur la garde de laquelle senroulaient ses durs doigts osseux. Le souffle de Sansa strangla. Ser Ilyn Payne se devina peut-tre en butte son regard, car il tourna vers elle son facis maci, ravag de vrole. Que fait-il ici, lui ? demanda-t-elle Osfryd Potaunoir, promu capitaine de la nouvelle garde rouge de Cersei. Il spanouit. Sa Grce sattend en avoir besoin avant la fin de la nuit. En tant que justice du roi, ser Ilyn ne pouvait tre requis que pour un seul et unique service. De qui veut-elle donc la tte ? Que chacun se lve en lhonneur de Sa Grce, Cersei Lannister, reine rgente et Protecteur du royaume ! proclama lintendant royal. Aussi neigeuse que les manteaux de la Garde tait la robe immacule dans laquelle celle-ci fit son entre. Les crevs de ses longues manches taient doubls de satin dor. Du mme ton cascadaient jusqu ses paules nues ses magnifiques cheveux -179-

boucls. Un collier dmeraudes et de diamants ceignait sa gorge dlicate. Le blanc lui confrait un merveilleux air dinnocence, un air presque virginal, mais ses joues taient comme piquetes dinfimes rougeurs. Veuillez vous asseoir, dit-elle aprs avoir gagn sa place sur lestrade, et soyez les bienvenus. Osfryd Potaunoir lui tint son fauteuil pendant quun page faisait de mme pour Sansa. Vous tes plotte, Sansa, observa-t-elle. Cest votre floraison qui se poursuit ? Oui. Tellement congru... Les hommes vont saigner, l-bas dehors, et vous ici dedans. Elle ordonna dun signe le dbut du service. Pourquoi ser Ilyn se trouve-t-il l ? hasarda Sansa. La reine jeta un coup dil vers le bourreau muet. Pour couper court la forfaiture et nous dfendre, si ncessaire. Avant doccuper son office actuel, il tait chevalier. Elle pointa sa cuillre vers les hautes portes de bois dsormais verrouilles et barres, au bas bout de la salle. Quon les dfonce coups de hache, et vous naurez qu vous louer de lui. Je me louerais davantage de voir le Limier sa place, songea Sansa. Elle tait convaincue quen dpit de son agressivit Sandor Clegane ne tolrerait pas que lon touche elle. Vos gardes ne nous protgeront-ils pas ? Et qui nous protgera de mes gardes ? La reine loucha vers Osfryd. Les retres loyaux sont aussi rares que les putains vierges. Si nous perdons la bataille, mes gardes ne semptreront dans ces manteaux rouges que par leur hte sen dptrer. Ils pilleront tout leur possible avant de dguerpir, et ce de conserve avec les serviteurs, blanchisseuses et palefreniers, dare-dare, afin de sauver, chacun pour soi, sa propre inestimable peau. Navez-vous aucune ide de ce qui se passe lors du sac dune ville, Sansa ? Non, vous nauriez garde, nest-ce pas ? Tout ce que vous savez de la vie, vous lavez appris des chanteurs, et les bonnes chansons de saccage, il y a disette. De vritables chevaliers ne sen prendraient jamais des femmes et des enfants. Des mots, du vent, saperut-elle au fur et mesure quelle lnonait. -180-

 Vritables chevaliers... La reine trouvait manifestement la formule dune irrsistible cocasserie. Sans doute avez-vous raison. Mais, dans ce cas, pourquoi ne pas manger tout bonnement votre potage comme une bonne petite fille en attendant que Symeon Prunelles dEtoiles et le prince Aemon Chevalier-Dragon accourent votre rescousse, ma mignonne ? Ils ne tarderont plus gure, prsent, mest avis.

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DAVOS

De mchantes lames sches hachaient la baie de la Nra blanchie de moutons. Cravache par les rafales qui faisaient rugir et claquer sa voile, La Botha noire chevauchait le galop de la mare montante, quasiment coque coque avec Le Spectre et la Lady Maria. Lintervalle nexcdait pas trente-cinq coudes. Ce de front, sil vous plat, constamment. Ser Davos tait fier de ses fils. Sur les flots tonnaient, dun navire lautre, les appels de cor, aussi rauques et tnbreux que des mugissements dhydres monstrueuses. Amenez la toile, commanda Davos. Son cadet, Matthos, relayait les ordres au fur et mesure. Abaissez le mt. Rameurs, vos rames. Ainsi en avait dcid ser Imry : on ne pntrerait dans la rivire qu la rame, afin de ne pas exposer les voiles aux scorpions et aux bouches feu des remparts. Le pont de La Botha noire se mit grouiller dhommes dquipage qui couraient leur poste en bousculant la soldatesque qui leur obstruait toujours le passage, en quelque coin quelle se rfugit. Fort en arrire, au sud-est, se distinguait La Fureur, avec ses voiles dor frappes du cerf couronn qui miroitaient en saffalant. Cest de son gaillard que, seize ans plus tt, Stannis Baratheon avait lanc lassaut contre Peyredragon, mais il avait cette fois-ci choisi de prendre la route avec son arme, confiant le navire et le commandement de la flotte son beau-frre, ser Imry, qui ne stait ralli lui, tout comme lord Alester et les autres Florent, quau pied dAccalmie. -182-

La Fureur, Davos la connaissait aussi intimement que ses propres bateaux. Elle comportait, au-dessus de ses trois cents rameurs, un pont exclusivement dvolu aux scorpions ; quant ses accastillages de poupe et de proue, des catapultes les occupaient, suffisamment massives pour projeter des barils de poix enflamme. Tout cela faisait delle un btiment des plus formidable et nanmoins trs vif, encore que, bourre jusqu la gueule de chevaliers, darmures et dhommes darmes, elle et un peu perdu de sa rapidit. A nouveau sonnrent les cors de guerre, transmettant les ordres de La Fureur. Davos sentit un fourmillement taquiner ses phalanges absentes. Rames hors ! cria-t-il, puis : En ligne ! Cent pales plongrent au moment mme o commenait retentir, tel le lent battement dun norme cur, le tambour du matre de nage, et chacune de ses pulsations mit ds lors en mouvement cent hommes comme un tre unique. Simultanment staient dployes les ailes de bois du Spectre et de la Lady Maria. Au rythme des pales qui barattaient leau, les trois galres avanaient toujours impeccablement de front. Croisire ! ordonna Davos. Le Glorieux coque argente de lord Velaryon stait bien port comme convenu bbord du Spectre, LInsolent survenait bon train, mais La Chipie sortait peine ses rames, et LHippocampe en tait encore coucher son mt. Et derrire, grimaa Davos, oui, l-bas, tout au sud, au diable, cela ne pouvait tre que LEspadon, la trane, comme toujours. Deux cents rames et le plus gros blier de la flotte, mais un capitaine... des moins sr, pour ne dire pis. Les soldats sinterpellaient dun bord lautre, au comble de lexcitation. Nayant gure t que du fret depuis Accalmie, ils bouillaient daffronter ladversaire et ne doutaient pas de vaincre. En cela parfaitement daccord avec Sa Seigneurie le Grand Amiral ser Imry Florent. Lequel avait, trois jours auparavant la flotte mouillait pour lors lembouchure de la Wend , convoqu un conseil de guerre sur La Fureur, afin dinformer ses subordonns de ses plans. Davos et ses fils sy taient vu assigner, dans la seconde vague dattaque, des postes extrmement exposs tribord. -183-

Un honneur , dclara Blurd, emball par la chance quil aurait l dexhiber ses mrites. Prilleux , signala Davos, ce qui lui valut les regards apitoys de sa progniture, le jeune Maric inclus. Le Chevalier Oignon nest plus quune vieille femme, les entendit-il penser, tout en demeurant foncirement un contrebandier. Eh bien, soit, le second point ntait pas faux, et Davos ne comptait nullement sen dfendre. Tout seigneurial que sonnaillait Mervault, le Culpucier des origines le fondait toujours, et en profondeur. Ctait rentrer chez lui que de retrouver Port-Ral et ses trois collines. En fait de bateaux, de voiles et de ctes, il en savait plus que quiconque dans les Sept Couronnes, et personne navait davantage men de combats dsesprs, fer contre fer, sur un pont humide. Mais le genre de bataille qui sannonait le rendait froussard et nerveux comme une pucelle. Les contrebandiers ne samusent pas sonner du cor et dployer des bannires. Flairent-ils un danger, ils sempressent de hisser la voile, et adieu, bon vent. A la place de lamiral, il et agi de manire toute diffrente. Expdi dabord quelques-uns de ses navires les plus rapides tter lamont, voir quoi lon devait sattendre, au lieu de foncer en masse tte baisse. Or, en sentendant suggrer pareille tactique, Sa Seigneurie stait certes rpandue en remerciements polis mais bien garde de policer ses yeux. Quel vil pleutre est-ce l ? fulminaient ceux-ci. Le rustre qui sest pay un ser de pacotille avec un oignon ? Assur de possder quatre fois plus de bateaux que son roitelet dadversaire, ser Imry croyait inutiles et ruse et prudence. Il avait organis ses forces en dix vagues successives, chacune de vingt btiments. Les deux premires taient censes balayer la Nra, fondre sur la flottille de Joffrey, ses joujoux , comme les daubait lamiral, pour la plus grande joie de la fine noblaille, et lanantir. Les suivantes ne rejoindraient la lutte sur la rivire quaprs avoir dbarqu des compagnies de piques et darchers sous les murs de la ville. Quant aux bateaux plus petits ou plus lents de larrire-garde, ils serviraient transfrer la majeure partie de larme de Stannis vers la rive gauche, la rive droite tant protge par les Lysiens de Sladhor Saan, qui -184-

patrouilleraient dans la baie, au cas o les Lannister auraient dissimul des navires le long de la cte pour prendre la flotte revers et la harceler. En toute quit, la hte de ser Imry ntait pas sans motif. Depuis le dpart dAccalmie, les vents ne lavaient gure favoris. Dbut pitoyable, on avait perdu deux cotres sur les cueils de la baie des Naufrageurs, le jour mme de lappareillage. Lune des galres de Myr avait ensuite sombr dans le pas de Torth, puis une tempte avait, comme on abordait le Gosier, parpill la plupart des units jusque vers le milieu du dtroit. Il navait pu finalement sen regrouper, non sans dlais considrables, que douze derrire lcran du Bec de Massey, dans les eaux moins tumultueuses de la baie. Stannis devait cependant se trouver pied duvre, lui, depuis des jours et des jours. Comme, dAccalmie, la route royale filait tout droit sur Port-Ral, la distance parcourir tait nettement moindre que par mer et, au surplus, lost royal tait en grande partie mont ; prs de vingt mille chevaliers, de la cavalerie lgre et des francs-coureurs, legs involontaire de Renly son frre, cela va bon train, mais que leur servaient prsent, contre la profondeur de la rivire et la hauteur des remparts de la ville, les douze pieds de leurs lances et leurs destriers caparaonns ? Coinc sur la rive droite avec ses vassaux, Stannis rongeait srement son frein en se demandant ce quavait bien pu devenir sa flotte et ce que fichait ser Imry. On avait, lavant-veille, au large de la roche aux Merles, repr puis pris en chasse, rattrap une une et arraisonn cinq ou six barques de pcheurs. Rien de tel quune cuillere de victoire avant la bataille pour creuser lapptit ! stait gargarise Sa Seigneurie. a vous met dattaque pour plus copieux. Davos stait montr pour sa part plus avide de renseignements sur les dfenses de Port-Ral. A en croire les prisonniers, le nain avait fait construire darrache-pied une espce de barrage en travers de lembouchure de la Nra, mais certains prtendaient louvrage achev, dautres non. Il se surprit dsirer quil le ft. Dans ce cas, ser Imry se verrait en effet contraint de marquer une pause et de rviser ses belles conceptions. -185-

Le vacarme tait assourdissant sur la mer : cris, appels, sonneries de cors et martlements de tambours, trilles de sifflets, clapotis des flots sur les coques se mlaient au tapage des milliers de rames qui sabaissaient et se relevaient. En ligne ! rappela Davos. Une rafale tourmenta son vieux manteau verdtre. Pour toute armure, il avait un justaucorps de cuir bouilli et le bassinet qui tranait ses pieds. En mer, la pesanteur de lacier pouvait vous coter la vie, croyait-il, au moins autant que vous prserver. Un avis que ne partageaient ni Sa Seigneurie ni le gratin des capitaines qui arpentaient, rutilants, leurs ponts respectifs. LHippocampe et La Chipie staient enfin glisss leur poste, en de de La Pince rouge de lord Celtigar. A tribord de la Lady Maria de Blurd marchaient les trois galres enleves par Stannis au pauvre lord Solverre, La Pit, La Prire et La Dvotion, toutes trois surcharges darchers. LEspadon lui-mme se rapprochait, tant la voile qu la rame, cahin-caha, durement ballott par une houle de plus en plus grosse. Avec un pareil banc de nage, il devrait aller bien plus vite, remarqua Davos avec rprobation. La faute ce blier dmesur qui le dsquilibre. Le vent soufflait du sud, mais cela ne prsentait pas dinconvnient, puisquon naviguait la rame. On aurait beau tre port par le flux, les Lannister bnficieraient nanmoins du courant contraire, vu le dbit et limptuosit de la rivire son dbouch sur la mer. Le premier choc allait donc forcment leur profiter. Les affronter sur la Nra est une idiotie. Au large, il aurait t enfantin de les envelopper pour les dtruire. Dans le lit de la rivire, en revanche, le nombre et le tonnage des navires de ser Imry deviendraient plutt un dsavantage. On nen pourrait aligner plus de vingt de front sans courir le risque dembrouiller leurs rames et dentraner des collisions. Par-del les bateaux de guerre qui cinglaient en tte se discernait, sombre sur le ciel citron, la silhouette du Donjon Rouge, au sommet de la colline dAegon, et, tout en bas, la bouche bante de la Nra. Noire tait la rive oppose, noire dhommes et de chevaux qui, guettant lapproche des vaisseaux, grouillaient comme des fourmis furibondes. Mme occups par -186-

Stannis empenner des flches et construire des radeaux, lattente avait d leur paratre un supplice. De leur cohue montrent, crnes et tnues, des sonneries de trompettes quengloutirent presque aussitt les rugissements de milliers de gorges. Davos referma ses doigts estropis sur la bourse qui recelait les reliques de ses phalanges et mchonna une prire muette pour se porter chance. La Fureur occupait le centre de la premire ligne, entre le Lord Steffon et Le Cerf des mers, deux cents rames chacun. A tribord et bbord se trouvaient les cent-rames, la Lady Harra, Le Congre, LEspigle, Le Dmon marin, Le Massacre, la Jenna, Le Trident Trois, Le Fleuret, la Princesse Rhaenys, La Truffe, Le Sceptre, Le Loyal, Le Choucas rouge, la Reine Alysanne, Le Chat, Le Vaillant et Le Vainc-dragons. A la poupe de chacun flottait le cur ardent, rouge, jaune et orange, du Matre de la Lumire. Derrire Davos et ses fils venait une autre ligne de cent-rames commands par des chevaliers et des capitaines nobles, puis le contingent de Myr, compos de bateaux moins grands, moins rapides et munis tout au plus de quatre-vingts rames. Suivaient les navires voiles, caraques et cotres lourdauds, et, bon dernier sur son Valyrien, fier gant de trois cents rameurs, Sladhor Saan la tte de ses galres coques zbres. Lblouissant principicule de Lys avait t fort peu charm de se voir relguer larrire-garde, mais ser Imry navait manifestement pas plus confiance en lui que Stannis. Trop de dolances et trop de caquets sur lor qui lui tait d. Davos dplorait quand mme cette disgrce. Le vieux pirate tait un homme de ressources, et il avait pour quipages des marins ns, intrpides au combat. Un gchis que de leur affecter la queue. Ahooooooooooooooooooooo. Emanant du gaillard davant de La Fureur, le signal de lassaut roula sur les lames cumantes et le battement rgulier des rames. Ahoooooooooooooooo, ahooooooooooooooooooo. LEspadon venait tout juste dintgrer la ligne, mais il avait encore toute sa toile. Souquez ! aboya Davos, et le tambour se mit rouler plus vite, et la cadence des rames, lev, baiss, lev, baiss, sacclra, plouf-plof, plouf-plof, plouf-plof. Sur le -187-

pont, les soldats entrechoquaient pes et boucliers, tandis que les archers cordaient tranquillement leur arc et prlevaient une premire flche dans le carquois suspendu leur ceinturon. Comme les galres du premier rang obstruaient son champ, Davos se chercha un poste dobservation moins pitre et ne distingua pas trace du moindre barrage lembouchure de la Nra qui bait tout grand, comme pour les avaler tous, apparemment libre, hormis... Du temps de la contrebande, il stait volontiers vant en blaguant de connatre infiniment mieux le front de mer de Port-Ral que le dos de sa propre main, car le dos de sa propre main, il navait pas pass lessentiel de sa vie le franchir dans les deux sens la drobe. Or, si les tours trapues de pierre neuve face face lentre de la Nra ne disaient rien, peut-tre, ser Imry Florent, elles lui faisaient, lui, Davos, le mme effet que si deux doigts supplmentaires avaient surgi de ses moignons. Protgeant ses yeux du soleil couchant, il examina les tours sous toutes les coutures. Elles taient trop petites pour contenir une garnison consquente. Celle de la rive gauche se dressait tout contre l-pic au-dessus duquel se renfrognait le Donjon Rouge ; son pendant de la rive droite barbotait en revanche dans leau. Ils ont pratiqu une saigne dans la berge, comprit-il demble. La tour devenait ds lors trs difficile prendre ; les assaillants devraient pour ce faire de deux choses lune, ou se tremper pour latteindre ou lancer une passerelle sur le chenal. Quitte poster des archers prts tirer si lun des dfenseurs tait assez tmraire pour risquer le bout de son nez au crneau, Stannis ne sen tait pas autrement souci. Une brusque lueur arrache par le crpuscule au bas de la tour parmi les tourbillons deau noire apprit Davos ce quil dsirait savoir. Une chane... Mais alors, pourquoi ne pas nous avoir interdit laccs de la rivire ? Pourquoi ? Il avait bien sa petite ide l-dessus encore, mais neut pas le loisir de sappesantir. Une clameur des navires de tte suivie de nouvelles sonneries de cor, lennemi venait dapparatre. Dans lintervalle blouissant des rames du Sceptre et du Loyal, gure plus, en travers de la rivire, quun maigre chapelet -188-

de galres dont le soleil couchant faisait miroiter les coques dores, mais Davos avait de longue date appris dchiffrer les indices dont dpendait sa scurit. Une simple voile sur lhorizon, et il savait non seulement les capacits de course du navire auquel il avait affaire mais si le capitaine en tait un jeune homme avide de gloire ou un vtran dont la carrire sachevait. Ahoooooooooooooooooooooo, beuglrent les cors guerriers. Allure de combat ! cria-t-il, et, au mme instant, Dale bbord, Blurd tribord lanaient le mme ordre. Les tambours se mirent battre un rythme dchan quadoptrent instantanment, lev baiss, les rames, et La Botha noire ne ft quun bond. Un coup dil du ct du Spectre, salut de Dale. LEspadon lambinait une fois de plus, titubant dj dans les eaux des bateaux plus petits prsums le flanquer. Hormis cela, ligne aussi impeccable quun mur de boucliers. Alors quelle ne semblait, de loin, quun pitre goulet, la rivire, prsent, slargissait telle une mer, mais la ville avait galement pris des proportions gigantesques. Masse de plus en plus sombre au sommet de la colline dAegon, le Donjon Rouge en commandait lapproche. Ses crneaux hrisss de fer, ses tours massives et ses puissantes murailles rouges lui donnaient laspect dun monstre abominable vautr en surplomb des rues et de la Nra. Seuls raillaient les hauteurs abruptes et rocheuses quil crabouillait des plaques de lichen et des pineux rabougris. Voil sous quoi devait passer la flotte avant datteindre le port et, au-del, la ville. La premire ligne se trouvait dsormais dans la rivire, mais les galres ennemies ramaient rebours devant elle. Ils veulent nous attirer plus avant. Ils veulent nous y voir en masse, et si bien serrs quil nous soit impossible de les dborder..., jusqu ce que la chane referme la nasse derrire nous. Tout en arpentant le pont, il se dmanchait le col pour mieux scruter la flotte de Joffrey. Les joujoux du mioche incluaient la pesante Grce divine, nota-t-il, ce vieux tranard de Prince Aemon, La Pudique et sa jumelle, La Soyeuse, La Bourrasque, Le Havre-du-Roi, Le Cerf blanc, La Pertuisane et LAnmone de mer. Mais o donc se trouvait Le Lion ? O la superbe Lady Lyanna, hommage de feu Robert sa bien-aime disparue ? Et -189-

o, surtout, le Roi Robert, le plus gros btiment de la flotte royale, quatre cents rameurs, et le seul susceptible de lemporter sur La Fureur ? La logique aurait voulu quil constitut le cur mme de la dfense. Cela puait le coup fourr. Et pourtant, Davos ne reprait rien qui, sur ses arrires, traht la moindre prsence ennemie. Seule savanait en bon ordre, ligne aprs ligne et jusquaux confins de la mer et du ciel, la formidable flotte de Stannis Baratheon. Relveront-ils la chane afin de nous couper en deux ? Lintrt dune manuvre de ce genre lui chappait, car elle nempcherait pas les bateaux demeurs libres dans la rade de dbarquer des troupes solution moins expditive mais plus sre au nord de la ville. Une vole clignotante doiseaux orange, vingt ou trente, prit lair du haut du rempart : des pots de poix brlante qui dcrivirent sur la rivire des paraboles enflammes. Les eaux engloutirent la plupart dentre eux, mais quelques-uns touchrent la premire ligne et, en scrasant sur les ponts, y propagrent le feu. A bord de la Reine Alysanne, des hommes darmes se mirent trpigner, tandis que du Vainc-dragons, qui rasait la berge, slevaient trois fumes distinctes. Mais dj sparpillait une deuxime vole, et des nues de flches sabattaient aussi des archres niches au sommet des tours. Un soldat du Chat bascula par-dessus le plat-bord, scrasa sur les rames et sombra. Le premier mort de la journe, pensa Davos, mais pas le dernier. Sur les murs du Donjon Rouge flottaient les bannires du roitelet : cerf couronn Baratheon sur champ dor et lion Lannister sur champ dcarlate. Les voles de poix se succdaient, et a gueulait ferme sur Le Vaillant o se propageait lincendie. Si les rameurs, lentrepont, se trouvaient labri des projectiles, il en allait tout autrement pour les hommes darmes entasss lextrieur. Conformment aux apprhensions de Davos, laile de tribord pongeait les pltres. Et bientt notre tour, songea-t-il avec un malaise accru. En sixime position par rapport la rive gauche, La Botha noire se trouvait en plein sous la trajectoire des pots--feu. A tribord nageaient seulement la Lady Maria de Blurd, ce pataud -190-

dEspadon si loin derrire, maintenant, que la troisime vague ne tarderait gure le talonner , et les malheureuses Pit, Prire et Dvotion pour qui, places comme elles ltaient, ne seraient pas de trop les sept sollicitudes divines. Comme on dpassait les tours jumeles, Davos en profita pour un examen plus approfondi. Dun trou pas plus grand quune tte humaine sortaient trois maillons dune norme chane que noyaient les flots. Les tours ne possdaient chacune quune porte, perce une bonne vingtaine de pieds au-dessus du sol. Des arbaltriers juchs sur la terrasse de celle du nord concentraient leur tir sur La Prire et La Dvotion. Les archers de la seconde ripostrent, non sans succs, apparemment, car un cri dagonie suivit de prs leurs flches. Ser commandant ? Matthos se tenait ses cts. Votre bassinet. Davos le prit deux mains et se lenfona sur le crne. Pas de visire, avec ce type de heaume-l. Davos dtestait tout ce qui rduisait son champ de vision. Entre-temps staient mis pleuvoir, tout autour, les pots de poix. Il en vit un se briser sur le pont de la Lady Maria, mais lquipage de Blurd eut tt fait dtouffer le feu. A bbord sonnaient les cors du Glorieux. Les rames ne cessaient de sactiver parmi des gerbes dclaboussures. Haut de deux coudes, le dard dun scorpion manqua de peu Matthos et alla se ficher en vibrant dans le plancher. Devant, la premire ligne se trouvait une porte darbalte de lennemi, et les navires changeaient des bordes de flches qui sifflaient comme des serpents sonnettes. Sur la rive droite, o lon tranait vers leau des radeaux rudimentaires, rangs et colonnes se formaient sous une mare de bannires. Le cur ardent saffichait de tous cts, mais le cerf noir quil emprisonnait dans ses flammes tait trop minuscule pour sy discerner. Nous ferions infiniment mieux darborer le cerf couronn... Il tait lemblme du roi Robert, la ville se rjouirait de le voir. Cet tendard tranger ne sert qu dresser les gens contre nous. Le seul aperu du cur ardent lui remmorait lombre enfante par Mlisandre dans les entrailles dAccalmie. Au moins livrons-nous cette bataille-ci, se consola-t-il, au grand -191-

jour, avec des armes dhonntes gens. La femme rouge et sa tnbreuse progniture ny prendraient point part. Stannis lavait rembarque pour Peyredragon avec son neveu btard Edric Storm, capitaines et bannerets stant levs contre la prsence incongrue dune femme au sein des combats. Le clan de la reine avait seul exprim son dsaccord, mais du bout des lvres. Stannis serait nanmoins pass outre sans lintervention de lord Bryce Caron : Si la sorcire se trouve nos cts, Sire, que dira-t-on par la suite ? Que le vainqueur, cest elle et non vous. Que vous ne devez la couronne qu ses sortilges. Cet argument avait suffi retourner la situation. Si Davos lui-mme stait gard dintervenir dans la discussion, le renvoi final de Mlisandre ne lavait pas spcialement fch. Il prfrait les voir, elle et son dieu, ne jouer aucun rle. A tribord, La Dvotion poussa vers la berge en dployant une passerelle. Des archers sen lancrent et, brandissant leurs arcs par-dessus leurs ttes afin de nen pas tremper les cordes, finirent, force de barboter, par aborder le bout de plage qui stirait au bas de lescarpement. Nonobstant une grle de traits et de flches, des rochers dgringolrent en bondissant sur eux, mais apparemment sans leur causer grand dommage, en raison mme de l-pic. Aprs que La Prire eut accost quelque cinquante coudes plus haut, La Pit obliquait son tour vers la terre ferme quand des destriers surgirent en amont de la rive au triple galop, faisant gicler les flaques sous leurs sabots. Les chevaliers fondirent sur les archers comme des loups sur des volailles et les refoulrent vers les bateaux et dans la rivire avant que la plupart dentre eux puissent encocher ne ft-ce quune flche. Des hommes darmes se prcipitrent pour les dfendre la pique et la hache et, en trois clins dil, lchauffoure tourna au chaos sanglant. Davos y reconnut le heaume canin du Limier qui, les paules auroles dun manteau blanc, poussait dj son cheval sur la passerelle de La Prire et, parvenu bord, y massacrait quiconque commettait la gaffe de trop sapprocher. Pass le chteau, Port-Ral se dressait sur ses collines, labri des remparts. Dsert noirci que lesplanade qui bordait ceux-ci ; avant de se replier par la porte de la Gadoue, les -192-

Lannister lavaient incendie tout du long. La mture calcine de bateaux couls barbelait les hauts-fonds, prohibant tout accs aux longs quais de pierre. Il nous sera impossible de dbarquer l. Derrire la porte de la Gadoue sapercevait le fate de trois trbuchets colossaux. Sur la colline de Visenya scintillaient au soleil les sept tours de cristal du Grand Septuaire de Baelor. Davos ne vit pas dbuter la bataille navale, mais la rencontre retentissante de deux galres, lesquelles ? mystre, lalerta. Les flots rpercutrent un instant plus tard un deuxime impact, un troisime. Sous le fracas dchirant du bois supplici se percevait le vrrrrr pouf ! lancinant de la catapulte avant de La Fureur. Le Cerf des mers coupa net en deux lune des galres de Joffrey, mais La Truffe tait la proie des flammes, et lquipage de la Reine Alysanne, coince bastingage contre bastingage entre La Soyeuse et La Pudique, se battait simultanment sur deux fronts. Droit devant, Davos vit Le Havre-du-Roi ennemi se faufiler entre Le Loyal et Le Sceptre. Le premier coucha ses rames de tribord temps pour viter le choc, mais les rames de bbord du second se rompirent une une comme autant dallumettes, au fur et mesure que ladversaire raflait son flanc. Tir ! commanda Davos ses arbaltes, et une grle de carreaux fulgura par-dessus les flots. En voyant tomber le capitaine Lannister, Davos tenta vainement de sen rappeler le nom. A terre, les bras normes des trbuchets se dressrent, un, deux, trois, et des centaines de pierres montrent lassaut du ciel jaune. Chacune tant aussi grosse quun crne dhomme, leur chute souleva des geysers, creva les planchers de chne et rduisit tel tre vif en une charpie cartilagineuse de chair et dos. Sur toute la largeur de la rivire, la premire ligne donnait. Des grappins volaient sagripper, des bliers de fer ventraient des coques, des essaims montaient labordage, des voles de flches entrecroisaient leurs chuchotements dans des tourbillons de fume, et des hommes prissaient..., mais pas un seul des miens, jusquici. La Botha noire poursuivait cependant sa route, et, tout en cherchant de lil quelque bonne victime peronner, son capitaine avait la cervelle farcie par les roulements de tambour -193-

dmoniaques du matre de nage. La Reine Alysanne se trouvait plus que jamais prisonnire de ses deux agresseurs Lannister, les trois navires nen formant plus quun, tant senchevtraient cordages et grappins. Sus ! cria Davos. Et les battements du tambour se changrent en une succession continue de martlements fivreux, La Botha noire prit son vol, sa proue fendit des flots blancs comme lait, cte cte avec la Lady Maria qui stait vu simultanment assigner le mme objectif par Blurd. En amont, le front stait disloqu en masses confuses daffrontements distincts. La silhouette inextricable des trois navires aux prises tournoyait, droit devant, rouge magma de ponts o se dmenaient haches et rapires. Un tout petit peu plus, adjura le Guerrier ser Davos Mervault, fais-la tourner un tout petit peu plus, quelle se prsente moi de plein flanc. Le Guerrier devait prter loreille, car La Botha noire et la Lady Maria prirent de plein fouet presque au mme instant La Pudique par le travers et en dfoncrent les extrmits avec tant de force que des hommes de La Soyeuse, trois ponts plus loin, firent la culbute dans la Nra. En claquant des dents sous le choc, Davos, quant lui, manqua se trancher la langue. Un crachat sanglant, puis, la prochaine fois, boucle-la, bougre de crtin ! En quarante ans de mer, ctait vrai dire la premire fois quil peronnait ladversaire. Ses archers, eux, tiraient qui mieux mieux. Machine arrire , ordonna-t-il. Aussitt que La Botha noire eut renvers la nage, les flots sengouffrrent dans la sale brche quelle avait ouverte, et il vit sengloutir des pans entiers de La Pudique avec des dizaines dhommes. Certains de ceux-ci sefforaient de nager ; dautres flottaient, morts ; quant ceux, vifs ou non, qui taient revtus de maille ou de plate, ils coulrent pic. Les cris de ceux qui se noyaient vous peraient les tympans. Lil de Davos surprit un clair vert, tant devant qu bbord, plus loin, puis une niche daspics meraude sleva en se tortillant et sifflant de la poupe de la Reine Alysanne. Encore une seconde, et leffroyable alerte retentit : Grgeois ! -194-

Il grimaa. La poix brlante tait une chose, une tout autre le feu grgeois. La dernire des saloperies, et quasiment inextinguible. Vous ltouffiez sous un manteau, le manteau sembrasait ; une gouttelette que vous tapotiez de la paume, et les flammes vous rongeaient la main. Pisses-y dessus, se plaisaient dire les vieux loups-de-mer, il te carbonise la queue. Lignoble substance des alchimistes. Il fallait sattendre en tter, les avait dailleurs avertis ser Imry, non sans se flatter que des pyromants authentiques, il nen restait gure. Et daffirmer : Ils auront tt fait dpuiser les stocks. Sur un moulinet de Davos, un banc de nage se mit pousser pendant que tirait lautre, et la galre vira de bord. La Lady Maria stait elle aussi dgage temps, par bonheur, car le feu se propageait une vitesse inimaginable sur la Reine Alysanne et ses adversaires. Des hommes empanachs de flammches vertes se jetaient la rivire en poussant des cris qui navaient rien dhumain. Et, cependant, les murs de Port-Ral vomissaient la mort comme des enrags, les trbuchets de la Gadoue larguaient sans trve leurs avalanches de pierre. En sabmant entre Le Spectre et La Botha noire, un bloc aussi gros quun buf les fit svrement tanguer et inonda ceux qui se tenaient sur leurs ponts. A peine moindre, un autre crasa LInsolent qui, tel un jouet lch du sommet dune tour, explosa en chardes longues comme le bras. Au travers des nuages de fume noire o virevoltaient les flammeroles vertes, Davos discerna des tas de menus esquifs quapportait le courant : bacs et bachots, barges, barques et youyous, coquilles lair si dlabr quon stonnait de les voir flotter. Le recours pareils rafiots fleurait le dsespoir de cause ; ce train de bois-l ne pouvait en aucun cas modifier lissue, tout au plus encombrer la lutte. Du reste, la perce dfinitive avait dj eu lieu. A bbord, le Lord Steffon, la Jenna et Le Fleuret balayaient librement lamont. Ce qui nempchait pas laile droite de se faire encore malmener pas mal et le centre davoir clat pour se soustraire cote que cote aux maudites pierres des trbuchets, certains capitaines ayant prfr tourner bride, dautres obliquer vers la rive sud, enfin nimporte quoi. La Fureur avait bien mis en branle sa catapulte arrire afin de -195-

riposter, mais elle manquait de porte, et ses barils de poix scrasaient en de des murs. Le Sceptre avait perdu la plupart de ses rames, et Le Loyal, peronn, commenait donner de la bande. Davos guida La Botha noire entre eux pour estoquer de biais la barge de plaisance cisele dore tarabiscote de la reine Cersei qui croulait non plus sous les bonbonnailles mais les soldats. La collision en parpilla une douzaine dans la rivire o les coulrent quelques bonnes flches alors quils se dbattaient pour rester flot. Un rugissement de Matthos lalerta du danger : de bbord surgissait une galre dont le blier menaait dcharper La Botha noire. Barre tribord ! cria-t-il, et certains de ses hommes utilisrent leurs rames pour se dgager de la barge pendant que dautres manuvraient les leurs de manire se retrouver face lirruption du Cerf blanc. Un instant, il craignit de stre montr trop lent, de finir coul, mais le courant seconda son virage de bord et, lorsquelle survint, la collision se rduisit un choc en biais des deux coques qui sraflrent tout du long, chacun des navires y brisant ses rames. Aussi acr quune pique, un bout de bois dchiquet lui frla le crne et le fit broncher. A labordage ! cria-t-il. Des grappins volrent, il tira lpe et franchit le premier le plat-bord. Lquipage du Cerf blanc les reut de pied ferme, mais les hommes darmes de La Botha noire se dversrent sur lui comme un raz dacier vocifrant. Davos se jeta au plus fort de la mle dans lespoir daffronter lautre capitaine, mais il nen eut que le cadavre. Comme il considrait celui-ci, quelquun lui assena un coup de hache par derrire, mais son heaume dvia la lame, et, au lieu davoir la cervelle fendue, il en fut quitte pour trente-six chandelles. Abasourdi, il ne trouva rien de mieux faire que de se laisser rouler terre. Son agresseur revint la charge en gueulant. Davos empoigna son pe deux mains et la lui enfona en pleines tripes. Lun de ses hommes lattira sur pied. Ser capitaine, Le Cerf est nous. Un coup dil confirma. La plupart des ennemis gisaient, morts ou mourants, les autres staient rendus. Il retira son bassinet, torcha le sang qui lui barbouillait le visage et, prenant bien garde ne pas glisser sur les planches empoisses -196-

dentrailles, retourna sur son bord personnel, do Matthos lui tendit la main pour laider repasser la lisse. Durant de brefs instants, Botha noire et Cerf blanc firent leffet dun ftu paisible au cur du cyclone. Toujours cramponnes lune lautre comme une fournaise verte, Soyeuse et Reine Alysanne drivaient avec les vestiges de La Pudique. Pour les avoir heurtes brlait galement lune des galres de Myr. Le Chat sactivait sauver du naufrage imminent les hommes du Vaillant. En sinsrant vaille que vaille entre deux mles, Le Vainc-dragons stait chou ; ple-mle sen dgorgeaient hommes darmes, archers, matelots qui couraient grossir les troupes au bas des remparts. Le Choucas rouge, avari par un blier, sombrait peu peu. Le Cerf des mers se dmenait tout la fois contre les flammes et contre ses assaillants, mais le cur ardent flottait dsormais sur Le Fidle Lannister. Sa fire trave ravage par un bloc de pierre, La Fureur se trouvait aux prises avec La Grce divine. Se forant passage entre deux pirates deau douce, Le Glorieux de lord Velaryon en chavira un tandis que ses flches embrasaient le second. Sur la rive sud, des chevaliers embarquaient leurs montures sur les cotres, et quelques-unes des petites galres tchaient dj de transfrer des hommes darmes vers la rive nord. Traverse des plus malaise, car il leur fallait ngocier parmi les paves en train de couler tout en vitant les nappes mobiles de feu grgeois. Exception faite des Lysiens de Sladhor Saan, la flotte entire de Stannis se trouvait dsormais masse dans la rivire et en aurait sous peu la matrise absolue. Ser Imry va lavoir, sa victoire, songea Davos, et Stannis pouvoir transborder toute son arme mais, bont divine !, quel prix... Ser commandant ! Matthos lui toucha lpaule. LEspadon survenait, au rythme rgulier, lev baiss, de ses deux bancs de rames. Il navait toujours pas affal ses voiles, et de la poix brlante attaquait son grement. Le feu gagnait peu peu, rampait de cordage en cordage, atteignit la toile et finit par faire au navire un sillage arien dun jaune flamboyant. Forg leffigie du poisson dont il usurpait le nom, son peron de fer caricatural fendait la surface de la Nra. Droit dessus un rafiot Lannister qui, demi immerg, drivait en pivotant comme -197-

pour le sduire et lui offrir son flanc le plus replet, tout suintant de sanie verte. A cette vue, le cur de Davos Mervault sarrta de battre. Non, balbutia-t-il, non..., NOOOOON ! mais son cri, le fracas rugissant des combats le couvrit, seul lentendit Matthos, srement pas le capitaine de LEspadon, rsolu quil tait finalement embrocher quelque chose avec son gros machin pointu. Et comme dj LEspadon prenait son allure de course, la main mutile de Davos se leva instinctivement pour treindre la bourse de cuir o gisaient les restes de ses phalanges. Avec un vacarme infernal, LEspadon dchira, broya, dchiqueta, sectionna la pitoyable pave qui explosa comme un fruit blet, ceci prs quaucun fruit jamais navait pouss de hurlement semblable ce hurlement de bois tortur. Et Davos eut le temps dentrapercevoir, tapissant le fond du rafiot, des centaines de pots briss do jaillissait du vert, du vert, tel du venin vomi par les viscres dune bte lagonie, du vert chatoyant, brillant, qui montait se rpandre fleur deau... Arrire toute ! spoumona-t-il. Du large ! Vite ! Arrire ! arrire ! Le temps de trancher les filins, et Davos sentit le pont frmir sous ses pieds, La Botha noire repoussait Le Cerf blanc et se dgageait, plongeait ses rames dans les flots. Alors lui parvint une espce de wouf ! sec comme si quelquun lui avait souffl dans loreille, aussitt suivi dun rugissement. Le pont svanouit sous lui, leau noire le cingla, lui emplit le nez, la bouche. Il suffoquait, sombrait. Sans plus savoir o se situait la surface, o le fond, il empoigna la rivire bras le corps, en proie une panique aveugle, et, subitement, mergea, crachant leau, cherchant lair, agrippa les premiers dbris que trouva sa main, sy cramponna. Disparus, lpave et LEspadon. Des cadavres noircis descendaient le courant tout autour de lui, des hommes qui hoquetaient, accrochs des bouts de planches fumants. Haut de cinquante pieds tourbillonnait sur la rivire un frntique dmon vert. Il avait une bonne douzaine de mains, chacune arme dun fouet, et tout ce quelles fustigeaient senflammait instantanment. Brlaient ainsi La Botha noire et Le Fidle et Le Cerf blanc, ses voisins immdiats. Brasiers que La Pit, Le -198-

Chat, Le Sceptre et Le Choucas rouge et La Chipie, Le Loyal, La Fureur, tous, ainsi que La Grce divine et Le Havre-du-Roi, le dmon dvorait aussi bien les siens. Ltincelant Glorieux de lord Velaryon tchait, lui, de virer de bord quand le dmon vert coula un doigt dsinvolte en travers de ses rames argent, et elles flambrent une une comme autant de mches, si bien que, quelques secondes, le navire eut lair de battre la rivire avec deux longs bancs de torches tincelantes. Le courant tenait dsormais Davos entre ses mchoires et le triturait de tous ses remous. Une ruade permit au vieux contrebandier desquiver une nappe errante de grgeois. Mes fils, songea-t-il, mais le moyen daller les chercher au sein de ce chaos dment ? Une autre pave alourdie de fournaise verte surgit derrire lui. La Nra semblait elle-mme en bullition, et latmosphre puait le cordage carbonis, la chair carbonise, le bois carbonis. Je vais tre emport dans la baie. Un moindre mal. Rude nageur comme il ltait, sans doute russirait-il regagner la terre ferme. Au surplus, les galres de Sladhor Saan seraient mouilles dans la rade ou y louvoieraient, conformment aux ordres de ser Imry... Un nouveau remous le fit toupiller, et il dcouvrit alors ce qui lattendait vers laval. La chane. Ils ont relev la chane, les dieux nous prservent ! Au dbouch de la rivire sur la baie, les maillons de fer bloquaient fermement lissue, deux ou trois pieds tout au plus au-dessus de leau. Une dizaine de galres sy taient dj heurtes, et le courant ne cessait den entraner de supplmentaires. Presque toutes flambaient dj, les autres ne tarderaient gure. Au-del se discernaient les coques zbres de Sladhor Saan, mais Davos comprit quil ne les rejoindrait jamais. Un mur dacier rougi, de bois embras, de flammes vertes virevoltantes se dressait entre elles et lui. Lenfer ouvrait sa gueule o nagure encore souvrait la bouche de la Nra.

