Keynes Essais Persuasion PDF

John Maynard Keynes (1931)
Essais de persuasion
Traduction de lAnglais par Herbert Jacoby, 1933
Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, Professeure la retraite de lcole Dominique-Racine de Chicoutimi, Qubec et collaboratrice bnvole Courriel: mailto:mabergeron@videotron.ca Site web: http://www.geocities.com/areqchicoutimi_valin Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales" dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
John Maynard Keynes (1931), Essais de persuasion
Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole, professeure la retraie de lcole Dominique-Racine de Chicoutimi, Qubec courriel: mailto:mabergeron@videotron.ca site web: http://www.geocities.com/areqchicoutimi_valin partir de :
John Maynard Keynes (1931) Essais de persuasion

Une dition lectronique ralise du livre de John Maynard Keynes, Essais de persuasion. Traduction franaise dHerbert Jacoby, 1933. Paris : ditions Gallimard, 1933, 2e dition, 278 pp. Collection NRF. Polices de caractres utilise : Pour le texte: Times, 12 points. Pour les citations : Times 10 points. Pour les notes de bas de page : Times, 10 points. dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2001 pour Macintosh. Mise en page sur papier format LETTRE (US letter), 8.5 x 11) dition complte le 28 dcembre 2002 Chicoutimi, Qubec.
Table des matires

Rfrences PRFACE
Le Trait de Paix
I. II. III. Paris (1919) Capacit de Paiement de l'Allemagne en Matire de Rparations (1919) Propositions en vue de la Reconstruction de l'Europe (1919) I. II III La rvision des Traits. Le rglement des dettes interallies. L'emprunt international.
IV. Changement de l'tat de l'Opinion (1921) V. Les dettes de guerre et les tats-Unis 1. 2. 3. Annulation (1921) La note Balfour (1923) Annulation (1928)
II Inflation et Dflation
I. II. L'inflation (1919) Le Franc Franais 1. 2. Lettre ouverte au Ministre franais des Finances (Janvier 1926) La Stabilisation du Franc (1928)
III. Un programme d'outillage national (Mai 1929) IV. La Grande Dbcle de 1930 V. Des conomies (1931) 1. 2. 3. conomies et Dpenses (Janvier 1931) Le Rapport sur les conomies (Aot 1931) Le Projet de Loi portant sur les conomies (19 septembre 1931)
VI. Les consquences pour les Banques de la Chute des Valeurs Montaires (Aot 1931)
III Le Retour l'talon d'Or

I. II. Auri Sacra Fames (1930) Les Discours des Prsidents de Banque 1. 2. 3. III. Fvrier 1924 Fvrier 1925 Fvrier 1927
Les Consquences conomiques de la Politique de Mr. Churchill (1925) 1. 2. 3. L'erreur de Mr. Churchill Notre balance commerciale et la Banque d'Angleterre Y a-t-il un remde ?
IV. Un Palliatif 1. 2. V. Propositions en vue de l'tablissement d'un nouveau tarif douanier (7 mars 1931) la veille de l'abandon de l'talon-or (10 septembre 1931)
La Fin de l'talon-or (23 septembre 1931)
IV Considrations Politiques
I. Aperu sur la Russie (1925) 1. 2. Qu'est-ce que le Communisme ? Le Communisme peut-il se maintenir ?
II. La Fin du Laissez-faire (1926) III. Suis-je Radical ? (1925) IV. Radicalisme et Socialisme (1926)
V L'Avenir
I. Il. Clissold (1927) Perspectives conomiques pour nos petits-enfants (1930)
RFRENCE
Retour la table des matires
On trouvera ci-dessous le renvoi aux ditions originales anglaises de ces essais :
I Le Trait de Paix.
I. II. III. IV. V. The Economic Consequences of the Peace (November 1919). The Economic Consequences of the Peace (November 1919). The Economic Consequences of the Peace (November 1919). The Revision of the Treaty (December 19-21). The Revision of the Treaty (December 1921).
II Inflation et Dflation.
I. II. III. The Economic Consequences of the Peace (November 1919). The Nation and Athenoeum (9 January 1926). The Nation and Athenoeum (June 30, 1930). Can Lloyd George do It ? Pamphlet publi en collaboration avec H. D. Henderson, mai 1929.
