The Project Gutenberg EBook of La tulipe noire, by Alexandre Dumas

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Title: La tulipe noire

Author: Alexandre Dumas

Release Date: September 1, 2008 [EBook #26504]

Language: French

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Alexandre Dumas

LA TULIPE NOIRE

(1850)

/*
Table des mati�res

I Un peuple reconnaissant

II Les deux fr�res.

III L'�l�ve de Jean de Witt

IV Les massacreurs.

V L'amateur de tulipes et son voisin.

VI La haine d'un tulipier.

VII L'homme heureux fait connaissance avec le malheur.

VIII Une invasion.

 IX La chambre de famille.

X La fille du ge�lier.

XI Le testament de Corn�lius van Ba�rle.

XII L'ex�cution.

XIII Ce qui se passait pendant ce temps-l� dans l'�me d'un spectateur.

XIV Les pigeons de Dordrecht

XV Le guichet

XVI Ma�tre et �coli�re.

XVII Premier ca�eu.

XVIII L'amoureux de Rosa.

XIX Femme et fleur.

XX Ce qui s'�tait pass� pendant ces huit jours.

XXI Le second ca�eu.

XXII �panouissement

XXIII L'envieux.

XXIV O� la tulipe noire change de ma�tre.

XXV Le pr�sident van Herysen.

XXVI Un membre de la soci�t� horticole.

XXVII Le troisi�me ca�eu.

XXVIII La chanson des fleurs.

XXIX O� van Ba�rle, avant de quitter Loewestein,

r�gle ses comptes avec Gryphus.

XXX O� l'on commence de se douter � quel supplice

�tait r�serv� Corn�lius van Ba�rle.

XXXI Harlem..

XXXII Une derni�re pri�re.

XXXIII Conclusion.
*/

Un peuple reconnaissant
Le 20 ao�t 1672, la ville de la Haye, si vivante, si blanche, si
coquette que l'on dirait que tous les jours sont des dimanches, la ville
de la Haye, avec son parc ombreux, avec ses grands arbres inclin�s sur
ses maisons gothiques, avec les larges miroirs de ses canaux dans
lesquels se refl�tent ses clochers aux coupoles presque orientales, la
ville de la Haye, la capitale des sept Provinces-Unies, gonflait toutes
ses art�res d'un flot noir et rouge de citoyens press�s, haletants,
inquiets, lesquels couraient, le couteau � la ceinture, le mousquet sur
l'�paule ou le b�ton � la main, vers le Buitenhof, formidable prison
dont on montre encore aujourd'hui les fen�tres grill�es et o�, depuis
l'accusation d'assassinat port�e contre lui par le chirurgien Tyckelaer,
languissait Corneille de Witt, fr�re de l'ex-grand pensionnaire de
Hollande.

Si l'histoire de ce temps, et surtout de cette ann�e au milieu de

laquelle nous commen�ons notre r�cit, n'�tait li�e d'une fa�on
indissoluble aux deux noms que nous venons de citer, les quelques lignes
d'explication que nous allons donner pourraient para�tre un
hors-d'oeuvre; mais nous pr�venons tout d'abord le lecteur, ce vieil ami,
� qui nous promettons toujours du plaisir � notre premi�re page, et
auquel nous tenons parole tant bien que mal dans les pages suivantes;
mais nous pr�venons, disons-nous, notre lecteur que cette explication
est aussi indispensable � la clart� de notre histoire qu'�
l'intelligence du grand �v�nement politique dans lequel cette histoire
s'encadre.

Corneille ou Corn�lius de Witt, _ruward_ de Pulten, c'est-�-dire

inspecteur des digues de ce pays, ex-bourgmestre de Dordrecht, sa ville
natale, et d�put� aux �tats de Hollande, avait quarante-neuf ans,
lorsque le peuple hollandais, fatigu� de la r�publique, telle que
l'entendait Jean de Witt, grand pensionnaire de Hollande, s'�prit d'un
amour violent pour le stathoud�rat, que l'�dit perp�tuel impos� par Jean
de Witt aux Provinces-Unies avait � tout jamais aboli en Hollande.

Comme il est rare que, dans ses �volutions capricieuses, l'esprit public
ne voie pas un homme derri�re un principe, derri�re la r�publique le
peuple voyait les deux figures s�v�res des fr�res de Witt, ces Romains
de la Hollande, d�daigneux de flatter le go�t national, et amis
inflexibles d'une libert� sans licence et d'une prosp�rit� sans
superflu, de m�me que derri�re le stathoud�rat il voyait le front
inclin�, grave et r�fl�chi du jeune Guillaume d'Orange, que ses
contemporains baptis�rent du nom de Taciturne, adopt� par la post�rit�.

Les deux de Witt m�nageaient Louis XIV, dont ils sentaient grandir
l'ascendant moral sur toute l'Europe, et dont ils venaient de sentir
l'ascendant mat�riel sur la Hollande par le succ�s de cette campagne
merveilleuse du Rhin, illustr�e par ce h�ros de roman qu'on appelait le
comte de Guiche, et chant�e par Boileau, campagne qui en trois mois
venait d'abattre la puissance des Provinces-Unies.

Louis XIV �tait depuis longtemps l'ennemi des Hollandais, qui

l'insultaient ou le raillaient de leur mieux, presque toujours, il est
vrai, par la bouche des Fran�ais r�fugi�s en Hollande. L'orgueil
national en faisait le Mithridate de la r�publique. Il y avait donc
contre les de Witt la double animation qui r�sulte d'une vigoureuse
r�sistance suivie par un pouvoir luttant contre le go�t de la nation et
de la fatigue naturelle � tous les peuples vaincus, quand ils esp�rent
qu'un autre chef pourra les sauver de la ruine et de la honte.

Cet autre chef, tout pr�t � para�tre, tout pr�t � se mesurer contre
Louis XIV, si gigantesque que par�t devoir �tre sa fortune future,
c'�tait Guillaume, prince d'Orange, fils de Guillaume II, et petit-fils,
par Henriette Stuart, du roi Charles Ier d'Angleterre, ce taciturne
enfant, dont nous avons d�j� dit que l'on voyait appara�tre l'ombre
derri�re le stathoud�rat.

Ce jeune homme �tait �g� de vingt-deux ans en 1672. Jean de Witt avait
�t� son pr�cepteur et l'avait �lev� dans le but de faire de cet ancien
prince un bon citoyen. Il lui avait, dans son amour de la patrie qui
l'avait emport� sur l'amour de son �l�ve, il lui avait, par l'�dit
perp�tuel, enlev� l'espoir du stathoud�rat. Mais Dieu avait ri de cette
pr�tention des hommes, qui font et d�font les puissances de la terre
sans consulter le Roi du ciel; et par le caprice des Hollandais et la
terreur qu'inspirait Louis XIV, il venait de changer la politique du
grand pensionnaire et d'abolir l'�dit perp�tuel en r�tablissant le
stathoud�rat pour Guillaume d'Orange, sur lequel il avait ses desseins,
cach�s encore dans les myst�rieuses profondeurs de l'avenir.

Le grand pensionnaire s'inclina devant la volont� de ses concitoyens;

mais Corneille de Witt fut plus r�calcitrant, et malgr� les menaces de
mort de la pl�be orangiste qui l'assi�geait dans sa maison de Dordrecht,
il refusa de signer l'acte qui r�tablissait le stathoud�rat.

Sur les instances de sa femme en pleurs, il signa enfin, ajoutant

seulement � son nom ces deux lettres: V. C. (_vi coactus_), ce qui
voulait dire: _Contraint par la force._

Ce fut par un v�ritable miracle qu'il �chappa ce jour-l� aux coups de

ses ennemis.

Quant � Jean de Witt, son adh�sion, plus rapide et plus facile, � la

volont� de ses concitoyens ne lui fut gu�re plus profitable. � quelques
jours de l�, il fut victime d'une tentative d'assassinat. Perc� de coups
de couteau, il ne mourut point de ses blessures.

Ce n'�tait point l� ce qu'il fallait aux orangistes. La vie des deux

fr�res �tait un �ternel obstacle � leurs projets; ils chang�rent donc
momentan�ment de tactique, quitte, au moment donn�, de couronner la
seconde par la premi�re, et ils essay�rent de consommer, � l'aide de la
calomnie, ce qu'ils n'avaient pu ex�cuter par le poignard.

Il est assez rare qu'au moment donn�, il se trouve l�, sous la main de
Dieu, un grand homme pour ex�cuter une grande action, et voil� pourquoi
lorsque arrive par hasard cette combinaison providentielle l'histoire
enregistre � l'instant m�me le nom de cet homme �lu, et le recommande �
l'admiration de la post�rit�.

Mais lorsque le diable se m�le des affaires humaines pour ruiner une
existence ou renverser un empire, il est bien rare qu'il n'ait pas
imm�diatement � sa port�e quelque mis�rable auquel il n'a qu'un mot �
souffler � l'oreille pour que celui-ci se mette imm�diatement � la
besogne.

Ce mis�rable, qui dans cette circonstance se trouva tout post� pour �tre
l'agent du mauvais esprit, se nommait, comme nous croyons d�j� l'avoir
dit, Tyckelaer, et �tait chirurgien de profession.
Il vint d�clarer que Corneille de Witt, d�sesp�r�, comme il l'avait du
reste prouv� par son apostille, de l'abrogation de l'�dit perp�tuel, et
enflamm� de haine contre Guillaume d'Orange, avait donn� mission � un
assassin de d�livrer la r�publique du nouveau stathouder, et que cet
assassin c'�tait lui, Tyckelaer, qui, bourrel� de remords � la seule
id�e de l'action qu'on lui demandait, aimait mieux r�v�ler le crime que
de le commettre.

Maintenant, que l'on juge de l'explosion qui se fit parmi les orangistes
� la nouvelle de ce complot. Le procureur fiscal fit arr�ter Corneille
dans sa maison, le 16 ao�t 1672; le ruward de Pulten, le noble fr�re de
Jean de Witt, subissait dans une salle du Buitenhof la torture
pr�paratoire destin�e � lui arracher, comme aux plus vils criminels,
l'aveu de son pr�tendu complot contre Guillaume.

Mais Corneille �tait non seulement un grand esprit, mais encore un grand
coeur. Il �tait de cette famille de martyrs qui, ayant la foi politique,
comme leurs anc�tres avaient la foi religieuse, sourient aux tourments,
et pendant la torture, il r�cita d'une voix ferme et en scandant les
vers selon leur mesure, la premi�re strophe du _Justum et tenacem_,
d'Horace, n'avoua rien, et lassa non seulement la force mais encore le
fanatisme de ses bourreaux.

Les juges n'en d�charg�rent pas moins Tyckelaer de toute accusation, et

n'en rendirent pas moins contre Corneille une sentence qui le d�gradait
de toutes ses charges et dignit�s, le condamnant aux frais de la justice
et le bannissant � perp�tuit� du territoire de la r�publique.

C'�tait d�j� quelque chose pour la satisfaction du peuple, aux int�r�ts

duquel s'�tait constamment vou� Corneille de Witt, que cet arr�t rendu
non seulement contre un innocent, mais encore contre un grand citoyen.
Cependant, comme on va le voir, ce n'�tait pas assez.

Les Ath�niens, qui ont laiss� une assez belle r�putation d'ingratitude,
le c�daient sous ce point aux Hollandais. Ils se content�rent de bannir
Aristide.

Jean de Witt, aux premiers bruits de la mise en accusation de son fr�re,

s'�tait d�mis de sa charge de grand pensionnaire. Celui-l� �tait aussi
dignement r�compens� de son d�vouement au pays. Il emportait dans la vie
priv�e ses ennuis et ses blessures, seuls profits qui reviennent en
g�n�ral aux honn�tes gens coupables d'avoir travaill� pour leur patrie
en s'oubliant eux-m�mes.

Pendant ce temps, Guillaume d'Orange attendait, non sans h�ter

l'�v�nement par tous les moyens en son pouvoir, que le peuple dont il
�tait l'idole, lui e�t fait du corps des deux fr�res les deux marches
dont il avait besoin pour monter au si�ge du stathoud�rat.

Or, le 20 ao�t 1672, comme nous l'avons dit en commen�ant ce chapitre,

toute la ville courait au Buitenhof pour assister � la sortie de prison
de Corneille de Witt, partant pour l'exil, et voir quelles traces la
torture avait laiss�es sur le noble corps de cet homme qui savait si
bien son Horace.

Empressons-nous d'ajouter que toute cette multitude qui se rendait au

Buitenhof ne s'y rendait pas seulement dans cette innocente intention
d'assister � un spectacle, mais que beaucoup, dans ses rangs, tenaient �
jouer un r�le, ou plut�t � doubler un emploi qu'ils trouvaient avoir �t�
mal rempli.

Nous voulons parler de l'emploi de bourreau.

Il y en avait d'autres, il est vrai, qui accouraient avec des intentions

moins hostiles. Il s'agissait pour eux seulement de ce spectacle
toujours attrayant pour la multitude, dont il flatte l'instinctif
orgueil, de voir dans la poussi�re celui qui a �t� longtemps debout.

Ce Corneille de Witt, cet homme sans peur, disait-on, n'�tait-il pas

enferm�, affaibli par la torture? N'allait-on pas le voir, p�le,
sanglant, honteux? N'�tait-ce pas un beau triomphe pour cette
bourgeoisie bien autrement envieuse encore que le peuple, et auquel tout
bon bourgeois de la Haye devait prendre part?

Et puis, se disaient les agitateurs orangistes, habilement m�l�s � toute

cette foule qu'ils comptaient bien manier comme un instrument tranchant
et contondant � la fois, ne trouvera-t-on pas, du Buitenhof � la porte
de ville, une petite occasion de jeter un peu de boue, quelques pierres
m�me, � ce ruward de Pulten, qui non seulement n'a donn� le stathoud�rat
au prince d'Orange que _vi coactus_, mais qui encore a voulu le faire
assassiner?

Sans compter, ajoutaient les farouches ennemis de la France, que, si on

faisait bien et que si on �tait brave � la Haye, on ne laisserait point
partir pour l'exil Corneille de Witt, qui, une fois dehors, nouera
toutes ses intrigues avec la France et vivra de l'or du marquis de
Louvois avec son grand sc�l�rat de fr�re Jean.

Dans de pareilles dispositions, on le sent bien, des spectateurs courent

plut�t qu'ils ne marchent. Voil� pourquoi les habitants de la Haye
couraient si vite du c�t� du Buitenhof.

Au milieu de ceux qui se h�taient le plus, courait, la rage au coeur et

sans projet dans l'esprit, l'honn�te Tyckelaer, promen� par les
orangistes comme un h�ros de probit�, d'honneur national et de charit�
chr�tienne.

Ce brave sc�l�rat racontait, en les embellissant de toutes les fleurs de

son esprit et de toutes les ressources de son imagination, les
tentatives que Corneille de Witt avait faites sur sa vertu, les sommes
qu'il lui avait promises et l'infernale machination pr�par�e d'avance
pour lui aplanir, � lui Tyckelaer, toutes les difficult�s de
l'assassinat.

Et chaque phrase de son discours, avidement recueillie par la populace,

soulevait des cris d'enthousiaste amour pour le prince Guillaume, et des
hourras d'aveugle rage contre les fr�res de Witt.

La populace en �tait � maudire des juges iniques dont l'arr�t laissait

�chapper sain et sauf un si abominable criminel que l'�tait ce sc�l�rat
de Corneille.

Et quelques instigateurs r�p�taient � voix basse:--Il va partir! il va

nous �chapper!

Ce � quoi d'autres r�pondaient:

--Un vaisseau l'attend � Scheveningen, un vaisseau fran�ais. Tyckelaer
l'a vu.

--Brave Tyckelaer! honn�te Tyckelaer! criait en choeur la foule.

--Sans compter, disait une voix, que pendant cette fuite du Corneille,
le Jean, qui est un non moins grand tra�tre que son fr�re, le Jean se
sauvera aussi.

--Et les deux coquins vont manger en France notre argent, l'argent de
nos vaisseaux, de nos arsenaux, de nos chantiers vendus � Louis XIV.

--Emp�chons-les de partir! criait la voix d'un patriote plus avanc� que

les autres.

--� la prison! � la prison! r�p�tait le choeur.

Et sur ces cris, les bourgeois de courir plus fort, les mousquets de
s'armer, les haches de luire, et les yeux de flamboyer. Cependant aucune
violence ne s'�tait commise encore, et la ligne de cavaliers qui gardait
les abords du Buitenhof demeurait froide, impassible, silencieuse, plus
mena�ante par son flegme que toute cette foule bourgeoise ne l'�tait par
ses cris, son agitation et ses menaces; immobile sous le regard de son
chef, capitaine de la cavalerie de la Haye, lequel tenait son �p�e hors
du fourreau, mais basse et la pointe � l'angle de son �trier. Cette
troupe, seul rempart qui d�fendit la prison, contenait par son attitude,
non seulement les masses populaires d�sordonn�es et bruyantes, mais
encore le d�tachement de la garde bourgeoise, qui, plac� en face du
Buitenhof pour maintenir l'ordre de compte � demi avec la troupe,
donnait aux perturbateurs l'exemple des cris s�ditieux, en criant:--Vive
Orange! � bas les tra�tres!

La pr�sence de Tilly et de ses cavaliers �tait, il est vrai, un frein

salutaire � tous ces soldats bourgeois; mais peu apr�s, ils s'exalt�rent
par leurs propres cris, et comme ils ne comprenaient pas que l'on p�t
avoir du courage sans crier, ils imput�rent � la timidit� le silence des
cavaliers et firent un pas vers la prison entra�nant � leur suite toute
la tourbe populaire.

Mais alors le comte de Tilly s'avan�a seul au-devant d'eux, et levant

seulement son �p�e en fron�ant les sourcils:

--Eh! messieurs de la garde bourgeoise, demanda-t-il, pourquoi

marchez-vous, et que d�sirez-vous?

Les bourgeois agit�rent leurs mousquets en r�p�tant les cris de:

--Vive Orange! Mort aux tra�tres!

--Vive Orange! soit! dit M. de Tilly, quoique je pr�f�re les figures

gaies aux figures maussades. Mort aux tra�tres! si vous le voulez, tant
que vous ne le voudrez que par des cris. Criez tant qu'il vous plaira:
Mort aux tra�tres! mais quant � les mettre � mort effectivement, je suis
ici pour emp�cher cela, et je l'emp�cherai.

Puis se retournant vers ses soldats:

--Haut les armes, soldats! cria-t-il.

Les soldats de Tilly ob�irent au commandement avec une pr�cision calme
qui fit r�trograder imm�diatement bourgeois et peuple, non sans une
confusion qui fit sourire l'officier de cavalerie.

--L�, l�! dit-il avec ce ton goguenard qui n'appartient qu'� l'�p�e,
tranquillisez-vous, bourgeois; mes soldats ne br�leront pas une amorce,
mais de votre c�t� vous ne ferez point un pas vers la prison.

--Savez-vous bien, monsieur l'officier, que nous avons des mousquets?

fit tout furieux le commandant des bourgeois.

--Je le vois pardieu bien, que vous avez des mousquets, dit Tilly, vous
me les faites assez miroiter devant l'oeil; mais remarquez aussi de votre
c�t� que nous avons des pistolets, que le pistolet porte admirablement �
cinquante pas, et que vous n'�tes qu'� vingt-cinq.

--Mort aux tra�tres! cria la compagnie des bourgeois exasp�r�e.

--Bah! vous dites toujours la m�me chose, grommela l'officier, c'est

fatigant!

Et il reprit son poste en t�te de la troupe, tandis que le tumulte

allait en augmentant autour du Buitenhof.

Et cependant le peuple �chauff� ne savait pas qu'au moment m�me o� il

flairait le sang d'une de ses victimes, l'autre, comme si elle e�t h�te
d'aller au-devant de son sort, passait � cent pas de la place derri�re
les groupes et les cavaliers pour se rendre au Buitenhof.

En effet, Jean de Witt venait de descendre de carrosse avec un

domestique et traversait tranquillement � pied l'avant-cour qui pr�c�de
la prison.

Il s'�tait nomm� au concierge, qui du reste le connaissait, en disant:

--Bonjour, Gryphus, je viens chercher pour l'emmener hors de la ville

mon fr�re Corneille de Witt, condamn�, comme tu sais, au bannissement.

Et le concierge, esp�ce d'ours dress� � ouvrir et � fermer la porte de

la prison, l'avait salu� et laiss� entrer dans l'�difice, dont les
portes s'�taient referm�es sur lui.

� dix pas de l�, il avait rencontr� une belle jeune fille de dix-sept �
dix-huit ans, en costume de Frisonne, qui lui avait fait une charmante
r�v�rence; et il lui avait dit en lui passant la main sous le menton:

--Bonjour, bonne et belle Rosa; comment va mon fr�re?

--Oh! monsieur Jean, avait r�pondu la jeune fille, ce n'est pas le mal
qu'on lui a fait que je crains pour lui: le mal qu'on lui a fait est
pass�.

--Que crains-tu donc, la belle fille?

--Je crains le mal qu'on veut lui faire, monsieur Jean.

--Ah! oui, dit de Witt, ce peuple, n'est-ce pas!

--L'entendez-vous?
--Il est, en effet, fort �mu; mais quand il nous verra, comme nous ne
lui avons jamais fait que du bien, peut-�tre se calmera-t-il.

--Ce n'est malheureusement pas une raison, murmura la jeune fille en

s'�loignant pour ob�ir � un signe imp�ratif que lui avait fait son p�re.

--Non, mon enfant, non; c'est vrai ce que tu dis l�.

Puis, continuant son chemin:

--Voil�, murmura-t-il, une petite fille qui ne sait probablement pas

lire et qui par cons�quent n'a rien lu, et qui vient de r�sumer
l'histoire du monde dans un seul mot.

Et toujours aussi calme, mais plus m�lancolique qu'en entrant,

l'ex-grand pensionnaire continua de s'acheminer vers la chambre de son
fr�re.

II

Les deux fr�res

Comme l'avait dit dans un doute plein de pressentiments la belle Rosa,

pendant que Jean de Witt montait l'escalier de pierre aboutissant � la
prison de son fr�re Corneille, les bourgeois faisaient de leur mieux
pour �loigner la troupe de Tilly qui les g�nait.

Ce que voyant, le peuple, qui appr�ciait les bonnes intentions de sa

milice, criait � tue-t�te:--Vivent les bourgeois!

Quant � M. de Tilly, aussi prudent que ferme, il parlementait avec cette

compagnie bourgeoise sous les pistolets appr�t�s de son escadron, lui
expliquant de son mieux que la consigne donn�e par les �tats lui
enjoignait de garder avec trois compagnies la place de la prison et ses
alentours.

--Pourquoi cet ordre? pourquoi garder la prison? criaient les

orangistes.

--Ah! r�pondait monsieur de Tilly, voil� que vous m'en demandez tout de
suite plus que je ne peux vous en dire. On m'a dit: �Gardez�, je garde.
Vous qui �tes presque des militaires, messieurs, vous devez savoir
qu'une consigne ne se discute pas.

--Mais on vous a donn� cet ordre pour que les tra�tres puissent sortir
de la ville!

--Cela pourrait bien �tre, puisque les tra�tres sont condamn�s au

bannissement, r�pondait Tilly.

--Mais qui a donn� cet ordre?

--Les �tats, pardieu!

--Les �tats trahissent.

--Quant � cela, je n'en sais rien.

--Et vous trahissez vous-m�me.

--Moi?

--Oui, vous.

--Ah ��! entendons-nous, messieurs les bourgeois; qui trahirais-je? les

�tats! Je ne puis pas les trahir, puisque �tant � leur solde, j'ex�cute
ponctuellement leur consigne.

Et l�-dessus, comme le comte avait si parfaitement raison qu'il �tait

impossible de discuter sa r�ponse, les clameurs et les menaces
redoubl�rent; clameurs et menaces effroyables, auxquelles le comte
r�pondait avec toute l'urbanit� possible.

--Mais, messieurs les bourgeois, par gr�ce, d�sarmez donc vos mousquets;
il en peut partir un par accident, et si le coup blessait un de mes
cavaliers, nous vous jetterions deux cents hommes par terre, ce dont
nous serions bien f�ch�s, mais vous plus encore, attendu que ce n'est ni
dans vos intentions ni dans les miennes.

--Si vous faisiez cela, cri�rent les bourgeois, � notre tour nous
ferions feu sur vous.

--Oui, mais, quand, en faisant feu sur nous, vous nous tueriez depuis le
premier jusqu'au dernier, ceux que nous aurions tu�s, nous, n'en
seraient pas moins morts.

--C�dez-nous donc la place alors, et vous ferez acte de bon citoyen.

--D'abord, je ne suis pas citoyen, dit Tilly, je suis officier, ce qui

est bien diff�rent; et puis je ne suis pas Hollandais, je suis Fran�ais,
ce qui est plus diff�rent encore. Je ne connais donc que les �tats, qui
me paient; apportez-moi de la part des �tats l'ordre de c�der la place,
je fais demi-tour � l'instant m�me, attendu que je m'ennuie �norm�ment
ici.

--Oui, oui! cri�rent cent voix qui se multipli�rent � l'instant par cinq
cents autres. Allons � la maison de ville! allons trouver les d�put�s!
allons, allons!

--C'est cela, murmura Tilly en regardant s'�loigner les plus furieux,

allez demander une l�chet� � la maison de ville et vous verrez si on
vous l'accorde, allez, mes amis, allez.

Le digne officier comptait sur l'honneur des magistrats, qui de leur

c�t� comptaient sur son honneur de soldat, � lui.

--Dites donc, capitaine, fit � l'oreille du comte son premier

lieutenant, que les d�put�s refusent � ces enrag�s que voici ce qu'ils
leur demandent, mais qu'ils nous envoient � nous un peu de renfort, cela
ne fera pas de mal, je crois.

Cependant Jean de Witt, que nous avons quitt� montant l'escalier de

pierre apr�s son entretien avec le ge�lier Gryphus et sa fille Rosa,
�tait arriv� � la porte de la chambre o� gisait sur un matelas son fr�re
Corneille, auquel le fiscal avait, comme nous l'avons dit, fait
appliquer la torture pr�paratoire.

L'arr�t de bannissement �tait venu, qui avait rendu inutile

l'application de la torture extraordinaire. Corneille, �tendu sur son
lit, les poignets bris�s, les doigts bris�s, n'ayant rien avou� d'un
crime qu'il n'avait pas commis, venait de respirer enfin, apr�s trois
jours de souffrances, en apprenant que les juges dont il attendait la
mort, avaient bien voulu ne le condamner qu'au bannissement.

Corps �nergique, �me invincible, il e�t bien d�sappoint� ses ennemis si

ceux-ci eussent pu, dans les profondeurs sombres de la chambre du
Buitenhof, voir luire sur son p�le visage le sourire du martyr qui
oublie la fange de la terre depuis qu'il a entrevu les splendeurs du
ciel.

Le ruward avait, par la puissance de sa volont� plut�t que par un

secours r�el, recouvr� toutes ses forces, et il calculait combien de
temps encore les formalit�s de la justice le retiendraient en prison.

C'�tait juste � ce moment que les clameurs de la milice bourgeoise

m�l�es � celles du peuple, s'�levaient contre les deux fr�res et
mena�aient le capitaine Tilly, qui leur servait de rempart. Ce bruit,
qui venait se briser comme une mar�e montante au pied des murailles de
la prison, parvint jusqu'au prisonnier.

Mais si mena�ant que f�t ce bruit, Corneille n�gligea de s'enqu�rir ou

ne prit pas la peine de se lever pour regarder par la fen�tre �troite et
treilliss�e de fer qui laissait arriver la lumi�re et les murmures du
dehors.

Il �tait si bien engourdi dans la continuit� de son mal que ce mal �tait
devenu presque une habitude. Enfin il sentait avec tant de d�lices son
�me et sa raison si pr�s de se d�gager des embarras corporels, qu'il lui
semblait d�j� que cette �me et cette raison �chapp�es � la mati�re,
planaient au-dessus d'elle comme flotte au-dessus d'un foyer presque
�teint la flamme qui le quitte pour monter au ciel.

Il pensait aussi � son fr�re.

Sans doute, c'�tait son approche qui, par les myst�res inconnus que le
magn�tisme a d�couvert depuis, se faisait sentir aussi. Au moment m�me
o� Jean �tait si pr�sent � la pens�e de Corneille que Corneille
murmurait presque son nom, la porte s'ouvrit; Jean entra, et d'un pas
empress� vint au lit du prisonnier, qui tendit ses bras meurtris et ses
mains envelopp�es de linge vers ce glorieux fr�re qu'il avait r�ussi �
d�passer, non pas dans les services rendus au pays, mais dans la haine
que lui portaient les Hollandais.

Jean baisa tendrement son fr�re sur le front et reposa doucement sur le
matelas ses mains malades.

--Corneille, mon pauvre fr�re, dit-il, vous souffrez beaucoup, n'est-ce

pas?

--Je ne souffre plus, mon fr�re, puisque je vous vois.

--Oh! mon pauvre cher Corneille, alors, � votre d�faut, c'est moi qui
souffre de vous voir ainsi, je vous en r�ponds.

--Aussi, ai-je plus pens� � vous qu'� moi-m�me, et tandis qu'ils me

torturaient, je n'ai song� � me plaindre qu'une fois pour dire: �Pauvre
fr�re!� Mais te voil�, oublions tout. Tu viens me chercher, n'est-ce
pas?

--Oui.

--Je suis gu�ri; aidez-moi � me lever, mon fr�re, et vous verrez comme
je marche bien.

--Vous n'aurez pas longtemps � marcher, mon ami, car j'ai mon carrosse
au vivier, derri�re les pistoliers de Tilly.

--Les pistoliers de Tilly? Pourquoi donc sont-ils au vivier?

--Ah! c'est que l'on suppose, dit le grand pensionnaire avec ce sourire
de physionomie triste qui lui �tait habituel, que les gens de la Haye
voudront vous voir partir, et l'on craint un peu de tumulte.

--Du tumulte? reprit Corneille, en fixant son regard sur son fr�re
embarrass�; du tumulte?

--Oui, Corneille.

--Alors c'est cela que j'entendais tout � l'heure, fit le prisonnier

comme se parlant � lui-m�me. Puis revenant � son fr�re:

--Il y a du monde sur le Buitenhof, n'est-ce pas? dit-il.

--Oui, mon fr�re.

--Mais alors, pour venir ici...

--Eh bien?

--Comment vous a-t-on laiss� passer?

--Vous savez bien que nous ne sommes gu�re aim�s, Corneille, fit le
grand pensionnaire avec une amertume m�lancolique. J'ai pris par les
rues �cart�es.

--Vous vous �tes cach�, Jean?

--J'avais dessein d'arriver jusqu'� vous sans perdre de temps, et j'ai

fait ce qu'on fait en politique et en mer quand on a le vent contre soi:
j'ai louvoy�.

En ce moment, le bruit monta plus furieux de la place � la prison. Tilly

dialoguait avec la garde bourgeoise.

--Oh! oh! fit Corneille, vous �tes un bien grand pilote, Jean; mais je
ne sais si vous tirerez votre fr�re du Buitenhof, dans cette houle et
sur les brisants populaires, aussi heureusement que vous avez conduit la
flotte de Tromp � Anvers, au milieu des bas-fonds de l'Escaut.

--Avec l'aide de Dieu, Corneille, nous y t�cherons, du moins, r�pondit

Jean; mais d'abord un mot.
--Dites.

Les clameurs mont�rent de nouveau.

--Oh! oh! continua Corneille, comme ces gens sont en col�re! Est-ce
contre vous? est-ce contre moi?

--Je crois que c'est contre tous deux, Corneille. Je vous disais donc,
mon fr�re, que ce que les orangistes nous reprochent au milieu de leurs
sottes calomnies, c'est d'avoir n�goci� avec la France.

--Oui, mais ils nous le reprochent.

--Les niais!

--Mais si ces n�gociations eussent r�ussi, elles leur eussent �pargn�

les d�faites de Rees, d'Orsay, de Vesel et de Rheinberg; elles leur
eussent �vit� le passage du Rhin, et la Hollande pourrait se croire
encore invincible au milieu de ses marais et de ses canaux.

--Tout cela est vrai, mon fr�re, mais ce qui est d'une v�rit� plus
absolue encore, c'est que si l'on trouvait en ce moment-ci notre
correspondance avec M. de Louvois, si bon pilote que je sois, je ne
sauverais point l'esquif si fr�le qui va porter les de Witt et leur
fortune hors de la Hollande. Cette correspondance, qui prouverait � des
gens honn�tes combien j'aime mon pays et quels sacrifices j'offrais de
faire personnellement pour sa libert�, pour sa gloire, cette
correspondance nous perdrait aupr�s des orangistes, nos vainqueurs.
Aussi, cher Corneille, j'aime � croire que vous l'avez br�l�e avant de
quitter Dordrecht pour venir me rejoindre � la Haye.

--Mon fr�re, r�pondit Corneille, votre correspondance avec M. de Louvois

prouve que vous avez �t� dans les derniers temps le plus grand, le plus
g�n�reux et le plus habile citoyen des sept Provinces-Unies. J'aime la
gloire de mon pays; j'aime votre gloire surtout, mon fr�re, et je me
suis bien gard� de br�ler cette correspondance.

--Alors nous sommes perdus pour cette vie terrestre, dit tranquillement
l'ex-grand pensionnaire en s'approchant de la fen�tre.

--Non, bien au contraire, Jean, et nous aurons � la fois le salut du

corps et la r�surrection de la popularit�.

--Qu'avez-vous donc fait de ces lettres, alors?

--Je les ai confi�es � Corn�lius van Ba�rle, mon filleul, que vous
connaissez et qui demeure � Dordrecht.

--Oh! le pauvre gar�on! ce cher et na�f enfant! ce savant qui, chose

rare, sait tant de choses et ne pense qu'aux fleurs qui saluent Dieu, et
qu'� Dieu qui fait na�tre les fleurs! Vous l'avez charg� de ce d�p�t
mortel; mais il est perdu, mon fr�re, ce pauvre cher Corn�lius!

--Perdu?

--Oui, car il sera fort ou il sera faible. S'il est fort (car si
�tranger qu'il soit � ce qui nous arrive; car, quoique enseveli �
Dordrecht, quoique distrait, que c'est miracle! il saura, un jour ou
l'autre, ce qui nous arrive), s'il est fort, il se vantera de nous; s'il
est faible, il aura peur de notre intimit�; s'il est fort, il criera le
secret; s'il est faible, il le laissera prendre. Dans l'un et l'autre
cas, Corneille, il est donc perdu et nous aussi. Ainsi donc, mon fr�re,
fuyons vite, s'il en est encore temps.

Corneille se souleva sur son lit et, prenant la main de son fr�re, qui
tressaillit au contact des linges:

--Est-ce que je ne connais pas mon filleul? dit-il; est-ce que je n'ai
pas appris � lire chaque pens�e dans la t�te de van Ba�rle, chaque
sentiment dans son �me? Tu me demandes s'il est faible, tu me demandes
s'il est fort? Il n'est ni l'un ni l'autre, mais qu'importe ce qu'il
soit! Le principal est qu'il gardera le secret, attendu que ce secret,
il ne le conna�t m�me pas.

Jean se retourna surpris.

--Oh! continua Corneille avec son doux sourire, le ruward de Pulten est
un politique �lev� � l'�cole de Jean; je vous le r�p�te, mon fr�re, van
Ba�rle ignore la nature et la valeur du d�p�t que je lui ai confi�.

--Vite, alors! s'�cria Jean, puisqu'il en est temps encore, faisons-lui

passer l'ordre de br�ler la liasse.

--Par qui faire passer cet ordre?

--Par mon serviteur Craeke, qui devait nous accompagner � cheval et qui
est entr� avec moi dans la prison pour vous aider � descendre
l'escalier.

--R�fl�chissez avant de br�ler ces titres glorieux, Jean.

--Je r�fl�chis qu'avant tout, mon brave Corneille, il faut que les
fr�res de Witt sauvent leur vie pour sauver leur renomm�e. Nous morts,
qui nous d�fendra, Corneille? Qui nous aura seulement compris?

--Vous croyez donc qu'ils nous tueraient s'ils trouvaient ces papiers?

Jean, sans r�pondre � son fr�re, �tendit la main vers le Buitenhof, d'o�
s'�lan�aient en ce moment des bouff�es de clameurs f�roces.

--Oui, oui, dit Corneille, j'entends bien ces clameurs; mais ces
clameurs, que disent-elles?

Jean ouvrit la fen�tre.

--Mort aux tra�tres! hurlait la populace.

--Entendez-vous maintenant, Corneille?

--Et les tra�tres, c'est nous! dit le prisonnier en levant les yeux au
ciel et en haussant les �paules.

--C'est nous, r�p�ta Jean de Witt.

--O� est Craeke?

--� la porte de votre chambre, je pr�sume.

--Faites-le entrer, alors.

Jean ouvrit la porte; le fid�le serviteur attendait en effet sur le

seuil.

--Venez, Craeke, et retenez bien ce que mon fr�re va vous dire.

--Oh non, il ne suffit pas de dire, Jean, il faut que j'�crive,

malheureusement.

--Et pourquoi cela?

--Parce que van Ba�rle ne rendra pas ce d�p�t ou ne le br�lera pas sans
un ordre pr�cis.

--Mais pourrez-vous �crire, mon cher ami? demanda Jean, � l'aspect de

ces pauvres mains toutes br�l�es et toutes meurtries.

--Oh! si j'avais plume et encre, vous verriez! dit Corneille.

--Voici un crayon, au moins.

--Avez-vous du papier, car on ne m'a rien laiss� ici?

--Cette Bible. D�chirez-en la premi�re feuille.

--Bien.

--Mais votre �criture sera illisible?

--Allons donc! dit Corneille en regardant son fr�re. Ces doigts qui ont
r�sist� aux m�ches du bourreau, cette volont� qui a dompt� la douleur,
vont s'unir d'un commun effort, et, soyez tranquille, mon fr�re, la
ligne sera trac�e sans un seul tremblement.

Et en effet, Corneille prit le crayon et �crivit.

Alors, on put voir sous le linge blanc transpara�tre les gouttes de sang
que la pression des doigts sur le crayon chassait des chairs ouvertes.
La sueur ruisselait des tempes du grand pensionnaire. Corneille �crivit:

�Cher filleul,

�Br�le le d�p�t que je t'ai confi�, br�le-le sans le regarder, sans

l'ouvrir, afin qu'il te demeure inconnu � toi-m�me. Les secrets du genre
de celui qu'il contient tuent les d�positaires. Br�le, et tu auras sauv�
Jean et Corneille.

�Adieu et aime-moi.

�CORNEILLE DE WITT.�

�20 ao�t 1672.

Jean, les larmes aux yeux, essuya une goutte de ce noble sang qui avait
tach� la feuille, la remit � Craeke avec une derni�re recommandation et
revint � Corneille, que la souffrance venait de p�lir encore, et qui
semblait pr�s de s'�vanouir.
--Maintenant, dit-il, quand ce brave Craeke aura fait entendre son
ancien sifflet de contrema�tre, c'est qu'il sera hors des groupes, de
l'autre c�t� du vivier... Alors nous partirons � notre tour.

Cinq minutes ne s'�taient pas �coul�es, qu'un long et vigoureux coup de

sifflet per�a de son roulement marin les d�mes de feuillage noir des
ormes et domina les clameurs du Buitenhof.

Jean leva les bras au ciel pour le remercier.

--Et maintenant, dit-il, partons, Corneille.

III

L'�l�ve de Jean de Witt

Tandis que les hurlements de la foule assembl�e sur le Buitenhof,

montant toujours plus effrayants vers les deux fr�res, d�terminaient
Jean de Witt � presser le d�part de son fr�re Corneille, une d�putation
de bourgeois �tait all�e, comme nous l'avons dit, � la maison de ville,
pour demander l'expulsion du corps de cavalerie de Tilly.

Il n'y avait pas loin du Buitenhof au Hoogstraat; aussi vit-on un

�tranger, qui depuis le moment o� cette sc�ne avait commenc� en suivait
les d�tails avec curiosit�, se diriger avec les autres, ou plut�t � la
suite des autres, vers la maison de ville, pour apprendre plus t�t la
nouvelle de ce qui allait s'y passer.

Cet �tranger �tait un homme tr�s jeune, �g� de vingt-deux ou vingt-trois

ans � peine, sans vigueur apparente. Il cachait--car sans doute il avait
des raisons pour ne pas �tre reconnu--sa figure p�le et longue sous un
fin mouchoir de toile de Frise, avec lequel il ne cessait d'essuyer son
front mouill� de sueur ou ses l�vres br�lantes.

L'oeil fixe comme celui de l'oiseau de proie, le nez aquilin et long, la

bouche fine et droite, ouverte ou plut�t fendue comme les l�vres d'une
blessure, cet homme e�t offert � Lavater, si Lavater e�t v�cu � cette
�poque, un sujet d'�tudes physiologiques qui d'abord n'eussent pas
tourn� � son avantage.

Entre la figure du conqu�rant et celle du pirate, disaient les anciens,

quelle diff�rence trouvera-t-on? Celle que l'on trouve entre l'aigle et
le vautour.

La s�r�nit� ou l'inqui�tude.

Aussi cette physionomie livide, ce corps gr�le et souffreteux, cette

d�marche inqui�te qui s'en allaient du Buitenhof au Hoogstraat � la
suite de tout ce peuple hurlant, c'�tait le type et l'image d'un ma�tre
soup�onneux ou d'un voleur inquiet; et un homme de police e�t certes
opt� pour ce dernier renseignement, � cause du soin que celui dont nous
nous occupons en ce moment prenait de se cacher.

D'ailleurs, il �tait v�tu simplement et sans armes apparentes; son bras

maigre mais nerveux, sa main s�che mais blanche, fine, aristocratique,
s'appuyait non pas au bras, mais sur l'�paule d'un officier qui, le
poing � l'�p�e, avait, jusqu'au moment o� son compagnon s'�tait mis en
route et l'avait entra�n� avec lui, regard� toutes les sc�nes du
Buitenhof avec un int�r�t facile � comprendre.

Arriv� sur la place de Hoogstraat, l'homme au visage p�le poussa l'autre

sous l'abri d'un contrevent ouvert et fixa les yeux sur le balcon de
l'H�tel de Ville.

Aux cris forcen�s du peuple, la fen�tre du Hoogstraat s'ouvrit et un

homme s'avan�a pour dialoguer avec la foule.

--Qui para�t l� au balcon? demanda le jeune homme � l'officier en lui

montrant de l'oeil seulement le harangueur, qui paraissait fort �mu et
qui se soutenait � la balustrade plut�t qu'il ne se penchait sur elle.

--C'est le d�put� Bowelt, r�pliqua l'officier.

--Quel homme est ce d�put� Bowelt? Le connaissez-vous?

--Mais un brave homme, � ce que je crois du moins, monseigneur.

Le jeune homme, en entendant cette appr�ciation du caract�re de Bowelt

faite par l'officier, laissa �chapper un mouvement de d�sappointement si
�trange, de m�contentement si visible, que l'officier le remarqua et se
h�ta d'ajouter:

--On le dit, du moins, monseigneur. Quant � moi, je ne puis rien

affirmer, ne connaissant pas personnellement M. Bowelt.

--Brave homme, r�p�ta celui qu'on avait appel� monseigneur; est-ce brave
homme que vous voulez dire ou homme brave?

--Ah! monseigneur m'excusera; je n'oserais �tablir cette distinction

vis-�-vis d'un homme que, je le r�p�te � Son Altesse, je ne connais que
de visage.

--Au fait, murmura le jeune homme, attendons, et nous allons bien voir.

L'officier inclina la t�te en signe d'assentiment et se tut.

--Si ce Bowelt est un brave homme, continua l'altesse, il va dr�lement

recevoir la demande que ces furieux viennent lui faire.

Et le mouvement nerveux de sa main qui s'agitait malgr� lui sur l'�paule

de son compagnon, comme eussent fait les doigts d'un instrumentiste sur
les touches d'un clavier, trahissait son ardente impatience si mal
d�guis�e en certains moments, et dans ce moment surtout, sous l'air
glacial et sombre de la figure.

On entendit alors le chef de la d�putation bourgeoise interpeller le

d�put� pour lui faire dire o� se trouvaient les autres d�put�s ses
coll�gues.

--Messieurs, r�p�ta pour la seconde fois M. Bowelt, je vous dis que dans
ce moment je suis seul avec M. d'Asperen, et je ne puis prendre une
d�cision � moi seul.
--L'ordre! l'ordre! cri�rent plusieurs milliers de voix.

M. Bowelt voulut parler, mais on n'entendit pas ses paroles et l'on vit
seulement ses bras s'agiter en gestes multiples et d�sesp�r�s.

Mais voyant qu'il ne pouvait se faire entendre, il se retourna vers la

fen�tre ouverte et appela M. d'Asperen.

M. d'Asperen parut � son tour au balcon, o� il fut salu� de cris plus

�nergiques encore que ceux qui avaient, dix minutes auparavant,
accueilli M. Bowelt.

Il n'entreprit pas moins cette t�che difficile de haranguer la

multitude; mais la multitude pr�f�ra forcer la garde des �tats, qui
d'ailleurs n'opposa aucune r�sistance au peuple souverain, � �couter la
harangue de M. d'Asperen.

--Allons, dit froidement le jeune homme pendant que le peuple

s'engouffrait par la porte principale du Hoogstraat, il para�t que la
d�lib�ration aura lieu � l'int�rieur, colonel. Allons entendre la
d�lib�ration.

--Ah! monseigneur, monseigneur, prenez garde!

--� quoi?

--Parmi ces d�put�s, il y en a beaucoup qui ont �t� en relation avec

vous, et il suffit qu'un seul reconnaisse Votre Altesse.

--Oui, pour qu'on m'accuse d'�tre l'instigateur de tout ceci. Tu as

raison, dit le jeune homme, dont les joues rougirent un instant du
regret qu'il avait d'avoir montr� tant de pr�cipitation dans ses d�sirs;
oui, tu as raison, restons ici. D'ici, nous les verrons revenir avec ou
sans l'autorisation, et nous jugerons de la sorte si M. Bowelt est un
brave homme ou un homme brave, ce que je tiens � savoir.

--Mais, fit l'officier en regardant avec �tonnement celui � qui il

donnait le titre de monseigneur; mais Votre Altesse ne suppose pas un
seul instant, je pr�sume, que les d�put�s ordonnent aux cavaliers de
Tilly de s'�loigner, n'est-ce pas?

--Pourquoi? demanda froidement le jeune homme.

--Parce que s'ils ordonnaient cela, ce serait tout simplement signer la

condamnation � mort de MM. Corneille et Jean de Witt.

--Nous allons voir, r�pondit froidement l'Altesse; Dieu seul peut savoir
ce qui se passe au coeur des hommes. L'officier regarda � la d�rob�e la
figure impassible de son compagnon, et p�lit. C'�tait � la fois un brave
homme et un homme brave que cet officier.

De l'endroit o� ils �taient rest�s, l'Altesse et son compagnon

entendaient les rumeurs et les pi�tinements du peuple dans les escaliers
de l'H�tel de Ville.

Puis on entendit ce bruit sortir et se r�pandre sur la place, par les

fen�tres ouvertes de cette salle au balcon de laquelle avaient paru MM.
Bowelt et d'Asperen, lesquels �taient rentr�s � l'int�rieur, dans la
crainte, sans doute, qu'en les poussant, le peuple ne les fit sauter
par-dessus la balustrade.

Puis on vit des ombres tournoyantes et tumultueuses passer devant ces

fen�tres.

La salle des d�lib�rations s'emplissait.

Soudain le bruit s'arr�ta; puis, soudain encore, il redoubla d'intensit�

et atteignit un tel degr� d'explosion que le vieil �difice en trembla
jusqu'au fa�te.

Puis enfin le torrent se reprit � rouler par les galeries et les

escaliers jusqu'� la porte, sous la vo�te de laquelle on le vit
d�boucher comme une trombe.

En t�te du premier groupe volait, plut�t qu'il ne courait, un homme

hideusement d�figur� par la joie.

C'�tait le chirurgien Tyckelaer.

--Nous l'avons! nous l'avons! cria-t-il en agitant un papier en l'air.

--Ils ont l'ordre! murmura l'officier stup�fait.

--Eh bien! me voil� fix�, dit tranquillement l'Altesse. Vous ne saviez

pas, mon cher colonel, si M. Bowelt �tait un brave homme ou un homme
brave. Ce n'est ni l'un ni l'autre.

Puis continuant � suivre de l'oeil, sans sourciller, toute cette foule

qui roulait devant lui.

--Maintenant, dit-il, venez au Buitenhof, colonel; je crois que nous

allons voir un spectacle �trange.

L'officier s'inclina et suivit son ma�tre sans r�pondre.

La foule �tait immense sur la place et aux abords de la prison. Mais les
cavaliers de Tilly la contenaient toujours avec le m�me bonheur et
surtout avec la m�me fermet�.

Bient�t, le comte entendit la rumeur croissante que faisait en

s'approchant ce flux d'hommes, dont il aper�ut bient�t les premi�res
vagues roulant avec la rapidit� d'une cataracte qui se pr�cipite.

En m�me temps, il aper�ut le papier qui flottait en l'air, au-dessus des

mains crisp�es et des armes �tincelantes.

--Eh! fit-il en se levant sur ses �triers et en touchant son lieutenant

du pommeau de son �p�e, je crois que les mis�rables ont leur ordre.

--L�ches coquins! cria le lieutenant.

C'�tait en effet l'ordre, que la compagnie des bourgeois re�ut avec des
rugissements joyeux. Elle s'�branla aussit�t et marcha les armes basses
et en poussant de grands cris � l'encontre des cavaliers du comte de
Tilly.

Mais le comte n'�tait pas homme � les laisser approcher plus que de
mesure.
--Halte! cria-t-il, halte! et que l'on d�gage le poitrail de mes
chevaux, ou je commande: En avant!

--Voici l'ordre! r�pondirent cent voix insolentes.

Il le prit avec stupeur, jeta dessus un regard rapide, et tout haut:

--Ceux qui ont sign� cet ordre, dit-il, sont les v�ritables bourreaux de
M. Corneille de Witt. Quant � moi, je ne voudrais pas pour mes deux
mains avoir �crit une seule lettre de cet ordre inf�me.

En repoussant du pommeau de son �p�e l'homme qui voulait le lui

reprendre:

--Un moment, dit-il. Un �crit comme celui-l� est d'importance et se

garde.

Il plia le papier et le mit avec soin dans la poche de son justaucorps.

Puis se retournant vers sa troupe:--Cavaliers de Tilly, cria-t-il, file
� droite!

Puis � demi-voix, et cependant de fa�on � ce que ses paroles ne fussent

pas perdues pour tout le monde:--Et maintenant, �gorgeurs, dit-il,
faites votre oeuvre.

Un cri furieux, compos� de toutes les haines avides et de toutes les

joies f�roces qui r�laient sur le Buitenhof, accueillit ce d�part.

Les cavaliers d�filaient lentement.

Le comte resta derri�re, faisant face jusqu'au dernier moment � la

populace ivre qui gagnait au fur et � mesure le terrain que perdait le
cheval du capitaine.

Comme on voit, Jean de Witt ne s'�tait pas exag�r� le danger quand,

aidant son fr�re � se lever, il le pressait de partir.

Corneille descendit donc, appuy� au bras de l'ex-grand pensionnaire,

l'escalier qui conduisait dans la cour. Au bas de l'escalier, il trouva
la belle Rosa toute tremblante.

--Oh! M. Jean, dit celle-ci, quel malheur!

--Qu'y a-t-il donc, mon enfant? demanda de Witt.

--Il y a que l'on dit qu'ils sont all�s chercher au Hoogstraat l'ordre
qui doit �loigner les cavaliers du comte de Tilly.

--Oh! oh! fit Jean. En effet, ma fille, si les cavaliers s'en vont, la
position est mauvaise pour nous.

--Aussi, si j'avais un conseil � vous donner... dit la jeune fille toute

tremblante.

--Donne, mon enfant. Qu'y aurait-il d'�tonnant que Dieu me parl�t par ta
bouche?

--Eh bien! monsieur Jean, je ne sortirais point par la grande rue.

--Et pourquoi cela, puisque les cavaliers de Tilly sont toujours � leur
poste?

--Oui, mais tant qu'il ne sera pas r�voqu�, cet ordre est de rester
devant la prison.

--Sans doute.

--En avez-vous un pour qu'ils vous accompagnent jusque hors la ville?

--Non.

--Eh bien! du moment o� vous allez avoir d�pass� les premiers cavaliers,
vous tomberez aux mains du peuple.

--Mais la garde bourgeoise?

--Oh! la garde bourgeoise, c'est la plus enrag�e.

--Que faire, alors?

--� votre place, monsieur Jean, continua timidement la jeune fille, je

sortirais par la poterne. L'ouverture donne sur une rue d�serte, car
tout le monde est dans la grande rue, attendant � l'entr�e principale,
et je gagnerais celle des portes de la ville par laquelle vous voulez
sortir.

--Mais mon fr�re ne pourra marcher, dit Jean.

--J'essaierai, r�pondit Corneille avec une expression de fermet�

sublime.

--Mais n'avez-vous pas votre voiture? demande la jeune fille.

--La voiture est l�, au seuil de la grande porte.

--Non, r�pondit la jeune fille. J'ai pens� que votre cocher �tait un
homme d�vou�, et je lui ai dit d'aller vous attendre � la poterne.

Les deux fr�res se regard�rent avec attendrissement, et leur double

regard, lui apportant toute l'expression de leur reconnaissance, se
concentra sur la jeune fille.

--Maintenant, dit le grand pensionnaire, reste � savoir si Gryphus

voudra bien nous ouvrir cette porte.

--Oh! non, dit Rosa, il ne voudra pas.

--Eh bien! alors?

--Alors, j'ai pr�vu son refus et, tout � l'heure, tandis qu'il causait
par la fen�tre de la ge�le avec un pistolier, j'ai pris la clef au
trousseau.

--Et tu l'as, cette cl�?

--La voici, monsieur Jean.

--Mon enfant, dit Corneille, je n'ai rien � te donner en �change du
service que tu me rends, except� la Bible que tu trouveras dans ma
chambre: c'est le dernier pr�sent d'un honn�te homme; j'esp�re qu'il te
portera bonheur.

--Merci, monsieur Corneille, elle ne me quittera jamais, r�pondit la

jeune fille. Puis � elle-m�me et en soupirant:--Quel malheur que je ne
sache pas lire! dit-elle.

--Voici les clameurs qui redoublent, ma fille, dit Jean; je crois qu'il
n'y a pas un instant � perdre.

--Venez donc, dit la belle Frisonne, et par un couloir int�rieur, elle

conduisit les deux fr�res au c�t� oppos� de la prison.

Toujours guid�s par Rosa, ils descendirent un escalier d'une douzaine de

marches, travers�rent une petite cour aux remparts cr�nel�s, et la porte
cintr�e s'�tant ouverte, ils se retrouv�rent de l'autre c�t� de la
prison dans la rue d�serte, en face de la voiture qui les attendait, le
marchepied abaiss�.

--Eh! vite, vite, vite, mes ma�tres, les entendez-vous? cria le cocher
tout effar�.

Mais apr�s avoir fait monter Corneille le premier, le grand pensionnaire

se retourna vers la jeune fille.

--Adieu, mon enfant, dit-il; tout ce que nous pourrions te dire ne

t'exprimerait que faiblement notre reconnaissance. Nous te recommandons
� Dieu, qui se souviendra, j'esp�re que tu viens de sauver la vie de
deux hommes.

Rosa prit la main que lui tendait le grand pensionnaire et la baisa

respectueusement.

--Allez, dit-elle, allez, on dirait qu'ils enfoncent la porte.

Jean de Witt monta pr�cipitamment, prit place pr�s de son fr�re, et

ferma le mantelet de la voiture en criant:--Au Tol-Hek!

Le Tol-Hek �tait la grille qui fermait la porte conduisant au petit port

de Scheveningen, dans lequel un petit b�timent attendait les deux
fr�res.

La voiture partit au galop de deux vigoureux chevaux flamands et emporta

les fugitifs.

Rosa les suivit jusqu'� ce qu'ils eussent tourn� l'angle de la rue.

Alors elle rentra fermer la porte derri�re elle et jeta la clef dans un
puits.

Ce bruit qui avait fait pressentir � Rosa que le peuple enfon�ait la

porte, �tait en effet celui du peuple, qui, apr�s avoir fait �vacuer la
place de la prison, se ruait contre cette porte.

Si solide qu'elle f�t, et quoique le ge�lier Gryphus--il faut lui rendre

cette justice--se refus�t obstin�ment d'ouvrir cette porte, on sentait
qu'elle ne r�sisterait pas longtemps; et Gryphus, fort p�le, se
demandait si mieux ne valait pas ouvrir que briser cette porte,
lorsqu'il sentit qu'on le tirait doucement par l'habit.

Il se retourna et vit Rosa.

--Tu entends les enrag�s? dit-il.

--Je les entends si bien, mon p�re, qu'� votre place...

--Tu ouvrirais, n'est-ce pas?

--Non, je laisserais enfoncer la porte.

--Mais ils vont me tuer.

--Oui, s'ils vous voient.

--Comment veux-tu qu'ils ne me voient pas?

--Cachez-vous.

--O� cela?

--Dans le cachot secret.

--Mais toi, mon enfant?

--Moi, mon p�re, j'y descendrai avec vous. Nous fermerons la porte sur
nous et, quand ils auront quitt� la prison, eh bien! nous sortirons de
notre cachette.

--Tu as pardieu raison, s'�cria Gryphus; c'est �tonnant, ajouta-t-il, ce

qu'il y a de jugement dans cette petite t�te.

Puis, comme la porte s'�branlait � la grande joie de la populace:

--Venez, venez, mon p�re, dit Rosa en ouvrant une petite trappe.

--Mais cependant, nos prisonniers? fit Gryphus.

--Dieu veillera sur eux, mon p�re, dit la jeune fille; permettez-moi de
veiller sur vous.

Gryphus suivit sa fille, et la trappe retomba sur leur t�te, juste au

moment o� la porte bris�e donnait passage � la populace.

Au reste, ce cachot o� Rosa faisait descendre son p�re, et qu'on

appelait le cachot secret, offrait aux deux personnages, que nous allons
�tre forc�s d'abandonner pour un instant, un s�r asile, n'�tant connu
que des autorit�s, qui parfois y enfermaient quelqu'un de ces grands
coupables pour lesquels on craint quelque r�volte ou quelque enl�vement.

Le peuple se rua dans la prison en criant:

--Mort aux tra�tres! � la potence Corneille de Witt! � mort! � mort!

IV

Les massacreurs

Le jeune homme, toujours abrit� par son grand chapeau, toujours

s'appuyant au bras de l'officier, toujours essuyant son front et ses
l�vres avec son mouchoir, le jeune homme immobile regardait seul, en un
coin du Buitenhof, perdu dans l'ombre d'un auvent surplombant une
boutique ferm�e, le spectacle que lui donnait cette populace furieuse,
et qui paraissait approcher de son d�nouement.

--Oh! dit-il � l'officier, je crois que vous aviez raison, van Deken, et
que l'ordre que messieurs les d�put�s ont sign� est le v�ritable ordre
de mort de monsieur Corneille. Entendez-vous ce peuple? Il en veut
d�cid�ment beaucoup aux MM. de Witt!

--En v�rit�, dit l'officier, je n'ai jamais entendu de clameurs

pareilles.

--Il faut croire qu'ils ont trouv� la prison de notre homme. Ah! tenez,
cette fen�tre n'�tait-elle pas celle de la chambre o� a �t� enferm� M.
Corneille?

En effet, un homme saisissait � pleines mains et secouait violemment le

treillage de fer qui fermait la fen�tre du cachot de Corneille, et que
celui-ci venait de quitter il n'y avait pas plus de dix minutes.

--Hourra! hourra! criait cet homme, il n'y est plus!

--Comment, il n'y est plus? demand�rent de la rue ceux qui, arriv�s les
derniers, ne pouvaient entrer tant la prison �tait pleine.

--Non! non! r�p�tait l'homme furieux, il n'y est plus, il faut qu'il se
soit sauv�.

--Que dit donc cet homme? demanda en p�lissant l'Altesse.

--Oh! monseigneur, il dit une nouvelle qui serait bien heureuse si elle
�tait vraie.

--Oui, sans doute, ce serait une bienheureuse nouvelle si elle �tait

vraie, dit le jeune homme; malheureusement elle ne peut pas l'�tre.

--Cependant, voyez... dit l'officier.

En effet, d'autres visages furieux, grin�ant de col�re, se montraient

aux fen�tres en criant:

--Sauv�! �vad�! ils l'ont fait fuir.

Et le peuple rest� dans la rue, r�p�tait avec d'effroyables

impr�cations:

--Sauv�s! �vad�s! courons apr�s eux, poursuivons-les!