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TYRION

Sans plus bouger sur son genou quune gargouille, Tyrion Lannister tait demi accroupi au sommet dun merlon. Par-del la porte de la Gadoue et les dcombres informes de ce qui avait t les docks et le march au poisson, la rivire semblait elle-mme la proie des flammes. La moiti de la flotte de Stannis brlait, lessentiel aussi de celle de Joffrey. Le moindre baiser du grgeois mtamorphosait les superbes navires en bchers funbres, et en torches vivantes les tres humains. Lair foisonnait de fume, de flches et dagonies. En aval, pauvres bougres et capitaines de haut parage pouvaient, masss sur leurs radeaux, bacs et caraques, contempler de pair lardente et papillonnante mort verte qucoulait vers eux le cours impitoyable de la Nra. Les galres de Myr avaient beau, tels dtincelants mille-pattes affols, dmener leurs longues rames blanches pour se tirer de l, peine perdue. Point dissue pour les mille-pattes. En dpit de leur normit, la dizaine de foyers qui faisaient rage, au bas des remparts, l o staient fracasss les barils de poix brlante, paraissaient aussi drisoires, avec leurs flottoiements de fanions carlates, orange, que des bougeoirs dans une demeure embrase, tant prvalaient la virulence et les folies jade du grgeois. Les nuages bas refltaient la rivire en flammes et plafonnaient le ciel dombres vertes et mouvantes, belles transir. Une pouvantable splendeur. Digne des dragons. Aegon le Conqurant avait-il prouv ce genre dimpression, se demanda Tyrion, tandis quil survolait le Champ de Feu ? -200-

Malgr le souffle de la fournaise qui secouait son manteau rouge et le flagellait au visage, il ne parvenait pas se dtourner. Sa conscience enregistrait confusment les clameurs joyeuses des manteaux dor perchs dans les hourds, mais sa voix renclait se joindre aux leurs. Ce ntait l quune demi-victoire. Rien nest rgl. Sous ses yeux, le feu engloutit voracement lun des rafiots quil avait fait farcir avec les fruits frivoles dAerys le Fol. Un geyser de jade en fusion jaillit de la rivire, blouissant au point quil dut se couvrir la face. Des plumets de flammes hauts de trente et quarante pieds voltigrent en sifflant, crpitant si fort sur les flots quils couvrirent jusquaux cris, momentanment, de ceux qui, par centaines, se noyaient, brlaient vifs ou combinaient les deux. Les entends-tu gueuler, Stannis ? Les vois-tu crever ? Ton uvre autant que la mienne... Oui, quelque part, l-bas, ml sur la rive sud la cohue grouillante des spectateurs, Stannis aussi se gorgeait de cela, Tyrion nen doutait pas. Jamais ne lavait altr comme Robert, son frre, la soif de se battre. Le commandement, cest de larrire quil se plaisait lexercer, de la rserve, exactement comme le faisait lord Tywin Lannister. Et il y avait fort parier que ce moment mme le voyait en selle, tincelant dacier et couronne en tte. Une couronne dor rouge, ce que dit Varys, avec des fleurons en forme de flammes. Mes bateaux ! Fissure dun fausset, la voix de Joffrey glapissait du haut du chemin de ronde o, cern de ses gardes, il se blottissait derrire le parapet. Le diadme dor de la royaut cerclait son heaume belliqueux. Mon Havre-du-Roi qui brle ! Et la Reine Cersei, et Le Fidle ! Et LAnmone-de-mer, l, voyez ! De la pointe de son pe neuve, il dsigna lendroit o les flammes vertes lapaient la coque dore de son Anmone, en rongeaient les rames une une. Le capitaine avait eu beau la faire tourner vers lamont, le grgeois stait montr plus rapide quelle. Elle tait condamne par avance, et Tyrion lavait toujours su. Ctait le seul moyen. Si nous navions eu lair de chercher la bataille, Stannis aurait flair lembuscade. On pouvait viser sa cible avec une flche ou une pique, voire mme avec la pierre -201-

dune catapulte, mais le grgeois nen faisait qu sa guise. Une fois lch, il chappait au contrle de ceux-l mmes qui le dbridaient. Il tait impossible dviter cela, dit-il son neveu. Notre flotte tait perdue, de toute faon. Mme du sommet du merlon sur lequel il avait d se faire hisser, car sa taille ne lui permettait mme pas de jeter un il par-dessus le rempart, les flammes, la fume, le chaos des combats lui avaient drob ce qui se passait au juste sur la rivire, en dessous du chteau, mais il en avait mentalement vcu les mille pisodes. Bronn aurait mis en branle coups de fouet les bufs ds le passage sous le Donjon Rouge du navire amiral de Stannis ; la chane tant dune pesanteur inoue, les normes treuils ne lenroulaient quavec une extrme lenteur et quel tapage, quel fracas denfer. La flotte de lusurpateur aurait dfil tout entire avant que ne sentrevoie le premier miroitement du mtal sous leau. Les chanons nallaient merger, ruisselants, certains vaseux, quun par un, avant de se tendre et de se roidir comme il convenait. Les navires du roi Stannis avaient bel et bien pntr dans la Nra, mais pour nen plus ressortir. Le hic tait que certains se tiraient nanmoins daffaire. Grce aux malignits imprvisibles du courant, le grgeois ne stalait pas aussi uniformment quespr. Le flux principal avait beau flamber merveille, bon nombre des gens de Myr avaient russi gagner la rive mridionale et y trouver des refuges apparemment srs, et huit autres bateaux au moins toucher terre au pied des murs. Intacts ou dglingus, nimporte, mme rsultat, ils ont dbarqu leurs troupes. Pis encore, une bonne partie de laile gauche des deux premires lignes ennemies se trouvait dj fort amont de la fournaise quand taient survenus les rafiots de mort. Ainsi restait-il Stannis quelque trente ou quarante galres, vue de nez ; plus quassez pour transborder toute son arme, ds lors quelle aurait surmont son abattement. Pas de sitt, peut-tre ; mme les plus braves y prouveraient quelque rpugnance, aprs avoir vu consumer par le feu grgeois un gentil millier de leurs compagnons. La -202-

substance, en croire Hallyne, ardait parfois si fort que la chair fondait comme cire. En dpit de quoi... Tyrion ne nourrissait pas dillusions sur la valeur de ses propres hommes. Au premier signe que la bataille tourne mal pour nous, ils se dbanderont, et ils se dbanderont vilainement, lavait prvenu Jacelyn Prdeaux. Aussi la seule manire de vaincre consistait-elle obtenir que la bataille se droule en douceur du dbut la fin. En distinguant des formes sombres qui se dplaaient parmi les ruines calcines des anciens docks, Bon moment pour une nouvelle sortie, songea-t-il. Jamais les hommes ntaient si vulnrables que lorsquils reprenaient terre dun pied chancelant. Il ne fallait pas laisser ladversaire le loisir de sorganiser sur la rive gauche. Il dgringola du merlon. Avertis lord Jacelyn que nous avons des ennemis de ce ct-ci , dit-il lune des estafettes que lui avait affectes Prdeaux. Puis, une seconde : Transmets ser Arneld mes flicitations et demande-lui de faire pivoter ses Putes de trente degrs vers louest. Elles bnficieraient sous cet angle dune porte plus longue, sauf en direction de leau. Mre avait dit que je pourrais utiliser les Putes ! rla Joffrey. Il avait nouveau relev sa visire, sirrita Tyrion. Assurment, le marmot cuisait dans sa lourde coquille dacier..., mais cest lui-mme quil en cuirait si quelque flche bien ajuste crevait lil de son royal neveu. Dune taloche, il la rabaissa. Veuillez la garder ferme, Sire, votre chre personne nous est trop prcieuse tous. Et tu serais galement fch quon tabme ta jolie gueule. A vous les Putes. Ctait le moment ou jamais ; balancer davantage de pots--feu sur des bateaux en flammes ne simposait pas vraiment. Trousss nus comme des volailles et le crne enclou dandouillers, les Epois nattendaient, sur la place, en bas, que le bon plaisir de Joffrey. Lors de leur comparution devant le trne de fer, il leur avait en effet promis de les expdier Stannis. Un homme pesant autrement moins quun bloc de pierre ou quun fut de poix, il devait tre possible de le lancer autrement plus loin. La question de savoir si les tratres voleraient jusqu la rive -203-

oppose suscitait des paris passionns parmi les manteaux dor. Seulement, faites vite, Sire, ajouta-t-il. Il nous tarde tous que les trbuchets recommencent larguer des pierres. Le grgeois lui-mme ne brle pas ternellement. Fou de joie, Joffrey se prcipita, suivi de ser Meryn, et ser Osmund allait leur emboter le pas quand Tyrion le retint par le poignet. Quoi quil advienne, vous garantissez sa scurit, et vous le gardez l, compris ? A vos ordres. Ser Osmund sourit avec affabilit. Le sort quil leur rserverait la moindre anicroche, Tyrion en avait prvenu Trant comme Potaunoir. Du reste, une douzaine de manteaux dor chevronns campait au bas des marches pour complter lescorte de Joffrey. Je fais limpossible pour protger ton damn btard, Cersei, songea-t-il prement. Veille te comporter de mme envers Alayaya. Il en tait l de ses rflexions quand survint, hors dhaleine, une estafette. Vite, messire ! Lhomme mit un genou en terre. Ils ont dbarqu des hommes, des centaines ! du ct des lices, et ils sont en train damener un blier devant la porte du Roi ! Tout en sacrant, Tyrion se mit dvaler les marches en canard et, sitt en selle, piqua des deux pour enfiler au triple galop la Promenade de la Rivire, talonn par Pod et ser Mandon Moore. Tous volets clos, les faades macraient dans une ombre verte, et la voie tait libre, ainsi quil lavait exig pour permettre aux dfenseurs de voler sans encombre toute heure dune porte lautre, mais il eut beau faire, le fracas retentissant, bois sur bois, qui laccueillit aux abords de celle du Roi lui apprit que le blier tait dj entr en jeu. Les protestations lugubres des gonds sous les heurts successifs voquaient les plaintes dun gant mourant. La place de la conciergerie tait jonche de blesss, mais on y voyait aussi, parmi les ranges dclops, un certain nombre de chevaux valides, et suffisamment de retres et de manteaux dor pour constituer une colonne vigoureuse. En formation ! vocifra-t-il en sautant terre, comme un nouvel impact branlait la porte. Qui commande, ici ? Vous allez faire une sortie. Non. Une ombre se dtacha de lombre du mur et se matrialisa sous les espces dune grande armure gris sombre. A -204-

deux mains, Clegane arracha son heaume et le laissa choir dans la poussire. Lacier en tait caboss, dfonc, roussi, cisaille lune des oreilles du cimier au limier grondant. Entam au-dessus dun il, le mufle calcin de Sandor tait demi masqu par un rideau sanglant. Si. Tyrion lui fit face. Clegane riposta, haletant : Men fous. Et de toi. Un retre vint se placer ses cts. n est dj. Trois fois, n a perdu la moiti de nos hommes, tus ou blesss, vec du grgeois quexplosait tout autour, et que les chevaux beuglaient comme des hommes et les hommes comme des chevaux... Tu te figurais quoi ? Quon te soldait pour un tournoi ? Que je vais toffrir une jatte de framboises et une coupe de lait glac ? Non ? Alors, enfourche-moi ton putain de bourrin. Toi aussi, Chien. Toute rutilante de sang qutait la gueule de Clegane, il avait lil blanc. Il dgaina sa longue pe. La trouille, comprit tout coup Tyrion, suffoqu. Le Limier a la trouille ! Il tenta dexpliquer lurgence. Ils ont amen un blier, vous lentendez, non ? Faut tout prix les disperser... Ouvrez-leur les battants. Lorsquils y feront irruption, cernez-les et massacrez-les. Le Limier planta son pe en terre et, appuy sur le pommeau, se mit tanguer. Jai perdu la moiti de mes gens. Mes chevaux, pareil. Je vais pas en jeter davantage dans ce brasier. Immacul dans sa plate dmail neigeux, ser Mandon Moore vint flanquer Tyrion. La Main du roi vous en donne lordre. Me fous de la Main du roi. Livides taient ceux de ses traits que nempoissait lhmorragie. A boire, quelquun. Lun des officiers du Guet lui tendit une timbale. Clegane prit une gorge, la recracha, jeta violemment la timbale. De leau ? Peux te la mettre ! Du vin. Un cadavre debout. Tyrion le voyait, prsent. Sa blessure, le feu..., bon pour le rancart. Lui trouver vite un remplaant, mais qui ? Ser Mandon ? Un regard lentour lui apprit que a nirait pas. La peur de Clegane avait secou tous les hommes. A moins dun chef qui les entrane, ils refuseraient dune seule -205-

voix, et ser Mandon... un type dangereux, certes, selon Jaime, mais srement pas le genre que la troupe suit aveuglment. Nouveau fracas, l-bas, plus alarmant que jamais. Au-dessus du rempart sobscurcissait le ciel, drap de flamboiements orange et verts. Combien de temps encore tiendrait la porte ? Cest de la folie, se dit-il, de la folie pure, mais plutt la folie que la dfaite. La dfaite, cest la mort, la mort et lopprobre. Fort bien. Cest moi qui conduirai la sortie. Sil stait attendu que la honte requinquerait Clegane, il en fut pour ses frais. Le Limier se contenta de ricaner : Toi ? Lincrdulit se lisait sur tous les visages. Moi. Ser Mandon, vous porterez ltendard du roi. Mon heaume, Pod. Le gamin sempressa dobir. Toujours appuy sur sa lame brche que maculaient des ruisseaux de sang, le Limier sinclina sur Tyrion, prunelles blanches carquilles. Celui-ci se remit en selle avec laide de ser Mandon. En formation ! hurla-t-il. Equip dune barde de crinire et dun chanfrein, son gros talon rouge couvert de maille tait juponn de soie carlate, en arrire de la haute selle dore. Aprs le heaume, Podrik Payne tendit son matre un bouclier de chne massif armori dune main dor sur champ de gueules quentouraient de petits lions dor. Tyrion passa la revue de sa troupe en faisant lentement tourner son cheval. Seule une poigne dhommes, vingt tout au plus, avaient rpondu lappel et enfourch leurs montures. Mais ils avaient lil aussi blanc que le Limier. Son regard sattarda, mprisant, sur les autres, tant chevaliers que retres, qui avaient auparavant chevauch aux cts du Limier. Je ne suis quun demi-homme, ce quil parat, lcha-t-il. Vous tes quoi, dans ce cas, vous tous ? La rflexion ne manqua pas de les mortifier svrement. Un chevalier se mit en selle et, sans casque, alla se joindre aux prcdents. Deux retres suivirent. Puis un plus grand nombre. La porte du Roi sbranla de nouveau. En un rien de temps, Tyrion commandait deux fois plus de gens. Il les avait pigs. Si je me bats, ils doivent agir de mme ou passer pour des moins que nains. -206-

 Vous ne mentendrez pas crier le nom de Joffrey, prvint-il. Vous ne mentendrez pas non plus crier celui de Castral Roc. Cest votre ville que Stannis entend saccager, cest votre porte quil est en train de dfoncer. Venez donc avec moi tuer ce fils de chienne ! Il dgaina sa hache et, faisant volter ltalon, partit au trot vers la sortie. Mais il prfra, tout en se supposant suivi, ne pas sen assurer par un seul coup dil en arrire.

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SANSA

Le mtal martel des appliques rverbrait avec tant dclat la flamme des torches que le Bal de la Reine baignait dans des flots de lumire argente. Des noirceurs nen persistaient pas moins dans la salle. Sansa les discernait au fond des prunelles blmes de ser Ilyn Payne qui, toujours dune immobilit de pierre auprs de la porte arrire, ne mangeait ni ne buvait. Elle les percevait au fond des quintes de toux qui secouaient lord Gyles comme au fond des chuchotements dOsney Potaunoir chaque fois quil entrait la drobe transmettre Cersei les dernires nouvelles. Elle achevait son potage, la premire fois quempruntant la porte de derrire il se prsenta. Elle le surprit dabord en train de palabrer avec son Osfryd de frre. Puis il escalada lestrade et sagenouilla prs du grand fauteuil de la reine. Il puait le cheval, quatre fines gratignures dj encrotes lui sillonnaient la joue, la tignasse qui lui barbouillait les yeux recouvrait entirement son col. Mais toutes ses faons confidentielles nempchrent pas Sansa dentendre. Les flottes st aux prises, Vot Grce. Quques archers ont pris pied terre, mais le Limier ls a taills en pices. Vot frre fait lver sa chane, jai entendu l signal. Quques saoulots dscendus Culpucier st en train d dfoncer des portes et d grimper par les fnt, mais lord Prdeaux a envoy les manteaux dor sn occuper. Le septuaire de Baelor est bourr craquer, tout a prie. Et mon fils ? Le roi t all Baelor pour la bndiction du Grand Septon. Y parcourt mainnant le chmin de ronde avec la Main -208-

pour dire aux hommes dt braves et y rmonter comme y faut l moral. Cersei rclama de son page une nouvelle coupe de vin un cru dor de La Treille, fort et fruit. Elle buvait sec, mais la boisson navait apparemment dautre effet sur elle que de rehausser sa beaut ; ses joues staient empourpres, et ses yeux tincelaient de paillettes fivreuses quand daventure elle les promenait sur lassistance en contrebas. Des yeux de grgeois, songea Sansa. Les musiciens jourent. Les jongleurs jonglrent. Juch sur des chasses, Lunarion arpenta la salle en brocardant un chacun, tandis que, mont sur son balai, ser Dontos poursuivait les servantes. Les convives riaient, mais dun rire qui navait rien de gai, du genre de rire qui ne demanderait pas mme un clin dil pour se transformer en sanglots. Leur corps est bien l, mais leur esprit se trane en haut des remparts, et leur cur aussi. Au potage succda une salade de pommes, noix et raisins secs. Un dlice, en dautres temps, mais tout exhalait, ce soir-l, des relents de peur. A linstar de Sansa, nombre de dneurs ne se sentaient aucun apptit. Lord Gyles toussait plus quil ne mangeait, Lollys Castelfoyer frissonnait, recroqueville sur son sige, et la jeune pouse dun chevalier de ser Lancel fondit en larmes, perdument. La reine chargea mestre Frenken daller coucher cette dernire en lui administrant du vinsonge. Les pleurs ! dit-elle Sansa dun air dgot tandis quon emmenait la coupable. Larme de la femme, disait dame ma mre. Celle de lhomme tant lpe. Cela rsume tout ce quon a besoin de savoir, non ? Il faut aussi beaucoup de courage aux hommes, cependant, rpondit Sansa. Pour courir sus, affronter les pes, les haches, et puis tous ces gens qui naspirent qu vous tuer... Jaime ma dit un jour ne se sentir vraiment en vie que dans la bataille et au lit. Elle leva sa coupe et prit une longue gorge. Elle navait pas touch sa salade. Jaimerais mieux affronter toutes les pes du monde que de rester ainsi, sans recours, feindre savourer la compagnie de ce ramassis de volailles affoles. -209-

 Cest la prire de Votre Grce quelles sont ici. Il est des corves qui passent pour incomber aux reines. Elles passeront pour vous incomber, si jamais vous pousez Joffrey. Autant le savoir. Elle considra les mres, filles, pouses qui peuplaient les bancs. Les poules ne sont rien par elles-mmes, mais leurs coqs importent pour une raison ou une autre, et certains rchapperont peut-tre de cette bataille. Aussi suis-je tenue daccorder leurs femelles ma protection. Que mon maudit nabot de frre se dbrouille force de stratagmes pour lemporter, et elles rgaleront leurs maris, pres et frres de sornettes sur mon incomparable bravoure, ma manire inoue de leur insuffler du courage et de les rconforter, ma confiance absolue, jamais dmentie, ft-ce une seconde, dans notre triomphe. Et si le chteau tombait ? Vous en seriez fort aise, nest-ce pas ? Elle nattendit pas de dngation. Si je ne suis trahie par mes propres gardes, je devrais tre mme de le tenir un certain temps. Aprs quoi il me sera toujours possible de monter au rempart et den offrir la reddition Stannis en personne. Cette solution nous pargnera le pire. Mais si la Citadelle de Maegor succombe avant quil nait pu arriver, la plupart de mes invites sont bonnes, je prsume, pour un tantinet de viol. Sans compter quil serait vain dexclure, par les temps qui courent, les menus svices, mutilation, torture et meurtre. Lhorreur submergea Sansa. Mais ce sont des femmes ! des femmes dsarmes..., de noble naissance ! Leur ligne les protge, en effet, convint Cersei, mais moins que vous ne pensez. Chacune delles a beau valoir une jolie ranon, tout semble indiquer quau sortir du carnage souvent le soudard convoite plus follement la chair que largent. Un bouclier dor vaut nanmoins mieux, nempche, quaucun. On ne traitera pas aussi dlicatement, loin de l, les femmes de la rue. Ni nos servantes. Si les morceaux friands comme cette camriste de lady Tanda peuvent sattendre une nuit mouvemente, nallez pas vous imaginer quon pargnera pour si peu les laiderons, les vieilles ou les infirmes. Pourvu que lon -210-

ait bien bu, la blanchisseuse aveugle et la gueuse puant ses gorets semblent aussi avenantes que vous, ma chrie. Moi ? Tchez de moins couiner comme une souris, Sansa. Vous tes une femme, prsent, oui ? Et la fiance de mon premier-n. Elle sirota son vin. Si nimporte qui dautre assigeait nos portes, je pourrais me bercer de lamadouer. Mais cest Stannis Baratheon que jai affaire. Je sduirais plus facilement son cheval que lui. La mine effare de Sansa la fit clater de rire. Vous aurais-je choque, madame ? Elle sinclina vers elle. Petite gourde que tu es. Les pleurs ne sont pas la seule arme de la femme. Tu en as une autre entre les jambes, et tu ferais mieux dapprendre lutiliser. Tu tapercevras que les hommes usent assez libralement de leurs pes. Leurs deux sortes dpes. La rapparition des deux Potaunoir dispensa Sansa du soin de rpondre rien. Ser Osmund et ses frres taient devenus les grands chouchous du chteau ; jamais court de vannes et de risettes, ils bottaient autant veneurs et palefreniers qucuyers et chevaliers. Mais cest loffice, se cancanait-il, quils exeraient leurs plus beaux ravages. En tout cas, les plongeuses ne tarissaient pas sur ser Osmund, qui remplaait depuis peu Sandor Clegane auprs de Joffrey : les our, il tait de mme force que le Limier, plus la jeunesse et la rapidit. Do venait ds lors, stonnait Sansa, quon net dcouvert le brio de ces Potaunoir quaprs la nomination de lun deux dans la Garde ? Cest tout sourires que lOsney sagenouilla cette fois aux cts de la reine. Les rafiots sont embras, Vot Grce. Le grgeois tient toute la Nra. Y a bien cent bateaux qui brlent, t-t plus. Et mon fils ? l est la Gadoue, vec la Main et la Garde, Vot Grce. l a parl avant aux archers des-z-hourds, et leur a fil des tuyaux pour utiliser larbalte, oui oui. Qu cest quun cri qu cest un brave tit gars. Il ferait mieux de rester en vie. Cersei se tourna vers Osfryd qui, plus grand, moins jovial, avait de noires bacchantes tombantes. Oui ? -211-

De son demi-heaume dacier schappaient de longs cheveux de jais, et sa physionomie gardait une expression sinistre. Vot Grce, dit-il dune voix atone, les gars ont attrap deux filles de service et un valet dcurie quessayaient de filer par une poterne avec trois chevaux du roi. Les premiers tratres de la nuit, commenta la reine, mais pas les derniers, je crains. Confiez-les ser Ilyn et placez leurs ttes sur des piques devant lcurie, en guise davertissement. Pendant que se retiraient les deux hommes, elle ajouta pour Sansa : Encore une leon retenir, si vous esprez toujours prendre place aux cts de mon fils. Montrez-vous magnanime, une nuit comme celle-ci, et les trahisons pousseront tout autour de vous comme les champignons aprs une forte averse. Pour contenir vos gens dans les bornes de la loyaut, la seule mthode consiste vous assurer quils vous redoutent encore plus que leurs ennemis. Je men souviendrai, Votre Grce , acquiesa Sansa, bien quelle et toujours entendu affirmer que lamour valait mieux que la crainte pour sattacher la loyaut de ses sujets. Si je suis jamais reine, je les forcerai maimer. Aprs la salade, tourtes au crabe. Puis rti de mouton, carottes et poireaux servis sur tranchoirs de miche vide. A bfrer toute vitesse, Lollys se rendit malade et vomit autant sur sa sur que sur elle-mme. Lord Gyles, qui toussait, buvait, toussait, buvait, finit par tomber en syncope. A lui voir mariner la face dans son tranchoir et la main dans une flaque de vin, Cersei grimaa, rvulse. Quelle folie aux dieux que de gaspiller la virilit sur un individu de cet acabit..., et quelle folie moi que davoir exig sa relaxe ! Osfryd Potaunoir reparut dans une envole dcarlate. Y a du monde qui s rassemble la porte, Vot Grce, y dmandent s rfugier dans l chteau. Et pas d la canaille, des riches marchands et du tout pareil. Ordonnez-leur de rentrer chez eux, dit la reine. Sils refusent de sen aller, faites-en tuer quelques-uns par les arbaltriers. Mais pas de sorties. Je ne veux voir aucun prix souvrir les portes. Serviteur. Il sinclina et sen fut. -212-

La colre durcissait les traits de Cersei. Que ne puis-je en personne leur trancher lchine ! Elle commenait bafouiller. Quand nous tions petits, Jaime et moi nous ressemblions si fort que mme notre seigneur pre narrivait pas nous distinguer. Il nous arrivait dchanger nos vtements pour rire et de passer lun pour lautre toute une journe. Eh bien, malgr cela, quand on donna Jaime sa premire pe, il ny eut pas dpe pour moi. "Et jai quoi, moi ?" je me rappelle que jai demand. Nous tions tellement pareils, je narrivais pas comprendre pourquoi on nous traitait si diffremment. Jaime apprenait se battre lpe, la lance et la masse, et moi, on menseignait sourire, chanter et plaire. Il tait lhritier de Castral Roc, alors que mon destin moi serait dtre vendue quelque tranger comme un cheval, chevauche chaque fois que mon nouveau propritaire en aurait la fantaisie, battue chaque fois quil en aurait la fantaisie, mise au rancart en faveur, le moment venu, dune pouliche plus piaffante. A Jaime taient chus pour lot la gloire et le pouvoir, moi les chaleurs et le poulinage. Mais vous tiez reine de chacune des Sept Couronnes, objecta Sansa. Quand les pes entrent dans la danse, une reine nest jamais quune femme, en dfinitive. Sa coupe tait vide. Le page esquissa le geste de la lui remplir, mais elle la retourna, secoua sa crinire. Assez. Je dois garder la tte claire. Le dernier plat tait du fromage de chvre aux pommes braises. La salle entire embaumait la cannelle quand une fois de plus se faufila aux pieds de la reine Osney Potaunoir. Stannis a dbarqu ds hommes aux lices, Vot Grce, susurra-t-il, et plein daut st en train d traverser. Y-z-attaquent la porte d la Gadoue, et z-ont un blier la porte du Roi. Le Lutin est sorti les rpousser. Voil qui va les pouvanter, lcha la reine dun ton sec. Il na pas emmen Joff, jespre ? Non, Vot Grce, le roi s trouve avec mon frre aux Putes, balancer dans la rivire ls Epois.

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 Pendant quon assaille la Gadoue ? dment ! Dites ser Osmund de le tirer de l immdiatement, cest trop dangereux. Ramenez-le au chteau. Le Lutin ns a dit... Vous devriez tenir compte uniquement de ce que je dis. Ses yeux strcirent. Votre frre va obir, ou je veillerai personnellement lui faire assumer la prochaine sortie, et vous laccompagnerez. Aprs que lon eut desservi, nombre des convives demandrent la permission de se retirer pour se rendre au septuaire, et Cersei ne la leur accorda que trop volontiers. Entre autres sesquivrent ainsi lady Tanda et ses filles. A lintention de ceux qui restaient fut introduit un rhapsode qui, aux mlodieux accords de sa harpe, chanta tour tour Jonquil et Florian, les amours dAemon Chevalier-Dragon et de sa belle-sur la reine, les dix mille navires de Nymria. Des chansons magnifiques, mais dune si effroyable tristesse que bien des femmes se mirent larmoyer. Sansa elle-mme sentit shumecter ses yeux. Bravo, ma chre. La reine se pencha vers elle. Autant vous entraner tout de suite. Vos pleurs ne seront pas du luxe avec le roi Stannis. Sansa se trmoussa nerveusement. Pardon, Votre Grce ? Oh, pargne-moi ces politesses creuses ! La situation doit tre bien dsespre pour quil faille un nabot afin de mener nos gens. Aussi pourrais-tu retirer ton masque, une bonne fois. Tes petites manigances contre nous, dans le bois sacr, je suis au courant. Dans le bois sacr ? Ne regarde pas ser Dontos, non, non ! senjoignit Sansa. Elle ne sait pas, ni elle ni personne. Dontos ma jur sa foi, mon Florian ne saurait me tromper. Je ne suis coupable de rien. Je ne me rends dans le bois sacr quafin de prier. Pour Stannis. Ou pour ton frre, ce qui revient au mme. Sinon, pourquoi recourir aux dieux de ton pre ? Tu pries pour notre dfaite. Comment nommes-tu cela, sinon flonie ? Je prie pour Joffrey, maintint-elle, perdue. -214-

 Tiens donc ! A cause des cajoleries, peut-tre, dont il tabreuve ? Elle prit des mains dune servante qui passait un flacon de vin de prune liquoreux et emplit la coupe de Sansa. Bois, ordonna-t-elle dun ton glacial. Peut-tre puiseras-tu l, pour changer, le courage daffronter la vrit. Sansa leva la coupe jusqu ses lvres et les y trempa. Le breuvage tait dune curante douceur mais trs fort. Tu es capable de faire mieux que cela, reprit Cersei. Dun seul trait, Sansa. Ta reine te le commande. Au bord de la nause, Sansa vida nanmoins la coupe et dglutit lpais liquide sirupeux. Sa tte se mit tourner. Davantage ? demanda Cersei. Non. Sil vous plat. La reine ne dguisa pas son dplaisir. Quand tu mas interroge sur ser Ilyn, tout lheure, je tai menti. Souhaiterais-tu connatre la vrit, Sansa ? Souhaiterais-tu savoir la vritable raison de sa prsence ici ? Sansa nosa rpondre, mais quelle importance ? Sans lui en laisser seulement le loisir, la reine leva la main, fit signe dapprocher. Sans que Sansa se ft aperue de son retour, brusquement ser Ilyn parut, se dtachant des ombres amasses derrire lestrade longues foules muettes de flin. Il portait Glace, dgaine. Pre, se souvint-elle, en nettoyait toujours la lame dans le bois sacr, quand il venait de trancher le chef de quelquun, mais ser Ilyn ne se donnait pas tant de peine. Du sang schait sur lacier moir, du sang dont le rouge virait au brun. Dis lady Sansa pourquoi je te garde auprs de nous , lui lana Cersei. Il ouvrit la bouche, mit un gargouillis rpeux, sa trogne vrole demeurant parfaitement inexpressive. Il est ici pour nous, traduisit la reine. Stannis peut bien semparer de la ville, il peut bien semparer du trne, mais je ne souffrirai pas, moi, de me laisser juger par lui. Je refuse quil nous ait vivantes. Nous ? Tu as bien entendu. Aussi serait-il peut-tre mieux avis toi de prier de nouveau, Sansa, et pour une tout autre issue. Les Stark nauront aucun lieu, je te le garantis, aucun, de fter la -215-

chute de la maison Lannister. Ses doigts se portrent vers la nuque de Sansa et, dune caresse impalpable, en rebroussrent les petits cheveux.

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TYRION

Bien que le ventail du heaume limitt quasiment son champ de vision aux objets situs juste devant lui, Tyrion neut gure tourner la tte pour apercevoir trois galres choues prs des lices et une quatrime, plus grosse, qui, croisant assez loin de la berge, catapultait des barils de poix brlante. En coin ! commanda-t-il comme la poterne utilise pour la sortie dversait ses hommes au-dehors. Ils se formrent en fer de pique derrire lui, et ser Mandon prit place sa droite. Armure neigeuse en miroir des flammes, il mort luisant dindiffrence sous la visire, ce dernier montait un cheval dun noir charbonneux tout caparaonn de blanc et portait, enfil au bras, lcu de neige de la Garde. A sa gauche, Tyrion sbahit de voir, lame au poing, Podrick Payne. Tu es trop jeune, dit-il aussitt. Rentre. Je suis votre cuyer, messire. Le temps manquait pour en disputer. Avec moi, alors. Ne tcarte pas. Il poussa sa monture en avant. Chevauchant trier contre trier, ils suivirent la ligne du rempart qui les crasait de sa masse. A la hampe de ser Mandon flottait ltendard carlate et or de Joffrey, cerf et lion dansant le sabot dans la griffe. Aprs le pas, on adopta le trot pour contourner dassez loin la base de la tour. Du haut des murs pleuvaient les flches et sparpillaient des voles de pierres qui retombaient au petit bonheur amocher la terre, leau, la chair ou lacier. Droit devant se profila lnorme silhouette de la porte du Roi au pied de laquelle ondulait la houle des soldats qui manipulaient le blier. Une colossale poutre de chne noir -217-

quipe dune tte en fer. Entourant les premiers, des archers dbarqus harcelaient de traits quiconque se montrait aux crneaux de la conciergerie. Lances ! commanda Tyrion tout en prenant le petit galop. Le terrain glissait, dtremp, par la faute du sang autant que de la glaise. En sentant son talon buter sur un cadavre puis chasser, baratter la boue, Tyrion craignit un instant que l ne sachevt sa charge, par une culbute, avant mme davoir atteint lennemi, mais sa monture et lui se dbrouillrent finalement pour conserver leur quilibre. Sous la porte, des hommes pivotaient prcipitamment, afin damortir vaille que vaille le choc en retour. Tyrion brandit sa hache et beugla : Port-Ral ! , beuglement que reprirent dautres voix, et le fer de pique senvola, tel un long cri perant dacier, de soie, de sabots fous, de lames acres par des baisers de feu. Ser Mandon nabaissa sa lance qu la toute dernire seconde, et la bannire de Joffrey sengouffra dans la poitrine dun homme justaucorps clout quelle arracha de terre avant de se briser. Tyrion se trouva pour sa part face un chevalier sur le surcot duquel piait un renard dissimul sous des guirlandes. Florent fut sa premire pense, mais sans heaume la seconde, presque au mme instant. Et il lui assena en pleine figure tout le poids de la hache, du bras, du cheval au galop, emportant la moiti de sa tte. Lpaule engourdie par la violence de limpact, Shagga se foutrait de moi, songea-t-il sans cesser de charger. Le son mat dune pique heurtant son bouclier, la vision de Pod qui galopait ses cts, taillant tous les adversaires quils dpassaient, le sentiment confus dovations en haut des remparts, et le blier saffala dans la boue, comme oubli en un clin dil par ses desservants, les uns pour dtaler, dautres pour se battre. Tyrion descendit un archer, ouvrit une pique de lpaule jusqu laisselle, ricocha sur un heaume en forme despadon. Le grand rouge se cabra devant le blier, mais le charbonneux le franchit dun saut fluide, et ser Mandon ne fut gure quun clair neigeux et soyeux de mort. Son pe sectionnait des membres, fracassait des crnes, fendait en deux des boucliers encore quassez peu dennemis fussent parvenus franchir la rivire avec des boucliers intacts. -218-

Tyrion fora sa monture passer le blier. Les ennemis fuyaient. Mais pas trace de Pod, gauche ni droite ni daucun ct. Une flche ferrailla contre sa tempe, manquant de peu la fente de la visire. Si je dois mamuser jouer les souches, autant valait me peindre une cible sur le plastron. Piquant des deux, il prit le trot parmi les monceaux de cadavres, les foulant ici, les contournant l. Vers laval, les galres en flammes encombraient la Nra. Empanaches de plumets verts hauts de vingt pieds, des nappes de grgeois drivaient encore au fil de leau. Devant la porte, plus dassaillants, mais on se battait tout le long de la rive. Les gens de ser Balon Swann, trs probablement, ou ceux de Lancel, qui sefforaient de refouler tout ce que les btiments incendis dversaient dhommes vers la terre ferme. A la porte de la Gadoue ! ordonna-t-il. A peine ser Mandon eut-il rugi : La Gadoue ! , quon tait dj reparti, parmi les cris dpenaills de Port-Ral ! et de, plus surprenant pour Tyrion : Bout-dHomme ! Bout-dHomme ! Qui pouvait bien lavoir propag, celui-l ? A travers lacier capitonn du heaume ltourdissaient des mugissements dangoisse, le ptillement vorace de la fournaise, des sonneries tremblotes de cor, lappel acide des trompettes. Tout tait en feu, partout. Bont divine ! pas tonnant, la trouille du Limier. Avec son horreur des flammes... Un fracas dchirant courut la Nra. Une pierre grosse comme un cheval venait de sabattre en plein milieu dune galre. Des ntres ou des leurs ? Les torrents de fume empchaient de trancher. Evapore, la formation en coin ; chaque homme, prsent, menait sa propre bataille. Jaurais d rebrousser chemin, songea-t-il tout en poussant sus. En son poing sappesantissait la hache. Il ne lui restait plus que quelques compagnons, les autres morts ou envols. Et tout un tintouin que de maintenir la tte de ltalon dirige vers lest. Si le puissant destrier navait pas plus de got pour le feu que Sandor Clegane, il tait nanmoins plus facile brider. Des hommes mergeaient en rampant des flots, des hommes brls, sanglants qui suffoquaient cracher leau, titubaient, moribonds la plupart. Tyrion mena ses gens sur eux afin -219-

dadministrer ceux qui avaient encore assez de force pour se redresser une mort plus prompte et plus propre. La guerre striquait aux dimensions de sa visire. Des chevaliers deux fois plus grands que lui dguerpirent son approche ou ne lattendirent que pour mourir. Ils avaient lair de petites choses effares. Lannister ! criait-il en les massacrant. Rougi jusquau coude, son bras luisait contre-jour de la rivire en feu. Comme son cheval se cabrait derechef, il brandit sa hache vers les toiles et les entendit clamer : Bout-dHomme ! Bout-dHomme ! Il se sentait saoul. La fivre de la bataille. Jaime avait eu beau len entretenir maintes fois, jamais il ne stait attendu lprouver lui-mme. A prouver lui-mme sous son emprise combien le temps paraissait sestomper, se ralentir, voire sarrter, combien le pass, lavenir sabolissaient jusqu ntre plus rien dautre que cet instant, combien la peur vous fuyait, combien vous fuyait la pense, vous fuyait mme la notion de votre propre corps. Tu ne sens plus tes blessures, alors, ni les douleurs de ton dos accabl par le poids de larmure, ni la sueur qui te dgouline dans les yeux. Tu cesses de sentir, tu cesses de penser, tu cesses dtre toi, seuls subsistent la lutte et ladversaire, cet homme et le suivant puis le suivant puis le suivant, et tu sais quils ont peur et quils nen peuvent plus, toi pas, que tu es en vie, que la mort te cerne de toutes parts, mais que leurs pes se meuvent avec tant de lenteur que tu peux, toi, ten jouer en dansant avec des clats de rire. La fivre de la bataille. Je suis un bout dhomme et saoul de carnage, quils me tuent, sils peuvent ! Ils essayaient bien. Une nouvelle pique se rua sur lui. Il en trancha le fer puis la main puis le bras tout en lui trottant tout autour. Un archer sans arc lui darda une flche quil maniait comme un couteau, le destrier lenvoya baller en lui dcochant une ruade dans les jambons, et lhilarit fit aboyer le nain. Qui, dpassant une bannire plante dans la boue, lun des curs ardents de Stannis, en faucha la hampe dun revers de hache. Un chevalier surgi de nulle part avec un estramaon se mit lui battre battre battre le bouclier, un poignard se planta sous son bras. Mani par qui ? par un Lannister ? mystre. -220-