IV. The Nation and Athenoeum, December 1930. V. The Listener, 14 January 1931 1. Radio diffus en janvier 1931. 2. The New Statesman and Nation, 15 August 1931. 3. The New Statesman and Nation, 19 September 1931.
VI. Non publi avant en Grande-Bretagne.
III. Le Retour l'talon-Or.

I. II. A Treatise on Money (September 1930). The Nation and Athenoeum, 23 February 1929. 2. The Nation and Athenoeum, 21 February 1925. 3. The Nation and Athenoeum, 12 February 1927. III. The Economic Consequences of Mr. Churchill, 1925. IV. 1. The New Statesman and Nation, 7 mars 1931. 2. The Evening Standard, 10 September 1931. 3. The Times, 29 September 1931. V. The Sunday Express, 27 September 1931.
IV. Considrations Politiques.

I. II. III. IV. A short view of Russia, 1925. The End of Laissez-faire , 1926. The Nation and Athenoeum, 8 and 15 August 1925. The Nation and Athenoeum, 8 and 15 August.
V. L'Avenir.
The Nation and Athenoeum, 22 January 1927. The Nation and Athenoeum, 11 et 18 October 1930.
J. M. KEYNES ESSAIS DE PERSUASION Traduit de l'anglais par Herbert Jacoby Librairie Gallimard 2e dition.
Prface
J'ai runi les croassements de douze annes, les croassements d'une Cassandre qui ne put jamais agir temps sur les vnements pour les prvenir. Le volume et pu s'intituler Essais de Prophtie et de Persuasion car malheureusement nous fmes plus prophte que persuasif. Mais ce fut dans le but de convaincre que ces essais furent crits et ils constiturent un effort pour influencer l'opinion. Beaucoup d'entre eux furent considrs l'poque comme des propos excessifs, tmraires et insenss. Je pense que le lecteur qui les parcourra aujourd'hui reconnatra que cela tient davantage au fait qu'ils allaient directement l'encontre de l'opinion et des sentiments courants de l'poque qu' leur nature mme. Tout au contraire je trouve lorsque je les relis - bien que je ne constitue pas un tmoin impartial - qu'ils pchent davantage par modration que par surestimation, si on les examine au jour des vnements qui suivirent. Et cela s'explique facilement si l'on considre les conditions dans lesquelles ils furent crits. Car j'crivis beaucoup de ces pages en ayant malheureusement conscience du fait qu'une nue de tmoignages surgiraient contre moi, alors qu'il y en aurait peu en ma faveur. Il me fallait
donc veiller ne rien dire que je ne pus matriellement tablir. J'tais constamment sur mes gardes m'efforant (je m'en souviens lorsque je me reporte au pass) de faire preuve d'autant de modration que me le permettaient et la discussion et mes convictions. Tout ceci s'applique davantage aux trois premires parties de ce volume qu'aux deux dernires, c'est--dire aux trois grandes controverses des dix dernires annes dans lesquelles je me lanais sans rserves - savoir, le Trait de Paix et les dettes de guerre, la politique de Dflation et le retour l'talonor 1. Les deux premiers de ces problmes, et sous certains aspects les trois, se trouvaient troitement lis. Dans ces essais, l'auteur tait press, impatiemment dsireux de convaincre temps son auditoire. Mais dans les deux dernires parties, le chariot du temps fait entendre un grincement moins troublant. L'auteur contemple un avenir moins immdiat, et mdite sur des faits qu'une lente volution seule dcouvrira. Il est plus libre de s'adonner aux loisirs et de philosopher. Et l apparat plus clairement la thse qui en vrit forme partout le fond de ses crits - la conviction profonde que le Problme conomique, ainsi qu'on peut le dfinir brivement, le problme de la misre et de la pauvret, de la lutte conomique entre les classes ou entre les nations, ne provient que d'un affreux malentendu, d'un vain malentendu, momentan et inutile. Car le monde occidental possde dj les ressources et la technique susceptibles (si nous savions crer l'organisation ncessaire leur emploi) de ramener le Problme conomique qui absorbe actuellement toutes nos nergies morales et matrielles, son rle secondaire. Ainsi l'auteur de ces essais, malgr tous ses croassements, espre et croit encore que le jour n'est pas loin o le Problme conomique ayant t relgu l'arrire-plan o il appartient, l'arne de notre cur et de notre cerveau, seront occupes ou roccupes par leurs vritables problmes - problmes de la vie et des relations humaines, de la cration, de la morale et de la religion. Et il se trouve, dans