--Monseigneur, il para�t que M. Corneille de Witt est bien r�ellement

sauv�, dit l'officier.
--Oui, de la prison, peut-�tre, r�pondit celui-ci, mais pas de la ville;
vous verrez, van Deken, que le pauvre homme trouvera ferm�e la porte
qu'il croyait trouver ouverte.

--L'ordre de fermer les portes de la ville a-t-il donc �t� donn�,

monseigneur?

--Non, je ne crois pas, qui aurait donn� cet ordre?

--Eh bien! qui vous fait supposer?

--Il y a des fatalit�s, r�pondit n�gligemment l'Altesse, et les plus

grands hommes sont parfois tomb�s victimes de ces fatalit�s-l�.

L'officier sentit � ces mots courir un frisson dans ses veines, car il
comprit que, d'une fa�on ou de l'autre, le prisonnier �tait perdu.

En ce moment, les rugissements de la foule �clataient comme un tonnerre,

car il �tait bien d�montr� que Corn�lius de Witt n'�tait plus dans la
prison.

En effet, Corneille et Jean, apr�s avoir long� le vivier, avaient pris

la grande rue qui conduit au Tol-Hek, tout en recommandant au cocher de
ralentir le pas de ses chevaux pour que le passage de leur carrosse
n'�veill�t aucun soup�on.

Mais arriv� au milieu de cette rue, quand il vit de loin la grille,

quand il sentit qu'il laissait derri�re lui la prison et la mort et
qu'il avait devant lui la vie et la libert�, le cocher n�gligea toute
pr�caution et mit le carrosse au galop.

Tout � coup, il s'arr�ta.

--Qu'y a-t-il? demanda Jean en passant la t�te par la porti�re.

--Oh! mes ma�tres, s'�cria le cocher, il y a...

La terreur �touffait la voix du brave homme.

--Voyons, ach�ve, dit le grand pensionnaire.

--Il y a que la grille est ferm�e.

--Comment, la grille est ferm�e? Ce n'est pas l'habitude de fermer la

grille pendant le jour.

--Voyez plut�t.

Jean de Witt se pencha en dehors de la voiture et vit en effet la grille

ferm�e.

--Va toujours, dit Jean, j'ai sur moi l'ordre de commutation, le portier
ouvrira. La voiture reprit sa course, mais on sentait que le cocher ne
poussait plus ses chevaux avec la m�me confiance.

Puis en sortant sa t�te par la porti�re, Jean de Witt avait �t� vu et

reconnu par un brasseur qui, en retard sur ses compagnons, fermait sa
porte � toute h�te pour aller les rejoindre sur le Buitenhof.
Il poussa un cri de surprise, et courut apr�s deux autres hommes qui
couraient devant lui.

Au bout de cent pas, il les rejoignit et leur parla; les trois hommes
s'arr�t�rent, regardant s'�loigner la voiture, mais encore peu s�rs de
ceux qu'elle renfermait.

La voiture, pendant ce temps, arrivait au Tol-Hek.

--Ouvrez! cria le cocher.

--Ouvrir, dit le portier paraissant sur le seuil de sa maison, ouvrir et

avec quoi?

--Avec la clef, parbleu! dit le cocher.

--Avec la clef, oui; mais il faudrait l'avoir pour cela.

--Comment! vous n'avez pas la clef de la porte? demanda le cocher.

--Non.

--Qu'en avez-vous donc fait?

--Dame! on me l'a prise.

--Qui cela?

--Quelqu'un qui probablement tenait � ce que personne ne sort�t de la

ville.

--Mon ami, dit le grand pensionnaire, sortant la t�te de la voiture et

risquant le tout pour le tout, mon ami, c'est pour moi Jean de Witt et
pour mon fr�re Corneille, que j'emm�ne en exil.

--Oh! M. de Witt, je suis au d�sespoir, dit le portier se pr�cipitant

vers la voiture, mais sur l'honneur, la clef m'a �t� prise.

--Quand cela?

--Ce matin.

--Par qui?

--Par un jeune homme de vingt-deux ans, p�le et maigre.

--Et pourquoi la lui avez-vous remise?

--Parce qu'il avait un ordre sign� et scell�.

--De qui?

--Mais des messieurs de l'H�tel de Ville.

--Allons, dit tranquillement Corneille, il para�t que bien d�cid�ment

nous sommes perdus.

--Sais-tu si la m�me pr�caution a �t� prise partout?

--Je ne sais.

--Allons, dit Jean au cocher, Dieu ordonne � l'homme de faire tout ce

qu'il peut pour conserver sa vie; gagne une autre porte.

Puis, tandis que le cocher faisait tourner la voiture:

--Merci de ta bonne volont�, mon ami, dit Jean, au portier; l'intention

est r�put�e pour le fait; tu avais l'intention de nous sauver, et, aux
yeux du Seigneur, c'est comme si tu avais r�ussi.

--Ah! dit le portier, voyez-vous l�-bas?

--Passe au galop � travers ce groupe, cria Jean au cocher, et prends la

rue � gauche; c'est notre seul espoir.

Le groupe dont parlait Jean avait eu pour noyau les trois hommes que
nous avons vus suivre des yeux la voiture, et qui depuis ce temps et
pendant que Jean parlementait avec le portier, s'�tait grossi de sept ou
huit nouveaux individus.

Ces nouveaux arrivants avaient �videmment des intentions hostiles �

l'endroit du carrosse.

Aussi, voyant les chevaux venir sur eux au grand galop, se mirent-ils en
travers de la rue en agitant leurs bras arm�s de b�tons et
criant:--Arr�te! arr�te!

De son c�t�, le cocher se pencha sur eux et les sillonna de coups de

fouet.

La voiture et les hommes se heurt�rent enfin.

Les fr�res de Witt ne pouvaient rien voir, enferm�s qu'ils �taient dans
la voiture. Mais ils sentirent les chevaux se cabrer, puis �prouv�rent
une violente secousse. Il y eut un moment d'h�sitation et de tremblement
dans toute la machine roulante, qui s'emporta de nouveau, passant sur
quelque chose de rond et de flexible, qui semblait �tre le corps d'un
homme renvers�, et s'�loigna au milieu des blasph�mes.

--Oh! dit Corneille, je crains bien que nous n'ayons fait un malheur.

--Au galop! au galop! cria Jean.

Mais, malgr� cet ordre, tout � coup le cocher s'arr�ta.

--Eh bien! demanda Jean.

--Voyez-vous? dit le cocher.

Jean regarda.

Toute la populace du Buitenhof apparaissait � l'extr�mit� de la rue que

devait suivre la voiture, et s'avan�ait hurlante et rapide comme un
ouragan.

--Arr�te et sauve-toi, dit Jean au cocher; il est inutile d'aller plus

loin; nous sommes perdus.
--Les voil�! les voil�! cri�rent ensemble cinq cents voix.

--Oui, les voil�, les tra�tres! les meurtriers! les assassins!

r�pondirent � ceux qui venaient au-devant de la voiture, ceux qui
couraient apr�s elle, portant dans leurs bras le corps meurtri d'un de
leurs compagnons, qui, ayant voulu sauter � la bride des chevaux, avait
�t� renvers� par eux.

C'�tait sur lui que les deux fr�res avaient senti passer la voiture.

Le cocher s'arr�ta; mais quelques instances que lui f�t son ma�tre, il
ne voulut point se sauver.

En un instant, le carrosse se trouva pris entre ceux qui couraient apr�s

lui et ceux qui venaient au-devant de lui.

En un instant, il domina toute cette foule agit�e comme une �le

flottante.

Tout � coup, l'�le flottante s'arr�ta. Un mar�chal venait, d'un coup de

masse, d'assommer un des deux chevaux, qui tomba dans les traits.

En ce moment le volet d'une fen�tre s'entr'ouvrit et l'on put voir le

visage livide et les yeux sombres du jeune homme se fixant sur le
spectacle qui se pr�parait.

Derri�re lui apparaissait la t�te de l'officier presque aussi p�le que

la sienne.

--Oh! mon Dieu! mon Dieu! monseigneur, que va-t-il se passer? murmura
l'officier.

--Quelque chose de terrible bien certainement, r�pondit celui-ci.

--Oh! voyez-vous, monseigneur, ils tirent le grand pensionnaire de la

voiture, ils le battent, ils le d�chirent.

--En v�rit�, il faut que ces gens-l� soient anim�s d'une bien violente
indignation, fit le jeune homme du m�me ton impassible qu'il avait
conserv� jusqu'alors.

--Et voici Corneille qu'ils tirent � son tour du carrosse, Corneille

d�j� tout bris�, tout mutil� par la torture. Oh! voyez, donc, voyez
donc.

--Oui, en effet, c'est bien Corneille.

L'officier poussa un faible cri et d�tourna la t�te.

C'est que, sur le dernier degr� du marchepied, avant m�me qu'il e�t
touch� terre, le ruward venait de recevoir un coup de barre de fer qui
lui avait bris� la t�te.

Il se releva cependant, mais pour retomber aussit�t.

Puis des hommes le prenant par les pieds, le tir�rent dans la foule, au
milieu de laquelle on put suivre le sillage sanglant qu'il y tra�ait et
qui se refermait derri�re lui avec de grandes hu�es pleines de joies.
Le jeune homme devint plus p�le encore, ce qu'on e�t cru impossible, et
son oeil se voila un instant sous sa paupi�re.

L'officier vit ce mouvement de piti�, le premier que son s�v�re

compagnon e�t laiss� �chapper, et voulant profiter de cet amollissement
de son �me:

--Venez, venez, monseigneur, dit-il, car voil� qu'on va assassiner aussi

le grand pensionnaire. Mais le jeune homme avait d�j� ouvert les yeux.

--En v�rit�! dit-il. Ce peuple est implacable. Il ne fait pas bon le

trahir.

--Monseigneur, dit l'officier, est-ce qu'on ne pourrait pas sauver ce

pauvre homme, qui a �lev� Votre Altesse? S'il y a un moyen, dites-le, et
duss�-je y perdre la vie...

Guillaume d'Orange, car c'�tait lui, plissa son front d'une fa�on
sinistre, �teignit l'�clair de sombre fureur qui �tincelait sous sa
paupi�re et r�pondit:

--Colonel van Deken, allez, je vous prie, trouver mes troupes, afin
qu'elles prennent les armes � tout �v�nement.

--Mais laisserai-je donc monseigneur seul ici, en face de ces assassins?

--Ne vous inqui�tez pas de moi plus que je ne m'en inqui�te, dit
brusquement le prince. Allez.

L'officier partit avec une rapidit� qui t�moignait bien moins de son
ob�issance que de la joie de n'assister point au hideux assassinat du
second des fr�res.

Il n'avait point ferm� la porte de la chambre que Jean, qui par un

effort supr�me avait gagn� le perron d'une maison situ�e en face de
celle o� �tait cach� son �l�ve, chancela sous les secousses qu'on lui
imprimait de dix c�t�s � la fois en disant:--Mon fr�re, o� est mon
fr�re?

Un de ces furieux lui jeta bas son chapeau d'un coup de poing.

Un autre lui montra le sang qui teignait ses mains, celui-l� venait
d'�ventrer Corneille, et il accourait pour ne point perdre l'occasion
d'en faire autant au grand pensionnaire, tandis que l'on tra�nait au
gibet le cadavre de celui qui �tait d�j� mort.

Jean poussa un g�missement lamentable et mit une de ses mains sur ses
yeux.

--Ah! tu fermes les yeux, dit un des soldats de la garde bourgeoise, eh

bien! je vais te les crever, moi!

Et il lui poussa dans le visage un coup de pique sous lequel le sang

jailli.

--Mon fr�re! cria de Witt essayant de voir ce qu'�tait devenu Corneille,

� travers le flot de sang qui l'aveuglait: mon fr�re!

--Va le rejoindre! hurla un autre assassin en lui appliquant son

mousquet sur la tempe et en l�chant la d�tente. Mais le coup ne partit
point.

Alors le meurtrier retourna son arme, et la prenant � deux mains par le

canon, il assomma Jean de Witt d'un coup de crosse.

Jean de Witt chancela et tomba � ses pieds.

Mais aussit�t, se relevant par un supr�me effort:--Mon fr�re! cria-t-il

d'une voix tellement lamentable que le jeune homme tira le contrevent
sur lui.

D'ailleurs il restait peu de chose � voir, car un troisi�me assassin lui

l�cha � bout portant un coup de pistolet qui partit cette fois et lui
fit sauter le cr�ne.

Jean de Witt tomba pour ne plus se relever.

Alors chacun des mis�rables, enhardi par cette chute, voulut d�charger
son arme sur le cadavre. Chacun voulut donner un coup de masse, d'�p�e
ou de couteau, chacun voulut tirer sa goutte de sang, arracher son
lambeau d'habits.

Puis quand ils furent tous deux bien meurtris, bien d�chir�s, bien
d�pouill�s, la populace les tra�na nus et sanglants � un gibet
improvis�, o� des bourreaux amateurs les suspendirent par les pieds.

Alors arriv�rent les plus l�ches, qui n'ayant pas os� frapper la chair
vivante, taill�rent en lambeaux la chair morte, puis s'en all�rent
vendre par la ville des petits morceaux de Jean et de Corneille � dix
sous la pi�ce.

Nous ne pourrions dire si � travers l'ouverture presque imperceptible du

volet le jeune homme vit la fin de cette terrible sc�ne, mais au moment
m�me o� l'on pendait les deux martyrs au gibet, il traversait la foule
qui �tait trop occup�e de la joyeuse besogne qu'elle accomplissait pour
s'inqui�ter de lui, et gagnait le Tol-Hek toujours ferm�.

--Ah! monsieur, s'�cria le portier, me rapportez-vous la cl�?

--Oui, mon ami, la voil�, r�pondit le jeune homme.

--Oh! c'est un bien grand malheur que vous ne m'ayez pas rapport� cette
clef seulement une demi-heure plus t�t, dit le portier en soupirant.

--Et pourquoi cela? demanda le jeune homme.

--Parce que j'eusse pu ouvrir aux MM. de Witt. Tandis que, ayant trouv�
la porte ferm�e, ils ont �t� oblig�s de rebrousser chemin. Ils sont
tomb�s au milieu de ceux qui les poursuivaient.

--La porte! la porte! s'�cria une voix qui semblait �tre celle d'un
homme press�. Le prince se retourna et reconnut le colonel van Deken.

--C'est vous, colonel? dit-il. Vous n'�tes pas encore sorti de la Haye?
C'est accomplir tardivement mon ordre.

--Monseigneur, r�pondit le colonel, voil� la troisi�me porte � laquelle

je me pr�sente, j'ai trouv� les deux autres ferm�es.
--Eh bien! ce brave homme va nous ouvrir celle-ci. Ouvre, mon ami, dit
le prince au portier qui �tait rest� tout �bahi � ce titre de
monseigneur que venait de donner le colonel van Deken � ce jeune homme
p�le auquel il venait de parler si famili�rement.

Aussi, pour r�parer sa faute, se h�ta-t-il d'ouvrir le Tol-Hek, qui

roula en criant sur ses gonds.

--Monseigneur veut-il mon cheval? demanda le colonel � Guillaume.

--Merci, colonel, je dois avoir une monture qui m'attend � quelques pas
d'ici.

Et, prenant un sifflet d'or dans sa poche, il tira de cet instrument,

qui � cette �poque servait � appeler les domestiques, un son aigu et
prolong�, au retentissement duquel accourut un �cuyer � cheval et tenant
un second cheval en main.

Guillaume sauta sur le cheval sans se servir de l'�trier, et piquant des

deux, il gagna la route de Leyde. Quand il fut l�, il se retourna. Le
colonel le suivait � une longueur de cheval. Le prince lui fit signe de
prendre rang � c�t� de lui.

--Savez-vous, dit-il sans s'arr�ter, que ces coquins-l� ont tu� aussi M.
Jean de Witt comme ils venaient de tuer Corneille?

--Ah! monseigneur, dit tristement le colonel, j'aimerais mieux pour vous

que restassent encore ces deux difficult�s � franchir pour �tre de fait
le stathouder de Hollande.

--Certes, il e�t mieux valu, dit le jeune homme, que ce qui vient
d'arriver n'arriv�t pas. Mais enfin ce qui est fait est fait, nous n'en
sommes pas la cause. Piquons vite, colonel, pour arriver � Alphen avant
le message que certainement les �tats vont m'envoyer au camp.

Le colonel s'inclina, laissa passer son prince devant, et prit � sa

suite la place qu'il tenait avant qu'il lui adress�t la parole.

--Ah! je voudrais bien, murmura m�chamment Guillaume d'Orange en

fron�ant le sourcil, serrant ses l�vres en enfon�ant ses �perons dans le
ventre de son cheval, je voudrais bien voir la figure que fera Louis le
Soleil, quand il apprendra de quelle fa�on on vient de traiter ses bons
amis MM. de Witt! Oh! soleil, soleil, comme je me nomme Guillaume le
Taciturne; soleil, gare � tes rayons!

Et il courut vite sur son bon cheval, ce jeune prince, l'acharn� rival
du grand roi, ce stathouder si peu solide la veille encore dans sa
puissance nouvelle, mais auquel les bourgeois de la Haye venaient de
faire un marchepied avec les cadavres de Jean et de Corneille, deux
nobles princes aussi devant les hommes et devant Dieu.

L'amateur de tulipes et son voisin

Cependant, tandis que les bourgeois de la Haye mettaient en pi�ces les
cadavres de Jean et de Corneille, tandis que Guillaume d'Orange, apr�s
s'�tre assur� que ses deux antagonistes �taient bien morts, galopait sur
la route de Leyde suivi du colonel van Deken, qu'il trouvait un peu trop
compatissant pour lui continuer la confiance dont il l'avait honor�
jusque-l�, Craeke, le fid�le serviteur, mont� de son c�t� sur un bon
cheval et bien loin de se douter des terribles �v�nements qui s'�taient
accomplis depuis son d�part, courait sur les chauss�es bord�es d'arbres
jusqu'� ce qu'il f�t hors de la ville et des villages voisins.

Une fois en s�ret�, pour ne pas �veiller les soup�ons, il laissa son
cheval dans une �curie et continua tranquillement son voyage sur des
bateaux qui par relais le men�rent � Dordrecht en passant avec adresse
par les plus courts chemins de ces bras sinueux du fleuve, lesquels
�treignent sous leurs caresses humides ces �les charmantes bord�es de
saules, de joncs et d'herbes fleuries, dans lesquelles broutent
nonchalamment les gras troupeaux reluisant au soleil.

Craeke reconnut de loin Dordrecht, la ville riante, au bas de sa colline

sem�e de moulins. Il vit les belles maisons rouges aux lignes blanches,
baignant dans l'eau leur pied de briques, et faisant flotter par les
balcons ouverts sur le fleuve leurs tapis de soie diapr�s de fleurs
d'or, merveilles de l'Inde et de la Chine, et pr�s de ces tapis, ces
grandes lignes, pi�ges permanents pour prendre les anguilles voraces
qu'attire autour des habitations la sportule quotidienne que les
cuisines jettent dans l'eau par leurs fen�tres.

Craeke, du pont de la barque, � travers tous ces moulins aux ailes

tournantes, apercevait au d�clin du coteau la maison blanche et rose,
but de sa mission. Elle perdait les cr�tes de son toit dans le feuillage
jaun�tre d'un rideau de peupliers et se d�tachait sur le fond sombre que
lui faisait un bois d'ormes gigantesques. Elle �tait situ�e de telle
fa�on que le soleil, tombant sur elle comme dans un entonnoir, y venait
s�cher, ti�dir et f�conder m�me les derniers brouillards que la barri�re
de verdure ne pouvait emp�cher le vent du fleuve d'y porter chaque matin
et chaque soir.

D�barqu� au milieu du tumulte ordinaire de la ville, Craeke se dirigea

aussit�t vers la maison dont nous allons offrir � nos lecteurs une
indispensable description.

Blanche, nette, reluisante, plus proprement lav�e, plus soigneusement

cir�e aux endroits cach�s qu'elle ne l'�tait aux endroits aper�us, cette
maison renfermait un mortel heureux.

Ce mortel heureux, _rara avis_, comme dit Juv�nal, �tait le docteur van
Ba�rle, filleul de Corneille. Il habitait la maison que nous venons de
d�crire, depuis son enfance; car c'�tait la maison natale de son p�re et
de son grand-p�re, anciens marchands nobles de la noble ville de
Dordrecht.

M. van Ba�rle, le p�re, avait amass� dans le commerce des Indes trois �
quatre cent mille florins que M. van Ba�rle, le fils, avait trouv�s tout
neufs, en 1668, � la mort de ses bons et chers parents, bien que ces
florins fussent frapp�s au mill�sime, les uns de 1640, les autres de
1610; ce qui prouvait qu'il y avait florins du p�re van Ba�rle et
florins du grand-p�re van Ba�rle; ces quatre cent mille florins,
h�tons-nous de le dire, n'�taient que la bourse, l'argent de poche de
Corn�lius van Ba�rle, le h�ros de cette histoire, ses propri�t�s dans la
province donnant un revenu de dix mille florins environ.

Lorsque le digne citoyen, p�re de Corn�lius, avait pass� de vie �

tr�pas, trois mois apr�s les fun�railles de sa femme, qui semblait �tre
partie la premi�re pour lui rendre facile le chemin de la mort, comme
elle lui avait rendu facile le chemin de la vie, il avait dit � son fils
en l'embrassant pour la derni�re fois:

--Bois, mange et d�pense si tu veux vivre en r�alit�, car ce n'est pas

vivre que de travailler tout le jour sur une chaise de bois ou sur un
fauteuil de cuir, dans un laboratoire ou dans un magasin. Tu mourras �
ton tour et, si tu n'as pas le bonheur d'avoir un fils, tu laisseras
�teindre notre nom, et mes florins �tonn�s se trouveront avoir un ma�tre
inconnu, ces florins neufs que nul n'a jamais pes�s que mon p�re, moi et
le fondeur. N'imite pas surtout ton parrain, Corneille de Witt, qui
s'est jet� dans la politique, la plus ingrate des carri�res, et qui bien
certainement finira mal.

Puis il �tait mort, ce digne M. van Ba�rle, laissant tout d�sol� son
fils Corn�lius, lequel aimait fort peu les florins et beaucoup son p�re.

Corn�lius resta donc seul dans la grande maison. En vain son parrain
Corneille lui offrit-il de l'emploi dans les services publics; en vain,
voulut-il lui faire go�ter de la gloire, quand Corn�lius, pour ob�ir �
son parrain, se fut embarqu� avec de Ruyter sur le vaisseau _les Sept
Provinces_, qui commandait aux cent trente-neuf b�timents avec lesquels
l'illustre amiral allait balancer seul la fortune de la France et de
l'Angleterre r�unies. Lorsque, conduit par le pilote L�ger, il fut
arriv� � une port�e du mousquet du vaisseau _le Prince_, sur lequel se
trouvait le duc d'York, fr�re du roi d'Angleterre, lorsque l'attaque de
Ruyter, son patron, eut �t� faite si brusque et si habile que, sentant
son b�timent pr�s d'�tre emport�, le duc d'York n'eut que le temps de se
retirer � bord du _Saint-Michel_; lorsqu'il eut vu _le Saint-Michel_,
bris�, broy� sous les boulets hollandais, sortir de la ligne; lorsqu'il
eut vu sauter un vaisseau, _le Comte de Sandwick_, et p�rir dans les
flots ou dans le feu quatre cents matelots; lorsqu'il eut vu qu'� la fin
de tout cela, apr�s vingt b�timents mis en morceaux, apr�s trois mille
tu�s, apr�s cinq mille bless�s, rien n'�tait d�cid� ni pour ni contre,
que chacun s'attribuait la victoire, que c'�tait � recommencer, et que
seulement un nom de plus, la bataille de Southwood-Bay, �tait ajout� au
catalogue des batailles; quand il eut calcul� ce que perd de temps � se
boucher les yeux et les oreilles un homme qui veut r�fl�chir m�me
lorsque ses pareils se canonnent entre eux, Corn�lius dit adieu �
Ruyter, au ruward de Pulten et � la gloire, baisa les genoux du grand
pensionnaire, qu'il avait en v�n�ration profonde, et rentra dans sa
maison de Dordrecht, riche de son repos acquis, de ses vingt-huit ans,
d'une sant� de fer, d'une vue per�ante et plus que de ses quatre cent
mille florins de capital et de ses dix mille florins de revenus, de
cette conviction qu'un homme a toujours re�u du ciel trop pour �tre
heureux, assez pour ne l'�tre pas.

En cons�quence et pour se faire un bonheur � sa fa�on, Corn�lius se mit

� �tudier les v�g�taux et les insectes, cueillit et classa toute la
flore des �les, piqua toute l'entomologie de sa province, sur laquelle
il composa un trait� manuscrit avec planches dessin�es de sa main, et
enfin, ne sachant plus que faire de son temps et de son argent surtout,
qui allait s'augmentant d'une fa�on effrayante, il se mit � choisir
parmi toutes les folies de son pays et de son �poque une des plus
�l�gantes et des plus co�teuses.

Il aima les tulipes.

C'�tait le temps, comme on sait, o� les Flamands et les Portugais

exploitant � l'envie ce genre d'horticulture, en �taient arriv�s �
diviniser la tulipe et � faire de cette fleur venue de l'orient ce que
jamais naturaliste n'avait os� faire de la race humaine, de peur de
donner de la jalousie � Dieu.

Bient�t de Dordrecht � Mons il ne fut plus question que des tulipes de

_mynheer_[1] van Ba�rle; et ses planches, ses fosses, ses chambres de
s�chage, ses cahiers de ca�eux furent visit�s comme jadis les galeries
et les biblioth�ques d'Alexandrie par les illustres voyageurs romains.

Van Ba�rle commen�a par d�penser son revenu de l'ann�e � �tablir sa

collection, puis il �br�cha ses florins neufs � la perfectionner; aussi
son travail fut-il r�compens� d'un magnifique r�sultat: il trouva cinq
esp�ces diff�rentes qu'il nomma la _Jeanne_, du nom de sa m�re, la
_Ba�rle_, du nom de son p�re, la _Corneille_, du nom de son parrain; les
autres noms nous �chappent, mais les amateurs pourront bien certainement
les retrouver dans les catalogues du temps.

En 1672, au commencement de l'ann�e, Corneille de Witt vint � Dordrecht

pour y habiter trois mois dans son ancienne maison de famille; car on
sait que non seulement Corneille �tait n� � Dordrecht, mais que la
famille des de Witt �tait originaire de cette ville.

Corneille commen�ait d�s lors, comme disait Guillaume d'Orange, � jouir

de la plus parfaite impopularit�. Cependant, pour ses concitoyens, les
bons habitants de Dordrecht, il n'�tait pas encore un sc�l�rat � pendre,
et ceux-ci, peu satisfaits de son r�publicanisme un peu trop pur, mais
fiers de sa valeur personnelle, voulurent bien lui offrir le vin de la
ville quand il entra.

Apr�s avoir remerci� ses concitoyens, Corneille alla voir sa vieille

maison paternelle, et ordonna quelques r�parations avant que madame de
Witt, sa femme, vint s'installer avec ses enfants.

Puis le ruward se dirigea vers la maison de son filleul, qui seul

peut-�tre � Dordrecht ignorait encore la pr�sence du ruward dans sa
ville natale.

Autant Corneille de Witt avait soulev� de haines en maniant ces graines

malfaisantes qu'on appelle les passions politiques, autant van Ba�rle
avait amass� de sympathies en n�gligeant compl�tement la culture de la
politique, absorb� qu'il �tait dans la culture de ses tulipes.

Aussi van Ba�rle �tait-il ch�ri de ses domestiques et de ses ouvriers,

aussi ne pouvait-il supposer qu'il exist�t au monde un homme qui voul�t
du mal � un autre homme.

Et cependant, disons-le � la honte de l'humanit�, Corn�lius van Ba�rle

avait, sans le savoir, un ennemi bien autrement f�roce, bien autrement
acharn�, bien autrement irr�conciliable, que jusque-l� n'en avaient
compt� le ruward et son fr�re parmi les orangistes les plus hostiles de
cette admirable fraternit� qui, sans nuage pendant la vie, venait se
prolonger par le d�vouement au-del� de la mort.
Au moment o� Corn�lius commen�a de s'adonner aux tulipes, et y jeta ses
revenus de l'ann�e et les florins de son p�re, il y avait � Dordrecht et
demeurant porte � porte avec lui, un bourgeois nomm� Isaac Boxtel, qui,
depuis le jour o� il avait atteint l'�ge de connaissance, suivait le
m�me penchant et se p�mait au seul �nonc� du mot _tulban_, qui, ainsi
que l'assure le _floriste fran�ais_, c'est-�-dire l'historien le plus
savant de cette fleur, est le premier mot qui, dans la langue du
Chingulais, ait servi � d�signer ce chef d'oeuvre de la cr�ation qu'on
appelle la tulipe.

Boxtel n'avait pas le bonheur d'�tre riche comme van Ba�rle. Il s'�tait
donc � grand'peine, � force de soins et de patience, fait dans sa maison
de Dordrecht un jardin commode � la culture; il avait am�nag� le terrain
selon les prescriptions voulues et donn� � ses couches pr�cis�ment
autant de chaleur et de fra�cheur que le codex des jardiniers en
autorise.

� la vingti�me partie d'un degr� pr�s, Isaac savait la temp�rature de

ses ch�ssis. Il savait le poids du vent et le tamisait de fa�on qu'il
l'accommodait au balancement des tiges de ses fleurs. Aussi ses produits
commen�aient-ils � plaire. Ils �taient beaux, recherch�s m�me. Plusieurs
amateurs �taient venus visiter les tulipes de Boxtel. Enfin, Boxtel
avait lanc� dans le monde des Linn� et des Tournefort une tulipe de son
nom. Cette tulipe avait fait son chemin, avait travers� la France, �tait
entr�e en Espagne, avait p�n�tr� jusqu'en Portugal, et le roi don
Alphonse VI, qui, chass� de Lisbonne, s'�tait retir� dans l'�le de
Terceire, o� il s'amusait, non pas comme le grand Cond�, � arroser des
oeillets, mais � cultiver des tulipes, avait dit: �PAS MAL� en regardant
la susdite _Boxtel_.

Tout � coup, � la suite de toutes les �tudes auxquelles il s'�tait

livr�, la passion de la tulipe ayant envahi Corn�lius van Ba�rle,
celui-ci modifia sa maison de Dordrecht, qui, ainsi que nous l'avons
dit, �tait voisine de celle de Boxtel et fit �lever d'un �tage certain
b�timent de sa cour, lequel, en s'�levant, �ta environ un demi-degr� de
chaleur et, en �change, rendit un demi-degr� de froid au jardin de
Boxtel, sans compter qu'il coupa le vent et d�rangea tous les calculs et
toute l'�conomie horticole de son voisin.

Apr�s tout, ce n'�tait rien que ce malheur aux yeux du voisin Boxtel.
Van Ba�rle n'�tait qu'un peintre, c'est-�-dire une esp�ce de fou qui
essaie de reproduire sur la toile en les d�figurant les merveilles de la
nature. Le peintre faisant �lever son atelier d'un �tage pour avoir
meilleur jour, c'�tait son droit. M. van Ba�rle �tait peintre comme M.
Boxtel �tait fleuriste-tulipier; il voulait du soleil pour ses tableaux,
il en prenait un demi-degr� aux tulipes de M. Boxtel.

La loi �tait pour M. van Ba�rle. _Bene sit._

D'ailleurs, Boxtel avait d�couvert que trop de soleil nuit � la tulipe,

et que cette fleur poussait mieux et plus color�e avec le ti�de soleil
du matin ou du soir qu'avec le br�lant soleil de midi.

Il sut donc presque gr� � Corn�lius van Ba�rle de lui avoir b�ti gratis
un parasoleil.

Peut-�tre n'�tait-ce point tout � fait vrai, et ce que disait Boxtel �

l'endroit de son voisin van Ba�rle n'�tait-il pas l'expression enti�re
de sa pens�e. Mais les grandes �mes trouvent dans la philosophie
d'�tonnantes ressources au milieu des grandes catastrophes.

Mais h�las! que devint-il, cet infortun� Boxtel, quand il vit les vitres
de l'�tage nouvellement b�ti se garnir d'oignons, de ca�eux, de tulipes
en pleine terre, de tulipes en pot, enfin de tout ce qui concerne la
profession d'un monomane tulipier!

Il y avait les paquets d'�tiquettes, il y avait les casiers, il y avait

les bo�tes � compartiments et les grillages de fer destin�s � fermer ces
casiers pour y renouveler l'air sans donner acc�s aux souris, aux
charan�ons, aux loirs, aux mulots et aux rats, curieux amateurs de
tulipes � deux mille francs l'oignon.

Boxtel fut fort �bahi lorsqu'il vit tout ce mat�riel, mais il ne

comprenait pas encore l'�tendue de son malheur. On savait van Ba�rle ami
de tout ce qui r�jouit la vue. Il �tudiait � fond la nature pour ses
tableaux, finis comme ceux de G�rard Dow, son ma�tre, et de Mi�ris, son
ami. N'�tait-il pas possible qu'ayant � peindre l'int�rieur d'un
tulipier, il e�t amass� dans son nouvel atelier tous les accessoires de
la d�coration?

Cependant, quoique berc� par cette d�cevante id�e, Boxtel ne put

r�sister � l'ardente curiosit� qui le d�vorait. Le soir venu, il
appliqua une �chelle contre le mur mitoyen et, regardant chez le voisin
Ba�rle, il se convainquit que la terre d'un �norme carr� peupl� nagu�re
de plantes diff�rentes, avait �t� remu�e, dispos�e en plates-bandes de
terreau m�l� de boue de rivi�re, combinaison essentiellement sympathique
aux tulipes, le tout contre-fort� de bordures de gazon pour emp�cher les
�boulements. En outre, soleil levant, soleil couchant, ombre m�nag�e
pour tamiser le soleil de midi; de l'eau en abondance et � port�e,
exposition au sud-sud-ouest, enfin conditions compl�tes, non seulement
de r�ussite, mais de progr�s. Plus de doute, van Ba�rle �tait devenu
tulipier.

Boxtel se repr�senta sur-le-champ ce savant homme aux quatre cent mille

florins de capital, aux dix mille florins de rente, employant ses
ressources morales et physiques � la culture des tulipes en grand. Il
entrevit son succ�s dans un vague mais prochain avenir, et con�ut, par
avance, une telle douleur de ce succ�s, que ses mains se rel�chant, les
genoux s'affaiss�rent, il roula d�sesp�r� en bas de son �chelle.

Ainsi, ce n'�tait pas pour des tulipes en peinture, mais pour des
tulipes r�elles que van Ba�rle lui prenait un demi-degr� de chaleur.
Ainsi van Ba�rle allait avoir la plus admirable des expositions solaires
et, en outre, une vaste chambre o� conserver ses oignons et ses ca�eux:
chambre �clair�e, a�r�e, ventil�e, richesse interdite � Boxtel, qui
avait �t� forc� de consacrer � cet usage sa chambre � coucher, et qui,
pour ne pas nuire par l'influence des esprits animaux � ses ca�eux et �
ses tubercules, se r�signait � coucher au grenier.

Ainsi porte � porte, mur � mur, Boxtel allait avoir un rival, un �mule,
un vainqueur peut-�tre, et ce rival, au lieu d'�tre quelque jardinier
obscur, inconnu, c'�tait le filleul de ma�tre Corneille de Witt,
c'est-�-dire une c�l�brit�!

Boxtel, on le voit, avait l'esprit moins bien fait que Porus, qui se
consolait d'avoir �t� vaincu par Alexandre justement � cause de la
c�l�brit� de son vainqueur.
En effet, qu'arriverait-il si jamais van Ba�rle trouvait une tulipe
nouvelle et la nommait la _Jean de Witt_, apr�s en avoir nomm� une la
_Corneille_? Ce serait � en �touffer de rage.

Ainsi, dans son envieuse pr�voyance, Boxtel, proph�te de malheur pour

lui m�me, devinait ce qui allait arriver.

Aussi Boxtel, cette d�couverte faite, passa-t-il la plus ex�crable nuit

qui se puisse imaginer.

VI

La haine d'un tulipier

� partir de ce moment, au lieu d'une pr�occupation, Boxtel eut une

crainte. Ce qui donne de la vigueur et de la noblesse aux efforts du
corps et de l'esprit, la culture d'une id�e favorite, Boxtel le perdit
en ruminant tout le dommage qu'allait lui causer l'id�e du voisin.

Van Ba�rle, comme on peut le penser, du moment o� il eut appliqu� � ce

point la parfaite intelligence dont la nature l'avait dou�, van Ba�rle
r�ussit � �lever les plus belles tulipes.

Mieux que qui que ce soit � Harlem et � Leyde, villes qui offrent les
meilleurs territoires et les plus sains climats, Corn�lius r�ussit �
varier les couleurs, � modeler les formes, � multiplier les esp�ces.

Il �tait de cette �cole ing�nieuse et na�ve qui prit pour devise, d�s le
VIIe si�cle, cet aphorisme d�velopp� en 1653 par un de ses adeptes:
�C'est offenser Dieu que m�priser les fleurs.�

Pr�misse dont l'�cole tulipi�re, la plus exclusive des �coles, fit en

1653 le syllogisme suivant:

�C'est offenser Dieu que m�priser les fleurs.

�Plus la fleur est belle, plus en la m�prisant on offense Dieu.

�La tulipe est la plus belle de toutes les fleurs.

�Donc qui m�prise la tulipe offense d�mesur�ment Dieu.�

Raisonnement � l'aide duquel, on le voit, avec de la mauvaise volont�,

les quatre ou cinq mille tulipiers de Hollande, de France et du
Portugal, nous ne parlons pas de ceux de Ceylan, de l'Inde et de la
Chine, eussent mis l'univers hors la loi, et d�clar� schismatiques,
h�r�tiques et dignes de mort plusieurs centaines de millions d'hommes
froids pour la tulipe.

Il ne faut point douter que pour une pareille cause Boxtel, quoique
ennemi mortel de van Ba�rle, n'e�t march� sous le m�me drapeau que lui.

Donc van Ba�rle obtint des succ�s nombreux et fit parler de lui, si bien
que Boxtel disparut � tout jamais de la liste des notables tulipiers de
la Hollande, et que la tuliperie de Dordrecht fut repr�sent�e par
Corn�lius van Ba�rle, le modeste et inoffensif savant.

Ainsi du plus humble rameau la greffe fait jaillir les rejetons les plus
fiers, et l'�glantier aux quatre p�tales incolores commence la rose
gigantesque et parfum�e. Ainsi les maisons royales ont pris parfois
naissance dans la chaumi�re d'un b�cheron ou dans la cabane d'un
p�cheur.

Van Ba�rle, adonn� tout entier � ses travaux de semis, de plantation, de

r�colte, van Ba�rle, caress� par toute la tuliperie d'Europe, ne
soup�onna pas m�me qu'� ses c�t�s il y eut un malheureux d�tr�n� dont il
�tait l'usurpateur. Il continua ses exp�riences, et par cons�quent ses
victoires, et en deux ann�es couvrit ses plates-bandes de sujets
tellement merveilleux que jamais personne, except� peut-�tre Shakespeare
et Rubens, n'avait tant cr�� apr�s Dieu.

Aussi fallait-il, pour prendre une id�e d'un damn� oubli� par Dante,
fallait-il voir Boxtel pendant ce temps. Tandis que van Ba�rle sarclait,
amendait, humectait ses plates-bandes, tandis qu'agenouill� sur le talus
de gazon, il analysait chaque veine de la tulipe en floraison et
m�ditait les modifications qu'on y pouvait faire, les mariages de
couleurs qu'on y pouvait essayer, Boxtel, cach� derri�re un petit
sycomore qu'il avait plant� le long du mur, et dont il se faisait un
�ventail, suivait, l'oeil gonfl�, la bouche �cumante, chaque pas, chaque
geste de son voisin, et, quand il croyait le voir joyeux, quand il
surprenait un sourire sur ses l�vres, un �clair de bonheur dans ses
yeux, alors il leur envoyait tant de mal�dictions, tant de furieuses
menaces, qu'on ne saurait concevoir comment ces souffles empest�s
d'envie et de col�re n'allaient point s'infiltrant dans les tiges des
fleurs y porter des principes de d�cadence et des germes de mort.

Bient�t, tant le mal, une fois ma�tre d'une �me humaine, y fait de
rapides progr�s, bient�t Boxtel ne se contenta plus de voir van Ba�rle.
Il voulut voir aussi ses fleurs, il �tait artiste au fond, et le
chef-d'oeuvre d'un rival lui tenait au coeur.

Il acheta un t�lescope, � l'aide duquel, aussi bien que le propri�taire

lui-m�me, il put suivre chaque �volution de la fleur, depuis le moment
o� elle pousse, la premi�re ann�e, son p�le bourgeon hors de terre,
jusqu'� celui o�, apr�s avoir accompli sa p�riode de cinq ann�es, elle
arrondit son noble et gracieux cylindre sur lequel appara�t l'incertaine
nuance de sa couleur et se d�veloppent les p�tales de la fleur, qui
seulement alors r�v�le les tr�sors secrets de son calice.

Oh! que de fois le malheureux jaloux, perch� sur son �chelle, aper�ut-il
dans les plates-bandes de van Ba�rle des tulipes qui l'aveuglaient par
leur beaut�, le suffoquaient par leur perfection!

Alors, apr�s la p�riode d'admiration qu'il ne pouvait vaincre, il

subissait la fi�vre de l'envie, ce mal qui ronge la poitrine et qui
change le coeur en une myriade de petits serpents qui se d�vorent l'un
l'autre, source inf�me d'horribles douleurs.

Que de fois, au milieu de ses tortures, dont aucune description ne

saurait donner l'id�e, Boxtel fut-il tent� de sauter la nuit dans le
jardin, d'y ravager les plantes, de d�vorer les oignons avec les dents,
et de sacrifier � sa col�re le propri�taire lui-m�me s'il osait d�fendre
ses tulipes.
Mais, tuer une tulipe, c'est, aux yeux d'un v�ritable horticulteur, un
si �pouvantable crime!

Tuer un homme, passe encore.

Cependant, gr�ce aux progr�s que faisait tous les jours van Ba�rle dans
la science qu'il semblait deviner par instinct, Boxtel en vint � un tel
paroxysme de fureur qu'il m�dita de lancer des pierres et des b�tons
dans les planches de tulipes de son voisin.

Mais comme il r�fl�chit que le lendemain, � la vue du d�g�t, van Ba�rle

informerait, que l'on constaterait alors que la rue �tait loin, que
pierres et b�tons ne tombaient plus du ciel au XVIIe si�cle comme au
temps des Amal�cites, que l'auteur du crime, quoiqu'il e�t op�r� dans la
nuit, serait d�couvert et non seulement puni par la loi, mais encore
d�shonor� � tout jamais aux yeux de l'Europe tulipi�re, Boxtel aiguisa
la haine par la ruse et r�solut d'employer un moyen qui ne le comprom�t
pas.

Il chercha longtemps, c'est vrai, mais enfin il trouva.

Un soir, il attacha deux chats chacun par une patte de derri�re avec une
ficelle de dix pieds de long, et les jeta, du haut du mur, au milieu de
la plate-bande ma�tresse, de la plate-bande princi�re, de la plate-bande
royale, qui non seulement contenait la _Corneille de Witt_, mais encore
la _Braban�onne_, blanc de lait, pourpre et rouge, la _Marbr�e_, de
Rotre, gris de lin mouvant, rouge et incarnadin �clatant, et la
_Merveille_, de Harlem, la tulipe _Colombin obscur_ et _Colombin clair
terni_.

Les animaux effar�s, en tombant du haut en bas du mur, se ru�rent

d'abord sur la plate-bande, essayant de fuir chacun de son c�t�, jusqu'�
ce que le fil qui les retenait l'un � l'autre f�t tendu; mais alors,
sentant l'impossibilit� d'aller plus loin, ils vagu�rent �� et l� avec
d'affreux miaulements, fauchant avec leur corde les fleurs au milieu
desquelles ils se d�battaient; puis enfin, apr�s un quart d'heure de
lutte acharn�e, �tant parvenus � rompre le fil qui les enchev�trait, ils
disparurent.

Boxtel, cach� derri�re son sycomore, ne voyait rien, � cause de

l'obscurit� de la nuit; mais aux cris enrag�s des deux chats, il
supposait tout, et son coeur, d�gonflant de fiel, s'emplissait de joie.

Le d�sir de s'assurer du d�g�t commis �tait si grand dans le coeur de

Boxtel, qu'il resta jusqu'au jour pour jouir par ses yeux de l'�tat o�
la lutte des deux matous avait mis les plates-bandes de son voisin.

Il �tait glac� par le brouillard du matin; mais il ne sentait pas le

froid; l'espoir de la vengeance lui tenait chaud.

La douleur de son rival allait le payer de toutes ses peines.

Aux premiers rayons de soleil, la porte de la maison blanche s'ouvrit;

van Ba�rle apparut, et s'approcha de ses plates-bandes, souriant comme
un homme qui a pass� la nuit dans son lit, qui y a fait de bons r�ves.

Tout � coup, il aper�oit des sillons et des monticules sur ce terrain

plus uni la veille qu'un miroir; tout � coup, il aper�oit les rangs
sym�triques de ses tulipes d�sordonn�es comme sont les piques d'un
bataillon au milieu duquel aurait tomb� une bombe.

Il accourt tout p�lissant.

Boxtel tressaillit de joie. Quinze ou vingt tulipes lac�r�es, �ventr�es,

gisaient les unes courb�es, les autres bris�es tout � fait et d�j�
p�lissantes; la s�ve coulait de leurs blessures; la s�ve, ce sang
pr�cieux que van Ba�rle e�t voulu racheter au prix du sien.

Mais, � surprise! � joie de van Ba�rle! � douleur inexprimable de

Boxtel! pas une des quatre tulipes menac�es par l'attentat de ce dernier
n'avait �t� atteinte. Elles levaient fi�rement leurs nobles t�tes
au-dessus des cadavres de leurs compagnes. C'�tait assez pour consoler
van Ba�rle, c'�tait assez pour faire crever de rage l'assassin, qui
s'arrachait les cheveux � la vue de son crime commis, et commis
inutilement.

Van Ba�rle, tout en d�plorant le malheur qui venait de le frapper,

malheur qui, du reste, par la gr�ce de Dieu, �tait moins grand qu'il
aurait pu �tre, van Ba�rle ne put en deviner la cause. Il s'informa
seulement et apprit que toute la nuit avait �t� troubl�e par des
miaulements terribles. Au reste, il reconnut le passage des chats � la
trace laiss�e par leurs griffes, au poil rest� sur le champ de bataille
et auquel les gouttes indiff�rentes de la ros�e tremblaient comme elles
faisaient � c�t� sur les feuilles d'une fleur bris�e, et pour �viter
qu'un pareil malheur se renouvel�t � l'avenir, il ordonna qu'un gar�on
jardinier coucherait chaque nuit dans le jardin, sous une gu�rite, pr�s
des plates-bandes.

Boxtel entendit donner l'ordre. Il vit se dresser la gu�rite d�s le m�me

jour, et trop heureux de n'avoir pas �t� soup�onn�, seulement plus anim�
que jamais contre l'heureux horticulteur, il attendit de meilleures
occasions.

Ce fut vers cette �poque que la soci�t� tulipi�re de Harlem proposa un

prix pour la d�couverte, nous n'osons pas dire pour la fabrication de la
grande tulipe noire et sans tache, probl�me non r�solu et regard� comme
insoluble, si l'on consid�re qu'� cette �poque l'esp�ce n'existait pas
m�me � l'�tat de bistre dans la nature.

Ce qui faisait dire � chacun que les fondateurs du prix eussent aussi
bien pu mettre deux millions que cent mille livres, la chose �tant
impossible.

Le monde tulipier n'en fut pas moins �mu de la base � son fa�te.

Quelques amateurs prirent l'id�e, mais sans croire � son application;

mais telle est la puissance imaginaire des horticulteurs que, tout en
regardant leur sp�culation comme manqu�e � l'avance, ils ne pens�rent
plus d'abord qu'� cette grande tulipe noire r�put�e chim�rique comme le
cygne noir d'Horace, et comme le merle blanc de la tradition fran�aise.

Van Ba�rle fut du nombre des tulipiers qui prirent l'id�e; Boxtel fut au
nombre de ceux qui pens�rent � la sp�culation. Du moment o� van Ba�rle
eut incrust� cette t�che dans sa t�te perspicace et ing�nieuse, il
commen�a lentement les semis et les op�rations n�cessaires pour amener
du rouge au brun, et du brun au brun fonc�, les tulipes qu'il avait
cultiv�es jusque-l�.
D�s l'ann�e suivante, il obtint des produits d'un bistre parfait, et
Boxtel les aper�ut dans sa plate-bande, lorsque lui n'avait encore
trouv� que le brun clair.

Peut-�tre serait-il important d'expliquer aux lecteurs les belles

th�ories qui consistent � prouver que la tulipe emprunte aux �l�ments
ses couleurs; peut-�tre nous saurait-on gr� d'�tablir que rien n'est
impossible � l'horticulteur qui met � contribution, par sa patience et
son g�nie, le feu du soleil, la candeur de l'eau, les sucs de la terre
et les souffles de l'air. Mais ce n'est pas un trait� de la tulipe en
g�n�ral, c'est l'histoire d'une tulipe en particulier, que nous avons
r�solu d'�crire; nous nous y renfermerons, quelque attrayants que soient
les app�ts du sujet juxtapos� au n�tre.

Boxtel, encore une fois vaincu par la sup�riorit� de son ennemi, se

d�go�ta de la culture et, � moiti� fou, se voua tout entier �
l'observation.

La maison de son rival �tait � claire-voie. Jardin ouvert au soleil,

cabinets vitr�s p�n�trables � la vue, casiers, armoires, bo�tes et
�tiquettes dans lesquels le t�lescope plongeait facilement; Boxtel
laissa pourrir les oignons sur les couches, s�cher les coques dans leurs
cases, mourir les tulipes sur les plates-bandes, et d�sormais usant sa
vie avec sa vue, il ne s'occupa que de ce qui se passait chez van
Ba�rle; il respira par la tige de ses tulipes, se d�salt�ra par l'eau
qu'on leur jetait, et se rassasia de la terre molle et fine que
saupoudrait le voisin sur ses oignons ch�ris.

Mais le plus curieux du travail ne s'op�rait pas dans le jardin.

Sonnait une heure, une heure de la nuit, van Ba�rle montait � son
laboratoire, dans le cabinet vitr� o� le t�lescope de Boxtel p�n�trait
si bien, et l�, d�s que les lumi�res du savant, succ�dant aux rayons du
jour, avaient illumin� murs et fen�tres, Boxtel voyait fonctionner le
g�nie inventif de son rival.

Il le regardait triant ses graines, les arrosant de substances destin�es

� les modifier ou � les colorer. Il devinait, lorsque chauffant
certaines de ces graines, puis les humectant, puis les combinant avec
d'autres par une sorte de greffe, op�ration minutieuse et
merveilleusement adroite, il enfermait dans les t�n�bres celles qui
devaient donner la couleur noire, exposait au soleil ou � la lampe
celles qui devaient donner la couleur rouge, mirait dans un �ternel
reflet d'eau celles qui devaient fournir le blanc, candide
repr�sentation herm�tique de l'�l�ment humide.

Cette magie innocente, fruit de la r�verie enfantine et du g�nie viril

tout ensemble, ce travail patient, �ternel, dont Boxtel se reconnaissait
incapable, c'�tait de verser dans le t�lescope de l'envieux toute sa
vie, toute sa pens�e, tout son espoir.

Chose �trange! tant d'int�r�t et l'amour-propre de l'art n'avaient pas

�teint chez Isaac la f�roce envie, la soif de la vengeance. Quelquefois,
en tenant van Ba�rle dans son t�lescope, il se faisait l'illusion qu'il
l'ajustait avec un mousquet infaillible, et il cherchait du doigt la
d�tente pour l�cher le coup qui devait le tuer; mais il est temps que
nous rattachions � cette �poque des travaux de l'un et de l'espionnage
de l'autre la visite que Corneille de Witt, ruward de Pulten, venait
faire � sa ville natale.
VII

L'homme heureux fait connaissance avec le malheur

Corneille, apr�s avoir fait les affaires de sa famille, arriva chez son
filleul, Corn�lius van Ba�rle, au mois de janvier 1672.

La nuit tombait.

Corneille, quoique assez peu horticulteur, quoique assez peu artiste,

Corneille visita toute la maison, depuis l'atelier jusqu'aux serres,
depuis les tableaux jusqu'aux tulipes. Il remerciait son neveu de
l'avoir mis sur le pont du vaisseau-amiral _les Sept-Provinces_ pendant
la bataille de Southwood-Bay, et d'avoir donn� son nom � une magnifique
tulipe, et tout cela avec la complaisance et l'affabilit� d'un p�re pour
son fils, et tandis qu'il inspectait ainsi les tr�sors de van Ba�rle, la
foule stationnait avec curiosit�, avec respect m�me, devant la porte de
l'homme heureux.

Tout ce bruit �veilla l'attention de Boxtel, qui go�tait pr�s de son

feu.

Il s'informa de ce que c'�tait, l'apprit et grimpa � son laboratoire.

Et l�, malgr� le froid, il s'installa, le t�lescope � l'oeil.

Ce t�lescope ne lui �tait plus d'une grande utilit� depuis l'automne de

1671. Les tulipes, frileuses comme de vraies filles de l'Orient, ne se
cultivent point dans la terre en hiver. Elles ont besoin de l'int�rieur
de la maison, du lit douillet des tiroirs et des douces caresses du
po�le. Aussi, tout l'hiver, Corn�lius le passait-il dans son
laboratoire, au milieu de ses livres et de ses tableaux. Rarement
allait-il dans la chambre aux oignons, si ce n'�tait pour y faire entrer
quelques rayons de soleil, qu'il surprenait au ciel, et qu'il for�ait,
en ouvrant une trappe vitr�e, de tomber bon gr� mal gr� chez lui.

Le soir dont nous parlons, apr�s que Corneille et Corn�lius eurent

visit� ensemble les appartements, suivis de quelques domestiques:

--Mon fils, dit Corneille bas � van Ba�rle, �loignez vos gens et t�chez
que nous demeurions quelques moments seuls.

Corn�lius s'inclina en signe d'ob�issance.

Puis tout haut:

--Monsieur, dit Corn�lius, vous pla�t-il de visiter maintenant mon

s�choir de tulipes?

Le s�choir, ce _Pand�monium_ de la tuliperie, ce tabernacle, ce _sanctum

sanctorum_ �tait, comme Delphes jadis, interdit aux profanes.

Jamais valet n'y avait mis un pied audacieux, comme e�t dit le grand
Racine, qui florissait � cette �poque. Corn�lius n'y laissait p�n�trer
que le balai inoffensif d'une vieille servante frisonne, sa nourrice,
laquelle, depuis que Corn�lius s'�tait vou� au culte des tulipes,
n'osait plus mettre d'oignons dans les rago�ts, de peur d'�plucher et
d'assaisonner le coeur de son nourrisson.

Aussi, � ce seul mot _s�choir_, les valets qui portaient les flambeaux
s'�cart�rent-ils respectueusement. Corn�lius prit les bougies de la main
du premier et pr�c�da son parrain dans la chambre.

Ajoutons � ce que nous venons de dire que le s�choir �tait ce m�me

cabinet vitr� sur lequel Boxtel braquait incessamment son t�lescope.

L'envieux �tait plus que jamais � son poste.

Il vit d'abord s'�clairer les murs et les vitrages.

Puis deux ombres apparurent.

L'une d'elles, grande, majestueuse, s�v�re, s'assit pr�s de la table o�

Corn�lius avait d�pos� le flambeau.

Dans cette ombre, Boxtel reconnut le p�le visage de Corneille de Witt,

dont les longs cheveux noirs s�par�s au front tombaient sur ses �paules.

Le ruward de Pulten, apr�s avoir dit � Corn�lius quelques paroles dont

l'envieux ne put comprendre le sens au mouvement de ses l�vres, tira de
sa poitrine et lui tendit un paquet blanc soigneusement cachet�, paquet
que Boxtel, � la fa�on dont Corn�lius le prit et le d�posa dans une
armoire, supposa �tre des papiers de la plus grande importance.

Il avait d'abord pens� que ce paquet pr�cieux renfermait quelques ca�eux

nouvellement venus du Bengale ou de Ceylan; mais il avait r�fl�chi bien
vite que Corneille cultivait peu les tulipes et ne s'occupait gu�re que
de l'homme, mauvaise plante bien moins agr�able � voir et surtout bien
plus difficile � faire fleurir.

Il en revint donc � cette id�e que ce paquet contenait purement et

simplement des papiers et que ces papiers renfermaient de la politique.

Mais pourquoi des papiers renfermant de la politique � Corn�lius, qui

non seulement �tait, mais se vantait d'�tre enti�rement �tranger � cette
science, bien autrement obscure, � son avis, que la chimie et m�me que
l'alchimie?

C'�tait un d�p�t sans doute que Corneille, d�j� menac� par

l'impopularit� dont commen�aient � l'honorer ses compatriotes, remettait
� son filleul van Ba�rle, et la chose �tait d'autant plus adroite de la
part du ruward, que certes ce n'�tait pas chez Corn�lius, �tranger �
toute intrigue, que l'on irait poursuivre ce d�p�t.

D'ailleurs, si le paquet e�t contenu des ca�eux, Boxtel connaissait son

voisin; Corn�lius n'y e�t pas tenu, et il e�t � l'instant m�me appr�ci�,
en l'�tudiant en amateur, la valeur des pr�sents qu'il recevait.

Tout au contraire, Corn�lius avait respectueusement re�u le d�p�t des

mains du ruward, et l'avait, respectueusement toujours, mis dans un
tiroir, le poussant au fond, d'abord sans doute pour qu'il ne f�t point
vu, ensuite pour qu'il ne pr�t pas une trop grande partie de la place
r�serv�e � ses oignons.
Le paquet dans le tiroir, Corneille de Witt se leva, serra les mains de
son filleul et s'achemina vers la porte.

Corn�lius saisit vivement le flambeau et s'�lan�a pour passer le premier

et l'�clairer convenablement.

Alors la lumi�re s'�teignit insensiblement dans le cabinet vitr� pour

aller repara�tre dans l'escalier, puis sous le vestibule et enfin dans
la rue, encore encombr�e de gens qui voulaient voir le ruward remonter
en carrosse.

L'envieux ne s'�tait pas tromp� dans ses suppositions. Le d�p�t remis

par le ruward � son filleul et soigneusement serr� par celui-ci, c'�tait
la correspondance de Jean avec M. de Louvois.

Seulement ce d�p�t �tait confi�, comme l'avait dit Corneille � son

fr�re, sans que Corneille le moins du monde en e�t laiss� soup�onner
l'importance politique � son filleul.

La seule recommandation qu'il lui e�t faite �tait de ne rendre ce d�p�t

qu'� lui, sur un mot de lui, quelle que f�t la personne qui v�nt le
r�clamer.

Et Corn�lius, comme nous l'avons vu, avait enferm� le d�p�t dans

l'armoire aux ca�eux rares.

Puis, le ruward parti, le bruit et les feux �teints, notre homme n'avait
plus song� � ce paquet, auquel au contraire songeait fort Boxtel, qui,
pareil au pilote habile, voyait dans ce paquet le nuage lointain et
imperceptible qui grandira en marchant, et qui renferme l'orage.

Et maintenant, voil� donc tous les jalons de notre histoire plant�s dans
cette grasse terre qui s'�tend de Dordrecht � la Haye. Les suivra qui
voudra, dans l'avenir des chapitres suivants; quant � nous, nous avons
tenu notre parole, en prouvant que jamais ni Corneille ni Jean de Witt
n'avaient eu si f�roces ennemis dans toute la Hollande que celui que
poss�dait van Ba�rle dans son voisin mynheer Isaac Boxtel.

Toutefois, florissant dans son ignorance, le tulipier avait fait son

chemin vers le but propos� par la soci�t� de Harlem: il avait pass� de
la tulipe bistre � la tulipe caf� br�l�; et revenant � lui, ce m�me jour
o� se passait � la Haye le grand �v�nement que nous avons racont�, nous
allons le retrouver vers une heure de l'apr�s-midi, enlevant de sa
plate-bande les oignons, infructueux encore, d'une semence de tulipes
caf� br�l�, tulipes dont la floraison avort�e jusque-l� �tait fix�e au
printemps de l'ann�e 1673, et qui ne pouvaient manquer de donner la
grande tulipe noire demand�e par la soci�t� de Harlem.

Le 20 ao�t 1672, � une heure de l'apr�s-midi, Corn�lius �tait donc dans

son s�choir, les pieds sur la barre de sa table, les coudes sur le
tapis, consid�rant avec d�lices trois ca�eux qu'il venait de d�tacher de
son oignon: ca�eux purs, parfaits, intacts, principes inappr�ciables
d'un des plus merveilleux produits de la science et de la nature, unis
dans cette combinaison dont la r�ussite devait illustrer � jamais le nom
de Corn�lius van Ba�rle.