 Je me rends, ser. Un autre chevalier le hlait, plus en aval. Me rends. Ser chevalier, je me rends vous. Mon gage, tenez, tenez. Vautr dans une mare deau noire, il tendait en gage de soumission un gantelet lcrevisse. Tyrion dut se pencher pour sen saisir. Il sy employait quand un pot de grgeois explosa en lair, parpillant des flammches vertes, et la brusque illumination lui rvla que la mare tait non pas noire mais rouge. Le gantelet remis par le chevalier contenait encore sa main. Ecur, Tyrion le rejeta. Me rends , hoqueta dun ton navr, dsespr le manchot, tandis quil sloignait. Un homme darmes empoigna son cheval par la bride et lui porta au visage un coup de dague, la hache carta la lame avant de senfouir dans la nuque de lagresseur. Tyrion se dmenait pour len dgager quand un clair blanc fusa vers langle de sa visire. Il se retourna, sattendant revoir ser Mandon Moore ses cts, mais cest un autre qui lui apparut. Il avait beau porter la mme armure, les cygnes noirs et blancs de sa maison frappaient le caparaon de son destrier. Plus crasseux que neigeux, le bougre ! songea btement Tyrion. Ser Balon Swann tait de pied en cap macul de caillots, barbouill de suie. Il brandit sa masse vers laval. Des bribes dos et de cervelle la hrissaient. Regardez, messire. Tyrion fit volter son cheval pour examiner ce quil indiquait. La Nra roulait toujours ses flots noirs et puissants sous sa couverture de flammes et de sang. Les nues taient rouges et orange et criardes de vert vnneux. Quoi ? demanda-t-il. Et puis il vit. Des hommes darmes tapisss dacier coulaient flots vers une galre qui stait fracasse au fond dun bassin. En si grand nombre..., do viennent-ils donc ? Parmi les flamboiements de la fume, il les escorta vaille que vaille du regard jusqu la rivire. Vingt galres senchevtraient l, peut-tre davantage, comment dnombrer ? Leurs rames se croisaient, leurs coques disparaissaient sous un fouillis de filins, de grappins, elles sventraient lune lautre avec leurs perons, semptraient dans des rseaux de grements effondrs. Un grand rafiot flottait, quille en lair, entre deux bateaux plus petits. Des paves, mais si -221-

tasses quil tait srement possible de se faufiler de lune lautre et de traverser ainsi la Nra. Et ils taient des centaines, la fine fleur de Stannis Baratheon, faire cela, rien que cela. Tyrion vit mme un grand bent de chevalier schiner le faire monter, malgr la terreur que manifestait son cheval franchir rames et plats-bords, se frayer passage sur les ponts de guingois et poisseux de sang o crpitait le feu grgeois. Un sacr pont, que nous leur avons fabriqu l, songea-t-il, constern. Un pont dont sombraient tels pans, flambaient tels autres et qui branlait, craquait tout du long, prt se disloquer dun instant lautre, apparemment, mais quils empruntaient tout de mme sans sourciller. En voil, des braves ! dit-il ser Balon avec merveillement. Allons les tuer. Comme il martelait une longue jete de pierre la tte de ses propres hommes et de ser Balon parmi les ruisseaux de flammes et les nues de cendre et de suie, ser Mandon les rejoignit, bouclier dmantibul. Aux tourbillons de fume se mlaient des pluies descarbilles, et les adversaires ne ripostrent la charge quen se disloquant ple-mle afin de regagner plus vite la rivire, sauf se bousculer, passer sur le corps, prcipiter leau pour grimper labordage du pont. Ils ny pouvaient accder que par une de leurs galres, demi submerge, dont la proue portait Vainc-dragons, et dont la cale stait embroche sur lun des bateaux sabords par Tyrion dans chacun des bassins. Une pique arborant le crabe rouge Celtigar creva le poitrail du cheval de ser Balon Swann qui vida les triers, Tyrion frappa lhomme la tte en le dpassant en trombe et puis neut pas le temps de tirer sur les rnes. Son talon bondit dans le vide lextrmit de la jete, survola un plat-bord en ruine et reprit pied, plouf ! avec un hennissement terrifi, dans trois pouces deau. La hache de Tyrion prit lair en virevoltant, suivie de Tyrion lui-mme, vers qui le pont se rua pour lui appliquer une claque humide. Et ce fut la folie. Le cheval stait bris une jambe et poussait des clameurs affreuses. Sans trop savoir comment, le nain parvint tirer sa dague et trancher la gorge de la pauvre bte. La fontaine carlate qui en jaillit lui inonda le torse et les bras. Il finit nanmoins par retrouver ses pieds, par tituber jusqu la -222-

lisse, et il se surprit en train de se battre nouveau, de poignarder, de patauger sur des ponts gauchis que balayait leau, de voir survenir des hommes quil tuait ou blessait ou qui disparaissaient, mais de plus en plus dhommes, toujours plus dhommes. Il perdit sa dague au profit dune pique brise, fort en peine de dire comment. Il la tenait ferme et frappait, frappait, tout en vomissant des jurons. Des hommes fuyaient devant lui, et il se lanait leurs trousses en escaladant un plat-bord vers le suivant puis le suivant. Ses deux ombres blanches ne le lchaient pas dune semelle, Balon Swann et Mandon Moore, superbes en leur plate blme. Cerns par des piques Velaryon, ils combattaient dos dos, confrant au combat des grces de ballet. Moins lgante tait sa propre faon de tuer. Il transpera des reins par derrire, agrippa une jambe et en culbuta le propritaire dans la rivire. Des flches sifflaient ses oreilles et clapotaient contre son armure, lune se logea au dfaut de la spallire et du pectoral, il nen sentit rien. Un type poil tomba du ciel et, en atterrissant sur le pont, y explosa comme un melon lch dune tour. Son sang claboussa Tyrion par la fente de la visire. Des pierres se mirent grler, perforant si bien les divers bordages tout en rduisant des hommes en bouillie que linvraisemblable pont finit par sursauter dune rive lautre et, se tordant violemment sous lui, renversa le nain sur le flanc. Aussitt, toute la rivire lui emplit le heaume. Il se larracha et, quatre pattes, longea la gte de la lisse jusqu navoir plus deau quau ras du menton. Un grondement semblable aux rles dagonie de quelque bte monstrueuse lassaillit. Le navire, eut-il le temps de penser, le navire est sur le point de se dmembrer. Les paves taient en train de se sparer en se dchirant, le pont de se rompre. Et peine se le fut-il formul quavec un crrrac ! subit et tonitruant le bordage fit une embarde qui, dune glissade en arrire, limmergea comme prcdemment. Dsormais, le bordage tait si abrupt quil lui fallut, pour le regravir et en suivre la ligne brise, se hisser putain de pouce par putain de pouce. Du coin de lil, il vit sloigner au fil du courant, tournant lentement sur elle-mme, lpave jusqualors -223-

emptre dans la sienne. Des hommes rampaient sur ses flancs. Certains arboraient le cur ardent de Stannis, certains le cerf et le lion de Joffrey, dautres emblmes, mais ctait devenu, semblait-il, drisoire leurs yeux. A mont comme val svissait le feu. Dun ct, combats plus furieux que jamais, inextricable et rutilant fatras de bannires flottant sur une mer dhommes au corps corps, murs de boucliers se formant et se disloquant, chevaliers monts taillant la cohue, poussire et gadoue et sang et fume. De lautre, tout l-haut, sinistre, la silhouette du Donjon Rouge crachant le feu. Sauf que tout a ctait lenvers, tout a. Un moment, Tyrion crut quil perdait la tte, que les positions de Stannis et du chteau staient interverties. Comment Stannis aurait-il pu gagner la rive gauche ? Il finit par comprendre que lpave pivotait, quil avait lui-mme perdu le nord, de sorte que bataille et chteau semblaient inverss. Bataille... ? mais quelle bataille, si Stannis na pas travers, qui affronte-t-il ? Il tait trop puis pour trouver une solution rationnelle. Son paule lui faisait atrocement mal, et cest en voulant se la masser quil aperut la flche et, du coup, recouvra la mmoire. Il me faut quitter ce bateau. Vers laval ne lattendait rien dautre quun mur de flammes et, si lpave achevait de se librer, le courant ly emmnerait droit dedans. On criait son nom, quelque part, du fond du tintamarre de la bataille. Il essaya de rpondre en gueulant de toutes ses forces : Ici ! Ici, je suis ici, laide ! , mais dune voix si tnue, crut-il, qu peine pouvait-il lentendre lui-mme. Il agrippa la lisse et reprit vaille que vaille son escalade du plancher gluant. La coque battait si fort contre la galre voisine et rebondissait avec tant de violence quil faillit tre rejet leau. O donc tait passe toute son nergie ? Tout juste avait-il encore la force de se cramponner. MESSIRE ! ATTRAPEZ MA MAIN ! MESSIRE TYRION ! Sur le pont du bateau voisin, main tendue par-dessus un gouffre deau noire qui allait en slargissant, se tenait ser Mandon Moore. Des reflets jaunes et verts miroitaient sur son armure blanche, et son gantelet lcrevisse tait empoiss de sang, mais Tyrion tenta tout de mme de le saisir, au dsespoir -224-

davoir des bras si courts, si courts ! Et ce nest quau tout dernier instant, quand leurs doigts se frlaient par-dessus le gouffre, quun dtail le tarabusta, tout coup..., ser Mandon lui tendait la main gauche, pourquoi... ? Est-ce pour cela quil recula prcipitamment, ou pour avoir, en dfinitive, vu venir lpe ? Il naurait su dire. La pointe latteignit juste sous les yeux, et il en sentit la duret froide avant que ne fulgurt la douleur. Sa tte se dvissa comme sous leffet dune gifle, et les retrouvailles avec leau glace furent une seconde gifle, plus prouvante encore que la premire. Il se dbattit pour se raccrocher quelque chose, trop conscient que, sil dvalait, jamais il ne pourrait remonter. Sa main sabattit daventure sur le moignon dchiquet dune rame quil treignit avec un dsespoir damant, et il la remonta, pied pied. Ses yeux taient pleins deau, sa bouche pleine de sang, et sa cervelle le lancinait abominablement. Puissent les dieux me donner la force datteindre le pont... A cela se rduisait dsormais le monde : la rame, leau, le pont. Finalement, il se laissa rouler de ct et sabandonna, vid, hors dhaleine, de tout son long sur le dos. Des ballons de flammes vertes et orange crpitaient, l-haut, traant leur sillon parmi les toiles. Le temps de penser que ctait bien joli, et ser Mandon lui en obstrua la vision. Telle une ombre dacier neigeux au fond de laquelle tincelait un regard noir. Et le nain navait pas plus de force quune poupe dsarticule. Ser Mandon lui poussa la pointe de son pe au creux de la gorge, et ses deux mains se reployaient autour de la garde... ... quand une brusque embarde vers la gauche lexpdia, chancelant, contre le plat-bord. Le bois clata, et ser Mandon Moore disparut sur un hurlement suivi dun gros plouf. Un instant aprs, les coques se heurtrent nouveau si durement que le pont donna limpression de bondir, puis quelquun sagenouilla prs de Tyrion, se pencha sur lui. Jaime ? coassa-t-il, demi touff par le sang qui le billonnait. Qui dautre que son frre aurait pu vouloir le sauver ? Ne bougez pas, messire, vous tes gravement bless. Une voix de gosse, cest insens, songea Tyrion. On aurait jur quelle ressemblait celle de Pod. -225-

SANSA

En apprenant la dfaite de la bouche de ser Lancel, Cersei fit tourner sa coupe vide entre ses doigts et finit par dire : Avisez mon frre, ser , dune voix lointaine, comme si ces nouvelles ne prsentaient gure dintrt pour elle. Votre frre est probablement mort. Le sang qui suintait de sous son bras avait imbib son surcot. A sa seule vue, certaines des personnes rfugies dans la salle staient mises larmoyer. Il se trouvait sur le pont de bateaux quand celui-ci sest rompu, parat-il. Ser Mandon a t probablement emport, lui aussi, et le Limier demeure introuvable. Et vous, Cersei, sacre-dieux ! pourquoi diable avoir fait ramener Joffrey au chteau ? En le voyant partir, les manteaux dor se sont compltement dgonfls, et, maintenant, ils jettent leurs piques et dguerpissent par centaines ! Bien que la Nra ne soit plus quune coule dpaves et de flammes et de cadavres, nous aurions pu tenir, si... Osney Potaunoir se porta prs de lui. Y a mainnant qu a s bat des deux cts, Vot Grce, t-t ben quy aurait des seigneurs Stannis qui s battent entre eux, personne est sr, cest tellement dsordre par l-bas ! Le Limier sest tir, personne sait o, et ser Balon sest repli dans la ville. Cte rive est eux, toujours. Z-attaquent au blier d nouveau la porte du Roi, et ser Lancel ment pas, vs hommes, y dsertent les murs, et y tuent ls officiers. Pis y a qu la porte de Fer et la porte des Dieux, la racaille ls agresse pour sortir dhors, pus la grosse meute Culpucier, qu sont bus. -226-

Bont divine ! songea Sansa, voici que les choses se ralisent, Joffrey perdu, et moi aussi... ! Son regard chercha ser Ilyn sans parvenir lapercevoir. Mais il rde par l, je le sens. Tout prs. Je ne lui chapperai pas, il aura ma tte. Dun air trangement calme, la reine se tourna vers lautre Potaunoir. Relevez le pont et barrez les portes. Personne nentre Maegor ou nen sort sans ma permission. Et les femmes parties prier ? Elles se sont de leur propre chef soustraites ma protection. Laissez-les prier ; les dieux les dfendront sils veulent. O est mon fils ? A la conciergerie du chteau. l a eu envie d commander les arbaltriers. Pasquy a du monde hurler dvant, des manteaux dor pour la moiti. D ceusses qui z-y couraient aprs d puis la Gadoue. Ramenez-le ici. Tout de suite. Non ! Dans son indignation, Lancel avait omis de parler bas, et tous les yeux de lassistance taient fixs sur lestrade quand il glapit : On ne va pas renouveler lexploit de la Gadoue ! Laissez-le o il est, cest le roi, et... Cest mon fils. Cersei se dressa. Vous vous flattez dtre un Lannister aussi, mon cousin ? Prouvez-le. Que faites-vous plant l, Osfryd ? Tout de suite ne signifie pas demain. Le Potaunoir sesbigna prcipitamment, suivi de son frre. Nombre dinvits se rurent galement vers la sortie. Certaines des femmes pleurnichaient, certaines priaient. Le reste demeura sur place et se contenta de rclamer du vin. Cersei..., reprit ser Lancel dun ton suppliant, si nous perdons le chteau, Joffrey est un homme mort, vous le savez pertinemment. Laissez-le son poste, je le garderai prs de moi, je vous jure... Hors de mon chemin. Elle le claqua pleine paume sur sa blessure, lui arrachant une exclamation de douleur, et, comme il chancelait, prs de svanouir, elle sortit comme une furie, sans seulement condescendre Sansa lombre dun regard. Elle ma oublie. Ser Ilyn me tuera, et elle ny pensera mme pas. -227-

 Oh, dieux ! se lamenta une vieille femme, nous sommes perdus, Stannis est vainqueur, et elle prend la fuite. Des enfants piaillaient de tous cts. Ils flairent la panique. Sur lestrade, il ny avait plus quelle. Lui fallait-il rester l ? Lui fallait-il courir aprs la reine et la conjurer de lui laisser la vie ? Sans savoir pourquoi elle se levait, elle se leva. Nayez pas peur ! dit-elle dune voix forte. La reine a fait relever le pont. Nulle part vous ne seriez plus en scurit quici. Des murs pais nous protgent, et la douve, et les piques... Que sest-il pass ? demanda une femme quelle connaissait vaguement pour tre lpouse dun hobereau. Que lui a dit Osney ? Le roi est-il bless, la ville tombe ? Dites-nous ! cria quelquun dautre. Une femme sinquita de son pre, une autre de son fils. Sansa leva les mains pour obtenir silence. Joffrey a regagn le chteau. Indemne. On se bat toujours, voil tout ce que je sais, on se bat courageusement. La reine reviendra sous peu. Ctait finir par un mensonge, mais seule fin de les apaiser. Elle aperut les fous, debout sous la tribune. Fais-nous rire un peu, Lunarion. Au terme dune roue sur les pieds et les mains, Lunarion se retrouva dun bond juch sur une table. Il sy empara de quatre coupes et se mit jongler de manire quaucune, en retombant, ne manquait de lui heurter le crne. Quelques rires nerveux se firent cho dans la salle. Sansa se dirigea vers ser Lancel et sagenouilla prs de lui. Sous la taloche quil avait reue, sa blessure stait remise saigner. De la dmence, hoqueta-t-il. Bons dieux ! ce quil avait raison, le Lutin, mais raison... ! Aidez-le , commanda Sansa deux serviteurs. Lun deux ne lui consentit quun coup dil avant de dtaler, lui, plateau et tout. Ses semblables sesquivaient de mme, mais elle ny pouvait rien. Aide du second, elle remit sur pied le chevalier bless. Emmenez-le chez mestre Frenken. Lancel avait beau tre lun deux, toujours est-il quelle ne pouvait se rsoudre dsirer sa mort. Je suis molle et lche et stupide, exactement comme le dit Joffrey. Je devrais tre en train de le tuer, au lieu de le secourir. -228-

Les torches brlaient de plus en plus bas, deux ou trois staient dj teintes, et nul ne se souciait de les remplacer. Cersei ne revenait pas. Ser Dontos saventura jusque sur lestrade, pendant que lautre fol fixait sur lui tous les regards. Regagnez votre chambre, chre Jonquil, souffla-t-il. Verrouillez-vous-y, vous serez moins expose quici. Je viendrai vous chercher quand auront cess les combats. Quelquun viendra my chercher, pensa-t-elle, mais qui ? vous, ou ser Ilyn ? Dans son affolement, elle faillit une seconde le conjurer de la dfendre. Il avait t chevalier, lui aussi, il avait, lui aussi, su manier lpe, jur de protger les faibles... Non. Il na ni le courage ni lhabilet ncessaires. Je ne russirais qu le faire prir avec moi. Elle eut besoin de toute son nergie pour quitter dun pas nonchalant le Bal de la Reine, alors quelle mourait si vilement denvie de prendre ses jambes son cou. Ce nest pourtant quen atteignant son escalier quelle les prit effectivement, grimpant quatre quatre et tournant tournant, tant qu la fin le souffle lui manqua. Le vertige ltourdissait quand lun des gardes boula contre elle. Sous le choc, une coupe enrichie de gemmes et deux chandeliers dargent schapprent du manteau rouge dans lequel il les avait envelopps et dgringolrent de marche en marche avec un tapage denfer. Il se jeta leur poursuite sans prter Sansa le moindre intrt, un vague coup dil layant assur quelle nenvisageait pas de lui disputer son butin. Des tnbres de poix rgnaient dans la chambre. Sansa barra la porte et, se dirigeant laveuglette vers la fentre, en fit coulisser les rideaux. Et le spectacle lui coupa le souffle. Agit de coloris instables et malficieux, le ciel rflchissait la vhmence des incendies qui ravageaient la terre. Des houles dun vert sinistre agressaient la panse des nuages, des mares dorange embrasaient lmeute du firmament. Dans la guerre incessante que se livraient les rouges, les jaunes des flammes ordinaires et les jade, les meraude du feu grgeois, chacun des lutteurs ne flamboyait que le temps de steindre et daccoucher de hordes dombres phmres qui dprissaient leur tour au bout dun instant. Aubes livides et crpuscules sanguinolents se supplantaient en un clin dil. Lair lui-mme empestait le -229-

cram, lcre puanteur de ces cuisines o la soupe oublie sur les braises a dbord de la marmite. La nuit foisonnait descarbilles qui zigzaguaient comme des nues de lucioles. Sansa dlaissa la croise pour se replier vers labri de lalcve. Je vais dormir, se promit-elle, et, mon rveil, un nouveau jour luira, le ciel sera de nouveau bleu. La bataille sera termine, et lon me dira sil me faut vivre ou si je dois mourir. Lady , gmit-elle tout bas. La retrouverait-elle, sa louve, une fois morte ? Cest alors que quelque chose remua, derrire, et quune main surgie du noir se referma autour de son poignet. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais dj sy abattait une seconde main qui la billonna. Des doigts rudes et calleux, tout gluants de sang. Petit oiseau. Je savais bien que tu viendrais. Son timbre rauque daprs boire. Au-dehors fusa vers les astres un crachat sinueux de jade qui jeta dans la chambre un clair verdtre la faveur duquel elle le discerna, tout noir et vert, avec sa figure toute barbouille dun sang de goudron, ses yeux que la brusque intrusion de lumire moira de glauque comme ceux dun chien. Puis les tnbres se refermrent, et il ne fut plus quun bloc de tnbres cern de neige macule. Je te tue, si tu cries. Parole. Il lui libra la bouche. Elle se mit haleter. Le Limier saisit le flacon de vin quil avait dpos sur la table de chevet. Il senvoya une longue lampe. Tu ne demandes pas qui est en train de gagner, petit oiseau ? Qui ? souffla-t-elle, trop terrifie pour le dfier. Il pouffa. Je sais seulement qui a perdu. Moi. Je ne lai jamais vu ivre ce point. Il dormait dans mon lit. Que vient-il faire ici ? Quavez-vous donc perdu ? Tout. La moiti calcine de son mufle tait comme un masque de sang sch. Putain de nain. D le tuer. Y a des annes. On le dit mort. Mort ? Non. Foutre non. Je le veux pas mort. Il repoussa le flacon vide. Je le veux brl. Si les dieux sont bons, ils le brleront, mais je serai pas l pour le voir. Je me tire. -230-

 Me tire ? Elle essaya de dgager son poignet, mais il le maintenait dans un tau de fer. Le petit oiseau rpte tout ce quil entend. Me tire, oui. O voulez-vous aller ? Loin dici. Loin des feux. Sortirai par la porte de Fer, je pense. Quelque part au nord, nimporte o. Vous ne sortirez pas, objecta-t-elle. La reine a ferm Maegor, et les portes de la ville sont fermes aussi. Pas pour moi. Jai le manteau blanc. Et jai a. Il tapota le pommeau de son pe. Le type quessaie de marrter est un type mort. A moins quil soit en feu. Il clata dun rire amer. Pourquoi tre venu ici ? Tu mas promis une chanson, petit oiseau. Tas oubli ? Elle ne comprit pas ce quil voulait dire. Chanter pour lui, ici, quand le ciel lui-mme tait embras, quand par centaines mouraient des hommes, par milliers ? Je ne puis, dit-elle. Laissez-moi, vous meffrayez. Tout teffraie. Regarde-moi. Regarde-moi. Le sang avait beau masquer ses pires cicatrices, il tait effroyable, avec ses yeux blancs, dilats. Le coin calcin de sa bouche se convulsait, narrtait pas de se convulser. Et il puait renverser la sueur, la vinasse, le vomi rance et, par-dessus tout, le sang, fade... ! le sang, le sang. Avec moi, tu serais en scurit, grina-t-il. Je leur fous la trouille tous. Ils noseraient plus, plus personne, te faire de mal, ou je les tuerais. Il lattira violemment vers lui et, un instant, elle crut quil voulait lembrasser. Sy opposer ? il tait trop fort. Elle ferma les yeux, toute au dsir den avoir fini, mais il ne se passa rien. Peux toujours pas supporter de regarder, hein ? lentendit-elle hoqueter. Dune rude secousse, il la fit pivoter, la jeta sur le lit. Jaurai ma chanson. Jonquil et Florian, tas dit. Il avait tir son poignard, le lui appuyait sur la gorge. Chante, petit oiseau. Chante, pour sauver ta petite vie. Elle avait la gorge sche, la peur ltranglait, et toutes les chansons quelle avait sues par cur staient envoles de sa mmoire. Piti, ne me tuez pas ! criait tout son tre, piti, non, non ! Sentant la pointe du poignard lui vriller la peau, la pousse sen accentuer, elle faillit nouveau clore les paupires, et puis -231-

elle se souvint. Pas de la chanson de Jonquil et Florian, mais a se chantait. La voix lui revint, gure mieux, lui sembla-t-il, quun filet de voix presque inaudible et tremblotant : Gente Mre, fontaine de misricorde, Prserve nos fils de la guerre, nous ten conjurons, Suspends les pes et suspends les flches, Permets quils connaissent un jour meilleur. Gente Mre, force des femmes, Soutiens nos filles dans ce combat, Daigne apaiser la rage et calmer la furie, Enseigne-nous les voies de la bont. Elle avait oubli les autres versets. En entendant steindre la dernire note, elle crut sa mort imminente mais, au bout dun moment, le Limier, sans un mot, rengaina son arme. Quelque chose dinstinctif alors la poussa lever la main et la poser dlicatement sur la joue de Sandor Clegane. Il faisait trop noir dans la chambre pour quelle le voie, mais elle sentit sous ses doigts la poisse du sang et une fluidit qui ntait pas du sang. Petit oiseau , dit-il une fois de plus de sa voix pre et rpeuse comme sur la pierre lacier. Puis il se releva. Sansa perut quelque chose comme un dchirement de tissu, puis, plus mat, le bruit de pas qui sloignaient. Quand elle rampa hors du lit, bien aprs, elle se trouvait seule. Le manteau blanc gisait terre, en boule, barbouill de sang et de suie. Dehors, le ciel stait assombri. Seuls y dansaient encore, contre les toiles, quelques spectres dun vert plot. Une bise glaciale soufflait, qui faisait battre les volets. Sansa frissonna. Dployant le manteau en loques, elle se pelotonna dessous, mme le sol, grelottante. Combien de temps elle resta l, elle naurait su dire, mais une cloche finit par sonner quelque part au loin, de lautre ct de la ville. Un timbre de bronze grave aux vibrations puissantes et dont les voles se succdaient un rythme de plus en plus vif. Sansa sinterrogeait sur le sens du message quelle diffusait quand une nouvelle cloche se joignit elle, puis une troisime, et leurs voix sappelaient et se rpondaient par monts et par vaux, -232-

par-dessus venelles et tours, aux quatre coins de Port-Ral. Sextirpant du manteau, elle alla jusqu la fentre. Vers lest se distinguaient les premiers signes avant-coureurs de laube, et les cloches du Donjon Rouge sonnaient leur tour, entremlant leurs notes au fleuve sonore que dversaient les sept tours de cristal du Grand Septuaire de Baelor. Cela stait dj produit, se souvint-elle, pour le dcs du roi Robert, mais dune manire toute diffrente. Au lieu du lent glas douloureux dalors tonnaient prsent des carillons allgres. Des rues montaient aussi des clameurs qui ne pouvaient tre que des ovations. Cest de ser Dontos quelle eut le fin mot. Il franchit son seuil en titubant, lenveloppa dans ses bras flasques et la fit tournoyer tournoyer tournoyer tout autour de la chambre en poussant des exclamations si incohrentes quelle nen saisissait un tratre mot. Il tait aussi saoul que le Limier, mais il avait, lui, la gueule de bois gaie. Elle dfaillait, hors dhaleine, quand il finit par la reposer. Quy a-t-il ? Elle dut saccrocher aux montants du lit. Que sest-il pass ? Dites-moi ! Cest fini ! Fini ! Fini ! La ville est sauve. Lord Stannis est mort, lord Stannis est en fuite, on ne sait pas, et on sen fout, son ost sest dband, termin, le danger ! Massacr, dispers, vir de bord, dit-on. Oh, la splendeur des bannires ! les bannires, Jonquil, les bannires ! Avez-vous du vin ? Il nous faut boire ce jour, oui ! De lui date votre salut, ne voyez-vous pas ? Mais dites-moi donc ce qui sest pass ! Elle se mit le secouer. Ser Dontos clata de rire et se mit sauter dun pied sur lautre, au risque de saffaler. Ils ont surgi des cendres alors que la rivire tait en feu. La rivire, Stannis tait jusquau cou dans la rivire, et ils lui sont tombs dessus par derrire. Oh, tre nouveau chevalier, avoir pris part a ! Ses propres hommes se sont vaillamment battus, parat-il. Certains se sont enfuis, mais beaucoup ont ploy le genou et vir de bord aux cris de : "Lord Renly !" Qua d penser Stannis en entendant a ? Je le tiens dOsney Potaunoir qui le tenait de ser Osmund, mais ser Balon est de retour, et ses hommes disent pareil, et les manteaux dor aussi. Nous sommes dlivrs, ma chrie ! Ils ont emprunt -233-

la route de la Rose puis long la rivire et travers toutes les campagnes incendies par Stannis, se poudrant les bottes dans les nuages de cendre quils soulevaient, devenant tout gris dans leurs armures, mais les bannires, oh, les bannires ! elles devaient tre superbes ! la rose dor et le lion dor et cent autres, larbre Marpheux et larbre des Rowan, le chasseur Tarly, les pampres Redwyne et la feuille de lady du Rouvre ! Tous les gens de lOuest, toute la puissance de Castral Roc et de Hautjardin ! Lord Tywin en personne menait laile droite, sur la rive nord, Randyll Tarly le centre et Mace Tyrell la gauche, mais la victoire, cest lavant-garde. Elle sest enfonce dans Stannis comme une lance dans une citrouille, tout a hurlant comme un dmon bard dacier. Et savez-vous qui la conduisait, lavant-garde ? Oui ? Oui ? Oui ? Robb ? Ctait esprer par trop, mais... Ctait lord Renly ! Lord Renly dans son armure verte, avec les flammes qui se refltaient dans ses andouillers dor ! Lord Renly, avec sa grande pique au poing ! On dit quil a tu de sa propre main ser Guyard Morrigen en combat singulier, plus une douzaine dautres chevaliers dlite. Ctait Renly, ctait Renly, ctait Renly ! Oh ! les bannires, Sansa chrie ! Oh ! tre chevalier !

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DAENERYS

Elle tait en train de dguster un bouillon froid de crevettes au persil quand Irri lui apporta une robe de Qarth taille dans un brocart ivoire diaphane rebrod de semence de perles. Remporte-moi ces falbalas, dit-elle. Ils seraient dplacs sur les quais. Puisque les Sang-de-Lait la trouvaient si barbare, elle endosserait la tenue du rle leur intention. Aussi gagna-t-elle les curies tout bonnement chausse de sandales dherbe tisse, vtue de pantalons de soie sauvage dlavs et dune veste dothrak peinte sous laquelle flottaient librement ses petits seins. A sa ceinture de mdaillons tait enfile une dague courbe. Enfin, Jhiqui lui avait tress les cheveux la mode dothrak et nou au bas de la natte une clochette dargent. Je nai pas remport de victoire , protesta-t-elle en lentendant tinter. Tel ntait pas lavis de la servante. Vous avez brl ces maegi dans leur palais de poussire et envoy leurs mes en enfer. Le mrite en est Drogon, pas moi, faillit-elle avouer, mais elle retint sa langue. Quelques sonnailles dans sa chevelure, et les Dothrakis ne len respecteraient que mieux. Du reste, la clochette eut beau tintinnabuler lorsquelle enfourcha son argent puis chacune des foules de la jument, ni ser Jorah ni les sang-coureurs ny firent la moindre allusion. Daenerys prposa Rakharo la garde de son peuple et de ses dragons, pendant quelle visiterait le front de mer, escorte dAggo et Jhogo. -235-

Abandonnant palais de marbre et jardins embaums, ils traversrent un quartier pouilleux de la ville dont les humbles maisons de briques ne montraient tout du long que faades aveugles. On croisait l moins de chevaux et de chameaux, et pas un palanquin en vue, mais les rues grouillaient de mendiants, de marmaille et de roquets maigres couleur de sable. Des hommes ples enjuponns de drap crasseux se tenaient sous la vote des porches les regarder passer. Ils savent qui je suis, et ils ne maiment pas. Elle dduisait cela de leur faon de la dvisager. Ser Jorah aurait mieux aim la fourrer dans son palanquin, bien camoufle, bien labri derrire les rideaux de soie, mais elle sy tait fermement refuse. Elle en avait assez de se prlasser sur des coussins de soie, de se laisser trimballer ci l par des bufs. Au moins avait-elle, cheval, limpression quelle se rendait quelque part. Sa visite au port ne relevait pas dun caprice. Il lui fallait fuir nouveau. Son existence entire lui semblait navoir t rien dautre quune longue fuite. Une fuite qui avait dbut ds le sein maternel et ne stait jamais interrompue depuis. Que de fois Viserys et elle avaient-ils au plus noir de la nuit d sesquiver, talonns quils taient par les tueurs gages de lUsurpateur ! Et voici quune fois de plus senfuir ou mourir tait son lot... Elle tenait de Xaro que Pyat Pree rassemblait les conjurateurs survivants pour lui faire un mauvais parti. Elle stait dabord esclaffe. Nest-ce pas vous qui maffirmiez quils taient comme ces vtrans qui se gargarisent vide dexploits oublis et de prouesses abolies ? Il prit un air embarrass. Tels taient-ils alors. Mais maintenant ? Je nen suis plus si certain. A ce quon prtend, les bougies de verre brlent dans la demeure dUrrthon lErre-nuit, et elles navaient pas brl depuis cent ans. La phantagmale crot au jardin de Gehane, on a aperu des tortues-goules charges de messages entre les maisons sans fentres de la rue Mage, et tous les rats de la ville se rongent la queue. La femme de Mathos Mallarawan, qui stait gausse de la robe pisseuse et mite dun conjurateur, est subitement devenue folle et ne supporte plus le moindre vtement. Mme les soieries laves de frais lui procurent la sensation que des milliers dinsectes -236-

grouillent sur sa peau. Et Sybassion Mange-yeux le Sill a, au dire de ses esclaves, recouvr la vue. De quoi vous rendre circonspect... Il soupira. Temps bizarres que vit l Qarth. Et rien de si nfaste que les temps bizarres pour le ngoce. Parler de la sorte me navre, mais vous feriez bien, je crains, de quitter Qarth pour jamais, et le plus tt possible. Xaro lui effleura les doigts dune caresse rassurante. Rien ne vous oblige partir seule, cependant. Si le palais des Poussires vous a offert de sombres visions, de brillants songes ont en revanche visit Xaro. Je vous ai vue reposant, comble, notre enfant contre votre sein. Appareillez en ma compagnie pour un priple en mer de Jade et, ce songe, nous saurons le raliser ! Il nest pas trop tard. Donnez-moi un fils, ma suave chanson de joie ! Un fils ? tu veux dire un dragon... Je ne veux pas vous pouser, Xaro. Les risettes staient figes instantanment. Alors, partez. Pour o ? Nimporte. Loin dici. Peut-tre tait-il temps, en effet. Trop heureux dabord de pouvoir se remettre de son pouvantable errance dans le dsert rouge, le khalasar penchait vers lindiscipline, prsent que lemptait lexcs de repos. Les Dothrakis navaient pas pour coutume de sjourner longtemps dans un mme lieu. Alors que leur caractre nomade et guerrier rpugnait lexistence urbaine, navait-elle pas eu tort de les immobiliser tant de mois, sduite quelle tait par le confort et les charmes de Qarth ? Outre que la ville promettait toujours bien plus quelle nentendait donner, son hospitalit stait singulirement aigrie depuis que les flammes avaient ananti lhtel des Nonmourants. Du jour au lendemain, les Qarthiens staient souvenus du danger quincarnaient les dragons, et leurs assauts de gnrosit taris instantanment. La Fraternit Tourmaline en avait mme profit pour rclamer cor et cri lexpulsion de Daenerys, et la Guilde des Epiciers sa mort. Labstention des Treize est tout ce quavait pu obtenir Xaro. Mais o dois-je aller ? Ser Jorah suggrait de senfoncer toujours plus lest, afin de la mieux soustraire ses ennemis des Sept Couronnes. Les sang-coureurs auraient quant eux -237-

prfr retourner vers leur immense houle dherbe verte, dt-on pour ce faire affronter nouveau lincandescence du dsert rouge. Elle avait pour sa part caress le projet de regagner Vaes Tolorro et de sy installer jusqu ce que ses dragons acquirent leur taille et leur force dfinitives, mais elle ntait que doute, en son for. Toutes ces solutions lui semblaient errones, peu ou prou..., et lors mme quelle eut choisi sa destination, la question de savoir comment elle sy rendrait persistait la tarauder. Xaro Xhoan Daxos ne lui serait daucun secours, elle le savait dsormais. En dpit de ses innombrables protestations de dvouement, il ne jouait, linstar de Pyat Pree, que son propre jeu. Le soir o elle stait entendu signifier son cong, elle lavait pri de lui accorder une faveur dernire. Une arme, cest cela ? ironisa-t-il. Un chaudron plein dor ? Peut-tre une galre ? Elle sempourpra. Elle dtestait mendier. Un bateau, oui. Les yeux de Xaro jetrent autant de feux que les gemmes de ses narines. Je suis un ngociant, Khaleesi. Aussi ferions-nous mieux de parler non plus en termes de dons mais, disons ? de troc. Contre un seul de vos dragons, vous recevrez dix des plus beaux btiments de ma flotte. Il vous suffit de prononcer le mot le plus doux du monde. Non, dit-elle. Hlas, sanglota-t-il, tel ntait pas celui que je sous-entendais. Demanderiez-vous une mre de vendre un de ses enfants ? Pourquoi non ? Il est toujours loisible aux mres den refaire. Elles en vendent tous les jours. Pas celle des dragons. Mme pour vingt bateaux ? Ni mme pour cent. Sa bouche saffaissa. Je nen ai pas cent. Mais vous possdez trois dragons. Accordez-men un, pour toutes mes bonts. Il vous en restera deux encore, et trente bateaux en prime. Trente... De quoi dbarquer une petite arme sur les ctes de Westeros... Mais je nai pas de petite arme. Combien de bateaux possdez-vous, Xaro ? -238-