l'analyse des faits conomiques, des raisons qui nous montrent comment, mme en ce domaine, la foi peut agir. Car si nous conformons tous nos actes une hypothse optimiste, cette hypothse aura tendance devenir ralit tandis que si nous agissons conformment une hypothse pessimiste, nous risquons de nous ensevelir pour toujours dans le puits de la misre, Ces essais ont t extraits indistinctement de diffrents crits de l'auteur ayant dj paru sous forme de livres, de pamphlets ou d'articles de revues ou de journaux. La mthode que nous nous sommes impose a consist omettre dlibrment (sans indication spciale dans le texte) tout ce qui nous a sembl redondant ou non indispensable dans le dveloppement du raisonnement, ou ce qui a pu perdre de son intrt avec le temps; mais nous n'avons rien chang dans les textes qui ont t conservs. Nous nous sommes efforcs de faire en sorte que les omissions ne soient pas de nature faire pencher la balance de la discussion autrement que dans le texte original. Mais l'enquteur scrupuleux,
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Je soutiens encore nergiquement ce que j'crivais en 1923 dans mes Suggestions positives pour une rglementation future de la Monnaie, avant que nous revenions l'talonor, et qui est reproduit ici dans la troisime partie du volume. Ces propositions demeuraient naturellement en suspens tant que nous conservions l'talon-or. Mais quiconque voudrait connatre les grandes lignes du plan de l'auteur pour rgler notre problme de circulation montaire tel qu'il se prsente aujourd'hui, les trouvera dans cet Essai.
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s'il s'en rencontre, trouvera la dernire page de ce livre une table des matires avec renvoi pour chaque essai, l'ouvrage dont il a t extrait, et o il pourra le retrouver dans sa forme intgrale. J'ai cru devoir choisir cette date pour la publication de ce volume, parce qu'elle marque un point de transition. On parle d'une crise nationale. Mais ceci n'est pas exact pour la Grande-Bretagne, la crise aigu est passe. Il y a une accalmie dans nos affaires. En cet automne de 1931, nous nous reposons sur un lac paisible entre deux chutes d'eau. L'essentiel est que nous ayons reconquis notre libert de choisir. Presque personne en Angleterre aujourd'hui, ne croit au trait de Versailles ou l'talon-or d'avant-guerre, ou la politique de Dflation. Ces batailles ont t gagnes - surtout grce la pousse irrsistible des vnements et un peu seulement grce la lente usure des vieux prjugs. Mais la plupart d'entre nous n'ont encore qu'une ide trs vague de ce que nous ferons prsent de notre libert reconquise. Aussi aimerais-je invoquer le pass en quelque sorte pour rappeler au lecteur les vnements que nous avons traverss, sous quel angle nous les vmes alors, et la nature des fautes que nous avons commises. Le 8 novembre 1931.
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I
Le trait de paix
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I Le trait de paix
I
Paris (1919).
La facult de s'habituer aux phnomnes environnants est une particularit notable de l'humanit. Fort peu d'entre nous se rendent nettement compte que l'organisation conomique par laquelle, durant le dernier demi-sicle, a vcu l'Europe occidentale, tait essentiellement extraordinaire, instable, complexe, incertaine et temporaire. Nous tenons certains de nos avantages les plus particuliers et les plus transitoires pour naturels, permanents et dignes de foi. Nous traons nos plans en consquence. C'est sur cette base errone et mouvante comme le sable que nous tablissons nos projets d'amlioration sociale et que nous prparons notre programme politique, que nous donnons cours nos haines et nos ambitions personnelles, et que nous nous sentons capables d'entretenir et non de calmer la guerre civile au sein de la famille europenne. Pouss par une folle erreur et un gosme indiffrent, le peuple allemand a boulevers les fondements sur lesquels tous nous vivions et nous construisions. Mais les reprsentants de l'Angleterre et de la France courent le risque d'achever la ruine commence par l'Allemagne. Leur paix, si elle est mise en application, affaiblira au lieu de le renforcer, l'organisme dlicat et compliqu, dj branl et bris par la guerre, qui seul peut faire travailler et vivre les peuples de l'Europe.