--Je trouverai la grande tulipe noire, disait � part lui Corn�lius, tout
en d�tachant ses ca�eux. Je toucherai les cent mille florins du prix
propos�. Je les distribuerai aux pauvres de Dordrecht; de cette fa�on,
la haine que tout riche inspire dans les guerres civiles s'apaisera, et
je pourrai, sans rien craindre des r�publicains ou des orangistes,
continuer de tenir mes plates-bandes en somptueux �tat. Je ne craindrai
pas non plus qu'un jour d'�meute, les boutiquiers de Dordrecht et les
mariniers du port viennent arracher mes oignons pour nourrir leurs
familles, comme ils m'en menacent tout bas parfois, quand il leur
revient que j'ai achet� un oignon deux ou trois cents florins. C'est
r�solu, je donnerai donc aux pauvres les cent mille florins du prix de
Harlem. Quoique...

Et � ce _quoique_, Corn�lius van Ba�rle fit une pause et soupira.

--Quoique, continua-t-il, c'e�t �t� une bien douce d�pense que celle de
ces cent mille florins appliqu�s � l'agrandissement de mon parterre ou
m�me � un voyage dans l'Orient, patrie des belles fleurs. Mais h�las! il
ne faut plus penser � tout cela; mousquets, drapeaux, tambours et
proclamations, voil� ce qui domine la situation en ce moment.

Van Ba�rle leva les yeux au ciel et poussa un soupir.

Puis, ramenant son regard vers ses oignons, qui dans son esprit
passaient bien avant ces mousquets, ces tambours, ces drapeaux et ces
proclamations, toutes choses propres seulement � troubler l'esprit d'un
honn�te homme:

--Voil� cependant de bien jolis ca�eux, dit-il; comme ils sont lisses,
comme ils sont bien faits, comme ils ont cet air m�lancolique qui promet
le noir d'�b�ne � ma tulipe! Sur leur peau les veines de circulation ne
paraissent m�me pas � l'oeil nu. Oh! certes, pas une tache ne g�tera la
robe de deuil de la fleur qui me devra le jour... Comment nommera-t-on
cette fille de mes veilles, de mon travail, de ma pens�e? _Tulipa nigra
Barl�nsis._

�Oui, _Barl�nsis_; beau nom. Toute l'Europe tulipi�re, c'est-�-dire

toute l'Europe intelligente tressaillira quand ce bruit courra sur le
vent aux quatre points cardinaux du globe: LA GRANDE TULIPE NOIRE EST
TROUV�E!--Son nom? demanderont les amateurs.--_Tulipa nigra
Barl�nsis_.--Pourquoi _Barl�nsis_?--� cause de son inventeur van
Ba�rle, r�pondra-t-on.--Ce van Ba�rle, qui est-ce?--C'est celui qui d�j�
avait trouv� cinq esp�ces nouvelles: la _Jeanne_, la _Jean de Witt_, la
_Corneille_, etc. Eh bien, voil� mon ambition � moi. Elle ne co�tera de
larmes � personne. Et l'on parlera encore de la _Tulipa nigra
Ba�rlensis_, quand peut-�tre mon parrain, ce sublime politique, ne sera
plus connu que par la tulipe � laquelle j'ai donn� son nom.

�Les charmants ca�eux!...

�Quand ma tulipe aura fleuri, continua Corn�lius, je veux, si la

tranquillit� est revenue en Hollande, donner seulement aux pauvres
cinquante mille florins; au bout du compte, c'est d�j� beaucoup pour un
homme qui ne doit absolument rien. Puis, avec les cinquante mille autres
florins, je ferai des exp�riences. Avec ces cinquante mille florins, je
veux arriver � parfumer la tulipe. Oh! si j'arrivais � donner � la
tulipe l'odeur de la rose ou de l'oeillet, ou m�me une odeur compl�tement
nouvelle, ce qui vaudrait encore mieux; si je rendais � cette reine des
fleurs ce parfum naturel g�n�rique qu'elle a perdu en passant de son
tr�ne d'Orient sur son tr�ne europ�en, celui qu'elle doit avoir dans la
presqu'�le de l'Inde, � Goa, � Bombay, � Madras, et surtout dans cette
�le qui autrefois, � ce qu'on assure, fut le paradis terrestre et qu'on
appelle Ceylan, ah! quelle gloire! J'aimerais mieux, je le dis,
j'aimerais mieux alors �tre Corn�lius van Ba�rle que d'�tre Alexandre,
C�sar ou Maximilien.

�Les admirables ca�eux!...�

Et Corn�lius se d�lectait dans sa contemplation, et Corn�lius

s'absorbait dans les plus doux r�ves.

Soudain la sonnette de son cabinet fut plus vivement �branl�e que

d'habitude.

Corn�lius tressaillit, �tendit la main sur ses ca�eux et se retourna.

--Qui va l�? demanda-t-il.

--Monsieur, r�pondit le serviteur, c'est un messager de la Haye.

--Un messager de la Haye... Que veut-il?

--Monsieur, c'est Craeke.

--Craeke, le valet de confiance de M. Jean de Witt? Bon! Qu'il attende.

--Je ne puis attendre, dit une voix dans le corridor.

Et en m�me temps, for�ant la consigne, Craeke, se pr�cipita dans le

s�choir. Cette apparition presque violente �tait une telle infraction
aux habitudes �tablies dans la maison de Corn�lius van Ba�rle, que
celui-ci, en apercevant Craeke qui se pr�cipitait dans le s�choir, fit
de la main qui couvrait les ca�eux un mouvement presque convulsif,
lequel envoya deux des pr�cieux oignons rouler, l'un sous une table
voisine de la grande table, l'autre dans la chemin�e.

--Au diable! dit Corn�lius, se pr�cipitant � la poursuite de ses ca�eux,

qu'y a-t-il donc, Craeke?

--Il y a, monsieur, dit Craeke, d�posant le papier sur la grande table

o� �tait rest� gisant le troisi�me oignon; il y a que vous �tes invit� �
lire ce papier sans perdre un seul instant.

Et Craeke, qui avait cru remarquer dans les rues de Dordrecht les
sympt�mes d'un tumulte pareil � celui qu'il venait de laisser � la Haye,
s'enfuit sans tourner la t�te.

--C'est bon! c'est bon! mon cher Craeke, dit Corn�lius �tendant le bras
sous la table pour y poursuivre l'oignon pr�cieux; on le lira, ton
papier.

Puis, ramassant le ca�eu, qu'il mit dans le creux de sa main pour

l'examiner:

--Bon! dit-il; en voil� d�j� un intact. Diable de Craeke, va! entrer

ainsi dans mon s�choir! Voyons � l'autre maintenant.

Et sans l�cher l'oignon fugitif, van Ba�rle s'avan�a vers la chemin�e,

et � genoux, du bout du doigt, se mit � palper les cendres qui
heureusement �taient froides.
Au bout d'un instant, il sentit le second ca�eu.

--Bon, dit-il, le voici.

Et le regardant avec une attention presque paternelle:--Intact comme le

premier, dit-il.

Au m�me instant, et comme Corn�lius, encore � genoux, examinait le

second ca�eu, la porte du s�choir fut secou�e si rudement et s'ouvrit de
telle fa�on � la suite de cette secousse, que Corn�lius sentit monter �
ses joues, � ses oreilles, la flamme de cette mauvaise conseill�re que
l'on nomme la col�re.

--Qu'est-ce encore? demanda-t-il. Ah ��! devient-on fou c�ans?

--Monsieur! monsieur! s'�cria un domestique se pr�cipitant dans le

s�choir avec le visage plus p�le et la mine plus effar�e que ne les
avait Craeke.

--Eh bien? demanda Corn�lius, pr�sageant un malheur � cette double

infraction de toutes les r�gles.

--Ah! monsieur, fuyez, fuyez vite! cria le domestique.

--Fuir, et pourquoi?

--Monsieur, la maison est pleine de gardes des �tats.

--Que demandent-ils?

--Ils vous cherchent.

--Pour quoi faire?

--Pour vous arr�ter.

--Pour m'arr�ter, moi?

--Oui, monsieur, et ils sont pr�c�d�s d'un magistrat.

--Que veut dire cela? demanda van Ba�rle en serrant ses deux ca�eux dans
sa main et en plongeant son regard effar� dans l'escalier.

--Ils montent, ils montent! cria le serviteur.

--Oh! mon cher enfant, mon digne ma�tre, cria la nourrice en faisant �
son tour son entr�e dans le s�choir. Prenez votre or, vos bijoux, et
fuyez, fuyez!

--Mais par o� veux-tu que je fuie, nourrice? demanda van Ba�rle.

--Sautez par la fen�tre.

--Vingt-cinq pieds.

--Vous tomberez sur six pieds de terre grasse.

--Oui, mais je tomberai sur mes tulipes.

--N'importe, sautez.

Corn�lius prit le troisi�me ca�eu, s'approcha de la fen�tre, l'ouvrit,

mais � l'aspect du d�g�t qu'il allait causer dans ses plates-bandes bien
plus encore qu'� la vue de la distance qu'il lui fallait franchir:

--Jamais, dit-il.

Et il fit un pas en arri�re.

En ce moment, on voyait poindre � travers les barreaux de la rampe les

hallebardes des soldats. La nourrice leva les bras au ciel.

Quant � Corn�lius van Ba�rle, il faut le dire � la louange, non pas de

l'homme, mais du tulipier, sa seule pr�occupation fut pour ses
inestimables ca�eux.

Il chercha des yeux un papier o� les envelopper, aper�ut la feuille de

la Bible d�pos�e par Craeke sur le s�choir, la prit sans se rappeler,
tant son trouble �tait grand, d'o� venait cette feuille, y enveloppa ses
trois ca�eux, les cacha dans sa poitrine et attendit.

Les soldats, pr�c�d�s du magistrat, entr�rent au m�me instant.

--�tes-vous le docteur Corn�lius van Ba�rle? demanda le magistrat,

quoiqu'il conn�t parfaitement le jeune homme; mais en cela, il se
conformait aux r�gles de la justice, ce qui donnait, comme on le voit,
une grande gravit� � l'interrogation.

--Je le suis, ma�tre van Spennen, r�pondit Corn�lius en saluant

gracieusement son juge, et vous le savez bien.

--Alors! livrez-nous les papiers s�ditieux que vous cachez chez vous.

--Les papiers s�ditieux? s'�cria Corn�lius tout abasourdi de

l'apostrophe.

--Oh! ne faites pas l'�tonn�.

--Je vous jure, ma�tre van Spennen, reprit Corn�lius, que j'ignore
compl�tement ce que vous voulez dire.

--Alors, je vais vous mettre sur la voie, docteur, dit le juge;

livrez-nous les papiers que le tra�tre Corneille de Witt a d�pos�s chez
vous au mois de janvier dernier.

Un �clair passa dans l'esprit de Corn�lius.

--Oh! oh! dit van Spennen, voil� que vous commencez � vous rappeler,
n'est-ce pas?

--Sans doute; mais vous parliez de papiers s�ditieux, et je n'ai aucun

papier de ce genre.

--Ah! vous niez?

--Certainement.
Le magistrat se retourna pour embrasser d'un coup d'oeil tout le cabinet.

--Quelle est la pi�ce de votre maison qu'on nomme le s�choir?

demanda-t-il.

--C'est justement celle o� nous sommes, ma�tre van Spennen.

Le magistrat jeta un coup d'oeil sur une petite note plac�e au premier
rang de ses papiers.

--C'est bien, dit-il comme un homme qui est fix�.

Puis se retournant vers Corn�lius.

--Voulez-vous me remettre ces papiers? dit-il.

--Mais je ne puis, ma�tre van Spennen. Ces papiers ne sont point � moi:
ils m'ont �t� remis � titre de d�p�t, et un d�p�t est sacr�.

--Docteur Corn�lius, dit le juge, au nom des �tats, je vous ordonne

d'ouvrir ce tiroir et de me remettre les papiers qui y sont renferm�s.

Et du doigt le magistrat indiquait juste le troisi�me tiroir d'un bahut

plac� pr�s de la chemin�e.

C'�tait dans ce troisi�me tiroir, en effet, qu'�taient les papiers remis

par le ruward de Pulten � son filleul, preuve que la police avait �t�
parfaitement renseign�e.

--Ah! vous ne voulez pas? dit van Spennen voyant que Corn�lius restait
immobile de stup�faction. Je vais donc l'ouvrir moi-m�me.

Et ouvrant le tiroir dans toute sa longueur, le magistrat mit d'abord �

d�couvert une vingtaine d'oignons, rang�s et �tiquet�s avec soin, puis
le paquet de papiers demeur�s dans le m�me �tat exactement o� il avait
�t� remis � son filleul par le malheureux Corneille de Witt.

Le magistrat rompit les cires, d�chira l'enveloppe, jeta un regard avide

sur les premiers feuillets qui s'offrirent � ses regards, et s'�cria
d'une voix terrible:

--Ah! la justice n'avait donc pas re�u un faux avis!

--Comment! dit Corn�lius, qu'est-ce donc?

--Ah! ne faites pas davantage l'ignorant, M. van Ba�rle, r�pondit le

magistrat, et suivez-nous.

--Comment! que je vous suive? s'�cria le docteur.

--Oui, car au nom des �tats, je vous arr�te.

On n'arr�tait pas encore au nom de Guillaume d'Orange.

Il n'y avait pas assez longtemps qu'il �tait stathouder pour cela.

--M'arr�ter! s'�cria Corn�lius; mais qu'ai-je donc fait?

--Cela ne me regarde point, docteur, vous vous en expliquerez avec vos

juges.

--O� cela?

--� la Haye.

Corn�lius, stup�fait, embrassa sa nourrice, qui perdait connaissance,

donna la main � ses serviteurs, qui fondaient en larmes, et suivit le
magistrat qui l'enferma dans une chaise comme un prisonnier d'�tat, et
le fit conduire au grand galop � la Haye.

VIII

Une invasion

Ce qui venait d'arriver �tait, comme on le devine, l'oeuvre diabolique de

mynheer Isaac Boxtel.

On se rappelle qu'� l'aide de son t�lescope, il n'avait pas perdu un

seul d�tail de cette entrevue de Corneille de Witt avec son filleul.

On se rappelle qu'il n'avait rien entendu, mais qu'il avait tout vu.

On se rappelle qu'il avait devin� l'importance des papiers confi�s par

le ruward de Pulten � son filleul, en voyant celui-ci serrer
soigneusement le paquet � lui remis dans le tiroir o� il serrait les
oignons les plus pr�cieux.

Il en r�sulte que lorsque Boxtel, qui suivait la politique avec beaucoup

plus d'attention que son voisin Corn�lius, sut que Corneille de Witt
�tait arr�t� comme coupable de haute trahison envers les �tats, il
songea � part lui qu'il n'aurait sans doute qu'un mot � dire pour faire
arr�ter le filleul en m�me temps que le parrain.

Cependant, si heureux que f�t le coeur de Boxtel, il frissonna d'abord �

cette id�e de d�noncer un homme que cette d�nonciation pouvait conduire
� l'�chafaud.

Mais le terrible des mauvaises id�es, c'est que peu � peu les mauvais
esprits se familiarisent avec elles.

D'ailleurs, mynheer Isaac Boxtel s'encourageait avec ce sophisme:

�Corneille de Witt est un mauvais citoyen, puisqu'il est accus� de haute

trahison et arr�t�.

�Je suis, moi, un bon citoyen, puisque je ne suis accus� de rien au

monde et que je suis libre comme l'air.

�Or, si Corneille de Witt est un mauvais citoyen, ce qui est chose

certaine, puisqu'il est accus� de haute trahison et arr�t�, son
complice, Corn�lius van Ba�rle est un non moins mauvais citoyen que lui.

�Donc, comme moi je suis un bon citoyen, et qu'il est du devoir des bons
citoyens de d�noncer les mauvais citoyens, il est de mon devoir � moi,
Isaac Boxtel, de d�noncer Corn�lius van Ba�rle.�

Mais ce raisonnement n'e�t peut-�tre pas, si sp�cieux qu'il f�t, pris un

empire complet sur Boxtel, et peut-�tre l'envieux n'e�t-il pas c�d� au
simple d�sir de vengeance qui lui mordait le coeur, si � l'unisson du
d�mon de l'envie n'e�t surgi le d�mon de la cupidit�.

Boxtel n'ignorait pas le point o� van Ba�rle �tait arriv� de sa

recherche sur la grande tulipe noire.

Si modeste que f�t le Dr. Corn�lius, il n'avait pu cacher � ses plus

intimes qu'il avait la presque certitude de gagner en l'an de gr�ce 1673
le prix de cent mille florins propos� par la soci�t� d'horticulture de
Harlem.

Or cette presque certitude de Corn�lius van Ba�rle, c'�tait la fi�vre

qui rongeait Isaac Boxtel.

Si Corn�lius �tait arr�t�, cela occasionnerait certainement un grand

trouble dans la maison. La nuit qui suivrait l'arrestation, personne ne
songerait � veiller sur les tulipes du jardin.

Or, cette nuit-l�, Boxtel enjamberait la muraille, et comme il savait o�

�tait l'oignon qui devait donner la grande tulipe noire, il enl�verait
cet oignon; au lieu de fleurir chez Corn�lius, la tulipe noire
fleurirait chez lui, et ce serait lui qui aurait le prix de cent mille
florins, au lieu que ce f�t Corn�lius, sans compter cet honneur supr�me
d'appeler la fleur nouvelle _tulipa nigra Boxtellensis_, r�sultat qui
satisfaisait non seulement sa vengeance, mais sa cupidit�.

�veill�, il ne pensait qu'� la grande tulipe noire; endormi, il ne

r�vait que d'elle.

Enfin, le 19 ao�t, vers deux heures de l'apr�s-midi, la tentation fut si

forte que mynheer Isaac ne sut point y r�sister plus longtemps.

En cons�quence, il dressa une d�nonciation anonyme, laquelle rempla�ait

l'authenticit� par la pr�cision, et jeta cette d�nonciation � la poste.

Jamais papier v�n�neux gliss� dans les gueules de bronze de Venise ne

produisit un plus prompt et un plus terrible effet.

Le m�me soir, le principal magistrat re�ut la d�p�che; � l'instant m�me

il convoqua ses coll�gues pour le lendemain matin. Le lendemain matin
ils s'�taient r�unis, avaient d�cid� l'arrestation et avaient remis
l'ordre, afin qu'il f�t ex�cut�, � ma�tre van Spennen, qui s'�tait
acquitt�, comme nous avons vu, de ce devoir en digne Hollandais, et
avait arr�t� Corn�lius van Ba�rle juste au moment o� les orangistes de
la Haye faisaient r�tir les morceaux des cadavres de Corneille et de
Jean de Witt.

Mais, soit honte, soit faiblesse dans le crime, Isaac Boxtel n'avait pas
eu le courage de braquer ce jour-l� son t�lescope, ni sur le jardin, ni
sur l'atelier, ni sur le s�choir.

Il savait trop bien ce qui allait se passer dans la maison du pauvre

docteur Corn�lius pour avoir besoin d'y regarder. Il ne se leva m�me
point lorsque son unique domestique, qui enviait le sort des domestiques
de Corn�lius, non moins am�rement que Boxtel enviait le sort du ma�tre,
entra dans sa chambre. Boxtel lui dit:

--Je ne me l�verai pas aujourd'hui; je suis malade.

Vers neuf heures, il entendit un grand bruit dans la rue et frissonna �

ce bruit; en ce moment, il �tait plus p�le qu'un v�ritable malade, plus
tremblant qu'un v�ritable fi�vreux. Son valet entra; Boxtel se cacha
dans sa couverture.

--Ah! monsieur, s'�cria le valet, non sans se douter qu'il allait, tout
en d�plorant le malheur arriv� � van Ba�rle, annoncer une bonne nouvelle
� son ma�tre; ah! monsieur, vous ne savez pas ce qui se passe en ce
moment?

--Comment veux-tu que je le sache? r�pondit Boxtel d'une voix presque

inintelligible.

--Eh bien! dans ce moment, M. Boxtel, on arr�te votre voisin Corn�lius

van Ba�rle, comme coupable de haute trahison.

--Bah! murmura Boxtel d'une voix faiblissante, pas possible!

--Dame! c'est ce qu'on dit, du moins; d'ailleurs, je viens de voir

entrer chez lui le juge van Spennen et les archers.

--Ah! si tu as vu, dit Boxtel, c'est autre chose.

--Dans tous les cas, je vais m'informer de nouveau, dit le valet, et

soyez tranquille, monsieur, je vous tiendrai au courant.

Boxtel se contenta d'encourager d'un signe le z�le de son valet.

Celui-ci sortit et rentra un quart d'heure apr�s.

--Oh! monsieur, tout ce que je vous ai racont�, dit-il, c'�tait la

v�rit� pure.

--Comment cela?

--M. van Ba�rle est arr�t�, on l'a mis dans une voiture et on vient de
l'exp�dier � la Haye.

--� la Haye!

--Oui, o�, si ce qu'on dit est vrai, il ne fera pas bon pour lui.

--Et que dit-on? demanda Boxtel.

--Dame! monsieur, on dit, mais cela n'est pas bien s�r, on dit que les
bourgeois doivent �tre � cette heure en train d'assassiner M. Corneille
et M. Jean de Witt.

--Oh! murmura ou plut�t r�la Boxtel en fermant les yeux pour ne pas voir
la terrible image qui s'offrait sans doute � son regard.

--Diable! fit le valet en sortant, il faut que mynheer Isaac Boxtel soit
bien malade pour n'avoir pas saut� en bas du lit � une pareille
nouvelle.

En effet Isaac Boxtel �tait bien malade, malade comme un homme qui vient
d'assassiner un autre homme. Mais il avait assassin� cet homme dans un
double but; le premier �tait accompli; restait � accomplir le second. La
nuit vint. C'�tait la nuit qu'attendait Boxtel.

La nuit venue, il se leva.

Puis il monta dans son sycomore.

Il avait bien calcul�: personne ne songeait � garder le jardin; maison

et domestiques �taient sens dessus dessous.

Il entendit successivement sonner dix heures, onze heures, minuit.

� minuit, le coeur bondissant, les mains tremblantes, le visage livide,

il descendit de son arbre, prit une �chelle, l'appliqua contre le mur,
monta jusqu'� l'avant-dernier �chelon et �couta.

Tout �tait tranquille. Pas un bruit ne troublait le silence de la nuit.

Une seule lumi�re veillait dans toute la maison.

C'�tait celle de la nourrice.

Ce silence et cette obscurit� enhardirent Boxtel.

Il enjamba le mur, s'arr�ta un instant sur le fa�te; puis, bien certain

qu'il n'avait rien � craindre, il passa l'�chelle de son jardin dans
celui de Corn�lius et descendit.

Puis, comme il savait � une ligne pr�s l'endroit o� �taient enterr�s les
ca�eux de la future tulipe noire, il courut dans leur direction, suivant
n�anmoins les all�es pour n'�tre pas trahi par la trace de ses pas, et,
arriv� � l'endroit pr�cis, avec une joie de tigre, il plongea ses mains
dans la terre molle.

Il ne trouva rien et crut s'�tre tromp�.

Cependant la sueur perlait instinctivement sur son front.

Il fouilla � c�t�: rien.

Il fouilla � droite, il fouilla � gauche: rien.

Il fouilla devant et derri�re: rien.

Il faillit devenir fou, car il s'aper�ut enfin que, dans la matin�e

m�me, la terre avait �t� remu�e.

En effet, pendant que Boxtel �tait dans son lit, Corn�lius �tait
descendu dans son jardin, avait d�terr� l'oignon, et comme nous l'avons
vu, l'avait divis� en trois ca�eux.

Boxtel ne pouvait se d�cider � quitter la place. Il avait retourn� avec

ses mains plus de dix pieds carr�s.

Enfin il ne lui resta plus de doute sur son malheur.

Ivre de col�re, il regagna son �chelle, enjamba le mur, ramena l'�chelle

de chez Corn�lius chez lui, la jeta dans son jardin et sauta apr�s elle.
Tout � coup il lui vint un dernier espoir.

C'est que les ca�eux �taient dans le s�choir.

Il ne s'agissait que de p�n�trer dans le s�choir comme il avait p�n�tr�

dans le jardin.

L� il les trouverait.

Au reste, ce n'�tait gu�re plus difficile.

Les vitrages du s�choir se soulevaient comme ceux d'une serre.

Corn�lius van Ba�rle les avait ouverts le matin m�me et personne n'avait
song� � les fermer.

Le tout �tait de se procurer une �chelle assez longue, une �chelle de

vingt pieds au lieu de douze.

Boxtel avait remarqu� dans la rue qu'il habitait une maison en

r�paration; le long de cette maison une �chelle gigantesque �tait
dress�e.

Cette �chelle �tait bien l'affaire de Boxtel, si les ouvriers ne

l'avaient pas emport�e.

Il courut � la maison, l'�chelle y �tait.

Boxtel prit l'�chelle et l'apporta � grand'peine dans son jardin; avec

plus de peine encore, il la dressa contre la muraille de la maison de
Corn�lius.

L'�chelle atteignait juste au vasistas.

Boxtel mit une lanterne sourde tout allum�e dans sa poche, monta �
l'�chelle et p�n�tra dans le s�choir.

Arriv� dans ce tabernacle, il s'arr�ta, s'appuyant contre la table; les

jambes lui manquaient, son coeur battait � l'�touffer.

L�, c'�tait bien pis que dans le jardin: on dirait que le grand air �te
� la propri�t� ce qu'elle a de respectable; tel qui saute par-dessus une
haie ou qui escalade un mur, s'arr�te � la porte ou � la fen�tre d'une
chambre.

Dans le jardin, Boxtel n'�tait qu'un maraudeur; dans la chambre, Boxtel

�tait un voleur.

Cependant, il reprit courage: il n'�tait pas venu jusque-l� pour rentrer

chez lui les mains nettes.

Mais il eut beau chercher, ouvrir et fermer tous les tiroirs, et m�me le
tiroir privil�gi� o� �tait le d�p�t qui venait d'�tre si fatal �
Corn�lius; il trouva �tiquet�es comme dans un jardin des plantes, la
_Joannis_, la _de Witt_, la tulipe bistre, la tulipe caf� br�l�; mais de
la tulipe noire ou plut�t des ca�eux o� elle �tait encore endormie et
cach�e dans les limbes de la floraison, il n'y en avait pas de traces.
Et cependant, sur le registre des graines et des ca�eux tenu en partie
double par van Ba�rle avec plus de soin et d'exactitude que le registre
commercial des premi�res maisons d'Amsterdam, Boxtel lut ces lignes:

�Aujourd'hui 20 ao�t 1672, j'ai d�terr� l'oignon de la grande tulipe

noire que j'ai s�par� en trois ca�eux parfaits.�

--Ces ca�eux! ces ca�eux! hurla Boxtel en ravageant tout dans le

s�choir, o� les a-t-il pu cacher?

Puis tout � coup se frappant le front � s'aplatir le cerveau.

--Oh! mis�rable que je suis! s'�cria-t-il; ah! trois fois perdu Boxtel,
est-ce qu'on se s�pare de ses ca�eux? Est-ce qu'on les abandonne �
Dordrecht quand on part pour la Haye? Est-ce que l'on peut vivre sans
ses ca�eux, quand ces ca�eux sont ceux de la grande tulipe noire? Il
aura eu le temps de les prendre, l'inf�me! il les a sur lui, il les a
emport�s � la Haye!

C'�tait un �clair qui montrait � Boxtel l'ab�me d'un crime inutile.

Boxtel tomba foudroy� sur cette m�me table, � cette m�me place o�
quelques heures avant l'infortun� Ba�rle avait admir� si longuement et
d�licieusement les ca�eux de la tulipe noire.

--Eh bien! apr�s tout, dit l'envieux en relevant sa t�te livide, s'il
les a, il ne peut les garder que tant qu'il sera vivant, et...

Le reste de sa hideuse pens�e s'absorba dans un affreux sourire.

--Les ca�eux sont � la Haye, dit-il; ce n'est donc plus � Dordrecht que
je puis vivre. � la Haye pour les ca�eux! � la Haye!

Et Boxtel, sans faire attention aux richesses immenses qu'il

abandonnait, tant il �tait pr�occup� d'une autre richesse inestimable,
Boxtel sortit par son vasistas, se laissa glisser le long de l'�chelle,
reporta l'instrument de vol o� il l'avait pris, et, pareil � un animal
de proie, rentra rugissant dans sa maison.

IX

La chambre de famille

Il �tait minuit environ quand le pauvre van Ba�rle fut �crou� � la

prison du Buitenhof.

Ce qu'avait pr�vu Rosa �tait arriv�. En trouvant la chambre de Corneille

vide, la col�re du peuple avait �t� grande, et si le p�re Gryphus
s'�tait trouv� l� sous la main de ces furieux, il e�t certainement pay�
pour son prisonnier.

Mais cette col�re avait trouv� � s'assouvir largement sur les deux
fr�res, qui avaient �t� rejoints par les assassins, gr�ce � la
pr�caution qui avait �t� prise par Guillaume, l'homme aux pr�cautions,
de fermer les portes de la ville.
Il �tait donc arriv� un moment o� la prison s'�tait vid�e et o� le
silence avait succ�d� � l'effroyable tonnerre de hurlements qui roulait
par les escaliers.

Rosa avait profit� de ce moment, �tait sortie de sa cachette et en avait

fait sortir son p�re.

La prison �tait compl�tement d�serte; � quoi bon rester dans la prison

quand on �gorgeait au Tol-Hek?

Gryphus sortit tout tremblant derri�re la courageuse Rosa. Ils all�rent

fermer tant bien que mal la grande porte, nous disons tant bien que mal,
car elle �tait � moiti� bris�e. On voyait que le torrent d'une puissante
col�re �tait pass� par l�.

Vers quatre heures, on entendit le bruit qui revenait, mais ce bruit

n'avait rien d'inqui�tant pour Gryphus et pour sa fille. Ce bruit,
c'�tait celui des cadavres que l'on tra�nait et que l'on revenait pendre
� la place accoutum�e des ex�cutions.

Rosa, cette fois encore, se cacha, mais c'�tait pour ne pas voir
l'horrible spectacle.

� minuit, on frappa � la porte du Buitenhof, ou plut�t � la barricade

qui la rempla�ait.

C'�tait Corn�lius van Ba�rle que l'on amenait.

Quand le ge�lier Gryphus re�ut le nouvel h�te et qu'il eut vu sur la

lettre d'�crou la qualit� du prisonnier:

--Filleul de Corneille de Witt, murmura-t-il avec son sourire de

ge�lier; ah, jeune homme, nous avons justement ici la chambre de
famille; nous allons vous la donner.

Et enchant� de la plaisanterie qu'il venait de faire, le farouche

orangiste prit son falot et les clefs pour conduire Corn�lius dans la
cellule qu'avait le matin m�me quitt�e Corneille de Witt pour l'exil tel
que l'entendent, en temps de r�volution, ces grands moralistes qui
disent comme un axiome de haute politique:

--Il n'y a que les morts qui ne reviennent pas. Gryphus se pr�para donc
� conduire le filleul dans la chambre du parrain. Sur la route qu'il
fallait parcourir pour arriver � cette chambre, le d�sesp�r� fleuriste
n'entendit rien que l'aboiement d'un chien, ne vit rien que le visage
d'une jeune fille.

Le chien sortit d'une niche creus�e dans le mur, en secouant une grosse
cha�ne, et il flaira Corn�lius afin de le bien reconna�tre au moment o�
il lui serait ordonn� de le d�vorer.

La jeune fille, quand le prisonnier fit g�mir la rampe de l'escalier

sous sa main alourdie, entr'ouvrit le guichet d'une chambre qu'elle
habitait dans l'�paisseur de cet escalier m�me; et la lampe � la main
droite, elle �claira en m�me temps son charmant visage rose encadr� dans
d'admirables cheveux blonds � torsades �paisses, tandis que de la gauche
elle croisait sur la poitrine son blanc v�tement de nuit, car elle avait
�t� r�veill�e de son premier sommeil par l'arriv�e inattendue de
Corn�lius.

C'�tait un bien beau tableau � peindre et en tout digne de ma�tre

Rembrandt que cette spirale noire de l'escalier illumin�e par le falot
rouge�tre de Gryphus avec sa sombre figure de ge�lier; au sommet, la
m�lancolique figure de Corn�lius qui se penchait sur la rampe pour
regarder au-dessous de lui, encadr� par le guichet lumineux, le suave
visage de Rosa, et son geste pudique un peu contrari� peut-�tre par la
position �lev�e de Corn�lius, plac� sur ces marches d'o� son regard
caressait vague et triste les �paules blanches et rondes de la jeune
fille.

Puis, en bas, tout � fait dans l'ombre, � cet endroit de l'escalier o�

l'obscurit� faisait dispara�tre les d�tails, les yeux d'escarboucles du
molosse secouant sa cha�ne aux anneaux de laquelle la double lumi�re de
la lampe de Rosa et du falot de Gryphus venait attacher une brillante
paillette.

Mais ce que n'aurait pu rendre dans son tableau le sublime ma�tre, c'est
l'expression douloureuse qui parut sur le visage de Rosa quand elle vit
ce beau jeune homme p�le monter l'escalier lentement et qu'elle put lui
appliquer ces sinistres paroles prononc�es par son p�re: �_Vous aurez la
chambre de famille_.�

Cette vision dura un moment, beaucoup moins de temps que nous n'avons
mis � la d�crire. Puis Gryphus continua son chemin, Corn�lius fut forc�
de le suivre, et cinq minutes apr�s il entrait dans le cachot, qu'il est
inutile de d�crire, puisque le lecteur le conna�t d�j�.

Gryphus, apr�s avoir montr� du doigt au prisonnier le lit sur lequel

avait tant souffert le martyr qui dans la journ�e m�me avait rendu son
�me � Dieu, reprit son falot et sortit.

Quant � Corn�lius, rest� seul, il se jeta sur ce lit, mais ne dormit

point. Il ne cessa d'avoir l'oeil fix� sur l'�troite fen�tre � treillis
de fer, qui prenait son jour sur le Buitenhof; il vit de cette fa�on
blanchir par-del� les arbres ce premier rayon de lumi�re que le ciel
laisse tomber sur la terre comme un blanc manteau.

�� et l�, pendant la nuit, quelques chevaux rapides avaient galop� sur

le Buitenhof, des pas pesants de patrouilles avaient frapp� le petit
pav� rond de la place, et les m�ches des arquebuses avaient, en
s'allumant au vent d'ouest, lanc� jusqu'au vitrail de la prison
d'intermittents �clairs.

Mais quand le jour naissant argenta le fa�te chaperonn� des maisons,

Corn�lius, impatient de savoir si quelque chose vivait � l'entour de
lui, s'approcha de la fen�tre et promena circulairement un triste
regard.

� l'extr�mit� de la place, une masse noir�tre, teint�e de bleu sombre

par les brumes matinales, s'�levait, d�coupant sur les maisons p�les sa
silhouette irr�guli�re.

Corn�lius reconnut le gibet.

� ce gibet pendaient deux informes lambeaux qui n'�taient plus que des
squelettes encore saignants.
Le bon peuple de la Haye avait d�chiquet� les chairs de ses victimes,
mais rapport� fid�lement au gibet le pr�texte d'une double inscription
trac�e sur une �norme pancarte.

Sur cette pancarte, avec ses yeux de vingt-huit ans, Corn�lius parvint �
lire les lignes suivantes trac�es par l'�pais pinceau de quelque
barbouilleur d'enseignes:

�Ici pendent le grand sc�l�rat nomm� Jean de Witt et le petit coquin

Corneille de Witt, son fr�re, deux ennemis du peuple, mais grands amis
du roi de France.�

Corn�lius poussa un cri d'horreur, et, dans le transport de sa terreur

d�lirante, frappa des pieds et des mains � sa porte, si rudement et si
pr�cipitamment que Gryphus accourut furieux, son trousseau d'�normes
clefs � la main.

Il ouvrit la porte en prof�rant d'horribles impr�cations contre le

prisonnier qui le d�rangeait en dehors des heures o� il avait l'habitude
de se d�ranger.

--Ah �� mais! est-il enrag�, cet autre de Witt! s'�cria-t-il; mais ces
de Witt ont donc le diable au corps!

--Monsieur, monsieur, dit Corn�lius en saisissant le ge�lier par le bras

et en le tra�nant vers la fen�tre; monsieur, qu'ai-je donc lu l�-bas?

--O�, l�-bas?

--Sur cette pancarte.

Et tremblant, p�le et haletant, il lui montrait, au fond de la place, le

gibet surmont� de la cynique inscription. Gryphus se mit � rire.

--Ah! ah! r�pondit-il. Oui, vous avez lu... Eh bien! mon cher monsieur,
voil� o� l'on arrive quand on a des intelligences avec les ennemis de M.
le prince d'Orange.

--MM. de Witt ont �t� assassin�s! murmura Corn�lius la sueur au front et

en se laissant tomber sur son lit, les bras pendants, les yeux ferm�s.

--MM. de Witt ont subi la justice du peuple, dit Gryphus; appelez-vous

cela assassin�s, vous? Moi, je dis: ex�cut�s.

Et, voyant que le prisonnier �tait arriv� non seulement au calme, mais �
l'an�antissement, il sortit de la chambre, tirant la porte avec
violence, et faisant rouler les verrous avec bruit.

En revenant � lui, Corn�lius se trouva seul et reconnut la chambre o� il

se trouvait, la chambre de famille, ainsi que l'avait appel�e Gryphus,
comme le passage fatal qui devait aboutir pour lui � une triste mort.

Et comme c'�tait un philosophe, comme c'�tait surtout un chr�tien, il

commen�a par prier pour l'�me de son parrain, puis pour celle du grand
pensionnaire, puis enfin il se r�signa lui-m�me � tous les maux qu'il
plairait � Dieu de lui envoyer.

Puis, apr�s �tre descendu du ciel sur la terre, �tre rentr� de la terre
dans son cachot, s'�tre bien assur� que dans ce cachot il �tait seul, il
tira de sa poitrine les trois ca�eux de la tulipe noire et les cacha
derri�re un gr�s sur lequel on posait la cruche traditionnelle, dans le
coin le plus obscur de la prison.

Inutile labeur de tant d'ann�es! destruction de si douces esp�rances! sa

d�couverte allait donc aboutir au n�ant comme lui � la mort! Dans cette
prison, pas un brin d'herbe, pas un atome de terre, pas un rayon de
soleil.

� cette pens�e, Corn�lius entra dans un sombre d�sespoir dont il ne

sortit que par une circonstance extraordinaire.

Quelle �tait cette circonstance?

C'est ce que nous nous r�servons de dire dans le chapitre suivant.

La fille du ge�lier

Le m�me soir, comme il apportait la pitance du prisonnier, Gryphus, en

ouvrant la porte de la prison, glissa sur la dalle humide et tomba en
essayant de se retenir. Mais la main portant � faux, il se cassa le bras
au-dessus du poignet.

Corn�lius fit un mouvement vers le ge�lier; mais comme il ne se doutait

pas de la gravit� de l'accident:

--Ce n'est rien, dit Gryphus, ne bougez pas.

Et il voulut se relever en s'appuyant sur son bras, mais l'os plia;

Gryphus seulement alors sentit la douleur et jeta un cri. Il comprit
qu'il avait le bras cass�, et cet homme, si dur pour les autres, retomba
�vanoui sur le seuil de la porte, o� il demeura inerte et froid,
semblable � un mort. Pendant ce temps, la porte de la prison �tait
demeur�e ouverte, et Corn�lius se trouvait presque libre. Mais l'id�e ne
lui vint m�me pas � l'esprit de profiter de cet accident; il avait vu, �
la fa�on dont le bras avait pli�, au bruit qu'il avait fait en pliant,
qu'il y avait fracture, qu'il y avait douleur; il ne songea pas � autre
chose qu'� porter secours au bless�, si mal intentionn� que le bless�
lui e�t paru � son endroit dans la seule entrevue qu'il e�t eue avec
lui.

Au bruit que Gryphus avait fait en tombant, � la plainte qu'il avait

laiss� �chapper, un pas pr�cipit� se fit entendre dans l'escalier, et �
l'apparition qui suivit imm�diatement le bruit de ce pas, Corn�lius
poussa un petit cri auquel r�pondit le cri d'une jeune fille.

Celle qui avait r�pondu au cri pouss� par Corn�lius, c'�tait la belle
Frisonne, qui voyant son p�re �tendu � terre et le prisonnier courb� sur
lui, avait cru d'abord que Gryphus, dont elle connaissait la brutalit�,
�tait tomb� � la suite d'une lutte engag�e entre lui et le prisonnier.

Corn�lius comprit ce qui se passait dans le coeur de la jeune fille au

moment m�me o� le soup�on entrait dans son coeur.
Mais ramen�e par le premier coup d'oeil � la v�rit�, et honteuse de ce
qu'elle avait pu penser, elle leva vers le jeune homme ses beaux yeux
humides et lui dit:

--Pardon et merci, monsieur. Pardon de ce que j'avais pens�, et merci de

ce que vous faites.

Corn�lius rougit.

--Je ne fais que mon devoir de chr�tien, dit-il, en secourant mon

semblable.

--Oui, et en le secourant ce soir, vous avez oubli� les injures qu'il

vous a dites ce matin. Monsieur, c'est plus que de l'humanit�, c'est
plus que du christianisme.

Corn�lius leva ses yeux sur la belle enfant, tout �tonn� qu'il �tait
d'entendre sortir de la bouche d'une fille du peuple une parole � la
fois si noble et si compatissante.

Mais il n'eut pas le temps de lui t�moigner sa surprise. Gryphus, revenu

de son �vanouissement, ouvrit les yeux, et sa brutalit� accoutum�e lui
revenant avec la vie:

--Ah! voil� ce que c'est, dit-il, on se presse d'apporter le souper du

prisonnier, on tombe en se h�tant, en tombant on se casse le bras, et
l'on vous laisse l� sur le carreau.

--Silence, mon p�re, dit Rosa, vous �tes injuste envers ce jeune
monsieur, que j'ai trouv� occup� � vous secourir.

--Lui? fit Gryphus avec un air de doute.

--C'est si vrai, monsieur, que je suis tout pr�t � vous secourir encore.

--Vous? dit Gryphus; �tes-vous donc m�decin?

--C'est mon premier �tat, dit le prisonnier.

--De sorte que vous pourriez me remettre le bras?

--Parfaitement.

--Et que vous faut-il pour cela, voyons?

--Deux clavettes de bois et des bandes de linge.

--Tu entends, Rosa, dit Gryphus, le prisonnier va me remettre le bras;

c'est une �conomie; voyons, aide-moi � me lever, je suis de plomb.

Rosa pr�senta au bless� son �paule; le bless� entoura le col de la jeune

fille de son bras intact, et faisant un effort, il se mit sur ses
jambes, tandis que Corn�lius, pour lui �pargner le chemin, roulait vers
lui un fauteuil.

Gryphus s'assit dans le fauteuil, puis se retournant vers sa fille.

--Eh bien! n'as-tu pas entendu? lui dit-il. Va chercher ce que l'on te
demande.

Rosa descendit et rentra un instant apr�s avec deux douves de baril et

une grande bande de linge.

Corn�lius avait employ� ce temps-l� � �ter la veste du ge�lier et �

retrousser ses manches.

--Est-ce bien cela que vous d�sirez, monsieur? demanda Rosa.

--Oui, mademoiselle, fit Corn�lius en jetant les yeux sur les objets
apport�s; oui, c'est bien cela. Maintenant, poussez cette table pendant
que je vais soutenir le bras de votre p�re.

Rosa poussa la table. Corn�lius posa le bras cass� dessus, afin qu'il se
trouv�t � plat, et avec une habilet� parfaite, rajusta la fracture,
adapta la clavette et serra les bandes.

� la derni�re �pingle, le ge�lier s'�vanouit une seconde fois.

--Allez chercher du vinaigre, mademoiselle, dit Corn�lius, nous lui en

frotterons les tempes, et il reviendra.

Mais au lieu d'accomplir la prescription qui lui �tait faite, Rosa,

apr�s s'�tre assur�e que son p�re �tait bien sans connaissance,
s'avan�ant vers Corn�lius:

--Monsieur, dit-elle, service pour service.

--Qu'est-ce � dire, ma belle enfant? demanda Corn�lius.

--C'est-�-dire, monsieur, que le juge qui doit vous interroger demain

est venu s'informer aujourd'hui de la chambre o� vous �tiez; qu'on lui a
dit que vous occupiez la chambre de M. Corneille de Witt, et qu'� cette
r�ponse, il a ri d'une fa�on sinistre qui me fait croire que rien de bon
ne vous attend.

--Mais, demanda Corn�lius, que peut-on me faire?

--Voyez d'ici ce gibet.

--Mais je ne suis point coupable, dit Corn�lius.

--L'�taient-ils, eux, qui sont l�-bas, pendus, mutil�s, d�chir�s?

--C'est vrai, dit Corn�lius en s'assombrissant.

--D'ailleurs, continua Rosa, l'opinion publique veut que vous le soyez,

coupable. Mais enfin, coupable ou non, votre proc�s commencera demain;
apr�s-demain vous serez condamn�: les choses vont vite par le temps qui
court.

--Eh bien! que concluez-vous de tout ceci, mademoiselle?

--J'en conclus que je suis seule, que je suis faible, que mon p�re est
�vanoui, que le chien est musel�, que rien par cons�quent ne vous
emp�che de vous sauver. Sauvez-vous donc, voil� ce que je conclus.

--Que dites-vous?
--Je dis que je n'ai pu sauver M. Corneille ni M. Jean de Witt, h�las!
et que je voudrais bien vous sauver, vous. Seulement, faites vite; voil�
la respiration qui revient � mon p�re, dans une minute peut-�tre il
rouvrira les yeux, et il sera trop tard. Vous h�sitez?

En effet, Corn�lius demeurait immobile, regardant Rosa, mais comme s'il

la regardait sans l'entendre.

--Ne comprenez-vous pas? fit la jeune fille impatiente.

--Si fait, je comprends, fit Corn�lius; mais...

--Mais?

--Je refuse. On vous accuserait.

--Qu'importe? dit Rosa en rougissant.

--Merci, mon enfant, reprit Corn�lius, mais je reste.

--Vous restez! Mon Dieu! mon Dieu! N'avez-vous donc pas compris que vous
serez condamn�... condamn� � mort, ex�cut� sur un �chafaud et peut-�tre
assassin�, mis en morceaux comme on a assassin� et mis en morceaux M.
Jean et M. Corneille? Au nom du Ciel, ne vous occupez pas de moi et
fuyez cette chambre o� vous �tes. Prenez-y garde, elle porte malheur aux
de Witt.

--Hein! s'�cria le ge�lier en se r�veillant. Qui parle de ces coquins,

de ces mis�rables, de ces sc�l�rats de de Witt?

--Ne vous emportez pas, mon brave homme, dit Corn�lius avec son doux
sourire; ce qu'il y a de pis pour les fractures, c'est de s'�chauffer le
sang.

Puis, tout bas � Rosa:

--Mon enfant, dit-il, je suis innocent, j'attendrai mes juges avec la

tranquillit� et le calme d'un innocent.

--Silence, dit Rosa.

--Silence, et pourquoi?

--Il ne faut pas que mon p�re soup�onne que nous avons caus� ensemble.

--O� serait le mal?

--O� serait le mal? C'est qu'il m'emp�cherait de jamais revenir ici, dit
la jeune fille.

Corn�lius re�ut cette na�ve confidence avec un sourire; il lui semblait

qu'un peu de bonheur luisait sur son infortune.

--Eh bien! que marmottez-vous l� tous deux? dit Gryphus en se levant et

en soutenant son bras droit avec son bras gauche.

--Rien, r�pondit Rosa; monsieur me prescrit le r�gime que vous avez �

suivre.
--Le r�gime que je dois suivre! le r�gime que je dois suivre! Vous
aussi, vous en avez un � suivre, la belle!

--Et lequel, mon p�re?

--C'est de ne pas venir dans la chambre des prisonniers, ou, quand vous
y venez, d'en sortir le plus vite possible; marchez donc devant moi, et
lestement!

Rosa et Corn�lius �chang�rent un regard.

Celui de Rosa voulait dire:

--Vous voyez bien.

Celui de Corn�lius signifiait:

--Qu'il soit fait ainsi qu'il plaira au Seigneur!

XI

Le testament de Corn�lius van Ba�rle

Rosa ne s'�tait point tromp�e. Les juges vinrent le lendemain au

Buitenhof et interrog�rent Corn�lius van Ba�rle. Au reste,
l'interrogatoire ne fut pas long; il fut av�r� que Corn�lius avait gard�
chez lui cette correspondance fatale des de Witt avec la France.

Il ne le nia point.

Il �tait seulement douteux aux yeux des juges que cette correspondance
lui e�t �t� remise par son parrain, Corneille de Witt.

Mais, comme depuis la mort des deux martyrs, Corn�lius van Ba�rle
n'avait plus rien � m�nager, non seulement il ne nia point que le d�p�t
lui e�t �t� confi� par Corneille en personne, mais encore il raconta
comment, de quelle fa�on et dans quelle circonstance le d�p�t lui avait
�t� confi�.

Cette confidence impliquait le filleul dans le crime du parrain.

Il y avait complicit� patente entre Corneille et Corn�lius.

Corn�lius ne se borna point � cet aveu: il dit toute la v�rit� �

l'endroit de ses sympathies, de ses habitudes, de ses familiarit�s. Il
dit son indiff�rence en politique, son amour pour l'�tude, pour les
arts, pour les sciences et pour les fleurs. Il raconta que jamais,
depuis le jour o� Corneille �tait venu � Dordrecht et lui avait confi�
ce d�p�t, ce d�p�t n'avait �t� touch� ni m�me aper�u par le d�positaire.

On lui objecta qu'� cet �gard il �tait impossible qu'il d�t la v�rit�,
puisque les papiers �taient justement enferm�s dans une armoire o�
chaque jour il plongeait la main et les yeux.
Corn�lius r�pondit que cela �tait vrai; mais qu'il ne mettait la main
dans le tiroir que pour s'assurer que ses oignons �taient bien secs,
mais qu'il n'y plongeait les yeux que pour s'assurer si ses oignons
commen�aient � germer.

On lui objecta que sa pr�tendue indiff�rence � l'�gard de ce d�p�t ne

pouvait se soutenir raisonnablement, parce qu'il �tait impossible
qu'ayant re�u un pareil d�p�t de la main de son parrain, il n'en conn�t
pas l'importance.

Ce � quoi il r�pondit: que son parrain Corneille l'aimait trop et

surtout �tait un homme trop sage pour lui avoir rien dit de la teneur de
ces papiers, puisque cette confidence n'e�t servi qu'� tourmenter le
d�positaire.

On lui objecta que si M. de Witt avait agi de la sorte, il e�t joint au

paquet, en cas d'accident, un certificat constatant que son filleul
�tait compl�tement �tranger � cette correspondance, ou bien, pendant son
proc�s, lui e�t �crit quelque lettre qui p�t servir � sa justification.

Corn�lius r�pondit que sans doute son parrain n'avait point pens� que
son d�p�t cour�t aucun danger, cach� comme il l'�tait dans une armoire
qui �tait regard�e comme aussi sacr�e que l'arche pour toute la maison
van Ba�rle; que par cons�quent il avait jug� le certificat inutile; que,
quant � une lettre, il avait quelque souvenir qu'un moment avant son
arrestation, et comme il �tait absorb� dans la contemplation d'un oignon
des plus rares, le serviteur de M. Jean de Witt �tait entr� dans son
s�choir et lui avait remis un papier; mais que de tout cela il ne lui
�tait rest� qu'un souvenir pareil � celui qu'on a d'une vision; que le
serviteur avait disparu, et que quant au papier, peut-�tre le
trouverait-on si on le cherchait bien.

Quant � Craeke, il �tait impossible de le retrouver, attendu qu'il avait

quitt� la Hollande.

Quant au papier, il �tait si peu probable qu'on le retrouverait, qu'on

ne se donna pas la peine de le chercher.

Corn�lius lui-m�me n'insista pas beaucoup sur ce point, puisque, en

supposant que ce papier se retrouv�t, il pouvait n'avoir aucun rapport
avec la correspondance qui faisait le corps du d�lit.

Les juges voulurent avoir l'air de pousser Corn�lius � se d�fendre mieux

qu'il ne le faisait; ils us�rent vis-�-vis de lui de cette b�nigne
patience qui d�note soit un magistrat int�ress� par l'accus�, soit un
vainqueur qui a terrass� son adversaire, et qui �tant compl�tement
ma�tre de lui, n'a pas besoin de l'opprimer pour le perdre.

Corn�lius n'accepta point cette hypocrite protection, et dans une

derni�re r�ponse qu'il fit avec la noblesse d'un martyr et le calme d'un
juste:

--Vous me demandez, messieurs, dit-il, des choses auxquelles je n'ai

rien � r�pondre, sinon l'exacte v�rit�. Or, l'exacte v�rit�, la voici.
Le paquet est entr� chez moi par la voie que j'ai dite; je proteste
devant Dieu que j'en ignorais et que j'en ignore encore le contenu;
qu'au jour de mon arrestation seulement, j'ai su que ce d�p�t �tait la
correspondance du grand pensionnaire avec le marquis de Louvois. Je
proteste enfin que j'ignore et comment on a pu savoir que ce paquet
�tait chez moi, et surtout comment je puis �tre coupable pour avoir
accueilli ce que m'apportait mon illustre et malheureux parrain.

Ce fut l� tout le plaidoyer de Corn�lius. Les juges all�rent aux

opinions.

Ils consid�r�rent que tout rejeton de dissension civile est funeste, en

ce qu'il ressuscite la guerre qu'il est de l'int�r�t de tous d'�teindre.

L'un d'eux, et c'�tait un homme qui passait pour un profond observateur,

�tablit que ce jeune homme si flegmatique en apparence, devait �tre tr�s
dangereux en r�alit�, attendu qu'il devait cacher sous le manteau de
glace qui lui servait d'enveloppe un ardent d�sir de venger MM. de Witt,
ses proches.

Un autre fit observer que l'amour des tulipes s'allie parfaitement avec
la politique, et qu'il est historiquement prouv� que plusieurs hommes
tr�s dangereux ont jardin� ni plus ni moins que s'ils en faisaient leur
�tat, quoiqu'au fond ils fussent occup�s de bien autre chose; t�moin
Tarquin l'Ancien, qui cultivait des pavots � Gabies, et le grand Cond�,
qui arrosait ses oeillets au donjon de Vincennes, et cela au moment o� le
premier m�ditait sa rentr�e � Rome et le second sa sortie de prison.

Le juge conclut par ce dilemme:

Ou M. Corn�lius van Ba�rle aime fort les tulipes, ou il aime fort la

politique; dans l'un et l'autre cas, il nous a menti; d'abord parce
qu'il est prouv� qu'il s'occupait de politique et cela par les lettres
que l'on a trouv�es chez lui; ensuite parce qu'il est prouv� qu'il
s'occupait de tulipes. Les ca�eux sont l� qui en font foi. Enfin--et l�
�tait l'�normit�--, puisque Corn�lius van Ba�rle s'occupait � la fois de
tulipes et de politique, l'accus� �tait donc d'une nature hybride, d'une
organisation amphibie, travaillant avec une ardeur �gale la politique et
la tulipe, ce qui lui donnerait tous les caract�res de l'esp�ce d'hommes
la plus dangereuse au repos public et une certaine ou plut�t une
compl�te analogie avec les grands esprits dont Tarquin l'Ancien et M. de
Cond� fournissaient tout � l'heure un exemple.

Le r�sultat de tous ces raisonnements fut que M. le prince stathouder de

Hollande saurait, sans aucun doute, un gr� infini � la magistrature de
la Haye de lui simplifier l'administration des sept provinces, en
d�truisant jusqu'au moindre germe de conspiration contre son autorit�.

Cet argument prima tous les autres, et pour d�truire efficacement le

germe des conspirations, la peine de mort fut prononc�e � l'unanimit�
contre M. Corn�lius van Ba�rle, coupable et convaincu d'avoir, sous les
apparences innocentes d'un amateur de tulipes, particip� aux d�testables
intrigues et aux abominables complots de MM. de Witt contre la
nationalit� hollandaise et � leurs secr�tes relations avec l'ennemi
fran�ais.

La sentence portait subsidiairement que le susdit Corn�lius van Ba�rle

serait extrait de la prison du Buitenhof pour �tre conduit � l'�chafaud
dress� sur la place du m�me nom, o� l'ex�cuteur des jugements lui
trancherait la t�te.

Comme cette d�lib�ration avait �t� s�rieuse, elle avait dur� une
demi-heure, et pendant cette demi-heure, le prisonnier avait �t�
r�int�gr� dans sa prison.
Ce fut l� que le greffier des �tats lui vint lire l'arr�t.

Ma�tre Gryphus �tait retenu sur son lit par la fi�vre que lui causait la
fracture de son bras. Ses clefs �taient pass�es aux mains d'un de ses
valets surnum�raires, et derri�re ce valet, qui avait introduit le
greffier, Rosa, la belle Frisonne, s'�tait venue placer � l'encoignure
de la porte, un mouchoir sur sa bouche pour �touffer ses soupirs et ses
sanglots.

Corn�lius �couta la sentence avec un visage plus �tonn� que triste.

La sentence lue, le greffier lui demanda s'il avait quelque chose �

r�pondre.

--Ma foi, non, r�pondit-il. J'avoue seulement qu'entre toutes les causes
de mort qu'un homme de pr�caution peut pr�voir pour les parer, je
n'eusse jamais soup�onn� celle-l�.

Sur laquelle r�ponse le greffier salua Corn�lius van Ba�rle avec toute
la consid�ration que ces sortes de fonctionnaires accordent aux grands
criminels de tout genre.

Et comme il allait sortir:

--� propos, M. le greffier, dit Corn�lius, pour quel jour est la chose,
s'il vous pla�t?

--Mais pour aujourd'hui, r�pondit le greffier, un peu g�n� par le

sang-froid du condamn�.

Un sanglot �clata derri�re la porte.

Corn�lius se pencha pour voir qui avait pouss� ce sanglot, mais Rosa
avait devin� le mouvement et s'�tait rejet�e en arri�re.

--Et, ajouta Corn�lius, � quelle heure l'ex�cution?

--Monsieur, pour midi.

--Diable! fit Corn�lius, j'ai entendu, ce me semble, sonner dix heures

il y a au moins vingt minutes. Je n'ai pas de temps � perdre.

--Pour vous r�concilier avec Dieu, oui, monsieur, fit le greffier en

saluant jusqu'� terre, et vous pouvez demander tel ministre qu'il vous
plaira.

En disant ces mots, il sortit � reculons, et le ge�lier rempla�ant

l'allait suivre en refermant la porte de Corn�lius, quand un bras blanc
et qui tremblait s'interposa entre cet homme et la lourde porte.

Corn�lius ne vit que le casque d'or aux oreillettes de dentelles

blanches, coiffure des belles Frisonnes; il n'entendit qu'un murmure �
l'oreille du guichetier; mais celui-ci remit ses lourdes clefs dans la
main blanche qu'on lui tendait, et, descendant quelques marches, il
s'assit au milieu de l'escalier, gard� ainsi en haut par lui, en bas par
le chien.

Le casque d'or fit volte-face, et Corn�lius reconnut le visage sillonn�

de pleurs et les grands yeux bleus tout noy�s de la belle Rosa.

La jeune fille s'avan�a vers Corn�lius en appuyant ses deux mains sur sa
poitrine bris�e.

--Oh! monsieur, monsieur! dit-elle.

Et elle n'acheva point.

--Ma belle enfant, r�pliqua Corn�lius �mu, que d�sirez-vous de moi? Je

n'ai pas grand pouvoir d�sormais sur rien, je vous en avertis.

--Monsieur, je viens r�clamer de vous une gr�ce, dit Rosa tendant ses
mains moiti� vers Corn�lius, moiti� vers le ciel.

--Ne pleurez pas ainsi, Rosa, dit le prisonnier; car vos larmes
m'attendrissent bien plus que ma mort prochaine. Et, vous le savez, plus
le prisonnier est innocent, plus il doit mourir avec calme et m�me avec
joie, puisqu'il meurt martyr. Voyons, ne pleurez plus et dites-moi votre
d�sir, ma belle Rosa.

La jeune fille se laissa glisser � genoux.

--Pardonnez � mon p�re, dit-elle.

--� votre p�re! fit Corn�lius �tonn�.

--Oui, il a �t� si dur pour vous! mais il est ainsi de sa nature, il est
ainsi pour tous, et ce n'est pas vous particuli�rement qu'il a
brutalis�.