 Quatre-vingt-trois, sans compter ma barge de plaisance. Et vos collgues des Treize ? A nous tous, un millier, je pense. Et la Fraternit Tourmaline et les Epiciers ? Des babioles qui ne comptent pas. Mais encore ? insista-t-elle. Douze ou treize cents pour les Epiciers. Pas plus de huit cents pour la Fraternit. Et les gens dAsshai, de Braavos, dIbben, des les dEt, tous les autres peuples qui sillonnent la grande mer sale, combien de bateaux possdent-ils ? A eux tous ? Des tas et des tas, rpondit-il dun ton agac. A quoi rime ? Jessaie simplement destimer ce que vaut lun des trois dragons qui vivent au monde. Elle lui glissa un sourire exquis. Mest avis que le tiers de tous les vaisseaux du monde le paierait peu prs son prix. Des ruisseaux de larmes baignrent les joues de Xaro et les ailes de son nez rutilant de gemmes. Vous avais-je pas mise en garde contre une visite au palais des Poussires ? Voil exactement ce que je redoutais. Les chuchotements des conjurateurs vous ont rendue aussi folle que la femme de Mallarawan. Un tiers de tous les vaisseaux du monde ? pouah. Pouah, dis-je. Pouah. Elle ne lavait pas revu depuis. Il lui faisait transmettre ses messages, chacun plus froid que le prcdent, par son snchal. Elle devait sortir de chez lui. Il en avait assez de les entretenir, elle et sa clique. Il exigeait la restitution des cadeaux quelle lui avait dloyalement extorqus. Aussi se flicitait-elle (ctait sa seule consolation) du gros bon sens qui lavait empche de se marier avec lui. Trois trahisons, mont chuchot les conjurateurs..., lune pour le sang, lune pour lor, et lune pour lamour. Le premier tratre tait assurment Mirri Maz Duur qui, pour venger son peuple, avait assassin Khal Drogo et son fils natre. Pyat Pree et Xaro Xhoan Daxos pouvaient-ils tre les deux suivants ? Elle ne le croyait pas. Lor ntait pas le mobile de Pyat, et Xaro navait jamais t vritablement pris delle. -239-

Les rues se vidaient peu peu, les maisons faisaient place des entrepts de pierre tnbreux. Aggo prit la tte, Jhogo les arrires, ser Jorah se maintint la hauteur de Daenerys qui, au doux tintement de sa clochette, se reprit songer de manire incoercible au palais des Poussires avec lespce dattrait machinal qui pousse incessamment la langue se porter vers lalvole dune dent perdue. Enfant de trois, lavait-on qualifie, fille de la mort, mortelle aux mensonges, fiance du feu. Tellement de trois... Trois feux, trois montures chevaucher, trois trahisons. "Trois ttes a le dragon", soupira-t-elle. Vous comprenez ce que cela signifie, ser Jorah ? La maison Targaryen a pour emblme un dragon tricphale, Votre Grce, rouge sur champ noir. Je sais bien. Mais il nexiste pas de dragons tricphales. Les trois chefs symbolisaient Aegon et ses surs. Rhaenys et Visenya, prcisa-t-elle, oui. Je descends de Rhaenys et dAegon par leur fils Aenys et leur petit-fils Jaehaerys. Xaro ne vous a-t-il pas avertie ? Les lvres bleues nexhalent que mensonges. Pourquoi vous tourmenter de leurs chuchotements ? Les conjurateurs ne voulaient quune chose, et vous le savez, maintenant, sucer la sve de votre vie. Peut-tre, admit-elle contrecur, mais ce que jai vu... Un mort la proue dun navire, une rose bleue, un banquet sanglant..., quel sens pourraient bien avoir pareilles sornettes, Khaleesi ? Et ce dragon dhistrion dont vous avez parl ? Cest quoi, un dragon dhistrion, je vous prie ? Un dragon de tissu mont sur des btons, expliqua-t-elle. Les histrions sen servent au cours des reprsentations pour donner quelque chose combattre aux hros. Ser Jorah se renfrogna. Elle nen poursuivit pas moins : Sienne est la chanson de la glace et du feu, disait mon frre. Je suis certaine que ctait mon frre. Pas Viserys, Rhaegar. Il avait une harpe cordes dargent. Le front de ser Jorah se creusa pour le coup si profondment que ses sourcils se rejoignirent. Le prince Rhaegar jouait en effet dun tel instrument, convint-il. Vous lavez donc vu ? -240-

Elle hocha la tte. Lui et une femme alite qui donnait le sein un nouveau-n. En lui affirmant que lenfant tait le prince des prdictions, mon frre linvitait le nommer Aegon. Il eut en effet le prince Aegon, son hritier, de son pouse Elia de Dorne, admit ser Jorah. Mais si ctait l le prince promis, la promesse alla se fracasser contre un mur en mme temps que son crne par la grce des Lannister. Je noublie pas, dit-elle tristement. Ils assassinrent aussi la fille de Rhaegar. Rhaenys, elle se nommait, comme notre aeule, la sur dAegon. Manquait une Visenya, mais Rhaegar nen assurait pas moins que le dragon avait trois ttes. En quoi consiste la chanson de la glace et du feu ? Jen entends parler pour la premire fois. Cest lespoir dobtenir des rponses qui ma conduite chez les conjurateurs, et je nen ai rapport que cent nouvelles interrogations. Les rues se peuplaient nouveau. Place ! criait Aggo, tandis que Jhogo humait latmosphre dun air dfiant. Je la sens, Khaleesi, lana-t-il. Leau vnneuse. La mer et ce quelle portait inspiraient tous les gens de sa race une invincible rpulsion. Ils sinterdisaient tout contact avec une eau que les chevaux refusaient de boire. Ils y viendront, trancha Daenerys. Jai brav leur mer avec Khal Drogo. A eux maintenant de braver la mienne. Qarth tait lun des plus vastes ports du monde, et labri de son immense rade une orgie de couleurs, de vacarme et dodeurs bizarres. Gargotes, entrepts, tripots bordaient joue contre joue le ddale de ses ruelles avec bouges filles et temples vous des dieux singuliers. Tire-laine et coupeurs de gorges, changeurs et vendeurs de sorts grouillaient au sein du moindre attroupement. Lensemble du front de mer ne formait jusqu lhorizon quun prodigieux march sur lequel se poursuivaient la vente et lachat jour et nuit, et, pour qui ne manifestait aucune curiosit sur leur origine, les marchandises y cotaient cent fois moins quau bazar. Aussi votes que des bossus sous les jarres vernisses qui leur harnachaient le dos, des vieilles coutures de rides vous proposaient des eaux de senteur ou du lait de chvre. Vous coudoyiez entre les choppes des matelots issus de -241-

cinquante nations qui, tout en sirotant des liqueurs pices, blaguaient dans des idiomes aux sonorits extravagantes. Et des odeurs de sel, de poisson frit, de miel et de goudron bouillant, dencens, dhuile et de sperme vous tourdissaient partout. Contre un liard, Aggo acquit dun galopin une brochette de souris laques quil grignota tout en chevauchant. Jhogo soffrit une poigne de cerises blanches dodues. Plus loin stalaient de beaux poignards de bronze, du poulpe sec et des objets donyx, ailleurs se vantaient un lixir magique irrsistible fait dombre-du-soir et de lait de vierge, voire mme des ufs de dragon que lon pouvait suspecter ntre que cailloux peints. Comme on longeait les grands quais de pierre rservs aux bateaux des Treize, Daenerys vit le somptueux Baiser vermillon de Xaro dcharger des coffrets de safran, doliban, de poivre. A ct, barils de vin, balles de surelle et ballots de fourrures zbres empruntaient la passerelle de La Fiance dazur, appareillage le soir mme avec la mare. Plus loin, la foule assaillait une galre de la Guilde, Le Soleil en gloire, fin denchres lesclave. Il tait de notorit publique que cette denre se ngociait au meilleur compte ds le dbarqu de la cargaison, et les flammes flottant ses mts proclamaient que le navire arrivait tout juste dAstapor, sur la baie des Serfs. Sachant navoir rien esprer des Treize ni de la Fraternit Tourmaline ou des Epiciers, Daenerys parcourut dun trait sur son argent les lieues et les lieues que couvraient leurs mles, docks et magasins pour gagner tout au bout du havre en fer cheval la partie o les navires en provenance des les dEt, de Westeros et des neuf cits libres avaient lautorisation daccoster. Elle dmonta prs dune fosse au fond de laquelle un basilic mettait mal un norme chien rouge, sous les vocifrations dun cercle de parieurs. Aggo, Jhogo, vous gardez les chevaux tandis que je vais voir les capitaines avec ser Jorah. Bien, Khaleesi. Nous aurons lil sur vous pendant votre tourne. Quel bonheur que dentendre nouveau parler valyrien, et mme la langue des Sept Couronnes, se dit-elle en approchant du premier bateau. Marins, portefaix, marchands, tout scartait -242-

sur son passage, assez intrigu par cette mince jouvencelle aux cheveux dargent qui, vtue la faon dothrak, marchait escorte dun chevalier. Malgr le jour torride, ser Jorah portait par-dessus son haubert de mailles le surcot de laine vert frapp lours noir Mormont. Cependant, ni sa beaut elle ni ses taille et vigueur lui ne suffiraient impressionner les gens dont ils convoitaient les bateaux. Ah bon ? une centaine de Dothrakis avec tous leurs chevaux, vous-mme, ce chevalier et trois dragons ? Le capitaine du gros cotre LArdent ami strangla de rire et les planta l. En apprenant quelle tait Daenerys du Typhon, reine des Sept Couronnes, le Lysien du Trompette prit une mine de merlan frit pour lcher : Mouais, comme je suis, moi, lord Tywin Lannister et chie de lor toutes les nuits. Le quartier-matre de la galre myrote Esprit soyeux dclara les dragons trop dangereux ; leur haleine risquerait tout moment dembraser ses grements. Pour le propritaire du Faro pansu, les dragons, passe, mais les Dothrakis, non. Des barbares aussi mcrants dans ma panse ? jamais. Apparemment plus traitables, les deux frres qui commandaient les vaisseaux jumeaux Vif-argent et Chien gris les invitrent monter prendre un verre de La Treille rouge. Touche dabord par leur exquise courtoisie, Daenerys faillit reprendre espoir, mais les tarifs quils finirent par annoncer se rvlrent fort au-dessus de ses moyens, voire de ceux quet pratiqus Xaro. Le Petto cul-pinc comme LAguicheuse taient trop petits, Le Bravo faisait voile vers la mer de Jade, et le Matre Manolo semblait peine capable de naviguer. Comme ils se dirigeaient vers le bassin suivant, la main de ser Jorah saventura au creux des reins de Daenerys. On nous suit, Votre Grce. Non, ne vous retournez pas. Il la conduisit galamment vers la baraque dun dinandier. Voil de la belle ouvrage, ma reine ! sexclama-t-il en semparant dun grand plat comme pour le lui faire admirer. Regardez donc comme il miroite, au soleil... Le cuivre jaune en tait effectivement si lustr quelle y vit nettement reflt son visage..., puis, ser Jorah layant orient -243-

vers la droite, ce qui se trouvait derrire elle. Lequel est-ce ? souffla-t-elle, le poussah basan ou le vieux la canne ? Les deux, rpondit-il. Ils nont cess de nous filer depuis notre dpart du Vif-argent. Laspect moir du mtal dformait singulirement les deux trangers. Lun paraissait maigre et dgingand, lautre prodigieusement large et courtaud. Un cuivre absolument exceptionnel, Votre Seigneurie ! spoumonait le mercanti. Flamboyant comme le soleil ! Et, la Mre des dragons, je le laisserais pour rien, trente honneurs seulement. Le plat nen valait pas plus de trois. O sont mes gardes ? lana-t-elle. Cet homme essaie de me voler ! Puis, voix basse et en vernaculaire, lintention de ser Jorah : Peut-tre ne me veulent-ils aucun mal. Les hommes lorgnent les femmes depuis le dbut des temps, telle est peut-tre leur seule vise. Le dinandier ignora lapart. Trente ? Ai-je dit trente ? Ah, ltourdi ! cest vingt honneurs, le prix. Tous les cuivres de votre choppe nen valent pas vingt , riposta-t-elle sans cesser dtudier les reflets. La physionomie du vieux trahissait un homme de Westeros, et le basan devait peser deux cent cinquante livres au bas mot. LUsurpateur avait offert danoblir quiconque massassinerait, et ces deux-l viennent du bout du monde. A moins quils ne soient des cratures des conjurateurs et censs me prendre limproviste ? Dix, Khaleesi, par amour pour vous. Utilisez-le pour vous contempler. Seul un cuivre aussi merveilleux rendrait justice vos charmes incomparables. Il pourrait servir de tinette. Si vous le jetiez, peut-tre le prendrais-je, condition toutefois de navoir pas me baisser. Mais le payer ? Elle le lui rendit. Des vers monts par votre nez vous rongent le cerveau, mon brave. Huit ! piaula-t-il, huit honneurs ! Mes femmes me battront en me traitant didiot, mais je suis un enfant sans dfense entre vos mains. Allons..., huit, cest moins quil ne vaut. Quaurais-je faire de cuivraille, quand Xaro Xhoan Daxos me sert dans de la vaisselle dor ? En se dtournant pour sloigner, elle laissa son regard courir sur les trangers. Presque -244-

aussi copieux que dans le miroir, le basan avait la calvitie luisante et les joues flasques dun eunuque. Un grand arakh courbe tait enfil dans sa sous-ventrire de soie jaune salie de sueur. Une espce de caraco clout de fer et ridiculement mesquin bridait son torse nu. De vieilles cicatrices sentrecroisaient, blmes, sur le ton brou de noix de ses bras normes, sa poitrine norme et son ventre norme. Vtu dun manteau de voyage en laine crue dont il avait rejet la capuche, lautre avait de longs cheveux blancs qui lui descendaient lpaule, et le bas du visage couvert par une barbe blanche et soyeuse. Il sappuyait de tout son poids sur un bton de ronce aussi grand que lui. A moins dtre idiots, ils ne me dvisageraient pas aussi effrontment sils me voulaient du mal. Nanmoins, la prudence imposait de battre en retraite vers Aggo et Jhogo. Le vieux na pas dpe , dit-elle Jorah dans leur propre langue tout en lentranant. Le mercanti les poursuivit en sautillant. Cinq honneurs ! cinq, je vous labandonne ! il est fait pour vous ! Ser Jorah rpliqua : Un bton de ronce vous fracasse un crne aussi net que nimporte quelle masse darmes. Quatre ! Je sais que vous en avez envie ! Il gambadait maintenant devant dun air foltre, reculons, agitant le plat sous leur nez. Ils nous suivent ? Levez-moi a juste un peu plus, dit le chevalier au bonhomme. Oui. Le vieux fait mine de sattarder devant un tal de potier, mais le gros na dyeux que pour vous. Deux honneurs ! deux ! deux ! Leffort de courir rebours le faisait haleter durement. Payez-le, ou il va mourir dune attaque , dit-elle ser Jorah, non sans se demander ce quelle allait bien pouvoir fiche de ce plat de cuivre encombrant. Et de scarter, pendant quil se fouillait, bien rsolue mettre un terme toutes ces pantalonnades. Le sang du dragon nallait tout de mme pas frayer par tout le march avec un vieillard et un eunuque obse ! Un Qarthien se mit en travers de sa route. Pour vous, Mre des dragons. Il sagenouilla et lui tendit dun geste brusque un coffret bijoux. -245-

Elle sen saisit presque machinalement. Ctait une bote de bois sculpt, avec un couvercle de nacre serti de jaspe et de chalcdoine. Vous tes trop gnreux. Elle ouvrit. A lintrieur tincelait un scarabe donyx et dmeraude. Magnifique, songea-t-elle. Il nous aidera payer la traverse. Comme elle y portait la main, lhomme souffla : Tellement navr ! , mais peine lentendit-elle. Le scarabe souleva ses lytres en sifflant. Elle entraperut une face noire et maligne, quasi humaine, et une queue recourbe do sourdait le venin..., et puis la bote lui chappa des mains, virevolta, sparpilla en mille morceaux. Une douleur soudaine lui tordit les doigts. Au cri quelle poussa en streignant la main, le dinandier fit cho par un piaillement, une femme par des stridences et, soudain, les Qarthiens se mirent beugler, tous, en se bousculant pour scarter plus vite. Heurte par ser Jorah qui la dpassait en courant, Daenerys chavira sur un genou. Sur un nouveau sifflement, le vieil homme planta son bton dans le sol, Aggo surgit cheval au travers dun ventaire dufs, bondit de selle, le fouet de Jhogo cingla lair, ser Jorah assena le plat de cuivre sur la tte de leunuque, matelots, putains et marchands, tout fuyait ou gueulait ou les deux la fois... Mille pardons, Votre Grce. Le vieil homme sagenouilla. Il est mort. Je ne vous ai pas bris la main, jespre ? Avec une grimace, elle ploya les doigts. Je ne crois pas. Il me fallait tout prix labattre, et... , commena-t-il, mais les sang-coureurs lempchrent dachever en se jetant sur lui. Un coup de pied dAggo le spara de son bton, Jhogo lempoigna aux paules et, le terrassant, lui piqua la gorge avec son poignard. Nous lavons vu vous frapper, Khaleesi. Vous plairait-il de voir la couleur de son sang ? Relche-le. Elle se remit debout. Examine le talon de son bton, sang de mon sang. Leunuque avait dsquilibr ser Jorah. Elle courut sinterposer au moment mme o larakh et lpe sortaient flamboyants du fourreau. Bas lacier ! Arrtez ! Votre Grce ? De stupeur, Mormont nabaissait sa lame que pouce aprs pouce. Ces hommes vous ont attaque... -246-

 Ils me dfendaient. Elle fit claquer ses doigts pour en secouer les lancements. Cest lautre qui ma attaque, le Qarthien. Un coup dil circulaire lui rvla quil avait disparu. Un membre des Navrs. Le coffret bijoux quil ma remis recelait une manticore. Le coup de bton en a dbarrass ma main. Le dinandier continuait se rouler au sol. Elle alla vers lui, laida se relever. Vous avez t piqu ? Non, bonne dame, dit-il en sbrouant, sans quoi je serais mort. Mais elle ma touch en atterrissant sur mon bras, ae ! quand la bote est tombe. Il sen tait compiss, vit-elle. Rien dtonnant. Elle lui remit une pice dargent pour le ddommager de sa frousse avant de le congdier puis retourna auprs du vieillard la barbe blanche. A qui dois-je la vie sauve ? Votre Grce ne me doit rien. Je mappelle Arstan, mais Belwas ma nomm Barbe-Blanche durant tout notre voyage jusquen ces lieux. Bien que Jhogo let libr, il demeurait un genou en terre. Aggo ramassa le bton, dont lexamen lui fit exhaler un juron dothrak. Aprs avoir essuy sur une pierre les dbris de la manticore qui le souillaient, il le rendit son propritaire. Qui est-ce, Belwas ? senquit Daenerys. Le colossal eunuque basan savana dun air crne en rengainant son arakh. Je suis Belwas. Belwas le Fort, on mappelle dans les arnes de Meeren. Jamais je nai perdu de combat. Il claqua sa bedaine couverte de cicatrices. Je laisse chacun de mes adversaires me faire une estafilade avant den finir. Comptez-les toutes, et vous connatrez combien dhommes a tus Belwas le Fort. Daenerys navait que faire de les dnombrer ; beaucoup, un simple coup dil lattestait. Et que venez-vous faire ici, Belwas le Fort ? De Meeren, je suis vendu Qohor et puis Pentos et au gros lard qui se met des douceurs odorantes dans les cheveux. Cest lui qui a renvoy Belwas le Fort de lautre ct de la mer, et le vieux Barbe-Blanche pour le servir.

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Le gros lard qui se met des douceurs odorantes dans les cheveux... Illyrio ? demanda-t-elle. Cest matre Illyrio qui vous envoie ? Oui, Votre Grce, rpondit le vieux. Le Matre vous adjure de lui pardonner sil nous dpche en ses lieu et place auprs de vous, mais il lui est impossible de chevaucher comme en son printemps, et naviguer perturbe sa digestion. Il stait dabord exprim en valyrien des cits libres, mais il poursuivit dans la langue des Sept Couronnes. Agrez mes regrets de vous avoir alarme. Mais, dire vrai, nous hsitions, nous nous attendions trouver quelquun de plus..., de plus... Royal ? Elle se mit rire. Elle navait pas emmen de dragon, et sa tenue ntait pas prcisment celle dune reine. Vous parlez notre langue la perfection. Seriez-vous natif de Westeros, Arstan ? Je le suis. Jai vu le jour dans les marches de Dorne, Votre Grce. Adolescent, je servis dcuyer un chevalier de la maisonne de lord Swann. Il tenait son bton droit comme une lance. Seule y manquait une bannire. A prsent, jen tiens lieu Belwas. Un peu vieux pour ce genre demploi, non ? Ser Jorah stait port aux cts de Daenerys. Le plat de cuivre tait gauchement coinc sous son bras. Le crne coriace de Belwas lavait passablement caboss. Pas trop pour servir mon seigneur lige, lord Mormont. Vous me connaissez moi aussi ? Je vous ai vu combattre une ou deux fois. A Port-Lannis, o peu sen faillit que vous ne dmontiez le Rgicide. Ainsi qu Pyk. Vous ne vous rappelez pas, lord Mormont ? Ser Jorah se rembrunit. Vos traits me disent vaguement quelque chose, mais nous tions des centaines Port-Lannis et des milliers Pyk. Et je ne suis pas lord. On ma retir lle aux Ours. Je suis un simple chevalier. Chevalier de ma garde Rgine. Daenerys lui prit le bras. Et mon loyal ami et prcieux conseiller. Elle tudia la physionomie dArstan. Il en manait, avec beaucoup de dignit, une nergie tranquille qui la sduisit. Relevez-vous, Arstan Barbe-Blanche. Bienvenue vous, Belwas le Fort. Vous -248-

connaissez dj ser Jorah. Voici Ko Aggo et Ko Jhogo, le sang de mon sang. Ils ont travers le dsert rouge avec moi et vu natre mes dragons. Des gamins du cheval. Belwas sourit pleines dents. Dans les arnes, Belwas a tu beaucoup de gamins du cheval. a tintinnabule en mourant. Larakh surgit dans le poing dAggo. Jamais jai tu un gros lard marron. Belwas sera le premier. Rengaine ta lame, sang de mon sang, dit Daenerys, cet homme vient me servir. Veuillez quant vous respecter mon peuple, Belwas, ou vous quitterez mon service plus tt quil ne vous plairait, et avec plus de cicatrices qu votre arrive. Le large sourire acr du colosse svanouit au profit dun embarras teigneux. Les hommes ne devaient gure, manifestement, menacer Belwas, et moins encore les fillettes trois fois plus petites que lui. Afin dattnuer la cuisson de la rebuffade, Daenerys se fit enjleuse : Si vous me disiez prsent ce que convoite matre Illyrio, pour vous avoir fait entreprendre un si long voyage ? Il voudrait les dragons, rpondit brutalement Belwas, et la fille qui les fait. Il voudrait vous avoir. Nous avons en effet pour mission de retrouver Votre Grce, enchana Arstan, pour La ramener Pentos. Les Sept Couronnes ont besoin de vous. Robert lUsurpateur est mort, et le royaume saigne. A notre appareillage de Pentos, quatre rois se le disputaient, et il ny rgnait que liniquit. Le cur panoui de joie, Daenerys se garda den rien manifester. Jai trois dragons, dit-elle, et une bonne centaine de gens dans mon khalasar, avec leurs biens et leurs chevaux. Aucun problme, tonna Belwas. On prend tout. Le gros lard loue trois bateaux pour sa petite reine aux cheveux dargent. Cest exact, Votre Grce, intervint Arstan Barbe-Blanche. Le grand cotre Saduleon, qui se trouve quai, l-bas, et les galres Joso pimpante et Soleil dt, mouilles en arrire du brise-lames. Trois ttes a le dragon, songea Daenerys, perplexe. Je vais dire mon peuple de sapprter partir sur-le-champ. Mais les navires qui me ramnent chez moi doivent changer de nom. -249-

 Sil vous agre, soit, dit Arstan. Comment souhaitez-vous quils sappellent ? Vhagar, rpondit-elle. Meraxs. Et Balerion. Faites peindre ces noms sur les coques en lettres dor de trois pieds de haut, Arstan. Je veux quen les voyant chacun sache que les dragons sont de retour.

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ARYA

On avait fait mariner les ttes dans le goudron pour en ralentir la putrfaction. Chaque fois quelle allait au puits, le matin, tirer de leau pour les ablutions de Roose Bolton, Arya ne pouvait viter de les apercevoir, tout l-haut. Leur orientation vers lextrieur lempchait den distinguer les traits, mais elle aimait se figurer que le joli museau de Joffrey faisait partie du lot puis imaginer ce quil donnerait marin dans le goudron. Si jtais un corbeau, je volerais lui becqueter ses grosses lvres boudines de crtin boudeur. Les ttes ne manquaient pas dassidus. Les corbeaux charognards qui assigeaient la porterie dimmondices rauques fondaient au crneau se chicaner chaque il avec force cro voraces et vindicatifs, quitte se renvoler lorsquune sentinelle arpentait le chemin de ronde. Parfois, les oiseaux du mestre descendaient de la roukerie, vastes ailes noires dployes, banqueter aussi. Survenaient-ils que sparpillaient leurs congnres plus petits, mais prts revenir sitt la place libre. Se souviennent-ils de mestre Tothmure ? se demandait-elle. Le pleurent-ils ? Stonnent-ils, quand ils lappellent, de nen pas obtenir de rponse ? Peut-tre leur parlait-il, mort, quelque langue secrte inaudible aux vivants. Tothmure avait tt de la hache pour les oiseaux dpchs Castral Roc et Port-Ral lors de la chute dHarrenhal ; larmurier Lucan pour les armes forges lintention des Lannister ; matrone Harra pour les ordres donns la maisonne de lady Whent de servir lennemi ; lintendant pour les clefs du trsor remises lord Tywin. Epargn, le cuisinier -251-

(pour avoir, chuchotaient daucuns, prpar la soupe de belette), mais aux ceps la jolie Pia et toutes les femmes qui avaient accord leurs faveurs aux soldats Lannister. Entraves prs de la fosse lours, elles taient, nues et tondues, la disposition de quiconque en aurait fantaisie. Trois hommes darmes Frey usaient delles en rigolant trs fort quand, ce matin-l, Arya se rendit au puits. Il lui fut moins malais daffecter la ccit que la surdit. Une fois plein, le seau pesait normment. Comme elle scartait pour le remporter au Bcher-du-Roi, matrone Amabel lui saisit le bras. Leau inonda les jambes de la femme. Tu las fait exprs ! glapit-elle. Que me voulez-vous ? Elle se tortillait pour desserrer ltau. Amabel tait demi dmente depuis le supplice dHarra. Vois a ? Elle indiqua Pia, de lautre ct de la cour. Prendras sa place, le jour o tombera ton type du Nord. Fichez-moi la paix ! Plus elle se dmenait pour se librer, plus se resserrait ltreinte. Parce quil tombera, lui aussi. Harrenhal finit toujours par les dmolir. Maintenant quil a remport la victoire, lord Tywin va ramener toutes ses forces ici, et ce sera son tour de chtier les dloyaux. Et ne timagine pas quil ne saura pas ce que tu as fait ! La vieille clata de rire. Te rendrai la monnaie moi-mme. Avec le vieux balai dHarra. Vais le mettre de ct pour toi. Il a un manche plein de nuds, dchardes et... Arya lui balana le seau la vole, mais le poids de leau en fit tourner lanse entre ses mains, si bien quau lieu datteindre Amabel en pleine figure comme escompt, elle la trempa seulement de la tte aux pieds. Non sans la consolation que la vieille lavait lche. Ne me touchez jamais, vocifra-t-elle, ou je vous tuerai ! Foutez le camp ! Telle une noye, matrone Amabel brandit un doigt maigre vers lcorch cousu sur la tunique dArya. Si tu crois que ce pantin saignant va te protger, tu te goures ! Les Lannister viennent ! Gare toi quand ils seront l ! Les trois quarts de leau stant rpandus au cours de la rixe, Arya dut en puiser dautre. Si javisais lord Bolton des propos quelle ma tenus, sa tte irait avant ce soir rejoindre celle -252-

dHarra, songea-t-elle tout en remontant le seau. Mais elle nen ferait rien. Gendry lavait un jour surprise contempler les ttes deux fois moins alors qu prsent. Admires ton uvre ? demanda-t-il. Dun ton colre, elle le savait, parce quil aimait bien Lucan, mais laccusation tait trop injuste. Cest celle de Walton Pelote-dacier, se dfendit-elle. Et des Pitres, et de lord Bolton. Et cest qui qui nous a livrs eux ? Toi et ta soupe de belette. Elle lui boxa le bras. Du bouillon, pas plus. Ser Amory, tu le dtestais, toi aussi. Je dteste pire ceux-ci. Ser Amory se battait pour son suzerain. Les Pitres sont que des retres et des tourne-casaque. La moiti peut mme pas parler notre langue. Septon Utt tripote les petits garons, Qyburn pratique la magie noire, et ton ami Mordeur bouffe les gens. Le plus dur tait quelle ne pouvait contester ces dires. Harrenhal devait aux Braves Compaings lessentiel de son approvisionnement, et Roose Bolton les avait chargs dextirper partout les Lannister. Afin de visiter le plus possible de villages, Varsh Hvre avait form quatre bandes distinctes. Il conduisait en personne la plus importante, les autres ayant leur tte ses capitaines les plus inconditionnels. Les mthodes de lord Varsh pour dnicher les tratres amusaient infiniment Rorge. Il se contentait de revenir l o il stait dj illustr sous la bannire de lord Tywin et dy saisir ses prcdents collaborateurs. Et comme nombre de ceux-ci ne lavaient aid que contre espces bien sonnantes, les Pitres revenaient avec autant de sacs dargent que de paniers de ttes. Devinette ! beuglait allgrement Hupp. Si la chvre lord Bolton croque les gens qui nourrissaient la chvre lord Lannister, combien de chvres a fait-y ? Une, rpondit Arya lorsquil la lui soumit. Une belette aussi maligne quune chvre, hol ! pouffa le Louf. En fait de vilenie, Rorge et Mordeur ne dparaient nullement la clique. A chacun des repas que prenait lord Bolton -253-

avec la garnison, Arya les retrouvait dans le tas. Vu que Mordeur puait comme un vieux fromage, ses compagnons le relguaient seul en bas de table, et il y grognait et sifflait tout son aise en dchiquetant sa viande coups de griffes et de crocs. Quelle vnt passer dans les parages, et il reniflait, mais cest Rorge qui la terrifiait le plus. De sa place, auprs de Loyal Ursywck, il ne cessait de la peloter des yeux pendant quelle vaquait ses occupations. Elle regrettait parfois de navoir pas suivi Jaqen Hghar au-del du dtroit. Et son dpit sexasprait devant la grotesque picette quil lui avait donne. Un bout de fer pas plus gros quun sou et rouill sur la tranche. Lune des faces portait une inscription bizarre des caractres illisibles , lautre une tte dhomme, mais tellement use que les traits ne sen discernaient plus. Il a eu beau men vanter la valeur extrme, ce ntait l sans doute quun mensonge, un de plus, comme son nom et jusqu sa figure. Un accs de rage la lui avait fait jeter, mais elle en prouva des remords si cuisants quau bout dune heure il lui fallut cote que cote la rcuprer, ft-ce pour des prunes. Elle tait en train dy songer, tout en traversant la cour aux Laves, arc-boute pour traner son seau quand : Nan ? hla-t-on. Pose a et viens maider. Pas plus vieux quelle, Elmar Frey tait en outre fluet pour son ge. A force de rouler un baril de sable sur le sol raboteux, il avait le teint violac dun apoplectique. Elle alla lui donner un coup de main. Aprs avoir pouss le baril ensemble jusquau mur et retour, ils le mirent en position verticale. Tandis quelle coutait scouler le sable vers le fond, Elmar soulevait le couvercle et retirait un haubert de mailles. Assez net, tu crois ? Il devait, en sa qualit dcuyer de Roose Bolton, le maintenir bien rutilant. Secoue-le dabord. Encore des traces de rouille, l, tu vois ? Elle montra du doigt. Ferais mieux de recommencer. Fais-le, toi. Fort amical lorsquil lui fallait de laide, il ne manquait jamais, ensuite, de se rappeler leurs statuts respectifs de vulgaire servante et de noble cuyer. Il se rengorgeait volontiers dtre le fils du seigneur du Pont, pas un neveu, pas -254-

un btard ni un petit-fils, a non ! le fils lgitime, et, ce titre, se flattait dpouser rien de moins quune princesse. Sa prcieuse princesse, Arya sen battait lil, et recevoir des ordres de lui, non merci. Me faut apporter son eau msire. Il est dans sa chambre, couvert de sangsues. Pas les noires banales, les grosses blanchtres. Elmar arrondit des yeux gros comme des ufs durs. Les sangsues lui faisaient horreur, surtout les grosses blanchtres et leur aspect glatineux quand elles ntaient pas gorges de sang. Joubliais, tes trop maigrichonne pour pousser un baril si lourd. Et toi trop bte, joubliais. Elle rempoigna son seau. Tu devrais peut-tre essayer les sangsues. Il y en a, dans le Neck, de grosses comme des porcs. Et de les planter l, son baril et lui. Elle trouva la chambre bonde. En sus de Qyburn, qui tait de service, sy pressaient le glacial Walton, en cotte de mailles et jambires, et une douzaine de Frey, tous frres, demi-frres et cousins. Roose Bolton reposait sur son lit, poil, des sangsues cramponnes lintrieur des bras, des jambes et un peu partout sur son torse blme. De longues choses translucides qui viraient au rose luisant pendant quelles pompaient leur vie. Bolton les ignorait aussi superbement quil ignora Arya. Nous ne devons pas laisser lord Tywin nous enfermer dans la nasse dHarrenhal , disait ser Aenys Frey pendant quelle remplissait la cuvette. Gant gris et vot, lil rouge et chassieux, des battoirs normes et tordus, ser Aenys avait amen quinze cents pes des Jumeaux, mais commander, ne ft-ce qu ses propres frres, semblait souvent le dsemparer. Il faut toute une arme pour tenir ce chteau immense, et, une fois cerns, nous ne pouvons nourrir une arme. Ni nous bercer dailleurs dy pouvoir stocker suffisamment de provisions. Le pays est en cendres, les bourgades abandonnes aux loups, les rcoltes incendies ou dj pilles. Alors que lautomne est sur nous, nos magasins sont vides, et on ne va rien planter. Nous ne subsistons qu force de fourrager, et si les Lannister viennent nous linterdire, nous en serons rduits dici une lune au cuir de chaussure et aux rats. -255-

 Je ne compte pas soutenir de sige. Roose Bolton parlait si bas que chacun devait tendre loreille et que, dans ses appartements, lambiance tait toujours trangement feutre. Mais alors quoi ? demanda ser Jared Frey. Il tait maigre, menac par la calvitie, grl. Sa victoire a-t-elle enivr ser Edmure Tully au point quil envisage daffronter lord Tywin en rase campagne ? Il le rossera, sil le fait, songea-t-elle. Il le rossera comme la Ruffurque, vous verrez. En douce, elle alla se placer auprs de Qyburn. Lord Tywin se trouve des lieues dici, rpliqua paisiblement Bolton. Il lui reste rgler des tas de choses Port-Ral. Il ne marchera pas de sitt contre Harrenhal. Ser Aenys secoua la tte dun air but. Vous connaissez moins bien les Lannister que nous, messire. Le roi Stannis aussi se figurait lord Tywin au diable, et il lui en a cuit. Un lger sourire erra sur les lvres de lhomme ple qui, sur le lit, gavait les sangsues de son sang. Je ne suis pas du genre me laisser cuire, ser. Mme en admettant que Vivesaigues aligne toutes ses forces et que le Jeune Loup survienne de louest, comment nous flatter davoir lavantage du nombre ? Quand il paratra, lord Tywin le fera avec des effectifs autrement considrables qu la Verfurque. Hautjardin sest ralli Joffrey, je vous signale ! Merci de me le rappeler. Jai dj got des geles de lord Tywin, intervint ser Hosteen qui, voix de rogomme et bouille carre, passait pour le plus nergique des Frey. Je nai aucune envie de subir nouveau son hospitalit. Frey lui aussi, mais par sa mre, ser Harys Haigh branla vigoureusement du chef. Si lord Tywin a su dfaire un adversaire aussi chevronn que Stannis Baratheon, que psera contre lui notre jeune roi ? Il quta dun regard circulaire lappui de ses frres et cousins qui ne furent gure lui marchander un murmure approbateur. Quelquun doit avoir le courage de le dire, abonda ser Hosteen, la guerre est perdue. Il faut amener le roi Robb voir les choses sous cet angle. -256-

Les prunelles ples de Bolton sappesantirent sur lui. Sa Majest a battu les Lannister chaque rencontre. Mais perdu le Nord, objecta ser Hosteen, perdu Winterfell ! Ses frres sont morts, et... Sous le choc, Arya omit de respirer. Morts, Bran et Rickon ? Morts ? Que veut-il dire ? Que veut dire son allusion Winterfell ? Joffrey na pu prendre Winterfell, jamais Robb ne laurait tolr, jamais... ! Puis elle se souvint que Robb ne se trouvait pas Winterfell mais l-bas, dans louest, que Bran tait infirme et Rickon g d peine quatre ans. Il lui fallut se concentrer trs fort, ainsi que le lui avait enseign Syrio Forel, pour demeurer muette, impavide et aussi inerte quun meuble. Des larmes lui montrent aux yeux, que sa volont refoula. Ce nest pas vrai, cela ne peut tre, cest une fable Lannister. Stannis aurait gagn, tout serait diffrent..., lcha mlancoliquement Ronel Rivers, lun des btards de lord Walder. Il a perdu, le rabroua ser Hosteen. Dsirer le contraire ne le fera pas advenir. Le roi Robb doit faire sa paix avec les Lannister. Il doit dposer la couronne et ployer le genou, quelque dplaisir quil en prouve. Et qui se chargera de len aviser ? Roose Bolton sourit. Cest merveilles que davoir, en des temps si troubls, tant de frres aussi valeureux. Je vais mditer vos propos. Son sourire valait cong. Les Frey se rpandirent en courbettes avant de se retirer. Seuls restrent, en plus dArya, Qyburn et Walton Pelote-dacier. Lord Bolton la fit approcher dun signe. Assez de saigne. Ote-moi les sangsues, Nan. Tout de suite, messire. Roose Bolton dtestait avoir rpter ses ordres. Elle brlait de lui demander ce quavait voulu dire ser Hosteen propos de Winterfell mais nosa. Jinterrogerai Elmar, se dit-elle. Lui mclairera. Les sangsues frtillaient mollement sous ses doigts tandis quelle les prlevait une une, blafardes et gluantes, boursoufles de sang. De simples sangsues, se ressassait-elle. Il me suffirait de fermer le poing pour les crabouiller. Il est arriv une lettre de dame votre pouse. Qyburn extirpa de sa manche un parchemin roul. En dpit de ses robes -257-

de mestre, il ne portait pas de chane ; il sen tait vu, murmurait-on, priver pour ses barbotages dans la ncromancie. Lis toujours , dit Bolton. Sa lady Walda lui crivait des Jumeaux presque tous les jours, mais pour dire invariablement les mmes choses. Je prie pour vous matin, midi et soir, cher seigneur, rabchait la prsente, et je compte les jours en attendant que vous reveniez partager ma couche. Faites vite, et je vous donnerai maints fils lgitimes pour remplacer votre bien-aim Domeric et gouverner aprs vous Fort-Terreur. A ces mots, Arya se reprsenta un poupon rose et grassouillet que dans son berceau tapissaient des sangsues grassouillettes et roses. Elle remit lord Bolton une serviette humide pour ponger sa chair glabre et flasque. Je compte moi-mme expdier une lettre, souffla-t-il ladresse du ci-devant mestre. A lady Walda ? A ser Helman Tallhart. Une estafette de celui-ci stait prsente lavant-veille. Un court sige lui avait permis de reprendre le chteau des Darry contre la reddition de la garnison Lannister. Dites-lui que Sa Majest lui ordonne de passer les captifs au fil de lpe, dincendier le chteau puis doprer sa jonction avec Robett Glover et de se rabattre lest vers Sombreval. Cest une rgion opulente et que les combats nont fait queffleurer. Il est temps quelle en gote. Glover a perdu un chteau, Tallhart un fils. Quils se vengent sur Sombreval. Je vais rdiger le message pour le soumettre votre sceau, messire. Lide quon allait brler le chteau des Darry ravit Arya. Cest l quon lavait ramene comme une prisonnire aprs son altercation avec Joffrey, l que la reine avait contraint Pre tuer la louve de Sansa. Pas vol, quil brle. Mais elle dplorait que Robett Glover et ser Helman Tallhart ne reviennent pas Harrenhal ; leur dpart prcipit lavait prise de court, avant quelle ne ft parvenue trancher sil tait possible de leur rvler son secret. Jirai chasser, aujourdhui, annona Roose Bolton pendant que Qyburn laidait enfiler un justaucorps matelass. -258-