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En Angleterre, l'aspect extrieur de l'existence ne nous permet pas le moins du monde de nous rendre compte ou de sentir qu'une poque est morte. Nous nous pressons de reprendre le fil de notre vie au point mme o nous l'avions laiss, avec cette seule diffrence que beaucoup d'entre nous semblent bien plus riches qu'auparavant. L, o avant la guerre nous dpensions des millions, nous avons appris maintenant dpenser des centaines de millions sans souffrance apparente. Il est vident que nous n'utilisions pas l'extrme les moyens que nous fournissait la vie conomique. C'est pourquoi nous ne cherchons pas seulement revenir aux aises de 1914, mais les dvelopper et les intensifier normment. Toutes les classes tracent galement leur ligne de conduite : les riches veulent dpenser davantage et moins pargner; les pauvres dpenser davantage et moins travailler. Ce n'est probablement qu'en Angleterre (et en Amrique) qu'est possible pareille inconscience. Dans l'Europe occidentale le sol s'agite et nul nanmoins ne prend garde ses grondements. Il ne s'agit pas seulement d'excs ou d'agitation ouvrire, mais de vie ou de mort, de famine ou d'existence. Ce sont peut-tre l les convulsions effroyables d'une civilisation qui meurt. Pour celui qui a pass Paris la plus grande partie des six mois qui ont suivi l'armistice, une visite Londres, de temps autre, tait une tonnante exprience. L'Angleterre est toujours reste hors d'Europe. Elle ne remarque pas les agitations silencieuses de l'Europe. L'Europe est ct d'elle et l'Angleterre n'est pas un morceau de sa chair, un membre de son corps. Mais l'Europe forme un bloc compact : France, Allemagne, Italie, Autriche, Hollande, Russie, Roumanie et Pologne respirent l'unisson. Leur structure, leur civilisation sont foncirement une. Ensemble ces pays ont prospr, ensemble ils ont t jets dans une guerre en dehors de laquelle nous sommes conomiquement rests (comme l'Amrique, mais un moindre degr), malgr nos sacrifices et nos secours normes; ensemble ils peuvent succomber. C'est l que se trouve la signification destructive de la paix de Paris. Si, la fin de la guerre civile europenne, la France et l'Italie victorieuses abusent de leur pouvoir momentan pour dtruire l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie prsent abattues, elles appellent aussi leur propre destruction, par suite des liens cachs intellectuels et conomiques qui les attachent d'une faon si forte et si inextricable leurs victimes. En tout cas, un Anglais qui a pris part la Confrence de Paris et a t pendant ce temps membre du Conseil suprme conomique des Allis, tait forc, - c'tait pour lui une exprience toute nouvelle, - de devenir Europen par ses vues et ses soucis. L, au cur du systme europen, ses proccupations anglaises devaient largement disparatre devant d'autres spectres plus effrayants. Paris tait un cauchemar et tout le monde y tait mal l'aise. Le sentiment d'une catastrophe imminente dominant la frivolit du spectacle, - la vanit et la petitesse de l'homme en face des grands vnements, qui s'opposent lui, - le sens confus et l'inexistence des dcisions, - la lgret, l'aveuglement, l'arrogance, les cris confus de l'extrieur, - tous les lments de l'ancienne tragdie y taient. En vrit, celui qui tait assis au milieu des ornements thtraux des salons officiels franais pouvait se demander si les figures extraordinaires de Wilson et de Clemenceau, avec leur aspect et leurs signes distinctifs si marqus, taient en ralit des visages vritables et non les masques tragico-comiques de quelque drame ou de quelque guignol.
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Les dmarches faites Paris avaient toutes cet air d'importance extraordinaire et d'insignifiance tout la fois. Les dcisions semblaient grosses de consquences pour l'avenir de l'humanit, et cependant l'air murmurait alentour que le mot ne prenait pas corps et qu'il tait vain, sans valeur, sans effet et bien loin de la ralit. On avait fortement l'impression dpeinte par Tolsto, dans La guerre et la paix, ou par Hardy, dans Chedynastes, d'vnements poursuivant leur route vers leur conclusion fatale, sans tre influencs ou touchs par la frnsie des hommes d'tat runis.