--Il est puni, ch�re Rosa, plus que puni m�me par l'accident qui lui est
arriv�, et je lui pardonne.

--Merci! dit Rosa. Et maintenant, dites, puis-je, moi, � mon tour,

quelque chose pour vous?

--Vous pouvez s�cher vos beaux yeux, ch�re enfant, r�pondit Corn�lius
avec son doux sourire.

--Mais pour vous... pour vous...

--Celui qui n'a plus � vivre qu'une heure est un grand Sybarite s'il a
besoin de quelque chose, ch�re Rosa.

--Ce ministre qu'on vous avait offert...?

--J'ai ador� Dieu toute ma vie, Rosa, je l'ai ador� dans ses oeuvres,
b�ni dans sa volont�. Dieu ne peut rien avoir contre moi. Je ne vous
demanderai donc pas un ministre. La derni�re pens�e qui m'occupe, Rosa,
se rapporte � la glorification de Dieu. Aidez-moi, ma ch�re, je vous en
prie, dans l'accomplissement de cette derni�re pens�e.

--Ah! M. Corn�lius, parlez, parlez! s'�cria la jeune fille inond�e de

larmes.

--Donnez-moi votre belle main, et promettez-moi de ne pas rire, mon

enfant.
--Rire! s'�cria Rosa au d�sespoir, rire en ce moment! Mais vous ne
m'avez donc pas regard�e, M. Corn�lius?

--Je vous ai regard�e, Rosa, et avec les yeux du corps et avec les yeux
de l'�me. Jamais femme plus belle, jamais �me plus pure ne s'�tait
offerte � moi; et si je ne vous regarde plus � partir de ce moment,
pardonnez-moi, c'est parce que, pr�t � sortir de la vie, j'aime mieux
n'avoir rien � y regretter.

Rosa tressaillit. Comme le prisonnier disait ces paroles, onze heures

sonnaient au beffroi du Buitenhof. Corn�lius comprit.

--Oui, oui, h�tons-nous, dit-il, vous avez raison, Rosa.

Alors tirant de sa poitrine, o� il l'avait cach� de nouveau depuis qu'il

n'avait plus peur d'�tre fouill�, le papier qui enveloppait les trois
ca�eux:

--Ma belle amie, dit-il, j'ai beaucoup aim� les fleurs. C'�tait le temps
o� j'ignorais que l'on p�t aimer autre chose. Oh! ne rougissez pas, ne
vous d�tournez pas, Rosa, duss�-je vous faire une d�claration d'amour.
Cela, pauvre enfant, ne tirerait pas � cons�quence; il y a l�-bas sur le
Buitenhof certain acier qui dans soixante minutes fera raison de ma
t�m�rit�. Donc j'aimais les fleurs, Rosa, et j'avais trouv�, je le crois
du moins, le secret de la grande tulipe noire que l'on croit impossible,
et qui est, vous le savez ou vous ne le savez pas, l'objet d'un prix de
cent mille florins propos� par la soci�t� horticole de Harlem. Ces cent
mille florins--et Dieu sait que ce ne sont pas eux que je regrette--,
ces cent mille florins je les ai l� dans ce papier; ils sont gagn�s avec
les trois ca�eux qu'il renferme, et que vous pouvez prendre, Rosa, car
je vous les donne.

--Monsieur Corn�lius!

--Oh! vous pouvez les prendre, Rosa, vous ne faites de tort � personne,
mon enfant. Je suis seul au monde; mon p�re et ma m�re sont morts; je
n'ai jamais eu ni soeur ni fr�re; je n'ai jamais pens� � aimer personne
d'amour, et si quelqu'un a pens� � m'aimer, je ne l'ai jamais su. Vous
le voyez bien d'ailleurs, Rosa, que je suis abandonn�, puisque � cette
heure vous seule �tes dans mon cachot, me consolant et me secourant.

--Mais, monsieur, cent mille florins...

--Ah! soyons s�rieux, ch�re enfant, dit Corn�lius. Cent mille florins
feront une belle dot � votre beaut�; vous les aurez, les cent mille
florins, car je suis s�r de mes ca�eux. Vous les aurez donc, ch�re Rosa,
et je ne vous demande en �change que la promesse d'�pouser un brave
gar�on, jeune, que vous aimerez, et qui vous aimera autant que moi
j'aimais les fleurs. Ne m'interrompez pas, Rosa, je n'ai plus que
quelques minutes...

La pauvre fille �touffait sous ses sanglots.

Corn�lius lui prit la main.

--�coutez-moi, continua-t-il; voici comment vous proc�derez. Vous

prendrez de la terre dans mon jardin de Dordrecht. Demandez �
Butruysheim, mon jardinier, du terreau de ma plate-bande n� 6; vous y
planterez dans une caisse profonde ces trois ca�eux, ils fleuriront en
mai prochain, c'est-�-dire dans sept mois, et quand vous verrez la fleur
sur sa tige, passez les nuits � la garantir du vent, les jours � la
sauver du soleil. Elle fleurira noir, j'en suis s�r. Alors vous ferez
pr�venir le pr�sident de la soci�t� de Harlem. Il fera constater par le
congr�s la couleur de la fleur, et l'on vous comptera les cent mille
florins.

Rosa poussa un grand soupir.

--Maintenant, continua Corn�lius en essuyant une larme tremblante au

bord de sa paupi�re et qui �tait donn�e bien plus � cette merveilleuse
tulipe noire qu'il ne devait pas voir qu'� cette vie qu'il allait
quitter, je ne d�sire plus rien, sinon que la tulipe s'appelle _Rosa
Ba�rlensis_, c'est-�-dire qu'elle rappelle en m�me temps votre nom et le
mien, et comme ne sachant pas le latin, bien certainement, vous pourriez
oublier ce mot, t�chez de m'avoir un crayon et du papier, que je vous
l'�crive.

Rosa �clata en sanglots et tendit un livre reli� en chagrin, qui portait

les initiales de C. W.

--Qu'est-ce que cela? demanda le prisonnier.

--H�las! r�pondit Rosa, c'est la Bible de votre pauvre parrain,

Corneille de Witt. Il y a puis� la force de subir la torture et
d'entendre sans p�lir son jugement. Je l'ai trouv�e dans cette chambre
apr�s la mort du martyr, je l'ai gard�e comme une relique; aujourd'hui
je vous l'apportais, car il me semblait que ce livre avait en lui une
force toute divine. Vous n'avez pas eu besoin de cette force que Dieu
avait mise en vous. Dieu soit lou�! �crivez dessus ce que vous avez �
�crire, M. Corn�lius, et quoique j'aie le malheur de ne pas savoir lire,
ce que vous �crirez sera accompli.

Corn�lius prit la Bible et la baisa respectueusement.

--Avec quoi �crirai-je? demanda-t-il.

--Il y a un crayon dans la Bible, dit Rosa. Il y �tait, je l'ai

conserv�. C'�tait le crayon que Jean de Witt avait pr�t� � son fr�re et
qu'il n'avait pas song� � reprendre.

Corn�lius le prit, et sur la seconde page--car, on se le rappelle, la

premi�re avait �t� d�chir�e--, pr�s de mourir � son tour comme son
parrain, il �crivit d'une main non moins ferme:

�Ce 23 ao�t 1672, sur le point de rendre, quoique innocent, mon �me �
Dieu sur un �chafaud, je l�gue � Rosa Gryphus le seul bien qui me soit
rest� de tous mes biens dans ce monde, les autres ayant �t� confisqu�s;
je l�gue, dis-je, � Rosa Gryphus trois ca�eux qui, dans ma conviction
profonde, doivent donner au mois de mai prochain la grande tulipe noire,
objet du prix de cent mille florins propos� par la soci�t� de Harlem,
d�sirant qu'elle touche ces cent mille florins en mon lieu et place
comme mon unique h�riti�re, � la seule charge d'�pouser un jeune homme
de mon �ge � peu pr�s, qui l'aimera et qu'elle aimera, et de donner � la
grande tulipe noire qui cr�era une nouvelle esp�re le nom de _Rosa
Ba�rlensis,_ c'est-�-dire son nom et le mien r�unis.

�Dieu me trouve en gr�ce et elle en sant�!

 �Corn�lius van Ba�rle.�

Puis, donnant la Bible � Rosa:

--Lisez, dit-il.

--H�las! r�pondit la jeune fille � Corn�lius, je vous l'ai d�j� dit, je

ne sais pas lire.

Alors, Corn�lius lut � Rosa le testament qu'il venait de faire.

Les sanglots de la pauvre enfant redoubl�rent.

--Acceptez-vous mes conditions? demanda le prisonnier en souriant avec

m�lancolie et en baisant le bout des doigts tremblants de la belle
Frisonne.

--Oh! je ne saurais, monsieur, balbutia-t-elle.

--Vous ne sauriez, mon enfant, et pourquoi donc?

--Parce qu'il y a une de ces conditions que je ne saurais tenir.

--Laquelle? je crois pourtant avoir fait accommodement par notre trait�

d'alliance.

--Vous me donnez les cent mille florins � titre de dot?

--Oui.

--Et pour �pouser un homme que j'aimerai?

--Sans doute.

--Et bien! monsieur, cet argent ne peut �tre � moi. Je n'aimerai jamais
personne et ne me marierai pas.

Et apr�s ces mots p�niblement prononc�s, Rosa fl�chit sur ses genoux et
faillit s'�vanouir de douleur.

Corn�lius, effray� de la voir si p�le et si mourante, allait la prendre

dans ses bras, lorsqu'un pas pesant, suivi d'autres bruits sinistres,
retentit dans les escaliers accompagn�s des aboiements du chien.

--On vient vous chercher! s'�cria Rosa en se tordant les mains. Mon
Dieu! mon Dieu! monsieur, n'avez-vous pas encore quelque chose � me
dire?

Et elle tomba � genoux, la t�te enfonc�e dans ses bras, et toute

suffoqu�e de sanglots et de larmes.

--J'ai � vous dire de cacher pr�cieusement vos trois ca�eux et de les

soigner selon les prescriptions que je vous ai dites, et pour l'amour de
moi. Adieu, Rosa.

--Oh! oui, dit-elle, sans lever la t�te, oh! oui, ce que vous avez dit,
je le ferai. Except� de me marier, ajouta-t-elle tout bas, car cela, oh!
cela, je le jure, c'est pour moi une chose impossible.
Et elle enfon�a dans son sein palpitant le cher tr�sor de Corn�lius.

Ce bruit qu'avaient entendu Corn�lius et Rosa, c'�tait celui que faisait

le greffier qui revenait chercher le condamn�, suivi de l'ex�cuteur, des
soldats destin�s � fournir la garde de l'�chafaud, et des curieux
familiers de la prison.

Corn�lius, sans faiblesse comme sans fanfaronnade, les re�ut en amis

plut�t qu'en pers�cuteurs, et se laissa imposer telles conditions qu'il
plut � ces hommes pour l'ex�cution de leur office.

Puis, d'un coup d'oeil jet� sur la place par sa petite fen�tre grill�e,
il aper�ut l'�chafaud, et � vingt pas de l'�chafaud, le gibet, du bas
duquel avaient �t� d�tach�es, par ordre du stathouder, les reliques
outrag�es des deux fr�res de Witt.

Quand il lui fallut descendre pour suivre les gardes, Corn�lius chercha
des yeux le regard ang�lique de Rosa; mais il ne vit derri�re les �p�es
et les hallebardes qu'un corps �tendu pr�s d'un banc de bois et un
visage livide � demi voil� par de longs cheveux.

Mais, en tombant inanim�e, Rosa, pour ob�ir encore � son ami, avait
appuy� sa main sur son corset de velours, et m�me dans l'oubli de toute
vie, continuait instinctivement � recueillir le d�p�t pr�cieux que lui
avait confi� Corn�lius.

Et en quittant le cachot, le jeune homme put entrevoir dans les doigts

crisp�s de Rosa la feuille jaun�tre de cette Bible sur laquelle
Corn�lius de Witt avait si p�niblement et si douloureusement �crit les
quelques lignes qui eussent infailliblement, si Corn�lius les avait
lues, sauv� un homme et une tulipe.

XII

L'ex�cution

Corn�lius n'avait pas trois cents pas � faire hors de la prison pour
arriver au pied de son �chafaud.

Au bas de l'escalier, le chien le regarda passer tranquillement;

Corn�lius crut m�me remarquer dans les yeux du molosse une certaine
expression de douceur qui touchait � la compassion.

Peut-�tre le chien connaissait-il les condamn�s et ne mordait-il que

ceux qui sortaient libres.

On comprend que plus le trajet �tait court de la porte de la prison au

pied de l'�chafaud, plus il �tait encombr� de curieux.

C'�taient ces m�mes curieux qui, mal d�salt�r�s par le sang qu'ils
avaient d�j� bu trois jours auparavant, attendaient une nouvelle
victime.

Aussi, � peine Corn�lius apparut-il qu'un hurlement immense se prolongea

dans la rue, s'�tendit sur toute la surface de la place, s'�loignant
dans les directions diff�rentes des rues qui aboutissaient � l'�chafaud,
et qu'encombrait la foule.

Aussi l'�chafaud ressemblait � une �le que serait venu battre le flot de
quatre ou cinq rivi�res.

Au milieu de ces menaces, de ces hurlements et de ces vocif�rations,

pour ne pas les entendre, sans doute, Corn�lius s'�tait absorb� en
lui-m�me.

� quoi pensait ce juste qui allait mourir?

Ce n'�tait ni � ses ennemis, ni � ses juges, ni � ses bourreaux.

C'�tait aux belles tulipes qu'il verrait du haut du ciel, soit � Ceylan,
soit au Bengale, soit ailleurs, alors qu'assis avec tous les innocents �
la droite de Dieu, il pourrait regarder en piti� cette terre o� on avait
�gorg� MM. Jean et Corneille de Witt pour avoir trop pens� � la
politique, et o� on allait �gorger M. Corn�lius van Ba�rle pour avoir
trop pens� aux tulipes.

--L'affaire d'un coup d'�p�e, disait le philosophe, et mon beau r�ve

commencera.

Seulement restait � savoir si, comme � M. de Chalais, comme � M. de Thou

et autres gens mal tu�s, le bourreau ne r�servait pas plus d'un coup,
c'est-�-dire plus d'un martyre, au pauvre tulipier.

Van Ba�rle n'en monta pas moins r�solument les degr�s de son �chafaud.

Il y monta orgueilleux, quoiqu'il en e�t, d'�tre l'ami de cet illustre

Jean et le filleul de ce noble Corneille que les marauds amass�s pour le
voir avaient d�chiquet�s et br�l�s trois jours auparavant.

Il s'agenouilla, fit sa pri�re, et remarqua non sans �prouver une vive

joie qu'en posant sa t�te sur le billot et en gardant ses yeux ouverts,
il verrait jusqu'au dernier moment la fen�tre grill�e du Buitenhof.

Enfin l'heure de faire ce terrible mouvement arriva: Corn�lius posa son

menton sur le bloc humide et froid. Mais � ce moment malgr� lui ses yeux
se ferm�rent pour soutenir plus r�solument l'horrible avalanche qui
allait tomber sur sa t�te et engloutir sa vie.

Un �clair vint luire sur le plancher de l'�chafaud: le bourreau levait

son �p�e.

Van Ba�rle dit adieu � la grande tulipe noire, certain de se r�veiller

en disant bonjour � Dieu dans un monde fait d'une autre lumi�re et d'une
autre couleur.

Trois fois il sentit le vent froid de l'�p�e passer sur son col
frissonnant.

Mais, � surprise! il ne sentit ni douleur ni secousse.

Il ne vit aucun changement de nuances.

Puis tout � coup, sans qu'il s�t par qui, van Ba�rle se sentit relev�
par des mains assez douces et se retrouva bient�t sur ses pieds, quelque
peu chancelant.

Il rouvrit les yeux.

Quelqu'un lisait quelque chose pr�s de lui sur un grand parchemin scell�
d'un grand sceau de cire rouge.

Et le m�me soleil, jaune et p�le comme il convient � un soleil

hollandais, luisait au ciel; et la m�me fen�tre grill�e le regardait du
haut du Buitenhof, et les m�mes marauds, non plus hurlants mais �bahis,
le regardaient du bas de la place.

� force d'ouvrir les yeux, de regarder, d'�couter, van Ba�rle commen�a

de comprendre ceci.

C'est que monseigneur Guillaume prince d'Orange craignant sans doute que
les dix-sept livres de sang que van Ba�rle, � quelques onces pr�s, avait
dans le corps ne fissent d�border la coupe de la justice c�leste, avait
pris en piti� son caract�re et les semblants de son innocence.

En cons�quence, Son Altesse lui avait fait gr�ce de la vie. Voil�

pourquoi l'�p�e, qui s'�tait lev�e avec ce reflet sinistre, avait
voltig� trois fois autour de sa t�te comme l'oiseau fun�bre autour de
celle de Turnus, mais ne s'�tait point abattue sur sa t�te et avait
laiss� intactes les vert�bres.

Voil� pourquoi il n'y avait eu ni douleur ni secousse. Voil� pourquoi

encore le soleil continuait � rire dans l'azur m�diocre, il est vrai,
mais tr�s supportable des vo�tes c�lestes.

Corn�lius, qui avait esp�r� Dieu et le panorama tulipique de l'univers,

fut bien un peu d�sappoint�; mais il se consola en faisant jouer avec un
certain bien-�tre les ressorts intelligents de cette partie du corps que
les Grecs appelaient _trachelos_, et que nous autres Fran�ais nous
nommons modestement le cou.

Et puis Corn�lius esp�ra bien que la gr�ce �tait compl�te, et qu'on

allait le rendre � la libert� et � ses plates-bandes de Dordrecht.

Mais Corn�lius se trompait, comme le disait vers le m�me temps madame de

S�vign�; il y avait un _post-scriptum_ � la lettre, et le plus important
de cette lettre �tait renferm� dans le _post-scriptum_.

Par ce _post-scriptum_, Guillaume, stathouder de Hollande, condamnait

Corn�lius van Ba�rle � une prison perp�tuelle.

Il �tait trop peu coupable pour la mort, mais il �tait trop coupable
pour la libert�.

Corn�lius �couta donc le _post-scriptum_, puis, apr�s la premi�re

contrari�t� soulev�e par la d�ception que le _post-scriptum_ apportait:

--Bah! pensa-t-il, tout n'est pas perdu. La r�clusion perp�tuelle a du

bon. Il y a Rosa dans la r�clusion perp�tuelle. Il y a encore aussi mes
trois ca�eux de la tulipe noire.

Mais Corn�lius oubliait que les sept provinces peuvent avoir sept
prisons, une par province, et que le pain du prisonnier est moins cher
ailleurs qu'� la Haye, qui est une capitale.
Son Altesse Guillaume, qui n'avait point, � ce qu'il para�t, les moyens
de nourrir van Ba�rle � la Haye, l'envoyait faire sa prison perp�tuelle
dans la forteresse de Loewestein, bien pr�s de Dordrecht, h�las! mais
pourtant bien loin.

Car Loewestein, disent les g�ographes, est situ� � la pointe de l'�le

que forment, en face de Gorcum, le Wahal et la Meuse.

Van Ba�rle savait assez l'histoire de son pays pour ne pas ignorer que
le c�l�bre Grotius avait �t� renferm� dans ce ch�teau apr�s la mort de
Barneveldt, et que les �tats, dans leur g�n�rosit� envers le c�l�bre
publiciste, jurisconsulte, historien, po�te, th�ologien, lui avaient
accord� une somme de vingt-quatre sous de Hollande par jour pour sa
nourriture.

--Moi qui suis bien loin de valoir Grotius, se dit van Ba�rle, on me
donnera douze sous � grand'peine, et je vivrai fort mal, mais enfin je
vivrai.

Puis tout � coup frapp� d'un souvenir terrible:

--Ah! s'�cria Corn�lius, que ce pays est humide et nuageux! et que le

terrain est mauvais pour les tulipes! Et puis Rosa, Rosa qui ne sera pas
� Loewestein, murmura-t-il, en laissant tomber sur la poitrine sa t�te
qu'il avait bien manqu� de laisser tomber plus bas.

XIII

Ce qui se passait pendant ce temps-l� dans l'�me d'un spectateur

Tandis que Corn�lius r�fl�chissait de la sorte, un carrosse s'�tait

approch� de l'�chafaud.

Ce carrosse �tait pour le prisonnier. On l'invita � y monter; il ob�it.

Son dernier regard fut pour le Buitenhof. Il esp�rait voir � la fen�tre

le visage consol� de Rosa, mais le carrosse �tait attel� de bons chevaux
qui emport�rent bient�t van Ba�rle du sein des acclamations que
vocif�rait cette multitude en l'honneur du tr�s magnanime stathouder
avec un certain m�lange d'invectives � l'adresse des de Witt et de leur
filleul sauv� de la mort.

Ce qui faisait dire aux spectateurs:

--Il est bien heureux que nous nous soyons press�s de faire justice de
ce grand sc�l�rat de Jean et de ce petit coquin de Corneille, sans quoi
la cl�mence de Son Altesse nous les e�t bien certainement enlev�s comme
elle vient de nous enlever celui-ci!

Parmi tous ces spectateurs que l'ex�cution de van Ba�rle avait attir�s
sur le Buitenhof, et que la fa�on dont la chose avait tourn�
d�sappointait quelque peu, le plus d�sappoint� certainement �tait
certain bourgeois v�tu proprement et qui, depuis le matin, avait si bien
jou� des pieds et des mains, qu'il en �tait arriv� � n'�tre s�par� de
l'�chafaud que par la rang�e de soldats qui entouraient l'instrument du
supplice.

Beaucoup s'�tait montr�s avides de voir couler le sang _perfide_ du

coupable Corn�lius; mais nul n'avait mis dans l'expression de ce funeste
d�sir l'acharnement qu'y avait mis le bourgeois en question.

Les plus enrag�s �taient venus au point du jour sur le Buitenhof pour se
garder une meilleure place; mais lui, devan�ant les plus enrag�s, avait
pass� la nuit au seuil de la prison, et de la prison il �tait arriv� au
premier rang, comme nous avons dit, _unguibus et rostro_, caressant les
uns et frappant les autres.

Et quand le bourreau avait amen� son condamn� sur l'�chafaud, le

bourgeois, mont� sur une borne de la fontaine pour mieux voir et �tre
mieux vu, avait fait au bourreau un geste qui signifiait:

--C'est convenu, n'est-ce pas?

Geste auquel le bourreau avait r�pondu par un autre geste qui voulait
dire:

--Soyez donc tranquille.

Qu'�tait donc ce bourgeois qui paraissait si bien avec le bourreau, et

que voulait dire cet �change de gestes? Rien de plus naturel; ce
bourgeois �tait mynheer Isaac Boxtel, qui depuis l'arrestation de
Corn�lius �tait, comme nous l'avons vu, venu � la Haye pour essayer de
s'approprier les trois ca�eux de la tulipe noire.

Boxtel avait d'abord essay� de mettre Gryphus dans ses int�r�ts, mais
celui-ci tenait du bouledogue pour la fid�lit�, la d�fiance et les coups
de crocs. Il avait en cons�quence pris � rebrousse-poil la haine de
Boxtel, qu'il avait �vinc� comme un fervent ami s'enqu�rant de choses
indiff�rentes pour m�nager certainement quelque moyen d'�vasion au
prisonnier.

Aussi, aux premi�res propositions que Boxtel avait faites � Gryphus, de

soustraire les ca�eux que devait cacher, sinon dans sa poitrine, du
moins dans quelque coin de son cachot, Corn�lius van Ba�rle, Gryphus
n'avait r�pondu que par une expulsion accompagn�e des caresses du chien
de l'escalier.

Boxtel ne s'�tait pas d�courag� pour un fond de culotte rest� aux dents
du molosse. Il �tait revenu � la charge; mais cette fois, Gryphus �tait
dans son lit, fi�vreux et bras cass�. Il n'avait donc pas admis le
p�titionnaire, qui s'�tait retourn� vers Rosa, offrant � la jeune fille,
en �change des trois ca�eux, une coiffure d'or pur. Ce � quoi la noble
jeune fille, quoique ignorant encore la valeur du vol qu'on lui
proposait de faire et qu'on lui offrait de si bien payer, avait renvoy�
le tentateur au bourreau, non seulement le dernier juge, mais encore le
dernier h�ritier du condamn�.

Ce renvoi fit na�tre une id�e dans l'esprit de Boxtel.

Sur ces entrefaites, le jugement avait �t� prononc�; jugement exp�ditif,

comme on voit. Isaac n'avait donc le temps de corrompre personne. Il
s'arr�ta en cons�quence � l'id�e que lui avait sugg�r�e Rosa; il alla
trouver le bourreau.
Isaac ne doutait pas que Corn�lius ne mour�t avec ses tulipes sur le
coeur.

En effet, Boxtel ne pouvait deviner deux choses:

Rosa, c'est-�-dire l'amour; Guillaume, c'est-�-dire la cl�mence.

Moins Rosa et moins Guillaume, les calculs de l'envieux �taient exacts.

Moins Guillaume, Corn�lius mourait.

Moins Rosa, Corn�lius mourait, ses ca�eux sur son coeur.

Mynheer Boxtel alla donc trouver le bourreau, se donna � cet homme comme
un grand ami du condamn�, et moins les bijoux d'or et d'argent qu'il
laissait � l'ex�cuteur, il acheta toute la d�froque du futur mort pour
la somme un peu exorbitante de cent florins.

Mais qu'�tait-ce qu'une somme de cent florins pour un homme � peu pr�s
s�r d'acheter pour cette somme le prix de la soci�t� de Harlem?

C'�tait de l'argent pr�t� � mille pour un, ce qui est, on en conviendra,

un assez joli placement.

Le bourreau, de son c�t�, n'avait rien ou presque rien � faire pour

gagner ses cent florins. Il devait seulement, l'ex�cution finie, laisser
mynheer Boxtel monter sur l'�chafaud avec ses valets pour recueillir les
restes inanim�s de son ami.

La chose au reste �tait en usage parmi les fid�les quand un de leurs

ma�tres mourait publiquement sur le Buitenhof.

Un fanatique comme l'�tait Corn�lius pouvait bien avoir un autre

fanatique qui donn�t cent florins de ses reliques.

Aussi le bourreau acquies�a-t-il � la proposition. Il n'y avait mis

qu'une condition, c'est qu'il serait pay� d'avance.

Boxtel, comme les gens qui entrent dans les baraques de foire, pouvait
n'�tre pas content et par cons�quent ne pas vouloir payer en sortant.

Boxtel paya d'avance, et attendit.

Qu'on juge apr�s cela si Boxtel �tait �mu, s'il surveillait gardes,
greffier, ex�cuteur, si les mouvements de van Ba�rle l'inqui�taient.
Comment se placerait-il sur le billot? Comment tomberait-il? En tombant
n'�craserait-il pas dans sa chute les inestimables ca�eux? Avait-il eu
soin au moins de les enfermer dans une bo�te d'or, par exemple, l'or
�tant le plus dur de tous les m�taux?

Nous n'entreprendrons pas de d�crire l'effet produit sur ce digne mortel

par l'emp�chement apport� � l'ex�cution de la sentence. � quoi perdait
donc son temps le bourreau � faire flamboyer son �p�e ainsi au-dessus de
la t�te de Corn�lius au lieu d'abattre cette t�te? Mais quand il vit le
greffier prendre la main du condamn�, le relever tout en tirant de sa
poche un parchemin, quand il entendit la lecture publique de la gr�ce
accord�e par le stathouder, Boxtel ne fut plus un homme. La rage du
tigre, de l'hy�ne et du serpent �clata dans ses yeux, dans son cri, dans
son geste; s'il e�t �t� � port�e de van Ba�rle, il se f�t jet� sur lui
et l'e�t assassin�.

Ainsi donc, Corn�lius vivrait, Corn�lius irait � Loewestein; l�, dans sa

prison, il emporterait les ca�eux, et peut-�tre se trouverait-il un
jardin o� il arriverait � faire fleurir la tulipe noire.

Il est certaines catastrophes que la plume d'un pauvre �crivain ne peut

d�crire, et qu'il est oblig� de livrer � l'imagination de ses lecteurs
dans toute la simplicit� du fait.

Boxtel, p�m�, tomba de sa borne sur quelques orangistes m�contents comme

lui de la tournure que venait de prendre l'affaire. Lesquels, pensant
que les cris pouss�s par mynheer Isaac �taient des cris de joie, le
bourr�rent de coups de poing, qui certes n'eussent pas �t� mieux donn�s
de l'autre c�t� du d�troit.

Mais que pouvaient ajouter quelques coups de poing � la douleur que

ressentait Boxtel?

Il voulut alors courir apr�s le carrosse qui emportait Corn�lius avec

ses ca�eux. Mais dans son empressement, il ne vit pas un pav�, tr�bucha,
perdit son centre de gravit�, roula � dix pas et ne se releva que foul�,
meurtri, et lorsque toute la fangeuse populace de la Haye lui eut pass�
sur le dos.

Dans cette circonstance encore, Boxtel, qui �tait en veine de malheur,

en fut donc pour ses habits d�chir�s, son dos meurtri et ses mains
�gratign�es.

On aurait pu croire que c'�tait assez comme cela pour Boxtel.

On se serait tromp�.

Boxtel, remis sur ses pieds, s'arracha le plus de cheveux qu'il put, et
les jeta en holocauste � cette divinit� farouche et insensible qu'on
appelle l'Envie.

Ce fut une offrande sans doute agr�able � cette d�esse qui n'a, dit la
mythologie, que des serpents en guise de coiffure.

XIV

Les pigeons de Dordrecht

C'�tait d�j� certes un grand honneur pour Corn�lius van Ba�rle que
d'�tre enferm� justement dans cette m�me prison qui avait re�u le savant
M. Grotius.

Mais une fois arriv� � la prison, un honneur bien plus grand

l'attendait. Il se trouva que la chambre habit�e par l'illustre ami de
Barneveldt �tait vacante � Loewestein, quand la cl�mence du prince
d'Orange y envoya le tulipier van Ba�rle.

Cette chambre avait bien mauvaise r�putation dans le ch�teau depuis que,
gr�ce � l'imagination de sa femme, M. Grotius s'en �tait enfui dans le
fameux coffre � livres qu'on avait oubli� de visiter.

D'un autre c�t�, cela parut de bien bon augure � van Ba�rle, que cette
chambre lui f�t donn�e pour logement; car enfin, jamais, selon ses id�es
� lui, un ge�lier n'e�t d� faire habiter � un second pigeon la cage d'o�
un premier s'�tait si facilement envol�.

La chambre est historique. Nous ne perdrons donc pas notre temps � en

consigner ici les d�tails. Sauf une alc�ve qui avait �t� pratiqu�e pour
madame Grotius, c'�tait une chambre de prison comme les autres, plus
�lev�e peut-�tre; aussi, par la fen�tre grill�e, avait-on une charmante
vue.

L'int�r�t de notre histoire d'ailleurs ne consiste pas dans un certain

nombre de descriptions d'int�rieur. Pour van Ba�rle, la vie �tait autre
chose qu'un appareil respiratoire. Le pauvre prisonnier aimait au-del�
de sa machine pneumatique deux choses dont la pens�e seulement, cette
libre voyageuse, pouvait d�sormais lui fournir la possession factice:

Une fleur et une femme, l'une et l'autre � jamais perdues pour lui.

Il se trompait par bonheur, le bon van Ba�rle! Dieu qui l'avait, au

moment o� il marchait � l'�chafaud, regard� avec le sourire d'un p�re,
Dieu lui r�servait au sein m�me de sa prison, dans la chambre de M.
Grotius, l'existence la plus aventureuse que jamais tulipier ait eue en
partage.

Un matin, � sa fen�tre, tandis qu'il humait l'air frais qui montait du

Wahal, et qu'il admirait dans le lointain, derri�re une for�t de
chemin�es, les moulins de Dordrecht, sa patrie, il vit des pigeons
accourir en foule de ce point de l'horizon et se percher tout
frissonnants au soleil sur les pignons aigus de Loewestein.

--Ces pigeons, se dit van Ba�rle, viennent de Dordrecht et par

cons�quent ils y peuvent retourner. Quelqu'un qui attacherait un mot �
l'aile de ces pigeons courrait la chance de faire passer de ses
nouvelles � Dordrecht, o� on le pleure.

Puis, apr�s un moment de r�verie:

--Ce quelqu'un-l�, ajouta van Ba�rle, ce sera moi. On est patient quand
on a vingt-huit ans et qu'on est condamn� � une prison perp�tuelle,
c'est-�-dire � quelque chose comme vingt-deux ou vingt-trois mille jours
de prison.

Van Ba�rle, tout en pensant � ses trois ca�eux--car cette pens�e battait
toujours au fond de sa m�moire comme bat le coeur au fond de la
poitrine--, van Ba�rle, disons-nous, tout en pensant � ses trois ca�eux,
se fit un pi�ge � pigeons. Il tenta ces volatiles par toutes les
ressources de sa cuisine, huit sous de Hollande par jour (douze sous de
France) et au bout d'un mois de tentations infructueuses, il prit une
femelle.

Il mit deux autres mois � prendre un m�le; puis il les enferma ensemble,
et vers le commencement de l'ann�e 1673, ayant obtenu des oeufs, il l�cha
la femelle, qui, confiante dans le m�le qui les couvait � sa place, s'en
alla toute joyeuse � Dordrecht avec son billet sous son aile.
Elle revint le soir.

Elle avait conserv� le billet.

Elle le garda ainsi quinze jours, au grand d�sappointement d'abord, puis

ensuite au grand d�sespoir de van Ba�rle.

Le seizi�me jour enfin elle revint � vide.

Or, van Ba�rle adressait ce billet � sa nourrice, la vieille Frisonne,

et suppliait les �mes charitables qui le trouveraient de le lui remettre
le plus s�rement et le plus promptement possible.

Dans cette lettre, adress�e � sa nourrice, il y avait un petit billet

adress� � Rosa.

Dieu qui porte avec son souffle les graines de ravenelle sur les
murailles des vieux ch�teaux et qui les fait fleurir dans un peu de
pluie, Dieu permit que la nourrice de van Ba�rle re�ut cette lettre.

Et voici comment:

En quittant Dordrecht pour la Haye et la Haye pour Gorcum, mynheer Isaac

Boxtel avait abandonn� non seulement sa maison, non seulement son
domestique, non seulement son observatoire, non seulement son t�lescope,
mais encore ses pigeons.

Le domestique, qu'on avait laiss� sans gages, commen�a par manger le peu
d'�conomies qu'il avait, puis ensuite se mit � manger les pigeons.

Ce que voyant, les pigeons �migr�rent du toit d'Isaac Boxtel sur le toit
de Corn�lius van Ba�rle.

La nourrice �tait un bon coeur qui avait besoin d'aimer quelque chose.
Elle se prit de bonne amiti� pour les pigeons qui �taient venus lui
demander l'hospitalit�, et quand le domestique d'Isaac r�clama, pour les
manger, les douze ou quinze derniers comme il avait mang� les douze ou
quinze premiers, elle offrit de les lui racheter, moyennant six sous de
Hollande la pi�ce.

C'�tait le double de ce que valaient les pigeons; aussi le domestique

accepta-t-il avec une grande joie.

La nourrice se trouva donc l�gitime propri�taire des pigeons de

l'envieux.

C'�taient ces pigeons m�l�s � d'autres qui dans leurs p�r�grinations

visitaient la Haye, Loewestein, Rotterdam, allant chercher sans doute du
bl� d'une autre nature, du ch�nevis d'un autre go�t.

Le hasard, ou plut�t Dieu, Dieu que nous voyons, nous, au fond de toute
chose, Dieu avait fait que Corn�lius van Ba�rle avait pris justement un
de ces pigeons-l�.

Il en r�sulta que si l'envieux n'e�t pas quitt� Dordrecht pour suivre

son rival � la Haye d'abord, puis ensuite � Gorcum ou � Loewestein,
comme on voudra, les deux localit�s n'�tant s�par�es que par la jonction
du Wahal et de la Meuse, c'e�t �t� entre ses mains et non entre celles
de la nourrice que f�t tomb� le billet �crit par van Ba�rle; de sorte
que le pauvre prisonnier, comme le corbeau du savetier romain, e�t perdu
son temps et ses peines, et qu'au lieu d'avoir � raconter les �v�nements
vari�s qui, pareils � un tapis aux mille couleurs, vont se d�rouler sous
notre plume, nous n'eussions eu � d�crire qu'une longue s�rie de jours
p�les, tristes et sombres comme le manteau de la Nuit.

Le billet tomba donc dans les mains de la nourrice de van Ba�rle.

Aussi vers les premiers jours de f�vrier, comme les premi�res heures du
soir descendaient du ciel laissant derri�re elles les �toiles
naissantes, Corn�lius entendit dans l'escalier de la tourelle une voix
qui le fit tressaillir.

Il porta la main � son coeur et �couta.

C'�tait la voix douce et harmonieuse de Rosa.

Avouons-le, Corn�lius ne fut pas si �tourdi de surprise, si extravagant

de joie qu'il l'e�t �t� sans l'histoire du pigeon. Le pigeon lui avait,
en �change de sa lettre, rapport� l'espoir sous son aile vide, et il
s'attendait chaque jour, car il connaissait Rosa, � avoir, si le billet
lui avait �t� remis, des nouvelles de son amour et de ses ca�eux.

Il se leva, pr�tant l'oreille, inclinant le corps du c�t� de la porte.

Oui, c'�taient bien les accents qui l'avaient �mu si doucement � la

Haye.

Mais maintenant, Rosa qui avait fait le voyage de la Haye � Loewestein,

Rosa qui avait r�ussi, Corn�lius ne savait comment, � p�n�trer dans la
prison, Rosa parviendrait-elle aussi heureusement � p�n�trer jusqu'au
prisonnier?

Tandis que Corn�lius, � ce propos, �chafaudait pens�e sur pens�e, d�sirs

sur inqui�tudes, le guichet plac� � la porte de sa cellule s'ouvrit, et
Rosa brillante de joie, de parure, belle surtout du chagrin qui avait
p�li ses joues depuis cinq mois, Rosa colla sa figure au grillage de
Corn�lius en lui disant:

--Oh! monsieur! monsieur, me voici.

Corn�lius �tendit son bras, regarda le ciel et poussa un cri de joie.

--Oh! Rosa, Rosa! cria-t-il.

--Silence! parlons bas, mon p�re me suit, dit la jeune fille.

--Votre p�re?

--Oui, il est l� dans la cour au bas de l'escalier, il re�oit les

instructions du gouverneur, il va monter.

--Les instructions du gouverneur?...

--�coutez, je vais t�cher de tout vous dire en deux mots. Le stathouder

a une maison de campagne � une lieue de Leyde, une grande laiterie, pas
autre chose; c'est ma tante, sa nourrice, qui a la direction de tous les
animaux qui sont enferm�s dans cette m�tairie. D�s que j'ai re�u votre
lettre, que je n'ai pu lire, h�las! mais que votre nourrice m'a lue,
j'ai couru chez ma tante; l� je suis rest�e jusqu'� ce que le prince
v�nt � la laiterie, et quand il y vint, je lui demandai que mon p�re
troqu�t ses fonctions de premier porte-clefs de la prison de la Haye
contre les fonctions de ge�lier � la forteresse de Loewestein. Il ne se
doutait pas de mon but; s'il l'e�t connu, peut-�tre e�t-il refus�; au
contraire, il accorda.

--De sorte que vous voil�?

--Comme vous voyez.

--De sorte que je vous verrai tous les jours?

--Le plus souvent que je pourrai.

--� Rosa! ma belle madone Rosa! dit Corn�lius, vous m'aimez donc un peu?

--Un peu... dit-elle, oh! vous n'�tes pas assez exigeant, M. Corn�lius.

Corn�lius lui tendit passionn�ment les mains, mais leurs doigts seuls
purent se toucher � travers le grillage.

--Voici mon p�re! dit la jeune fille.

Et Rosa quitta vivement la porte et s'�lan�a vers le vieux Gryphus qui

apparaissait au haut de l'escalier.

XV

Le guichet

Gryphus �tait suivi du molosse.

Il lui faisait faire sa ronde pour qu'� l'occasion il reconnut les

prisonniers.

--Mon p�re, dit Rosa, c'est ici la fameuse chambre d'o� M. Grotius s'est
�vad�; vous savez, M. Grotius?

--Oui, oui, ce coquin de Grotius; un ami de ce sc�l�rat de Barneveldt,

que j'ai vu ex�cuter quand j'�tais enfant. Grotius! ah! ah! c'est de
cette chambre qu'il s'est �vad�. Eh bien, je r�ponds que personne ne
s'en �vadera apr�s lui.

Et, en ouvrant la porte, il commen�a dans l'obscurit� son discours au

prisonnier.

Quant au chien, il alla en grognant flairer les mollets du prisonnier,

comme pour lui demander de quel droit il n'�tait pas mort, lui qu'il
avait vu sortir entre le greffier et le bourreau.

Mais la belle Rosa l'appela, et le molosse vint � elle.

--Monsieur, dit Gryphus en levant sa lanterne pour t�cher de projeter un

peu de lumi�re autour de lui, vous voyez en moi votre nouveau ge�lier.
Je suis chef des porte-clefs et j'ai les chambres sous ma surveillance.
Je ne suis pas m�chant, mais je suis inflexible pour tout ce qui
concerne la discipline.

--Mais je vous connais parfaitement, mon cher M. Gryphus, dit le

prisonnier en entrant dans le cercle de lumi�re que projetait la
lanterne.

--Tiens, tiens, c'est vous, M. van Ba�rle, dit Gryphus; ah! c'est vous;
tiens, tiens, tiens, comme on se rencontre!

--Oui, et c'est avec un grand plaisir, mon cher M. Gryphus, que je vois
que votre bras va � merveille, puisque c'est de ce bras que vous tenez
la lanterne.

Gryphus fron�a le sourcil.

--Voyez ce que c'est, dit-il, en politique on fait toujours des fautes.

Son Altesse vous a laiss� la vie, je ne l'aurais pas fait, moi.

--Bah! demanda Corn�lius; et pourquoi cela?

--Parce que vous �tes homme � conspirer de nouveau; vous autres savants,
vous avez commerce avec le diable.

--Ah ��! ma�tre Gryphus, �tes-vous m�content de la fa�on dont je vous ai

remis le bras, ou du prix que je vous ai demand�? fit en riant
Corn�lius.

--Au contraire, morbleu! au contraire! maugr�a le ge�lier, vous me

l'avez trop bien remis, le bras; il y a quelque sorcellerie l�-dessous:
au bout de six semaines je m'en servais comme s'il ne lui f�t rien
arriv�. � telles enseignes que le m�decin du Buitenhof qui sait son
affaire, voulait me le casser de nouveau, pour me le remettre dans les
r�gles, promettant que, cette fois, je serais trois mois sans pouvoir
m'en servir.

--Et vous n'avez pas voulu?

--J'ai dit: Non. Tant que je pourrai faire le signe de la croix avec ce
bras-l� (Gryphus �tait catholique), tant que je pourrai faire le signe
de la croix avec ce bras-l�, je me moque du diable.

--Mais si vous vous moquez du diable, ma�tre Gryphus, � plus forte

raison devez-vous vous moquer des savants.

--Oh! les savants, les savants! s'�cria Gryphus sans r�pondre �

l'interpellation; les savants! j'aimerais mieux avoir dix militaires �
garder qu'un seul savant. Les militaires, ils fument, ils boivent, ils
s'enivrent; ils sont doux comme des moutons quand on leur donne de
l'eau-de-vie ou du vin de la Meuse. Mais un savant, boire, fumer,
s'enivrer! ah bien oui! C'est sobre, �a ne d�pense rien, �a garde sa
t�te fra�che pour conspirer. Mais je commence par vous dire que �a ne
vous sera pas facile � vous de conspirer. D'abord pas de livres, pas de
papiers, pas de grimoire. C'est avec les livres que M. Grotius s'est
sauv�.

--Je vous assure, ma�tre Gryphus, reprit van Ba�rle, que peut-�tre j'ai
eu un instant l'id�e de me sauver, mais que bien certainement je ne l'ai
plus.

--C'est bien! c'est bien! dit Gryphus, veillez sur vous, j'en ferai
autant. C'est �gal, c'est �gal, Son Altesse a fait une lourde faute.

--En ne me faisant pas couper la t�te?... Merci, merci, ma�tre Gryphus.

--Sans doute. Voyez si MM. de Witt ne se tiennent pas bien tranquilles

maintenant.

--C'est affreux ce que vous dites-l�, M. Gryphus, dit van Ba�rle en se

d�tournant pour cacher son d�go�t. Vous oubliez que l'un �tait mon ami,
et l'autre... l'autre mon second p�re.

--Oui, mais je me souviens que l'un et l'autre sont des conspirateurs.

Et puis c'est par philanthropie que je parle.

--Ah! vraiment! Expliquez donc un peu cela, cher M. Gryphus, je ne

comprends pas bien.

--Oui. Si vous �tiez rest� sur le billot de ma�tre Harbruck...

--Eh bien?

--Eh bien! vous ne souffririez plus. Tandis qu'ici je ne vous cache pas
que je vais vous rendre la vie tr�s dure.

--Merci de la promesse, ma�tre Gryphus.

Et tandis que le prisonnier souriait ironiquement au vieux ge�lier, Rosa

derri�re la porte lui r�pondait par un sourire plein d'ang�lique
consolation. Gryphus alla vers la fen�tre. Il faisait encore assez jour
pour qu'on v�t sans le distinguer un horizon immense qui se perdait dans
une brume gris�tre.

--Quelle vue a-t-on d'ici? demanda le ge�lier.

--Mais, fort belle, dit Corn�lius en regardant Rosa.

--Oui, oui, trop de vue, trop de vue.

En ce moment les deux pigeons, effarouch�s par la vue et surtout par la

voix de cet inconnu, sortirent de leur nid, et disparurent tout effar�s
dans le brouillard.

--Oh! oh! qu'est-ce que cela? demanda le ge�lier.

--Mes pigeons, r�pondit Corn�lius.

--Mes pigeons! s'�cria le ge�lier, mes pigeons! Est-ce qu'un prisonnier

a quelque chose � lui?

--Alors, dit Corn�lius, les pigeons que le Bon Dieu m'a pr�t�s?

--Voil� d�j� une contravention, r�pliqua Gryphus, des pigeons! Ah! jeune
homme, jeune homme, je vous pr�viens d'une chose, c'est que, pas plus
tard que demain, ces oiseaux bouilliront dans ma marmite.

--Il faudrait d'abord que vous les tinssiez, ma�tre Gryphus, dit van
Ba�rle. Vous ne voulez pas que ce soient mes pigeons; ils sont encore
bien moins les v�tres, je vous jure, qu'ils ne sont les miens.

--Ce qui est diff�r� n'est pas perdu, maugr�a le ge�lier, et pas plus
tard que demain, je leur tordrai le cou.

Et, tout en faisant cette m�chante promesse � Corn�lius, Gryphus se

pencha en dehors pour examiner la structure du nid. Ce qui donna le
temps � van Ba�rle de courir � la porte et de serrer la main de Rosa,
qui lui dit:

--� neuf heures ce soir.

Gryphus, tout occup� du d�sir de prendre d�s le lendemain les pigeons

comme il avait promis de le faire, ne vit rien, n'entendit rien, et
comme il avait ferm� la fen�tre, il prit sa fille par le bras, sortit,
donna un double tour � la serrure, poussa les verrous, et s'en alla
faire les m�mes promesses � un autre prisonnier. � peine eut-il disparu,
que Corn�lius s'approcha de la porte pour �courter le bruit d�croissant
des pas; puis, lorsqu'il se fut �teint, il courut � la fen�tre et
d�molit de fond en comble le nid des pigeons. Il aimait mieux les
chasser � tout jamais de sa pr�sence que d'exposer � la mort les gentils
messagers auxquels il devait le bonheur d'avoir revu Rosa.

Cette visite du ge�lier, ses menaces brutales, la sombre perspective de

sa surveillance dont il connaissait les abus, rien de tout cela ne put
distraire Corn�lius des douces pens�es et surtout du doux espoir que la
pr�sence de Rosa venait de ressusciter dans son coeur.

Il attendit impatiemment que neuf heures sonnassent au donjon de

Loewestein.

Rosa avait dit: �� neuf heures, attendez-moi.�

La derni�re note de bronze vibrait encore dans l'air quand Corn�lius

entendit dans l'escalier le pas l�ger et la robe onduleuse de la belle
Frisonne, et bient�t le grillage de la porte sur laquelle Corn�lius
fixait ardemment les yeux s'�claira.

Le guichet venait de s'ouvrir en dehors.

--Me voici, dit Rosa encore tout essouffl�e d'avoir gravi l'escalier, me
voici!

--Oh! bonne Rosa!

--Vous �tes content de me voir?

--Vous me le demandez! Mais comment avez-vous fait pour venir? Dites!

--�coutez, mon p�re s'endort chaque soir presque aussit�t qu'il a soup�;
alors je le couche un peu �tourdi par le geni�vre; n'en dites rien �
personne car, gr�ce � ce sommeil, je pourrai chaque soir venir causer
une heure avec vous.

--Oh! je vous remercie, Rosa, ch�re Rosa.

Et Corn�lius avan�a, en disant ces mots, son visage si pr�s du guichet

que Rosa retira le sien.
--Je vous ai rapport� vos ca�eux de tulipe, dit-elle.

Le coeur de Corn�lius bondit. Il n'avait point os� demander encore � Rosa

ce qu'elle avait fait du pr�cieux tr�sor qu'il lui avait confi�.

--Ah! vous les avez donc conserv�s?

--Ne me les aviez-vous pas donn�s comme une chose qui vous �tait ch�re?

--Oui, mais seulement parce que je vous les avais donn�s, il me semble
qu'ils �taient � vous.

--Ils �taient � moi apr�s votre mort et vous �tes vivant, par bonheur.
Ah! comme j'ai b�ni Son Altesse. Si Dieu accorde au prince Guillaume
toutes les f�licit�s que je lui ai souhait�es, certes le roi Guillaume
sera non seulement l'homme le plus heureux de son royaume mais de toute
la terre. Vous �tiez vivant, dis-je, et tout en gardant la Bible de
votre parrain Corneille, j'�tais r�solue de vous rapporter vos ca�eux;
seulement je ne savais comment faire. Or, je venais de prendre la
r�solution d'aller demander au stathouder la place de ge�lier de
Loewestein pour mon p�re, lorsque la nourrice m'apporta votre lettre.
Ah! nous pleur�mes bien ensemble, je vous en r�ponds. Mais votre lettre
ne fit que m'affermir dans ma r�solution. C'est alors que je partis pour
Leyde; vous savez le reste.

--Comment, ch�re Rosa, reprit Corn�lius, vous pensiez, avant ma lettre

re�ue, � venir me rejoindre?

--Si j'y pensais! r�pondit Rosa laissant prendre � son amour le pas sur
sa pudeur, mais je ne pensais qu'� cela!

Et en disant ces mots, Rosa devint si belle que, pour la seconde fois,
Corn�lius pr�cipita son front et ses l�vres sur le grillage, et cela
sans doute pour remercier la belle jeune fille.

Rosa se recula comme la premi�re fois.

--En v�rit�, dit-elle avec cette coquetterie qui bat dans le coeur de
toute jeune fille, en v�rit�, j'ai bien souvent regrett� de ne pas
savoir lire; mais jamais autant et de la m�me fa�on que lorsque votre
nourrice m'apporta votre lettre; j'ai tenu dans ma main cette lettre qui
parlait pour les autres et qui, pauvre sotte que j'�tais, �tait muette
pour moi.

--Vous avez souvent regrett� de ne pas savoir lire? dit Corn�lius; et �

quelle occasion?

--Dame, fit la jeune fille en riant, pour lire toute les lettres que
l'on m'�crivait.

--Vous receviez des lettres, Rosa?

--Par centaines.

--Mais qui vous les �crivait donc?...

--Qui m'�crivait? Mais d'abord tous les �tudiants qui passaient par le
Buitenhof, tous les officiers qui allaient � la place d'armes, tous les
commis et m�me les marchands qui me voyaient � ma petite fen�tre.

--Et tous ces billets, ch�re Rosa, qu'en faisiez-vous?

--Autrefois, r�pondit Rosa, je me les faisais lire par quelque amie, et

cela m'amusait beaucoup; mais depuis un certain temps, � quoi bon perdre
son temps � �couter toutes ces sottises? depuis un certain temps je les
br�le.

--Depuis un certain temps! s'�cria Corn�lius avec un regard troubl� tout

� la fois par l'amour et la joie.

Rosa baissa les yeux toute rougissante. De sorte qu'elle ne vit pas
s'approcher les l�vres de Corn�lius qui ne rencontr�rent h�las! que le
grillage, mais qui, malgr� cet obstacle, envoy�rent jusqu'aux l�vres de
la jeune fille le souffle ardent du plus tendre des baisers.

� cette flamme qui br�la ses l�vres, Rosa devint aussi p�le, plus p�le
peut-�tre qu'elle ne l'avait �t� au Buitenhof, le jour de l'ex�cution.
Elle poussa un g�missement plaintif, ferma ses beaux yeux et s'enfuit le
coeur palpitant, essayant en vain de comprimer avec sa main les
palpitations de son coeur.

Corn�lius, demeur� seul, en fut r�duit � aspirer le doux parfum des

cheveux de Rosa, rest� comme un captif entre le treillage.

Rosa s'�tait enfuie si pr�cipitamment qu'elle avait oubli� de rendre �

Corn�lius les trois ca�eux de la tulipe noire.

XVI

Ma�tre et �coli�re

Le bonhomme Gryphus, on a pu le voir, �tait loin de partager la bonne

volont� de sa fille pour le filleul de Corneille de Witt.

Il n'avait que cinq prisonniers � Loewestein; la t�che de gardien

n'�tait donc pas difficile � remplir, et la ge�le �tait une sorte de
sin�cure donn�e � son �ge.

Mais, dans son z�le, le digne ge�lier avait grandi de toute la puissance
de son imagination la t�che qui lui �tait impos�e. Pour lui, Corn�lius
avait pris la proportion gigantesque d'un criminel de premier ordre. Il
�tait en cons�quence devenu le plus dangereux de ses prisonniers. Il
surveillait chacune de ses d�marches, ne l'abordait qu'avec un visage
courrouc�, lui faisant porter la peine de ce qu'il appelait son
effroyable r�bellion contre le cl�ment stathouder.

Il entrait trois fois par jour dans la chambre de van Ba�rle, croyant le
surprendre en faute, mais Corn�lius avait renonc� aux correspondances
depuis qu'il avait sa correspondante sous la main. Il �tait m�me
probable que Corn�lius, e�t-il obtenu sa libert� enti�re et permission
compl�te de se retirer partout o� il e�t voulu, le domicile de la prison
avec Rosa et ses ca�eux lui e�t paru pr�f�rable � tout autre domicile
sans ses ca�eux et sans Rosa.
C'est qu'en effet chaque soir � neuf heures, Rosa avait promis de venir
causer avec le cher prisonnier, et d�s le premier soir, Rosa, nous
l'avons vu, avait tenu parole.

Le lendemain, elle monta comme la veille, avec le m�me myst�re et les

m�mes pr�cautions. Seulement elle s'�tait promis � elle-m�me de ne pas
trop approcher sa figure du grillage. D'ailleurs, pour entrer du premier
coup dans une conversation qui p�t occuper s�rieusement van Ba�rle, elle
commen�a par lui tendre � travers le grillage ses trois ca�eux toujours
envelopp�s dans le m�me papier.

Mais, au grand �tonnement de Rosa, van Ba�rle repoussa sa blanche main

du bout de ses doigts.

Le jeune homme avait r�fl�chi.

--�coutez-moi, dit-il, nous risquerions trop, je crois, de mettre toute

notre fortune dans le m�me sac. Songez qu'il s'agit, ma ch�re Rosa,
d'accomplir une entreprise que l'on regarde jusqu'aujourd'hui comme
impossible. Il s'agit de faire fleurir la grande tulipe noire. Prenons
donc toutes nos pr�cautions, afin, si nous �chouons, de n'avoir rien �
nous reprocher. Voici comment j'ai calcul� que nous parviendrions �
notre but.

Rosa pr�ta toute son attention � ce qu'allait lui dire le prisonnier, et

cela plus pour l'importance qu'y attachait le malheureux tulipier que
pour l'importance qu'elle y attachait elle-m�me.

--Voil�, continua Corn�lius, comment j'ai calcul� notre commune

coop�ration � cette grande affaire.

--J'�coute, dit Rosa.

--Vous avez bien dans cette forteresse un petit jardin, � d�faut de

jardin une cour quelconque, � d�faut de cour une terrasse.

--Nous avons un tr�s beau jardin, dit Rosa; il s'�tend le long du Wahal
et est plein de beaux vieux arbres.

--Pouvez-vous, ch�re Rosa, m'apporter un peu de la terre de ce jardin

afin que j'en juge.

--D�s demain.

--Vous en prendrez � l'ombre et au soleil afin que je juge de ses deux

qualit�s sous les deux conditions de s�cheresse et d'humidit�.

--Soyez tranquille.

--La terre choisie par moi et modifi�e s'il est besoin, nous ferons
trois parts de nos trois ca�eux, vous en prendrez un que vous planterez
le jour que je vous dirai dans la terre choisie par moi; il fleurira
certainement si vous le soignez selon mes indications.

--Je ne m'en �loignerai pas une seconde.

--Vous m'en donnerez un autre que j'essaierai d'�lever ici dans ma

chambre, ce qui m'aidera � passer ces longues journ�es pendant
lesquelles je ne vous vois pas. J'ai peu d'espoir, je vous l'avoue pour
celui-l�, et d'avance, je regarde ce malheureux comme sacrifi� � mon
�go�sme. Cependant, le soleil me visite quelquefois. Je tirerai
artificieusement parti de tout, m�me de la chaleur et de la cendre de ma
pipe. Enfin, nous tiendrons, ou plut�t vous tiendrez en r�serve le
troisi�me ca�eu, notre derni�re ressource pour le cas o� nos deux
premi�res exp�riences auraient manqu�. De cette mani�re, ma ch�re Rosa,
il est impossible que nous n'arrivions pas � gagner les cent mille
florins de notre dot et � nous procurer le supr�me bonheur de voir
r�ussir notre oeuvre.

--J'ai compris, dit Rosa. Je vous apporterai demain de la terre, vous

choisirez la mienne et la v�tre. Quant � la v�tre, il me faudra
plusieurs voyages, car je ne pourrai vous en apporter que peu � la fois.

--Oh! nous ne sommes pas press�s, ch�re Rosa; nos tulipes ne doivent pas
�tre enterr�es avant un grand mois. Ainsi, vous voyez que nous avons
tout le temps; seulement pour planter votre ca�eu, vous suivrez toutes
mes instructions, n'est-ce pas?

--Je vous le promets.

--Et une fois plant�, vous me ferez part de toutes les circonstances qui
pourront int�resser notre �l�ve, tels que changements atmosph�riques,
traces dans les all�es, traces sur les plates-bandes. Vous �couterez la
nuit si notre jardin n'est pas fr�quent� par des chats. Deux de ces
malheureux animaux m'ont � Dordrecht ravag� deux plates-bandes.

--J'�couterai.

--Les jours de lune... Avez-vous vue sur le jardin, ch�re enfant?

--La fen�tre de ma chambre � coucher y donne.

--Bon. Les jours de lune, vous regarderez si des trous du mur ne sortent
point des rats. Les rats sont des rongeurs fort � craindre, et j'ai vu
de malheureux tulipiers reprocher bien am�rement � No� d'avoir mis une
paire de rats dans l'arche.

--Je regarderai, et s'il y a des chats ou des rats...

--Eh bien! il faudra aviser. Ensuite, continua van Ba�rle, devenu

soup�onneux depuis qu'il �tait en prison; ensuite, il y a un animal bien
plus � craindre encore que le chat et le rat!

--Et quel est cet animal?

--C'est l'homme! vous comprenez, ch�re Rosa, on vole un florin, et l'on

risque le bagne pour une pareille mis�re; et � plus forte raison peut-on
voler un ca�eu de tulipe qui vaut cent mille florins.

--Personne que moi n'entrera dans le jardin.

--Vous me le promettez?

--Je vous le jure!

--Bien, Rosa! merci, ch�re Rosa! Oh! toute joie va donc me venir de
vous!
Et, comme les l�vres de van Ba�rle se rapprochaient du grillage avec la
m�me ardeur que la veille, et que d'ailleurs, l'heure de la retraite
�tait arriv�e, Rosa �loigna la t�te et allongea la main.

Dans cette jolie main, dont la coquette jeune fille avait un soin tout
particulier, �tait le ca�eu.

Corn�lius baisa passionn�ment le bout des doigts de cette main. �tait-ce

parce que cette main tenait un des ca�eux de la grande tulipe noire?
�tait-ce parce que cette main �tait la main de Rosa?

C'est ce que nous laissons deviner � de plus savants que nous. Rosa se
retira donc avec les deux autres ca�eux, les serrant contre sa poitrine.