 Est-ce bien prudent, messire ? sinquita Qyburn. Voil seulement trois jours, des loups ont attaqu les gens de septon Utt. Ils se sont aventurs jusquau cur de son bivouac, moins de cinq pas du feu, et lui ont tu deux chevaux. Cest justement eux que je veux traquer. La nuit, leurs hurlements mempchent presque de fermer lil. Il boucla son ceinturon, rectifia linclinaison du poignard et de lpe. On raconte que les loups-garous, jadis, cumaient le Nord par meutes de cent et plus et ne craignaient ni homme ni mammouth, mais cela se passait dans une autre poque et un autre pays. Que ces vulgaires loups du sud se montrent si hardis me parat curieux. A temps pouvantables, choses pouvantables, messire. Quelque chose qui pouvait passer pour un sourire dcouvrit les dents de Bolton. Ces temps sont-ils si pouvantables, mestre ? Lt nest plus, et le royaume a quatre rois. Un roi peut tre pouvantable, mais quatre ? Il haussa les paules. Ma pelisse, Nan. Elle la lui apporta. Que mes appartements soient propres et rangs dici mon retour, ajouta-t-il tandis quelle la lui agrafait. Sans oublier la lettre de lady Walda. Votre servante, messire. Sur ce, les deux hommes sortirent sans lui condescendre ft-ce un coup dil. Une fois seule, elle prit la lettre, la jeta dans ltre et tisonna les bches pour ranimer la flamme. Elle regarda le parchemin se tordre, noircir, sembraser. Si les Lannister ont os toucher Bran et Rickon, Robb les tuera, tous tant quils sont. Il ne ploiera jamais le genou, jamais, jamais, jamais. Il na peur daucun deux. Des bribes de cendres senvolaient vers la chemine. Arya saccroupit prs du feu et les contempla slever, toutes voiles de pleurs brlants. Si Winterfell nest plus, vraiment, est-ce ici que je suis chez moi ? Suis-je encore Arya, ou seulement Nan la bonniche, et pour toujours toujours toujours ? Les quelques heures qui suivirent, elle les consacra au mnage des appartements. Elle balaya la vieille jonche, en rpandit une frache au parfum dlicat, rebtit le feu, changea -259-

les draps, fit bouffer le matelas de plumes, vida les pots de chambre la garde-robe et les rcura, charria chez les blanchisseuses une brasse de vtements souills, remonta des cuisines une jatte de poires dautomne croquantes. La chambre acheve, elle dvala une demi-vole de marches pour nettoyer son tour la loggia qui, pour ntre gure meuble que de courants dair, tait aussi vaste que les grandes salles de bien des castels. Des bougies ne restait que la souche, elle les remplaa. Sous les baies se dressait lnorme table de chne qui servait au seigneur de bureau. Elle rempila les livres, rassembla plumes, encre et cire cacheter. Une grande basane en lambeaux gisait en travers de la paperasse. Arya lenroulait dj quand ses couleurs lui sautrent aux yeux : le bleu des lacs et des rivires, un point rouge lemplacement des villes et des chteaux, le vert des bois. Du coup, elle ltala. LES TERRES DU TRIDENT, proclamait au bas de la carte une inscription enlumine. Tous les dtails taient l, sous ses yeux, depuis le Neck jusqu la Nra. Harrenhal, l, en haut du grand lac, vit-elle, mais o se trouve Vivesaigues ? Elle finit par le reprer. Pas tellement loin... Laprs-midi ntant gure avanc quand elle eut achev sa besogne, elle porta ses pas vers le bois sacr. En tant quchanson de Bolton, elle tait moins accable que du temps de Weese ou mme de Zyeux-roses, malgr le dsagrment davoir shabiller en page et se dbarbouiller un peu trop souvent. Et comme les chasseurs ne reviendraient pas avant des heures, rien ne sopposait ce quelle soffrt quelques menus travaux daiguille. Elle tailla tant et tant dans les feuilles de bouleau que la pointe brche de son bton de bruyre en devint verte et poisseuse. Ser Gregor, murmura-t-elle dvotement, Dunsen, Polliver, Raff Tout-miel. Elle toupilla, sauta, se tint en quilibre sur la pointe des pieds tout en poussant des bottes de-ci de-l, faisant valser des pignes. Titilleur , invoquait-elle tantt, tantt le Limier , tantt ser Ilyn, ser Meryn, la reine Cersei . Le tronc dun chne se dressa devant elle, et elle se fendit sur lui, grondant : Joffrey ! Joffrey ! Joffrey ! Les rayons du soleil et les ombres des frondaisons lui mouchetaient -260-

les bras, les jambes. Elle avait la peau luisante de sueur quand elle sinterrompit. Et, comme une corchure quelle stait faite au talon droit saignait, cest cloche-pied quelle se planta devant larbre-cur et le salua de lpe. Valar morghulis , dit-elle aux vieux dieux du Nord. Elle adorait la sonorit de ces mots quand elle les profrait. Comme elle traversait la cour en direction des bains, elle aperut un corbeau qui descendait en cercle vers la roukerie. Do venait-il ? et porteur de quel message ? De Robb, peut-tre, pour nous annoncer quil ny avait rien de vrai, propos de Bran et Rickon. Elle se mchouilla la lvre, pleine despoir. Si javais des ailes, je volerais Winterfell me rendre compte de mes propres yeux. Et si la nouvelle mtait confirme, je reprendrais aussitt mon essor et, dpassant la lune et les toiles scintillantes, je verrais tout ce que nous narrait Vieille Nan, les dragons, les monstres marins, le Titan de Braavos, et peut-tre que je ne reviendrais jamais, sauf si jen avais envie. La chasse ne reparut quaux approches du crpuscule, avec neuf loups morts. Sept taient adultes ; de grosses btes brun-gris, puissantes et daspect froce, avec leurs longs crocs jaunes dcouverts sur un ultime grondement. Les deux derniers ntaient gure que des chiots. Lord Bolton ordonna de coudre toutes les peaux pour sen faire une couverture. Le poil des petits est encore doux comme du duvet, messire, observa lun des hommes. Tirez-en plutt une jolie paire de gants bien douillets. Bolton jeta un coup dil aux bannires qui claquaient en haut des tours de la porterie. Ainsi que les Stark nous le rappellent volontiers, lhiver vient. Des gants, soit. Il distingua Arya parmi les badauds. Un flacon de vin bouillant et bien pic, Nan, je me suis gel dans les bois. Ne le laisse pas refroidir, surtout. Je suis dhumeur dner seul. Pain dorge, beurre et sanglier. Tout de suite, messire. La seule rponse qui convnt toujours. Tourte tait en train de fabriquer des galettes davoine quand elle pntra aux cuisines. Deux cuistots dsartaient du poisson, et un marmiton tournait un sanglier au-dessus des -261-

flammes. Messire veut son dner, et du vin aux pices pour la descente, proclama-t-elle, mais surtout pas froid. Lun des hommes se lava les mains, prit une bouilloire et lemplit dun rouge sirupeux et cors. Tourte reut mission de rper les pices pendant que le vin chauffait. Arya sapprocha pour laider. Men charge, dit-il dun ton revche. Pas besoin de tes leons pour savoir comment faire. Lui aussi me dteste. Ou je lui fais peur. Elle battit en retraite, plus attriste quirrite. Quand tout fut prt, les cuistots posrent une cloche dargent sur les mets et envelopprent le flacon dans un linge pais. A lextrieur sinstallait la nuit. En haut du rempart, les corbeaux marmonnaient autour des ttes comme des courtisans autour de leur souverain. Lun des gardes plants la porte du Bcher-du-Roi lana plaisamment : Jespre qu cest pas d la soupe de blette ! Assis prs du feu, Roose Bolton tait plong dans la lecture dun gros bouquin reli de cuir quand elle entra. Allume un peu, ordonna-t-il tout en tournant une page. Commence faire noir, ici. Elle dposa le repas prs de lui et obtempra. Le clignotement des chandelles se mla sourdement dans la pice au parfum de girofle. Du bout du doigt, Bolton tourna quelques pages supplmentaires puis, fermant le volume, le plaa soigneusement dans les flammes et le regarda sy consumer, ses yeux ples allums de reflets. Un wouf, et le vieux cuir sec sembrasa, puis les pages jaunies se feuilletrent en brlant comme sous la main dun lecteur fantme. Je naurai plus besoin de toi, ce soir , dit-il, toujours sans se retourner. Alors quelle aurait d sesquiver, silencieuse comme une souris, quelque chose la retint. Messire, demanda-t-elle, memmnerez-vous quand vous quitterez Harrenhal ? Au regard quil posa sur elle, on aurait jur que son dner venait de lui adresser la parole. Tai-je donn la permission de minterroger, Nan ? Non, messire. Elle baissa le nez. Alors, tu naurais pas d parler. Si ? Non. Messire. -262-

Il eut un moment lair amus. Je vais te rpondre, juste cette fois. Jentends donner Harrenhal lord Varsh, lorsque je regagnerai le nord. Tu resteras ici, avec lui. Mais je ne... , commena-t-elle. Il la coupa. Je nai pas pour habitude de me laisser questionner par les serviteurs, Nan. Me faut-il tarracher la langue ? Elle le savait capable de le faire avec autant daisance quun autre en met rabrouer un chien. Non, messire. Ainsi, plus un mot ? Non, messire. Dans ce cas, file. Joublierai cette impertinence. Elle fila, mais pas se coucher. Comme elle abordait les tnbres extrieures, le factionnaire de la porte lui dit avec un hochement : Tourne lorage... Sens pas ? Des rafales mordantes torturaient les torches plantes au rempart le long de la file de ttes. En retournant vers le bois sacr, elle passa devant la tour Plaintive o elle avait nagure vcu dans la terreur de Weese. Les Frey se ltaient adjuge pour rsidence depuis la prise dHarrenhal. Dune fentre se dversait le tohu-bohu rageur de disputes entremles de discussions. Elmar tait assis sur le perron, seul. Quest-ce qui tarrive ? demanda-t-elle. Il avait le museau sillonn de larmes. Ma princesse... ! pleurnicha-t-il. Aenys dit quon est dshonors. Un oiseau est arriv des Jumeaux. Le seigneur mon pre veut que jpouse quelquun dautre, ou je serai septon, sinon. Une princesse idiote, songea-t-elle, vraiment pas de quoi chialer. Il paratrait que mes frres sont morts , glissa-t-elle. Il lui dcocha un regard de mpris. Palpitant, les frres dune bonniche. Elle laurait volontiers ross. Se contenta de lancer : Crve ta princesse ! et dtala sans demander son reste. Aprs avoir rcupr la latte dans sa cachette, elle se rendit devant larbre-cur et sagenouilla. Les feuilles rouges frmissaient. Les yeux rouges la sondaient jusquau fond du -263-

cur. Les yeux des dieux. Dites-moi, vous, dieux, ce que je dois faire , pria-t-elle. Un long moment scoula sans quelle pert rien dautre que le bruit du vent, le murmure de leau, le froufrou des feuilles contre lcorce. Et puis, loin, loin, bien au-del du bois sacr, des tours hantes et des gigantesques murailles de pierre dHarrenhal, monta le long hurlement solitaire dun loup. Elle en eut la chair de poule et comme un vertige. Jusqu ce que la voix de Pre, oh, tnue, si tnue, chuchott : Lorsque la neige se met tomber et la bise blanche souffler, le loup solitaire meurt, mais la meute survit. Mais je nai pas de meute , souffla-t-elle au barral. Bran et Rickon taient morts, les Lannister tenaient Sansa, Jon tait parti pour le Mur, et Robb... Je ne suis mme plus moi, je suis Nan. Tu es Arya de Winterfell, fille du Nord. Tu mas affirm que tu tais capable de te montrer forte. Le sang du loup coule dans tes veines. Le sang du loup. Elle se souvenait, prsent. Je serai aussi forte que Robb. Jai promis de ltre. Elle prit une profonde inspiration puis, levant deux mains son pe factice, labattit brusquement sur son genou. Le bton sy rompit avec un gros crrrac ! et elle en jeta les morceaux. Je suis un loup-garou. Termin, les quenottes en bois. Allonge sur son troite couchette jonche de paille urticante, elle prta cette nuit-l loreille, en attendant que se lve la lune, aux voix des vivants et des morts qui conversaient tout bas. Les seules en qui dsormais elle aurait confiance. Par-dessus le timbre de sa propre haleine, elle entendait celui des loups, une forte meute, prsent. Beaucoup plus proches que ntait celui de tout lheure, dans le bois sacr, nota-t-elle. Et cest moi que leurs appels sadressent. Elle finit par se glisser de sous la couverture et, enfilant la hte une tunique, descendit lescalier nu-pieds. Roose Bolton tant la prudence incarne, laccs au Bcher-du-Roi demeurait gard jour et nuit. Aussi dut-elle sesquiver par un soupirail du cellier. La cour tait muette, et abandonn ses hantises -264-

limmense chteau. Au-dessus safftait la bise aux moindres interstices de la tour Plaintive. Les feux de la forge taient teints, ses portes closes et verrouilles. Arya sy insinua nanmoins par une fentre, ainsi quelle avait dj fait nagure. Une fois parvenue dans le galetas que Gendry partageait avec deux autres apprentis, elle attendit croupetons davoir suffisamment accommod pour tre absolument sre de la place quil y occupait. Alors, elle lui posa une main sur la bouche et le pina. Il ouvrit les yeux. Son sommeil ne devait pas tre bien profond. Sil te plat... , souffla-t-elle. Elle lui libra la bouche et pointa lindex. Elle eut dabord limpression quil ne comprenait pas, mais il finit par repousser ses couvertures et, nu comme un ver, alla revtir une camisole de bure avant de descendre son tour. Les autres dormeurs navaient pas boug. Quest-ce que tu veux encore ? demanda-t-il tout bas dun ton exaspr. Une pe. Poucenoir les garde toutes sous clef, je te lai dj rpt cent fois. Cest pour lord Sangsue ? Pour moi. Brise la serrure avec ton marteau. Et on me brisera la main, grommela-t-il. Ou pire. Pas si tu tenfuis avec moi. Fuis, ils te rattraperont et te tueront. Ils te feront pire. Lord Bolton va donner Harrenhal aux Pitres Sanglants, il me la dit. Il repoussa les mches noires qui lui barraient lil. Et alors ? Elle le regarda froidement, bien en face. Alors, ds que Varsh Hvre sera le matre, il tranchera les pieds de tous les serviteurs pour les empcher de senfuir. Forgerons inclus. Des blagues, fit-il avec ddain. Non, cest vrai. Jai entendu de mes propres oreilles lord Varsh le dire, mentit-elle. Il va trancher un pied tout le monde. Le gauche. Va aux cuisines rveiller Tourte, il tcoutera, toi. Il nous faut des galettes davoine ou du pain ou nimporte quoi. Charge-toi des pes, moi, je me charge des chevaux. On se retrouve la poterne du mur est, derrire la tour des Spectres. Personne ny vient jamais. -265-

 Je connais. Garde, comme toutes les autres. Eh bien ? tu noublieras pas les pes ? Jai jamais dit que je venais. Non. Mais, si tu viens, tu noublieras pas les pes ? Il frona le sourcil. Non, lcha-t-il enfin, je parie que non. Rentre au Bcher-du-Roi comme elle en tait sortie, elle gravit le colimaon, furtive et attentive touffer ses pas. Sitt dans sa cellule, elle ta sa tunique pour shabiller soigneusement : sous-vtements doubles, chausses bien chaudes et sa tunique la plus propre. A la livre de lord Bolton. Sur la poitrine taient cousues les armes parlantes de Fort-Terreur : lcorch. Aprs avoir lac ses chaussures, elle drapa ses maigres paules dans une cape de laine quelle se noua sous le menton. Aprs quoi, silencieuse comme une ombre, elle redescendit lescalier jusqu la porte de la loggia devant laquelle elle simmobilisa, loreille aux aguets. Silence total. Elle poussa lentement le vantail. La carte de basane se trouvait toujours sur la table, ct des reliefs du dner. Elle la rafla et en fit un mince rouleau quelle enfila dans sa ceinture. Elle prit galement la dague de lord Bolton qui tranait par l. Juste au cas o Gendry se dgonflerait. Un cheval hennit tout bas lorsquelle se faufila dans les tnbres des curies. Les palefreniers roupillaient. Elle agaa les ctes de lun deux du bout de lorteil jusqu ce quil se mette sur son sant et, pteux, bafouille : H ? Quy a ? Lord Bolton demande trois chevaux sells et harnachs. Le valet se jucha sur pied tout en pluchant la paille qui lui hrissait la tignasse. Bouh, cte heure ? chvaux, tu dis ? Il loucha vers lemblme Bolton. Veut faire quoi, de chvaux, dans l noir ? Lord Bolton na pas pour habitude de se laisser questionner par les serviteurs. Elle se croisa les bras. Il demeurait comme fascin par lcorch. Il en connaissait la signification. Trois, tu dis ? Un deux trois. Des chevaux de chasse. Vitesse et sret du pied. Elle laida trimbaler selles et harnais, quil nait pas -266-

besoin dveiller les autres. Elle esprait quon ne le maltraiterait pas, par la suite, mais ne se faisait gure dillusions. Le plus dur tait de mener les montures travers le chteau. Elle demeura le plus possible lombre du mur de courtine. Ainsi les sentinelles qui arpentaient le chemin de ronde ne lapercevraient-elles qu condition de regarder juste en dessous. Et le feraient-elles, quimporte ? Je suis lchanson personnel de messire, aprs tout. La nuit tait glaciale et humide, une nuit dautomne. De louest accouraient des nuages qui dissimulaient les toiles, et la tour Plaintive rpondait aux rafales par des mugissements lugubres. Sent la pluie... Propice ou nfaste leur vasion ? Elle ne savait. Personne ne la vit, et elle ne vit personne, hormis un matou gris et blanc qui, sur le mur denceinte du bois sacr, simmobilisa pour cracher vers elle, suscitant par l le souvenir de Pre et du Donjon Rouge et de Syrio Forel. Je tattraperais si je le voulais, lui jeta-t-elle voix basse, mais je dois partir, chat. Le matou dguerpit sur un dernier crachat. La tour des Spectres tait la plus en ruine des cinq tours gigantesques dHarrenhal. Elle se dressait, sombre et dsole, derrire les vestiges chaotiques dun septuaire o seuls venaient prier les rats depuis prs de trois sicles. Cest l quelle se posta pour voir si Tourte et Gendry la rejoindraient. Lattente lui parut interminable. Les chevaux se mirent grignoter les herbes folles qui surgissaient des monceaux de pierre, pendant que les nuages achevaient de gober la dernire toile. Arya tira la dague et laiguisa pour soccuper les mains. A longs effleurements tendres, ainsi que le lui avait enseign Syrio. Le crissement rgulier lui rendit son calme. Elle les entendit venir bien avant de les apercevoir. Tourte, qui haletait comme un buf, trbucha dans le noir et, en sraflant le jarret, jura de manire rveiller la moiti dHarrenhal. Gendry se montrait plus discret, mais les pes quil charriait ferraillaient chacun de ses mouvements. Je suis l. Elle se dressa devant eux. Silence, ou on va vous entendre. Les garons la rejoignirent cahin-caha parmi les amas de ruines. Gendry portait sous son manteau de la maille huile, -267-

vit-elle, et son marteau de forgeron lui battait le dos. La bouille ronde et rouge de Tourte prtendait senfouir dans un capuchon, il tenait sous laisselle gauche une grosse forme de fromage et la main droite un sac de pain. Y a un garde, ta poterne, chuchota Gendry, je tavais bien dit. Restez avec les chevaux, rpondit-elle. Je vais moccuper de lui. Vous arrivez ds que jappelle. Gendry acquiesa dun signe, mais Tourte : Ulule comme une chouette quand tu veux quon vienne. Je ne suis pas une chouette, rpliqua-t-elle. Je suis un loup. Je hurlerai. Toute seule, elle se glissa dans lombre de la tour des Spectres. Elle allait bon train pour se prserver de la peur, et cela lui donnait limpression que Syrio Forel marchait ses cts, ainsi que Yoren et Jaqen Hghar et Jon Snow. Elle navait pas pris lpe que Gendry lui destinait. Plus tard. En loccurrence, la dague irait mieux. Une bonne lame effile. Perce dans un angle de lenceinte au bas dune tour de dfense, la poterne tait la plus modeste dHarrenhal : rien de plus quune porte troite de chne massif et clout de fer. Aussi ny postait-on quun homme, mais encore fallait-il galement compter avec les sentinelles niches en haut de la tour comme avec celles qui faisaient les cent pas au rempart. A elle dtre, quoi quil advnt, silencieuse comme une ombre. Il ne doit pas pousser un cri. Quelques gouttes parses staient mises tomber. Elle en sentit une scraser sur son front puis dgouliner lentement le long de son nez. Loin dessayer de se dissimuler, elle approcha le garde ouvertement, comme si lord Bolton en personne la lui envoyait. Il la regarda venir dun air intrigu. Quelle mission pouvait bien amener un page dans ces parages au plus noir de la nuit ? Un homme du Nord, saperut-elle tout en avanant, trs grand, trs mince, et emmitoufl dans une pelisse lime. Ce qui compliquait tout. Rouler un Frey ou lun des Braves Compaings ne la tracassait pas, mais un des gens de Fort-Terreur... Ils avaient servi Roose Bolton leur vie durant, le connaissaient plus fond quelle. Si je lui dis que je suis Arya Stark et lui ordonne -268-

de me laisser passer... Non. Ctait trop risqu. Il tait bien du Nord, mais pas de Winterfell. Il appartenait Roose Bolton. Au moment de laborder, elle carta les pans de son manteau pour bien mettre en vidence lemblme lcorch. Lord Bolton menvoie. A cte heure ? Pour quoi faire ? Sous la fourrure se discernait le miroitement de lacier. Aurait-elle assez de force pour transpercer la cotte de mailles ? Sa gorge, il me faut sa gorge, mais il est trop grand. Une seconde, elle ne sut que dire. Une seconde, elle ne fut plus nouveau quune petite fille, une petite fille effare, la pluie coulant sur son visage comme des larmes. Il ma charge de remettre chacun de ses gardes une pice dargent, en rcompense de leurs bons et loyaux services. Les mots semblaient surgir de nulle part. Dargent, tu dis ? Il ne la croyait pas mais avait envie de la croire, largent tant aprs tout largent. Donne, alors. Elle plongea la main sous sa tunique et finit par y attraper la pice donne par Jaqen. Dans le noir, le fer pouvait passer pour de largent terni. Elle la tendit... et la laissa schapper de ses doigts. En la maudissant dans sa barbe, lhomme mit un genou en terre pour semparer de la pice, et sa nuque se retrouva juste la bonne hauteur. Arya dgaina, et la dague ouvrit le gosier dune caresse aussi satine que soierie dt. Le sang chaud lui inonda brusquement les mains, le type essaya de crier, mais il ne vomit quune gorge de sang. Valar morghulis , chuchota-t-elle comme il se mourait. Quand il eut cess de bouger, elle ramassa la pice. Hors les murs, un loup tourdit Harrenhal dun long hurlement. Elle releva la barre, la rabattit sur le ct, ouvrit le lourd vantail de chne. La pluie tombait verse lorsque Gendry et Tourte arrivrent avec les chevaux. Tu las tu ! strangla Tourte. Tu croyais que je ferais quoi ? Elle avait les doigts tout empoisss de sang, et lodeur en rendait nerveuse sa jument. Bah, songea-t-elle en se mettant en selle, la pluie va les nettoyer. -269-

SANSA

Un ocan de pierreries, de fourrures et de tissus somptueux. Les dames et les seigneurs qui emplissaient le fond de la salle du Trne ou en tapissaient les bas-cts sous les grandes baies se bousculaient comme des poissardes la crie. La cour de Joffrey rivalisait de frais vestimentaires pour loccasion. Jalabhar Xho stait tellement emplum, et emplum de manire si faramineuse, quil paraissait prt prendre son essor. Pour peu quil dodelint sous sa couronne de cristal, le Grand Septon vous fulgurait mille arcs-en-ciel. A la table du Conseil flamboyaient les brocarts dor crevs de velours grenat de la reine Cersei tout contre les moires clinquantes et les chichis lilas de Varys. Ser Dontos et Lunarion staient vu accoutrer de bariolures neuves et rutilaient comme des matins printaniers. Des atours pareils de satin turquoise rehauss de vair enjolivaient jusqu lady Tanda et ses filles, tout comme lord Gyles le mouchoir incarnat de soie bouillonn de dentelle dor o enfouir ses quintes. Et, planant l-dessus sous le faix de sa couronne dor parmi les barbelures agressives du trne de Fer, Sa Majest Joffrey, tout lampas carlate et taffetas noir constell de rubis. Se faufilant dans une cohue dcuyers, chevaliers, bourgeois cossus, Sansa parvenait enfin sur le devant de la tribune quand une sonnerie de trompettes annona lentre de lord Tywin Lannister. Celui-ci remonta toute lalle centrale sur son destrier pour ne dmonter quau pied du trne. Jamais Sansa navait vu darmure comparable celle quil portait : toute dacier rouge -270-

bruni, tout incruste de filigranes et de rinceaux dor, elle arborait des rondelles en forme dchappes solaires ; le lion rugissant qui fatait le heaume avait des yeux de rubis ; chaque paule, une lionne agrafait un manteau de brocart dor si vaste quil drapait en plombant tout larrire-train du cheval. Lequel ntait pas moins dor sur tranche et bard de soieries carlates frappes au lion Lannister. Leffet produit par le sire de Castral Roc en cet appareil tait si sensationnel que sa monture estomaqua lassistance en grenant un chapelet de crottin juste au bas du trne. Ce qui contraignit non seulement Joffrey un dtour prcautionneux pour descendre accoler son grand-pre et le proclamer Sauveur de la Ville mais Sansa dissimuler derrire sa main un rictus nerveux. Joff prit sa mine la plus thtrale pour prier lord Tywin dassumer la gouvernance du royaume, charge que lord Tywin accepta dun ton solennel jusqu la majorit de Votre Majest . Des cuyers dsarmrent alors celui-ci qui, sitt le col ceint par le roi lui-mme avec la chane de la Main, sen fut prendre place la table du Conseil auprs de sa fille. Une fois remmen le destrier puis vacu son hommage, la crmonie se poursuivit sur un simple signe de Cersei. Chacun des hros qui franchissait les immenses portes de chne se vit ds lors saluer par une fanfare clatante. Les hrauts proclamaient hautement, que nul nen ignore, ses patronyme et prouesses, et gentes dames autant que nobles chevaliers lovationnaient avec une ferveur digne de coupe-jarrets masss pour un combat de coqs. En premier lieu fut ainsi honor Mace Tyrell, sire de Hautjardin, dont la vigueur ancienne stait singulirement empte, mais qui nen conservait pas moins une belle prestance. Le suivaient ses deux fils, ser Loras et ser Garlan le Preux. Tous trois taient vtus de mme, velours vert soutach de martre. A nouveau, le roi descendit grce insigne de son perchoir pour les accueillir et leur ceindre au col une chane de roses en or massif jaune qui comportait en pendentif un disque dor au lion Lannister scintillant de rubis. Les roses, soutien du lion, dclara Joffrey, comme la puissance de Hautjardin soutient le -271-

royaume. Sil est la moindre faveur que vous dsiriez requrir de moi, requrez, et vous lobtiendrez. Nous y voici, songea Sansa. Sire, dit ser Loras, daignez maccorder lhonneur de servir dans votre Garde, afin de dfendre votre personne contre ses ennemis. Joffrey releva le chevalier des Fleurs et le baisa sur la joue. Cest chose faite, frre. Lord Tyrell sinclina. Il nest plus grand plaisir que de servir le bon plaisir du roi. Si je ntais jug par trop indigne de me joindre votre Conseil, vous nauriez pas de plus loyal et fidle serviteur que moi. Joff lui posa la main sur lpaule et le baisa lorsquil se fut relev. Votre dsir est exauc. De cinq ans lan, ser Garlan tait une espce de rplique agrandie, barbue de son fameux frre. Avec plus de coffre et de carrure, il ne laissait pas dtre assez avenant, mais ses traits navaient pas tant de finesse ni tant dclat. Sire, dclara-t-il comme le roi labordait, jai une jeune sur, Margaery, qui fait les dlices de notre maison. Elle tait, ainsi que vous le savez, lpouse de Renly Baratheon, mais son dpart pour la guerre empcha celui-ci de consommer le mariage, de sorte quelle a conserv son innocence. Or, force de sentendre vanter votre sagesse, votre bravoure et vos manires chevaleresques, Margaery sest prise distance de votre personne. Je vous prie de la faire venir et de daigner prendre sa main pour unir jamais la vtre notre maison. Le roi Joffrey joua les tonns. Malgr la rputation que sest acquise la beaut de votre sur dans les Sept Couronnes, ser Garlan, je me trouve engag une autre. Un roi se doit de tenir parole. La reine Cersei se dressa dans des froufrous soyeux. Votre Conseil restreint, Sire, opine quil ne serait point judicieux ni sant vous dpouser non seulement la fille dun homme excut pour forfaiture mais la sur dun homme toujours en rbellion ouverte contre le trne. Aussi conjure-t-il Votre Majest de renoncer, pour le bien du royaume, Sansa Stark. -272-

Lady Margaery vous sera une reine incomparablement mieux assortie. Telle une bande de toutous savants, dames et seigneurs de lassistance clabaudrent instantanment leur enthousiasme. Margaery ! jappaient-ils lenvi, Donnez-nous Margaery ! et : Point de reine flonne ! Tyrell ! Tyrell ! Joffrey leva la main. Je serais trop heureux de combler les vux de mon peuple, Mre, mais jai jur une foi que je ne saurais violer. Le Grand Septon savana. Si les fianailles sont effectivement sacres, Sire, au regard des dieux, il nen est pas moins vrai que le roi Robert, bnie soit sa mmoire, avait conclu cette alliance avant que les Stark de Winterfell ne rvlassent leur duplicit. Leurs crimes contre le royaume vous ont dli de tous les engagements que vous aviez pu prendre prcdemment. Dun point de vue strictement religieux, le contrat de mariage entre votre auguste personne et Sansa Stark est dvidence nul et non avenu. Des acclamations dlirantes emplirent la salle du Trne et, tout autour de Sansa fusrent des Margaery ! Margaery ! . Les doigts crisps sur la main courante de bois, elle se pencha pour mieux voir. Tout en sachant ce qui allait venir, elle redoutait les paroles que profrerait Joffrey, craignait quil ne refust de la librer, mme prsent quen dpendait le sort du royaume entier. Il lui sembla quelle se trouvait nouveau sur le perron de marbre du Grand Septuaire, attendant de son prince quil lui accordt la grce de Pre et lentendant, au lieu de cela, ordonner ser Ilyn de le dcapiter. Piti, pria-t-elle de toute son me, piti, faites quil le dise, faites quil le dise. Lord Tywin dvisageait son petit-fils. Lequel lui rpondit par un coup dil maussade avant davancer relever ser Garlan Tyrell. Par un effet de la bont divine, me voici libre dcouter mon cur. Jpouserai votre chre sur, et de grand gr, ser. Il baisa la joue barbue de son vis--vis sous un ouragan dovations. Elle en prouva pour sa part une sensation bizarrement vertigineuse. Dlivre, je suis dlivre. Les yeux sattachaient sur elle. Me garder de sourire, senjoignit-elle. La reine len -273-

avait assez chapitre ; quels que fussent vos sentiments intimes, le monde nen devait rien lire sur votre visage. Gare vous si vous humiliez mon fils, avait dit Cersei. Mentendez-vous ? Oui. Mais puisque je ne dois pas tre reine, que va-t-il advenir de moi ? Cela reste dbattre. Pour lheure, vous resterez la Cour comme notre gage. Je veux rentrer chez moi. La reine avait manifest son agacement. Nauriez-vous toujours pas compris quaucun de nous ne fait ce quil veut ? Jy suis arrive, pourtant, songea Sansa. Je suis dlivre de Joffrey. Je naurai pas lembrasser ni lui donner ma virginit ni lui faire ses enfants. A Margaery Tyrell, la pauvre, toutes ces corves. Quand le tapage se fut teint, le sire de Hautjardin sigeait la table du Conseil, et ses fils se trouvaient sous les baies parmi les chevaliers et hobereaux. Sansa seffora de feindre une dsolation de rpudie tandis que lon introduisait pour toucher leur rcompense dautres hros de la bataille de la Nra. Savancrent de la sorte Paxter Redwyne, sire de La Treille, entre ses deux fils, Horreur et Baveux, celui-l boquillonnant par suite dune blessure ; lord Mathis Rowan, doublet neigeux brod darborescences dor ; lord Randyll Tarly, maigre et dplum, le dos barr par le fourreau joaillier dun estramaon ; ser Kevan Lannister, autre dplum mais trapu, barbe taille court ; ser Addam Marpheux, chevelu de cuivre jusquaux paules, et les grands vassaux de lOuest Lydden, Crakehall, Brax. Leur succdrent quatre moindre-ns qui staient distingus durant les batailles : ser Philip Pidre, en tuant en combat singulier lord Bryce Caron ; le franc-coureur Lothor Brune qui, en se forant passage au travers dune centaine de Fossovoie pour capturer ser Jon de la branche verte et tuer ser Edwyd et ser Bryan de la rouge, stait acquis le sobriquet de Croque-pomme ; le grison Willit, homme darmes au service de ser Harys Swyft, si grivement bless en dgageant son matre cras par lagonie de sa monture et en le dfendant contre une meute dagresseurs quon lapporta sur un brancard ; enfin, un cuyer duveteux du nom de Josmyn Dombecq que ses quatorze -274-

ans tout au plus navaient pas empch dabattre deux chevaliers, den blesser un troisime et den capturer deux de plus. Aprs que les hrauts eurent fini de dtailler tous ces exploits, ser Kevan, qui avait pris place auprs de son frre, lord Tywin, se leva. Nayant plus cher dsir que de rtribuer ces braves la hauteur de leur mrite, Sa Majest dcrte ce que suit : ser Philip sera dornavant lord Philip Pidre, et sa maison cherront les terres, privilges et revenus de la maison Caron ; lev la dignit de chevalier dores et dj, Lothor Brune se verra fieff ds la guerre acheve dun domaine et dun manoir sis dans le Conflans ; en sus dune pe, dune armure de plates et dun destrier de son choix dans les curies royales, Josmyn Dombecq accdera la chevalerie sitt atteint lge requis ; quant au valeureux Willit, il recevra une pique hampe cercle dargent, un haubert de mailles nouvellement forg et un heaume visire ; en outre, ses fils seront admis Castral Roc auprs de la maison Lannister, lan en qualit dcuyer, le plus jeune en qualit de page, avec, sous rserve de bons et loyaux services, promesse dtre un jour adoubs chevaliers. Toutes dcisions auxquelles acquiescent la Main du Roi comme les membres du Conseil restreint. Sur ce furent honors les capitaines des vaisseaux de guerre royaux Prince Aemon, Flche de rivire et Bourrasque, ainsi quune poigne de sous-officiers des Grce divine, Pertuisane, Soyeuse et Blier dont le titre de gloire le plus remarquable tait, pour autant du moins quen pt juger Sansa, davoir survcu. Pitre motif se glorifier... Le roi exprima de mme sa gratitude aux matres de la guilde des alchimistes et lordifia Hallyne le Pyromant mais sans le doter, nota-t-elle, ni de terres ni dun castel, ce qui rendait la lorderie de limptrant aussi factice que celle du castrat Varys. Autrement consquente tait celle que confra Joffrey ser Lancel Lannister, auquel advenaient les chteau, droits et proprits de la maison Darry, teinte en la personne dun bambin qui avait pri au cours des affrontements, sans laisser de descendance lgitime ni dhritier lgal par le sang, nayant quun cousin btard . -275-

Ser Lancel ne se prsenta pas pour recevoir son titre ; sa blessure, ce quon disait, le menaait de perdre le bras, voire mme la vie. Le Lutin lui-mme passait pour agoniser dune formidable plaie au crne. A lappel du hraut : Lord Petyr Baelish ! , celui-ci progressa vers le pied du trne, tout atourn de tons roses et prune sous un manteau chamarr de moqueurs, et, non sans sourire, sagenouilla. Exulte-t-il... ! A la connaissance de Sansa, Littlefinger ne stait signal durant la bataille par aucune espce dhrosme mais, lvidence, il nen escomptait pas moins une clatante rcompense. Ser Kevan se leva derechef. Sa Majest dsire que son loyal conseiller Petyr Baelish soit rcompens pour les services minents quil na cess de rendre la Couronne et au royaume. Chacun sache en consquence qu lord Baelish est offert, avec toutes les terres et revenus y affrents, le chteau dHarrenhal pour en faire sa rsidence et y exercer pleine et entire suzerainet sur tout le Trident. Lui-mme et ses fils et petits-fils tant appels conserver cette dignit et en jouir pour jamais, les seigneurs riverains lui rendront hommage comme de droit. Ainsi consentent la Main du Roi et le Conseil restreint. Toujours genoux, Littlefinger leva les yeux vers le roi. Mille humbles grces, Sire. Me voici tenu, je prsume, duvrer me faire une postrit. Joffrey se mit rire, et la Cour sesclaffa. Seigneur suzerain du Trident, se dit Sansa, et sire dHarrenhal, en plus. Elle ne voyait pas l de quoi se montrer si ravi ; toutes ces gratifications taient aussi creuses que le titre dHallyne le Pyromant. Sur Harrenhal planait une maldiction, nul ne lignorait, et les Lannister ne le possdaient mme plus. En outre, les seigneurs riverains tant les vassaux jurs de la maison Tully, de Vivesaigues et du roi du Nord, jamais ils naccepteraient pour suzerain ce Littlefinger. A moins de sy trouver contraints. A moins que mon frre et mon oncle et mon grand-pre ne soient tous abattus et tus. Cette ide langoissa, mais elle saccusa de sottise. Robb les a dconfits chaque rencontre. Il dconfira lord Baelish de mme, au besoin. -276-