ESPRIT DES ANNES

Remarque que toute vue large et tout empire sur soi-mme Ont abandonn ces foules conduites prsent la folie Par la Ngligence Immanente. Rien ici ne subsiste Que l'esprit de vengeance parmi les forts, Et parmi les faibles qu'une impuissante rage.
ESPRIT DE LA PITI
Pourquoi la Volont excite-t-elle une uvre si insense ?
ESPRIT DES ANNES

Je t'ai dj dit qu'elle travaille inconsciemment Ds qu'on a perdu le jugement.
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I Le trait de paix
II
Capacits de paiement de l'Allemagne en matire de rparations (1919).
Il est clair que les possibilits d'avant-guerre de l'Allemagne de payer un tribut annuel une nation trangre n'ont pas laiss d'tre affectes par la perte totale de ses colonies, de ses relations au-del des mers, de sa marine marchande et de ses biens l'tranger; par la cession de 10 % de son territoire et de sa population, d'un 1/3 de son charbon et des 3/4 de son minerai de fer; par la perte de deux millions d'hommes jeunes; par la famine endure quatre ans par son peuple; par le fardeau d'une lourde dette de guerre et la dprciation de ses changes moins de 1/7 de leur valeur antrieure; par la dsagrgation de ses allis et de leurs territoires; par la Rvolution l'intrieur; par le bolchevisme ses portes; par la destruction immense de ses forces et de ses esprances; par quatre ans d'une guerre destructive termine par la dfaite. On pense que tout cela est vident et cependant, toutes les esprances d'une grande indemnit sont fondes sur la supposition que l'Allemagne est en
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tat de faire l'avenir un commerce beaucoup plus important qu'il n'a jamais t. Quant au chiffre global, le mode de paiement envisag par le trait (qu'il ait lieu en nature ou en espces, charbon, bois, produits colorants, etc.), n'a pas grande importance. Ce n'est en tout cas que grce ses exportations que l'Allemagne pourra payer, et les moyens de porter la valeur de ses marchandises au compte Rparations, n'est en somme qu'une question de dtail. Nous nous perdrions dans le ddale des hypothses, si nous n'en revenions pas jusqu' un certain point aux principes initiaux et, toutes les fois que nous le pouvons, aux statistiques existantes. Il est certain que l'Allemagne ne peut assurer des paiements annuels qu'en diminuant ses importations et en augmentant ses exportations, c'est--dire en tablissant son profit une balance favorable qui est le meilleur moyen d'effectuer des paiements l'extrieur. L'Allemagne peut, la longue, payer en marchandises et en marchandises seulement, soit que ces marchandises soient livres directement aux allis, soit qu'elles soient vendues des neutres et que les crdits neutres ainsi accrus soient cds aux allis. Le meilleur moyen d'valuer l'tendue possible d'un tel procd consiste dans l'examen du bilan commercial allemand d'avant-guerre. Ce n'est que sur la base d'une telle analyse, complte par quelques donnes gnrales se rapportant la productivit du pays que peuvent tre tablies rationnellement des hypothses relatives l'tendue maxima que peut atteindre l'excdent des exportations sur les importations. En 1913, les importations de l'Allemagne s'levaient 538.000.000 et les exportations 505.000.000, non compris le transit et le commerce des mtaux prcieux. Cela veut dire que les importations taient suprieures aux exportations de 33.000.000 environ. Mais, d'aprs la moyenne des cinq annes 1909-1913, cet excdent tait suprieur et s'levait 74.000.000. Il s'ensuit donc que la totalit du solde d'avant-guerre de l'Allemagne servant de nouveaux placements l'tranger, provenait de l'intrt des valeurs trangres existantes et des bnfices de sa navigation et de ses banques l'tranger, etc. Comme ses biens l'tranger et sa marine marchande doivent prsent lui tre confisqus, comme ses affaires de banque l'tranger et ses autres ressources de revenus provenant du dehors, ont t dtruites, il apparat que, sur, la base d'avant-guerre de ses importations et de ses exportations, l'Allemagne loin d'avoir un excdent qu'elle puisse affecter ses paiements, n'aura mme plus de quoi se suffire elle-mme. Sa premire tche doit donc tre de modifier sa consommation et sa production, afin de couvrir ce dficit. Toutes les conomies qu'elle pourra faire sur les marchandises importes, tout l'accroissement des exportations qu'elle pourra obtenir, serviront au rglement des Rparations. Passons en revue les principaux articles d'exportation : (1) Fers usins. En raison de la diminution des ressources allemandes, une augmentation nette des exportations semble impossible et une grande diminution probable. (2) Machines. Un lger accroissement est possible. (3) Houille et coke. La valeur des exportations nettes de l'Allemagne tait, avant la guerre, de 22.000.000. Les allis ont convenu qu' prsent, les exportations ne pouvaient dpasser un maximum de 20.000.000 de tonnes, sans compter un accroissement problmatique, et en fait impossible, qui les porterait 40.000.000 de