Les serrait-elle contre sa poitrine parce que c'�taient les ca�eux de la

grande tulipe noire, ou parce que les ca�eux lui venaient de Corn�lius
van Ba�rle?

Ce point, nous le croyons, serait plus facile � pr�ciser que l'autre.

Quoi qu'il en soit, � partir de ce moment, la vie devint douce et

remplie pour le prisonnier.

Rosa, on l'a vu, lui avait remis un des ca�eux.

Chaque soir, elle lui apportait poign�e � poign�e la terre de la portion

du jardin qu'il avait trouv�e la meilleure et qui en effet �tait
excellente.

Une large cruche que Corn�lius avait cass�e habilement lui donna un fond
propice, il l'emplit � moiti� et m�langea la terre apport�e par Rosa
d'un peu de boue de rivi�re qu'il fit s�cher et qui lui fournit un
excellent terreau.

Puis, vers le commencement d'avril, il y d�posa le premier ca�eu.

Dire ce que Corn�lius d�ploya de soins, d'habilet� et de ruse pour

d�rober � la surveillance de Gryphus la joie de ses travaux, nous n'y
parviendrons pas. Une demi-heure, c'est un si�cle de sensations et de
pens�es pour un prisonnier philosophe.

Il ne se passait point de jour que Rosa ne v�nt causer avec Corn�lius.

Les tulipes, dont Rosa faisait un cours complet, fournissaient le fond

de la conversation; mais si int�ressant que soit ce sujet, on ne peut
pas toujours parler tulipes.

Alors on parlait d'autre chose, et � son grand �tonnement le tulipier

s'apercevait de l'extension immense que pouvait prendre le cercle de la
conversation.

Seulement Rosa avait pris une habitude, elle tenait son beau visage
invariablement � six pouces du guichet, car la belle Frisonne �tait sans
doute d�fiante d'elle-m�me, depuis qu'elle avait senti � travers le
grillage combien le souffle d'un prisonnier peut br�ler le coeur d'une
jeune fille.

Il y a une chose surtout qui inqui�tait � cette heure le tulipier

presque autant que ses ca�eux et sur laquelle il revenait sans cesse:
c'�tait la d�pendance o� �tait Rosa de son p�re.

Ainsi la vie de van Ba�rle, le docteur savant, le peintre pittoresque,

l'homme sup�rieur, de van Ba�rle qui le premier avait, selon toute
probabilit�, d�couvert ce chef-d'oeuvre de la cr�ation que l'on
appellerait, comme la chose �tait arr�t�e d'avance, _Rosa Ba�rlensis_,
la vie, bien mieux que la vie, le bonheur de cet homme d�pendait du plus
simple caprice d'un autre homme, et cet homme c'�tait un �tre d'un
esprit inf�rieur, d'une caste infime; c'�tait un ge�lier, quelque chose
de moins intelligent que la serrure qu'il fermait, de plus dur que le
verrou qu'il tirait. C'�tait quelque chose du Caliban de _la Temp�te_,
un passage entre l'homme et la brute.

Eh bien, le bonheur de Corn�lius d�pendait de cet homme; cet homme

pouvait un beau matin s'ennuyer � Loewestein, trouver que l'air y �tait
mauvais, que le geni�vre n'y �tait pas bon, et quitter la forteresse, et
emmener sa fille, et encore une fois Corn�lius et Rosa �taient s�par�s.
Dieu, qui se lasse de faire trop pour ses cr�atures, finirait peut-�tre
alors par ne plus les r�unir.

--Et alors � quoi bon les pigeons voyageurs, disait Corn�lius � la jeune
fille, puisque, ch�re Rosa, vous ne saurez ni lire ce que je vous
�crirai, ni m'�crire ce que vous aurez pens�?

--Eh bien! r�pondait Rosa, qui au fond du coeur craignait la s�paration

autant que Corn�lius, nous avons une heure tous les soirs, employons-la
bien.

--Mais il me semble, reprit Corn�lius, que nous ne l'employons pas mal.

--Employons-la mieux encore, dit Rosa en souriant. Montrez-moi � lire et

� �crire; je profiterai de vos le�ons, croyez-moi, et de cette fa�on
nous ne serons plus jamais s�par�s que par notre volont� � nous-m�mes.

--Oh! alors, s'�cria Corn�lius, nous avons l'�ternit� devant nous.

Rosa sourit et haussa doucement les �paules.

--Est-ce que vous resterez toujours en prison? r�pondit-elle. Est-ce

qu'apr�s vous avoir donn� la vie, Son Altesse ne vous donnera pas la
libert�? Est-ce qu'alors vous ne rentrerez pas dans vos biens? Est-ce
que vous ne serez point riche? Est-ce qu'une fois libre et riche, vous
daignerez-vous regarder, quand vous passerez � cheval ou en carrosse, la
petite Rosa, une fille de ge�lier, presque une fille de bourreau?

Corn�lius voulut protester, et certes il l'e�t fait de tout son coeur et

dans la sinc�rit� d'une �me remplie d'amour. La jeune fille
l'interrompit.

--Comment va votre tulipe? demanda-t-elle en souriant.

Parler � Corn�lius de sa tulipe, c'�tait un moyen pour Rosa de tout

faire oublier � Corn�lius, m�me Rosa.

--Mais assez bien, dit-il; la pellicule noircit, le travail de

fermentation a commenc�, les veines du ca�eu s'�chauffent et
grossissent; d'ici � huit jours, avant peut-�tre, on pourra distinguer
les premi�res protub�rances de la germinaison... Et la v�tre, Rosa?
--Oh! moi, j'ai fait les choses en grand et d'apr�s vos indications.

--Voyons, Rosa, qu'avez-vous fait? dit Corn�lius, les yeux presque aussi
ardents, l'haleine presque aussi haletante que le soir o� ces yeux
avaient br�l� le visage, et cette haleine le coeur de Rosa.

--J'ai, dit en souriant la jeune fille (car au fond du coeur elle ne

pouvait s'emp�cher d'�tudier ce double amour du prisonnier pour elle et
pour la tulipe noire), j'ai fait les choses en grand: je me suis pr�par�
dans un carr� nu, loin des arbres et des murs, dans une terre l�g�rement
sablonneuse, plut�t humide que s�che, sans un grain de pierre, sans un
caillou, je me suis dispos� une plate-bande comme vous me l'avez
d�crite.

--Bien, bien, Rosa.

--Le terrain pr�par� de la sorte n'attend plus que votre avertissement.

Au premier beau jour, vous me direz de planter mon ca�eu, et je le
planterai; vous savez que je dois tarder sur vous, moi qui ai toutes les
chances du bon air, du soleil et de l'abondance des sucs terrestres.

--C'est vrai, c'est vrai! s'�cria Corn�lius en frappant avec joie ses
mains, et vous �tes une bonne �coli�re, Rosa, et vous gagnerez
certainement vos cent mille florins.

--N'oubliez pas, dit en riant Rosa, que votre �coli�re, puisque vous
m'appelez ainsi, a encore autre chose � apprendre que la culture des
tulipes.

--Oui, oui, et je suis aussi int�ress� que vous, belle Rosa, � ce que
vous sachiez lire.

--Quand commencerons-nous?

--Tout de suite.

--Non, demain.

--Pourquoi demain?

--Parce qu'aujourd'hui notre heure est �coul�e, et qu'il faut que je

vous quitte.

--D�j�! mais dans quoi lirons-nous?

--Oh! dit Rosa, j'ai un livre, un livre qui, je l'esp�re, nous portera
bonheur.

--� demain donc?

--� demain.

Le lendemain, Rosa revint avec la Bible de Corneille de Witt.

XVII
Premier ca�eu

Le lendemain, avons-nous dit, Rosa revint avec la Bible de Corneille de

Witt.

Alors commen�a entre le ma�tre et l'�coli�re une de ces sc�nes

charmantes qui font la joie du romancier quand il a le bonheur de les
rencontrer sous la plume.

Le guichet, seule ouverture qui serv�t de communication aux deux amants,

�tait trop �lev� pour que des gens qui s'�taient jusque-l� content�s de
lire sur le visage l'un de l'autre tout ce qu'ils avaient � se dire
pussent lire commod�ment sur le livre que Rosa avait apport�.

En cons�quence, la jeune fille dut s'appuyer au guichet, la t�te

pench�e, le livre � la hauteur de la lumi�re qu'elle tenait de la main
droite, et que, pour la reposer un peu, Corn�lius imagina de fixer par
un mouchoir au treillis de fer. D�s lors Rosa put suivre avec ses doigts
sur le livre les lettres et les syllabes que lui faisait �peler
Corn�lius, lequel, muni d'un f�tu de paille en guise d'indicateur,
d�signait ces lettres par le trou du grillage � son �coli�re attentive.

Le feu de cette lampe �clairait les riches couleurs de Rosa, son oeil
bleu et profond, ses tresses blondes sous le casque d'or bruni qui,
ainsi que nous l'avons dit, sert de coiffure aux Frisonnes; ses doigts
lev�s en l'air et dont le sang descendait, prenaient ce ton p�le et rose
qui resplendit aux lumi�res et qui indique la vie myst�rieuse que l'on
voit circuler sous la chair.

L'intelligence de Rosa se d�veloppait rapidement sous le contact

vivifiant de l'esprit de Corn�lius, et, quand la difficult� paraissait
trop ardue, ces yeux qui plongeaient l'un dans l'autre, ces cils qui
s'effleuraient, ces cheveux qui se mariaient, d�tachaient des �tincelles
�lectriques capables d'�clairer les t�n�bres m�mes de l'idiotisme.

Et Rosa, descendue chez elle, repassait seule dans son esprit les le�ons
de lecture, et en m�me temps dans son �me les le�ons non avou�es de
l'amour.

Un soir elle arriva une demi-heure plus tard que de coutume.

C'�tait un trop grave �v�nement qu'une demi-heure de retard pour que

Corn�lius ne s'inform�t pas avant toute chose de ce qui l'avait caus�.

--Oh! ne me grondez pas, dit la jeune fille, ce n'est point ma faute.

Mon p�re a renou� connaissance � Loewestein avec un bonhomme qui �tait
venu fr�quemment le solliciter � la Haye pour voir la prison. C'�tait un
bon diable, ami de la bouteille, et qui racontait de joyeuses histoires,
en outre un large payeur qui ne reculait pas devant un �cot.

--Vous ne le connaissez pas autrement? demanda Corn�lius �tonn�.

--Non, r�pondit la jeune fille, c'est depuis quinze jours environ que
mon p�re s'est affol� de ce nouveau venu si assidu � le visiter.

--Oh! fit Corn�lius en secouant la t�te avec inqui�tude, car tout nouvel
�v�nement pr�sageait pour lui une catastrophe, quelque espion du genre
de ceux que l'on envoie dans les forteresses pour surveiller ensemble
prisonniers et gardiens.

--Je ne crois pas, dit Rosa en souriant, si ce brave homme �pie

quelqu'un, ce n'est pas mon p�re.

--Qui est-ce alors?

--Moi, par exemple.

--Vous?

--Pourquoi pas? dit en riant Rosa.

--Ah! c'est vrai, fit Corn�lius en soupirant, vous n'aurez pas toujours
en vain des pr�tendants, Rosa, cet homme peut devenir votre mari.

--Je ne dis pas non.

--Et sur quoi fondez-vous cette joie?

--Dites cette crainte, M. Corn�lius.

--Merci, Rosa, car vous avez raison; cette crainte...

--Je la fonde sur ceci...

--J'�coute, dites.

--Cet homme �tait d�j� venu plusieurs fois au Buitenhof, � la Haye;

tenez, juste au moment o� vous y f�tes enferm�. Moi sortie, il en sortit
� son tour; moi venue ici, il y vint. � la Haye il prenait pour pr�texte
qu'il voulait vous voir.

--Me voir, moi?

--Oh! pr�texte, assur�ment, car aujourd'hui qu'il pourrait encore faire

valoir la m�me raison, puisque vous �tes redevenu le prisonnier de mon
p�re, ou plut�t que mon p�re est redevenu votre ge�lier, il ne se
recommande plus de vous, bien au contraire. Je l'entendais hier dire �
mon p�re qu'il ne vous connaissait pas.

--Continuez, Rosa, je vous prie, que je t�che de deviner quel est cet
homme et ce qu'il veut.

--Vous �tes s�r, M. Corn�lius, que nul de vos amis ne se peut int�resser
� vous?

--Je n'ai pas d'amis, Rosa, je n'avais que ma nourrice: vous la

connaissez et elle vous conna�t. H�las! cette pauvre Zug, elle viendrait
elle-m�me et ne ruserait pas, et dirait en pleurant � votre p�re ou �
vous: �Cher monsieur ou ch�re demoiselle, mon enfant est ici, voyez
comme je suis d�sesp�r�e, laissez-moi le voir une heure seulement et je
prierai Dieu toute ma vie pour vous.� Oh! non, continua Corn�lius, oh!
non, � part ma bonne Zug, non, je n'ai pas d'amis.

--J'en reviens donc � ce que je pensais, d'autant mieux qu'hier, au

coucher du soleil, comme j'arrangeais la plate-bande o� je dois planter
votre ca�eu, je vis une ombre qui, par la porte entr'ouverte, se
glissait derri�re les sureaux et les trembles. Je n'eus pas l'air de
regarder, c'�tait notre homme. Il se cacha, me vit remuer la terre, et,
certes, c'�tait bien moi qu'il avait suivie, c'�tait bien moi qu'il
�piait. Je ne donnai pas un coup de r�teau, je ne touchai pas un atome
de terre qu'il ne s'en rend�t compte.

--Oh! oui, oui, c'est un amoureux, dit Corn�lius. Est-il jeune, est-il
beau?

Et il regarda avidement Rosa, attendant impatiemment sa r�ponse.

--Jeune, beau! s'�cria Rosa �clatant de rire. Il est hideux de visage,

il a le corps vo�t�, il approche de cinquante ans, et n'ose me regarder
en face ni parler haut.

--Et il s'appelle?

--Jacob Gisels.

--Je ne le connais pas.

--Vous voyez bien, alors, que ce n'est pas pour vous qu'il vient.

--En tout cas, s'il vous aime, Rosa, ce qui est bien probable, car vous
voir c'est vous aimer, vous ne l'aimez pas, vous?

--Oh! non certes!

--Vous voulez que je me tranquillise, alors?

--Je vous y engage.

--Eh bien! maintenant que vous commencez � savoir lire, Rosa, vous lirez
tout ce que je vous �crirai, n'est-ce pas, sur les tourments de la
jalousie et sur ceux de l'absence?

--Je lirai si vous �crivez bien gros.

Puis, comme la tournure que prenait la conversation commen�ait �

inqui�ter Rosa:

--� propos, dit-elle, comment se porte votre tulipe, � vous?

--Rosa, jugez de ma joie: ce matin je la regardais au soleil, apr�s

avoir �cart� doucement la couche de terre qui couvre le ca�eu, j'ai vu
poindre l'aiguillon de la premi�re pousse; ah! Rosa, mon coeur s'est
fondu de joie, cet imperceptible bourgeon blanch�tre, qu'une aile de
mouche �corcherait en l'effleurant, ce soup�on d'existence qui se r�v�le
par un insaisissable t�moignage, m'a plus �mu que la lecture de cet
ordre de Son Altesse, qui me rendait la vie en arr�tant la hache du
bourreau, sur l'�chafaud du Buitenhof.

--Vous esp�rez, alors? dit Rosa en souriant.

--Oh! oui, j'esp�re!

--Et moi, � mon tour, quand planterai-je mon ca�eu?

--Au premier jour favorable, je vous le dirai; mais surtout, n'allez

point vous faire aider par personne, surtout ne confiez votre secret �
qui que ce soit au monde; un amateur, voyez-vous, serait capable, rien
qu'� l'inspection de ce ca�eu, de reconna�tre sa valeur; et surtout,
surtout, ma bien ch�re Rosa, serrez pr�cieusement le troisi�me oignon
qui vous reste.

--Il est encore dans le m�me papier o� vous l'avez mis et tel que vous
me l'avez donn�, M. Corn�lius, enfoui tout au fond de mon armoire et
sous mes dentelles, qui le tiennent au sec sans le charger. Mais, adieu,
pauvre prisonnier.

--Comment, d�j�?

--Il le faut.

--Venir si tard et partir si t�t!

--Mon p�re pourrait s'impatienter en ne me voyant pas revenir;

l'amoureux pourrait se douter qu'il a un rival.

Et elle �couta inqui�te.

--Qu'avez-vous donc? demanda van Ba�rle.

--Il m'a sembl� entendre.

--Quoi donc?

--Quelque chose comme un pas qui craquait dans l'escalier.

--En effet, dit le prisonnier, ce ne peut �tre Gryphus, on l'entend de

loin, lui.

--Non, ce n'est pas mon p�re, j'en suis s�re, mais...

--Mais...

--Mais ce pourrait �tre M. Jacob.

Rosa s'�lan�a dans l'escalier, et l'on entendit en effet une porte qui
se fermait rapidement avant que la jeune fille e�t descendu les dix
premi�res marches. Corn�lius demeura fort inquiet, mais ce n'�tait pour
lui qu'un pr�lude. Quand la fatalit� commence d'accomplir une oeuvre
mauvaise, il est rare qu'elle ne pr�vienne pas charitablement sa victime
comme un spadassin fait � son adversaire pour lui donner le loisir de se
mettre en garde. Presque toujours, ces avis �manent de l'instinct de
l'homme ou de la complicit� des objets inanim�s, souvent moins inanim�s
qu'on ne le croit g�n�ralement; presque toujours, disons-nous, ces avis
sont n�glig�s. Le coup a siffl� en l'air, et il retombe sur une t�te que
ce sifflement e�t d� avertir, et qui, avertie, a d� se pr�munir. Le
lendemain se passa sans que rien de marquant e�t lieu. Gryphus fit ses
trois visites. Il ne d�couvrit rien. Quand il entendait venir son
ge�lier (et dans l'esp�rance de surprendre les secrets de son
prisonnier, Gryphus ne venait jamais aux m�mes heures), quand il
entendait venir son ge�lier, van Ba�rle, � l'aide d'une m�canique qu'il
avait invent�e, et qui ressemblait � celles � l'aide desquelles on monte
et descend les sacs de bl� dans les fermes, van Ba�rle avait imagin� de
descendre sa cruche au-dessous de l'entablement de tuiles d'abord, et
ensuite de pierres, qui r�gnait au-dessous de sa fen�tre. Quant aux
ficelles � l'aide desquelles le mouvement s'op�rait, notre m�canicien
avait trouv� un moyen de les cacher avec les mousses qui v�g�tent sur
les tuiles et dans le creux des pierres.

Gryphus n'y devinait rien.

Ce man�ge r�ussit durant huit jours.

Mais un matin que Corn�lius, absorb� dans la contemplation de son ca�eu,

d'o� s'�lan�ait d�j� un point de v�g�tation, n'avait pas entendu monter
le vieux Gryphus (il faisait grand vent ce jour-l�, et tout craquait
dans la tourelle), la porte s'ouvrit tout � coup, et Corn�lius fut
surpris sa cruche entre ses genoux.

Gryphus, voyant un objet inconnu, et par cons�quent d�fendu, aux mains

de son prisonnier, Gryphus fondit sur cet objet avec plus de rapidit�
que ne fait le faucon sur sa proie.

Le hasard, ou cette adresse fatale que le mauvais esprit accorde parfois

aux �tres malfaisants, fit que sa grosse main calleuse se posa tout
d'abord au beau milieu de la cruche, sur la portion de terreau
d�positaire du pr�cieux oignon, cette main bris�e au-dessus du poignet
et que Corn�lius van Ba�rle lui avait si bien remise.

--Qu'avez-vous l�? s'�cria-t-il. Ah! je vous y prends!

Et il enfon�a sa main dans la terre.

--Moi? Rien, rien! s'�cria Corn�lius tout tremblant.

--Ah! je vous y prends! Une cruche, de la terre! Il y a quelque secret

coupable cach� l�-dessous!

--Cher M. Gryphus! supplia van Ba�rle, inquiet comme la perdrix � qui le

moissonneur vient de prendre sa couv�e.

En effet, Gryphus commen�ait � creuser la terre avec ses doigts crochus.

--Monsieur, monsieur! prenez garde! dit Corn�lius p�lissant.

--� quoi? mordieu! � quoi? hurla le ge�lier.

--Prenez garde! vous dis-je; vous allez le meurtrir!

Et d'un mouvement rapide, presque d�sesp�r�, il arracha des mains du

ge�lier la cruche, qu'il cacha comme un tr�sor sous le rempart de ses
deux bras. Mais Gryphus, ent�t� comme un vieillard, et de plus en plus
convaincu qu'il venait de d�couvrir une conspiration contre le prince
d'Orange, Gryphus courut sur son prisonnier le b�ton lev�, et voyant
l'impassible r�solution du captif � prot�ger son pot de fleurs, il
sentit que Corn�lius tremblait bien moins pour sa t�te que pour sa
cruche. Il chercha donc � la lui arracher de vive force.

--Ah! disait le ge�lier furieux, vous voyez bien que vous vous r�voltez.

--Laissez-moi ma tulipe! criait van Ba�rle.

--Oui, oui, tulipe, r�pliquait le vieillard. On conna�t les ruses de

messieurs les prisonniers.
--Mais je vous jure...

--L�chez, r�p�tait Gryphus en frappant du pied; l�chez, ou j'appelle la

garde.

--Appelez qui vous voudrez, mais vous n'aurez cette pauvre fleur qu'avec
ma vie.

Gryphus, exasp�r�, enfon�a ses doigts pour la seconde fois dans la

terre, et cette fois en tira le ca�eu tout noir, et tandis que van
Ba�rle �tait heureux d'avoir sauv� le contenant, ne s'imaginant pas que
son adversaire poss�d�t le contenu, Gryphus lan�a violemment le ca�eu
amolli qui s'�crasa sous la dalle et disparut presque aussit�t broy�,
mis en bouillie, sous le large soulier du ge�lier.

Van Ba�rle vit le meurtre, entrevit les d�bris humides, comprit cette
joie f�roce de Gryphus et poussa un cri de d�sespoir qui attendrit ce
ge�lier assassin, qui, quelques ann�es plus t�t, avait tu� l'araign�e de
Pellisson.

L'id�e d'assommer ce m�chant homme passa comme un �clair dans le cerveau

du tulipier. Le feu et le sang tout ensemble lui mont�rent au front,
l'aveugl�rent, et il leva de ses deux mains la cruche lourde de toute
l'inutile terre qui y restait. Un instant de plus, il la laissait
retomber sur le cr�ne chauve du vieux Gryphus.

Un cri l'arr�ta, un cri plein de larmes et d'angoisses, le cri que

poussa derri�re le grillage du guichet la pauvre Rosa, p�le, tremblante,
les bras lev�s au ciel, et plac�e entre son p�re et son ami.

Corn�lius abandonna la cruche qui se brisa en mille pi�ces avec un

fracas �pouvantable.

Et alors, Gryphus comprit le danger qu'il venait de courir et s'emporta

� de terribles menaces.

--Oh! il faut, dit Corn�lius, que vous soyez un homme bien l�che et bien
m�chant, pour arracher � un pauvre prisonnier sa seule consolation, un
oignon de tulipe!

--Fi! mon p�re, ajouta Rosa, c'est un crime que vous venez de commettre.

--Ah! c'est vous, p�ronnelle! s'�cria en se retournant vers sa fille le

vieillard bouillant de col�re, m�lez-vous de ce qui vous regarde, et
surtout descendez au plus vite.

--Malheureux! malheureux! continuait Corn�lius au d�sespoir.

--Apr�s tout, ce n'est qu'une tulipe, ajouta Gryphus un peu honteux. On

vous en donnera tant que vous voudrez des tulipes, j'en ai trois cents
dans mon grenier.

--Au diable vos tulipes! s'�cria Corn�lius. Elles vous valent et vous
les valez. Oh! cent milliards de millions! Si je les avais, je les
donnerais pour celle que vous avez �cras�e l�.

--Ah! fit Gryphus triomphant. Vous voyez bien que ce n'est pas � la
tulipe que vous teniez. Vous voyez bien qu'il y avait dans ce faux
oignon quelques sorcelleries, un moyen de correspondance peut-�tre avec
les ennemis de Son Altesse, qui vous a fait gr�ce. Je le disais bien,
qu'on avait eu tort de ne pas vous couper le cou.

--Mon p�re! mon p�re! s'�cria Rosa.

--Eh bien! tant mieux! tant mieux! r�p�tait Gryphus en s'animant, je

l'ai d�truit, je l'ai d�truit. Il en sera de m�me chaque fois que vous
recommencerez! Ah! je vous avais pr�venu, mon bel ami, que je vous
rendrais la vie dure.

--Maudit! maudit! hurla Corn�lius tout � son d�sespoir en retournant

avec ses doigts tremblants les derniers vestiges de son ca�eu, cadavre
de tant de joies et de tant d'esp�rances.

--Nous planterons l'autre demain, cher M. Corn�lius, dit � voix basse

Rosa, qui comprenait l'immense douleur du tulipier et qui jeta, coeur
saint, cette douce parole comme une goutte de baume sur la blessure
saignante de Corn�lius.

XVIII

L'amoureux de Rosa

Rosa avait � peine jet� ces paroles de consolation � Corn�lius que l'on
entendait dans l'escalier une voix qui demandait � Gryphus des nouvelles
de ce qui se passait.

--Mon p�re, dit Rosa, entendez-vous?

--Quoi?

--M. Jacob vous appelle. Il est inquiet.

--On a fait tant de bruit, fit Gryphus. N'e�t-on pas dit qu'il
m'assassinait, ce savant! Ah! que de mal on a toujours avec les savants!

Puis, indiquant du doigt l'escalier � Rosa:

--Marchez devant, mademoiselle! dit-il.

Et, fermant la porte:

--Je vous rejoins, ami Jacob, acheva-t-il.

Et Gryphus sortit, emmenant Rosa et laissant dans sa solitude et dans sa

douleur am�re le pauvre Corn�lius qui murmurait:

--Oh! c'est toi qui m'as assassin�, vieux bourreau. Je n'y survivrai
pas!

Et en effet le pauvre prisonnier f�t tomb� malade sans ce contrepoids

que la Providence avait mis � sa vie et que l'on appelait Rosa.

Le soir, la jeune fille revint.

Son premier mot fut pour annoncer � Corn�lius que d�sormais son p�re ne
s'opposait plus � ce qu'il cultiv�t des fleurs.

--Et comment savez-vous cela? dit d'un air dolent le prisonnier � la

jeune fille.

--Je le sais parce qu'il l'a dit.

--Pour me tromper peut-�tre?

--Non, il se repent.

--Oh! oui, mais trop tard.

--Ce repentir ne lui est pas venu de lui-m�me.

--Et comment lui est-il donc venu?

--Si vous saviez combien son ami le gronde!

--Ah! M. Jacob, il ne vous quitte donc pas, M. Jacob?

--En tout cas il nous quitte le moins qu'il peut.

Et elle sourit de telle fa�on que ce petit nuage de jalousie qui avait
obscurci le front de Corn�lius se dissipa.

--Comment cela s'est-il fait? demanda le prisonnier.

--Eh bien! interrog� par son ami, mon p�re � souper a racont� l'histoire
de la tulipe ou plut�t du ca�eu, et le bel exploit qu'il avait fait en
l'�crasant.

Corn�lius poussa un soupir qui pouvait passer pour un g�missement.

--Si vous eussiez vu en ce moment ma�tre Jacob! continua Rosa. En

v�rit�, j'ai cru qu'il allait mettre le feu � la forteresse, ses yeux
�taient deux torches ardentes, ses cheveux se h�rissaient, il crispait
ses poings, un instant j'ai cru qu'il voulait �trangler mon p�re.

�--Vous avez fait cela, s'�cria-t-il, vous avez �cras� le ca�eu?

�--Sans doute, fit mon p�re.

�--C'est inf�me! continua-t-il, c'est odieux! c'est un crime que vous

avez commis l�! hurla Jacob.

�Mon p�re resta stup�fait.

�--Est-ce que vous aussi vous �tes fou? demanda-t-il � son ami.

--Oh! digne homme que ce Jacob, murmura Corn�lius; c'est un honn�te

coeur, une �me d'�lite.

--Le fait est qu'il est impossible de traiter un homme plus durement
qu'il n'a trait� mon p�re, ajouta Rosa; c'�tait de sa part un v�ritable
d�sespoir; il r�p�tait sans cesse:
�--�cras�, le ca�eu �cras�; oh! mon Dieu, mon Dieu, �cras�!

�Puis, se tournant vers moi:

�--Mais ce n'�tait pas le seul qu'il e�t? demanda-t-il.

--Il a demand� cela? fit Corn�lius, dressant l'oreille.

--�Vous croyez que ce n'�tait pas le seul? dit mon p�re. Bon, l'on
cherchera les autres.

�--Vous chercherez les autres, s'�cria Jacob en prenant mon p�re au

collet.

�Mais aussit�t il le l�cha.

�Puis, se tournant vers moi:

�--Et qu'a dit le pauvre jeune homme? demanda-t-il.

�Je ne savais que r�pondre, vous m'aviez bien recommand� de ne jamais

laisser soup�onner l'int�r�t que vous portiez � ce ca�eu. Heureusement
mon p�re me tira d'embarras.

�--Ce qu'il a dit? Il s'est mis � �cumer.

�Je l'interrompis.

�--Comment n'aurait-il pas �t� furieux, lui dis-je, vous avez �t� si
injuste et si brutal.

�--Ah ��! mais �tes-vous fous? s'�cria mon p�re � son tour; le beau
malheur d'�craser un oignon de tulipe! On en a des centaines pour un
florin au march� de Gorcum.

�--Mais peut-�tre moins pr�cieux que celui-ci, eus-je le malheur de

r�pondre.

--Et � ces mots, lui, Jacob? demanda Corn�lius.

--� ces mots, je dois le dire, il me sembla que son oeil lan�ait un
�clair.

--Oui, fit Corn�lius, mais ce ne fut pas tout; il dit quelque chose?

--�Ainsi, belle Rosa, dit-il d'une voix mielleuse, vous croyez cet
oignon pr�cieux?

�Je vis que j'avais fait une faute.

�--Que sais-je, moi? r�pondis-je n�gligemment, est-ce que je me connais

en tulipes? Je sais seulement, h�las! puisque nous sommes condamn�s �
vivre avec les prisonniers, je sais que pour ce prisonnier tout
passe-temps a son prix. Ce pauvre M. van Ba�rle s'amusait de cet oignon.
Eh bien! je dis qu'il y a de la cruaut� � lui enlever cet amusement.

�--Mais d'abord, fit mon p�re, comment s'�tait-il procur� cet oignon?
Voil� ce qu'il serait bon de savoir, ce me semble.
�Je d�tournai les yeux pour �viter le regard de mon p�re. Mais je
rencontrai les yeux de Jacob.

�On e�t dit qu'il voulait poursuivre ma pens�e jusqu'au fond de mon
coeur.

�Un mouvement d'humeur dispense souvent d'une r�ponse. Je haussai les

�paules, tournai le dos et m'avan�ai vers la porte.

�Mais je fus arr�t�e par un mot que j'entendis, si bas qu'il f�t
prononc�.

�Jacob disait � mon p�re:

�--Ce n'est pas chose difficile que de s'en assurer, parbleu!

�--Comment cela?

�--C'est de le fouiller; et s'il a les autres ca�eux, nous les

trouverons, car ordinairement, il y en a trois.

--Il y en a trois! s'�cria Corn�lius. Il a dit que j'avais trois ca�eux!

--Vous comprenez, le mot m'a frapp�e comme vous. Je me retournai.

�Ils �taient si occup�s tous deux qu'ils ne virent pas mon mouvement.

�--Mais, dit mon p�re, il ne les a peut-�tre pas sur lui, ses oignons.

�--Alors, faites-le descendre sous un pr�texte quelconque; pendant ce

temps je fouillerai sa chambre.

--Oh! oh! fit Corn�lius. Mais c'est un sc�l�rat que votre M. Jacob.

--J'en ai peur.

--Dites-moi, Rosa, continua Corn�lius tout pensif.

--Quoi?

--Ne m'avez-vous pas racont� que le jour o� vous aviez pr�par� votre
plate-bande, cet homme vous avait suivie?

--Oui.

--Qu'il s'�tait gliss� comme une ombre derri�re les sureaux?

--Sans doute.

--Qu'il n'avait pas perdu un de vos coups de r�teau?

--Pas un.

--Rosa, fit Corn�lius p�lissant.

--Eh bien!

--Ce n'�tait pas vous qu'il suivait.

--Qui suivait-il donc?

--Ce n'est pas de vous qu'il est amoureux.

--De qui donc, alors?

--C'�tait mon ca�eu qu'il suivait; c'�tait de ma tulipe qu'il �tait

amoureux.

--Ah! par exemple! cela pourrait bien �tre, s'�cria Rosa.

--Voulez-vous vous en assurer?

--Et de quelle fa�on?

--Oh! c'est chose bien facile.

--Dites!

--Allez demain au jardin; t�chez, comme la premi�re fois, que Jacob

sache que vous y allez! t�chez, comme la premi�re fois, qu'il vous
suive; faites semblant d'enterrer le ca�eu, sortez du jardin, mais
regardez � travers la porte, et vous verrez ce qu'il fera.

--Bien! mais apr�s?

--Apr�s? comme il agira, nous agirons.

--Ah! dit Rosa en poussant un soupir, vous aimez bien vos oignons, M.
Corn�lius.

--Le fait est, dit le prisonnier avec un soupir, que depuis que votre
p�re a �cras� ce malheureux ca�eu, il me semble qu'une portion de ma vie
s'est paralys�e.

--Voyons! dit Rosa, voulez-vous essayer autre chose encore?

--Quoi?

--Voulez-vous accepter la proposition de mon p�re?

--Quelle proposition?

--Il vous a offert des oignons de tulipe par centaines.

--C'est vrai.

--Acceptez-en deux ou trois, et au milieu de ces deux ou trois oignons,

vous pourrez �lever le troisi�me ca�eu.

--Oui, ce serait bien, dit Corn�lius le sourcil fronc�, si votre p�re

�tait seul; mais cet autre, ce Jacob, qui nous �pie...

--Ah! c'est vrai; cependant r�fl�chissez! vous vous privez l�, je le

vois, d'une grande distraction. Et elle pronon�a ces paroles avec un
sourire qui n'�tait pas enti�rement exempt d'ironie.

En effet, Corn�lius r�fl�chit un instant, il �tait facile de voir qu'il

luttait contre un grand d�sir.
--Eh bien! non! s'�cria-t-il avec un sto�cisme tout antique, non ce
serait une faiblesse, ce serait une folie, ce serait une l�chet�! Si je
livrais ainsi � toutes les mauvaises chances de la col�re et de l'envie
la derni�re ressource qui nous reste, je serais un homme indigne de
pardon. Non, Rosa, non! Demain nous prendrons une r�solution � l'endroit
de votre tulipe; vous la cultiverez selon mes instructions; et quant au
troisi�me ca�eu--Corn�lius soupira profond�ment--quant au troisi�me,
gardez-le dans votre armoire! gardez-le comme l'avare garde sa premi�re
ou sa derni�re pi�ce d'or, comme la m�re garde son fils, comme le bless�
garde la supr�me goutte de sang de ses veines; gardez-le, Rosa! Quelque
chose me dit que l� est notre salut, que l� est notre richesse!
Gardez-le! et si le feu du ciel tombait sur Loewestein, jurez-moi, Rosa,
qu'au lieu de vos bagues, qu'au lieu de vos bijoux, qu'au lieu de ce
beau casque d'or qui encadre si bien votre visage, jurez-moi, Rosa que
vous emporteriez ce dernier ca�eu, qui renferme ma tulipe noire.

--Soyez tranquille, M. Corn�lius, dit Rosa avec un doux m�lange de

tristesse et de solennit�; soyez tranquille, vos d�sirs sont des ordres
pour moi.

--Et m�me, continua le jeune homme s'enfi�vrant de plus en plus, si vous

vous aperceviez que vous �tes suivie, que vos d�marches sont �pi�es, que
vos conversations �veillent les soup�ons de votre p�re ou de cet affreux
Jacob que je d�teste; eh bien! Rosa, sacrifiez-moi tout de suite, moi
qui ne vis plus que par vous, qui n'ai plus que vous au monde,
sacrifiez-moi, ne me voyez plus.

Rosa sentit son coeur se serrer dans sa poitrine; des larmes jaillirent
jusqu'� ses yeux.

--H�las! dit-elle.

--Quoi? demanda Corn�lius.

--Je vois, une chose.

--Que voyez-vous?

--Je vois, dit la jeune fille �clatant en sanglots, je vois que vous
aimez tant les tulipes, qu'il n'y a plus place dans votre coeur pour une
autre affection.

Et elle s'enfuit. Corn�lius passa ce soir-l� et apr�s le d�part de la

jeune fille une des plus mauvaises nuits qu'il e�t jamais pass�es. Rosa
�tait courrouc�e contre lui, et elle avait raison. Elle ne reviendrait
plus voir le prisonnier peut-�tre, et il n'aurait plus de nouvelles, ni
de Rosa, ni de ses tulipes. Maintenant, comment allons-nous expliquer ce
bizarre caract�re aux tulipiers parfaits tels qu'il en existe encore en
ce monde? Nous l'avouons, � la honte de notre h�ros et de
l'horticulture, de ses deux amours, celui que Corn�lius se sentit le
plus enclin � regretter, ce fut l'amour de Rosa, et lorsque vers trois
heures du matin il s'endormit harass� de fatigue, harcel� de craintes,
bourrel� de remords, la grande tulipe noire c�da le premier rang, dans
les r�ves, aux yeux bleus si doux de la Frisonne blonde.
XIX

Femme et fleur

Mais la pauvre Rosa, enferm�e dans sa chambre, ne pouvait savoir � qui

ou � quoi r�vait Corn�lius.

Il en r�sultait que, d'apr�s ce qu'il lui avait dit, Rosa �tait bien
encline � croire qu'il r�vait plus � sa tulipe qu'� elle, et cependant
Rosa se trompait.

Mais comme personne n'�tait l� pour dire � Rosa qu'elle se trompait,

comme les paroles imprudentes de Corn�lius �taient tomb�es sur son �me
comme des gouttes de poison, Rosa ne r�vait pas, elle pleurait.

En effet, comme Rosa �tait une cr�ature d'esprit �lev�, d'un sens droit
et profond, Rosa se rendait justice, non point quant � ses qualit�s
morales et physiques, mais quant � sa position sociale.

Corn�lius �tait savant, Corn�lius �tait riche, ou du moins l'avait �t�

avant la confiscation de ses biens; Corn�lius �tait de cette bourgeoisie
de commerce, plus fi�re de ses enseignes de boutiques trac�es, form�es
en blason, que l'a jamais �t� la noblesse de race de ses armoiries
h�r�ditaires. Corn�lius pouvait donc trouver Rosa bonne pour une
distraction, mais � coup s�r quand il s'agirait d'engager son coeur, ce
serait plut�t � une tulipe, c'est-�-dire � la plus noble et � la plus
fi�re des fleurs qu'il l'engagerait, qu'� Rosa, humble fille d'un
ge�lier.

Rosa comprenait donc cette pr�f�rence que Corn�lius donnait � la tulipe

noire sur elle, mais elle n'en �tait que plus d�sesp�r�e parce qu'elle
comprenait.

Aussi Rosa avait-elle pris une r�solution pendant cette nuit terrible,
pendant cette nuit d'insomnie qu'elle avait pass�e.

Cette r�solution, c'�tait de ne plus revenir au guichet.

Mais comme elle savait l'ardent d�sir qu'avait Corn�lius d'avoir des
nouvelles de sa tulipe, comme elle voulait bien ne pas s'exposer, elle,
� revoir un homme pour lequel elle sentait sa piti� s'accro�tre � ce
point qu'apr�s avoir pass� par la sympathie, cette piti� s'acheminait
tout droit et � grands pas vers l'amour; mais comme elle ne voulait pas
d�sesp�rer cet homme, elle r�solut de poursuivre seule les le�ons de
lecture et d'�criture commenc�es, et heureusement elle �tait arriv�e �
ce point de son apprentissage qu'un ma�tre ne lui e�t plus �t�
n�cessaire si ce ma�tre ne se f�t appel� Corn�lius.

Rosa se mit donc � lire avec acharnement dans la Bible du pauvre

Corneille de Witt, sur la seconde feuille de laquelle, devenue la
premi�re depuis que l'autre �tait d�chir�e, sur la seconde feuille de
laquelle �tait �crit le testament de Corn�lius van Ba�rle.

--Ah! murmurait-elle en relisant ce testament qu'elle n'achevait jamais

sans qu'une larme, perle d'amour, ne roul�t dans ses yeux limpides sur
ses joues p�lies, ah! dans ce temps, j'ai pourtant cru un instant qu'il
m'aimait.
Pauvre Rosa! elle se trompait. Jamais l'amour du prisonnier n'avait �t�
plus r�el qu'arriv� au moment o� nous sommes parvenus, puisque, nous
l'avons dit avec embarras, dans la lutte entre la grande tulipe noire et
Rosa, c'�tait la grande tulipe noire qui avait succomb�.

Mais Rosa, nous le r�p�tons, ignorait la d�faite de la grande tulipe

noire.

Aussi, sa lecture finie, op�ration dans laquelle Rosa avait fait de

grands progr�s, Rosa prenait-elle la plume et se mettait-elle avec un
acharnement non moins louable � l'oeuvre bien autrement difficile de
l'�criture.

Mais enfin, comme Rosa �crivait d�j� presque lisiblement le jour o�

Corn�lius avait si imprudemment laiss� parler son coeur, Rosa ne
d�sesp�ra point de faire des progr�s assez rapides pour donner dans huit
jours au plus tard des nouvelles de sa tulipe au prisonnier.

Elle n'avait pas oubli� un mot des recommandations que lui avait faites
Corn�lius. Du reste, jamais Rosa n'oubliait un mot de ce que lui disait
Corn�lius, m�me lorsque ce qu'il lui disait n'empruntait pas la forme de
la recommandation.

Lui, de son c�t�, se r�veilla plus amoureux que jamais. La tulipe �tait
encore lumineuse et vivante dans sa pens�e; mais enfin, il ne la voyait
plus comme un tr�sor auquel il d�t tout sacrifier, m�me Rosa, mais comme
une fleur pr�cieuse, une merveilleuse combinaison de la nature et de
l'art que Dieu lui accordait pour le corsage de sa ma�tresse.

Cependant toute la journ�e une inqui�tude vague le poursuivait. Il �tait

pareil � ces hommes dont l'esprit est assez fort pour oublier
momentan�ment qu'un grand danger les menace le soir ou le lendemain. La
pr�occupation une fois vaincue, ils vivent de la vie ordinaire.
Seulement, de temps en temps, ce danger oubli� leur mord le coeur tout �
coup de sa dent aigu�. Ils tressaillent, se demandent pourquoi ils ont
tressailli, puis, se rappelant ce qu'ils avaient oubli�:

--Oh! oui, disent-ils avec un soupir, c'est cela!

Le _cela_ de Corn�lius, c'�tait la crainte que Rosa ne v�nt pas ce

soir-l� comme d'habitude. Et au fur et � mesure que la nuit s'avan�ait,
la pr�occupation devenait plus vive et plus pr�sente, jusqu'� ce
qu'enfin cette pr�occupation s'empar�t de tout le corps de Corn�lius, et
qu'il n'y e�t plus qu'elle qui v�c�t en lui. Aussi fut-ce avec un long
battement de coeur qu'il salua l'obscurit�; � mesure que l'obscurit�
croissait, les paroles qu'il avait dites la veille � Rosa, et qui
avaient tant afflig� la pauvre fille, revenaient plus pr�sentes � son
esprit; et il se demandait comment il avait pu dire � sa consolatrice de
le sacrifier � sa tulipe, c'est-�-dire de renoncer � le voir si besoin
�tait, quand chez lui la vue de Rosa �tait devenue une n�cessit� de sa
vie. Dans la chambre de Corn�lius, on entendait sonner les heures �
l'horloge de la forteresse. Sept heures, huit heures, puis neuf heures
sonn�rent. Jamais timbre de bronze ne vibra plus profond�ment au fond
d'un coeur que ne le fit le marteau frappant le neuvi�me coup marquant
cette neuvi�me heure. Puis tout rentra dans le silence. Corn�lius appuya
la main sur son coeur pour en �touffer les battements, et �couta. Le
bruit du pas de Rosa, le froissement de sa robe aux marches de
l'escalier, lui �taient si familiers que, d�s le premier degr� mont� par
elle, il disait:
--Ah! voil� Rosa qui vient.

Ce soir-l� aucun bruit ne troubla le silence du corridor; l'horloge

marqua neuf heures un quart; puis sur deux sons diff�rents neuf heures
et demie; puis neuf heures trois quarts; puis enfin de sa voix grave
annon�a non seulement aux h�tes de la forteresse, mais encore aux
habitants de Loewestein, qu'il �tait dix heures.

C'�tait l'heure � laquelle Rosa quittait d'habitude Corn�lius. L'heure

�tait sonn�e, et Rosa n'�tait pas encore venue.

Ainsi donc, ses pressentiments ne l'avaient pas tromp�: Rosa, irrit�e,

se tenait dans sa chambre, et l'abandonnait.

--Oh! j'ai bien m�rit� ce qui m'arrive, disait Corn�lius. Oh! elle ne
viendra pas, et elle fera bien de ne pas venir; � sa place, j'en ferais
autant.

Et malgr� cela, Corn�lius �coutait, attendait, et esp�rait toujours.

Il �couta et attendit ainsi jusqu'� minuit; mais � minuit il cessa

d'esp�rer, et, tout habill�, alla se jeter sur son lit.

La nuit fut longue et triste, puis le jour vint; mais le jour

n'apportait aucune esp�rance au prisonnier.

� huit heures du matin, sa porte s'ouvrit; mais Corn�lius ne d�tourna

m�me pas la t�te; il avait entendu le pas pesant de Gryphus dans le
corridor, mais il avait parfaitement senti que ce pas s'approchait seul.

Il ne regarda m�me pas du c�t� du ge�lier. Et cependant il e�t bien

voulu l'interroger pour lui demander des nouvelles de Rosa. Il fut sur
le point, si �trange qu'e�t d� para�tre cette demande � son p�re, de lui
faire cette demande. Il esp�rait, l'�go�ste, que Gryphus lui r�pondrait
que sa fille �tait malade.

� moins d'�v�nement extraordinaire, Rosa ne venait jamais dans la

journ�e. Corn�lius, tant que dura le jour, n'attendit donc point en
r�alit�. Cependant, � ses tressaillements subits, � son oreille tendue
du c�t� de la porte, � son regard rapide interrogeant le guichet, on
voyait que le prisonnier avait la sourde esp�rance que Rosa ferait une
infraction � ses habitudes.

� la seconde visite de Gryphus, Corn�lius, contre tous ses ant�c�dents,

avait demand� au vieux ge�lier et cela de sa voix la plus douce, des
nouvelles de sa sant�; mais Gryphus, laconique comme un Spartiate,
s'�tait born� � r�pondre:

--�a va bien.

� la troisi�me visite, Corn�lius varia la forme de l'interrogation.

--Personne n'est malade � Loewestein? demanda-t-il.

--Personne! r�pondit plus laconiquement encore que la premi�re fois

Gryphus, en fermant la porte au nez de son prisonnier.

Gryphus, mal habitu� � de pareilles gracieuset�s de la part de

Corn�lius, y avait vu de la part de son prisonnier un commencement de
tentative de corruption.

Corn�lius se retrouva seul; il �tait sept heures du soir; alors se

renouvel�rent � un degr� plus intense que la veille les angoisses que
nous avons essay� de d�crire.

Mais, comme la veille, les heures s'�coul�rent sans amener la douce

vision qui �clairait, � travers le guichet, le cachot du pauvre
Corn�lius, et qui, en se retirant, y laissait de la lumi�re pour tout le
temps de son absence.

Van Ba�rle passa la nuit dans un v�ritable d�sespoir. Le lendemain,

Gryphus lui parut plus laid, plus brutal, plus d�sesp�rant encore que
d'habitude: il lui �tait pass� par l'esprit ou plut�t par le coeur, cette
esp�rance que c'�tait lui qui emp�chait Rosa de venir.

Il lui prit des envies f�roces d'�trangler Gryphus; mais Gryphus

�trangl� par Corn�lius, toutes les lois divines et humaines d�fendaient
� Rosa de jamais revoir Corn�lius.

Le ge�lier �chappa donc, sans s'en douter, � un des plus grands dangers
qu'il e�t jamais courus de sa vie.

Le soir vint, et le d�sespoir tourna en m�lancolie; cette m�lancolie

�tait d'autant plus sombre que, malgr� van Ba�rle, les souvenirs de sa
pauvre tulipe se m�laient � la douleur qu'il �prouvait. On en �tait
arriv� juste � cette �poque du mois d'avril que les jardiniers les plus
experts indiquent comme le point pr�cis de la plantation des tulipes. Il
avait dit � Rosa:

--Je vous indiquerai le jour o� vous devez mettre le ca�eu en terre.

Ce jour, il devait, le lendemain, le fixer � la soir�e suivante. Le

temps �tait bon, l'atmosph�re, quoique encore un peu humide, commen�ait
� �tre temp�r�e par ces p�les rayons du soleil d'avril qui, venant les
premiers, semblent si doux, malgr� leur p�leur. Si Rosa allait laisser
passer le temps de la plantation! Si � la douleur de ne pas voir la
jeune fille se joignait celle de voir avorter le ca�eu, pour avoir �t�
plant� trop tard, ou m�me pour n'avoir pas �t� plant� du tout!

De ces deux douleurs r�unies, il y avait certes de quoi perdre le boire

et le manger.

Ce fut ce qui arriva le quatri�me jour.

C'�tait piti� que de voir Corn�lius, muet de douleur et p�le

d'inanition, se pencher en dehors de la fen�tre grill�e, au risque de ne
pouvoir retirer sa t�te d'entre les barreaux, pour t�cher d'apercevoir �
gauche le petit jardin dont lui avait parl� Rosa, et dont le parapet
confinait, lui avait-elle dit, � la rivi�re, et cela dans l'esp�rance de
d�couvrir, � ces premiers rayons du soleil d'avril, la jeune fille ou la
tulipe, ses deux amours bris�es.

Le soir, Gryphus emporta le d�jeuner et le d�ner de Corn�lius; � peine

celui-ci y avait-il touch�.

Le lendemain, il n'y toucha pas du tout, et Gryphus descendit les

comestibles destin�s � ces deux repas parfaitement intacts.
Corn�lius ne s'�tait pas lev� de la journ�e.

--Bon, dit Gryphus en descendant apr�s la derni�re visite; bon, je crois

que nous allons �tre d�barrass�s du savant.

Rosa tressaillit.

--Bah! fit Jacob, et comment cela?

--Il ne boit plus, il ne mange plus, il ne se l�ve plus, dit Gryphus.

Comme M. Grotius, il sortira d'ici dans un coffre, seulement, ce coffre
sera une bi�re.

Rosa devint p�le comme la mort.

--Oh! murmura-t-elle, je comprends: il est inquiet de sa tulipe.

Et se levant tout oppress�e, elle rentra dans sa chambre, o� elle prit

une plume et du papier, et pendant toute la nuit s'exer�a � tracer des
lettres.

Le lendemain, en se levant pour se tra�ner jusqu'� la fen�tre, Corn�lius

aper�ut un papier qu'on avait gliss� sous la porte.

Il s'�lan�a sur ce papier, l'ouvrit, et lut, d'une �criture qu'il eut

peine � reconna�tre pour celle de Rosa, tant elle s'�tait am�lior�e
pendant cette absence de sept jours:

�Soyez tranquille, votre tulipe se porte bien.�

Quoique ce petit mot de Rosa calm�t une partie des douleurs de

Corn�lius, il n'en fut pas moins sensible � l'ironie. Ainsi, c'�tait
bien cela, Rosa n'�tait point malade, Rosa �tait bless�e; ce n'�tait
point par force que Rosa ne venait plus, c'�tait volontairement qu'elle
restait �loign�e de Corn�lius.

Ainsi Rosa libre, Rosa trouvait dans sa volont� la force de ne pas venir
voir celui qui mourait du chagrin de ne pas l'avoir vue.

Corn�lius avait du papier et un crayon que lui avait apport�s Rosa. Il

comprit que la jeune fille attendait une r�ponse, mais que cette r�ponse
elle ne la viendrait chercher que la nuit. En cons�quence il �crivit sur
un papier pareil � celui qu'il avait re�u:

�Ce n'est point l'inqui�tude que me cause ma tulipe qui me rend malade;
c'est le chagrin que j'�prouve de ne pas vous voir.�

Puis, Gryphus sorti, puis le soir venu, il glissa le papier sous la

porte et �couta.

Mais, avec quelque soin qu'il pr�ta l'oreille, il n'entendit ni le pas

ni le froissement de sa robe.

Il n'entendit qu'une voix faible comme un souffle, et douce comme une

caresse, qui lui jetait par le guichet ces deux mots:

--� demain.
Demain, c'�tait le huiti�me jour. Pendant huit jours Corn�lius et Rosa
ne s'�taient point vus.

XX

Ce qui s'�tait pass� pendant ces huit jours

Le lendemain en effet, � l'heure habituelle, van Ba�rle entendit gratter

� son guichet comme avait l'habitude de le faire Rosa dans les bons
jours de leur amiti�.

On devine que Corn�lius n'�tait pas loin de cette porte, � travers le

grillage de laquelle il allait revoir enfin la charmante figure disparue
depuis trop longtemps.

Rosa, qui l'attendait sa lampe � la main, ne put retenir un mouvement

quand elle vit le prisonnier si triste et si p�le.

--Vous �tes souffrant, M. Corn�lius? demanda-t-elle.

--Oui, mademoiselle, r�pondit Corn�lius, souffrant d'esprit et de corps.

--J'ai vu, monsieur, que vous ne mangiez plus, dit Rosa; mon p�re m'a
dit que vous ne vous leviez plus; alors je vous ai �crit pour vous
tranquilliser sur le sort du pr�cieux objet de vos inqui�tudes.

--Et moi, dit Corn�lius, je vous ai r�pondu. Je croyais, vous voyant

revenir, ch�re Rosa, que vous aviez re�u ma lettre.

--C'est vrai, je l'ai re�ue.

--Vous ne donnerez pas pour excuse, cette fois, que vous ne savez pas
lire. Non seulement vous lisez couramment, mais encore vous avez
�norm�ment profit� sous le rapport de l'�criture.

--En effet, j'ai non seulement re�u, mais lu votre billet. C'est pour
cela que je suis venue pour voir s'il n'y aurait pas quelque moyen de
vous rendre � la sant�.

--Me rendre � la sant�! s'�cria Corn�lius, mais vous avez donc quelque
bonne nouvelle � m'apprendre?

Et en parlant ainsi, le jeune homme attachait sur Rosa des yeux

brillants d'espoir.

Soit qu'elle ne comprit pas ce regard, soit qu'elle ne voul�t pas le

comprendre, la jeune fille r�pondit gravement:

--J'ai seulement � vous parler de votre tulipe, qui est, je le sais, la

plus grave pr�occupation que vous ayez.

Rosa pronon�a ce peu de mots avec un accent glac� qui fit tressaillir
Corn�lius.

Le z�l� tulipier ne comprenait pas tout ce que cachait, sous le voile de

l'indiff�rence, la pauvre enfant toujours aux prises avec sa rivale, la
tulipe noire.

--Ah! murmura Corn�lius, encore, encore! Rosa, ne vous ai-je pas dit,
mon Dieu! que je ne songeais qu'� vous, que c'�tait vous seule que je
regrettais, vous seule qui me manquiez, vous seule qui, par votre
absence, me retiriez l'air, le jour, la chaleur, la lumi�re, la vie.

Rosa sourit m�lancoliquement.

--Ah! dit-elle, c'est que votre tulipe a couru un si grand danger.

Corn�lius tressaillit malgr� lui, et se laissa prendre au pi�ge si c'en

�tait un.

--Un si grand danger! s'�cria-t-il tout tremblant, mon Dieu, et lequel?

Rosa le regarda avec une douce compassion, elle sentait que ce qu'elle
voulait �tait au-dessus des forces de cet homme, et qu'il fallait
accepter celui-l� avec sa faiblesse.

--Oui, dit-elle, vous aviez devin� juste, le pr�tendant amoureux, le

Jacob, ne venait pas pour moi.

--Et pour qui venait-il donc? demanda Corn�lius avec anxi�t�.

--Il venait pour la tulipe.

--Oh! fit Corn�lius p�lissant � cette nouvelle plus qu'il n'avait p�li
lorsque Rosa, se trompant, lui avait annonc� quinze jours auparavant que
Jacob venait pour elle.

Rosa vit cette terreur, et Corn�lius s'aper�ut � l'expression de son

visage qu'elle pensait ce que nous venons de dire.

--Oh! pardonnez-moi, Rosa, dit-il, je vous connais, je sais la bont� et

l'honn�tet� de votre coeur. Vous, Dieu vous a donn� la pens�e, le
jugement, la force et le mouvement pour vous d�fendre, mais � ma pauvre
tulipe menac�e, Dieu n'a rien donn� de tout cela.

Rosa ne r�pondit point � cette excuse du prisonnier et continua:

--Du moment o� cet homme, qui m'avait suivie au jardin et que j'avais
reconnu pour Jacob, vous inqui�tait, il m'inqui�tait bien plus encore.
Je fis donc ce que vous m'aviez dit, le lendemain du jour o� je vous ai
vu pour la derni�re fois et o� vous m'aviez dit...

Corn�lius l'interrompit.

--Pardon, encore une fois, Rosa, s'�cria-t-il. Ce que je vous ai dit,

j'ai eu tort de vous le dire. J'en ai d�j� demand� mon pardon, de cette
fatale parole. Je le demande encore. Sera-ce donc toujours vainement?

--Le lendemain de ce jour-l�, reprit Rosa, me rappelant ce que vous

m'aviez dit... de la ruse � employer pour m'assurer si c'�tait moi ou la
tulipe que cet odieux homme suivait...

--Oui, odieux... N'est-ce pas, dit-il, vous le ha�ssez bien cet homme.
--Oui, je le hais, dit Rosa, car il est cause que j'ai bien souffert
depuis huit jours!

--Ah! vous aussi, vous avez donc souffert? Merci de cette bonne parole,
Rosa.

--Le lendemain de ce malheureux jour, continua Rosa, je descendis donc

au jardin, et m'avan�ai vers la plate-bande o� je devais planter la
tulipe, tout en regardant derri�re moi si, cette fois comme l'autre,
j'�tais suivie.

--Eh bien? demanda Corn�lius.

--Eh bien! la m�me ombre se glissa entre la porte et la muraille, et

disparut encore derri�re les sureaux.

--Vous f�tes semblant de ne pas la voir, n'est-ce pas? demanda

Corn�lius, se rappelant dans tous les d�tails le conseil qu'il avait
donn� � Rosa.

--Oui, et je m'inclinai sur la plate-bande que je creusai avec une b�che

comme si je plantais le ca�eu.

--Et lui... lui... pendant ce temps?

--Je voyais briller ses yeux ardents comme ceux d'un tigre � travers les
branches des arbres.

--Voyez-vous? voyez-vous? dit Corn�lius.

--Puis, ce semblant d'op�ration achev�, je me retirai.

--Mais derri�re la porte du jardin seulement, n'est-ce pas? De sorte

qu'� travers les fentes ou la serrure de cette porte vous p�tes voir ce
qu'il fit, vous une fois partie.

--Il attendit un instant sans doute pour s'assurer que je ne reviendrais

pas, puis il sortit � pas de loup de sa cachette, s'approcha de la
plate-bande par un long d�tour, puis arriv� enfin � son but,
c'est-�-dire en face de l'endroit o� la terre �tait fra�chement remu�e,
il s'arr�ta d'un air indiff�rent, regarda de tous c�t�s, interrogea
chaque angle du jardin, interrogea chaque fen�tre des maisons voisines,
interrogea la terre, le ciel, l'air, et croyant qu'il �tait bien seul,
bien isol�, bien hors de la vue de tout le monde, il se pr�cipita sur la
plate-bande, enfon�a ses deux mains dans la terre molle, en enleva une
portion qu'il brisa doucement entre ses mains pour voir si le ca�eu s'y
trouvait, recommen�a trois fois le m�me man�ge, et chaque fois avec une
action plus ardente, jusqu'� ce qu'enfin, commen�ant � comprendre qu'il
pouvait �tre dupe de quelque supercherie, il calma l'agitation qui le
d�vorait, prit le r�teau, �galisa le terrain pour le laisser � son
d�part dans le m�me �tat o� il se trouvait avant qu'il ne l'e�t fouill�,
et, tout honteux, tout penaud, il reprit le chemin de la porte affectant
l'air innocent d'un promeneur ordinaire.