Plus de six cents nouveaux chevaliers furent faits ce jour-l. Aprs avoir veill toute la nuit dans le Grand Septuaire de Baelor, ils avaient, le matin, travers la ville nu-pieds pour prouver lhumilit de leurs curs. Et voici quils approchaient, simplement vtus de sarraus de laine crue, pour se faire adouber par la Garde. Une crmonie dautant plus interminable que la clbraient seulement trois des Frres de la Blanche Epe. Comme Mandon Moore avait pri durant la bataille, que le Limier stait vapor, quAerys du Rouvre se trouvait Dorne auprs de la princesse Myrcella, et que Jaime Lannister tait prisonnier de Robb, la confrrie se voyait rduite Balon Swann, Meryn Trant et Osmund Potaunoir. Une fois consacrs, les rcipiendaires se levaient, bouclaient leur ceinture et allaient se placer sous les baies. La marche travers la ville avait ensanglant les pieds de certains, mais Sansa leur trouva nanmoins fire allure et grand air. Ds avant quils neussent tous reu leur ser, lassistance avait commenc de manifester son impatience, et plus que quiconque Joffrey. Certains des spectateurs de la tribune staient bien clipss en catimini, mais les notables, en bas, taient pris au pige, qui devaient attendre le cong du roi. A en juger par la manire dont il gigotait sur le trne de Fer, Joff le leur aurait accord volontiers, mais sa tche tait loin dtre termine. Car avec lintroduction des prisonniers sannonait maintenant lenvers de la mdaille. Cette nouvelle compagnie comportait aussi grands seigneurs et nobles chevaliers : ce vieux fielleux de lord Celtigar, le Crabe rouge ; lord Estremont, plus caduc encore ; ser Bonifer le Gnreux ; lord Varnier, quun genou bris fora de sautiller tout du long mais qui refusa toute aide ; ser Mark Mullendor, visage terreux, le bras gauche amput hauteur du coude ; le farouche Red Ronnet, de Perche-Griffon ; ser Dermot, de Bois-la-Pluie ; lord Willum et ses fils, Elyas et Josua ; ser Jon Fossovoie ; ser Timon Rpe-pe ; Aurane, btard de Lamarck ; lord Staedmon, alias Grippe-sou ; des centaines dautres... A ceux qui avaient chang de camp durant la bataille, il suffisait de prter allgeance Joffrey, mais ceux qui staient battus pour Stannis jusqu lamertume finale devaient prendre -277-

la parole. De ce quils diraient dpendrait leur sort. Sils imploraient le pardon de leur forfaiture et promettaient de servir loyalement lavenir, Joffrey saluait leur retour la paix du roi et les rtablissait dans tous leurs domaines et prrogatives. Quelques-uns persistrent le dfier, nanmoins. Ne timagine pas que cest termin, mon gars ! lana lun deux, btard de quelque Florent, semblait-il. Le Matre de la Lumire protge le roi Stannis et le protgera toujours. Toutes tes manigances et toutes tes pes ne te sauveront pas, quand sonnera son heure. La tienne vient linstant de sonner ! Joffrey ordonna ser Ilyn Payne demmener linsolent et de lui trancher la tte. Mais peine eut-on entran celui-ci quun chevalier la physionomie austre et au surcot frapp du cur ardent vocifra : Stannis est le roi authentique ! Sur le trne de Fer est assis labominable fruit dun monstrueux inceste ! Silence ! aboya ser Kevan. Le chevalier nen hurla que plus fort : Joffrey est le ver noir qui ronge le cur du royaume ! Tnbres fut son pre, et sa mre Mort ! Anantissez-le avant quil ne vous gangrne tous ! Anantissez-les, la reine putain comme son ver de fils, lignoble gnome et laraigne perfide, les fleurs mensongres ! Un manteau dor eut beau le jeter violemment terre, il poursuivit : Il va surgir, le feu purificateur ! Le roi Stannis va revenir ! Joffrey bondit sur ses pieds. Cest moi, le roi ! Tuez-le ! tuez-le sur-le-champ ! Je le veux ! Il abattit sa main en un geste de mort furieux... et poussa un glapissement. Il venait de scorcher le bras sur lun des crocs acrs qui lenvironnaient. Lclatante carlate de sa manche sassombrit sous lafflux du sang. Mre ! larmoya-t-il. Profitant de ce que lon navait plus dyeux que pour le roi, lhomme terre subtilisa la pique dun manteau dor et, sappuyant dessus pour se remettre debout, cria : Le trne le rcuse ! Il nest pas le roi ! Cependant que Cersei volait vers son fils, lord Tywin, lui, demeurait de marbre. Et il neut qu brandir lindex pour que sanime Meryn Trant, lame au clair, et que tout sachve. Les manteaux dor empoignrent le chevalier, lui ramenrent les -278-

bras en arrire, et, comme il criait nouveau : Pas le roi ! , lpe de ser Meryn lui pera la poitrine. Trois mestres accourus trouvrent Joff enfoui au giron de sa mre et lemballrent par lentre du roi. Du coup, tout se mit jacasser simultanment. Les manteaux dor dblayrent le cadavre qui traa tout du long un sillage vermeil. Lord Baelish se flatta la barbe pendant que Varys lui parlait loreille. Va-t-on nous congdier ? se demanda Sansa. Des tas de prisonniers plantonnaient encore, mais qui sapprtaient quoi ? maudire ou se renier ? Lord Tywin se dressa de toute sa taille. Aux suivants, dclara-t-il dune voix nette et si vigoureuse quelle rtablit le silence instantanment. Que ceux qui veulent se repentir de leurs flonies le fassent. Nous ne tolrerons plus de scandale. Il se dirigea vers le trne de Fer et sassit sur lune des marches qui en commandaient laccs, trois pieds au-dessus du sol. Par les baies ne pntrait plus que le dclin du jour quand la sance tira vers sa fin. Lpuisement faisait tituber Sansa quand elle entreprit de descendre de la tribune. Joffrey stait-il srieusement amoch ? Le trne de Fer a la rputation de se montrer impitoyable envers qui lusurpe. En retrouvant lasile de sa chambre, elle enfouit son visage dans un oreiller pour touffer ses cris de joie. Oh, bont divine ! il la fait ! il ma rpudie la face de lunivers ! A larrive de son dner, peu sen fallut quelle nembrasst la servante. Au menu, pain chaud, beurre frais, potage de buf, chapon aux carottes, pches au miel. Les mets eux-mmes ont davantage de saveur, prsent, smerveilla-t-elle. La brune venue, elle semmitoufla dans un manteau pour se rendre au bois sacr. Revtu de sa blanche armure, ser Osmund Potaunoir gardait le pont-levis. Sansa prit sa voix la plus misrable pour lui souhaiter le bonsoir mais, la manire dont il la lorgna, douta stre montre pleinement convaincante. Le clair de lune mouchetait Dontos au travers des feuilles. Pourquoi cette mine sinistre ? linterpella-t-elle gaiement. Vous tiez l, vous avez entendu. Joffrey ma rpudie, il en a termin avec moi, il... -279-

Il lui saisit la main. Oh, Jonquil, ma pauvre Jonquil, vous mprenez-vous ! Termin avec vous ? Tout juste commenc. Elle dfaillit. Que voulez-vous dire ? Jamais la reine ne vous laissera partir, jamais. Vous tes un otage trop prcieux. Et Joffrey..., ma chrie, demeure le roi. Sil dsire vous voir partager sa couche, il vous aura, mais, au lieu denfants lgitimes, cest de btards quil ensemencera votre sein. Non ! sexclama-t-elle, horrifie. Il ma signifi mon cong, il... Ser Dontos lui planta sur loreille un baiser visqueux. Courage ! Jai jur de vous ramener chez vous, je puis prsent vous tenir parole. Le jour est dj choisi. Quand ? demanda-t-elle. Quand partons-nous ? La nuit des noces de Joffrey. Aprs le banquet. Tout est rgl dans le moindre dtail. Le Donjon Rouge pullulera dtrangers. La moiti de la Cour sera ivre, et lautre moiti secondera la parade nuptiale de Joffrey. On vous oubliera le temps de ce bref entracte, et nous aurons la pagaille pour alli. Mais le mariage naura lieu que dans une lune ! Margaery Tyrell se trouve encore Hautjardin, et lon vient tout juste de la mander... Vous attendez depuis si longtemps, patientez seulement un peu plus. Tenez, jai quelque chose pour vous. Il fouilla dans sa bourse et finit par en extirper une toile daraigne brillante quil laissa pendiller entre ses gros doigts. Ctait une rsille dargent si fine et si dlicate quelle ne pesait pas plus quun soupon de brise au creux de la paume. A chaque croisement des fils se devinaient dinfimes gemmes si sombres que le clair de lune sy engloutissait. Quelle espce de pierres est-ce l ? Des amthystes noires dAssha. La varit la plus rare. Dun violet vritable et abyssal au jour. Cest absolument ravissant, dit-elle, tout en pensant : Cest dun bateau que jai besoin, pas dune parure pour mes cheveux. Beaucoup plus ravissant que vous ne pensez, chre enfant. Cest magique, en fait, vous savez. Cest la justice que -280-

vous tenez l. Cest la vengeance de votre pre. Il se pencha contre elle et lembrassa de nouveau. Cest le chez moi que vous dsiriez.

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THEON

Mestre Luwin vint le trouver ds que parurent sous les murs les premiers claireurs. Messire prince, il faut vous rendre , annona-t-il. Theon considra fixement les galettes davoine, le miel et le boudin rouge quon lui avait servis pour son djeuner. Il mergeait nerfs vif dune nouvelle nuit dinsomnie, et la seule vue de la nourriture lui donnait des nauses. Pas de rponse de mon oncle ? Aucune, rpondit le mestre. Ni de votre pre, Pyk. Expdiez de nouveaux oiseaux. Inutile. Le temps quils atteignent... Expdiez-en ! Repoussant violemment le plateau dun revers de coude, il rejeta ses couvertures et jaillit du lit de Ned Stark nu et furibond. Ou cest ma mort que vous voulez ? Est-ce a, Luwin ? La vrit, maintenant ! Le petit homme gris demeura impavide. Mon ordre sert. Certes, mais qui ? Le royaume, dit mestre Luwin, et Winterfell. Jadis, Theon, je vous ai enseign lire, crire, compter, lhistoire et le mtier militaire. Et je vous aurais enseign bien davantage si vous aviez manifest la moindre envie dapprendre. Je nirai pas jusqu prtendre que je vous aime de tout mon cur, mais je ne saurais non plus vous har. Et vous harais-je que, tant que vous tenez Winterfell, mes vux mobligent en conscience vous conseiller. Aussi vous conseill-je prsent de vous rendre. Theon se baissa pour ramasser un manteau qui tranait, roul en boule, dans la jonche, secoua les brindilles qui le -282-

hrissaient, sen drapa les paules. Du feu. Je veux du feu et des vtements propres. O est Wex ? Je ne vais quand mme pas descendre dans la tombe en tenue crasseuse ! Vous navez aucune chance de tenir, ici, poursuivit le mestre. Si votre seigneur pre avait eu lintention de vous porter secours, ce serait dj chose faite. Il ne sintresse quau Neck. Cest parmi les ruines de Moat Cailin que se livrera la bataille pour le Nord. Il se peut, rpliqua Theon. Mais, tant que je tiens Winterfell, ser Rodrik et les bannerets Stark ne peuvent marcher vers le sud et tomber sur les arrires de mon oncle. Je ne suis pas si ignare en matire de stratgie que tu te figures, vieillard. Jai suffisamment de provisions pour soutenir un an de sige, le cas chant. Il ny aura pas de sige. Peut-tre passeront-ils un ou deux jours fabriquer des chelles et fixer des grappins en bout de cordes, mais ils ne tarderont pas submerger vos murs sous cent assauts simultans. Mme en admettant que vous parveniez garder le donjon quelque temps, le chteau lui-mme sera tomb au bout dune heure. Vous feriez mieux douvrir vos portes en demandant... ... misricorde ? Je sais quel genre de misricorde ils me rservent. Il existe une voie. Je suis un Fer-n, lui rappela Theon, jai ma propre voie. Quel choix me laissent-ils ? Non, ne rpondez pas, jai ma claque de vos conseils. Allez expdier vos oiseaux, cest un ordre, et je le maintiens ; et dites Lorren que je veux le voir. Wex de mme. Jentends que ma maille soit impeccable et que ma garnison sassemble dans la cour. Il crut un instant que le mestre allait le dfier, mais celui-ci finit par sincliner roidement. A vos ordres. Cela produisit un rassemblement drisoire, tant la cour tait vaste et limit le nombre des Fer-ns. Les gens du Nord seront sur nous dici ce soir, leur annona-t-il. Ser Rodrik Cassel et tous les vassaux qua mobiliss son appel. Je ne les esquiverai pas. Jai pris ce chteau, jentends le garder et vivre ou mourir prince de Winterfell. Mais je noblige personne mourir avec moi. Si -283-

vous partez sur lheure, avant que ne survienne le gros des forces de ser Rodrik, vous avez encore une chance de vous en tirer. Il dgaina sa longue pe pour tracer un trait dans la poussire. Qui veut rester se battre, un pas en avant. Aucun ne pipa. Tous demeurrent aussi immobiles que sils staient, sous leur maille et leurs fourrures et leur cuir bouilli, changs en statues de pierre. Certains changrent un regard furtif. Urzen battait mollement la semelle. Dykk Harloi graillonna un glaviot. Un doigt de vent fourragea la longue tignasse blonde dEndehar. Theon eut limpression de couler pic. Pourquoi mtonner ? songea-t-il mornement. Son pre lavait abandonn, tout comme ses oncles et sa sur et ce maudit salopard de Schlingue. Pourquoi diable ses hommes auraient-ils d lui manifester davantage de fidlit ? Il ny avait l rien redire, et rien l contre faire. Il se voyait simplement rduit jouer les piquets sous les grands murs gris, sous le blanc minral du ciel, et attendre, attendre, attendre, lpe au poing... Wex fut le premier franchir la ligne. Trois pas vifs le portrent aux cts de Theon, pantelant. Mortifi par lattitude du gamin, Lorren le Noir suivit, lil mauvais. Qui dautre ? lana-t-il. Rolf le Rouge savana. Puis Kromm. Werlag. Tymor et ses frres. Ulf la Teigne. Harrag le Voleur-de-moutons. Quatre Harloi, deux Botley. Kenned la Baleine enfin. Dix-sept en tout et pour tout. Urzen tait de ceux qui navaient pas boug. Et Stygg. Et les dix amens par Asha de Motte-la-Fort. Partez, alors, dit Theon. Courez rejoindre ma sur. Vous recevrez delle un chaleureux accueil, je suis sr. A dfaut de mieux, Stygg eut la bonne grce de se montrer honteux. Les autres se retirrent sans un mot. Theon se tourna vers les dix-sept restants. Au rempart. Si les dieux consentent nous pargner, je me rappellerai chacun dentre vous. Ses compagnons partis, Lorren le Noir sattarda. Les gens du chteau se retourneront contre nous ds le dbut des combats. Je sais. Que devrais-je faire, ton avis ? Les foutre dehors. Tous. -284-

Theon secoua la tte. La hart est prte ? Oui. Comptez vous en servir ? Tu vois mieux ? Ouais. Je prends ma hache, je me plante sur le pont-levis, et quils viennent se frotter moi. Un par un, deux, trois, mest gal. Pas un ne passera la douve tant que jaurai un souffle dair. Il se propose de mourir, songea Theon. Ce nest pas la victoire quil aspire mais une fin digne dtre chante. Nous utiliserons la hart. Soit , rpliqua Lorren, lil noirci de mpris. Une fois que Wex leut aid endosser sa tenue de combat, cuirs bouillis matelasss, cotte de mailles dment huile, surcot noir, mantelet dor, et lui eut remis ses armes, Theon monta dans la tour de guet sise langle des murs est et sud se faire une ide du sort qui lattendait. Les hommes du Nord se dissminant de manire parfaire lencerclement, combien taient-ils ? difficile dire. Un millier, voire deux fois plus. Contre dix-sept. Ils staient fait suivre de catapultes et de scorpions. Aucune tour de sige ne remontait apparemment la route Royale, mais ce ntait pas le matriau qui manquait dans le Bois-aux-Loups pour en construire tant et plus. La lunette myrote de mestre Luwin facilita lexamen des bannires. De tous cts flottait gaillardement la hache de guerre Cerwyn, ainsi que larbre Tallhart, le triton de Blancport. Plus clairsems se rvlrent les emblmes Flint et Karstark. De-ci de-l sapercevait encore lorignac Corbois. Mais pas de Glover, Asha sest occupe deux, pas de Bolton de Fort-Terreur, pas dOmble descendus des parages du Mur. Cela ne modifiait gure, au demeurant, le rapport de forces. Le jeune Cley Cerwyn ne tarda pas se prsenter aux portes et, brandissant en bout de hampe une bannire blanche, proclamer que ser Rodrik Cassel dsirait parlementer avec Theon Tourne-casaque. Tourne-casaque. Aussi amer avaler quune gorge de fiel, le terme lui remmora le but initial de son voyage Pyk : entraner les boutres de Pre contre Port-Lannis... Je sortirai dans un instant ! cria-t-il. Seul. -285-

Lorren le Noir signifia sa rprobation. Seul le sang peut laver le sang, dclara-t-il. Il se peut que les chevaliers respectent leurs trves avec dautres chevaliers, mais le point dhonneur les encombre moins quand il sagit de rgler leur compte ceux quils traitent de bandits. Theon se rebiffa. Je suis le prince de Winterfell et lhritier des les de Fer. Va chercher la fille et fais ce que je tai dit. Regard meurtrier, puis : Ouais, prince. Un de plus contre moi, savisa Theon. Il avait depuis quelque temps limpression que mme les pierres de Winterfell staient dclares ses ennemies mortelles. Si je meurs, je mourrai sans amis, dans labandon le plus total. Le seul recours tait de vivre. Il gagna la porte cheval et couronne en tte. Prs du puits, une femme remontait son seau. Sur le seuil des cuisines se carrait Gage. Et leur excration, ils avaient beau la dissimuler sous des airs maussades et des physionomies de bois, Theon ne la percevait que trop clairement. A labaisser du pont-levis, une bise glace sengouffra, gmissante, par-dessus la douve, et un frisson lui parcourut la chair. Cest le froid, voil tout, se dit-il, un frisson, pas un tremblement. La bravoure ninterdit pas de frissonner. Poussant sa monture dans la gueule mme de cette bise, il passa sous la herse et franchit le pont-levis tandis que souvraient devant lui les portes extrieures. En mergeant au bas des murs, il sentit sappesantir sur lui, du fond des orbites vides, le regard des deux gosses empals, l-haut. Ser Rodrik lattendait au march, mont sur son hongre pommel. A ses cts claquait, brandie par Cley Cerwyn, la bannire au loup-garou Stark. Personne dautre sur la place, mais Theon distingua des archers posts sur les toits, tout autour, des piques sa droite et, sa gauche, une range de chevaliers en selle sous la bannire au triton Manderly. Chacun deux naspire qu me voir mort. Il reconnut tel et tel gars avec lesquels il avait jadis trinqu, jou aux ds, voire mme trouss la gueuse, mais rien de cela ne le sauverait sil leur tombait entre les pattes. Ser Rodrik. Il tira sur les rnes. Cest un chagrin pour moi que de devoir vous considrer comme un ennemi. -286-

 Mon unique chagrin est de devoir attendre lheure de te pendre. Le vieux chevalier cracha dans la boue. Theon Tourne-casaque. Je suis un Greyjoy de Pyk, rappela Theon. La casaque o memmaillota mon pre tait frappe dune seiche, pas dun loup-garou. Tu as t dix ans durant pupille des Stark. Otage et prisonnier, dirais-je. Lord Eddard aurait peut-tre d ds lors tenchaner au mur dun cachot. Il prfra tlever parmi ses propres fils, ces enfants que tu as massacrs, et je tai, moi, pour ma honte ternelle, exerc aux arts de la guerre. Que ne tai-je enfonc lpe dans les tripes au lieu de ten mettre une au poing ! Je suis venu pour parlementer, pas pour me laisser injurier. Dites ce que vous avez dire, vieil homme. Que souhaitez-vous obtenir de moi ? Deux choses. Winterfell et ta peau. Commande tes gens douvrir les portes et de dposer les armes. Ceux qui nont pas assassin denfants seront libres de se retirer, mais tu relves de la justice du roi, toi. Puissent les dieux te prendre en compassion quand Robb reviendra. Plus jamais le regard de Robb ne se posera sur Winterfell, affirma Theon. Il se brisera sur Moat Cailin, comme lont fait depuis dix mille ans toutes les armes du sud. Cest nous qui tenons dsormais le Nord, ser. Vous tenez trois chteaux, rpliqua ser Rodrik, et jentends reprendre celui-ci, Tourne-casaque. Theon affecta un souverain ddain. Voici mes conditions moi. Vous avez jusqu ce soir pour vous gailler. Ceux qui jureront leur foi Balon Greyjoy en tant que leur roi et moi-mme en tant que prince de Winterfell se verront confirmer dans leurs droits et leurs biens sans souffrir la moindre avanie. Ceux qui nous dfieront seront anantis. Lincrdulit fit ber le jeune Cerwyn. Es-tu fou, Greyjoy ? Ser Rodrik secoua la tte. Rien que vain, mon gars. Theon sest toujours dmesur sa petite personne, je crains. Il darda son doigt vers lui. Ne te fais aucune illusion, surtout. Pour -287-

rgler leur compte aux ordures de ton espce, je nai que faire dattendre que Robb ait opr sa perce dans le Neck. Jamne prs de deux mille hommes..., et tu en possdes peine une cinquantaine, si jen dois croire mes informateurs. Dix-sept, trs exactement. Il sextirpa un sourire. Jai mieux que des hommes. Il agita le poing par-dessus sa tte, ainsi que convenu avec Lorren le Noir. Les remparts de Winterfell se trouvaient dans son dos mais, les ayant carrment sous le nez, ser Rodrik ne pouvait rater le spectacle, lui. Theon se contenta de scruter sa physionomie. Le tressaillement des bajoues sous les pais favoris blancs sufft lui rvler dans les moindres dtails ce que voyait le vieux chevalier. Il nest pas tonn, sattrista-t-il, mais atterr, oui. Quelle lchet ! grommela ser Rodrik. Utiliser une enfant si..., cest cest infme. Oh, je sais, riposta Theon. Cest un plat dont jai got moi-mme, auriez-vous oubli ? Javais dix ans lorsquon ma emmen de chez mon pre pour sassurer quil ne fomente plus de rbellions. a na rien voir ! Theon demeura impassible. Mon propre nud coulant ntait point fait de chanvre, admettons, mais je le sentais tout de mme. Et il mchauffait, ser Rodrik. Il mchauffait vif. Il nen avait jamais pris pleinement conscience jusqualors, mais chaque mot qui dbordait le frappait par sa vracit. On ne ta jamais maltrait. Non plus quon ne maltraitera votre Beth, tant que vous... Ser Rodrik ne lui laissa pas le loisir dachever. Vipre ! cracha-t-il, la face empourpre de colre sous les favoris neigeux. Je toffrais la chance de sauver tes hommes et de mourir avec un rien dhonneur, Tourne-casaque. Jaurais d savoir que ctait encore trop exiger dun tueur denfants. Sa main se porta sur la poigne de son pe. Je devrais tabattre ici mme, linstant, que cen soit termin de tes mensonges et de tes vilenies. Je devrais, crebleu ! Theon ne craignait pas un vieillard branlant, mais ces archers lafft, ces piques et cette ligne de chevaliers, ctait -288-

une tout autre affaire. Que ces derniers dfouraillent, et ses chances de regagner le chteau vivant pouvaient tre comptes pour nulles. Parjurez-vous en massassinant, et vous verrez votre petite Beth strangler au bout de sa corde. Ltreinte avait blanchi les jointures de ser Rodrik, mais il finit par relcher sa prise. Jai trop vcu, dcidment. Ce nest pas moi qui vais vous dmentir, ser. Acceptez-vous mes conditions ? Jai des devoirs envers lady Catelyn et la maison Stark. Et envers votre propre maison ? Beth est la dernire de votre sang. Le vieux chevalier se redressa de tout son haut. Laissez-moi prendre la place de ma fille. Relchez-la, prenez-moi comme otage. Le gouverneur de Winterfell vaut assurment plus cher quune enfant. Pas mes yeux. Magnifique, mon vieux, ton geste, mais je ne suis pas stupide ce point. Ni, je gage, ceux de Leobald Tallhart ou de lord Manderly. Ta vieille peau piteuse ne vaut pas un clou, ni pour eux ni pour nimporte qui. Non, je garde la petite..., et elle ne courra aucun risque si vous excutez mes ordres point par point. Sa vie est entre vos mains. Mais, bont divine ! comment peux-tu agir ainsi, Theon ? Tu sais que je dois attaquer, que jai jur... Si votre arme assige encore ma porte au coucher du soleil, je fais pendre Beth, assena Theon. Un deuxime otage subira le mme sort au point du jour, un troisime au crpuscule et ainsi de suite, matin et soir, jusqu ce que vous soyez partis. Les otages ne me manquent pas. Sans attendre de rponse, il fit volter Blagueur et retourna vers le chteau, dabord au pas, mais la hantise des archers dans son dos lincita bientt soffrir un petit galop. Du haut de leurs piques, les deux crnes enfantins le lorgnaient venir, plus impressionnants chaque foule, avec leurs faces corches noircies de bitume ; entre eux se tenait, hart au col, Beth Cassel, en larmes. Des deux perons, Theon lana Blagueur au triple galop. Les sabots crpitrent sur le pont-levis comme une vole de tambour. Il sauta de selle dans la cour et, tout en tendant les rnes Wex, a va peut-tre les dissuader, dit-il Lorren le Noir. -289-

Nous le saurons au crpuscule. Dici l, rentre la gamine et mets-la-moi quelque part au frais. Sous ses strates de cuir, dacier, de laine, il tait moite de sueur. Une coupe de vin ne sera pas de trop. Lidal serait une cuve. Un bon feu flambait dans la chambre de Ned Stark. Theon sassit au coin de la chemine et se versa un rouge plein de corps quon lui avait mont des caves et aussi pre que son humeur. Ils attaqueront, songea-t-il sombrement, les yeux sur les flammes. Malgr sa passion pour sa fille, ser Rodrik sen fera une obligation comme gouverneur et, surtout, comme chevalier. La corde et-elle enserr la gorge de Theon et lord Balon Greyjoy command les troupes, lextrieur, que dj les cors eussent, sr et certain, sonn lassaut. Les dieux soient lous, ser Rodrik ntait pas Fer-n... Les hommes des terres vertes taient certes faits dune toffe autrement plus souple, mais souple assez ? Theon nen et pas jur. Si, dans le cas contraire, le vieux donnait lordre, en dpit de tout, de monter lassaut, Winterfell tomberait, Theon ne se berait cet gard daucune illusion. Dussent ses dix-sept tuer trois, quatre, cinq fois plus dadversaires, ils finiraient fatalement par succomber. Lil attach sur les flammes par-dessus le bord de sa coupe, Theon ruminait linjustice de tout cela. Jai chevauch aux cts de Robb Stark dans le Bois-aux-Murmures , bougonna-t-il. La peur qui lavait tenaill, cette nuit-l, bagatelle ct de celle quil prouvait prsent. Ctait une chose que de se jeter dans la mle entour damis, cen tait une autre que de prir seul et couvert dopprobre. Misricorde, songea-t-il misrablement. Le vin ne lui apportant aucun rconfort, il dpcha Wex lui chercher son arc, se trana vers lancienne cour intrieure et, camp l, dcocha flche aprs flche aux cibles dentranement jusqu en avoir mal aux paules et les doigts sanglants, mais sans saccorder dautre pause que pour aller rcuprer ses flches avant de recommencer. Cest avec ce mme arc que je sauvai Bran, se rappela-t-il. Que ne peut-il me sauver moi-mme. Des femmes vinrent au puits, qui neurent garde de -290-

sattarder ; ce quelles percevaient de sa physionomie les faisait promptement dguerpir. Derrire lui se dressait, dchiquete comme une couronne par lincendie de ses tages suprieurs, la tour foudroye jadis. La course du soleil en dplaait incessamment lombre et lallongeait peu peu, tel un bras noir brandi vers Theon Greyjoy. Si bien que celui-ci, lorsque le soleil frla le sommet du rempart, se retrouva pris dans son poing. Si je pends la gosse, ils attaqueront immdiatement, se dit-il en lchant un trait. Mais si je ne la pends pas, ils sauront que je menace en lair. Il encocha une nouvelle flche. Pas moyen de sortir de l, pas un. Si vous possdiez une centaine darchers aussi dous que vous, vous auriez peut-tre une chance de tenir , le fit tressaillir une voix paisible. Mestre Luwin tait derrire lui. Du large ! gronda Theon. Jen ai marre, de vos conseils. Et de la vie ? En avez-vous marre aussi, messire prince, de la vie ? Il haussa son arc. Un mot de plus, et cette flche vous perce le cur. Vous nen ferez rien. Theon banda larc, et les plumes doie grises vinrent effleurer sa joue. Vous amuse de parier ? Je suis votre ultime espoir, Theon. Je nespre rien, songea-t-il, mais il nen abaissa pas moins larc dun demi-pouce. Je ne menfuirai pas. Je ne parle pas de fuite. Prenez le noir. La Garde de Nuit ? Il laissa la corde se dtendre lentement puis pointa la flche vers le sol. Ser Rodrik a depuis sa naissance servi la maison Stark, et la maison Stark est depuis toujours lamie de la Garde. Il ne vous rebutera pas. Ouvrez-lui vos portes, mettez bas les armes, acceptez ses conditions, et il se fera un devoir de vous laisser prendre le noir. Frre de la Garde de Nuit. Cela signifiait ni couronne ni fils ni femme..., mais cela signifiait vivre, et vivre avec honneur. Le propre frre de Ned Stark avait choisi la Garde, ainsi que Jon Snow. -291-

Des tenues noires, une fois arrache la seiche, jen ai des tas. Jusqu mon cheval qui est noir. Il me serait possible de mlever haut, dans la Garde chef des patrouilles, voire mme lord Commandant. QuAsha garde ces putains dles, elles sont aussi rbarbatives quelle. Si je servais Fort-Levant, je pourrais commander mon propre navire, et le gibier abonde, au-del du Mur. Quant aux femmes, quelle sauvageonne ne dsirerait un prince dans son lit ? Un sourire sbaucha lentement sur ses traits. Un manteau noir, a ne peut pas se retourner. Je me montrerais aussi valeureux que quiconque, et... PRINCE THEON ! La brusquerie de lappel pulvrisa ce rve veill. Kromm accourait toutes jambes. Les gens du Nord... Une nause de trouille le submergea. Lassaut ? Mestre Luwin le saisit par le bras. Il est encore temps. Une bannire blanche... Ils se battent ! haleta Kromm. Il en est venu dautres, des centaines, qui ont dabord fait mine de se joindre eux, mais ils leur foncent dedans, maintenant ! Asha ? Stait-elle enfin rsolue le sauver ? Kromm branla du chef. Non. Des gens du Nord, je vous dis ! Avec un homme en sang sur leur bannire. Lcorch de Fort-Terreur. Avant sa capture, se souvint Theon, Schlingue appartenait au btard Bolton. Quune pareille ordure ait pu convaincre les Bolton de changer de camp semblait aberrant, mais comment sexpliquer leur arrive, sinon ? Me faut voir a. Mestre Luwin leur embota le pas. Une fois parvenus sur lenceinte extrieure, la place du march leur apparut jonche dhommes morts et de chevaux mourants. Au lieu de lignes de bataille ne se distinguait quun magma mouvant de bannires et dacier. Le frisquet de lautomne retentissait de cris et de beuglements. Si ser Rodrik avait apparemment lavantage du nombre, les Bolton avaient celui dun meilleur chef et le bnfice de la surprise. Theon les contempla charger, tournoyer, charger de nouveau, tailler des croupires sanglantes dans chacune des tentatives de lennemi pour se reformer entre les maisons. Du -292-

vacarme assourdissant que faisaient les haches en sabattant sur les boucliers de chne mergeaient les hennissements claironnants dun cheval pouvant par ses mutilations. Lauberge brlait. Lorren le Noir surgit aux cts de Theon et fut longtemps sans prononcer un mot. Dj bas sur lhorizon, le soleil peignait de rougeoiements sombres les faades et les champs. Un maigre cri de douleur tremblota par-dessus les murs, une sonnerie de cor steignit brusquement derrire des chaumires en feu. Theon regarda un bless ramper vaille que vaille dans son propre sang que buvait la terre en direction du puits, au centre du march, et mourir avant de latteindre ; il portait un justaucorps de cuir et un heaume conique, mais aucun insigne qui permt didentifier le parti pour lequel il stait battu. Le sol tait bleu quand les corbeaux survinrent avec les toiles du soir. Les Dothrakis voient dans les toiles les mes des preux dfunts , dit Theon. Mestre Luwin le lui avait cont, voil bien longtemps. Dothrakis ? Les seigneurs du cheval, par-del le dtroit. Ah. Eux. Lorren le Noir grimaa sous sa barbe. Les sauvages croient toutes sortes de conneries. Au fur et mesure que spaississait la nuit et que spanchait la fume, ce qui se passait sous les murs devenait de plus en plus indchiffrable, mais le fracas du fer samenuisa graduellement jusqu trois fois rien, les braillements et les sonneries firent place aux plaintes et de pitoyables gmissements. Une colonne dhommes cheval finit par merger des tourbillons de fume. A leur tte se trouvait un chevalier revtu dune armure sombre. Son heaume arrondi rougeoyait de faon lugubre, et un manteau rose ple flottait dans son dos. Il tira sur les rnes lentre principale, et lun de ses gens somma le chteau douvrir. Etes-vous des amis ou des ennemis ? leur brailla Lorren le Noir. Un ennemi apporterait-il daussi beaux prsents ? Le heaume rouge agita la main, et trois cadavres basculrent devant -293-

les portes. Une torche vint les illuminer de manire permettre aux dfenseurs de les identifier. Le vieux gouverneur, dit Lorren le Noir. Ainsi que Leobald Tallhart et Cley Cerwyn. Une flche avait crev lil du jeune lord, un bras de ser Rodrik tait tranch hauteur du coude. Avec un cri de dtresse inarticul, mestre Luwin se dtourna et tomba genoux, lestomac retourn. Si ce gros porc de lord Manderly navait t trop lche pour quitter Blancport, on vous laurait livr aussi ! gueula le heaume rouge. Sauv, pensa Theon. Pourquoi, ds lors, se sentait-il si vide ? Il la tenait pourtant, la victoire, la douce victoire, la dlivrance tant dsire. Il jeta un coup dil vers mestre Luwin. Et dire que jtais deux doigts de me rendre et de prendre le noir... Ouvrez les portes nos amis. Peut-tre allait-il, cette nuit, dormir, dormir enfin sans plus craindre les fantmes qui hantaient ses rves. Les gens de Fort-Terreur franchirent la douve et les portes de lenceinte intrieure. Suivi de Lorren le Noir et de mestre Luwin, Theon les accueillit dans la cour. Des pennons rougetres ornaient bien le fer de quelques lances, mais la plupart des survenants ne charriaient que des haches, rapires et boucliers plus ou moins en pices. Combien dhommes avez-vous perdus ? senquit Theon pendant que dmontait le heaume rouge. Vingt ou trente. Le reflet de la torche claboussa lmail raill de sa visire. Heaume et gorgeret affectaient leffigie dun visage et de ses paules corchs, sanglants. La bouche bait sur un hurlement dangoisse muet. Ser Rodrik vous avait cinq contre un. Ouais, mais il nous a pris pour des potes. Une erreur banale. Quand le vieil idiot ma tendu la main, je lui ai piqu la moiti du bras. Avant de lui rvler mon visage. Il porta les deux mains son heaume, le souleva par-dessus sa tte et le coina sous son bras. Schlingue ! scria Theon, mal laise. Comment diable un serviteur vulgaire a-t-il pu se procurer une armure aussi splendide ? -294-

Lautre ricana. Mort, cette canaille. Il se rapprocha. La faute la fille. Si elle ne stait pas mise courir comme une drate, il naurait pas estropi son cheval, et nous aurions pu nous enfuir. Quand jai vu les cavaliers, du haut de la crte, je lui ai refil le mien. Javais fini la fille, ce moment-l, mais lui, a lui plaisait, de prendre la relve tant quelles taient tides encore. Il ma fallu le retirer delle et lui fourrer mes propres vtements dans les mains doublet de velours, bottes en veau, ceinturon niell dargent, tout, mme ma pelisse de zibeline. "File Fort-Terreur, lui ai-je dit, et ramnes-en le plus possible de secours. Prends mon cheval, tu iras plus vite, et, tiens, lanneau que ma donn mon pre, a leur prouvera que tu viens de ma part." Il savait que mieux valait ne pas me poser de question... Et moi, le temps quon lui fiche une flche entre les paules, je mtais bien barbouill avec la merde de la fille avant dendosser sa dfroque lui. Au risque dailleurs de me faire pendre, mais jai vu l ma seule chance de men tirer. Il se frotta la bouche du dos de la main. Et maintenant, mon cher prince, une femme mtait promise si je ramenais deux cents hommes. De fait, jen ai amen trois fois plus, et pas des bleus, pas des bouseux non plus... la garnison de mon propre pre. Theon avait donn sa parole. Et ce ntait pas le moment de flancher. Paie-lui sa livre de chair, tu lui rgleras son compte par la suite. Harrag, dit-il, rends-toi aux chenils et ramnes-en Palla pour... ? Ramsay. Un sourire flottait sur sa lippe grasse, mais pas lombre dans ses prunelles ples, ples... ! Snow, mappelait ma femme avant de se ronger les doigts, mais je dis Bolton. Le sourire sourla. Ainsi, vous moffririez une fille de chenil en rcompense de mes bons et loyaux services, cest bien cela ? Quelque chose dans le ton quil venait de prendre ntait pas pour plaire Theon, non plus que limpudence avec laquelle le toisaient les hommes de Fort-Terreur. Telles taient nos conventions. Elle pue la crotte de chien. Or il se trouve que, ce genre de fragrances-l, jen ai satit. Tout bien rflchi, je prendrai plutt votre chaufferette. Vous lappelez comment, dj ? Kyra ? Etes-vous fou ? semporta Theon. Je vais vous faire... -295-

Le revers du Btard le prit en pleine figure, il entendit sa pommette se pulvriser avec un fracas rpugnant sous le gantelet lcrevisse, et puis le rugissement pourpre de la douleur abolit lunivers. Lorsquil finit par reprendre conscience, il gisait au sol. Il roula sur son ventre et dglutit une bole de sang. Essaya bien de gueuler : Fermez les portes !, mais il tait trop tard. Les types de Fort-Terreur avaient dj trucid Rolfe le Rouge et Kenned, et les portes ne cessaient den dgorger dautres, un fleuve ininterrompu de maille et de lames acres. Il tait assourdi de bourdons, et lhorreur lenvironnait. Il vit que Lorren le Noir avait tir lpe, mais que quatre hommes le serraient de prs. Il vit Ulf courir vers la grande salle et seffondrer, la panse creve par un carreau darbalte. Il vit mestre Luwin sefforcer de le rejoindre et un chevalier mont lui planter une pique entre les paules puis, dune volte, lui passer sur le corps. Il vit un autre homme faire tournoyer une torche par-dessus sa tte et la balancer finalement vers le toit de chaume des curies. Sauvez-moi les Frey ! brailla le Btard, comme les flammes slanaient avec un mugissement, et brlez les autres ! Brlez-moi a ! Brlez-moi tout ! La dernire image quemporta Theon Greyjoy fut celle de Blagueur qui, la crinire en feu, surgissait de la fournaise des curies en cabriolant, claironnant, ruant...

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TYRION

Sur son rve planaient un plafond de pierre crevass et des odeurs inextricables de sang, de merde et de viande carbonise. Et lcret de la fume vous suffoquait. Tout autour sexhalaient des gmissements, des plaintes, et, de temps autre, un cri de douleur strident montait, qui vous corchait les tympans. Il tenta de se mouvoir et saperut quil avait embrenn sa literie. La fume faisait ruisseler ses yeux. Suis-je en train de pleurer ? Il ne devait surtout pas le laisser voir Pre. Il tait un Lannister, un Lannister de Castral Roc. Un lion. Je dois tre un lion, vivre en lion, mourir en lion. Mais ce quil souffrait, bons dieux. Trop faible pour geindre, il sabandonna dans sa propre merde et ferma les yeux. Non loin, quelquun maudissait les dieux dune voix pteuse et monocorde. Il prta loreille aux blasphmes et se demanda sil tait en train de mourir. Au bout dun moment, la pice se dissipa. Il se retrouva hors les murs, parcourant pied un monde entirement dcolor. Les vastes ailes noires des corbeaux sillonnaient le ciel gris, et chacun de ses pas soulevait des nues furieuses de freux charognards dont il perturbait les festins. Des asticots blancs affouillaient la pourriture noire. Gris taient les loups, grises aussi les surs du Silence, et ils dpouillaient de conserve les morts de leur chair. Dinnombrables cadavres jonchaient les lices. Pas plus gros quun liard port incandescence, le soleil blanc brillait sur la rivire grise qui se ruait avec des remous sur les carcasses calcines de bateaux sombrs. Des bchers funbres slevaient de noires colonnes de -297-

fume et de cendres chauffes blanc. Mon uvre, songea Tyrion Lannister. Ils sont morts sur mon ordre. Au premier abord, le monde lui parut comme un bloc de silence, mais, la longue, il y perut la voix des morts, des voix basses, des voix effroyables. Qui pleuraient et se lamentaient, qui suppliaient que leurs tourments cessent et appelaient laide et rclamaient leur mre. Sa mre, Tyrion ne lavait pas connue. Il rclamait Shae, lui, mais Shae ne se trouvait pas l. Solitaire, il marchait parmi la foule dombres grises, essayant de se souvenir... Les surs du Silence dpouillaient les morts de leur armure et de leurs vtements. Leurs mille teintures clatantes avaient fui les surcots ; de vagues nuances de gris et de blanc paraient seulement les cadavres dont le sang tait noir, uniformment, noir et croteux. Une fois dnuds, on les soulevait par un bras, une jambe, et on les charriait, ballants, jusquaux bchers de leurs copains. Mtal et tissu samassaient sur le plancher dune charrette blanche attele de deux grands chevaux noirs. Tant de morts, tant, tant, tant... Les corps pendouillaient, flasques, les visages taient tantt mous, tantt crisps, tantt boursoufls par les gaz, mconnaissables, peine humains. Les tenues tes par les surs sornaient de curs noirs, de lions gris, de fleurs fanes, de cerfs blafards comme des spectres. Toutes les armures taient denteles, fracasses, toutes les cottes dmailles, rompues, dchires. Pourquoi les ai-je massacrs, tous ? Il lavait su, puis oubli, bizarrement. Il aurait volontiers interrog une sur du Silence mais, chaque fois quil voulait parler, il dcouvrait navoir pas de bouche. Comment vivre sans bouche ? Il prenait ses jambes son cou. La ville ntait pas bien loin. Il y serait labri, dans la ville, loin de tous ces morts. Les morts, il nen faisait pas partie. Il navait pas de bouche, bon, mais il tait encore un homme en vie. Non, un lion, un lion, et vivant, bien vivant. Mais, lorsquil atteignit les murs de la ville, on lui en ferma les portes. Il faisait sombre, son rveil. Il ne distingua dabord rien, mais peu peu finirent par lui apparatre les vagues contours dun lit sur lequel il tait couch. Puis, malgr les courtines troitement closes, il discerna la silhouette de montants -298-

sculpts, le baldaquin dont le velours pochait au-dessus de lui. Sous ses membres cdait le moelleux dun matelas de plumes, et loreiller sur lequel reposait sa tte tait bourr de duvet doie. Mon propre lit. Je me trouve dans mon propre lit, dans ma propre chambre. Il faisait chaud, dans lalcve close et sous lamas de fourrures et de courtepointes qui le couvraient. Il transpirait. Fivre, songea-t-il obscurment. Il se sentait dune faiblesse extrme, et la douleur le lancina par tout le corps quand il prtendit lever une main. Il renona. Trop dur. Il avait limpression dtre affubl dune tte norme, aussi grosse que le lit, et beaucoup trop lourde pour se dtacher de loreiller. Le reste de son corps, peine en avait-il le sentiment. Comment suis-je arriv ici ? Il essaya de se rappeler. La bataille lui revint par bribes et par brves images. Le combat le long de la berge, le chevalier prsentant en gage son gantelet, le pont de bateaux... Ser Mandon. Ressurgirent les yeux vides et morts, la main tendue, les miroitements verts sur la plate maille de blanc. Une vague de peur glace le submergea ; il sentit sa vessie sen vider sous les draps. Il aurait bien cri, mais il navait pas de bouche. Non, ctait le cauchemar, a, songea-t-il, la cervelle sous le laminoir. A laide ! laide ! quelquun, Jaime, Shae, Mre, quelquun..., Tysha... Personne nentendit, personne ne vint. Seul dans le noir, il resombra dans un sommeil qui puait la pisse. Et rva que sa sur se penchait au-dessus du lit, le seigneur leur pre ses cts, revche. Ce ne pouvait tre quun rve, puisque lord Tywin se trouvait mille lieues de l, dans louest, combattant Robb Stark. Dautres allaient et venaient de mme. Si Varys soupirait en le contemplant, Littlefinger lchait une boutade. Putain de btard de tratre, songea Tyrion, venimeux, on ta expdi Pont-lAmer, et tu nes jamais revenu ! Il lui arrivait de les entendre converser, mais il ne comprenait pas leurs paroles. Leurs voix bourdonnaient ses oreilles comme des gupes tout emmitoufles de feutre. Il mourait denvie de demander si lon avait remport la victoire. Nous avons d, sans quoi je ne serais plus quune tte sur une pique, quelque part. Si je vis, nous avons gagn. Quel -299-

plaisir, au fait, prisait-il le plus, celui de la victoire ou celui dtre parvenu la dduire ? Il recouvrait son humour, encore que lentement. Ouf. Son seul et unique bien, lhumour. A son rveil suivant, les rideaux se trouvaient tirs, Podrick Payne sinclinait sur lui, muni dun bougeoir. Qui, le voyant ouvrir les yeux, dtala. Non, ne ten va pas, aide-moi, laide, essaya-t-il darticuler, mais sans mieux mettre quun vagissement sourd. Je nai pas de bouche. Il leva une main, geste aveugle, geste dchirant, mal, mal ! vers sa figure, et ses doigts finirent par rencontrer quelque chose de rigide o ils auraient d trouver des lvres, de la peau, des dents. Tissu. Des bandages lui enserraient tout le bas du visage, un empltre durci qui, tel un masque, comportait des trous pour le passage du souffle et des aliments. Pod reparut presque aussitt. Un inconnu lescortait, cette fois, collier, robes un mestre. Il ne faut pas vous agiter, messire, murmura lhomme. Vous tes grivement bless. Nempirez pas vous-mme votre tat. Avez-vous soif ? Il sarracha un semblant de hochement. Le mestre insra une pipette de cuivre incurve dans le trou dalimentation qui signalait lemplacement de la bouche, et un menu filet liquide sen dversa. Tyrion avala. Pas grand got. Du lait de pavot, comprit-il un instant trop tard. La pipette se retirait peine quil retombait en tournoyant dans le puits du sommeil. A prsent, cest un banquet que le conviait son rve, un banquet de victoire, dans une vaste salle. Il trnait en haut de lestrade, et, gobelets brandis, des hommes lovationnaient comme un hros. L se trouvait Marillion, le rhapsode jadis ml lquipe dans les montagnes de la Lune, et il clbrait en saccompagnant sur la harpe son audace et ses prouesses lui, Lutin. Et Pre lui-mme souriait dun air approbateur. La chanson acheve, Jaime bondissait de sa place. A genoux, Tyrion , ordonnait-il, et son pe dor lui touchait une paule puis lautre. Ainsi se relevait-il chevalier. Shae nattendait que le moment de lembrasser. Elle lui prenait la main et, rieuse et taquine, lappelait mon gant Lannister . La chambre tait noire, glace, dserte lorsquil mergea. On avait de nouveau ferm les courtines. Quelque chose clochait, -300-

qui prenait une sale tournure, il le sentait sans savoir quoi. Il tait seul, une fois de plus. Il repoussa les couvertures, tenta de sasseoir, mais il souffrait trop et sabandonna, hors dhaleine. Le pire ntait pas son visage, tant sen fallait. Son ct droit ntait quun norme foyer de souffrance et, pour peu quil bouget le bras, des fulgurances lui ravageaient le torse tout entier. Que mest-il arriv ? Les combats eux-mmes baignaient dans un flou de rve quand il sefforait de sen souvenir. Je ne me doutais pas que jtais si salement amoch quand ser Mandon... Malgr lpouvante quelle ressuscitait, Tyrion se contraignit supporter cette vocation, la scruter sans dtours, y appliquer tout son esprit. Il a tent de massassiner, pas derreur. Cela, je ne lai pas rv. Et il maurait tranch la gorge, si Pod... Pod ! o est Pod ? Quitte grincer des dents, il attrapa les tentures du lit, tira dessus. Elles se dcrochrent du baldaquin, saffalrent, demi dans la jonche, demi sur lui. Tout drisoire quil avait t, cet effort suffit lui donner daffreux vertiges. La pice se mit tourner, toute ombres paisses et murs nus percs dune seule fentre troite. Il aperut un coffre qui lui appartenait, un monceau de vtements lui, son armure dmantibule. Ce nest pas ma chambre, saisit-il soudain. Pas mme la tour de la Main. Quelquun lavait dmnag. Son cri de colre se rsolut en un geignement touff. On ma relgu ici pour mourir, songea-t-il, et, renonant lutter, il ferma les yeux une fois de plus. Latmosphre tait froide, humide et, malgr cela, il se sentait brlant. Il rva dun lieu plus aimable, une petite maison douillette au bord de la mer doccident. Les murs avaient beau en tre lzards, de guingois, le sol de terre battue, toujours il sy tait senti bien au chaud, lors mme quon avait laiss le feu dprir. Elle me taquinait l-dessus, se rappela-t-il. Jamais lide dalimenter le feu ne mavait travers lesprit. Un serviteur sen chargeait toujours. Nous navons pas de serviteurs , lui signalait-elle, et il rpondait : Tu mas, je suis ton serviteur , et elle ripostait : Un serviteur cossard. Et les serviteurs cossards, on leur fait quoi, Castral Roc, messire ? et il -301-

rtorquait : On les embrasse. Elle se mettait pouffer, chaque fois. Srement ! Je parie quon les rosse, moi , faisait-elle, et lui de maintenir : Non pas, on les embrasse, juste comme a , et il lui montrait : On leur embrasse dabord les doigts, un un, l, puis on leur embrasse les poignets, oui, et la saigne du coude. Puis on embrasse leurs drles doreilles, ils ont tous de drles doreilles, nos serviteurs. Arrte de rire ! Et on leur embrasse les joues, et on leur embrasse les narines avec un petit boum ! dedans, l, boum !, comme a, et on embrasse leurs chers sourcils et leurs cheveux et leurs lvres, leur... mmmm... bouche..., ainsi... Ils se bcotaient des heures et des heures, et ils passaient des journes entires ne rien faire dautre que se prlasser au lit, couter les vagues et se peloter. Il tait merveill par son corps elle, et elle avait lair de se dlecter de son corps lui. Parfois, elle chantait pour lui. Jaimais une fille belle comme lt, elle avait du soleil dans sa chevelure. Je taime, Tyrion, lui chuchotait-elle avant quils ne cdent au sommeil, la nuit, jaime tes lvres, jaime ta voix, jaime les mots que tu me dis, jaime ta gentillesse mon gard, jaime ton visage. Mon visage ? Oui. Oui. Jaime tes mains et leur manire de me toucher. Ta queue, jaime ta queue, jaime la sensation de lavoir en moi. Elle taime aussi, ma dame. Jaime prononcer ton nom. Tyrion Lannister. Il va avec le mien. Pas le Lannister, lautre. Tyrion et Tysha. Tysha et Tyrion. Tyrion. Mon seigneur Tyrion... Mensonges, pensa-t-il, rien que simagres, que cupidit, une pute, la pute de Jaime, le cadeau de Jaime, ma dame de la menterie. On et dit dpolis par un voile de pleurs, les traits de Tysha sestomprent, mais bien aprs quils se furent effacs, sa voix demeura perceptible, toute faible et distante quelle tait, lointaine, qui lappelait : ... messire, mentendez-vous ? Messire ? Tyrion ? Messire ? Messire ?... A travers les brumes du pavot, dormait-il toujours ? Tyrion discerna un visage rose et flasque inclin sur lui. Il tait de retour dans la chambre humide aux courtines arraches, et le visage ntait pas le bon, pas le sien elle, trop rond, puis frang -302-

dune barbe brune. Avez-vous soif, messire ? Jai votre lait, votre bon lait. Vous ne devez pas vous dbattre, pas essayer de bouger, il faut absolument vous reposer. Une de ses mains, rose et moite, tenait la pipette de cuivre, lautre une carafe. Comme lindividu se penchait davantage, les doigts de Tyrion se faufilrent sous sa chane de mtaux divers, la saisirent, tirrent brusquement. Le mestre lcha sa carafe, le lait de pavot se rpandit de tous cts sur la couverture. Tyrion tordit la chane jusquau moment o il sentit les maillons sincruster dans le lard de lautre. Non. Plus , croassa-t-il dune voix tellement enroue quil douta mme avoir parl. Mais il avait d le faire, car le mestre hoqueta en retour: Lchez, messire..., vous le faut, le lait..., la douleur..., la chane, non, lchez, non... Sa bouille rose commenait se violacer quand le libra Tyrion. Il se recula prcipitamment, cherchant lair. Sur sa gorge rougie simprimait en blanc la marque de chaque maillon. Il avait aussi les yeux blancs. La main de Tyrion se leva vers son billon de pltre et fit mine de larracher. Une fois. Deux. Trois. Vous..., vous souhaitez quon retire le pansement, cest cela ? fit enfin le mestre. Mais je ne..., ce serait... fort malavis, messire. Vos plaies ne sont pas encore cicatrises, la reine dsirait... La mention de sa sur fit gronder Tyrion. Tu es de sa clique, alors ? Il brandit lindex vers le mestre puis referma violemment son poing. Manire de promettre ce crtin : je te broierai, ttranglerai ! si tu nobtempres. Par bonheur, celui-ci comprit. Je..., je le ferai, si tel est le bon plaisir de messire, mais..., cest inopportun, vos blessures... Fais-le. Dune voix nettement plus distincte, cette fois. Avec une rvrence, lhomme quitta la pice et revint au bout de peu dinstants charg dun long couteau fine lame en dents de scie, dune cuvette deau, dun tas de compresses et de pas mal de fioles. Entre-temps, Tyrion stait dbrouill pour se trmousser vers larrire de quelques pouces, de sorte quil se trouvait dsormais demi assis contre loreiller. Le mestre lui intima la plus parfaite immobilit pendant quil lui insrait sous le menton et le masque la lame de son couteau. Que sa main -303-

drape, et voil Cersei dlivre de moi, songea-t-il, tandis que la lame crissait deux doigts de sa gorge sur son carcan de pltre et de tissu. La chance voulut que ce mollasson rose ne ft pas lune des cratures les plus intrpides de la reine. Tyrion ne tarda gure sentir sur ses joues la fracheur de lair. La souffrance aussi, mais il lignora de son mieux. Le mestre carta les bandages, encore encrots de drogues. Tenez-vous bien tranquille, il me faut nettoyer la plaie. Il avait la main dlicate, et leau tide un pouvoir apaisant. La plaie. Tyrion revit lclair vif-argent fuser subitement juste au bas de ses yeux. a risque de picoter , prvint le mestre tout en humectant une compresse avec du vin qui embaumait la dcoction de simples pils. Cela fit pis que picoter. Cela lui traa un sillage de feu sur tout le travers du visage et lui tortilla jusqu la racine du nez un tisonnier rougi. Ses doigts agripprent les draps, et il en perdit la respiration, mais du moins russit-il ne pas couiner. Le mestre cependant caquetait comme une vieille poule. Il aurait t plus sage de maintenir le masque jusqu ce que les lvres se soient ressoudes, messire. Cest propre, nanmoins, bon, bon. Quand nous vous avons retrouv, au fond de cette cave, parmi les morts et les mourants, vos blessures taient pleines dimmondices. Vous aviez une cte casse, vous devez vous en ressentir, un coup de masse, peut-tre, ou bien une chute, difficile dire. Et vous aviez pris une flche au bras, juste la jointure de lpaule. Il portait des traces de gangrne, et jai bien cru dabord que vous alliez le perdre, mais nous lavons trait avec du vin bouillant et des asticots, et on dirait que sa gurison est en bonne voie... Nom, lui exhala Tyrion. Nom. Le mestre cilla. Eh bien, vous tes Tyrion Lannister, messire. Frre de la reine. Vous rappelez-vous la bataille ? Il arrive parfois que les blessures la tte... Votre nom. Il avait la gorge vif, et sa langue avait oubli comment prononcer les mots. Je suis mestre Ballabar. Ballabar, rpta Tyrion. Apportez. Miroir. -304-

 Mais, messire, objecta le mestre, sans me permettre de vous conseiller..., cela risque dtre..., ah, malavis, en loccurrence ... Votre blessure... Apportez , dut-il insister. Il avait la bouche raide et douloureuse comme si un coup de poing lui avait fendu la lvre. Et boire. Vin. Pas pavot. Le mestre se leva, tout rouge, et fila, le temps de rapporter un flacon dambr ple et un petit miroir dargent poli quentourait un cadre dor cisel. Se posant sur le bord du lit, il emplit une demi-coupe et la porta aux lvres boursoufles de son patient. Un filet de vin en coula, dont Tyrion perut la fracheur, mais la saveur, gure. Encore , dit-il quand la coupe fut vide. Mestre Ballabar versa de nouveau. Aprs cette seconde coupe, Tyrion Lannister se sentit assez fort pour supporter sa propre vue. Il retourna le miroir et ne sut sil lui fallait rire ou pleurer. Toute de biais, la balafre dbutait un cheveu sous son il gauche pour ne sachever quau bas de sa mchoire, droite. Trois quarts de son nez avaient disparu, et un copeau de lvre. Quelquun avait recousu les bords de la dchirure avec du boyau de chat, et ces points de suture grossiers hrissaient tout du long lhorrible lzarde rouge et bouffie de chair en voie de cicatrisation. Joli , croassa-t-il en jetant le miroir de ct. Il se souvenait, maintenant. Le pont de bateaux, ser Mandon Moore, une main qui se tend, une pe lui volant au visage. Si je ne mtais rejet en arrire, ce coup-l me faisait valser la moiti du crne. Jaime lavait toujours dit, ser Mandon tait le membre de la Garde le plus dangereux, parce que ses yeux vides et morts ne trahissaient jamais rien de ses intentions. Jamais je naurais d faire confiance aucun dentre eux. Sil avait toujours su ser Boros et ser Meryn les mes damnes de Cersei, il stait fait accroire que leurs compres ntaient pas absolument perdus dhonneur. Cersei laura pay pour mempcher cote que cote den sortir vivant. Pourquoi, sinon ? Jamais je navais, que je sache, caus le moindre tort Moore. Il se palpa le visage, en prouvant hardiment pleins doigts chacune des fongosits. Encore un cadeau de ma chre sur. -305-

Le mestre se dandinait ct du lit comme une oie prte senvoler. L, messire, il est fort probable que vous garderez une cicatrice... Fort probable ? Son reniflement goguenard naboutit qu une grimace de supplici. Pour sr, il garderait une cicatrice. Et probable aussi que son nez ne repousserait pas de sitt. Bon. Moins grave que si sa gueule avait toujours t un sujet de contemplation. Rappelez-moi, ne pas, jamais, jouer avec, haches. a tirait, de sourire. O, sommes-nous ? Quel, quel lieu ? Ctait douloureux de parler, mais il tait rest trop longtemps silencieux. Ah. Dans la citadelle de Maegor, messire. Une chambre au-dessus du Bal de la Reine. Sa Grce a voulu vous avoir tout prs, pour veiller sur vous personnellement. Gageons quelle la fait. Ramenez-moi, ordonna-t-il. Propre lit. Propres appartements. O jaurai mes propres hommes sous la main, et mon propre mestre aussi, si jen dniche un en qui je puisse me fier. Vos propres... Ce serait impossible, messire. La Main du roi sest installe dans vos anciens appartements. Je. Suis. Main du roi. Leffort de parler commenait lpuiser, et ce quil apprenait le laissait pantois. Mestre Ballabar parut dsempar. Non, messire, je... Vous tiez bless, presque lagonie. Le seigneur votre pre assume ces fonctions, maintenant. Lord Tywin. Il... Ici ? Depuis la nuit de la bataille. Cest lui qui nous a tous sauvs. Les petites gens disent que ce fut le fantme du roi Renly, mais les hommes senss ne sy trompent pas. Cest votre pre, et lord Tyrell, ainsi que le chevalier des Fleurs et lord Littlefinger, qui, chevauchant au travers des cendres, tombrent sur les arrires de lusurpateur Stannis. Ce fut une grande victoire et, prsent, lord Tywin sest install la tour de la Main pour aider Sa Grce rtablir la justice dans le royaume, lous soient les dieux. Lous soient les dieux , rpta machinalement Tyrion. Ce salaud de Pre et ce salaud de Littlefinger et le fantme de Renly ? Je veux... Quest-ce que je veux ? Il nallait srement -306-

pas charger le rose Ballabar daller lui chercher Shae. Mais qui en charger ? En qui pouvait-il se fier ? Varys ? Bronn ? Ser Jacelyn ? ... mon cuyer , termina-t-il. Pod. Payne. Ctait Pod, sur le pont de bateaux, le gamin ma sauv la vie. Le garon ? Le garon bizarre ? Garon bizarre. Podrick. Payne. Allez. Envoyez. Lui. Bien, messire. Mestre Ballabar hocha du chef et sortit en trombe. Pendant quil attendait, Tyrion sentait ses forces samenuiser. Depuis combien de temps dormait-il, l ? Cersei serait ravie que je mendorme pour jamais. Je naurai pas tant dobligeance. Podrick Payne entra dans la chambre avec une timidit de souris. Messire ? Il osait peine approcher. Comment un garon si hardi sur le champ de bataille peut-il se montrer si froussard dans une chambre de malade ? Je voulais rester votre chevet, mais le mestre ma congdi. Congdie-le, lui. Ecoute-moi. Dur de parler. Besoin de vinsonge. Vinsonge, pas lait du pavot. Va voir Frenken. Frenken, pas Ballabar. Regarde-le faire. Rapporte ici. Pod lui jeta un regard la drobe et, vite vite, dtourna les yeux. Vais pas len blmer. Je veux, poursuivit-il, ma propre garde. Bronn. O est Bronn ? On la fait chevalier. Mme froncer le sourcil lancinait. Trouve-le. Ramne. A vos ordres. Messire. Bronn. Tyrion lui saisit le poignet. Ser Mandon ? Le gamin chancela. Je ne v-v-voulais pas le t-t-t-t... Mort ? Tu... certain ? Mort ? Il remua les pieds, penaud. Noy. Bon. Dis rien. De lui. De moi. De tout a. Rien. Quand son cuyer se fut retir, les dernires forces de Tyrion staient galement retires de lui. Il sallongea sur le dos, ferma les yeux. Peut-tre allait-il nouveau rver de Tysha. Qui sait comment elle trouverait mon visage, prsent ? songea-t-il avec amertume.

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JON

En recevant de Qhorin Mimain lordre de glaner du bois pour faire un feu, Jon sut quapprochait la fin. Voil qui nous procurera du moins lagrment, si prcaire soit-il, de ne plus grelotter, se dit-il tout en dpouillant de ses branches un arbre mort. Plus muet que jamais, Fantme le regardait faire, assis sur son sant. Hurlera-t-il son deuil, aprs que jaurai pri, comme le fit Et, lors de la chute de Bran ? Et chacun de ses frres, ceux de Winterfell ou, quelque part quils se trouvent, Vent-Gris, Nymria, joindra-t-il la sienne sa voix dsole ? La lune mergeait, derrire une montagne, et le soleil sombrait derrire une autre quand, force dentrechoquer silex et poignard, sleva du foyer un maigre bouchon de fume. Qhorin vint se planter au-dessus de Jon comme la premire flamme lchait en vacillant le ramas dcorce et daiguilles de pin. Aussi timide, commenta-t-il mi-voix, quune vierge au soir de ses noces, et presque aussi jolie. On en vient parfois omettre combien cest plaisant, le feu. Evoquer vierges et soirs de noces, lui ? cela semblait inconcevable. A la connaissance de Jon, toute lexistence de Qhorin stait droule dans la Garde de Nuit. A-t-il jamais aim une fille ? fait lexprience du mariage ? Ne pouvant se permettre de le demander, il se contenta dventer les braises et, une fois que le feu flamba haut et clair en crpitant, retira ses gants raidis par le gel pour se chauffer les mains. Une merveille. Comme si du beurre fondu vous irriguait peu peu les doigts. Il soupira. Jamais baiser lui avait-il procur autant de plaisir ? -308-

Mimain sassit en tailleur mme le sol, et la flambe se mit quarrir capricieusement sa rude physionomie. Des cinq patrouilleurs enfuis du col Museux ne demeuraient queux deux, refouls au fin fond gris-bleu des Crocgivre inhospitaliers. Lespoir que Sieur Dalpont russirait coincer pas mal de temps les sauvageons dans la nasse du col stait effondr le premier lorsque avait retenti la sonnerie du cor annonant trop clairement sa perte. Ensuite avait surgi des ombres le grand aigle aux ailes bleutres, mais il stait mis hors de porte ds avant que Vipre, saisissant son arc, nen et seulement pu bander la corde, ce qui fit cracher Ebben, puis grommeler de nouvelles imprcations o revenaient les mots lugubres de mutants et autres zomans. Laigle, ils laperurent deux reprises le lendemain, tandis que sur leurs arrires ne cessait de se rpercuter dcho en cho, chaque fois plus fort, chaque fois plus proche, lappel du cor. A la tombe de la nuit, Ebben reut lordre de repartir au triple galop vers lest avec son propre cheval et celui de Sieur alerter Mormont, tandis queux-mmes donneraient le change leurs poursuivants. Envoie Jon, conjura-t-il Mimain, il monte aussi vite que moi. Un autre rle lattend. Il nest encore quun gamin... Non, riposta Qhorin, il est un homme, et un homme de la Garde de Nuit. Ebben les quitta donc, ds la lune leve. Vipre lescorta un bout de chemin, manire, en revenant sur ses pas, de brouiller les pistes, puis tous trois repartirent vers le sud-ouest. Ds lors, leurs jours et leurs nuits se succdrent en senchevtrant. Ils dormaient en selle, ne faisaient halte que le temps dabreuver et de nourrir leurs montures avant de les renfourcher. Ils chevauchaient tantt sur la roche nue, tantt au travers de forts de pins tnbreuses ou de vieilles coules de neige, tantt sur des crtes glaces ou dans des ravins o couraient des torrents sans nom. Parfois, Qhorin ou Vipre scartaient pour dcrire une boucle cense dpister la traque, mais cette prcaution ne rimait rien, surveill comme on ltait. Chaque aube et chaque crpuscule taient en effet -309-

marqus par lapparition, gure plus quun point dans le ciel immense, de laigle entre les cimes. On gravissait un escarpement mdiocre entre deux pics enneigs quand, moins de dix pas, surgit en grondant de sa tanire un lynx tique et demi-mort de faim mais dont la seule vue terrifia si bien la jument de Vipre quelle se cabra, prit le mors aux dents et, avant que son cavalier ne parvnt la matriser, dvala la pente et sy brisa une jambe. Si Fantme mangea son content, ce jour-l, Qhorin insista, lui, pour quon imbibe la bouillie davoine de-sang de cheval, titre de roboratif. Lestomac soulev par cette mixture infecte, Jon eut toutes les peines du monde la dglutir. Cela fait, ses compagnons et lui nen prlevrent pas moins sur la carcasse quon allait devoir abandonner aux lynx une douzaine de tranches mchouiller, chemin faisant, telles quelles, fibreuses et crues. Il ntait cependant plus question de doubler le train. Vipre offrit de rester en arrire afin de surprendre les poursuivants et den emmener quelques-uns, si possible, en enfer avec lui, mais Qhorin refusa. Sil est, dans toute la Garde de Nuit, un homme susceptible de se tirer des Crocgivre seul et pied, cest toi, frre. Tu peux traverser des montagnes quun cheval se voit forc de contourner. Gagne le Poing, et dis Mormont ce qua vu Jon, et de quelle manire. Dis-lui que les vieilles puissances sont en train de se rveiller, quil se trouve face des gants, des zomans et pire. Dis-lui que les arbres ont nouveau des yeux. Il na aucune chance, songea Jon, les yeux attachs sur la silhouette noire de Vipre qui allait, telle une infime fourmi, samenuisant de plus en plus parmi les replis montueux des congres. Dsormais, chaque nuit parut plus glaciale et plus dsole que la prcdente. Si le loup sabsentait souvent, jamais il ne sloignait beaucoup, et son unique rconfort, Jon le puisait dans le sentiment de sa proximit, car Qhorin ntait pas des plus sociable, qui, sa longue natte grise oscillant au rythme de la progression, pouvait chevaucher des heures sans vous dire un mot. Seuls sentendaient dans le grand silence le cliquetis rgulier des sabots sur la pierre et les mugissements incessants -310-

du vent dans les hauts. Jon venait-il sassoupir quil dormait dun sommeil sans rves, dun sommeil sans loups ni frres ni rien. Des parages mortels mme pour les rves, songea-t-il. Ton pe tranche bien, Jon Snow ? lui lana brusquement Mimain par-dessus le haltement des flammes. Elle est en acier valyrien. Un cadeau du Vieil Ours. Tu te rappelles les termes de tes vux ? Oui. Comment oublier pareilles formules ? Une fois prononces, impossible de sen ddire, elles modifiaient votre vie pour jamais... Redis-les avec moi, Jon Snow. Comme il vous plaira. Leurs voix senlacrent pour nen former quune, avec pour tmoins la lune qui montait au ciel et Fantme qui dressait loreille et les montagnes qui les cernaient. La nuit se regroupe, et voici que dbute ma garde. Jusqu ma mort, je la monterai. Je ne prendrai femme, ne tiendrai terres, nengendrerai. Je ne porterai de couronne, nacquerrai de gloire. Je vivrai et mourrai mon poste. Je suis lpe dans les tnbres. Je suis le veilleur au rempart. Je suis le feu qui flambe contre le froid, la lumire qui rallume laube, le cor qui secoue les dormeurs, le bouclier protecteur des royaumes humains. Je voue mon existence et mon honneur la Garde de Nuit, je les lui voue pour cette nuit-ci comme pour toutes les nuits venir. Quand ils eurent achev retomba le silence, peine troubl par le lger crpitement des braises et le chuchotis lointain des rafales. Tout en ployant, dployant les doigts de sa main brle, Jon se pntra mentalement de chacun des mots profrs et pria les dieux de son pre de laider prir en brave, lheure venue. Celle-ci ne tarderait plus gure, prsent. Les chevaux taient bout de forces. Le lendemain serait probablement fatal, subodorait-il, celui de Qhorin. Le feu avait dj singulirement baiss, la chaleur commenait svanouir. Le feu va bientt steindre, lcha Mimain, mais que le Mur tombe, et ce sont tous les feux qui steindront. Ce constat ne souffrant aucune rplique, Jon se contenta dun hochement muet. -311-

 Nous pouvons encore leur chapper, reprit Qhorin. Ou non. Je nai pas peur de la mort. Ce ntait quun demi-mensonge. Les choses ne sont pas forcment aussi simples que tu le penses, Jon. La remarque labasourdit. Que voulez-vous dire ? Que, sils nous prennent, tu devras te rendre. Me rendre ? Lincrdulit le fit papilloter. Les sauvageons ne faisaient pas de prisonniers parmi les hommes quils qualifiaient de corbacs. Ils les tuaient tous, moins que ceux-ci... Ils npargnent que les parjures. Ceux qui les rallient, tel Mance Rayder. Et toi. Non. Il secoua la tte. Jamais. Je nen ferai rien. Si. Je ten donne lordre. Lordre ? mais... Notre honneur est aussi dpourvu de valeur que nos jours, quand il sagit de sauvegarder le royaume. Es-tu un homme de la Garde de Nuit ? Oui, mais... Il ny a pas de mais, Jon Snow. Tu les ou tu ne les pas. Jon se raidit. Je le suis. Alors, coute-moi. Sils nous prennent, tu passeras dans leur camp, comme ten pressait la fille, lautre jour. Peut-tre tobligeront-ils lacrer ton manteau, leur jurer ta foi sur les mnes de ton propre pre, maudire tes frres et le lord Commandant mais, quoi quils exigent, tu ne devras pas barguigner. Obis-leur..., sauf, en ton cur, te rappeler qui tu es et ce que tu es. Marche avec eux, mange avec eux, bats-toi dans leurs rangs aussi longtemps quil le faudra. Et regarde de tous tes yeux. Quoi donc ? Si je le savais..., marmonna Qhorin. Ton loup a vu leurs fouilles, dans la valle de la Laiteuse. Que cherchaient-ils, en ces lieux dsertiques et au diable ? Lont-ils dcouvert ? Voil ce que tu dois apprendre, avant de rejoindre Mormont et nos frres. Telle est la tche que je tassigne, Jon Snow. -312-

 Je my emploierai, puisque vous le voulez, promit-il, non sans rpugnance, mais..., vous les en informerez, nest-ce pas ? le Vieil Ours, au moins ? vous le lui direz, que je nai pas viol mon serment ? Par-dessus les tisons, Qhorin Mimain fixa sur lui ses yeux noys dans deux flaques dombre. Aussitt que je le reverrai. Parole. Il ft un geste en direction du feu. Du bois. Que a flambe clair et cuisant. Jon alla couper de nouvelles branches quil brisa chacune en deux avant de les dposer sur les braises. Bien quil fut mort depuis belle lurette, larbre semblait revivre au contact du feu, tant ses moindres ramures veillaient instantanment de bacchantes qui virevoltaient et tourbillonnaient avec frnsie dans des flamboiements de voiles jaunes, rouges, orange. Suffit, dit brusquement Mimain. Dpart immdiat. Dpart ? Au-del du feu, nuit noire et glace. Pour o ? En arrire. Qhorin enfourcha une fois de plus son bidet vann. Le feu les incitera, jespre, nous dpasser. Viens, frre. Une fois de plus, Jon enfila ses gants, senfouit sous son capuchon. Les chevaux eux-mmes semblaient ne sloigner qu regret du feu. Les tnbres avaient ds longtemps naufrag toutes choses, et le chemin scabreux quils allaient rebrousser, tout au plus le givrait dargent la lueur dun quartier de lune. Quel stratagme mijotait au juste Qhorin, Jon lignorait, mais il en esprait dsesprment le succs. Lide de jouer les parjures, ft-ce pour le bon motif, lui tait odieuse. En combinant prudence dallure et autant de silence que sen peuvent promettre hommes et montures, ils rtrocdrent flanc de montagne jusqu certaine ravine do dbouchait un torrent glac dans lequel ils avaient abreuv leurs chevaux vers la fin du jour. Leau est en train de geler, observa Qhorin au moment de sengager dans le dfil, dommage, nous aurions emprunt son lit. Mais si nous brisons la glace, ils risquent de le remarquer. Colle au plus prs de la paroi. Dans un demi-mille, elle fait un crochet qui nous dissimulera. Sur ce, il peronna, et Jon, aprs -313-

un dernier regard nostalgique vers le feu qui brillait au loin, suivit. Plus on avanait, plus se resserraient les murailles, de part et dautre. Le torrent droulait jusque vers sa source un ruban lunaire. Des glaons barbelaient ses rives rocheuses, mais on lentendait toujours, en dpit de la fine carapace qui le tapissait, courir en pestant. Leffondrement dun norme pan de falaise avait, un peu plus haut, quasiment bloqu le passage, mais le pied sr des petits chevaux sut triompher de cet obstacle chaotique. La faille, au-del, se pinait encore plus svrement, et lon aboutissait au pied dune grande cascade tout chevele. Sature dembruns, latmosphre glaciale voquait le souffle dun monstre indit. La lune lamait les eaux bouillonnantes. Ce spectacle dsempara Jon. Il ny a pas dissue. A la rigueur, Qhorin et lui pourraient escalader le cul-de-sac, mais les chevaux, non. Et quelle illusion se faire, une fois pied, sur la dure de leur survie ? Vite ! commanda Mimain. Et, dgingand sur son modeste canasson, il poussa droit sur les rochers gluants de glace vers le rideau tumultueux et sy engouffra. Ne le voyant pas reparatre, Jon talonna son propre cheval, parvint le contraindre, non sans mal, faire de mme, et la cascade finit par le marteler de coups de poing si violents et glacs quil crut en perdre la respiration. Et puis il se retrouva de lautre ct ; tremp, grelottant, mais de lautre ct. A peine le pertuis qui souvrait dans l-pic tait-il assez large pour un cavalier, mais il svasait, au bout, et du sable moelleux tapissait le sol. Jon sentait dj le gel hrisser sa barbe mouille quand Fantme surgit son tour dans un lan rageur, broua sa fourrure en une multitude de gouttelettes, flaira les tnbres dun air mfiant puis leva la patte contre une paroi. Qhorin avait dj mis pied terre. Jon limita. Vous connaissiez lexistence de cette caverne. Un jour, javais peu prs ton ge, un frre a racont en ma prsence quun lynx quil poursuivait stait rfugi derrire cette cascade. Il dessella son cheval, lui ta le mors et la bride, en fourragea la crinire emmle. Il existe un passage, au cur -314-

de la montagne. Sils ne nous ont pas retrouvs dici laube, nous lemprunterons vite fait. A moi la premire veille, frre. Il se laissa choir sur le sable, sadossa au mur et ne fut plus quune vague ombre noire dans le noir de lantre. Malgr le tapage incessant de la chute, un lger crissement dacier sur du cuir avertit Jon que le vieux patrouilleur venait de dgainer. Il retira son manteau sauc, mais lambiance glaciale et humide le dissuada de se dvtir davantage. Fantme vint stendre contre son flanc et, aprs lui avoir lch une main gante, se roula en boule pour dormir. Touch de lui devoir un peu de chaleur, Jon se demanda si le feu, l-haut, brlait toujours, ou sil stait teint. Que le Mur tombe, et ce sont tous les feux qui steindront. A travers la nappe incessante des eaux quelle moirait de scintillements, la lune faufilait sur le sable un ple rayon tremblant qui finit lui-mme par seffacer, et tout ne fut plus que tnbres. A la longue vint le sommeil, et des cauchemars avec lui. Des chteaux brlaient, des morts angoisss se dressaient en sursaut dans la tombe. Il faisait toujours noir quand Mimain lveilla. Pendant que celui-ci dormait son tour, il sassit et, cal contre la paroi, prta loreille au ruissellement de la chute en guettant laurore. Lorsque sesquissa celle-ci, ils mastiqurent chacun sa tranche de cheval demi-gele puis ressellrent leurs montures et senvelopprent dans leurs manteaux noirs. Durant son tour de garde, Qhorin avait bricol une demi-douzaine de torches en imbibant des gerbes de mousse sche avec la provision dhuile quil charriait dans ses fontes. Aprs en avoir allum une, il prit les devants dans le noir, le bras tendu pour clairer la marche vaille que vaille. Jon prit la bride des chevaux et suivit la flamme plotte. Le corridor rocheux se poursuivait en tournicotant, tantt vers le bas, tantt vers le haut, puis senfonait de plus en plus. Et il se faisait parfois si troit que les chevaux rechignaient croire quil leur tait possible de sy insrer. Quand nous nous retrouverons lair libre, nous aurons sem les sauvageons, finit par se dire Jon. Mme un regard daigle ne saurait percer lcran de la pierre. Nous les aurons sems, et nous naurons -315-

plus qu chevaucher dur pour aviser le Vieil Ours, au Poing, de tout ce que nous savons. Or, lorsquils mergrent aprs bien des heures en pleine lumire, cent pieds au-dessus de leur corniche les attendait laigle, perch sur un arbre mort. Et Fantme eut beau lui courir sus en bondissant de roche en roche, il neut besoin que dun battement dailes pour reprendre lair. La bouche serre, Qhorin suivit le rapace des yeux. La position est idale pour rsister, dclara-t-il enfin. Lembouchure de la caverne nous protge de toute attaque par le haut, et lon ne peut nous surprendre sur nos arrires sans traverser les entrailles de la montagne. Ton pe tranche bien, Jon Snow ? Oui. Autant nourrir les chevaux. Ils nous ont vaillamment servis, les pauvres. Pendant que Fantme rdait comme une me en peine dans la rocaille, Jon donna tout ce qui restait davoine sa monture et, aprs lui avoir longuement flatt lencolure, rajusta ses gants pour mieux prouver la flexibilit de ses doigts brls. Je suis le bouclier protecteur des royaumes humains. De montagne en montagne avait peine rebondi la sonnerie dun cor que sentendirent des aboiements. Ils nous auront bientt rejoints, dclara Qhorin. Retiens ton loup. Ici, Fantme , ordonna Jon. Le loup-garou nobtempra, queue verticale, qu contrecur. Dj, les sauvageons, toute une bande, submergeaient un escarpement distant de moins dun demi-mille. Devant eux galopaient des limiers grondants dont le poil gristre attestait plus quun cousinage avec les loups. Les babines de Fantme se retroussrent, et sa fourrure se hrissa. Sage, murmura Jon, au pied. Un bruissement dailes lui fit lever les yeux. Aprs stre pos sur un ressaut rocheux, laigle glatit un ricanement de triomphe. Cependant, les chasseurs napprochaient quavec circonspection. Il se pouvait par crainte dencaisser des flches. Jon en compta quatorze, et huit chiens. Couverts de peaux tendues sur une armature dosier, leurs boucliers ronds taient -316-