--Oh! le mis�rable, murmura Corn�lius, essuyant les gouttes de sueur qui

ruisselaient sur son front. Oh! le mis�rable, je l'avais devin�. Mais le
ca�eu, Rosa, qu'en avez-vous fait? H�las! il est d�j� un peu tard pour
le planter.
--Le ca�eu, il est depuis six jours en terre.

--O� cela? comment cela? s'�cria Corn�lius. Oh! mon Dieu, quelle
imprudence! O� est-il? Dans quelle terre est-il? Est-il bien ou mal
expos�? Ne risque-t-il pas de nous �tre vol� par cet affreux Jacob?

--Il ne risque pas de nous �tre vol�, � moins que Jacob ne force la
porte de ma chambre.

--Ah! il est chez vous, il est dans votre chambre, dit Corn�lius un peu
tranquillis�. Mais dans quelle terre, dans quel r�cipient? Vous ne le
faites pas germer dans l'eau comme les bonnes femmes de Harlem et de
Dordrecht qui s'ent�tent � croire que l'eau peut remplacer la terre,
comme si l'eau, qui est compos�e de trente-trois parties d'oxyg�ne et de
soixante-six parties d'hydrog�ne, pouvait remplacer... Mais qu'est-ce
que je vous dis l�, moi, Rosa!

--Oui, c'est un peu savant pour moi, r�pondit, en souriant, la jeune

fille, je me contenterai donc de vous r�pondre, pour vous tranquilliser,
que votre ca�eu n'est pas dans l'eau.

--Ah! je respire.

--Il est dans un bon pot de gr�s, juste de la largeur de la cruche o�

vous aviez enterr� le v�tre. Il est dans un terrain compos� de trois
quarts de terre ordinaire prise au meilleur endroit du jardin, et d'un
quart de terre de rue. Oh! j'ai entendu dire si souvent � vous et � cet
inf�me Jacob, comme vous l'appelez, dans quelle terre doit pousser la
tulipe, que je sais cela comme le premier jardinier de Harlem!

--Ah! maintenant, reste l'exposition. � quelle exposition est-il, Rosa?

--Maintenant il a le soleil toute la journ�e, les jours o� il y a du

soleil. Mais quand il sera sorti de terre, quand le soleil sera plus
chaud, je ferai comme vous faisiez ici, chez M. Corn�lius. Je
l'exposerai sur ma fen�tre au levant de huit heures du matin � onze
heures, et sur ma fen�tre du couchant depuis trois heures de
l'apr�s-midi jusqu'� cinq.

--Oh! c'est cela, c'est cela! s'�cria Corn�lius, et vous �tes un

jardinier parfait, ma belle Rosa. Mais j'y pense, la culture de ma
tulipe va vous prendre tout votre temps.

--Oui, c'est vrai, dit Rosa, mais qu'importe; votre tulipe, c'est ma
fille. Je lui donne le temps que je donnerais � mon enfant, si j'�tais
m�re. Il n'y a qu'en devenant sa m�re, ajouta Rosa en souriant, que je
puisse cesser de devenir sa rivale.

--Bonne et ch�re Rosa! murmura Corn�lius en jetant sur la jeune fille un

regard o� il y avait plus de l'amant que de l'horticulteur, et qui
consola un peu Rosa.

Puis, au bout d'un instant de silence, pendant le temps que Corn�lius

avait cherch� par les ouvertures du grillage la main fugitive de Rosa:

--Ainsi, reprit Corn�lius, il y a d�j� six jours que le ca�eu est en

terre?

--Six jours, oui, M. Corn�lius, reprit la jeune fille.

--Et il ne para�t pas encore?

--Non, mais je crois que demain il para�tra.

--Demain soir, vous me donnerez de ses nouvelles en me donnant des

v�tres, n'est-ce pas? Je m'inqui�te bien de la fille, comme vous disiez
tout � l'heure; mais je m'int�resse bien autrement � la m�re.

--Demain, dit Rosa en regardant Corn�lius de c�t�, demain, je ne sais

pas si je pourrai.

--Eh! mon Dieu! dit Corn�lius, pourquoi donc ne pourriez-vous pas

demain?

--M. Corn�lius, j'ai mille choses � faire.

--Tandis que moi je n'en ai qu'une, murmura Corn�lius.

--Oui, r�pondit Rosa, � aimer votre tulipe.

--� vous aimer, Rosa.

Rosa secoua la t�te.

Il se fit un nouveau silence.

--Enfin, continua van Ba�rle, interrompant ce silence, tout change dans

la nature: aux fleurs du printemps succ�dent d'autres fleurs, et l'on
voit les abeilles, qui caressaient tendrement les violettes et les
girofl�es, se poser avec le m�me amour sur les ch�vrefeuilles, les
roses, les jasmins, les chrysanth�mes et les g�raniums.

--Que veut dire cela? demanda Rosa.

--Cela veut dire, mademoiselle, que vous avez d'abord aim� � entendre le
r�cit de mes joies et de mes chagrins; vous avez caress� la fleur de
notre mutuelle jeunesse; mais la mienne s'est fan�e � l'ombre. Le jardin
des esp�rances et des plaisirs d'un prisonnier n'a qu'une saison. Ce
n'est pas comme ces beaux jardins � l'air libre et au soleil. Une fois
la moisson de mai faite, une fois le butin r�colt�, les abeilles comme
vous, Rosa, les abeilles au fin corsage, aux antennes d'or, aux
diaphanes ailes, passent entre les barreaux, d�sertent le froid, la
solitude, la tristesse, pour aller trouver ailleurs les parfums et les
ti�des exhalaisons... le bonheur, enfin!

Rosa regardait Corn�lius avec un sourire que celui-ci ne voyait pas; il

avait les yeux au ciel.

Il continua avec un soupir:

--Vous m'avez abandonn�, mademoiselle Rosa, pour avoir vos quatre

saisons de plaisirs. Vous avez bien fait; je ne me plains pas; quel
droit avais-je d'exiger votre fid�lit�?

--Ma fid�lit�! s'�cria Rosa tout en larmes, et sans prendre la peine de

cacher plus longtemps � Corn�lius cette ros�e de perles qui roulait sur
ses joues; ma fid�lit�! je ne vous ai pas �t� fid�le, moi?
--H�las! est-ce m'�tre fid�le, s'�cria Corn�lius, que de me quitter, que
de me laisser mourir ici?

--Mais, M. Corn�lius, dit Rosa, ne fais-je pas pour vous tout ce qui
pouvait vous faire plaisir? ne m'occup�-je pas de votre tulipe?

--De l'amertume, Rosa! vous me reprochez la seule joie sans m�lange que
j'ai eue en ce monde.

--Je ne vous reproche rien, M. Corn�lius, sinon le seul chagrin profond

que j'aie ressenti depuis le jour o� l'on vint me dire au Buitenhof que
vous alliez �tre mis � mort.

--Cela vous d�pla�t, Rosa, ma douce Rosa, cela vous d�pla�t que j'aime
les fleurs.

--Cela ne me d�pla�t pas que vous les aimiez, M. Corn�lius; seulement

cela m'attriste que vous les aimiez plus que vous ne m'aimez moi-m�me.

--Ah! ch�re, ch�re bien-aim�e, s'�cria Corn�lius, regardez mes mains

comme elles tremblent, regardez mon front comme il est p�le, �coutez,
�coutez mon coeur comme il bat; eh bien! ce n'est point parce que ma
tulipe noire me sourit et m'appelle; non, c'est parce que vous me
souriez, vous, c'est parce que vous penchez votre front vers moi; c'est
parce que--je ne sais si cela est vrai--, c'est parce qu'il me semble
que, tout en les fuyant, vos mains aspirent aux miennes, et je sens la
chaleur de vos belles joues derri�re le froid grillage. Rosa, mon amour,
rompez le ca�eu de la tulipe noire, d�truisez l'espoir de cette fleur,
�teignez la douce lumi�re de ce r�ve chaste et charmant que je m'�tais
habitu� � faire chaque jour; soit! plus de fleurs aux riches habits, aux
gr�ces �l�gantes, aux caprices divins, �tez-moi tout cela, fleur jalouse
des autres fleurs, �tez-moi tout cela, mais ne m'�tez point votre voix,
votre geste, le bruit de vos pas dans l'escalier lourd, ne m'�tez pas le
feu de vos yeux dans le corridor sombre, la certitude de votre amour qui
caressait perp�tuellement mon coeur; aimez-moi, Rosa, car je sens bien
que je n'aime que vous.

--Apr�s la tulipe noire, soupira la jeune fille, dont les mains ti�des
et caressantes consentaient enfin � se livrer � travers le grillage de
fer aux l�vres de Corn�lius.

--Avant tout, Rosa...

--Faut-il que je vous croie?

--Comme vous croyez en Dieu.

--Soit, cela ne vous engage pas beaucoup de m'aimer?

--Trop peu malheureusement, ch�re Rosa, mais cela vous engage, vous.

--Moi, demanda Rosa, et � quoi cela m'engage-t-il?

--� ne pas vous marier d'abord.

Elle sourit.

--Ah! voil� comme vous �tes, dit-elle, vous autres tyrans. Vous adorez
une belle: vous ne pensez qu'� elle, vous ne r�vez que d'elle; vous �tes
condamn� � mort, et en marchant � l'�chafaud vous lui consacrez votre
dernier soupir, et vous exigez de moi, pauvre fille, vous exigez le
sacrifice de mes r�ves, de mon ambition.

--Mais de quelle belle me parlez-vous donc, Rosa? dit Corn�lius

cherchant, mais inutilement dans ses souvenirs, une femme � laquelle
Rosa p�t faire allusion.

--Mais de la belle noire, monsieur, de la belle noire � la taille

souple, aux pieds fins, � la t�te pleine de noblesse. Je parle de votre
fleur, enfin.

Corn�lius sourit.

--Belle imaginaire, ma bonne Rosa, tandis que vous, sans compter votre
amoureux, ou plut�t mon amoureux Jacob, vous �tes entour�e de galants
qui vous font la cour. Vous rappelez-vous, Rosa, ce que vous m'avez dit
des �tudiants, des officiers, des commis de la Haye? Eh bien, �
Loewestein, n'y a-t-il point de commis, point d'officiers, point
d'�tudiants?

--Oh! si fait qu'il y en a, et beaucoup m�me, dit Rosa.

--Qui �crivent?

--Qui �crivent.

--Et maintenant que vous savez lire...

Et Corn�lius poussa un soupir en songeant que c'�tait � lui, pauvre

prisonnier, que Rosa devait le privil�ge de lire les billets doux
qu'elle recevait.

--Eh bien! mais, dit Rosa, il me semble, M. Corn�lius, qu'en lisant les
billets qu'on m'�crit, qu'en examinant les galants qui se pr�sentent, je
ne fais que suivre vos instructions.

--Comment! mes instructions?

--Oui, vos instructions; oubliez-vous, continua Rosa en soupirant � son

tour, oubliez-vous le testament �crit par vous, sur la Bible de M.
Corneille de Witt. Je ne l'oublie pas, moi; car, maintenant que je sais
lire, je le relis tous les jours, et plut�t deux fois qu'une. Eh bien!
dans ce testament, vous m'ordonnez d'aimer et d'�pouser un beau jeune
homme de vingt-six � vingt-huit ans. Je le cherche, ce jeune homme, et
comme toute ma journ�e est consacr�e � votre tulipe, il faut bien que
vous me laissiez le soir pour le trouver.

--Ah! Rosa, le testament est fait dans la pr�vision de ma mort, et,

gr�ce au ciel, je suis vivant.

--Eh bien! donc, je ne chercherai pas ce beau jeune homme de vingt-six �

vingt-huit ans, et je viendrai vous voir.

--Ah! oui, Rosa, venez! venez!

--Mais � une condition.

--Elle est accept�e d'avance!

--C'est que de trois jours il ne sera pas question de la tulipe noire.

--Il n'en sera plus question jamais si vous l'exigez, Rosa.

--Oh! dit la jeune fille, il ne faut pas demander l'impossible. Et,

comme par m�garde, elle approcha sa joue fra�che, si proche du grillage
que Corn�lius put la toucher de ses l�vres. Rosa poussa un petit cri
plein d'amour et disparut.

XXI

Le second ca�eu

La nuit fut bonne et la journ�e du lendemain meilleure encore.

Les jours pr�c�dents, la prison s'�tait alourdie, assombrie, abaiss�e;

elle pesait de tout son poids sur le pauvre prisonnier. Ses murs �taient
noirs, son air �tait froid, les barreaux �taient serr�s � laisser passer
� peine le jour.

Mais lorsque Corn�lius se r�veilla, un rayon de soleil matinal jouait

dans les barreaux; des pigeons fendaient l'air de leurs ailes �tendues,
tandis que d'autres roucoulaient amoureusement sur le toit voisin de la
fen�tre encore ferm�e.

Corn�lius courut � cette fen�tre et l'ouvrit; il lui sembla que la vie,

la joie, presque la libert�, entraient avec ce rayon de soleil dans la
sombre chambre.

C'est que l'amour y fleurissait et faisait fleurir chaque chose autour

de lui: l'amour, fleur du ciel bien autrement radieuse, bien autrement
parfum�e que toutes les fleurs de la terre.

Quand Gryphus entra dans la chambre du prisonnier, au lieu de le trouver

morose et couch� comme les autres jours, il le trouva debout et chantant
un petit air d'op�ra.

--Hein! fit celui-ci.

--Comment allons-nous, ce matin? dit Corn�lius.

Gryphus le regarda de travers.

--Le chien, et M. Jacob, et notre belle Rosa, comment tout cela va-t-il?

Gryphus grin�a des dents.

--Voil� votre d�jeuner, dit-il.

--Merci, ami Cerberus, fit le prisonnier; il arrive � temps, car j'ai

grand faim.

--Ah! vous avez faim? dit Gryphus.

--Tiens, pourquoi pas? demanda van Ba�rle.

--Il para�t que la conspiration marche, dit Gryphus.

--Quelle conspiration? demanda van Ba�rle.

--Bon! on sait ce qu'on dit, mais on veillera, M. le savant; soyez

tranquille, on veillera.

--Veillez, ami Gryphus! dit van Ba�rle, veillez! ma conspiration, comme

ma personne, est toute � votre service.

--On verra cela � midi, dit Gryphus.

Et il sortit.

--� midi, r�p�ta Corn�lius, que veut-il dire? Soit, attendons midi; �
midi nous verrons. C'�tait facile � Corn�lius d'attendre midi: Corn�lius
attendait neuf heures.

Midi sonna et l'on entendit dans l'escalier, non seulement le pas de

Gryphus, mais des pas de trois ou quatre soldats montant avec lui.

La porte s'ouvrit, Gryphus entra, introduisit les hommes, et referma la

porte derri�re eux.

--L�! Maintenant, cherchons.

On chercha dans les poches de Corn�lius, entre sa veste et son gilet,

entre son gilet et sa chemise, entre sa chemise et sa chair; on ne
trouva rien.

On chercha dans les draps, dans les matelas, dans la paillasse du lit;
on ne trouva rien.

Ce fut alors que Corn�lius se f�licita de ne point avoir accept� le

troisi�me ca�eu. Gryphus, dans cette perquisition, l'e�t bien
certainement trouv�, si bien cach� qu'il f�t, et il l'e�t trait� comme
le premier.

Au reste, jamais prisonnier n'assista d'un visage plus serein � une

perquisition faite dans son domicile.

Gryphus se retira avec le crayon et les trois ou quatre feuilles de

papier blanc que Rosa avait donn�s � Corn�lius; ce fut le seul troph�e
de l'exp�dition.

� six heures, Gryphus revint, mais seul; Corn�lius voulut l'adoucir;

mais Gryphus grogna, montra un croc qu'il avait dans le coin de la
bouche, et sortit � reculons, comme un homme qui a peur qu'on ne le
force.

Corn�lius �clata de rire.

Ce qui fit que Gryphus, qui connaissait les auteurs, lui cria � travers
la grille:

--C'est bon, c'est bon; rira bien qui rira le dernier.

Celui qui devait rire le dernier, ce soir-l� du moins, c'�tait
Corn�lius, car Corn�lius attendait Rosa. Rosa vint � neuf heures; mais
Rosa vint sans lanterne. Rosa n'avait plus besoin de lumi�re, elle
savait lire.

Puis la lumi�re pouvait d�noncer Rosa, espionn�e plus que jamais par
Jacob.

Puis enfin, � la lumi�re on voyait trop la rougeur de Rosa lorsque Rosa

rougissait.

De quoi parl�rent les deux jeunes gens ce soir-l�? Des choses dont
parlent les amoureux au seuil d'une porte en France, de l'un et de
l'autre c�t� d'un balcon en Espagne, du haut en bas d'une terrasse en
Orient.

Ils parl�rent de ces choses qui mettent des ailes au pied des heures,
qui ajoutent des plumes aux ailes du temps.

Ils parl�rent de tout, except� de la tulipe noire.

Puis � dix heures, comme d'habitude, ils se quitt�rent.

Corn�lius �tait heureux, aussi compl�tement heureux que peut l'�tre un

tulipier � qui on n'a point parl� de sa tulipe.

Il trouvait Rosa jolie comme tous les Amours de la terre; il la trouvait

bonne, gracieuse, charmante.

Mais pourquoi Rosa d�fendait-elle qu'on parl�t tulipe?

C'�tait un grand d�faut qu'avait l� Rosa.

Corn�lius se dit, en soupirant, que la femme n'�tait point parfaite.

Une partie de la nuit, il m�dita sur cette imperfection. Ce qui veut

dire que tant qu'il veilla il pensa � Rosa.

Une fois endormi, il r�va d'elle.

Mais la Rosa des r�ves �tait bien autrement parfaite que la Rosa de la
r�alit�. Non seulement celle-l� parlait tulipe, mais encore celle-l�
apportait � Corn�lius une magnifique tulipe noire �close dans un vase de
Chine.

Corn�lius se r�veilla tout frissonnant de joie et en murmurant:

--Rosa, Rosa, je t'aime.

Et comme il faisait jour, Corn�lius ne jugea point � propos de se

rendormir.

Il resta donc toute la journ�e sur l'id�e qu'il avait eue � son r�veil.

Ah! si Rosa e�t parl� tulipe, Corn�lius e�t pr�f�r� Rosa � la reine
S�miramis, � la reine Cl�op�tre, � la reine �lisabeth, � la reine Anne
d'Autriche, c'est-�-dire aux plus grandes ou aux plus belles reines du
monde.
Mais Rosa avait d�fendu sous peine de ne plus revenir, Rosa avait
d�fendu qu'avant trois jours on caus�t tulipe.

C'�tait soixante-douze heures donn�es � l'amant, c'est vrai; mais

c'�tait soixante-douze heures retranch�es � l'horticulteur.

Il est vrai que sur ces soixante-douze heures, trente-six �taient d�j�
pass�es.

Les trente-six autres passeraient bien vite, dix-huit � attendre,

dix-huit au souvenir.

Rosa revint � la m�me heure; Corn�lius supporta h�ro�quement sa

p�nitence. C'e�t �t� un pythagoricien tr�s distingu� que Corn�lius, et
pourvu qu'on lui e�t permis de demander une fois par jour des nouvelles
de sa tulipe, il f�t bien rest� cinq ans, selon les statuts de l'ordre,
sans parler d'autre chose.

Au reste, la belle visiteuse comprenait bien que lorsqu'on commande d'un

c�t�, il faut c�der de l'autre. Rosa laissait Corn�lius tirer ses doigts
par le guichet; Rosa laissait Corn�lius baiser ses cheveux � travers le
grillage.

Pauvre enfant! toutes ces mignardises de l'amour �taient bien autrement

dangereuses pour elle que de parler tulipe.

Elle comprit cela en rentrant chez elle, le coeur bondissant, les joues
ardentes, les l�vres s�ches et les yeux humides.

Aussi, le lendemain soir, apr�s les premi�res paroles �chang�es, apr�s

les premi�res caresses faites, elle regarda Corn�lius � travers le
grillage, et dans la nuit, avec ce regard qu'on sent quand on ne le voit
pas:

--Eh bien! dit-elle, elle a lev�!

--Elle a lev�! quoi? qui? demanda Corn�lius, n'osant croire que Rosa
abr�ge�t d'elle-m�me la dur�e de son �preuve.

--La tulipe, dit Rosa.

--Comment, s'�cria Corn�lius, vous permettez donc...?

--Eh oui, dit Rosa d'un ton d'une m�re tendre qui permet une joie � son
enfant.

--Ah! Rosa! dit Corn�lius en allongeant ses l�vres � travers le

grillage, dans l'esp�rance de toucher une joue, une main, un front,
quelque chose enfin.

Il toucha mieux que tout cela, il toucha deux l�vres entr'ouvertes.

Rosa poussa un petit cri.

Corn�lius comprit qu'il fallait se h�ter de continuer la conversation;

il sentait que ce contact inattendu avait fort effarouch� Rosa.

--Lev� bien droit? demanda-t-il.

--Droit comme un fuseau de Frise, dit Rosa.

--Et elle est bien haute?

--Haute de deux pouces au moins.

--Oh! Rosa ayez-en bien soin et vous verrez comme elle va grandir vite.

--Puis-je en avoir plus de soin? dit Rosa. Je ne songe qu'� elle.

--Qu'� elle, Rosa? Prenez garde, c'est moi qui vais �tre jaloux � mon
tour.

--Eh! vous savez bien que penser � elle c'est penser � vous. Je ne la
perds pas de vue. De mon lit je la vois; en m'�veillant, c'est le
premier objet que je regarde; en m'endormant, le dernier objet que je
perds de vue. Le jour je m'assieds et je travaille pr�s d'elle, car
depuis qu'elle est dans ma chambre, je ne quitte plus ma chambre.

--Vous avez raison, Rosa c'est votre dot, vous savez.

--Oui, et gr�ce � elle je pourrai �pouser un jeune homme de vingt-six ou

vingt-huit ans que j'aimerai.

--Taisez-vous, m�chante.

Et Corn�lius parvint � saisir les doigts de la jeune fille, ce qui fit,

sinon changer de conversation, du moins succ�der le silence au dialogue.
Ce soir-l�, Corn�lius fut le plus heureux des hommes. Rosa lui laissa sa
main tant qu'il lui plut de la garder, et il parla tulipe tout � son
aise. � partir de ce moment, chaque jour amena un progr�s dans la tulipe
et dans l'amour des deux jeunes gens. Une fois c'�taient les feuilles
qui s'�taient ouvertes, l'autre fois c'�tait la fleur elle-m�me qui
s'�tait nou�e. � cette nouvelle, la joie de Corn�lius fut grande, et ses
questions se succ�d�rent avec une rapidit� qui t�moignait de leur
importance.

--Nou�e! s'�cria Corn�lius, elle est nou�e?

--Elle est nou�e, r�p�ta Rosa.

Corn�lius chancela de joie et fut forc� de se retenir au guichet.

--Ah! mon Dieu! s'exclama-t-il.

Puis revenant � Rosa:

--L'ovale est-il r�gulier? le cylindre est-il plein? les pointes

sont-elles bien vertes?

--L'ovale a pr�s d'un pouce et s'effile comme une aiguille, le cylindre

gonfle ses flancs, les pointes sont pr�tes � s'entr'ouvrir.

Cette nuit-l�, Corn�lius dormit peu: c'�tait un moment supr�me que celui
o� les pointes s'entr'ouvriraient. Deux jours apr�s, Rosa annon�ait
qu'elles �taient entr'ouvertes.

--Entr'ouvertes, Rosa! s'�cria Corn�lius, l'involucrum est entr'ouvert!

Mais alors on voit donc, on peut distinguer d�j�...?
Et le prisonnier s'arr�ta haletant.

--Oui, r�pondit Rosa, oui, l'on peut distinguer un filet de couleur

diff�rente, mince comme un cheveu.

--Et la couleur? fit Corn�lius en tremblant.

--Ah! r�pondit Rosa, c'est bien fonc�.

--Brun!

--Oh! plus fonc�.

--Plus fonc�, bonne Rosa, plus fonc�! merci. Fonc� comme l'�b�ne, fonc�
comme...

--Fonc� comme l'encre avec laquelle je vous ai �crit.

Corn�lius poussa un cri de joie folle.

Puis s'arr�tant tout � coup:

--Oh! dit-il en joignant les mains, oh! il n'y a pas d'ange qui puisse
vous �tre compar�, Rosa.

--Vraiment! dit Rosa, souriant � cette exaltation.

--Rosa, vous avez tant travaill�, Rosa, vous avez tant fait pour moi;
Rosa, ma tulipe va fleurir, et ma tulipe fleurira noire! Rosa, Rosa,
vous �tes ce que Dieu a cr�� de plus parfait sur la terre!

--Apr�s la tulipe cependant?

--Ah! taisez-vous, mauvaise; taisez-vous! Par piti�, ne me g�tez pas ma

joie! Mais, dites-moi, Rosa, si la tulipe en est � ce point, dans deux
ou trois jours au plus tard elle va fleurir?

--Demain ou apr�s-demain, oui.

--Oh! et je ne la verrai pas, s'�cria Corn�lius, en se renversant en

arri�re, et je ne la baiserai pas comme une merveille de Dieu qu'on doit
adorer, comme je baise vos mains, Rosa, comme je baise vos cheveux,
comme je baise vos joues, quand par hasard elles se trouvent � port�e du
guichet.

Rosa approcha sa joue, non point par hasard, mais avec volont�; les
l�vres du jeune homme s'y coll�rent avidement.

--Dame! je la cueillerai si vous voulez, dit Rosa.

--Ah! non! non! Sit�t qu'elle sera ouverte, mettez-la bien � l'ombre,
Rosa, et � l'instant m�me, � l'instant, envoyez � Harlem pr�venir le
pr�sident de la soci�t� d'horticulture que la grande tulipe noire est
fleurie. C'est loin, je le sais bien, Harlem, mais avec de l'argent vous
trouverez un messager. Avez-vous de l'argent, Rosa?

Rosa sourit.
--Oh oui! dit-elle.

--Assez? demanda Corn�lius.

--J'ai trois cents florins.

--Oh! si vous avez trois cents florins, ce n'est point un messager qu'il
vous faut envoyer, c'est vous-m�me, vous-m�me, Rosa, qui devez aller �
Harlem.

--Mais pendant ce temps, la fleur?...

--Oh! la fleur, vous l'emporterez. Vous comprenez bien qu'il ne faut pas
vous s�parer d'elle un instant.

--Mais en ne me s�parant point d'elle, je me s�pare de vous, M.

Corn�lius, dit Rosa attrist�e.

--Ah! c'est vrai, ma douce, ma ch�re Rosa. Mon Dieu! que les hommes sont
m�chants! Que leur ai-je donc fait? et pourquoi m'ont-ils priv� de la
libert�? Vous avez raison, Rosa, je ne pourrais vivre sans vous. Eh
bien, vous enverrez quelqu'un � Harlem, voil�; ma foi, le miracle est
assez grand pour que le pr�sident se d�range; il viendra lui-m�me �
Loewestein chercher la tulipe.

Puis, s'arr�tant tout � coup et d'une voix tremblante:

--Rosa! murmura Corn�lius, Rosa! si elle allait ne pas �tre noire?

--Dame! vous le saurez demain ou apr�s-demain soir.

--Attendre jusqu'au soir pour savoir cela, Rosa!... Je mourrai

d'impatience. Ne pourrions-nous convenir d'un signal?

--Je ferai mieux.

--Que ferez-vous?

--Si c'est la nuit qu'elle s'entr'ouvre, je viendrai, je viendrai vous

le dire moi-m�me. Si c'est le jour, je passerai devant la porte et vous
glisserai un billet, soit dessous la porte, soit par le guichet, entre
la premi�re et la deuxi�me inspection de mon p�re.

--Oh! Rosa, c'est cela! un mot de vous m'annon�ant cette nouvelle,

c'est-�-dire un double bonheur.

--Voil� dix heures, dit Rosa, il faut que je vous quitte.

--Oui! oui! dit Corn�lius, oui! allez, Rosa, allez!

Rosa se retira presque triste.

Corn�lius l'avait presque renvoy�e.

Il est vrai que c'�tait pour veiller sur la tulipe noire.

XXII

�panouissement

La nuit s'�coula bien douce, mais en m�me temps bien agit�e pour
Corn�lius. � chaque instant il lui semblait que la douce voix de Rosa
l'appelait; il s'�veillait en sursaut, il allait � la porte, il
approchait son visage du guichet; le guichet �tait solitaire, le
corridor �tait vide.

Sans doute Rosa veillait de son c�t�; mais plus heureuse que lui, elle
veillait sur la tulipe; elle avait l� sous ses yeux la noble fleur,
cette merveille des merveilles, non seulement inconnue encore, mais crue
impossible.

Que dirait le monde lorsqu'il apprendrait que la tulipe noire �tait

trouv�e, qu'elle existait, et que c'�tait van Ba�rle le prisonnier qui
l'avait trouv�e?

Comme Corn�lius e�t envoy� loin de lui un homme qui f�t venu lui
proposer la libert� en �change de sa tulipe!

Le jour vint sans nouvelles. La tulipe n'�tait pas fleurie encore.

La journ�e passa comme la nuit.

La nuit vint, et avec la nuit Rosa joyeuse, Rosa l�g�re comme un oiseau.

--Eh bien? demanda Corn�lius.

--Eh bien! tout va � merveille. Cette nuit sans faute votre tulipe
fleurira!

--Et fleurira noire?

--Noire comme du jais.

--Sans une seule tache d'une autre couleur?

--Sans une seule tache.

--Bont� du Ciel! Rosa, j'ai pass� la nuit � r�ver, � vous d'abord...

Rosa fit un petit signe d'incr�dulit�.

--Puis � ce que nous devions faire.

--Eh bien?

--Eh bien! voil� ce que j'ai d�cid�. La tulipe fleurie, quand il sera
constat� qu'elle est noire et parfaitement noire, il vous faut trouver
un messager.

--Si ce n'est que cela, j'ai un messager tout trouv�.

--Un messager s�r?

--Un messager dont je r�ponds, un de mes amoureux.

--Ce n'est pas Jacob, j'esp�re?

--Non, soyez tranquille. C'est le batelier de Loewestein, un gar�on

alerte, de vingt-cinq � vingt-six ans.

--Diable!

--Soyez tranquille, dit Rosa en riant, il n'a pas encore l'�ge, puisque
vous-m�me vous avez fix� l'�ge de vingt-six � vingt-huit ans.

--Enfin, vous croyez pouvoir compter sur ce jeune homme?

--Comme sur moi, il se jetterait de son bateau dans le Wahal ou dans la

Meuse, � mon choix, si je le lui ordonnais.

--Eh bien, Rosa, en dix heures ce gar�on peut �tre � Harlem; vous me
donnerez un crayon et du papier, mieux encore serait une plume et de
l'encre, et j'�crirai, ou plut�t vous �crirez, vous; moi, pauvre
prisonnier, peut-�tre verrait-on, comme voit votre p�re, une
conspiration l�-dessous. Vous �crirez au pr�sident de la soci�t�
d'horticulture, et, j'en suis certain, le pr�sident viendra.

--Mais s'il tarde?

--Supposez qu'il tarde un jour, deux jours m�me; mais c'est impossible,
un amateur de tulipes comme lui ne tardera pas une heure, pas une
minute, pas une seconde � se mettre en route pour voir la huiti�me
merveille du monde. Mais, comme je le disais, tard�t-il un jour,
tard�t-il deux, la tulipe serait encore dans toute sa splendeur. La
tulipe vue par le pr�sident, le proc�s-verbal dress� par lui, tout est
dit, vous gardez un double du proc�s-verbal, Rosa, et vous lui confiez
la tulipe. Ah! si nous avions pu la porter nous-m�mes, Rosa, elle n'e�t
quitt� mes bras que pour passer dans les v�tres; mais c'est un r�ve
auquel il ne faut pas songer, continua Corn�lius en soupirant; d'autres
yeux la verront d�fleurir. Oh! surtout, Rosa, avant que ne la voie le
pr�sident, ne la laissez voir � personne. La tulipe noire, bon Dieu! si
quelqu'un voyait la tulipe noire, on la volerait!...

--Oh!

--Ne m'avez-vous pas dit vous-m�me ce que vous craignez � l'endroit de

votre amoureux Jacob? On vole bien un florin, pourquoi n'en volerait-on
pas cent mille?

--Je veillerai, allez, soyez tranquille.

--Si pendant que vous �tes ici elle allait s'ouvrir?

--La capricieuse en est bien capable, dit Rosa.

--Si vous la trouviez ouverte en rentrant?

--Eh bien?

--Ah! Rosa, du moment o� elle sera ouverte, rappelez-vous qu'il n'y aura
pas un moment � perdre pour pr�venir le pr�sident.

--Et vous pr�venir, vous. Oui, je comprends.

Rosa soupira, mais sans amertume et en femme qui commence � comprendre
une faiblesse, sinon � s'y habituer.

--Je retourne aupr�s de la tulipe, M. van Ba�rle, et aussit�t ouverte,

vous �tes pr�venu; aussit�t vous pr�venu, le messager part.

--Rosa, Rosa, je ne sais plus � quelle merveille du ciel ou de la terre

vous comparer.

--Comparez-moi � la tulipe noire, M. Corn�lius, et je serai bien

flatt�e, je vous jure; disons-nous donc au revoir, M. Corn�lius.

--Oh! dites: Au revoir, mon ami.

--Au revoir, mon ami, dit Rosa un peu consol�e.

--Dites: Mon ami bien-aim�.

--Oh! mon ami...

--Bien-aim�, Rosa, je vous en supplie, bien-aim�, bien-aim�, n'est-ce

pas?

--Bien-aim�, oui, bien-aim�, fit Rosa palpitante, enivr�e, folle de

joie.

--Alors, Rosa, puisque vous avez dit bien-aim�, dites aussi bienheureux,
dites heureux comme jamais homme n'a �t� heureux et b�ni sous le ciel.
Il ne me manque qu'une chose, Rosa.

--Laquelle?

--Votre joue, votre joue fra�che, votre joue rose, votre joue velout�e.
Oh! Rosa, de votre volont�, non plus par surprise, non plus par
accident, Rosa. Ah!

Le prisonnier acheva sa pri�re dans un soupir; il venait de rencontrer

les l�vres de la jeune fille, non plus par accident, non plus par
surprise, comme cent ans plus tard Saint-Preux devait rencontrer les
l�vres de Julie.

Rosa s'enfuit. Corn�lius resta l'�me suspendue � ses l�vres, le visage

coll� au guichet. Corn�lius �touffait de joie et de bonheur, il ouvrit
sa fen�tre et contempla longtemps, avec un coeur gonfl� de joie, l'azur
sans nuages du ciel, la lune qui argentait le double fleuve, ruisselant
par-del� les collines. Il se remplit les poumons d'air g�n�reux et pur,
l'esprit de douces id�es, l'�me de reconnaissance et d'admiration
religieuse.

--Oh! vous �tes toujours l�-haut, mon Dieu! s'�cria-t-il � demi

prostern�, les yeux ardemment tendus vers les �toiles; pardonnez-moi
d'avoir presque dout� de vous ces jours derniers; vous vous cachiez
derri�re vos nuages, et un instant j'ai cess� de vous voir, Dieu bon,
Dieu �ternel, Dieu mis�ricordieux! Mais aujourd'hui, mais ce soir, mais
cette nuit, oh! je vous vois tout entier dans le miroir de vos cieux et
surtout dans le miroir de mon coeur.

Il �tait gu�ri, le pauvre malade, il �tait libre, le pauvre prisonnier!

Pendant une partie de la nuit Corn�lius demeura suspendu aux barreaux de
sa fen�tre, l'oreille au guet, concentrant ses cinq sens en un seul, ou
plut�t en deux seulement: il regardait et �coutait.

Il regardait le ciel, il �coutait la terre.

Puis, l'oeil tourn� de temps en temps vers le corridor:

--L�-bas, disait-il, est Rosa, Rosa qui veille comme moi, comme moi
attendant de minute en minute. L�-bas, sous les yeux de Rosa, est la
fleur myst�rieuse, qui vit, qui s'entr'ouvre, qui s'ouvre; peut-�tre en
ce moment Rosa tient-elle la tige de la tulipe entre ses doigts d�licats
et ti�dis. Touche cette tige doucement, Rosa. Peut-�tre touche-t-elle de
ses l�vres son calice entr'ouvert. Effleure-le avec pr�caution, Rosa.
Rosa, tes l�vres br�lent. Peut-�tre en ce moment, mes deux amours se
caressent-ils sous le regard de Dieu.

En ce moment, une �toile s'enflamma au midi, traversa tout l'espace qui

s�parait l'horizon de la forteresse et vint s'abattre sur Loewestein.

Corn�lius tressaillit.

--Ah! dit-il, voil� Dieu qui envoie une �me � ma fleur. Et comme s'il
e�t devin� juste, presque au m�me moment, le prisonnier entendit dans le
corridor des pas l�gers, comme ceux d'une sylphide, le froissement d'une
robe qui semblait un battement d'ailes et une voix bien connue qui
disait:

--Corn�lius, mon ami, mon ami bien-aim� et bien heureux, venez, venez
vite.

Corn�lius ne fit qu'un bon de la crois�e au guichet. Cette fois encore

ses l�vres rencontr�rent les l�vres murmurantes de Rosa, qui lui dit
dans un baiser:

--Elle est ouverte, elle est noire, la voil�!

--Comment, la voil�! s'�cria Corn�lius, d�tachant ses l�vres des l�vres

de la jeune fille.

--Oui, oui, il faut bien risquer un petit danger pour donner une grande
joie: la voil�, tenez.

Et, d'une main, elle leva � la hauteur du guichet, une petite lanterne
sourde, qu'elle venait de faire lumineuse; tandis qu'� la m�me hauteur
elle levait, de l'autre, la miraculeuse tulipe.

Corn�lius jeta un cri et pensa s'�vanouir.

--Oh! murmura-t-il, mon Dieu! mon Dieu! vous me r�compensez de mon

innocence et de ma captivit�, puisque vous avez fait pousser ces deux
fleurs au guichet de ma prison.

--Embrassez-la, dit Rosa, comme je l'ai embrass�e tout � l'heure.

Corn�lius retenant son haleine toucha du bout des l�vres la pointe de la

fleur, et jamais baiser donn� aux l�vres d'une femme, f�t-ce aux l�vres
de Rosa, ne lui entra si profond�ment dans le coeur.
La tulipe �tait belle, splendide, magnifique; sa tige avait plus de
dix-huit pouces de hauteur; elle s'�lan�ait du sein de quatre feuilles
vertes, lisses, droites comme des fers de lance; sa fleur tout enti�re
�tait noire et brillante comme du jais.

--Rosa, dit Corn�lius tout haletant, Rosa, plus un instant � perdre, il

faut �crire la lettre.

--Elle est �crite, mon bien-aim� Corn�lius, dit Rosa.

--En v�rit�!

--Pendant que la tulipe s'ouvrait, j'�crivais, moi, car je ne voulais

pas qu'un seul instant f�t perdu. Voyez la lettre, et dites-moi si vous
la trouvez bien.

Corn�lius prit la lettre et lut, sur une �criture qui avait encore fait
de grands progr�s depuis le petit mot qu'il avait re�u de Rosa:

�Monsieur le pr�sident,

�La tulipe noire va s'ouvrir dans dix minutes peut-�tre. Aussit�t

ouverte, je vous enverrai un messager pour vous prier de venir vous-m�me
en personne la chercher dans la forteresse de Loewestein. Je suis la
fille du ge�lier Gryphus, presque aussi prisonni�re que les prisonniers
de mon p�re. Je ne pourrai donc vous porter cette merveille. C'est
pourquoi j'ose vous supplier de la venir prendre vous-m�me.

�Mon d�sir est qu'elle s'appelle _Rosa Ba�rlensis_.

�Elle vient de s'ouvrir; elle est parfaitement noire... Venez M. le

pr�sident, venez.

�J'ai l'honneur d'�tre votre humble servante.

�ROSA GRYPHUS.�

--C'est cela, c'est cela, ch�re Rosa. Cette lettre est � merveille. Je
ne l'eusse point �crite avec cette simplicit�. Au congr�s, vous donnerez
tous les renseignements qui vous seront demand�s. On saura comment la
tulipe a �t� cr��e, � combien de soins, de veilles, de craintes, elle a
donn� lieu; mais, pour le moment, Rosa, pas un instant � perdre... Le
messager! le messager!

--Comment s'appelle le pr�sident?

--Donnez que je mette l'adresse. Oh! il est bien connu. C'est mynheer
van Herysen, le bourgmestre de Harlem... Donnez, Rosa, donnez.

Et, d'une main tremblante, Corn�lius �crivit sur la lettre:

�� mynheer Peters van Herysen, bourgmestre et pr�sident de la Soci�t�

horticole de Harlem.�

--Et maintenant, allez, Rosa, allez, dit Corn�lius; et mettons-nous sous

la garde de Dieu, qui jusqu'ici nous a si bien gard�s.
XXIII

L'envieux

En effet, les pauvres jeunes gens avaient grand besoin d'�tre gard�s par
la protection directe du Seigneur.

Jamais ils n'avaient �t� si pr�s du d�sespoir que dans ce moment m�me o�
ils croyaient �tre certains de leur bonheur.

Nous ne douterons point de l'intelligence de notre lecteur � ce point de

douter qu'il n'ait reconnu dans Jacob, notre ancien ami, ou plut�t notre
ancien ennemi, Isaac Boxtel.

Le lecteur a donc devin� que Boxtel avait suivi du Buitenhof �

Loewestein l'objet de son amour et l'objet de sa haine:

La tulipe noire et Corn�lius van Ba�rle.

Ce que tout autre tulipier et qu'un tulipier envieux n'e�t jamais pu

d�couvrir, c'est-�-dire l'existence des ca�eux et les ambitions du
prisonnier, l'envie l'avait fait, sinon d�couvrir, du moins deviner �
Boxtel.

Nous l'avons vu, plus heureux sous le nom de Jacob que sous le nom
d'Isaac, faire amiti� avec Gryphus, dont il arrosa la reconnaissance et
l'hospitalit� pendant quelques mois avec le meilleur geni�vre que l'on
e�t jamais fabriqu� du Texel � Anvers.

Il endormit ses d�fiances; car nous l'avons vu, le vieux Gryphus �tait
d�fiant; il endormit ses d�fiances, disons-nous, en le flattant d'une
alliance avec Rosa.

Il caressa en outre ses instincts de ge�lier, apr�s avoir flatt� son

orgueil de p�re. Il caressa ses instincts de ge�lier en lui peignant
sous les plus sombres couleurs le savant prisonnier que Gryphus tenait
sous ses verrous, et qui, au dire du faux Jacob, avait pass� un pacte
avec Satan pour nuire � Son Altesse le prince d'Orange.

Il avait d'abord aussi bien r�ussi pr�s de Rosa, non pas en lui
inspirant des sentiments sympathiques--Rosa avait toujours fort peu aim�
mynheer Jacob--, mais en lui parlant mariage et passion folle, il avait
d'abord �teint tous les soup�ons qu'elle e�t pu avoir.

Nous avons vu comment son imprudence � suivre Rosa dans le jardin

l'avait d�nonc� aux yeux de la jeune fille, et comment les craintes
instinctives de Corn�lius avaient mis les deux jeunes gens en garde
contre lui.

Ce qui avait surtout inspir� des inqui�tudes au prisonnier--notre

lecteur doit se rappeler cela--c'est cette grande col�re dans laquelle
Jacob �tait entr� contre Gryphus, � propos du ca�eu �cras�.

En ce moment, cette rage �tait d'autant plus grande, que Boxtel

soup�onnait bien Corn�lius d'avoir un second ca�eu, mais n'en �tait rien
moins que s�r.
Ce fut alors qu'il �pia Rosa et la suivit non seulement au jardin, mais
encore dans les corridors. Seulement, comme cette fois il la suivait
dans la nuit et nu-pieds, il ne fut ni vu ni entendu, except� cette fois
o� Rosa crut avoir vu passer quelque chose comme une ombre dans
l'escalier.

Mais il �tait trop tard, Boxtel avait appris, de la bouche m�me du

prisonnier, l'existence du second ca�eu.

Dupe de la ruse de Rosa, qui avait fait semblant de l'enfouir dans la

plate-bande, et ne doutant pas que cette petite com�die n'e�t �t� jou�e
pour le forcer � se trahir, il redoubla de pr�cautions et mit en jeu
toutes les ruses de son esprit pour continuer � �pier les autres sans
�tre �pi� lui-m�me.

Il vit Rosa transporter un grand pot de fa�ence de la cuisine de son

p�re dans sa chambre.

Il vit Rosa laver, � grande eau, ses belles mains pleines de terre
qu'elle avait p�trie pour pr�parer � la tulipe le meilleur lit possible.

Enfin il loua, dans un grenier, une petite chambre juste en face de la

fen�tre de Rosa, assez �loign�e pour qu'on ne p�t pas le reconna�tre �
l'oeil nu, mais assez proche pour qu'� l'aide de son t�lescope il p�t
suivre tout ce qui se passait � Loewestein dans la chambre de la jeune
fille, comme il avait suivi � Dordrecht tout ce qui se passait dans le
s�choir de Corn�lius.

Il n'�tait pas install� depuis trois jours dans son grenier, qu'il
n'avait plus aucun doute.

D�s le matin au soleil levant, le pot de fa�ence �tait sur la fen�tre,

et pareille � ces charmantes femmes de Mi�ris et de Metzu, Rosa
apparaissait � cette fen�tre encadr�e par les premiers rameaux
verdissants de la vigne vierge et du ch�vrefeuille.

Rosa regardait le pot de fa�ence d'un oeil qui d�non�ait � Boxtel la

valeur r�elle de l'objet renferm� dans le pot.

Ce que renfermait le pot, c'�tait donc le deuxi�me ca�eu, c'est-�-dire

la supr�me esp�rance du prisonnier.

Lorsque les nuits mena�aient d'�tre trop froides, Rosa rentrait le pot
de fa�ence.

C'�tait bien cela: elle suivait les instructions de Corn�lius, qui

craignait que le ca�eu ne f�t gel�.

Quand le soleil devint plus chaud, Rosa rentrait le pot de fa�ence

depuis onze heures du matin jusqu'� deux heures de l'apr�s-midi.

C'�tait bien cela encore: Corn�lius craignait que la terre ne f�t

dess�ch�e.

Mais quand la lance de la fleur sortit de terre, Boxtel fut convaincu

tout � fait; elle n'�tait pas haute d'un pouce que, gr�ce � son
t�lescope, l'envieux n'avait plus de doute.
Corn�lius poss�dait deux ca�eux, et le second ca�eu �tait confi� �
l'amour et aux soins de Rosa.

Car, on le pense bien, l'amour des deux jeunes gens n'avait point
�chapp� � Boxtel.

C'�tait donc ce second ca�eu qu'il fallait trouver moyen d'enlever aux
soins de Rosa et � l'amour de Corn�lius.

Seulement, ce n'�tait pas chose facile.

Rosa veillait sa tulipe comme une m�re veillerait son enfant; mieux que
cela, comme une colombe couve ses oeufs.

Rosa ne quittait pas la chambre de la journ�e; il y avait plus, chose

�trange! Rosa ne quittait plus sa chambre le soir.

Pendant sept jours, Boxtel �pia inutilement Rosa; Rosa ne sortit point
de sa chambre.

C'�tait pendant les sept jours de brouille qui rendirent Corn�lius si

malheureux, en lui enlevant � la fois toute nouvelle de Rosa et de sa
tulipe.

Rosa allait-elle bouder �ternellement Corn�lius? Cela e�t rendu le vol

bien autrement difficile que ne l'avait cru d'abord mynheer Isaac.

Nous disons vol, car Isaac s'�tait tout simplement arr�t� � ce projet de
voler la tulipe; et, comme elle poussait dans le plus profond myst�re,
comme les deux jeunes gens cachaient son existence � tout le monde,
comme on le croirait plut�t, lui, tulipier reconnu, qu'une jeune fille
�trang�re � tous les d�tails de l'horticulture ou qu'un prisonnier
condamn� pour crime de haute trahison, gard�, surveill�, �pi�, et qui
r�clamerait mal du fond de son cachot; d'ailleurs, comme il serait
possesseur de la tulipe et qu'en fait de meubles et autres objets
transportables, la possession fait foi de la propri�t�, il obtiendrait
bien certainement le prix et serait bien certainement couronn� en place
de Corn�lius, et la tulipe, au lieu de s'appeler _tulipa nigra
Barl�nsis_, s'appellerait _tulipa nigra Boxtellensis_ ou _Boxtellea_.

Mynheer Isaac n'�tait point encore fix� sur celui de ces deux noms qu'il
donnerait � la tulipe noire; mais comme tous deux signifiaient la m�me
chose, ce n'�tait point l� le point important.

Le point important, c'�tait de voler la tulipe.

Mais, pour que Boxtel p�t voler la tulipe, il fallait que Rosa sort�t de
sa chambre.

Aussi, f�t-ce avec une v�ritable joie que Jacob ou Isaac, comme on
voudra, vit reprendre les rendez-vous accoutum�s du soir.

Il commen�a par profiter de l'absence de Rosa pour �tudier sa porte.

La porte fermait bien et � double tour, au moyen d'une serrure simple,

mais dont Rosa seule avait la clef.

Boxtel eut l'id�e de voler la clef � Rosa, mais outre que ce n'�tait pas
chose facile que de fouiller dans la poche de la jeune fille, Rosa
s'apercevant qu'elle avait perdu sa clef faisait changer la serrure, ne
sortait pas de sa chambre que la serrure ne f�t chang�e, et Boxtel avait
commis un crime inutile.

Mieux valait donc employer un autre moyen.

Boxtel r�unit toutes les clefs qu'il put trouver, et pendant que Rosa et
Corn�lius passaient au guichet une de leurs heures fortun�es, il les
essaya toutes.

Deux entr�rent dans la serrure, une des deux fit le premier tour et ne
s'arr�ta qu'au second.

Il n'y avait donc que peu de chose � faire � cette clef.

Boxtel l'enduisit d'une l�g�re couche de cire et renouvela l'exp�rience.

L'obstacle que la clef avait rencontr� au second tour avait laiss� son
empreinte sur la cire.

Boxtel n'e�t qu'� suivre cette empreinte avec le mordant d'une lime � la
lame �troite comme celle d'un couteau.

Avec deux autres jours de travail, Boxtel mena sa clef � la perfection.

La porte de Rosa s'ouvrit sans bruit, sans efforts, et Boxtel se trouva

dans la chambre de la jeune fille, seul � seul avec la tulipe.

La premi�re action condamnable de Boxtel avait �t� de passer par-dessus

un mur pour d�terrer la tulipe; la seconde avait �t� de p�n�trer dans le
s�choir de Corn�lius par une fen�tre ouverte; la troisi�me de
s'introduire dans la chambre de Rosa avec une fausse clef.

On le voit, l'envie faisait faire � Boxtel des pas rapides dans la

carri�re du crime.

Boxtel se trouva donc seul � seul avec la tulipe.

Un voleur ordinaire e�t mit le pot sous son bras et l'e�t emport�.

Mais Boxtel n'�tait point un voleur ordinaire, et il r�fl�chit.

Il r�fl�chit en regardant la tulipe, � l'aide de sa lanterne sourde,

qu'elle n'�tait pas encore assez avanc�e pour lui donner la certitude
qu'elle fleurirait noire, quoique les apparences offrissent toute
probabilit�.

Il r�fl�chit que si elle ne fleurissait pas noire, ou que, si elle

fleurissait avec une tache quelconque, il aurait fait un vol inutile.

Il r�fl�chit que le bruit de ce vol se r�pandrait, que l'on

soup�onnerait le voleur, d'apr�s ce qui s'�tait pass� dans le jardin,
que l'on ferait des recherches, et que, si bien qu'il cach�t la tulipe,
il serait possible de la retrouver.

Il r�fl�chit que, cach�t-il la tulipe de fa�on � ce qu'elle ne f�t pas

retrouv�e, il pourrait, dans tous les transports qu'elle serait oblig�e
de subir, lui arriver malheur.
Il r�fl�chit enfin que mieux valait, puisqu'il avait une clef de la
chambre de Rosa et pouvait y entrer quand il voulait, il r�fl�chit qu'il
valait mieux attendre la floraison, la prendre une heure avant qu'elle
s'ouvr�t, ou une heure apr�s qu'elle serait ouverte, et partir �
l'instant m�me sans retard pour Harlem, o�, avant qu'on e�t m�me
r�clam�, la tulipe serait devant les juges.

Alors, ce serait celui ou celle qui r�clamerait que Boxtel accuserait de

vol.

C'�tait un plan bien con�u et digne en tout point de celui qui le

concevait.

Ainsi tous les soirs, pendant cette douce heure que les jeunes gens
passaient au guichet de la prison, Boxtel entrait dans la chambre de la
jeune fille, non pas pour violer le sanctuaire de virginit�, mais pour
suivre les progr�s que faisait la tulipe noire dans sa floraison.

Le soir o� nous sommes arriv�s, il allait entrer comme les autres soirs;
mais, nous l'avons vu, les jeunes gens n'avaient �chang� que quelques
paroles, et Corn�lius avait renvoy� Rosa pour veiller sur la tulipe.

En voyant Rosa entrer dans sa chambre, dix minutes apr�s en �tre sortie,
Boxtel comprit que la tulipe avait fleuri ou allait fleurir.

C'�tait donc pendant cette nuit-l� que la grande partie allait se jouer;
aussi Boxtel se pr�senta-t-il chez Gryphus avec une provision de
geni�vre double de coutume, c'est-�-dire avec une bouteille dans chaque
poche.

Gryphus gris, Boxtel �tait ma�tre de la maison � peu pr�s.

� onze heures, Gryphus �tait ivre mort. � deux heures du matin, Boxtel
vit sortir Rosa de sa chambre, mais visiblement elle tenait dans ses
bras un objet qu'elle portait avec pr�caution.

Cet objet, c'�tait sans aucun doute la tulipe noire qui venait de
fleurir.

Mais qu'allait-elle en faire?

Allait-elle � l'instant m�me partir pour Harlem avec elle?

Il n'�tait pas possible qu'une jeune fille entrepr�t seule, la nuit, un

pareil voyage.

Allait-elle seulement montrer la tulipe � Corn�lius? C'�tait probable.

Il suivit Rosa pieds nus et sur la pointe du pied.

Il la vit s'approcher du guichet.

Il l'entendit appeler Corn�lius.

� la lueur de la lanterne sourde, il vit la tulipe ouverte, noire comme

la nuit dans laquelle il �tait cach�.

Il entendit tout le projet arr�t� entre Corn�lius et Rosa d'envoyer un

messager � Harlem.
Il vit les l�vres des deux jeunes gens se toucher, puis il entendit
Corn�lius renvoyer Rosa.

Il vit Rosa �teindre la lanterne sourde et reprendre le chemin de sa

chambre.

Il la vit rentrer dans sa chambre.

Puis il la vit, dix minutes apr�s, sortir de sa chambre et en fermer

avec soin la porte � double clef.

Pourquoi fermait-elle cette porte avec tant de soin? C'est que derri�re
cette porte elle enfermait la tulipe noire.

Boxtel, qui voyait tout cela cach� sur le palier de l'�tage sup�rieur �
la chambre de Rosa, descendit une marche de son �tage � lui, lorsque
Rosa descendait une marche du sien.

De sorte que, lorsque Rosa touchait la derni�re marche de l'escalier, de

son pied l�ger, Boxtel, d'une main plus l�g�re encore, touchait la
serrure de la chambre de Rosa avec sa main.

Et dans cette main, on doit le comprendre, �tait la fausse clef qui

ouvrait la porte de Rosa, ni plus ni moins facilement que la vraie.

Voil� pourquoi nous avons dit au commencement de ce chapitre que les

pauvres jeunes gens avaient bien besoin d'�tre gard�s par la protection
directe du Seigneur.

XXIV

O� la tulipe noire change de ma�tre

Corn�lius �tait rest� � l'endroit o� l'avait laiss� Rosa, cherchant

presque inutilement en lui la force de porter le double fardeau de son
bonheur.

Une demi-heure s'�coula.

D�j� les premiers rayons du jour entraient, bleu�tres et frais, �

travers les barreaux de la fen�tre dans la prison de Corn�lius,
lorsqu'il tressaillit tout � coup � des pas qui montaient l'escalier et
� des cris qui se rapprochaient de lui.

Presque au m�me moment, son visage se trouva en face du visage p�le et

d�compos� de Rosa.

Il recula, p�lissant lui-m�me d'effroi.

--Corn�lius! Corn�lius! s'�cria celle-ci haletante.

--Quoi donc? mon Dieu! demanda le prisonnier.

--Corn�lius! la tulipe...
--Eh bien?...

--Comment vous dire cela?

--Dites, dites, Rosa.

--On nous l'a prise, on nous l'a vol�e.

--On nous l'a prise, on nous l'a vol�e! s'�cria Corn�lius.

--Oui, dit Rosa en s'appuyant contre la porte pour ne pas tomber. Oui,
prise, vol�e!

Et, malgr� elle, les jambes lui manquant, elle glissa et tomba sur ses
genoux.

--Mais comment cela? demanda Corn�lius. Dites-moi, expliquez-moi...

--Oh! il n'y a pas de ma faute, mon ami. Pauvre Rosa! elle n'osait plus
dire: Mon bien-aim�.

--Vous l'avez laiss�e seule! dit Corn�lius avec un accent lamentable.

--Un seul instant, pour aller pr�venir notre messager qui demeure �
cinquante pas � peine, sur le bord du Wahal.

--Et pendant ce temps, malgr� mes recommandations, vous avez laiss� la

clef � la porte, malheureuse enfant!

--Non, non, non, la clef ne m'a point quitt�e; je l'ai constamment tenue
dans ma main, la serrant comme si j'eusse eu peur qu'elle ne m'�chapp�t.

--Mais alors comment cela se fait-il?

--Le sais-je moi-m�me? J'avais donn� la lettre � mon messager; mon

messager �tait parti devant moi; je rentre, la porte �tait ferm�e;
chaque chose �tait � sa place dans ma chambre, except� la tulipe qui
avait disparu. Il faut que quelqu'un se soit procur� une clef de ma
chambre, ou en ait fait faire une fausse.

Elle suffoqua, les larmes lui coupaient la parole. Corn�lius, immobile,

les traits alt�r�s, �coutait presque sans comprendre, murmurant
seulement:

--Vol�e, vol�e, vol�e! Je suis perdu.

--Oh! M. Corn�lius, gr�ce! gr�ce! criait Rosa, j'en mourrai.

� cette menace de Rosa, Corn�lius saisit les grilles du guichet, et les

�treignant avec fureur:

--Rosa, s'�cria-t-il, on nous a vol�s, c'est vrai, mais faut-il nous

laisser abattre pour cela? Non, le malheur est grand, mais r�parable
peut-�tre, Rosa; nous connaissons le voleur.

--H�las! comment voulez-vous que je vous dise positivement?

--Oh! je vous le dis, moi, c'est cet inf�me Jacob. Le laisserons-nous

porter � Harlem le fruit de nos travaux, le fruit de nos veilles,
l'enfant de notre amour. Rosa, il faut le poursuivre, il faut le
rejoindre!

--Mais comment faire tout cela, mon ami, sans d�couvrir � mon p�re que
nous �tions d'intelligence? Comment, moi, une femme si peu libre, si peu
habile, comment parviendrai-je � ce but, que vous-m�me n'atteindriez
peut-�tre pas?

--Rosa, Rosa, ouvrez-moi cette porte, et vous verrez si je ne l'atteins

pas. Vous verrez si je ne d�couvre pas le voleur; vous verrez si je ne
lui fais pas avouer son crime. Vous verrez si je ne lui fais pas crier
gr�ce!

--H�las! dit Rosa en �clatant en sanglots, puis-je vous ouvrir? Ai-je

les clefs sur moi? Si je les avais, ne seriez-vous pas libre depuis
longtemps?

--Votre p�re les a; votre inf�me p�re, le bourreau qui m'a d�j� �cras�
le premier ca�eu de ma tulipe. Oh, le mis�rable, le mis�rable! il est
complice de Jacob.

--Plus bas, plus bas, au nom du Ciel!

--Oh! si vous ne m'ouvrez pas, Rosa, s'�cria Corn�lius au paroxysme de

la rage, j'enfonce ce grillage et je massacre tout ce que je trouve dans
la prison.

--Mon ami, par piti�.

--Je vous dis, Rosa, que je vais d�molir le cachot pierre � pierre.

Et l'infortun�, de ses deux mains, dont la col�re d�cuplait les forces,

�branlait la porte � grand bruit, peu soucieux des �clats de sa voix qui
s'en allait tonner au fond de la spirale sonore de l'escalier.

Rosa, �pouvant�e, essayait bien inutilement de calmer cette furieuse

temp�te.