orns de crnes peints. Des heaumes rudimentaires de bois et de cuir bouilli dissimulaient les traits de cinq ou six dentre eux. Les encadraient quelques archers qui, malgr la flche encoche sur la corde de leurs petits arcs de bois et de corne, ne tiraient pas. Les autres ntaient apparemment arms que de piques et de maillets. Lun balanait une hache de pierre taille. Et ce quils portaient de bribes darmure, ils le devaient quelque razzia ou la dpouille de patrouilleurs, car ils ne pratiquaient ni lextraction ni la fonte des minerais, et les forges taient encore plus rares, au nord du Mur, que les forgerons. Qhorin tira sa longue pe. Quaprs la mutilation de sa main droite il se ft appris ferrailler de la gauche et, contait-on, avec encore plus dhabilet que prcdemment contribuait sa lgende. Epaule contre paule avec lui, Jon dgaina Grand-Griffe. Malgr lintensit du froid, la sueur lui piquait les yeux. Les chasseurs firent halte une dizaine de pas en dessous de lentre de la grotte, et leur chef savana seul. Il montait une bte qui, en juger daprs son aisance gravir lboulis pour le moins abrupt, tenait de la chvre plus que du cheval. Un cliquetis bizarre les prcdait, qui sexpliqua finalement par le fait que tous deux taient revtus dos. Dos de vache et dos de mouton, dos de chvre, daurochs, dorignac, dnormes os de mammouth..., ainsi que dos humains. Clinquefrac, salua de son haut le grand patrouilleur, avec une politesse glaciale. Eul sgneur des Os, pour les corbacs , corrigea lautre. Un crne bris de gant lui tenait lieu de heaume, et des griffes dours cousues cte cte sur ses manches de cuir bouilli lui recouvraient les bras du haut en bas et de bas en haut. Qhorin mit un reniflement. Le seigneur, vois pas. Vois rien quun cabot accoutr de pilons de poulet qui font du barouf quand il bouge. Le sauvageon mit un sifflement colre qui fit se cabrer son cheval, et le barouf assourdit Jon ; fixs cte cte comme autant de pendeloques, les os sentrechoquaient et quincaillaient au moindre mouvement. Mon barouf, c vec tes os, Mimain, que j vais, tt lheure ! Te ferai bouillir la bidoche jusqu temps -317-

que tes ctelettes m servent dhaubert... Me taillerai des runes, vec tes ratounes, et ton crne, je my mangerai ma bouillie... Veux ma carcasse ? Viens la prendre... ! Ce dfi-l, Clinquefrac ne se montrait gure enclin le relever. Lexigut de la position quoccupaient les frres noirs rduisait presque rien lavantage du nombre ; pour les extirper de leur tanire, les sauvageons se verraient contraints de monter les y affronter deux par deux. Un cavalier grimpa nanmoins le rejoindre, une de ces amazones que, dans son jargon, leur peuplade appelait piqueuses. On est dix-quatre et vous deux, corbacs, plus huit chiens contre votre loup, lana-t-elle. Combattre ou fuir, vous tes nous. Montres-y, commanda Clinquefrac. Elle farfouilla dans un carnier macul de sang et brandit un trophe. Ebben. Qui, chauve comme un uf, pendouillait de biais, tenu par une oreille. Mort en brave, commenta-t-elle. Mais mort, conclut Clinquefrac. Vous pareil. Il exhiba sa hache de guerre et la fit tournoyer au-dessus de sa tte. Du bel et bon acier, dont les deux lames miroitaient dun clat funeste. Pas homme ngliger ses armes, Ebben. Venus se masser auprs de leur chef, les autres sauvageons se rpandirent en quolibets. Quelques-uns prirent Jon pour cible. l est toi, c loup, mon gars ? cria un adolescent maigrichon qui agitait un flau de pierre. Men frai un manteau dici c soir. A lautre bout du groupe, une piqueuse carta ses fourrures en loques sur une lourde mamelle blme. Y veut pas sa mman, bb ? Viens m sucer a, petiot ! Les molosses clabaudaient aussi. Cherchent nous humilier pour quon fasse une connerie. Le regard de Qhorin sappesantit sur Jon. Oublie pas tes ordres. paremment quy faut lver les corbacs ! aboya Clinquefrac par-dessus les vocifrations. Fichez-y des plumes ! Non ! ructa Jon avant que les archers naient le temps de tirer. Deux pas le jetrent vers ladversaire. Nous nous rendons ! On mavait bien prvenu que ctait couard, le sang de btard, entendit-il Qhorin Mimain dclarer froidement dans son -318-

dos. Le fait est, je vois. Va taplatir devant tes nouveaux matres, pleutre. Rouge de honte, il descendit jusqu lendroit o se tenait, toujours en selle, Clinquefrac. Qui, du fond des orbites de son heaume, le dvisagea avant de lcher : Le peuple libre na que faire de pleutres. Ce nest pas un pleutre. Retirant son couvre-chef tapiss de peau de mouton, lun des archers secoua sa tignasse rouge. Cest le btard de Winterfell. Il ma pargne. Quil vive. Jon croisa le regard dYgrid et demeura muet. Quil meure, riposta le seigneur des Os. Le corbac est un fourbe noir. Pas confiance en lui. Sur son perchoir rocheux, laigle battit des ailes en claironnant sa rage. Y te hait, Jon Snow, expliqua Ygrid. Et pas pour rien. l tait homme, avant que tu le tues. Je lignorais, avoua Jon, non sans candeur, tout en essayant de se rappeler les traits de sa victime, au col. Tu mas dit que Mance me prendrait. Et y le fera, maintint-elle. Mance est pas l, coupa Clinquefrac. Etripe-le-moi, Ragwyle. Les yeux plisss, la piqueuse objecta : Si le corbac veut rejoindre le peuple libre, il a qu montrer sa vaillance et nous prouver sa bonne foi. Demandez-moi nimporte quoi, et je le ferai. Ctait dur sortir, mais il parvint se larracher. A lclat de rire qui le secoua, larmure de Clinquefrac rpondit par un fracas dos. Alors, tue le Mimain, btard. Comme sil en tait capable ! ricana Qhorin. Demi-tour, et crve, Snow. Dj sabattait son pe, mais il se trouva que Grand-Griffe bondit, bloqua. Limpact fut nanmoins si violent que Jon manqua lcher la lame btarde et dut reculer, titubant. Quoi quils exigent, tu ne devras pas barguigner. Assurant sa prise deux mains, il fut assez prompt pour contre-attaquer, mais le patrouilleur balaya sa botte dun simple revers ddaigneux. Et ils poursuivirent de la sorte, avanant, reculant tour tour, -319-

environns de leurs manteaux noirs, la prestesse du cadet compensant leffroyable vigueur et les estocades gauchres du grand an. Semblant surgir de partout la fois, le fer de Mimain grlait droite, gauche et menait Jon, tel un fantoche, o il voulait, menaant sans trve de le dsquilibrer, lreintant si bien quil sentait dj sengourdir ses bras. Et, lors mme que les mchoires de Fantme se furent refermes sur lun de ses mollets, Qhorin se dbrouilla pour ne pas perdre pied, mais la seconde quil consacra se dmener fournit louverture, Jon pointa, pivota, le patrouilleur stait rejet en arrire, et il sembla un instant que le coup ne lavait pas touch, mais, soudain, tout un collier de larmes rouges, aussi rutilantes que des rubis, lui cercla la gorge, le sang gicla gros glouglous, et Qhorin Mimain seffondra. Si le museau de Fantme en dgoulinait, seule tait barbouille dcarlate lextrme pointe de lpe btarde, deux maigres travers de doigts. Ayant fait lcher prise au loup, Jon sagenouilla, lenferma dans un de ses bras. Dj steignait le regard du vieux patrouilleur. ... tranche , exhala-t-il en levant sa main mutile. Qui retomba. Ctait fini. Il savait, songea-t-il, vaseux. Il savait ce quon allait exiger de moi. Puis la pense le traversa de Samwell Tarly, et de Grenn, et dEdd la Douleur, et de Pyp et de Crapaud rests Chteaunoir, l-bas. Venait-il de les perdre, tous, comme il avait dj perdu Bran et Rickon et Robb ? Qui tait-il, maintenant, quoi ? Relevez-le. De rudes mains le remirent debout. Il ne rsista pas. Tas un nom ? Ygrid rpondit sa place. Y sappelle Jon Snow. l est le sang dEddard Stark, de Winterfell. Ragwyle se mit glousser. Qui aurait cru ? Qhorin Mimain crouni par un dtritus de noblaille ! Etripe-le-moi. Lordre manait de Clinquefrac, toujours cheval. Laigle vint tire-daile se jucher, braillard, sur son heaume dos. Y sest rendu, protesta Ygrid. Ouais, pis fait son frangin, renchrit un vilain bout dhomme coiff dun morion dvor de rouille. -320-

Tout cliquetant dos, Clinquefrac poussa de lavant. C le loup qua fait tout l boulot. Une salet. Ct moi qu revnait la mort du Mimain. Mme que ten mourais denvie ! a, on est tous tmoins..., se gaussa Ragwyle. Ct un zoman, grommela le seigneur des Os, puis quun corbac. Y m dbecte. Et quand y serait un zoman, riposta Ygrid, toujours pas a qui nous fait peur, les zomans, si ? Des cris dapprobation fusrent, et l. Tout noir de mchancet que se devinait son regard au fond des orbites du crne jauni, Clinquefrac finit par grogner un simulacre de soumission. Ils sont vraiment un peuple libre, songea Jon. Ils brlrent Qhorin Mimain lendroit mme o il tait tomb, sur un bcher primitif daiguilles de pin, de broussailles et de branchages. Comme il sy trouvait du bois vert, la combustion fut lente et fuligineuse, accompagne dun panache noir qui jurait sur lazur minral du ciel. Aprs que Clinquefrac se fut adjug quelques os noircis, ses compagnons jourent aux ds les frusques du patrouilleur. A Ygrid chut son manteau. On rentre par le col Museux ? lui demanda Jon. Il doutait den jamais revoir les parages, dt son cheval survivre cette seconde quipe. Non, dit-elle. L-bas derrire, y a plus rien. Son regard nexprimait que tristesse. A cette heure, Mance a d pas mal descendre la Laiteuse. l est en marche contre ton Mur.

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BRAN

De toutes parts neigeait la grisaille feutre des cendres. Foulant petits pas le tapis brun daiguilles et de feuilles, il gagna la lisire o se clairsemaient peu peu les pins. Par-del prairies et champs se distinguaient, firement camps contre les tourbillons de la fournaise, les prodigieux amoncellements de pierres humaines. La bise brlante lui soufflait des effluves de chair saignante et carbonise si puissants que leau lui en vint aux babines. Mais si ceux-ci lattiraient invinciblement, dautres lalarmaient autant. Il huma les bouffes de fume. Des hommes, beaucoup dhommes, beaucoup de chevaux, et du feu, du feu, du feu. Nulle odeur ntait plus dangereuse, pas mme lodeur dure et froide du fer, remugle ambigu de griffe humaine et de cuir coriace. Au travers des cendres et de la fume qui lobnubilaient lui apparut dans le ciel une hydre aux ailes gigantesques et qui rugissait un torrent de flammes. Il dcouvrit ses crocs, elle avait dj disparu. Derrire les falaises difies de main dhomme, un brasier monstrueux dvorait les toiles. Toute la nuit crpita sa rage, jusqu ce que se produist une espce dpouvantable grondement, suivi dun vacarme qui branla jusquaux entrailles de la terre, dchanant des abois dments, des hennissements de terreur. Des hurlements transpercrent la nuit, des hurlements de meute humaine, tout un fatras dappels froces et de cris dangoisse, de rires et de dchirements stridents. Tandis quil se contentait de pointer les oreilles, attentif tout, ce tapage denfer faisait grogner continment son frre. Ils finirent par regagner furtivement le -322-

couvert rsineux lorsque les rafales peuplrent par trop les nues de cendres et descarbilles, mais lincendie perdit la longue en intensit, dcrut, samenuisa, parut steindre, et le matin vit se lever un soleil gristre et fuligineux. Il ne saventura hors du bois qualors, pas pas, le long des labours. Fascin par lodeur de mort et de sang, son frre lescortait. Ils se glissrent sans bruit parmi les tanires de bois, de roseaux, de torchis que staient fabriques les hommes. Nombre dentre elles et davantage avaient brl, nombre dentre elles et davantage croul, quelques-unes se dressaient telles quauparavant. Mais nulle part ne sapercevait ni ne se flairait la moindre apparence de vie. Les cadavres taient noircis de charognards qui prenaient leur essor en croassant sitt quils approchaient, son frre et lui, faisant dguerpir de mme les chiens sauvages. Au bas des grandes falaises grises retentissait lagonie dune jument qui, malgr sa jambe brise, tentait dsesprment de se relever et seffondrait en hennissant. Mais elle eut beau ruer tant bien que mal et rouler des prunelles exorbites, une brve manuvre dencerclement permit au frre de lgorger. Or ce dernier, comme lui-mme abordait son tour la proie, coucha ses oreilles et lui jappa un avertissement. Il riposta par un coup de patte et une morsure au jarret, puis ce fut lempoignade, et ils roulrent emmls sous laverse de cendres prs du cheval mort, parmi la poussire et lherbe jusqu ce que, ventre en lair et queue pacifie, son frre et signifi sa soumission. Aprs avoir gratifi la gorge ainsi offerte dun mordillement, il se mit manger puis, non content de tolrer que le vaincu mange son tour, lcha le sang qui maculait sa fourrure noire. Vint l-dessus le tirailler limprieuse attraction du lieu de tnbres, sjour des murmures et des ccits humaines. Tels des doigts froids qui lempoignaient, Une odeur de pierre aussi vibrante quun murmure et qui lui affolait le flair. Il rsista de toutes ses forces. Il dtestait ce genre de tnbres. Il tait un loup. Un chasseur, un coureur et un prdateur. Il appartenait, linstar de ses frres et surs, au profond des bois, ne connaissait de plus grand bonheur que de courir libre sous les astres du firmament. Il se dressa sur son sant, leva la tte et se -323-

mit hurler. Je nirai pas ! cria-t-il, je suis un loup, je nirai pas ! Mais plus il sarc-boutait, plus spaississaient nanmoins les tnbres, plus les tnbres linvestissaient, qui finirent si bien par lui siller les yeux, boucher les oreilles et sceller le nez quil se retrouva aussi incapable de rien voir que de rien entendre, rien sentir et dans limpuissance de fuir, tandis qutaient abolies les falaises grises, aboli le cheval mort, aboli son frre, et que lunivers se faisait noirceur et silence et noirceur et glace et noirceur et mort et noirceur... Bran, murmurait une voix presque imperceptible, Bran, revenez, maintenant, Bran, Bran... Il ferma son troisime il et ouvrit les deux autres, les deux dautrefois, les deux aveugles. Dans le lieu de tnbres, les hommes taient tous aveugles. Mais quelquun le tenait. Des bras lentouraient, il le sentait, comme il sentait la chaleur dun corps press contre le sien. Et il entendait nettement Hodor fredonner pour lui-mme, part lui, paisiblement, Hodor, hodor, hodor . Bran ? La voix de Meera. Vous vous dbattiez. Vous poussiez des cris pouvantables. Quavez-vous vu ? Winterfell. Sa langue lui faisait leffet dun corps tranger, pteux. Un de ces jours, quand je reviendrai, je ne pourrai plus parler, je ne saurai plus. Winterfell. En proie aux flammes, tout entier. Et cela sentait le cheval, lacier, le sang. Ils y ont tu tout le monde, Meera. Il eut la sensation quelle lui passait la main sur le visage, en repoussait doucement les cheveux. Vous tes en nage, dit-elle. Dsirez-vous boire ? Boire , acquiesa-t-il. Une gourde effleura ses lvres, et il y tta si voracement que leau dborda la commissure de sa bouche. Chacun de ses retours tait marqu par la mme conjugaison dextrme faiblesse et de soif intense. De faim dvorante aussi. Il se ressouvint du cheval mourant, de la saveur du sang, de lodeur de viande brle qui flottait sur le froid du petit matin. Longtemps ? Trois jours , rpondit Jojen. Soit quil ft survenu pas feutrs ou quil et t l tout du long. Bran naurait su dire, en ce monde aveugle. Nous tions mortellement inquiets. -324-

 Je me trouvais avec Et. Cela durait trop. Vous vous tuerez dinanition. Le peu deau que Meera vous faisait avaler goutte goutte et le miel que nous talions sur vos lvres sont des aliments trs insuffisants. Jai mang, dit Bran. Nous avons abattu un orignac quil nous a fallu dfendre contre les prtentions dun chat sauvage. Il le revoyait trs prcisment, beige et brun, de moiti moindre quun loup-garou, mais des plus agressif, et il en sentait encore les relents musqus, alors que, des branches du chne o il stait finalement rfugi, le chat persistait leur cracher sa hargne. Le loup a mang, rectifia Jojen, vous non. Prenez garde, Bran. Souvenez-vous de qui vous tes. Il ne sen souvenait que trop, hlas. Bran le gamin, Bran le rompu. Mieux vaut Bran le fauve. Comment stonner un instant quil prfrt ses rves dEt, ses rves de loup ? Ici, dans les tnbres humides et glaces de la tombe, stait finalement ouvert son troisime il, et il se trouvait dsormais en mesure de communier avec Et chaque fois quil le dsirait. Une fois mme, il avait russi, par lintermdiaire de Fantme, sentretenir avec Jon. A moins quil ne let simplement rv. Pourquoi, ds lors, Jojen sacharnait-il essayer de len empcher ? Ctait incomprhensible. A la seule force des bras, il se hissa sur son sant. Il me faut dire Osha ce que jai vu. Est-elle ici ? O est-elle alle ? La sauvageonne rpondit en personne. Nulle part, msire. Me suis bien assez cogne dans le noir comme a. Entendant un talon claquer sur la pierre, il tourna bien la tte en direction du bruit mais ne vit rien. Quant percevoir son odeur comme il le croyait, ce pouvait ntre quune impression. Tous dgageaient la mme, l-dedans, et le flair dEt lui aurait seul permis de diffrencier celle dun chacun. La nuit dernire, jai piss sur le pied dun roi, reprit Osha. Si ctait pas ce matin, va savoir. Je dormais, en plus, mais pas maintenant. Ils dormaient tous normment, pas seulement lui. Que faire dautre, en effet, que dormir, manger, redormir? Echanger quelques mots, bon, de-ci de-l, mais pas trop..., puis quen murmurant, comme lexigeait la scurit. Encore Osha aurait-elle prfr que lon ne parle pas -325-

du tout, mais rien nangoissait Rickon comme le silence, et comment empcher Hodor de se marmonner sans trve Hodor, hodor, hodor ? Jai vu brler Winterfell, Osha , souffla Bran. Quelque part sur sa gauche, il percevait le souffle lger de Rickon. Un rve, rpliqua-t-elle. Un rve de loup, rtorqua-t-il. Et puis je lai senti, aussi. Il nest pas dodeur qui se puisse confondre avec lodeur du feu ou celle du sang. Sang de qui ? De tout le monde. Dhommes, de chevaux, de chiens. Il nous faut aller voir. Cest peut-tre un sac dos, mais jai que cette peau, dit-elle. Quy mattrape, leur prince calmar, et cest coups de fouet quon me lenlvera du dos. La main de Meera trouva dans le noir celle de Bran et ltreignit brivement. Jirai, si tu as peur, moi. Des doigts tripotrent du cuir, puis de lacier crissa contre un briquet. Crissa derechef. Une tincelle jaillit, qui prit corps. Osha souffla doucement. Une longue flamme ple sanima, se dressa telle une fillette faisant des pointes. Au-dessus flottaient en suspens les traits de la sauvageonne. Qui la mit au contact dune torche, et Bran ne put sempcher de ciller quand la poix sembrasa, saturant le monde dardeurs orange. La lumire veilla Rickon, qui sassit en billant. Du mouvement qui dplaa les ombres naquit un instant lillusion que se levaient leur tour les morts. Brandon et Lyanna comme leur pre, lord Rickard, et son pre lui, lord Redwyle, et lord William et son frre, Artos lImplacable, et lord Donnor et lord Beron et lord Rodwell et lord Jonnel le Borgne, et lord Barth comme lord Brandon, et lord Cregan, adversaire mrite du fameux Chevalier-Dragon. Tous se carraient sur les trnes de pierre, loups-garous de pierre leurs pieds. Ce noir sjour les avait accueillis aprs que la chaleur stait retire de leurs membres, ici rsidaient les morts, au sein de tnbres que craignaient daffronter les vivants. L se pelotonnaient, dans lembrasure bante de la tombe o son austre effigie de granit attendait lord Eddard, les six -326-

fugitifs, avec leurs maigres provisions de pain, deau, de viande sche. Reste plus grand-chose, maugra Osha, inventoriant celles-ci dun coup dil. Maurait de toute manire force monter bientt drober de la nourriture. Quon tait rduits, sans a, manger Hodor. Hodor ! sexclama Hodor en lui ddiant un sourire panoui. Fait-il jour ou nuit, l-haut ? sinquita-t-elle. Jai plus la moindre ide de a. Jour, affirma Bran, mais sombre cause de la fume. Msire est certain ? Sans quil et bouger si peu que ce ft ses membres estropis, son don de double vue lui rvla tout en un clair. Tout en distinguant parfaitement Osha qui, debout, brandissait sa torche, et Meera, Jojen et Hodor, et limpressionnante alle de piliers de granit et linterminable kyrielle de seigneurs dfunts qui se perdaient au loin dans les tnbres..., il discernait avec autant de nettet parmi les troues de fume, dehors, la grisaille de Winterfell, les massives portes de chne et de fer charbonneuses, demi dgonces, les chanes brises qui senchevtraient sur le tablier en loques du pont-levis. Iles corbeaux, flottaient sur la douve des tas de cadavres. Certain , dclara-t-il. Osha rumina quelque temps lassertion. Je vais risquer un il, alors. Serrez-vous tous derrire moi. La hotte de Bran, Meera. On rentre la maison ? schauffa Rickon. Je veux mon cheval. Et je veux de la tarte aux pommes et du beurre et du miel et Broussaille. On va o il est, Broussaille ? Oui, promit Bran, mais il faut te taire. Aprs avoir fix le panier dosier aux paules dHodor, Meera aida Bran se soulever pour y insrer ses jambes inertes. Il stonna davoir les tripes aussi noues, quand il savait pertinemment quel spectacle lattendait en haut, mais sa frousse nen tait pas moindre, tant sen fallait. Comme on sbranlait vers lissue, il se dtourna pour jeter Pre un dernier regard, et il lui sembla dchiffrer dans ses yeux comme une tristesse, -327-

comme un regret de les voir partir. Nous devons, songea-t-il. Il est temps. Osha, la torche dans une main, charriait dans lautre sa longue pique. Une pe nue lui barrait le dos, lune des dernires auxquelles Mikken et imprim sa marque. Il lavait expressment forge pour la tombe de lord Eddard, afin que reposent en paix les mnes de celui-ci. Mais une fois Mikken mort et les Fer-ns matres de larmurerie, la tentation du bon acier devenait trop forte, ft-ce au prix dune profanation. Tout en dplorant quelle ft trop lourde, Meera stait adjug celle de lord Rickard, et Bran celle faite pour son ponyme, loncle Brandon quil navait pas connu. Il avait beau ne se faire aucune illusion sur sa propre efficacit, en cas de combat, le simple contact de larme dans son poing lui procurait une espce de satisfaction. Ce ntait quun jeu, et il ne sy mprenait pas. Chacune des galeries de la crypte rpercutait tour tour lcho des pas. Tandis que les ombres, derrire, engloutissaient Pre, les ombres, devant, battaient en retraite, et de nouvelles statues se dvoilaient lune aprs lautre ; non de seigneurs au sens strict, elles, mais de rois du Nord plus anciens. Des couronnes de pierre ceignaient leurs fronts. Torrhen Stark, le roi devenu vassal. Edwyn le Printanier. Theon le Loup famlique. Brandon lIncendiaire et Brandon le Carneur. Jonos et Jorah, Brandon le Mauvais, Walton le Lunaire, Edderion le Fianc, Eyron, Benjen le Miel et Benjen le Fiel, Edrick Barbeneige. Ils avaient des physionomies svres, nergiques, et certains avaient perptr des forfaits effroyables, mais tous taient des Stark, et Bran connaissait par cur lhistoire de chacun. Les cryptes ne lavaient jamais effray ; elles faisaient partie intgrante de son chez soi, de son identit propre, et il avait toujours su quun jour il y reposerait aussi. Or, voici quil en doutait quelque peu. Si je monte prsent, y redescendrai-je jamais ? O irai-je, ma mort ? Attendez ici , dit Osha lorsquils eurent atteint le colimaon de pierre qui vous menait vers la surface ou senfonait vers les tages infrieurs dans les tnbres desquels trnaient impassibles les rois issus de la nuit des temps. Elle -328-

tendit la torche Meera. Je grimperai ttons. Aussitt, ses pas sloignrent, dabord audibles, puis de plus en plus sourds, et le silence retomba. Hodor , grina fivreusement Hodor. Aprs stre dit cent fois, dit et rpt nexcrer rien tant que demeurer l, tapi dans le noir, et ne rien dsirer si fort que revoir le soleil, chevaucher dans le vent, la pluie, Bran se sentait gagn par la panique, prsent quallaient tre combls ses vux. Les tnbres lui avaient jusqualors procur le sentiment dtre en sret ; quand vous ne pouviez seulement reprer sous votre nez votre propre main, vous naviez aucune peine vous convaincre que vos ennemis ne sauraient davantage vous reprer. Au surplus, la prsence des seigneurs de pierre vous donnait du cur au ventre. Mme sans les voir, vous les saviez l. Le silence tait si profond que lattente sternisait. A se demander sil ntait pas arriv malheur la sauvageonne. Rickon ne tenait plus en place et simpatientait. Je veux rentrer chez moi ! finit-il par glapir en trpignant. Hodor secoua sa crinire et hennit : Hodor ! Puis sentendit un frlement qui se fit peu peu bruit de pas de plus en plus net, et Osha reparut enfin, qui, dans le halo de la torche, grimaa dun air sombre. Quelque chose bloque la porte. Pas pu lbranler. Hodor le fera, dit Bran, rien ne lui rsiste. Dun coup dil, Osha jaugea le colosse. Peut-tre. Allons-y. Ltroitesse de lescalier les contraignit grimper la file. Osha menait. Hodor la talonnait. Sur son chine se plaquait Bran, de peur de se fracasser le crne contre la vote. Meera suivait, torche au poing. Main dans la main, Jojen et Rickon fermaient la marche. Tandis quon montait en tournant, tournait en montant toujours, Bran pensait percevoir lodeur de fume. Celle de la torche, tout simplement ? Taille des sicles auparavant dans la masse dun ferrugier, la pesante porte daccs aux cryptes reposait de guingois sur le sol. Comme nen pouvait approcher quune seule personne la fois, Osha seffora de nouveau de louvrir, mais Bran eut tt fait de constater que ctait en vain. A Hodor dessayer. Il fallut dabord lextraire de sa hotte, o il risquait de se faire aplatir, et le dposer sur les marches. Meera saccroupit -329-

ses cts et, telle une ane tutlaire, lui enlaa les paules, pendant quOsha seffaait au profit dHodor. Ouvre la porte, Hodor , commanda Bran. Le gant mit ses deux mains plat sur le vantail, poussa, mit un grognement. Hodor ? Le violent coup de poing quil lui infligea ne fit pas seulement sursauter le bois. Hodor ! Avec ton dos, insista Bran, et tes jambes. Hodor se tourna, sarc-bouta, poussa. Poussa encore. Et encore. Hodor ! Il posa lun de ses pieds plus haut que lautre de manire se retrouver ploy sous le biais que formait la porte et tenta de la soulever. Le bois geignit, pour le coup, craqua. Hodor ! Le second pied remonta dune marche, Hodor carta les jambes et banda ses muscles en se redressant. Sa face sempourpra, son col se corda de monstrueuses protubrances quenflait vue dil la lutte acharne contre la puissance de linertie. Hodor hodor hodor hodor hodor HODOR !!! Den haut provint un grondement sinistre puis, subitement, la porte eut un soubresaut, et un rai de lumire en travers du visage aveugla Bran momentanment. A une pousse nouvelle rpliqua le fracas de pierres dgringolant, et la voie fut libre. Pique en avant, Osha se risqua dehors, et Rickon la suivit en se faufilant entre les jambes de Meera. Dun coup dpaule, Hodor acheva dcarter la porte et enjamba le seuil. Force fut ds lors aux Reed de porter Bran pour escalader les dernires marches. Gris ple tait le ciel, et de toutes parts lassaillait la fume. Ils se tenaient dans lombre du premier donjon, de ce quil en restait, du moins. Un pan de ses murs stait croul. Dbris de gargouilles et moellons jonchaient la cour. Ils sont tombs au mme endroit que moi, songea Bran en les apercevant. Certaines des gargouilles taient si bien pulvrises quil stonna dtre encore en vie, lui. Des corbeaux becquetaient non loin un cadavre cras sous les monceaux de pierre. Mais comme il gisait face contre terre, Bran tait incapable de lidentifier. Malgr des sicles et des sicles de drliction, jamais le premier donjon navait eu si fort laspect dune coquille vide. Tous ses tages avaient flamb, et toutes ses poutres. Sa faade creve permettait au regard de saventurer dans chacune des -330-

pices et de lorgner jusquau fond de la garde-robe. En arrire, toutefois, se dressait toujours la tour mutile, telle exactement que par le pass. Des quintes de toux la fume secouaient Jojen. Ramenez-moi la maison ! piaillait Rickon. Je veux retrouver la maison ! Hodor pitinait en rond. Hodor , geignait-il tout bas. Et ils demeuraient l, debout, troitement blottis contre la ruine et la mort qui les environnaient. Tout le boucan quon a fait, dit Osha, y avait de quoi rveiller un dragon, mais y vient personne. Mort, le chteau, brl. Exactement comme avait rv Bran, mais on ferait mieux... Un lger bruit, derrire, linterrompit et la fit pivoter, pique en arrt. Au pied de la tour dmantele surgirent deux minces silhouettes sombres qui se glissaient prudemment parmi les dcombres. Broussaille ! scria joyeusement Rickon, et le loup noir ne fit quun bond vers lui. Dun pas plus circonspect sapprocha Et qui, tout en se frottant le museau contre le bras de Bran, lui lcha le visage. Il faudrait partir, intervint Jojen. Toute cette mort va attirer bien dautres loups quEt et Broussaille, et tous nauront pas quatre pattes. Mouais, partir, acquiesa Osha, et le plus tt possible, mais nous devons dabord trouver des provisions. Lincendie na peut-tre pas tout ravag. Restons bien groups. Bouclier haut, Meera, surveillez nos arrires. Ils consacrrent le reste de la matine explorer patiemment le chteau. En subsistaient les remparts de granit, certes noircis de loin en loin mais somme toute intacts. A lintrieur de lenceinte, en revanche, rgnaient la mort et la destruction. Calcines, les portes de la grande salle achevaient de se consumer ; dedans, la charpente avait cd, et le toit tout entier stait effondr. En miettes, les verrires jaunes et vertes des jardins dhiver, saccags les arbres, les fruits, les fleurs, ou bien condamns prir de froid. Des curies, bties en bois et couvertes de chaume, ne subsistait rien que des cendres et des braises jonches de carcasses. Bran dut repousser limage de Danseuse pour ne pas pleurer. Un lac fumait sous la tour de la -331-

Librairie, et leau bouillante giclait force par une crevasse dans lun de ses flancs. Le pont qui reliait le beffroi la roukerie stait croul dans la cour, et la tourelle de mestre Luwin avait disparu. Par les soupiraux se devinaient des rougeoiements sinistres dans les celliers du Grand Donjon, et un autre incendie dvorait encore lune des resserres. Au fur et mesure quils avanaient dans les tourbillons de fume, Osha multipliait les appels discrets, mais personne ne rpondait. Ils aperurent un chien besognant un cadavre, mais lodeur des loups le fit immdiatement dtaler ; ses congnres avaient pri dans les chenils. Les corbeaux du mestre courtisaient eux-mmes quelques dpouilles, dautres les corneilles de la tour en ruine. En dpit du coup de hache qui lavait dfigur, Bran reconnut quelque part Tym-la-Grle. Devant les vestiges bouls du septuaire de Mre tait assise une figure carbonise dont les bras demi replis et les poings crisps sur leur noirceur mme semblaient vouloir boxer quiconque oserait sapprocher. Si les dieux ont un rien de bont, marmonna Osha dun ton colre, les Autres emporteront ceux qui ont fait a. Cest Theon, dit Bran sombrement. Non. Regarde. Sa pique dsigna plusieurs points de la cour. Un de ses Fer-ns, a. Et a. Et l, tu vois ? son destrier. Le noir, tout cribl de flches. Elle se mit circuler parmi les morts, les sourcils froncs. Et voil Lorren le Noir. On lavait taill en pices et dchiquet si sauvagement que sa barbe paraissait dsormais brun rouge. En a pris plus dun dans la mort, lui. Du bout du pied, elle retourna lune des victimes. Y a un cusson. Un bonhomme tout rouge. Lcorch de Fort-Terreur , dit-il. Sur un hurlement, Et prit sa course. Le bois sacr. Ecu et trident au poing, Meera slana aux trousses du loup-garou. Les autres la suivirent en se frayant cahin-caha passage travers les monceaux de pierre et les nuages de fume. On respirait un air moins cre sous les arbres. Quelques pins taient bien roussis, le long de la lisire, mais le sol humide et la luxuriance de la verdure avaient, au-del, triomph des flammes. Le bois vivant possde des pouvoirs, -332-

dit Jojen, comme sil devinait la pense de Bran, des pouvoirs aussi puissants que ceux du feu. Lherbe foule, macule de sang, trahissait assez quun homme avait ramp vers ltang. Au bord des eaux noires, en effet, du ct quabritait larbre-cur, gisait dans lhumus, plat ventre, mestre Luwin. Mort, dduisit Bran des faons dEt qui, pench sur lui, le flairait posment, mais lorsque Meera lui palpa la gorge, le vieillard mit un gmissement. Hodor ? pleurnicha Hodor, hodor ? Tout doucement, ils tendirent Luwin sur le dos. Gris dyeux, gris de poil, il portait ses ternelles robes grises, mais le sang qui les dtrempait y avait largi de noires auroles. Bran , murmura-t-il dans un souffle en lapercevant juch sur le dos dHodor. Et Rickon aussi. Il eut un sourire. Bnie soit la bont des dieux. Je savais... Savais ? sbahit Bran. Les jambes mont suffi... Les vtements correspondaient bien, mais les muscles des jambes..., pauvre gosse... Un accs de toux le prit, qui lui barbouilla la bouche dcarlate. Dans les bois, vous... avez disparu... comment ? Nous ny sommes jamais alls, dit Bran. Enfin, pas plus loin que lore, puis nous avons rebrouss chemin. Jai charg les loups de tracer la piste, et nous nous sommes rfugis dans la tombe de Pre. Les cryptes , gloussa Luwin, les lvres ourles dcume rose. Il voulut bouger, grimaa un hoquet de douleur. Les yeux de Bran semplirent de larmes. Quand quelquun se blessait, cest chez le mestre que vous lemmeniez, mais que faire quand ctait le mestre, le bless ? Va falloir faire un brancard pour le transporter, dit Osha. Pas la peine, fit Luwin. Je vais mourir, femme. Vous ne pouvez pas ! sinsurgea Rickon, non, vous ne pouvez pas ! A ses cts, Broussaille dnuda ses crocs en grondant. Le mestre sourit. Chut, enfant, chut, je suis beaucoup plus vieux que toi. Je peux... mourir ma guise. Hodor, baisse-toi , commanda Bran. Le colosse sagenouilla docilement prs du mestre. -333-

 Ecoute, reprit ce dernier ladresse dOsha. Les princes..., hritiers de Robb. Pas... pas ensemble..., tu entends ? Appuye sur sa pique, la sauvageonne sinclina. Mouais, spars. Plus sr. Mais o les emmener ? Je mtais dit, ces Cerwyn, peut-tre... Bien que le moindre geste le martyrist, manifestement, mestre Luwin secoua la tte. Mort, le petit Cerwyn. Et ser Rodrik, Leobald Tallhart, lady Corbois..., morts, tous. Tombs, Motte et Moat Cailin, Quart Torrhen sous peu. Fer-ns du ct des Roches. Et, lest, le btard Bolton. Alors o ? insista Osha. Blancport... les Omble... je ne sais... guerre partout... chacun contre son voisin, et lhiver qui vient..., tant, tant de bestialit, de bestialit frntique et noire... Dans un lan dsespr, il agrippa lavant-bras de Bran, ltreignit avec vhmence. Fort te faut tre, prsent. Fort. Je le serai , promit Bran. Une promesse dure tenir, dsormais quil naurait plus ser Rodrik ni Luwin ni... Personne, personne... Bien, approuva le mestre. Brave gars. Digne... digne de ton pre, Bran. Et maintenant, pars. Osha leva furtivement les yeux vers les frondaisons du barral puis, considrant le tronc ple et la face rouge : Comme a ? En vous abandonnant aux dieux ? Je voudrais... Il fit un effort pour dglutir. ... un... boire un peu deau, et te prier... Une autre faveur. Sil te plat... Mouais. Elle se tourna vers Meera. Emmenez les petits. Jojen et sa sur encadrrent Rickon, et Hodor les suivit entre les arbres vers la sortie. Si, pas aprs pas, les branches basses fustigeaient le visage de Bran, leurs feuilles pongeaient ses pleurs. Osha ne tarda gure reparatre dans la cour mais ne souffla mot de mestre Luwin. Hodor reste avec Bran pour lui tenir lieu de jambes, dclara-t-elle dun air presque guilleret. Moi, jemmne Rickon. Nous accompagnons Bran, dcida Jojen. My attendais, mouais. Crois que jessaierai la porte de lEst et prendrai la route royale un bout. -334-

 Nous emprunterons la porte du Veneur, annona Meera. Hodor ! fit Hodor. Ils sarrtrent dabord aux cuisines, et la sauvageonne y dnicha quelques miches de pain passablement brles mais encore mangeables, et mme une volaille rtie quelle partagea quitablement. Meera parvint quant elle exhumer une jatte de miel et un gros sac de pommes. Les adieux se firent dehors. Comme Rickon sanglotait en se cramponnant la jambe dHodor, Osha finit par lui botter le train avec la hampe de sa pique, et il la suivit presque instantanment, Broussaille dans son sillage. La dernire image quemporta Bran de leur dpart fut la disparition de la queue du loup derrire la tour foudroye. A la porte du Veneur, la fournaise avait tellement dform la herse de fer qu peine parvinrent-ils la relever dun pied. Il leur fallut ramper sous ses piques, un par un. Irons-nous chez votre seigneur pre ? demanda Bran, pendant quon traversait le pont-levis jet sur la douve entre les enceintes. A Griseaux ? Meera consulta son frre dun coup dil. Notre chemin va vers le nord , indiqua-t-il. Au moment de pntrer dans le Bois-aux-Loups, Bran se retourna pour avoir, du haut de sa hotte, un dernier aperu du chteau qui avait jusqualors incarn sa vie. Des bouchons de fume slevaient encore vers le gris du ciel, mais pas plus que nen auraient, par un banal aprs-midi frisquet dautomne, exhal les chemines de Winterfell. Des traces de suie maculaient telle ou telle archre, et de loin en loin se distinguaient dans le mur extrieur une crevasse, une vague lacune, mais la distance les rduisait des dommages insignifiants. Au-del, le fate des donjons, des tours conservait son aspect sculaire, et bien fin qui se ft dout l-devant que le saccage et lincendie avaient ravag la forteresse de fond en comble. La pierre est forte, se dit Bran, les racines des arbres plongent fort avant dans le sol, et l-dessous trnent, impassibles, les rois de lHiver. Aussi longtemps quils y demeureraient demeurerait de mme Winterfell. Winterfell ntait pas mort, il ntait que rompu. Comme moi, songea Bran. Moi non plus, je ne suis pas mort. -335-

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