--Je vous dis que je tuerai l'inf�me Gryphus, hurlait van Ba�rle; je
vous dis que je verserai son sang, comme il a vers� celui de ma tulipe
noire.

Le malheureux commen�ait � devenir fou.

--Eh bien, oui, disait Rosa palpitante, oui, oui, mais calmez-vous, oui,
je lui prendrai ses clefs, oui, je vous ouvrirai; oui, mais calmez-vous,
mon Corn�lius.

Elle n'acheva point, un hurlement pouss� devant elle interrompit sa

phrase.

--Mon p�re! s'�cria Rosa.

--Gryphus! rugit van Ba�rle, ah! sc�l�rat!

Le vieux Gryphus, au milieu de tout ce bruit, �tait mont� sans qu'on p�t
l'entendre. Il saisit rudement sa fille par le poignet.
--Ah! vous me prendrez mes clefs, dit-il d'une voix �touff�e par la
col�re. Ah! cet inf�me, ce monstre, ce conspirateur � pendre est votre
Corn�lius! Ah! l'on a des connivences avec les prisonniers d'�tat. C'est
bon!

Rosa frappa dans ses deux mains avec d�sespoir.

--Oh! continua Gryphus, passant de l'accent fi�vreux de la col�re � la

froide ironie du vainqueur, ah! monsieur l'innocent tulipier, ah!
monsieur le doux savant, ah! vous me massacrerez, ah! vous boirez mon
sang! Tr�s bien! rien que cela! Et de complicit� avec ma fille! J�sus!
mais je suis donc dans un antre de brigands, je suis donc dans une
caverne de voleurs! Ah! M. le gouverneur saura tout ce matin, et Son
Altesse le stathouder saura tout demain. Nous connaissons la loi:
�Quiconque se rebellera dans la prison (article 6).� Nous allons vous
donner une seconde �dition du Buitenhof, monsieur le savant, et la bonne
�dition celle-l�. Oui, oui, rongez vos poings comme un ours en cage, et
vous, la belle, mangez des yeux votre Corn�lius. Je vous avertis, mes
agneaux, que vous n'aurez plus cette f�licit� de conspirer ensemble. ��,
qu'on descende, fille d�natur�e. Et vous, monsieur le savant, au revoir;
soyez tranquille, au revoir!

Rosa, folle de terreur et de d�sespoir, envoya un baiser � son ami;

puis, sans doute illumin�e d'une pens�e soudaine, elle se lan�a dans
l'escalier en disant:--Tout n'est pas perdu encore, compte sur moi, mon
Corn�lius.

Son p�re la suivit en hurlant.

Quant au pauvre tulipier, il l�cha peu � peu les grilles que retenaient
ses doigts convulsifs: sa t�te s'alourdit, ses yeux oscill�rent dans
leurs orbites, et il tomba lourdement sur le carreau de sa chambre en
murmurant:--Vol�e! on me l'a vol�e!

Pendant ce temps, Boxtel sortit du ch�teau par la porte qu'avait ouverte

Rosa elle-m�me. Boxtel, la tulipe noire envelopp�e dans un large
manteau, Boxtel s'�tait jet� dans une carriole qui l'attendait � Gorcum,
et disparaissait, sans avoir, on le pense bien, averti l'ami Gryphus de
son d�part pr�cipit�.

Et maintenant que nous l'avons vu monter dans sa carriole, nous le

suivrons, si le lecteur y consent, jusqu'au terme de son voyage.

Il marchait doucement; on ne fait pas impun�ment courir la poste � une

tulipe noire.

Mais Boxtel, craignant de ne pas arriver assez t�t, fit fabriquer �

Delft une bo�te garnie tout autour de belle mousse fra�che, dans
laquelle il encaissa sa tulipe; la fleur s'y trouvait si mollement
accoud�e de tous les c�t�s avec de l'air par en haut, que la carriole
put prendre le galop, sans pr�judice possible.

Il arriva le lendemain matin � Harlem, harass� mais triomphant, changea

sa tulipe de pot, afin de faire dispara�tre toute trace de vol, brisa le
pot de fa�ence dont il jeta les tessons dans un canal, �crivit au
pr�sident de la soci�t� horticole une lettre dans laquelle il lui
annon�ait qu'il venait d'arriver � Harlem avec une tulipe parfaitement
noire, s'installa dans une bonne h�tellerie avec sa fleur intacte.
Et l� attendit.

XXV

Le pr�sident van Herysen

Rosa, en quittant Corn�lius, avait pris son parti.

C'�tait de lui rendre la tulipe que venait de lui voler Jacob, ou de ne

jamais le revoir.

Elle avait vu le d�sespoir du pauvre prisonnier, double et incurable

d�sespoir.

En effet, d'un c�t�, c'�tait une s�paration in�vitable, Gryphus ayant �

la fois surpris le secret de leur amour et de leurs rendez-vous.

De l'autre, c'�tait le renversement de toutes les esp�rances d'ambition

de Corn�lius van Ba�rle, et ces esp�rances, il les nourrissait depuis
sept ans.

Rosa �tait une de ces femmes qui s'abattent d'un rien, mais qui, pleines
de force contre un malheur supr�me, trouvent dans le malheur m�me
l'�nergie qui peut le combattre, ou la ressource qui peut le r�parer.

La jeune fille rentra chez elle, jeta un dernier regard dans sa chambre,
pour voir si elle ne s'�tait pas tromp�e, et si la tulipe n'�tait point
dans quelque coin o� elle e�t �chapp� � ses regards. Mais Rosa chercha
vainement, la tulipe �tait toujours absente, la tulipe �tait toujours
vol�e.

Rosa fit un petit paquet des hardes qui lui �taient n�cessaires, elle
prit ses trois cents florins d'�pargne, c'est-�-dire toute sa fortune,
fouilla sous ses dentelles o� �tait enfoui le troisi�me ca�eu, le cacha
pr�cieusement dans sa poitrine, ferma sa porte � double tour pour
retarder de tout le temps qu'il faudrait pour l'ouvrir le moment o� sa
fuite serait connue, descendit l'escalier, sortit de la prison par la
porte qui, une heure auparavant, avait donn� passage � Boxtel, se rendit
chez un loueur de chevaux et demanda � louer une carriole.

Le loueur de chevaux n'avait qu'une carriole, c'�tait justement celle

que Boxtel lui avait lou�e depuis la veille et avec laquelle il courait
sur la route de Delft.

Nous disons sur la route de Delft, car il fallait faire un �norme d�tour
pour aller de Loewestein � Harlem; � vol d'oiseau la distance n'e�t pas
�t� de moiti�.

Mais il n'y a que les oiseaux qui puissent voyager � vol d'oiseau en
Hollande, le pays le plus coup� de fleuves, de ruisseaux, de rivi�res,
de canaux et de lacs qu'il y ait au monde.

Force fut donc � Rosa de prendre un cheval, qui lui fut confi�
facilement: le loueur de chevaux connaissant Rosa pour la fille du
concierge de la forteresse.
Rosa avait un espoir, c'�tait de rejoindre son messager, bon et brave
gar�on qu'elle emm�nerait avec elle et qui lui servirait � la fois de
guide et de soutien.

En effet, elle n'avait point fait une lieue qu'elle l'aper�ut allongeant
le pas sur l'un des bas-c�t�s d'une charmante route qui c�toyait la
rivi�re.

Elle mit son cheval au trot et le rejoignit.

Le brave gar�on ignorait l'importance de son message, et cependant

allait aussi bon train que s'il l'e�t connue. En moins d'une heure il
avait d�j� fait une lieue et demie.

Rosa lui reprit le billet devenu inutile et lui exposa le besoin qu'elle
avait de lui. Le batelier se mit � sa disposition, promettant d'aller
aussi vite que le cheval, pourvu que Rosa lui perm�t d'appuyer la main
soit sur la croupe de l'animal, soit sur son garrot.

La jeune fille lui permit d'appuyer la main partout o� il voudrait,

pourvu qu'il ne la retard�t point.

Les deux voyageurs �taient d�j� partis depuis cinq heures et avaient
d�j� fait plus de huit lieues, que le p�re Gryphus ne se doutait point
encore que la jeune fille e�t quitt� la forteresse.

Le ge�lier d'ailleurs, fort m�chant homme au fond, jouissait du plaisir

d'avoir inspir� � sa fille une profonde terreur.

Mais tandis qu'il se f�licitait d'avoir � conter une si belle histoire

au compagnon Jacob, Jacob �tait aussi sur la route de Delft.

Seulement, gr�ce � sa carriole, il avait d�j� quatre lieues d'avance sur

Rosa et sur le batelier.

Tandis qu'il se figurait Rosa tremblant ou boudant dans sa chambre, Rosa

gagnait du terrain.

Personne, except� le prisonnier, n'�tait donc o� Gryphus croyait que

chacun �tait.

Rosa paraissait si peu chez son p�re depuis qu'elle soignait sa tulipe,
que ce ne fut qu'� l'heure du d�ner, c'est-�-dire � midi, que Gryphus
s'aper�ut qu'au compte de son app�tit, sa fille boudait depuis trop
longtemps.

Il la fit appeler par un de ses porte-clefs; puis comme celui-ci

descendit en annon�ant qu'il l'avait cherch�e et appel�e en vain, il
r�solut de la chercher et de l'appeler lui-m�me.

Il commen�a par aller droit � sa chambre; mais il eut beau frapper, Rosa
ne r�pondit point.

On fit venir le serrurier de la forteresse; le serrurier ouvrit la

porte, mais Gryphus ne trouva pas plus Rosa que Rosa n'avait trouv� la
tulipe.

Rosa, en ce moment, venait d'entrer � Rotterdam.

Ce qui fait que Gryphus ne la trouva pas plus � la cuisine que dans sa
chambre, pas plus au jardin que dans la cuisine.

Qu'on juge de la col�re du ge�lier, lorsqu'ayant battu les environs, il

apprit que sa fille avait lou� un cheval, et, comme Bradamante ou
Clorinde, �tait partie en v�ritable chercheuse d'aventures, sans dire o�
elle allait.

Gryphus remonta furieux chez van Ba�rle, l'injuria, le mena�a, secoua

tout son pauvre mobilier, lui promit le cachot, lui promit le cul de
basse-fosse, lui promit la faim et les verges.

Corn�lius, sans m�me �couter ce que disait le ge�lier, se laissa

maltraiter, injurier, menacer, demeurant morne, immobile, an�anti,
insensible � toute �motion, mort � toute crainte.

Apr�s avoir cherch� Rosa de tous les c�t�s, Gryphus chercha Jacob, et
comme il ne le trouva pas plus qu'il n'avait retrouv� sa fille, il
soup�onna d�s ce moment Jacob de l'avoir enlev�e.

Cependant, la jeune fille, apr�s avoir fait une halte de deux heures �
Rotterdam, s'�tait remise en route. Le soir m�me elle couchait � Delft,
et le lendemain elle arrivait � Harlem, quatre heures apr�s que Boxtel y
�tait arriv� lui-m�me.

Rosa se fit conduire tout d'abord chez le pr�sident de la soci�t�

horticole, ma�tre van Herysen.

Elle trouva le digne citoyen dans une situation que nous ne saurions
omettre de d�peindre, sans manquer � tous nos devoirs de peintre et
d'historien.

Le pr�sident r�digeait un rapport au comit� de la soci�t�.

Ce rapport �tait sur grand papier et de la plus belle �criture du

pr�sident.

Rosa se fit annoncer sous son simple nom de Rosa Gryphus; mais ce nom,
si sonore qu'il f�t, �tait inconnu du pr�sident, car Rosa fut refus�e.
Il est difficile de forcer les consignes en Hollande, pays des digues et
des �cluses.

Mais Rosa ne se rebuta point, elle s'�tait impos� une mission et s'�tait
jur� � elle-m�me de ne se laisser abattre ni par les rebuffades, ni par
les brutalit�s, ni par les injures.

--Annoncez � M. le pr�sident, dit-elle, que je viens lui parler pour la

tulipe noire.

Ces mots, non moins magiques que le fameux: _S�same, ouvre-toi_, des
_Mille et une Nuits_, lui servirent de _passe-porte_. Gr�ce � ces mots,
elle p�n�tra jusque dans le bureau du pr�sident van Herysen, qu'elle
trouva galamment en chemin pour venir � sa rencontre.

C'�tait un bon petit homme au corps gr�le, repr�sentant assez exactement

la tige d'une fleur dont la t�te formait le calice, deux bras vagues et
pendants simulaient la double feuille oblongue de la tulipe, un certain
balancement qui lui �tait habituel compl�tait sa ressemblance avec cette
fleur lorsqu'elle s'incline sous le souffle du vent.

Nous avons dit qu'il s'appelait M. van Herysen.

--Mademoiselle, s'�cria-t-il, vous venez, dites-vous, de la part de la

tulipe noire?

Pour M. le pr�sident de la soci�t� horticole, la _tulipa nigra_ �tait

une puissance de premier ordre, qui pouvait bien, en sa qualit� de reine
des tulipes, envoyer des ambassadeurs.

--Oui, monsieur, r�pondit Rosa, je viens du moins pour vous parler

d'elle.

--Elle se porte bien? fit van Herysen avec un sourire de tendre

v�n�ration.

--H�las! monsieur, je ne sais, dit Rosa.

--Comment! lui serait-il donc arriv� quelque malheur?

--Un bien grand, oui, monsieur, non pas � elle, mais � moi.

--Lequel?

--On me l'a vol�e.

--On vous a vol� la tulipe noire?

--Oui, monsieur.

--Savez-vous qui?

--Oh! je m'en doute, mais je n'ose encore accuser.

--Mais la chose sera facile � v�rifier.

--Comment cela?

--Depuis qu'on vous l'a vol�e, le voleur ne saurait �tre loin.

--Pourquoi ne peut-il �tre loin?

--Mais parce que je l'ai vue il n'y a pas deux heures.

--Vous avez vu la tulipe noire? s'�cria Rosa en se pr�cipitant vers M.

van Herysen.

--Comme je vous vois, mademoiselle.

--Mais o� cela?

--Chez votre ma�tre, apparemment.

--Chez mon ma�tre?

--Oui. N'�tes-vous pas au service de M. Isaac Boxtel?

--Moi?
--Sans doute, vous.

--Mais pour qui donc me prenez-vous, monsieur?

--Mais pour qui me prenez-vous, vous-m�me?

--Monsieur, je vous prends, je l'esp�re, pour ce que vous �tes,

c'est-�-dire pour l'honorable M. van Herysen, bourgmestre de Harlem et
pr�sident de la soci�t� horticole.

--Et vous venez me dire?

--Je viens vous dire, monsieur, que l'on m'a vol� ma tulipe.

--Votre tulipe alors est celle de M. Boxtel. Alors, vous vous expliquez
mal mon enfant; ce n'est pas � vous, mais � M. Boxtel qu'on a vol� la
tulipe.

--Je vous r�p�te, monsieur, que je ne sais pas ce que c'est que M.
Boxtel et que voil� la premi�re fois que j'entends prononcer ce nom.

--Vous ne savez pas ce que c'est que M. Boxtel, et vous aviez aussi une
tulipe noire?

--Mais il y en a donc une autre? demanda Rosa toute frissonnante.

--Il y a celle de M. Boxtel, oui.

--Comment est-elle?

--Noire, pardieu!

--Sans tache?

--Sans une seule tache, sans le moindre point.

--Et vous avez cette tulipe? Elle est d�pos�e ici?

--Non, mais elle y sera d�pos�e, car je dois en faire l'exhibition au

comit� avant que le prix ne soit d�cern�.

--Monsieur, s'�cria Rosa, ce Boxtel, cet Isaac Boxtel, qui se dit

propri�taire de la tulipe noire...

--Et qui l'est en effet.

--Monsieur, n'est-ce point un homme maigre?

--Oui.

--Chauve?

--Oui.

--Ayant l'oeil hagard?

--Je crois que oui.

--Inquiet, vo�t�, jambes torses?

--En v�rit�, vous faites le portrait, trait pour trait de M. Boxtel.

--Monsieur, la tulipe est-elle dans un pot de fa�ence bleue et blanche �

fleurs jaun�tres qui repr�sente une corbeille sur trois faces du pot?

--Ah! quant � cela, j'en suis moins s�r, j'ai plus regard� la fleur que
le pot.

--Monsieur, c'est ma tulipe, c'est celle qui m'a �t� vol�e; monsieur,
c'est mon bien; monsieur, je viens le r�clamer ici devant vous, � vous.

--Oh! oh! fit M. van Herysen en regardant Rosa. Quoi! vous venez
r�clamer ici la tulipe de M. Boxtel? Tudieu, vous �tes une hardie
comm�re.

--Monsieur, dit Rosa un peu troubl�e de cette apostrophe, je ne dis pas

que je viens r�clamer la tulipe de M. Boxtel, je dis que je viens
r�clamer la mienne.

--La v�tre?

--Oui: celle que j'ai plant�e, �lev�e moi-m�me.

--Eh bien, allez trouver M. Boxtel � l'h�tellerie du Cygne blanc, vous

vous arrangerez avec lui; quant � moi, comme le proc�s me para�t aussi
difficile � juger que celui qui f�t port� devant le feu roi Salomon, et
que je n'ai pas la pr�tention d'avoir sa sagesse, je me contenterai de
faire mon rapport, de constater l'existence de la tulipe noire et
d'ordonnancer les cent mille florins � son inventeur. Adieu, mon enfant.

--Oh! monsieur! monsieur! insista Rosa.

--Seulement, mon enfant, continua van Herysen, comme vous �tes jolie,
comme vous �tes jeune, comme vous n'�tes pas encore pervertie, recevez
mon conseil. Soyez prudente en cette affaire, car nous avons un tribunal
et une prison � Harlem; de plus, nous sommes extr�mement chatouilleux
sur l'honneur des tulipes. Allez, mon enfant, allez. M. Isaac Boxtel,
h�tel du Cygne blanc.

Et M. van Herysen, reprenant sa belle plume, continua son rapport

interrompu.

XXVI

Un membre de la soci�t� horticole

Rosa �perdue, presque folle de joie et de crainte � l'id�e que la tulipe

noire �tait retrouv�e, prit le chemin de l'h�tellerie du Cygne blanc,
suivie toujours de son batelier, robuste enfant de la Frise, capable de
d�vorer � lui seul dix Boxtels.

Pendant la route, le batelier avait �t� mis au courant; il ne reculait

pas devant la lutte, au cas o� une lutte s'engagerait; seulement, ce cas
�ch�ant, il avait ordre de m�nager la tulipe.

Mais arriv�e dans le Groote Markt, Rosa s'arr�ta tout � coup; une pens�e
subite venait de la saisir, semblable � cette Minerve d'Hom�re, qui
saisit Achille par les cheveux, au moment o� la col�re va l'emporter.

--Mon Dieu! murmura-t-elle, j'ai fait une faute �norme, j'ai perdu
peut-�tre et Corn�lius, et la tulipe et moi!... J'ai donn� l'�veil, j'ai
donn� des soup�ons. Je ne suis qu'une femme, ces hommes peuvent se
liguer contre moi, et alors je suis perdue... Oh! moi perdue, ce ne
serait rien, mais Corn�lius, mais la tulipe!

Elle se recueillit un moment.

--Si je vais chez ce Boxtel et que je ne le connaisse pas, si ce Boxtel

n'est pas mon Jacob, si c'est un autre amateur qui, lui aussi, a
d�couvert la tulipe noire, ou bien si ma tulipe a �t� vol�e par un autre
que celui que je soup�onne, ou a d�j� pass� dans d'autres mains, si je
ne reconnais pas l'homme, mais seulement ma tulipe, comment prouver que
la tulipe est � moi? D'un autre c�t�, si je reconnais ce Boxtel pour le
faux Jacob, qui sait ce qu'il adviendra? Tandis que nous contesterons
ensemble, la tulipe mourra! Oh! inspirez-moi, sainte Vierge! il s'agit
du sort de ma vie, il s'agit du pauvre prisonnier qui expire peut-�tre
en ce moment.

Cette pri�re faite, Rosa attendit pieusement l'inspiration qu'elle

demandait au ciel.

Cependant un grand bruit bourdonnait � l'extr�mit� du Groote Markt. Les

gens couraient, les portes s'ouvraient; Rosa, seule, �tait insensible �
tout ce mouvement de la population.

--Il faut, murmura-t-elle, retourner chez le pr�sident.

--Retournons, dit le batelier.

Ils prirent la petite rue de la Paille qui les mena droit au logis de M.
van Herysen, lequel, de sa plus belle �criture et avec sa meilleure
plume, continuait � travailler � son rapport. Partout, sur son passage,
Rosa n'entendait parler que de la tulipe noire et du prix de cent mille
florins; la nouvelle courait d�j� la ville. Rosa n'eut pas peu de peine
� p�n�trer de nouveau chez M. van Herysen, qui cependant se sentit �mu,
comme la premi�re fois, au mot magique de la tulipe noire. Mais quand il
reconnut Rosa, dont il avait dans son esprit, fait une folle, ou pis que
cela, la col�re le prit et il voulut la renvoyer.

Mais Rosa joignit les mains, et avec cet accent d'honn�te v�rit� qui
p�n�tre les coeurs:

--Monsieur, dit-elle, au nom du ciel! ne me repoussez pas: �coutez, au

contraire, ce que je vais vous dire, et si vous ne pouvez me faire
rendre justice, du moins vous n'aurez pas � vous reprocher un jour, en
face de Dieu, d'avoir �t� complice d'une mauvaise action.

Van Herysen tr�pignait d'impatience; c'�tait la seconde fois que Rosa le

d�rangeait au milieu d'une r�daction � laquelle il mettait son double
amour-propre de bourgmestre et de pr�sident de la soci�t� horticole.

--Mais mon rapport! s'�cria-t-il, mon rapport sur la tulipe noire!

--Monsieur, continua Rosa avec la fermet� de l'innocence et de la
v�rit�, monsieur, votre rapport sur la tulipe noire reposera, si vous ne
m'�coutez, sur des faits criminels ou sur des faits faux. Je vous en
supplie, monsieur, faites venir ici, devant vous et devant moi, ce M.
Boxtel, que je soutiens, moi, �tre M. Jacob, et je jure Dieu de lui
laisser la propri�t� de sa tulipe si je ne reconnais pas et la tulipe et
son propri�taire.

--Pardieu! la belle avance, dit van Herysen.

--Que voulez-vous dire?

--Je vous demande ce que cela prouvera quand vous les aurez reconnus?

--Mais enfin, dit Rosa d�sesp�r�e, vous �tes honn�te homme, monsieur. Eh
bien, si non seulement vous alliez donner le prix � un homme pour une
oeuvre qu'il n'a pas faite, mais encore pour une oeuvre vol�e.

Peut-�tre l'accent de Rosa avait-il amen� une certaine conviction dans

le coeur de van Herysen et allait-il r�pondre plus doucement � la pauvre
fille, quand un grand bruit se fit entendre dans la rue, qui paraissait
purement et simplement �tre une augmentation du bruit que Rosa avait
d�j� entendu, mais sans y attacher d'importance, au Groote Markt, et qui
n'avait pas eu le pouvoir de la r�veiller de sa fervente pri�re.

Des acclamations bruyantes �branl�rent la maison.

M. van Herysen pr�ta l'oreille � ces acclamations, qui pour Rosa

n'avaient point �t� un bruit d'abord, et maintenant n'�taient qu'un
bruit ordinaire.

--Qu'est-ce que cela? s'�cria le bourgmestre, qu'est-ce cela? Serait-il

possible et ai-je bien entendu?

Et il se pr�cipita vers son antichambre, sans plus se pr�occuper de Rosa

qu'il laissa dans son cabinet.

� peine arriv� dans son antichambre, M. van Herysen poussa un grand cri
en apercevant le spectacle de son escalier envahi jusqu'au vestibule.

Accompagn�, ou plut�t suivi de la multitude, un jeune homme v�tu

simplement d'un habit de petit velours violet brod� d'argent montait
avec une noble lenteur les degr�s de pierre, �clatants de blancheur et
de propret�.

Derri�re lui marchaient deux officiers, l'un de la marine, l'autre de la

cavalerie.

Van Herysen, se faisant faire place au milieu des domestiques effar�s,

vint s'incliner, se prosterner presque devant le nouvel arrivant, qui
causait toute cette rumeur.

--Monseigneur, s'�cria-t-il, monseigneur, Votre Altesse chez moi!

honneur �clatant � jamais pour mon humble maison.

--Cher M. van Herysen, dit Guillaume d'Orange avec une s�r�nit� qui,
chez lui, rempla�ait le sourire, je suis un vrai Hollandais, moi, j'aime
l'eau, la bi�re et les fleurs, quelquefois m�me ce fromage dont les
Fran�ais estiment le go�t; parmi les fleurs, celles que je pr�f�re sont
naturellement les tulipes. J'ai ou� dire � Leyde que la ville de Harlem
poss�dait enfin la tulipe noire, et, apr�s m'�tre assur� que la chose
�tait vraie, quoique incroyable, je viens en demander des nouvelles au
pr�sident de la soci�t� d'horticulture.

--Oh! monseigneur, monseigneur, dit van Herysen ravi, quelle gloire pour
la soci�t� si ses travaux agr�ent � Votre Altesse.

--Vous avez la fleur ici? dit le prince qui sans doute se repentait d�j�
d'avoir trop parl�.

--H�las, non, monseigneur, je ne l'ai pas ici.

--Et o� est-elle?

--Chez son propri�taire.

--Quel est ce propri�taire?

--Un brave tulipier de Dordrecht.

--De Dordrecht?

--Oui.

--Et il s'appelle?...

--Boxtel.

--Il loge?

--Au Cygne blanc; je vais le mander, et si, en attendant, Votre Altesse

veut me faire l'honneur d'entrer au salon, il s'empressera, sachant que
monseigneur est ici, d'apporter sa tulipe � monseigneur.

--C'est bien, mandez-le.

--Oui, Votre Altesse. Seulement...

--Quoi?

--Oh! rien d'important, monseigneur.

--Tout est important dans ce monde, M. van Herysen.

--Eh bien, monseigneur, une difficult� s'�levait.

--Laquelle?

--Cette tulipe est d�j� revendiqu�e par des usurpateurs. Il est vrai
qu'elle vaut cent mille florins.

--En v�rit�!

--Oui, monseigneur, par des usurpateurs, par des faussaires.

--C'est un crime cela, M. van Herysen.

--Oui, Votre Altesse.

--Et, avez-vous les preuves de ce crime?

--Non, monseigneur, la coupable...

--La coupable, monsieur?...

--Je veux dire, celle qui r�clame la tulipe, monseigneur, est l�, dans
la chambre � c�t�.

--L�! Qu'en pensez-vous, M. van Herysen?

--Je pense, monseigneur, que l'app�t des cent mille florins l'aura
tent�e.

--Et elle r�clame la tulipe?

--Oui, monseigneur.

--Et que dit-elle, de son c�t�, comme preuve?

--J'allais l'interroger, quand Votre Altesse est entr�e.

--�coutons-la, M. van Herysen, �coutons-la; je suis le premier magistrat

du pays, j'entendrai la cause et ferai justice.

--Voil� mon roi Salomon trouv�, dit van Herysen en s'inclinant et en

montrant le chemin au prince.

Celui-ci allait prendre le pas sur son interlocuteur, quand s'arr�tant

soudain:

--Passez devant, dit-il, et appelez-moi monsieur.

Ils entr�rent dans le cabinet.

Rosa �tait toujours � la m�me place, appuy�e � la fen�tre et regardant

par les vitres dans le jardin.

--Ah! ah! une Frisonne, dit le prince en apercevant le casque d'or et

les jupes rouges de Rosa.

Celle-ci se retourna au bruit, mais � peine vit-elle le prince, qui

s'asseyait � l'angle le plus obscur de l'appartement.

Toute son attention, on le comprend, �tait pour cet important personnage

que l'on appelait van Herysen, et non pour cet humble �tranger qui
suivait le ma�tre de la maison, et qui probablement ne s'appelait pas
Monsieur.

L'humble �tranger prit un livre dans la biblioth�que et fit signe � van

Herysen de commencer l'interrogatoire.

Van Herysen, toujours � l'invitation du jeune homme � l'habit violet,

s'assit � son tour, et tout heureux et tout fier de l'importance qui lui
�tait accord�e:

--Ma fille, dit-il, vous me promettez la v�rit�, toute la v�rit� sur

cette tulipe?

--Je vous la promets.

--Eh bien! parlez donc devant monsieur; monsieur est un des membres de
la soci�t� horticole.

--Monsieur, dit Rosa, que vous dirai-je que je ne vous ai point dit
d�j�?

--Eh bien alors?

--Alors, j'en reviendrai � la pri�re que je vous ai adress�e.

--Laquelle?

--De faire venir ici M. Boxtel avec sa tulipe; si je ne la reconnais pas

pour la mienne, je le dirai franchement; mais si je la reconnais, je la
r�clamerai, duss�-je aller devant Son Altesse le stathouder lui-m�me,
mes preuves � la main!

--Vous avez donc des preuves, la belle enfant?

--Dieu, qui sait mon bon droit, m'en fournira.

Van Herysen �changea un regard avec le prince, qui, depuis les premiers
mots de Rosa, semblait essayer de rappeler ses souvenirs, comme si ce
n'�tait point la premi�re fois que cette voix douce frapp�t ses
oreilles. Un officier partit pour aller chercher Boxtel. Van Herysen
continua l'interrogatoire.

--Et sur quoi, dit-il, basez-vous cette assertion, que vous �tes la
propri�taire de la tulipe noire?

--Mais sur une chose bien simple, c'est que c'est moi qui l'ai plant�e
et cultiv�e dans ma propre chambre.

--Dans votre chambre, et o� �tait votre chambre?

--� Loewestein.

--Vous �tes � Loewestein?

--Je suis la fille du ge�lier de la forteresse.

Le prince fit un petit mouvement qui voulait dire:--Ah! c'est cela, je

me rappelle maintenant.

Et tout en faisant semblant de lire, il regarda Rosa avec plus

d'attention encore qu'auparavant.

--Et vous aimez les fleurs? continua van Herysen.

--Oui, monsieur.

--Alors, vous �tes une savante fleuriste?

Rosa h�sita un instant, puis avec un accent tir� du plus profond de son
coeur:
--Messieurs, je parle � des gens d'honneur? dit-elle.

L'accent �tait si vrai, que van Herysen et le prince r�pondirent tous

deux en m�me temps par un mouvement de t�te affirmatif.

--Eh bien, non, ce n'est pas moi qui suis une savante fleuriste, non!
moi je ne suis qu'une pauvre fille du peuple, une pauvre paysanne de la
Frise, qui, il y a trois mois encore, ne savait ni lire ni �crire. Non!
la tulipe n'a pas �t� trouv�e par moi-m�me.

--Et par qui a-t-elle �t� trouv�e?

--Par un pauvre prisonnier de Loewestein.

--Par un prisonnier de Loewestein? dit le prince.

Au son de cette voix, ce fut Rosa qui tressaillit � son tour.

--Par un prisonnier d'�tat alors, continua le prince, car � Loewestein,

il n'y a que des prisonniers d'�tat?

Et il se remit � lire, ou du moins fit semblant de se remettre � lire.

--Oui, murmura Rosa tremblante, oui, par un prisonnier d'�tat.

Van Herysen p�lit en entendant prononcer un pareil aveu devant un pareil

t�moin.

--Continuez, dit froidement Guillaume au pr�sident de la soci�t�

horticole.

--Oh! monsieur, dit Rosa en s'adressant � celui qu'elle croyait son

v�ritable juge, c'est que je vais m'accuser bien gravement.

--En effet, dit van Herysen, les prisonniers d'�tat doivent �tre au
secret � Loewestein.

--H�las! monsieur.

--Et, d'apr�s ce que vous dites, il semblerait que vous auriez profit�
de votre position comme fille du ge�lier et que vous auriez communiqu�
avec lui pour cultiver des fleurs?

--Oui, monsieur, murmura Rosa �perdue; oui, je suis forc�e de l'avouer,

je le voyais tous les jours.

--Malheureuse! s'�cria M. van Herysen.

Le prince leva la t�te en observant l'effroi de Rosa et la p�leur du

pr�sident.

--Cela, dit-il de sa voix nette et fermement accentu�e, cela ne regarde

pas les membres de la soci�t� horticole; ils ont � juger de la tulipe
noire et ne connaissent pas les d�lits politiques. Continuez, jeune
fille, continuez.

Van Herysen, par un �loquent regard, remercia au nom des tulipes le

nouveau membre de la soci�t� horticole.
Rosa, rassur�e par cette esp�ce d'encouragement que lui avait donn�
l'inconnu, raconta tout ce qui s'�tait pass� depuis trois mois, tout ce
qu'elle avait fait, tout ce qu'elle avait souffert. Elle parla des
duret�s de Gryphus, de la destruction du premier ca�eu, de la douleur du
prisonnier, des pr�cautions prises pour que le second ca�eu arriv�t
bien, de la patience du prisonnier, de ses angoisses pendant leur
s�paration; comment il avait voulu mourir de faim parce qu'il n'avait
plus de nouvelles de sa tulipe; de la joie qu'il avait �prouv�e � leur
r�union, enfin de leur d�sespoir � tous deux lorsqu'ils avaient su que
la tulipe qui venait de fleurir leur avait �t� vol�e une heure apr�s sa
floraison.

Tout cela �tait dit avec un accent de v�rit� qui laissait le prince
impassible, en apparence du moins, mais qui ne laissait pas de faire son
effet sur M. van Herysen.

--Mais, dit le prince, il n'y a pas longtemps que vous connaissiez ce

prisonnier.

Rosa ouvrit ses grands yeux et regarda l'inconnu, qui s'enfon�a dans
l'ombre, comme s'il e�t voulu fuir ce regard.

--Pourquoi cela, monsieur? demanda-t-elle.

--Parce qu'il n'y a que quatre mois que le ge�lier Gryphus et sa fille
sont � Loewestein.

--C'est vrai, monsieur.

--Et � moins que vous n'ayez sollicit� le changement de votre p�re pour
suivre quelque prisonnier qui aurait �t� transport� de la Haye �
Loewestein...

--Monsieur! fit Rosa en rougissant.

--Achevez, dit Guillaume.

--Je l'avoue, j'avais connu le prisonnier � la Haye.

--Heureux prisonnier! dit en souriant Guillaume.

En ce moment l'officier qui avait �t� envoy� pr�s de Boxtel rentra et

annon�a au prince que celui qu'il �tait all� qu�rir le suivait avec sa
tulipe.

XXVII

Le troisi�me ca�eu

L'annonce du retour de Boxtel �tait � peine faite, que Boxtel entra en

personne dans le salon de M. van Herysen, suivi de deux hommes portant
dans une caisse le pr�cieux fardeau, qui fut d�pos� sur une table.

Le prince, pr�venu, quitta le cabinet, passa dans le salon, admira et se

tut, et revint silencieusement prendre sa place dans l'angle obscur o�
lui-m�me avait plac� son fauteuil.

Rosa, palpitante, p�le, pleine de terreur, attendait qu'on l'invit�t �

aller voir � son tour.

Elle entendit la voix de Boxtel.

--C'est lui! s'�cria-t-elle.

Le prince lui fit signe d'aller regarder dans le salon par la porte
entr'ouverte.

--C'est ma tulipe, s'�cria Rosa, c'est elle, je la reconnais. � mon

pauvre Corn�lius.

Et elle fondit en larmes. Le prince se leva, alla jusqu'� la porte, o�

il demeura un instant dans la lumi�re.

Les yeux de Rosa s'arr�t�rent sur lui. Plus que jamais elle �tait
certaine que ce n'�tait pas la premi�re fois qu'elle voyait cet
�tranger.

--M. Boxtel, dit le prince, entrez donc ici.

Boxtel accourut avec empressement et se trouva face � face avec

Guillaume d'Orange.

--Son Altesse! s'�cria-t-il en reculant.

--Son Altesse! r�p�ta Rosa tout �tourdie.

� cette exclamation partie � sa gauche, Boxtel se retourna et aper�ut

Rosa.

� cette vue, tout le corps de l'envieux frissonna comme au contact d'une

pile de Volta.

--Ah! murmura le prince se parlant � lui-m�me, il est troubl�.

Mais Boxtel, par un puissant effort sur lui-m�me, s'�tait d�j� remis.

--M. Boxtel, dit Guillaume, il para�t que vous avez trouv� le secret de
la tulipe noire?

--Oui, monseigneur, r�pondit Boxtel d'une voix o� per�ait un peu de

trouble.

Il est vrai que ce trouble pouvait venir de l'�motion que le tulipier

avait �prouv�e en reconnaissant Guillaume.

--Mais, reprit le prince, voici une jeune fille qui pr�tend l'avoir
trouv� aussi.

Boxtel sourit de d�dain et haussa les �paules.

Guillaume suivait tous ses mouvements avec un int�r�t de curiosit�

remarquable.
--Ainsi, vous ne connaissez pas cette jeune fille? dit le prince.

--Non, monseigneur.

--Et vous, jeune fille, connaissez-vous M. Boxtel?

--Non, je ne connais pas M. Boxtel, mais je connais M. Jacob.

--Que voulez-vous dire?

--Je veux dire qu'� Loewestein, celui qui se fait appeler Isaac Boxtel
se faisait appeler M. Jacob.

--Que dites-vous � cela, M. Boxtel?

--Je dis que cette jeune fille ment, monseigneur.

--Vous niez avoir jamais �t� � Loewestein?

Boxtel h�sita; l'oeil fixe et imp�rieusement scrutateur, le prince

l'emp�chait de mentir.

--Je ne puis nier avoir �t� � Loewestein, monseigneur, mais je nie avoir
vol� la tulipe.

--Vous me l'avez vol�e et dans ma chambre! s'�cria Rosa indign�e.

--Je le nie.

--�coutez, niez-vous m'avoir suivie dans le jardin, le jour o� je

pr�parai la plate-bande o� je devais l'enfouir? Niez-vous m'avoir suivie
dans le jardin o� j'ai fait semblant de la planter? Niez-vous ce soir-l�
vous �tre pr�cipit�, apr�s ma sortie, sur l'endroit o� vous esp�riez
trouver le ca�eu? Niez-vous avoir fouill� la terre avec vos mains, mais
inutilement, Dieu merci! car ce n'�tait qu'une ruse pour reconna�tre vos
intentions? Dites, niez-vous tout cela?

Boxtel ne jugea point � propos de r�pondre � ces diverses

interrogations. Mais laissant la pol�mique entam�e avec Rosa et se
retournant vers le prince:

--Il y a vingt ans, monseigneur, dit-il que je cultive les tulipes �

Dordrecht; j'ai m�me acquis dans cet art une certaine r�putation: une de
mes hybrides porte au catalogue un nom illustre. Je l'ai d�di�e au roi
de Portugal. Maintenant voici la v�rit�. Cette jeune fille savait que
j'avais trouv� la tulipe noire, et de concert avec un certain amant
qu'elle a dans la forteresse de Loewestein, cette jeune fille a form� le
projet de me ruiner en s'appropriant le prix de cent mille florins que
je gagnerai, j'esp�re, gr�ce � votre justice.

--Oh! s'�cria Rosa outr�e de col�re.

--Silence, dit le prince.

Puis se tournant vers Boxtel:

--Et quel est, dit-il, ce prisonnier que vous dites �tre l'amant de
cette jeune fille?
Rosa faillit s'�vanouir, car le prisonnier �tait recommand� par le
prince comme un grand coupable.

Rien ne pouvait �tre plus agr�able � Boxtel que cette question.

--Quel est ce prisonnier? r�p�ta-t-il.

--Ce prisonnier, monseigneur, est un homme dont le nom seul prouvera �

Votre Altesse combien elle peut avoir foi en sa probit�. Ce prisonnier
est un criminel d'�tat, condamn� une fois � mort.

--Et qui s'appelle...?

Rosa cacha sa t�te dans ses deux mains avec un mouvement d�sesp�r�.

--Qui s'appelle Corn�lius van Ba�rle, dit Boxtel et qui est le propre
filleul de ce sc�l�rat de Corneille de Witt.

Le prince tressaillit. Son oeil calme jeta une flamme, et le froid de la

mort s'�tendit de nouveau sur son visage immobile.

Il alla � Rosa et lui fit du doigt signe d'�carter ses mains de son
visage.

Rosa ob�it, comme e�t fait sans voir une femme soumise � un pouvoir
magn�tique.

--C'est donc pour suivre cet homme que vous �tes venue me demander �
Leyde le changement de votre p�re?

Rosa baissa la t�te et s'affaissa �cras�e en murmurant:

--Oui, monseigneur.

--Poursuivez, dit le prince � Boxtel.

--Je n'ai rien � dire, continua celui-ci, Votre Altesse sait tout.
Maintenant, voici ce que je ne voulais pas dire, pour ne pas faire
rougir cette fille de son ingratitude. Je suis venu � Loewestein parce
que mes affaires m'y appelaient; j'y ai fait connaissance avec le vieux
Gryphus, je suis devenu amoureux de sa fille, je l'ai demand�e en
mariage, et comme je n'�tais pas riche, imprudent que j'�tais, je lui ai
confi� mon esp�rance de toucher cent mille florins; et pour justifier
cette esp�rance, je lui ai montr� la tulipe noire. Alors, comme son
amant, � Dordrecht, pour faire prendre le change sur les complots qu'il
tramait, affectait de cultiver des tulipes, tous deux ont complot� ma
perte. La veille de la floraison de la fleur, la tulipe a �t� enlev�e de
chez moi par cette jeune fille, port�e dans sa chambre, o� j'ai eu le
bonheur de la reprendre au moment o� elle avait l'audace d'exp�dier un
messager pour annoncer � MM. les membres de la soci�t� d'horticulture
qu'elle venait de trouver la grande tulipe noire; mais elle ne s'est pas
d�mont�e pour cela. Sans doute pendant les quelques heures qu'elle l'a
gard�e dans sa chambre, l'aura-t-elle montr�e � quelques personnes
qu'elle appellera en t�moignage? Mais heureusement, monseigneur, vous
voil� pr�venu contre cette intrigue et ses t�moins.

--Oh! mon Dieu! mon Dieu! l'inf�me! g�mit Rosa en larmes, en se jetant
aux pieds du stathouder, qui, tout en la croyant coupable, prenait en
piti� son horrible angoisse.
--Vous avez mal agi, jeune fille, dit-il, et votre amant sera puni pour
vous avoir ainsi conseill�e; car vous �tes si jeune et vous avez l'air
si honn�te, que je veux croire que le mal vient de lui et non de vous.

--Monseigneur! monseigneur! s'�cria Rosa, Corn�lius n'est pas coupable.

Guillaume fit un mouvement.

--Pas coupable de vous avoir conseill�e. C'est cela que vous voulez
dire, n'est-ce pas?

--Je veux dire, monseigneur, que Corn�lius n'est pas plus coupable du
second crime qu'on lui impute qu'il ne l'est du premier.

--Du premier? Et savez-vous quel a �t� ce premier crime? Savez-vous de

quoi il a �t� accus� et convaincu? D'avoir, comme complice de Corneille
de Witt, cach� la correspondance du grand pensionnaire et du marquis de
Louvois.

--Eh bien! monseigneur, il ignorait qu'il f�t d�tenteur de cette

correspondance; il l'ignorait enti�rement. Eh! mon Dieu! il me l'e�t
dit. Est-ce que ce coeur de diamant aurait pu avoir un secret qu'il m'e�t
cach�? Non, non, monseigneur, je le r�p�te, duss�-je encourir votre
col�re, Corn�lius n'est pas plus coupable du premier crime que du
second, et du second que du premier. Oh! si vous connaissiez mon
Corn�lius, monseigneur!

--Un de Witt! s'�cria Boxtel. Eh! monseigneur ne le conna�t que trop,

puisqu'il lui a d�j� fait une fois gr�ce de la vie.

--Silence, dit le prince. Toutes ces choses d'�tat, je l'ai d�j� dit, ne
sont point du ressort de la soci�t� horticole de Harlem.

Puis, fron�ant le sourcil:

--Quant � la tulipe, soyez tranquille, M. Boxtel, ajouta-t-il, justice

sera faite.

Boxtel salua, le coeur plein de joie, et re�ut les f�licitations du

pr�sident.

--Vous, jeune fille, continua Guillaume d'Orange, vous avez failli

commettre un crime, je ne vous en punirai pas; mais le vrai coupable
paiera pour vous deux. Un homme de son nom peut conspirer, trahir
m�me... mais il ne doit pas voler.

--Voler! s'�cria Rosa, voler! lui, Corn�lius, oh! monseigneur, prenez

garde; mais il mourrait s'il entendait vos paroles! mais vos paroles le
tueraient plus s�rement que n'e�t fait l'�p�e du bourreau sur le
Buitenhof. S'il y a eu un vol, monseigneur, je le jure, c'est cet homme
qui l'a commis.

--Prouvez-le, dit froidement Boxtel.

--Eh bien, oui. Avec l'aide de Dieu je le prouverai, dit la Frisonne

avec �nergie.

Puis se retournant vers Boxtel:

--La tulipe �tait � vous?

--Oui.

--Combien avait-elle de ca�eux?

Boxtel h�sita un instant; mais il comprit que la jeune fille ne ferait

pas cette question si les deux ca�eux connus existaient seuls.

--Trois, dit-il.

--Que sont devenus ces ca�eux? demanda Rosa.

--Ce qu'ils sont devenus?... l'un a avort�, l'autre a donn� la tulipe

noire...

--Et le troisi�me?

--Le troisi�me?

--Le troisi�me, o� est-il?

--Le troisi�me est chez moi, dit Boxtel tout troubl�.

--Chez vous? O� cela? � Loewestein ou � Dordrecht?

--� Dordrecht, dit Boxtel.

--Vous mentez! s'�cria Rosa. Monseigneur, ajouta-t-elle en se tournant

vers le prince, la v�ritable histoire de ces trois ca�eux, je vais vous
la dire, moi. Le premier a �t� �cras� par mon p�re dans la chambre du
prisonnier, et cet homme le sait bien, car il esp�rait s'en emparer, et
quand il vit cet espoir d��u, il faillit se brouiller avec mon p�re qui
le lui enlevait. Le second, soign� par moi, a donn� la tulipe noire, et
le troisi�me, le dernier, (la jeune fille le tira de sa poitrine), le
troisi�me le voici dans le m�me papier qui l'enveloppait avec les deux
autres quand, au moment de monter sur l'�chafaud, Corn�lius van Ba�rle
me les donna tous trois. Tenez, monseigneur, tenez.

Et Rosa, d�maillotant le ca�eu du papier qui l'enveloppait, le tendit au

prince, qui le prit de ses mains et l'examina.

--Mais, monseigneur, cette jeune fille ne peut-elle pas l'avoir vol�

comme la tulipe? balbutia Boxtel effray� de l'attention avec laquelle le
prince examinait le ca�eu et surtout de celle avec laquelle Rosa lisait
quelques lignes trac�es sur le papier rest� entre ses mains.

Tout � coup les yeux de la jeune fille s'enflamm�rent, elle relut

haletante ce papier myst�rieux, et poussant un cri en tendant le papier
au prince:

--Oh! lisez, monseigneur, dit-elle, au nom du Ciel, lisez! Guillaume

passa le troisi�me ca�eu au pr�sident, prit le papier et lut. � peine
Guillaume eut-il jet� les yeux sur cette feuille qu'il chancela; sa main
trembla comme si elle �tait pr�te � laisser �chapper le papier; ses yeux
prirent une effrayante expression de douleur et de piti�. Cette feuille,
que venait de lui remettre Rosa, �tait la page de la Bible que Corneille
de Witt avait envoy�e � Dordrecht, par Craeke, le messager de son fr�re
Jean, pour prier Corn�lius de br�ler la correspondance du grand
pensionnaire avec Louvois. Cette pri�re, on se le rappelle, �tait con�ue
en ces termes:

�Cher filleul,

�Br�le le d�p�t que je t'ai confi�, br�le-le sans le regarder, sans

l'ouvrir, afin qu'il demeure inconnu � toi-m�me: les secrets du genre de
celui qu'il contient tuent les d�positaires. Br�le-le, et tu auras sauv�
Jean et Corneille.

�Adieu, et aime-moi.

�CORNEILLE DE WITT.

�20 ao�t 1672.�

Cette feuille �tait � la fois la preuve de l'innocence de van Ba�rle et

son titre de propri�t� aux ca�eux de la tulipe.

Rosa et le stathouder �chang�rent un seul regard.

Celui de Rosa voulait dire: �Vous voyez bien!�

Celui du stathouder signifiait: �Silence et attends!�

Le prince essuya une goutte de sueur froide qui venait de couler de son
front sur sa joue. Il plia lentement le papier, laissant son regard
plonger avec sa pens�e dans cet ab�me sans fond et sans ressource qu'on
appelle le repentir et la honte du pass�.

Bient�t relevant la t�te avec effort:

--Allez, M. Boxtel, dit-il, justice sera faite, je l'ai promis.

Puis au pr�sident:

--Vous, mon cher M. van Herysen, ajouta-t-il, gardez ici cette jeune
fille et la tulipe. Adieu.

Tout le monde s'inclina, et le prince sortit courb� sous l'immense bruit

des acclamations populaires.

Boxtel s'en retourna au Cygne blanc, assez tourment�. Ce papier, que

Guillaume avait re�u des mains de Rosa, qu'il avait lu, pli� et mis dans
sa poche avec tant de soin, ce papier l'inqui�tait.

Rosa s'approcha de la tulipe, en baisant religieusement la feuille, et

se confia tout enti�re � Dieu en murmurant:

--Mon Dieu! saviez-vous vous-m�me dans quel but mon bon Corn�lius
m'apprenait � lire?

Oui, Dieu le savait, puisque c'est lui qui punit et qui r�compense les
hommes selon leurs m�rites.
XXVIII

La chanson des fleurs

Pendant que s'accomplissaient les �v�nements que nous venons de

raconter, le malheureux van Ba�rle, oubli� dans la chambre de la
forteresse de Loewestein, souffrait de la part de Gryphus tout ce qu'un
prisonnier peut souffrir quand son ge�lier a pris le parti bien arr�t�
de se transformer en bourreau.

Gryphus ne recevant aucune nouvelle de Rosa, aucune nouvelle de Jacob,

Gryphus se persuada que tout ce qui lui arrivait �tait l'oeuvre du d�mon,
et que le docteur Corn�lius van Ba�rle �tait l'envoy� de ce d�mon sur la
terre.

Il en r�sulta qu'un beau matin--c'�tait le troisi�me jour depuis la

disparition de Jacob et de Rosa--, il en r�sulta qu'un beau matin, il
monta � la chambre de Corn�lius plus furieux encore que de coutume.

Celui-ci, les deux coudes appuy�s sur la fen�tre, la t�te appuy�e sur
ses deux mains, les regards perdus dans l'horizon brumeux que les
moulins de Dordrecht battaient de leurs ailes, aspirait l'air pour
refouler ses larmes et emp�cher sa philosophie de s'�vaporer.

Les pigeons y �taient toujours, mais l'espoir n'y �tait plus; mais
l'avenir manquait.

H�las! Rosa surveill�e ne pourrait plus venir. Pourrait-elle seulement

�crire, et si elle �crivait, pourrait-elle lui faire parvenir ses
lettres?

Non. Il avait vu la veille et la surveille trop de fureur et de

malignit� dans les yeux du vieux Gryphus pour que sa vigilance se
ralent�t un moment, et puis, outre la r�clusion, outre l'absence,
n'avait-elle pas � souffrir des tourments pires encore. Ce brutal, ce
sacripant, cet ivrogne, ne se vengeait-il pas � la fa�on des p�res du
th��tre grec? Quand le geni�vre lui montait au cerveau, ne donnait-il
pas � son bras, trop bien raccommod� par Corn�lius, la vigueur de deux
bras et d'un b�ton?

Cette id�e, que Rosa �tait peut-�tre maltrait�e, exasp�rait Corn�lius.

Il sentait alors son inutilit�, son impuissance, son n�ant. Il se

demandait si Dieu �tait bien juste d'envoyer tant de maux � deux
cr�atures innocentes. Et certainement dans ces moments-l� il doutait. Le
malheur ne rend pas cr�dule.

Van Ba�rle avait bien form� le projet d'�crire � Rosa. Mais o� �tait
Rosa?

Il avait bien eu l'id�e d'�crire � la Haye pour pr�venir de ce que

Gryphus voulait sans doute amasser, par une d�nonciation, de nouveaux
orages sur sa t�te.

Mais avec quoi �crire? Gryphus lui avait enlev� crayon et papier.
D'ailleurs, e�t-il l'un et l'autre, ce ne serait certainement pas
Gryphus qui se chargerait de sa lettre.
Alors Corn�lius passait et repassait dans sa t�te toutes ces pauvres
ruses employ�es par les prisonniers.

Il avait bien song� � une �vasion, chose � laquelle il ne songeait pas

quand il pouvait voir Rosa tous les jours. Mais plus il y pensait, plus
une �vasion lui paraissait impossible. Il �tait de ces natures choisies
qui ont horreur du commun, et qui manquent souvent toutes les bonnes
occasions de la vie, faute d'avoir pris la route du vulgaire, ce grand
chemin des gens m�diocres, et qui les m�ne � tout.

--Comment serait-il possible, se disait Corn�lius, que je pusse m'enfuir

de Loewestein, d'o� s'enfuit jadis M. de Grotius? Depuis cette �vasion,
n'a-t-on pas tout pr�vu? Les fen�tres ne sont-elles pas gard�es? Les
portes ne sont-elles pas doubles ou triples? Les postes ne sont-ils pas
dix fois plus vigilants?

�Puis outre les fen�tres gard�es, les portes doubles, les postes plus
vigilants que jamais, n'ai-je pas un Argus infaillible, un Argus
d'autant plus dangereux qu'il a les yeux de la haine, Gryphus?

�Enfin n'est-il pas une circonstance qui me paralyse? L'absence de Rosa.

Quand j'userais dix ans de ma vie � fabriquer une lime pour scier mes
barreaux, � tresser des cordes pour descendre par la fen�tre, ou me
coller des ailes aux �paules pour m'envoler comme D�dale... Mais je suis
dans une p�riode de mauvaise chance! La lime s'�moussera, la corde se
rompra, mes ailes fondront au soleil. Je me tuerai mal. On me ramassera
boiteux, manchot, cul-de-jatte. On me classera dans le mus�e de la Haye,
entre le pourpoint tach� de sang de Guillaume le Taciturne et la femme
marine recueillie � Stavoren, et mon entreprise n'aura eu pour r�sultat
que de me procurer l'honneur de faire partie des curiosit�s de la
Hollande.

�Mais non, et cela vaut mieux, un beau jour Gryphus me fera quelque
noirceur. Je perds la patience depuis que j'ai perdu la joie et la
soci�t� de Rosa, et surtout depuis que j'ai perdu mes tulipes. Il n'y a
pas � en douter, un jour ou l'autre Gryphus m'attaquera d'une fa�on
sensible � mon amour-propre, � mon amour ou � ma s�ret� personnelle. Je
me sens, depuis ma r�clusion, une vigueur �trange, hargneuse,
insupportable. J'ai des prurits de lutte, des app�tits de bataille, des
soifs incompr�hensibles de horions. Je sauterai � la gorge de mon vieux
sc�l�rat, et je l'�tranglerai!�

Corn�lius, � ces derniers mots, s'arr�ta un instant, la bouche

contract�e, l'oeil fixe.

Il retournait avidement dans son esprit une pens�e qui lui souriait.

--Eh mais! continua Corn�lius, une fois Gryphus �trangl�, pourquoi ne

pas lui prendre les clefs? Pourquoi ne pas descendre l'escalier comme si
je venais de commettre l'action la plus vertueuse? Pourquoi ne pas lui
expliquer le fait, et sauter avec elle de sa fen�tre dans le Wahal? Je
sais certes assez bien nager pour deux. Rosa! mais mon Dieu, ce Gryphus
est son p�re; elle ne m'approuvera jamais, quelque affection qu'elle ait
pour moi, de lui avoir �trangl� ce p�re, si brutal qu'il f�t, si m�chant
qu'il ait �t�. Besoin alors sera d'une discussion, d'un discours pendant
la p�roraison duquel arrivera quelque sous-chef ou quelque porte-clefs
qui aura trouv� Gryphus r�lant encore ou �trangl� tout � fait, et qui me
remettra la main sur l'�paule. Je reverrai alors le Buitenhof et
l'�clair de cette vilaine �p�e, qui cette fois ne s'arr�tera pas en
route et fera connaissance avec ma nuque. Point de cela, Corn�lius, mon
ami; c'est un mauvais moyen! Mais alors que devenir? et comment
retrouver Rosa?

Telles �taient les r�flexions de Corn�lius trois jours apr�s la sc�ne

funeste de s�paration entre Rosa et son p�re, juste au moment o� nous
avons montr� au lecteur Corn�lius accoud� sur sa fen�tre.

C'est dans ce moment m�me que Gryphus entra.

Il tenait � la main un �norme b�ton, ses yeux �tincelaient de mauvaises

pens�es; un mauvais sourire crispait ses l�vres; un mauvais balancement
agitait son corps, et dans sa taciturne personne tout respirait les
mauvaises dispositions.

Corn�lius, rompu comme nous venons de le voir, par la n�cessit� de la

patience, n�cessit� que le raisonnement avait men�e jusqu'� la
conviction, Corn�lius l'entendit entrer, devina que c'�tait lui, mais ne
se d�tourna m�me pas.

Il savait que cette fois Rosa ne viendrait pas derri�re lui.

Rien n'est plus d�sagr�able aux gens qui sont en veine de col�re que
l'indiff�rence de ceux � qui cette col�re doit s'adresser.

On a fait des frais, on ne veut pas les perdre.

On s'est mont� la t�te, on a mis son sang en �bullition. Ce n'est pas la

peine si cette �bullition ne donne pas la satisfaction d'un petit �clat.

Tout honn�te coquin qui a aiguis� son mauvais g�nie d�sire au moins en
faire une bonne blessure � quelqu'un.

Aussi Gryphus, voyant que Corn�lius ne bougeait point, se mit �

l'interpeller par un vigoureux:

--Hum! hum!

Corn�lius chantonna entre ses dents la chanson des fleurs, triste mais
charmante chanson.

_Nous sommes les filles du feu secret,_

_Du feu qui circule dans les veines de la terre;_
_Nous sommes les filles de l'aurore et de la ros�e,_
_Nous sommes les filles de l'air,_
_Nous sommes les filles de l'eau;_
_Mais nous sommes avant tout les filles du ciel._

Cette chanson, dont l'air calme et doux augmentait la placide

m�lancolie, exasp�ra Gryphus. Il frappa la dalle de son b�ton en criant:

--Eh! monsieur le chanteur, ne m'entendez-vous pas?

Corn�lius se retourna.

--Bonjour, dit-il.

Et il reprit sa chanson.
 _Les hommes nous souillent et nous tuent en nous aimant._
_Nous tenons � la terre par un fil._
_Ce fil c'est notre racine, c'est-�-dire notre vie._
_Mais nous levons le plus haut que nous pouvons nos bras vers le ciel._

--Ah! sorcier maudit, tu te moques de moi, je pense! cria Gryphus.

Corn�lius continua:

_C'est que le ciel est notre patrie,_

_Notre v�ritable patrie, puisque de lui vient notre �me,_
_Puisqu'� lui retourne notre �me,_
_Notre �me, c'est-�-dire notre parfum._

Gryphus s'approcha du prisonnier:

--Mais tu ne vois donc pas que j'ai pris le bon moyen pour te r�duire et
pour te forcer � m'avouer tes crimes?

--Est-ce que vous �tes fou, mon cher M. Gryphus? demanda Corn�lius en se
retournant.

Et, comme en disant cela, il vit le visage alt�r�, les yeux brillants,
la bouche �cumante du vieux ge�lier:

--Diable! dit-il, nous sommes plus que fou, � ce qu'il para�t; nous
sommes furieux!

Gryphus fit le moulinet avec son b�ton.

Mais, sans s'�mouvoir:

--�a, ma�tre Gryphus, dit van Ba�rle en se croisant les bras, vous
paraissez me menacer?

--Oh! oui, je te menace! cria le ge�lier.

--Et de quoi?

--D'abord, regarde ce que je tiens � la main.

--Je crois que c'est un b�ton, dit Corn�lius avec calme, et m�me un gros
b�ton; mais je ne suppose point que ce soit l� ce dont vous me menacez.

--Ah! tu ne supposes pas cela! Et pourquoi?

--Parce que tout ge�lier qui frappe un prisonnier s'expose � deux

punitions; la premi�re, art. 9 du r�glement de Loewestein:

�Sera chass� tout ge�lier, inspecteur ou porte-clefs qui portera la main

sur un prisonnier d'�tat.�

--La main, fit Gryphus ivre de col�re; mais le b�ton; ah! le b�ton, le
r�glement n'en parle pas.

--La deuxi�me, continua Corn�lius, la deuxi�me, qui n'est pas inscrite

au r�glement mais que l'on trouve dans l'�vangile, la deuxi�me, la
voici:
�Quiconque frappe de l'�p�e p�rira par l'�p�e. �Quiconque touche avec le
b�ton sera ross� par le b�ton.�

Gryphus de plus en plus exasp�r� par le ton calme et sentencieux de

Corn�lius, brandit son gourdin; mais au moment o� il le levait,
Corn�lius s'�lan�a sur lui, le lui arracha des mains et le mit sous son
propre bras. Gryphus hurlait de col�re.

--L�, l�, bonhomme, dit Corn�lius, ne vous exposez point � perdre votre
place.

--Ah! sorcier, je te pincerai autrement, va! rugit Gryphus.

--� la bonne heure.

--Tu vois que ma main est vide?

--Oui, je le vois, et m�me avec satisfaction.

--Tu sais qu'elle ne l'est pas habituellement lorsque le matin je monte

l'escalier.

--Ah! c'est vrai, vous m'apportez d'habitude la plus mauvaise soupe ou

le plus piteux ordinaire que l'on puisse imaginer. Mais ce n'est point
un ch�timent pour moi; je ne me nourris que de pain, et le pain, plus il
est mauvais � ton go�t, Gryphus, meilleur il est au mien.

--Meilleur il est au tien?

--Oui.

--Et la raison?

--Oh! elle est bien simple.

--Dites-la donc, alors.

--Volontiers, je sais qu'en me donnant du mauvais pain, tu crois me

faire souffrir.

--Le fait est que je ne te le donne pas pour t'�tre agr�able, brigand.

--Eh bien! moi qui suis sorcier, comme tu le sais, je change ton mauvais
pain en un pain excellent, qui me r�jouit plus que des g�teaux, et alors
j'ai un double plaisir, celui de manger � mon go�t d'abord, et ensuite
de te faire infiniment enrager.

Gryphus hurla de col�re.

--Ah! tu avoues donc que tu es sorcier! dit-il.

--Parbleu! si je le suis. Je ne le dis pas devant le monde, parce que

cela pourrait me conduire au b�cher comme Gaufredy ou Urbain Grandier;
mais quand nous ne sommes que nous deux, je n'y vois pas d'inconv�nient.

--Bon, bon, bon, r�pondit Gryphus, mais si un sorcier fait du pain blanc
avec du pain noir, le sorcier ne meurt-il pas de faim s'il n'a pas de
pain du tout?
--Hein! fit Corn�lius.

--Donc, je ne t'apporterai plus de pain du tout et nous verrons au bout

de huit jours.

Corn�lius p�lit.

--Et cela, continua Gryphus, � partir d'aujourd'hui. Puisque tu es si

bon sorcier, voyons, change en pain les meubles de ta chambre; quant �
moi, je gagnerai tous les jours les dix-huit sous que l'on me donne pour
ta nourriture.

--Mais c'est un assassinat! s'�cria Corn�lius, emport� par un premier

mouvement de terreur bien compr�hensible, et qui lui �tait inspir� par
cet horrible genre de mort.

--Bon, continua Gryphus le raillant, bon puisque tu es sorcier, tu

vivras malgr� tout.

Corn�lius reprit son air riant, et haussa les �paules:

--Est-ce que tu ne m'as pas vu faire venir ici les pigeons de Dordrecht?

--Eh bien?... dit Gryphus.

--Eh bien! c'est un joli r�ti que le pigeon; un homme qui mangerait un
pigeon tous les jours ne mourrait pas de faim, ce me semble?

--Et du feu? dit Gryphus.

--Du feu! mais tu sais bien que j'ai fait un pacte avec le diable.
Penses-tu que le diable me laissera manquer de feu quand le feu est son
�l�ment?

--Un homme, si robuste qu'il soit, ne saurait manger un pigeon tous les
jours. Il y a eu des paris de faits, et les parieurs ont renonc�.

--Eh bien! mais, dit Corn�lius quand je serai fatigu� des pigeons, je
ferai monter les poissons du Wahal et de la Meuse.

Gryphus ouvrit de larges yeux effar�s.

--J'aime assez le poisson, continua Corn�lius; tu ne m'en sers jamais.

Eh bien! je profiterai de ce que tu veux me faire mourir de faim pour me
r�galer de poisson.

Gryphus faillit s'�vanouir de col�re et m�me de peur. Mais se ravisant:

--Eh bien! dit-il en mettant la main dans sa poche, puisque tu m'y

forces.

Et il en tira un couteau qu'il ouvrit.

--Ah! un couteau! fit Corn�lius se mettant en d�fense avec son b�ton.

XXIX
O� van Ba�rle, avant de quitter Loewestein, r�gle ses comptes avec
Gryphus

Tous deux demeur�rent un instant, Gryphus sur l'offensive, van Ba�rle

sur la d�fensive.

Puis, comme la situation pouvait se prolonger ind�finiment, Corn�lius

s'enqu�rant des causes de cette recrudescence de col�re chez son
antagoniste:

--Eh bien, lui demanda-t-il, que voulez-vous encore?

--Ce que je veux, je vais te le dire, r�pondis Gryphus. Je veux que tu

me rendes ma fille Rosa.

--Votre fille! s'�cria Corn�lius.

--Oui, Rosa! Rosa que tu m'as enlev�e par ton art du d�mon. Voyons,
veux-tu me dire o� elle est?

Et l'attitude de Gryphus devint de plus en plus mena�ante.

--Rosa n'est point � Loewestein? s'�cria Corn�lius.

--Tu le sais bien. Veux-tu me rendre Rosa, encore une fois?

--Bon, dit Corn�lius, c'est un pi�ge que tu me tends.

--Une derni�re fois, veux-tu me dire o� est ma fille?

--Eh! devine-le, coquin, si tu ne le sais pas.

--Attends, attends, gronda Gryphus p�le et les l�vres agit�es par la

folie qui commen�ait � envahir son cerveau. Ah! tu ne veux rien dire? Eh
bien! je vais te desserrer les dents.

Il fit un pas vers Corn�lius, et lui montrant l'arme qui brillait dans
sa main:

--Vois-tu ce couteau? dit-il; eh bien, j'ai tu� avec lui plus de

cinquante coqs noirs. Je tuerai bien leur ma�tre, le diable, comme je
les ai tu�s eux: attends, attends!

--Mais, gredin, dit Corn�lius, tu veux donc d�cid�ment m'assassiner!

--Je veux t'ouvrir le coeur, pour voir dedans l'endroit o� tu caches ma

fille.

Et en disant ces mots avec l'�garement de la fi�vre, Gryphus se

pr�cipita sur Corn�lius, qui n'eut que le temps de se jeter derri�re sa
table pour �viter le premier coup.

Gryphus brandissait son grand couteau en prof�rant d'horribles menaces.

Corn�lius pr�vit que, s'il �tait hors de la port�e de la main, il

n'�tait pas hors de la port�e de l'arme; l'arme lanc�e � distance
pouvait traverser l'espace, et venir s'enfoncer dans sa poitrine. Il ne
perdit donc pas de temps, et du b�ton qu'il avait pr�cieusement
conserv�, il assena un vigoureux coup sur le poignet qui tenait le
couteau.

Le couteau tomba par terre, et Corn�lius appuya son pied dessus. Puis,
comme Gryphus paraissait vouloir s'acharner � une lutte que la douleur
du coup de b�ton et la honte d'avoir �t� d�sarm� deux fois auraient
rendue impitoyable, Corn�lius prit un grand parti.

Il roua de coups son ge�lier avec un sang-froid des plus h�ro�ques,

choisissant l'endroit o� tombait chaque fois le terrible gourdin.

Gryphus ne tarda point � demander gr�ce.

Mais avant de demander gr�ce, il avait cri�, et beaucoup; ses cris

avaient �t� entendus et avaient mis en �moi tous les employ�s de la
maison. Deux porte-clefs, un inspecteur et trois ou quatre gardes
parurent donc tout � coup et surprirent Corn�lius op�rant le b�ton � la
main, le couteau sous le pied.

� l'aspect de tous ces t�moins du m�fait qu'il venait de commettre, et

dont les circonstances att�nuantes, comme on dit aujourd'hui, �taient
inconnues, Corn�lius se sentit perdu sans ressources.

En effet, toutes les apparences �taient contre lui.

En un tour de main, Corn�lius fut d�sarm�; et Gryphus entour�, relev�,

soutenu, put compter, en rugissant de col�re, les meurtrissures qui
enflaient ses �paules et son �chine, comme autant de collines diaprant
le piton d'une montagne.

Proc�s-verbal fut dress�, s�ance tenante, des violences exerc�es par le

prisonnier sur son gardien, et le proc�s-verbal souffl� par Gryphus ne
pouvait pas �tre accus� de ti�deur; il ne s'agissait de rien moins que
d'une tentative d'assassinat, pr�par�e depuis longtemps et accomplie sur
le ge�lier, avec pr�m�ditation par cons�quent, et r�bellion ouverte.

Tandis qu'on instrumentait contre Corn�lius, les renseignements donn�s

par Gryphus rendant sa pr�sence inutile, les deux porte-clefs l'avaient
descendu dans sa ge�le, moulu de coups et g�missant.

Pendant ce temps, les gardes qui s'�taient empar�s de Corn�lius

s'occupaient � l'instruire charitablement des us et coutumes de
Loewestein, qu'il connaissait du reste, aussi bien qu'eux, lecture lui
ayant �t� faite du r�glement au moment de son entr�e en prison, et
certains articles du r�glement lui �taient parfaitement entr�s dans la
m�moire.

Ils lui racontaient en outre comment l'application de ce r�glement avait

�t� faite � l'endroit d'un prisonnier nomm� Mathias, qui, en 1668,
c'est-�-dire cinq ans auparavant, avait commis un acte de r�bellion bien
autrement anodin que celui que venait de se permettre Corn�lius.

Il avait trouv� sa soupe trop chaude et l'avait jet�e � la t�te du chef

des gardiens, qui, � la suite de cette ablution, avait eu le d�sagr�ment
en s'essuyant le visage de s'enlever une partie de la peau.

Mathias dans les douze heures, avait �t� extrait de sa chambre; puis
conduit � la ge�le, o� il avait �t� inscrit comme sortant de Loewestein;
puis men� � l'esplanade, dont la vue est fort belle et embrasse onze
lieues d'�tendue. L� on lui avait li� les mains; puis band� les yeux,
r�cit� trois pri�res.

Puis on l'avait invit� � faire une g�nuflexion; et les gardes de

Loewestein, au nombre de douze, lui avaient, sur un signe fait par un
sergent, log� fort habilement chacun une balle de mousquet dans le
corps.

Ce dont Mathias �tait mort incontinent.

Corn�lius �couta avec la plus grande attention ce r�cit d�sagr�able.

Puis, l'ayant �cout�:

--Ah! ah! dit-il dans les douze heures, dites-vous?

--Oui, la douzi�me heure n'�tait pas m�me encore sonn�e, � ce que je

crois, dit le narrateur.

--Merci, dit Corn�lius. Le garde n'avait pas termin� le sourire gracieux

qui servait de ponctuation � son r�cit qu'un pas sonore retentit dans
l'escalier. Des �perons sonnaient aux ar�tes us�es des marches. Les
gardes s'�cart�rent pour laisser passer un officier. Celui-ci entra dans
la chambre de Corn�lius au moment o� le scribe de Loewestein verbalisait
encore.

--C'est ici le n� 11? demanda-t-il.

--Oui, colonel, r�pondit un sous-officier.

--Alors, c'est ici la chambre du prisonnier Corn�lius van Ba�rle?

--Pr�cis�ment, colonel.

--O� est le prisonnier?

--Me voici, monsieur, r�pondit Corn�lius en p�lissant un peu malgr� tout

son courage.

--Vous �tes M. Corn�lius van Ba�rle? demanda-t-il, s'adressant cette

fois au prisonnier lui-m�me.

--Oui, monsieur.

--Alors suivez-moi.

--Oh! oh! dit Corn�lius, dont le coeur se soulevait, press� par les
premi�res angoisses de la mort, comme on va vite en besogne � la
forteresse de Loewestein, et le dr�le qui m'avait parl� de douze heures!

--Hein! qu'est-ce que je vous ai dit? fit le garde historien � l'oreille

du patient.

--Un mensonge.

--Comment cela?

--Vous m'aviez promis douze heures.

--Ah! oui. Mais l'on vous envoie un aide de camp de Son Altesse, un de
ses plus intimes m�me, M. van Deken. Peste! on n'a pas fait un pareil
honneur au pauvre Mathias.

--Allons, allons, fit Corn�lius, en renflant sa poitrine avec la plus

grande quantit� d'air possible; allons, montrons � ces gens-l� qu'un
bourgeois, filleul de Corneille de Witt, peut, sans faire la grimace,
contenir autant de balles de mousquet qu'un nomm� Mathias.

Et il passa fi�rement devant le greffier qui, interrompu dans ses

fonctions, se hasarda � dire � l'officier:

--Mais, colonel van Deken, le proc�s-verbal n'est pas encore termin�.

--Ce n'est point la peine de le finir, r�pondit l'officier.

--Bon! r�pliqua le scribe en serrant philosophiquement ses papiers et sa

plume dans un portefeuille us� et crasseux.

--Il �tait �crit, pensa le pauvre Corn�lius, que je ne donnerai mon nom
en ce monde ni � un enfant, ni � une fleur, ni � un livre, ces trois
n�cessit�s dont Dieu impose une au moins, � ce que l'on assure, � tout
homme un peu organis� qu'il daigne laisser jouir sur terre de la
propri�t� d'une �me et de l'usufruit d'un corps.

Et il suivit l'officier le coeur r�solu et la t�te haute. Corn�lius

compta les degr�s qui conduisaient � l'esplanade, regrettant de ne pas
avoir demand� au gardien combien il y en avait; ce que, dans son
officieuse complaisance, celui-ci n'e�t certes pas manqu� de lui dire.

Tout ce que redoutait le patient dans ce trajet, qu'il regardait comme

celui qui devait d�finitivement le conduire au but du grand voyage,
c'�tait de voir Gryphus et de ne pas voir Rosa. Quelle satisfaction, en
effet, devait briller sur le visage du p�re! Quelle douleur sur le
visage de la fille!

Comme Gryphus allait applaudir � ce supplice, � ce supplice, vengeance

f�roce d'un acte �minemment juste, que Corn�lius avait la conscience
d'avoir accompli comme un devoir!

Mais Rosa, la pauvre fille, s'il ne la voyait pas, s'il allait mourir
sans lui avoir donn� le dernier baiser ou tout au moins le dernier
adieu; s'il allait mourir enfin, sans avoir aucune nouvelle de la grande
tulipe noire, et se r�veiller l�-haut, sans savoir de quel c�t� il
fallait tourner les yeux pour la retrouver!

En v�rit�, pour ne pas fondre en larmes dans un pareil moment, le pauvre

tulipier avait plus d'_oes triplex_ autour du coeur qu'Horace n'en
attribue au navigateur qui le premier visita les inf�mes �cueils
acroc�rauniens.

Corn�lius eut beau regarder � droite, Corn�lius eut beau regarder �

gauche, il arriva sur l'esplanade sans avoir aper�u Rosa, sans avoir
aper�u Gryphus.

Il y avait presque compensation.

Corn�lius, arriv� sur l'esplanade, chercha bravement des yeux les gardes
ses ex�cuteurs, et vit en effet une douzaine de soldats rassembl�s et
causant; mais rassembl�s et causant sans mousquets, rassembl�s et
causant sans �tre align�s; chuchotant m�me entre eux plut�t qu'ils ne
causaient, conduite qui parut � Corn�lius indigne de la gravit� qui
pr�side d'ordinaire � de pareils �v�nements.

Tout � coup Gryphus clopinant, chancelant, s'appuyant sur une b�quille,

apparut hors de sa ge�le. Il avait allum� pour un dernier regard de
haine tout le feu de ses vieux yeux gris de chat. Alors il se mit �
vomir contre Corn�lius un tel torrent d'abominables impr�cations que
Corn�lius, s'adressant � l'officier:

--Monsieur, dit-il, je ne crois pas qu'il soit bien s�ant de me laisser

ainsi insulter par cet homme, et cela surtout dans un pareil moment.

--�coutez donc, dit l'officier en riant, il est bien naturel que ce

brave homme vous en veuille: il para�t que vous l'avez rou� de coups.

--Mais, monsieur, c'�tait � mon corps d�fendant.

--Bah! dit le colonel en imprimant � ses �paules un geste �minemment

philosophique; bah! laissez-le dire. Que vous importe � pr�sent?

Une sueur froide passa sur le front de Corn�lius � cette r�ponse, qu'il
regardait comme une ironie un peu brutale, de la part surtout d'un
officier qu'on lui avait dit �tre attach� � la personne du prince.

Le malheureux comprit qu'il n'avait plus de ressource, qu'il n'avait

plus d'amis, et se r�signa.

--Soit, murmura-t-il en baissant la t�te; on en a fait bien d'autres au

Christ, et si innocent que je sois, je ne puis me comparer � lui. Le
Christ se f�t laiss� battre par son ge�lier et ne l'e�t point battu.

Puis, se retournant vers l'officier, qui paraissait complaisamment

attendre qu'il e�t fini ses r�flexions:

--Allons, monsieur, demanda-t-il, o� vais-je?

L'officier lui montra un carrosse attel� de quatre chevaux, qui lui

rappela fort le carrosse qui dans une circonstance pareille avait d�j�
frapp� ses regards au Buitenhof.

--Montez l�-dedans, dit-il.

--Ah! murmura Corn�lius, il para�t qu'on ne me fera pas les honneurs de

l'esplanade, � moi!

Il pronon�a ces mots assez haut pour que l'historien qui semblait
attach� � sa personne l'entend�t.

Sans doute crut-il que c'�tait un devoir pour lui de donner de nouveaux
renseignements � Corn�lius, car il s'approcha de la porti�re, et tandis
que l'officier, le pied sur le marchepied, donnait quelque ordres, il
lui dit tout bas:

--On a vu des condamn�s conduits dans leur propre ville, et, pour que
l'exemple f�t plus grand, y subir leur supplice devant la porte de leur
propre maison. Cela d�pend.
Corn�lius fit un signe de remerciement.

Puis � lui-m�me:

--Eh bien, dit-il, � la bonne heure! voici un gar�on qui ne manque

jamais de placer une consolation quand l'occasion s'en pr�sente. Ma foi,
mon ami, je vous suis bien oblig�. Adieu!

La voiture roula.

--Ah! sc�l�rat! ah! brigand! hurla Gryphus en montrant le poing � sa

victime qui lui �chappait. Et dire qu'il s'en va sans me rendre ma
fille!

--Si l'on me conduit � Dordrecht, dit Corn�lius, je verrai, en passant

devant ma maison, si mes pauvres plates-bandes ont �t� bien ravag�es.

XXX

O� l'on commence de se douter � quel supplice �tait r�serv� Corn�lius

van Ba�rle

La voiture roula tout le jour. Elle laissa Dordrecht � gauche, traversa

Rotterdam, atteignit Delft. � cinq heures du soir, on avait fait au
moins vingt lieues.

Corn�lius adressa quelques questions � l'officier qui lui servait � la

fois de garde et de compagnon; mais, si circonspectes que fussent ses
demandes, il eut le chagrin de les voir rester sans r�ponse.

Corn�lius regretta de n'avoir plus � c�t� de lui ce garde si complaisant

qui parlait, lui, sans se faire prier.

Il lui e�t sans doute offert sur cette �tranget�, qui survenait dans sa
troisi�me aventure, des d�tails aussi gracieux et des explications aussi
pr�cises que sur les deux premi�res.

On passa la nuit en voiture. Le lendemain, au point du jour, Corn�lius

se trouva au-del� de Leyde, ayant la mer du Nord � sa gauche et la mer
de Harlem � sa droite.

Trois heures apr�s, il entrait � Harlem.

Corn�lius ne savait point ce qui s'�tait pass� � Harlem, et nous le

laisserons dans cette ignorance jusqu'� ce qu'il en soit tir� par les
�v�nements.

Mais il ne peut pas en �tre de m�me du lecteur, qui a le droit d'�tre

mis au courant des choses, m�me avant notre h�ros.

Nous avons vu que Rosa et la tulipe, comme deux soeurs et comme deux
orphelines, avaient �t� laiss�es, par le prince d'Orange, chez le
pr�sident van Herysen.
Rosa ne re�ut aucune nouvelle du stathouder avant le soir du jour o�
elle l'avait vu en face.

Vers le soir, un officier entra chez van Herysen; il venait de la part

de Son Altesse inviter Rosa � se rendre � la maison de ville.

L�, dans le grand cabinet des d�lib�rations o� elle fut introduite, elle
trouva le prince qui �crivait.

Il �tait seul et avait � ses pieds un grand l�vrier de Frise qui le

regardait fixement, comme si le fid�le animal e�t voulu essayer de faire
ce que nul homme ne pouvait faire, lire dans la pens�e de son ma�tre.

Guillaume continua d'�crire un instant encore; puis, levant les yeux et

voyant Rosa debout pr�s de la porte:

--Venez, mademoiselle, dit-il sans quitter ce qu'il �crivait.

Rosa fit quelques pas vers la table.

--Monseigneur, dit-elle en s'arr�tant.

--C'est bien, fit le prince. Asseyez-vous.

Rosa ob�it, car le prince la regardait. Mais � peine le prince eut-il

report� les yeux sur son papier qu'elle se retira toute honteuse.

Le prince achevait sa lettre.

Pendant ce temps, le l�vrier �tait all� au-devant de Rosa et l'avait

examin�e et caress�e.

--Ah! ah! fit Guillaume � son chien, on voit bien que c'est une
compatriote; tu la reconnais.

Puis, se retournant vers Rosa et fixant sur elle son regard scrutateur
et voil� en m�me temps:

--Voyons, ma fille, dit-il.

Le prince avait vingt-trois ans � peine, Rosa en avait dix-huit ou

vingt; il e�t mieux dit en disant �ma soeur�.

--Ma fille, dit-il avec cet accent �trangement imposant qui gla�ait tous
ceux qui l'approchaient, nous ne sommes que nous deux, causons.

Rosa commen�a de trembler de tous ses membres, et cependant il n'y avait

rien que de bienveillant dans la physionomie du prince.

--Monseigneur, balbutia-t-elle.

--Vous avez un p�re � Loewestein?

--Oui, monseigneur.

--Vous ne l'aimez pas?

--Je ne l'aime pas, du moins, monseigneur, comme une fille devrait

aimer.
--C'est mal de ne pas aimer son p�re, mon enfant, mais c'est bien de ne
pas mentir � son prince.

Rosa baissa les yeux.

--Et pour quelle raison n'aimez-vous point votre p�re?

--Mon p�re est m�chant.

--De quelle fa�on se manifeste sa m�chancet�?

--Mon p�re maltraite les prisonniers.

--Tous?

--Tous.

--Mais ne lui reprochez-vous pas de maltraiter particuli�rement

quelqu'un?

--Mon p�re maltraite particuli�rement M. van Ba�rle, qui...

--Qui est votre amant.

Rosa fit un pas en arri�re.

--Que j'aime, monseigneur, r�pondit-elle avec fiert�.

--Depuis longtemps? demanda le prince.

--Depuis le jour o� je l'ai vu.

--Et vous l'avez vu...?

--Le lendemain du jour o� furent si terriblement mis � mort le grand

pensionnaire Jean et son fr�re Corneille.

Les l�vres du prince se serr�rent, son front se plissa, ses paupi�res se

baiss�rent de mani�re � cacher un instant ses yeux. Au bout d'un instant
de silence, il reprit:

--Mais que vous sert-il d'aimer un homme destin� � vivre et � mourir en

prison?

--Cela me servira, monseigneur, s'il vit et meurt en prison, � l'aider �

vivre et � mourir.

--Et vous accepteriez cette position d'�tre la femme d'un prisonnier?

--Je serai la plus fi�re et la plus heureuse des cr�atures humaines

�tant la femme de M. van Ba�rle; mais...

--Mais quoi?

--Je n'ose dire, monseigneur.

--Il y a un sentiment d'esp�rance dans votre accent; qu'esp�rez-vous?

Elle leva ses beaux yeux sur Guillaume, ses yeux limpides et d'une
intelligence si p�n�trante qu'ils all�rent chercher la cl�mence endormie
au fond de ce coeur sombre, d'un sommeil qui ressemblait � la mort.

--Ah! je comprends.

Rosa sourit en joignant les mains.

--Vous esp�rez en moi, dit le prince.

--Oui, monseigneur.

--Hum!

Le prince cacheta la lettre qu'il venait d'�crire et appela un de ses

officiers.

--M. van Deken, dit-il, portez � Loewestein le message que voici; vous
prendrez lecture des ordres que je donne au gouverneur, et en ce qui
vous regarde, vous les ex�cuterez.

L'officier salua, et l'on entendit retentir sous la vo�te sonore de la

maison le galop d'un cheval.

--Ma fille, poursuivit le prince, c'est dimanche la f�te de la tulipe,

et dimanche c'est apr�s-demain. Faites-vous belle avec les cinq cents
florins que voici; car je veux que ce jour-l� soit une grande f�te pour
vous.

--Comment Votre Altesse veut-elle que je sois v�tue? murmura Rosa.

--Prenez le costume des �pous�es frisonnes, dit Guillaume, il vous si�ra

fort bien.

XXXI

Harlem

Harlem, o� nous sommes entr�s il y a trois jours avec Rosa et o� nous

venons d'entrer � la suite du prisonnier, est une jolie ville, qui
s'enorgueillit � bon droit d'�tre une des plus ombrag�es de la Hollande.

Tandis que d'autres mettaient leur amour-propre � briller par les

arsenaux et par les chantiers, par les magasins et par les bazars,
Harlem mettait toute sa gloire � primer toutes les villes des �tats par
ses beaux ormes touffus, par ses peupliers �lanc�s, et surtout par ses
promenades ombreuses, au-dessus desquelles s'arrondissaient en vo�te, le
ch�ne, le tilleul, et le marronnier.

Harlem, voyant que Leyde sa voisine, et Amsterdam sa reine, prenaient,

l'une, le chemin de devenir une ville de science, et l'autre celui de
devenir une ville de commerce, Harlem avait voulu �tre une ville
agricole ou plut�t horticole.

En effet, bien close, bien a�r�e, bien chauff�e au soleil, elle donnait
aux jardiniers des garanties que toute autre ville, avec ses vents de
mer ou ses soleils de plaine, n'e�t point su leur offrir.

Aussi avait-on vu s'�tablir � Harlem tous ces esprits tranquilles qui

poss�daient l'amour de la terre et de ses biens, comme on avait vu
s'�tablir � Rotterdam et � Amsterdam tous les esprits inquiets et
remuants, que poss�de l'amour des voyages et du commerce, comme on avait
vu s'�tablir � la Haye tous les politiques et les mondains.

Nous avons dit que Leyde avait �t� la conqu�te des savants.

Harlem prit donc le go�t des choses douces, de la musique, de la

peinture, des vergers, des promenades, des bois et des parterres.

Harlem devint folle des fleurs, et, entre autres fleurs, des tulipes.

Harlem proposa des prix en l'honneur des tulipes, et nous arrivons

ainsi, fort naturellement comme on voit, � parler de celui que la ville
proposait, le 15 mai 1673, en l'honneur de la grande tulipe noire sans
tache et sans d�faut, qui devait rapporter cent mille florins � son
inventeur.

Harlem ayant mis en lumi�re sa sp�cialit�, Harlem ayant affich� son go�t
pour les fleurs en g�n�ral et les tulipes en particulier, dans un temps
o� tout �tait � la guerre ou aux s�ditions, Harlem ayant eu l'insigne
joie de voir fleurir l'id�al de ses pr�tentions et l'insigne honneur de
voir fleurir l'id�al des tulipes, Harlem, la jolie ville pleine de bois
et de soleil, d'ombre et de lumi�re, Harlem avait voulu faire de cette
c�r�monie de l'inauguration du prix une f�te qui dur�t �ternellement
dans le souvenir des hommes.

Et elle en avait d'autant plus le droit que la Hollande est le pays des
f�tes; jamais nature plus paresseuse ne d�ploya plus d'ardeur criante,
chantante et dansante que celle des bons r�publicains des Sept-Provinces
� l'occasion des divertissements.

Voyez plut�t les tableaux des deux Teniers.

Il est certain que les paresseux sont de tous les hommes les plus
ardents � se fatiguer, non pas lorsqu'ils se mettent au travail, mais
lorsqu'ils se mettent au plaisir.

Harlem s'�tait donc mise triplement en joie, car elle avait � f�ter une
triple solennit�: la tulipe noire avait �t� d�couverte; puis le prince
Guillaume d'Orange assistait � la c�r�monie, en vrai Hollandais qu'il
�tait; enfin, il �tait de l'honneur des �tats de montrer aux Fran�ais, �
la suite d'une guerre aussi d�sastreuse que l'avait �t� celle de 1672,
que le plancher de la r�publique batave �tait solide � ce point qu'on y
p�t danser avec accompagnement du canon des flottes.

La soci�t� horticole de Harlem s'�tait montr�e digne d'elle en donnant

cent mille florins d'un oignon de tulipe. La ville n'avait pas voulu
rester en arri�re, et elle avait vot� une somme pareille, qui avait �t�
remise aux mains de ses notables pour f�ter ce prix national.

Aussi �tait-ce, au dimanche fix� pour cette c�r�monie, un tel

empressement de la foule, un tel enthousiasme des citadins, que l'on
n'e�t pu s'emp�cher, m�me avec ce sourire narquois des Fran�ais, qui
rient de tout et partout, d'admirer le caract�re de ces bons Hollandais,
pr�ts � d�penser leur argent aussi bien pour construire un vaisseau
destin� � combattre l'ennemi, c'est-�-dire � soutenir l'honneur de la
nation, que pour r�compenser l'invention d'une fleur nouvelle destin�e �
briller un jour et destin�e � distraire pendant ce jour les femmes, les
savants et les curieux.

En t�te des notables et du comit� horticole, brillait M. van Herysen,

par� de ses plus riches habits.

Le digne homme avait fait tous ses efforts pour ressembler � sa fleur
favorite par l'�l�gance sobre et s�v�re de ses v�tements, et h�tons-nous
de dire � sa gloire qu'il y avait parfaitement r�ussi.

Noir de jais, velours scabieuse, soie pens�e, telle �tait, avec du linge
d'une blancheur �blouissante, la tenue c�r�moniale du pr�sident, lequel
marchait en t�te de son comit�, avec un �norme bouquet pareil � celui
que portait, cent vingt et un ans plus tard, M. de Robespierre, �
la f�te de l'�tre-Supr�me.

Seulement, le brave pr�sident, � la place de ce coeur gonfl� de haine et

de ressentiments envieux du tribun fran�ais, avait dans la poitrine une
fleur non moins innocente que la plus innocente de celles qu'il tenait �
la main.

On voyait derri�re ce comit�, diapr� comme une pelouse, parfum� comme un

printemps, les corps savants de la ville, les magistrats, les
militaires, les nobles et les rustres.

Le peuple, m�me chez MM. les r�publicains des Sept-Provinces, n'avait

point son rang dans cet ordre de marche; il faisait la haie.

C'est, au reste, la meilleure de toutes les places pour voir... et pour

avoir.

C'est la place des multitudes, qui attendent, philosophie des �tats, que
les triomphes aient d�fil�, pour savoir ce qu'il en faut dire, et
quelquefois ce qu'il en faut faire.

Mais cette fois, il n'�tait question ni du triomphe de Pomp�e, ni du

triomphe de C�sar. Cette fois, on ne c�l�brait ni la d�faite de
Mithridate ni la conqu�te des Gaules. La procession �tait douce comme le
passage d'un troupeau de moutons sur terre, inoffensive comme le vol
d'une troupe d'oiseaux dans l'air.

Harlem n'avait d'autres triomphateurs que ses jardiniers. Adorant les

fleurs, Harlem divinisait le fleuriste.

On voyait au centre du cort�ge pacifique et parfum�, la tulipe noire,

port�e sur une civi�re couverte de velours blanc frang� d'or. Quatre
hommes portaient les brancards et se voyaient relay�s par d'autres,
ainsi qu'� Rome �taient relay�s ceux qui portaient la m�re Cyb�le,
lorsqu'elle entra dans la ville �ternelle, apport�e d'�trurie au son des
fanfares et aux adorations de tout un peuple.

Cette exhibition de la tulipe, c'�tait un hommage rendu par tout un

peuple sans culture et sans go�t, au go�t et � la culture des chefs
c�l�bres et pieux dont il savait jeter le sang aux pav�s fangeux du
Buitenhof, sauf plus tard � inscrire les noms de ses victimes sur la
plus belle pierre du panth�on hollandais.
Il �tait convenu que le prince stathouder distribuerait certainement
lui-m�me le prix de cent mille florins, ce qui int�ressait tout le monde
en g�n�ral, et qu'il prononcerait peut-�tre un discours, ce qui
int�ressait en particulier ses amis et ses ennemis.

En effet, dans les discours les plus indiff�rents des hommes politiques,
les amis ou les ennemis de ces hommes veulent toujours y voir reluire et
croient toujours pouvoir interpr�ter par cons�quent un rayon de leur
pens�e.

Comme si le chapeau de l'homme politique n'�tait pas un boisseau destin�

� intercepter toute lumi�re.

Enfin, ce grand jour tant attendu du 15 mai 1673 �tait donc arriv�, et
Harlem tout enti�re, renforc�e de ses environs, s'�tait rang�e le long
des beaux arbres du bois, avec la r�solution bien arr�t�e de n'applaudir
cette fois ni les conqu�rants de la guerre, ni ceux de la science, mais
tout simplement ceux de la nature, qui venaient de forcer cette
in�puisable m�re � l'enfantement, jusqu'alors cru impossible, de la
tulipe noire.

Mais rien ne tient moins chez les peuples que cette r�solution prise de
n'applaudir que telle ou telle chose. Quand une ville est en train
d'applaudir, c'est comme lorsqu'elle est en train de siffler, elle ne
sait jamais o� elle s'arr�tera.

Elle applaudit donc d'abord van Herysen et son bouquet, elle applaudit
ses corporations, elle s'applaudit elle-m�me; et enfin, avec toute
justice cette fois, avouons-le, elle applaudit l'excellente musique que
les musiciens de la ville prodiguaient g�n�reusement � chaque halte.

Tous les yeux cherchaient, apr�s l'h�ro�ne de la f�te, qui �tait la

tulipe noire, le h�ros de la f�te, qui, tout naturellement, �tait
l'auteur de cette tulipe.

Ce h�ros paraissant � la suite du discours que nous avons vu le bon van

Herysen �laborer avec tant de conscience, ce h�ros e�t produit certes
plus d'effets que le stathouder lui-m�me.

Mais, pour nous, l'int�r�t de la journ�e n'est ni dans ce v�n�rable

discours de notre ami van Herysen, si �loquent qu'il f�t, ni dans les
jeunes aristocrates endimanch�s croquant leurs lourds g�teaux, ni dans
les pauvres petits pl�b�iens, � demi nus, grignotant des anguilles
fum�es, pareilles � des b�tons de vanille. L'int�r�t n'est m�me pas dans
ces belles Hollandaises, au teint rose et au sein blanc, ni dans les
mynheer gras et trapus qui n'avaient jamais quitt� leurs maisons, ni
dans les maigres et jaunes voyageurs arrivant de Ceylan ou de Java, ni
dans la populace alt�r�e qui avale, en guise de rafra�chissement, le
concombre confit dans la saumure. Non, pour nous, l'int�r�t de la
situation, l'int�r�t puissant, l'int�r�t dramatique n'est pas l�.

L'int�r�t est dans une figure rayonnante et anim�e qui marche au milieu
des membres du comit� d'horticulture, l'int�r�t est dans ce personnage
fleuri � la ceinture, peign�, liss�, tout d'�carlate v�tu, couleur qui
fait ressortir son poil noir et son teint jaune.

Ce triomphateur rayonnant, enivr�, ce h�ros du jour destin� � l'insigne

honneur de faire oublier le discours de van Herysen et la pr�sence du
stathouder, c'est Isaac Boxtel, qui voit marcher en avant de lui, � sa
droite, sur un coussin de velours, la tulipe noire, sa pr�tendue fille;
� sa gauche, dans une vaste bourse, les cent mille florins en belle
monnaie d'or reluisante, �tincelante, et qui a pris le parti de loucher
en dehors pour ne pas les perdre un instant de vue.

De temps en temps, Boxtel h�te le pas pour aller frotter son coude �
celui de van Herysen. Boxtel prend � chacun un peu de sa valeur, pour en
composer une valeur � lui, comme il a vol� � Rosa sa tulipe, pour en
faire sa gloire et sa fortune.

Encore un quart d'heure, au reste, et le prince arrivera, le cort�ge

fera halte au dernier reposoir, la tulipe �tant plac�e sous son tr�ne,
le prince, qui c�de le pas � sa rivale dans l'adoration publique,
prendra un v�lin magnifiquement enlumin� sur lequel est �crit le nom de
l'auteur, et il proclamera � haute et intelligible voix qu'il a �t�
d�couvert une merveille; que la Hollande, par l'interm�diaire de lui,
Boxtel, a forc� la nature � produire une fleur noire, et que cette fleur
s'appellera d�sormais _tulipa nigra Boxtellea_.

De temps en temps cependant Boxtel quitte pour un moment des yeux la

tulipe et la bourse et regarde timidement dans la foule, car dans cette
foule il redoute par-dessus tout d'apercevoir la p�le figure de la belle
Frisonne.

Ce serait un spectre, on le comprend, qui troublerait sa f�te, ni plus

ni moins que le spectre de Banco troubla le festin de Macbeth.

Et, h�tons-nous de le dire, ce mis�rable, qui a franchi un mur qui

n'�tait pas son mur, qui a escalad� une fen�tre pour entrer dans la
maison de son voisin, qui, avec une fausse clef, a viol� la chambre de
Rosa, cet homme, qui a vol� enfin la gloire d'un homme et la dot d'une
femme, cet homme ne se regarde pas comme un voleur.

Il a tellement veill� sur cette tulipe, il l'a suivie si ardemment du

tiroir du s�choir de Corn�lius jusqu'� l'�chafaud du Buitenhof, de
l'�chafaud du Buitenhof � la prison de la forteresse de Loewestein, il
l'a si bien vue na�tre et grandir sur la fen�tre de Rosa, il a tant de
fois r�chauff� l'air autour d'elle avec son souffle, que nul n'en est
plus l'auteur que lui-m�me; quiconque � cette heure lui prendrait la
tulipe noire la lui volerait.

Mais il n'aper�ut point Rosa.

Il en r�sulta que la joie de Boxtel ne fut pas troubl�e.

Le cort�ge s'arr�ta au centre d'un rond-point dont les arbres

magnifiques �taient d�cor�s de guirlandes et d'inscriptions; le cort�ge
s'arr�ta au son d'une musique bruyante, et les jeunes filles de Harlem
parurent pour escorter la tulipe jusqu'au si�ge �lev� qu'elle devait
occuper sur l'estrade, � c�t� du fauteuil d'or de Son Altesse le
stathouder.

Et la tulipe orgueilleuse, hiss�e sur son pi�destal, domina bient�t

l'assembl�e, qui battit des mains et fit retentir les �chos de Harlem
d'un immense applaudissement.
XXXII

Une derni�re pri�re

En ce moment solennel et comme ces applaudissements se faisaient

entendre, un carrosse passait sur la route qui borde le bois, et suivait
lentement son chemin � cause des enfants refoul�s hors de l'avenue
d'arbres par l'empressement des hommes et des femmes.

Ce carrosse, poudreux, fatigu�, criant sur ses essieux, renfermait le

malheureux van Ba�rle, � qui, par la porti�re ouverte, commen�ait de
s'offrir le spectacle que nous avons essay�, bien imparfaitement sans
doute, de mettre sous les yeux de nos lecteurs.

Cette foule, ce bruit, ce miroitement de toutes les splendeurs humaines

et naturelles, �blouirent le prisonnier comme un �clair qui serait entr�
dans son cachot.

Malgr� le peu d'empressement qu'avait mis son compagnon � lui r�pondre

lorsqu'il l'avait interrog� sur son propre sort, il se hasarda �
l'interroger une derni�re fois sur tout ce remue-m�nage, qu'au premier
abord il devait et pouvait croire lui �tre totalement �tranger.

--Qu'est-ce cela, je vous prie, M. le lieutenant? demanda-t-il �

l'officier charg� de l'escorter.

--Comme vous pouvez le voir, monsieur, r�pliqua celui-ci, c'est une

f�te.

--Ah! une f�te! dit Corn�lius de ce ton lugubrement indiff�rent d'un

homme � qui nulle joie de ce monde n'appartient plus depuis longtemps.

Puis, apr�s un instant de silence et comme la voiture avait roul�

quelques pas:

--La f�te patronale de Harlem? demanda-t-il, car je vois bien des

fleurs.

--C'est en effet une f�te o� les fleurs jouent le principal r�le,

monsieur.

--Oh! les doux parfums! oh! les belles couleurs! s'�cria Corn�lius.

--Arr�tez, que monsieur voie, dit avec un de ces mouvements de douce

piti� qu'on ne trouve que chez les militaires, l'officier au soldat
charg� du r�le de postillon.

--Oh! merci, monsieur, de votre obligeance, repartit m�lancoliquement

van Ba�rle; mais ce m'est une bien douloureuse joie que celle des
autres: �pargnez-la-moi donc, je vous prie.

--� votre aise; marchons, alors. J'avais command� qu'on arr�t�t, parce
que vous me l'aviez demand�, et ensuite parce que vous passiez pour
aimer les fleurs, celles surtout dont on c�l�bre la f�te aujourd'hui.

--Et de quelles fleurs c�l�bre-t-on la f�te aujourd'hui, monsieur?

--Celle des tulipes.

--Celle des tulipes! s'�cria van Ba�rle; c'est la f�te des tulipes
aujourd'hui?

--Oui monsieur; mais puisque ce spectacle vous est d�sagr�able,

marchons.

Et l'officier s'appr�ta � donner l'ordre de continuer la route.

Mais Corn�lius l'arr�ta; un doute douloureux venait de traverser sa

pens�e.

--Monsieur, demanda-t-il d'une voix tremblante, serait-ce donc

aujourd'hui que l'on donne le prix?

--Le prix de la tulipe noire, oui.

Les joues de Corn�lius s'empourpr�rent, un frisson courut par tout son

corps, la sueur perla sur son front. Puis, r�fl�chissant, que, lui et sa
tulipe absents, la f�te avorterait sans doute faute d'un homme et d'une
fleur � couronner.

--H�las! dit-il, tous ces braves gens seront aussi malheureux que moi,
car ils ne verront pas cette grande solennit� � laquelle ils sont
convi�s, ou du moins ils la verront incompl�te.

--Que voulez-vous dire, monsieur?

--Je veux dire que jamais, dit Corn�lius en se rejetant au fond de la

voiture, except� par quelqu'un que je connais, la tulipe noire ne sera
trouv�e.

--Alors, monsieur, dit l'officier, ce quelqu'un que vous connaissez l'a

trouv�e; car ce que tout Harlem contemple en ce moment, c'est la fleur
que vous regardez comme introuvable.

--La tulipe noire! s'�cria van Ba�rle en jetant la moiti� de son corps
par la porti�re. O� cela? o� cela?

--L�-bas, sur le tr�ne, la voyez-vous?

--Je vois!

--Allons! monsieur, dit l'officier, maintenant, il faut partir.

--Oh! par piti�, par gr�ce, monsieur, dit van Ba�rle, oh! ne m'emmenez
pas! laissez-moi regarder encore! Comment, ce que je vois l�-bas est la
tulipe noire, bien noire... est-ce possible? Oh! monsieur, l'avez-vous
vue? Elle doit avoir des taches, elle doit �tre imparfaite, elle est
peut-�tre teinte en noir seulement; oh! si j'�tais l� je saurais bien le
dire, moi, monsieur, laissez-moi descendre, laissez-moi la voir de pr�s,
je vous prie.

--�tes-vous fou, monsieur? Le puis-je?

--Je vous en supplie.

--Mais vous oubliez que vous �tes prisonnier?

--Je suis prisonnier, il est vrai, mais je suis un homme d'honneur; et
sur mon honneur, monsieur, je ne me sauverai pas; je ne tenterai pas de
fuir; laissez-moi seulement regarder la fleur!

--Mais, mes ordres, monsieur?

Et l'officier fit un nouveau mouvement pour ordonner au soldat de se

remettre en route. Corn�lius l'arr�ta encore.

--Oh! soyez patient, soyez g�n�reux, toute ma vie repose sur un

mouvement de votre piti�. H�las! ma vie, monsieur, elle ne sera
probablement pas longue maintenant. Ah! vous ne savez pas, monsieur, ce
que je souffre; vous ne savez pas, monsieur, tout ce qui se combat dans
ma t�te et dans mon coeur; car enfin, continua Corn�lius avec d�sespoir,
si c'�tait ma tulipe � moi, si c'�tait celle que l'on a vol�e � Rosa.
Oh! monsieur, comprenez-vous bien ce que c'est que d'avoir trouv� la
tulipe noire, de l'avoir vue un instant, d'avoir reconnu qu'elle �tait
parfaite, que c'�tait � la fois un chef-d'oeuvre de l'art et de la nature
et de la perdre, de la perdre, � tout jamais? Oh! il faut que j'aille la
voir, vous me tuerez apr�s si vous voulez, mais je la verrai, je la
verrai.

--Taisez-vous, malheureux, et rentrez vite dans votre carrosse, car

voici l'escorte de Son Altesse le stathouder qui croise la v�tre, et si
le prince remarquait un scandale, entendait un bruit, c'en serait fait
de vous et de moi.

Van Ba�rle, encore plus effray� pour son compagnon que pour lui-m�me, se
rejeta dans le carrosse, mais il ne put y tenir une demi-minute, et les
vingt premiers cavaliers �taient � peine pass�s qu'il se remit � la
porti�re, en gesticulant et en suppliant le stathouder juste au moment
o� celui-ci passait.

Guillaume, impassible et simple comme d'ordinaire, se rendait � la place

pour accomplir son devoir de pr�sident. Il avait � la main son rouleau
de v�lin, qui �tait, dans cette journ�e de f�te, devenu son b�ton de
commandement.

Voyant cet homme qui gesticulait et qui suppliait, reconnaissant aussi

peut-�tre l'officier qui accompagnait cet homme, le prince stathouder
donna l'ordre d'arr�ter.

� l'instant m�me, ses chevaux fr�missant sur leurs jarrets d'acier

firent halte � six pas de van Ba�rle encag� dans son carrosse.

--Qu'est-ce cela? demanda le prince � l'officier qui, au premier ordre

du stathouder, avait saut� en bas de la voiture, et qui s'approchait
respectueusement de lui.

--Monseigneur, dit-il, c'est le prisonnier d'�tat que, par votre ordre,

j'ai �t� chercher � Loewestein, et que je vous am�ne � Harlem, comme
Votre Altesse l'a d�sir�.

--Que veut-il?

--Il demande avec instance qu'on lui permette d'arr�ter un instant ici.

--Pour voir la tulipe noire, monseigneur, cria van Ba�rle en joignant

les mains, et apr�s, quand je l'aurai vue, quand j'aurai su ce que je
dois savoir, je mourrai, s'il le faut, mais en mourant je b�nirai Votre
Altesse mis�ricordieuse, interm�diaire entre la divinit� et moi; Votre
Altesse, qui permettra que mon oeuvre ait eu sa fin et sa glorification.

C'�tait, en effet, un curieux spectacle que celui de ces deux hommes,

chacun � la porti�re de son carrosse, entour� de leurs gardes; l'un
tout-puissant, l'autre mis�rable; l'un pr�s de monter sur son tr�ne,
l'autre se croyant pr�s de monter sur son �chafaud.

Guillaume avait regard� froidement Corn�lius et entendu sa v�h�mente

pri�re. Alors, s'adressant � l'officier:

--Cet homme, dit-il, est le prisonnier rebelle qui a voulu tuer son
ge�lier � Loewestein?

Corn�lius poussa un soupir et baissa la t�te. Sa douce et honn�te figure

rougit et p�lit � la fois. Ces mots du prince omnipotent, omniscient,
cette infaillibilit� divine qui, par quelque messager secret et
invisible au reste des hommes, savait d�j� son crime, lui pr�sageaient
non seulement une punition plus certaine, mais encore un refus.

Il n'essaya point de lutter, il n'essaya point de se d�fendre: il offrit

au prince ce spectacle touchant d'un d�sespoir na�f bien intelligible et
bien �mouvant pour un si grand coeur et un si grand esprit que celui qui
le contemplait.

--Permettez au prisonnier de descendre, dit le stathouder, et qu'il

aille voir la tulipe noire, bien digne d'�tre vue au moins une fois.

--Oh! fit Corn�lius pr�s de s'�vanouir de joie et chancelant sur le

marchepied du carrosse, oh! monseigneur!

Et il suffoqua; et sans le bras de l'officier qui lui pr�ta son appui,

c'est � genoux et le front dans la poussi�re que le pauvre Corn�lius e�t
remerci� Son Altesse.

Cette permission donn�e, le prince continua sa route dans le bois au

milieu des acclamations les plus enthousiastes. Il parvint bient�t � son
estrade, et le canon tonna dans les profondeurs de l'horizon.

XXXIII

Conclusion

Van Ba�rle, conduit par quatre gardes qui se frayaient un chemin dans la
foule, per�a obliquement vers la tulipe noire, que d�voraient ses
regards de plus en plus rapproch�s.

Il la vit, enfin, la fleur unique qui devait, sous des combinaisons

inconnues de chaud, de froid, d'ombre et de lumi�re, appara�tre un jour
pour dispara�tre � jamais. Il la vit � six pas; il en savoura les
perfections et les gr�ces; il la vit derri�re les jeunes filles qui
formaient une garde d'honneur � cette reine de noblesse et de puret�. Et
cependant, plus il s'assurait par ses propres yeux de la perfection de
la fleur, plus son coeur �tait d�chir�. Il cherchait tout autour de lui
pour adresser une question, une seule. Mais partout des visages
inconnus; partout l'attention s'adressant au tr�ne sur lequel venait de
s'asseoir le stathouder.

Guillaume, qui attirait l'attention g�n�rale, se leva, promena un

tranquille regard sur la foule enivr�e, et son oeil per�ant s'arr�ta tour
� tour sur les trois extr�mit�s d'un triangle form� en face de lui par
trois int�r�ts et par trois drames bien diff�rents.

� l'un des angles, Boxtel, fr�missant d'impatience et d�vorant de toute

son attention le prince, les florins, la tulipe noire et l'assembl�e.

� l'autre, Corn�lius haletant, muet, n'ayant de regard, de vie, d'amour,

que pour la tulipe noire, sa fille.

Enfin, au troisi�me, debout sur un gradin parmi les vierges de Harlem,

une belle Frisonne v�tue de fine laine rouge brod�e d'argent et couverte
de dentelles tombant � flots de son casque d'or; Rosa, enfin, qui
s'appuyait d�faillante et l'oeil noy�, au bras d'un des officiers de
Guillaume.

Le prince, alors, voyant tous ses auditeurs dispos�s, d�roula lentement

le v�lin, et, d'une voix calme, nette, bien que faible, mais dont pas
une note ne se perdait, gr�ce au silence religieux qui s'abattit tout �
coup sur les cinquante mille spectateurs et encha�na leur souffle � ses
l�vres:

--Vous savez, dit-il, dans quel but vous avez �t� r�unis ici.

�Un prix de cent mille florins a �t� promis � celui qui trouverait la
tulipe noire.

�La tulipe noire!--et cette merveille de la Hollande est l� expos�e �

vos yeux--; la tulipe noire a �t� trouv�e, et cela dans toutes les
conditions exig�es par le programme de la soci�t� horticole de Harlem.

�L'histoire de sa naissance et le nom de son auteur seront inscrits au

livre d'honneur de la ville.

�Faites approcher la personne qui est propri�taire de la tulipe noire.�

Et en pronon�ant ces paroles, le prince, pour juger de l'effet qu'elles

produiraient, promena son clair regard sur les trois extr�mit�s du
triangle.

Il vit Boxtel s'�lancer de son gradin.

Il vit Corn�lius faire un mouvement involontaire.

Il vit enfin l'officier charg� de veiller sur Rosa, la conduire, ou

plut�t la pousser devant son tr�ne.

Un double cri partit � la fois � la droite et � la gauche du prince.

Boxtel foudroy�, Corn�lius �perdu, avaient tous deux cri�:

--Rosa! Rosa!
--Cette tulipe est bien � vous, n'est-ce pas, jeune fille? dit le
prince.

--Oui, monseigneur! balbutia Rosa, qu'un murmure universel venait de

saluer en sa touchante beaut�.

--Oh! murmura Corn�lius, elle mentait donc, lorsqu'elle disait qu'on lui
avait vol� cette fleur. Oh! voil� donc pourquoi elle avait quitt�
Loewestein! Oh! oubli�, trahi par elle, par elle que je croyais ma
meilleure amie!

--Oh! g�mit Boxtel de son c�t�, je suis perdu!

--Cette tulipe, poursuivit le prince, portera donc le nom de son

inventeur, et sera inscrite au catalogue des fleurs sous le titre de
_tulipa nigra Rosa Ba�rlensis_, � cause du nom de van Ba�rle, qui sera
d�sormais le nom de femme de cette jeune fille.

Et en m�me temps, Guillaume prit la main de Rosa et la mit dans la main

d'un homme qui venait de s'�lancer, p�le, �tourdi, �cras� de joie, au
pied du tr�ne, en saluant tour � tour son prince, sa fianc�e et Dieu
qui, du fond du ciel azur�, regardait en souriant le spectacle de deux
coeurs heureux.

En m�me temps aussi tombait aux pieds du pr�sident van Herysen un autre
homme frapp� d'une �motion bien diff�rente.

Boxtel, an�anti sous la ruine de ses esp�rances, venait de s'�vanouir.

On le releva, on interrogea son pouls et son coeur; il �tait mort.

Cet incident ne troubla point autrement la f�te, attendu que ni le

pr�sident ni le prince ne parurent s'en pr�occuper beaucoup.

Corn�lius recula �pouvant�: dans son voleur, dans son faux Jacob, il
venait de reconna�tre le vrai Isaac Boxtel, son voisin, que dans la
puret� de son �me, il n'avait jamais soup�onn� un seul instant d'une si
m�chante action.

Ce fut, au reste, un grand bonheur pour Boxtel que Dieu lui e�t envoy�
si � propos cette attaque d'apoplexie foudroyante, qu'elle l'emp�cha de
voir plus longtemps des choses si douloureuses pour son orgueil et son
avarice.

Puis, au son des trompettes, la procession reprit sa marche sans qu'il y

e�t rien de chang� dans son c�r�monial, sinon que Boxtel �tait mort et
que Corn�lius et Rosa, triomphants, marchaient c�te � c�te et la main de
l'un dans la main de l'autre.

Quand on fut rentr� � l'h�tel de ville, le prince, montrant du doigt �

Corn�lius la bourse aux cent mille florins d'or:

--On ne sait trop, dit-il, par qui est gagn� cet argent, si c'est par
vous ou si c'est par Rosa; car si vous avez trouv� la tulipe noire, elle
l'a �lev�e et fait fleurir; aussi ne l'offrira-t-elle pas comme dot, ce
serait injuste. D'ailleurs, c'est le don de la ville de Harlem � la
tulipe.

Corn�lius attendait pour savoir o� voulait en venir le prince. Celui-ci

continua:

--Je donne � Rosa cent mille florins, qu'elle aura bien gagn�s et
qu'elle pourra vous offrir; ils sont le prix de son amour, de son
courage et de son honn�tet�. Quant � vous, monsieur, gr�ce � Rosa
encore, qui a apport� la preuve de votre innocence--et en disant ces
mots, le prince tendit � Corn�lius le fameux feuillet de la Bible sur
lequel �tait �crite la lettre de Corneille de Witt, et qui avait servi �
envelopper le troisi�me ca�eu--, quant � vous, l'on s'est aper�u que
vous aviez �t� emprisonn� pour un crime que vous n'aviez pas commis.
C'est vous dire, non seulement que vous �tes libre, mais encore que les
biens d'un homme innocent ne peuvent �tre confisqu�s. Vos biens vous
sont donc rendus. M. van Ba�rle, vous �tes le filleul de M. Corneille de
Witt et l'ami de M. Jean. Restez digne du nom que vous a confi� l'un sur
les fonts de bapt�me, et de l'amiti� que l'autre vous avait vou�e.
Conservez la tradition de leurs m�rites � tous deux, car ces MM. de
Witt, mal jug�s, mal punis, dans un moment d'erreur populaire, �taient
deux grands citoyens dont la Hollande est fi�re aujourd'hui.

Le prince, apr�s ces deux mots qu'il pronon�a d'une voix �mue, contre
son habitude, donna ses deux mains � baiser aux deux �poux, qui
s'agenouill�rent � ses c�t�s.

Puis, poussant un soupir:

--H�las! dit-il, vous �tes bien heureux vous, qui peut-�tre r�vant la
vraie gloire de la Hollande et surtout son vrai bonheur, ne cherchez �
lui conqu�rir que de nouvelles couleurs de tulipes.

Et jetant un regard du c�t� de la France, comme s'il e�t vu de nouveaux

nuages s'amonceler de ce c�t�-l�, il remonta dans son carrosse et
partit.

De son c�t�, Corn�lius, le m�me jour, partit pour Dordrecht avec Rosa,
qui, par la vieille Zug, qu'on lui exp�dia en qualit� d'ambassadeur, fit
pr�venir son p�re de tout ce qui s'�tait pass�.

Ceux qui, gr�ce � l'expos� que nous avons fait, connaissent le caract�re
du vieux Gryphus, comprendront qu'il se r�concilia difficilement avec
son gendre. Il avait sur le coeur les coups de b�ton re�us, il les avait
compt�s par les meurtrissures; ils montaient, disait-il, � quarante et
un; mais il finit par se rendre, pour n'�tre pas moins g�n�reux,
disait-il, que Son Altesse le stathouder.

Devenu gardien de tulipes, apr�s avoir �t� ge�lier d'hommes, il fut le

plus rude ge�lier de fleurs qu'on e�t encore rencontr� dans les
Pays-Bas. Aussi fallait-il le voir, surveillant les papillons dangereux,
tuant les mulots et chassant les abeilles trop affam�es.

Comme il avait appris l'histoire de Boxtel et qu'il �tait furieux

d'avoir �t� la dupe du faux Jacob, ce fut lui qui d�molit l'observatoire
�lev� jadis par l'envieux derri�re le sycomore; car l'enclos de Boxtel,
vendu � l'encan, s'enclava dans les plates-bandes de Corn�lius, qui
s'arrondit de fa�on � d�fier tous les t�lescopes de Dordrecht.

Rosa, de plus en plus belle, devint de plus en plus savante; et au bout

de deux ans de mariage, elle savait si bien lire et �crire, qu'elle put
se charger seule de l'�ducation de deux beaux enfants, qui lui �taient
pouss�s au mois de mai 1674 et 1675, comme des tulipes, et qui lui
avaient donn� bien moins de mal que la fameuse fleur � laquelle elle
devait de les avoir.

Il va sans dire que l'un �tant gar�on et l'autre une fille, le premier
re�ut le nom de Corn�lius, et la seconde, celui de Rosa.

Van Ba�rle resta fid�le � Rosa, comme � ses tulipes; toute sa vie, il
s'occupa du bonheur de sa femme et de la culture des fleurs, culture
gr�ce � laquelle il trouva un grand nombre de vari�t�s qui sont
inscrites au catalogue hollandais.

Les deux principaux ornements de son salon �taient dans deux grands
cadres d'or, ces deux feuillets de la Bible de Corneille de Witt; sur
l'un, on se le rappelle, son parrain lui avait �crit de br�ler la
correspondance du marquis de Louvois; sur l'autre, il avait l�gu� � Rosa
le ca�eu de la tulipe noire, � la condition qu'avec sa dot de cent mille
florins elle �pouserait un beau gar�on de vingt-six � vingt-huit ans,
qui l'aimerait et qu'elle aimerait, condition qui avait �t�
scrupuleusement remplie, quoique Corn�lius ne f�t point mort, et
justement parce qu'il n'�tait point mort.

Enfin pour combattre les envieux � venir, dont la Providence n'aurait

peut-�tre pas eu le loisir de le d�barrasser comme elle avait fait de
mynheer Isaac Boxtel, il �crivit au-dessus de sa porte ce vers, que
Grotius avait grav�, le jour de sa fuite, sur le mur de sa prison:

�On a quelquefois assez souffert pour avoir le droit de ne jamais dire:

_Je suis trop heureux_.�

[1] Mynheer: monsieur

End of the Project Gutenberg EBook of La tulipe noire, by Alexandre Dumas

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