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tonnes dans l'avenir. Mme sur la base de 20.000.000 de tonnes, nous n'obtenons en fait aucun accroissement important mesur sur les prix d'avant-guerre; tandis que si ce chiffre est exig, il en rsultera une diminution bien plus sensible dans les exportations d'objets fabriqus dont la production ncessite l'emploi (du charbon. (4) Lainages. Une augmentation est impossible sans une importation accrue de laine brute, et si l'on tient compte des demandes de laine brute qui se font entendre de toute part, une diminution est possible. (5) Cotonnades. La situation est la mme que celle des lainages. (6) Crales. Il n'y a jamais eu et il ne pourra jamais y avoir d'excdent net des exportations. (7) Objets en cuir. La situation est .la mme que celle des lainages. Nous avons maintenant examin prs de la moiti des exportations d'avant-guerre de l'Allemagne, et nulle marchandise nglige par nous ne reprsente plus de 3 % du total. Quelles sont donc les richesses qui serviront au paiement? Les produits colorants? Leur valeur totale, en 1913, tait 10.000.000. Les jouets? la potasse? les exportations en 1913 n'atteignaient pas la somme de 3.000.000. Et supposer que certaines marchandises puissent tre indiques, sur quels marchs seraient-elles vendues ? si elles doivent, comme nous le pensons, se chiffrer non par dizaines, mais par centaines de millions de livres sterling par an. Du ct des importations, l'on peut plutt esprer davantage. En abaissant les conditions d'existence on peut obtenir une diminution notable des dpenses d'importation. Mais, comme nous l'avons dj vu, il est impossible de rduire certains chapitres importants sans ragir par l mme et dans le mme sens sur la masse des exportations. Fixons maintenant nos hypothses un chiffre aussi lev qu'il peut l'tre sans tre ridicule. Supposons que d'ici quelque temps l'Allemagne puisse, en dpit du resserrement de ses ressources, de ses facilits, de ses marchs, accrotre ses exportations et rduire ses importations, au point d'obtenir un solde commercial de 100.000.000 valu du prix d'avant-guerre. Cette situation lui servira d'abord rgler le solde contraire qui se mesurait en moyenne pendant les cinq annes qui prcdrent la guerre, par 74.000.000, mais nous admettons que, dduction faite de ces frais, il reste l'Allemagne un solde favorable de 550.000.000. Si nous le doublons pour faire la part de la hausse des prix, nous obtenons le chiffre de 100.000.000. En tenant compte des facteurs politiques, sociaux, humains, aussi bien que purement conomiques, nous ne pensons pas que l'on puisse -forcer l'Allemagne payer annuellement cette somme durant trente ans; mais il ne serait pas absurde d'assurer ou d'esprer qu'on le pourra. Un tel chiffre, donnant 5 % d'intrt et 1 % pour le remboursement du capital reprsente une somme ayant la valeur actuelle de 1.700 millions environ. Nous en arrivons donc cette conclusion finale que, en tenant compte de tous les moyens de rglement, richesses immdiatement cessibles, proprit cde et tribut annuel, la capacit de paiement de l'Allemagne est fixe au chiffre maximum de 2 milliards. Dans les circonstances actuelles, nous ne pensons pas que l'Allemagne puisse payer autant.
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Nous ne voyons qu'un chapitre ajouter aux chiffres obtenus plus haut : de la main-d'uvre allemande pourrait tre transporte dans les rgions libres et, affecte au travail de reconstruction. Nous avons entendu dire qu'un plan de cet ordre tait en prparation. La contribution additionnelle qui pourrait tre ainsi obtenue dpend du nombre des travailleurs que le Gouvernement allemand parviendrait maintenir dans cette voie et galement du nombre que, durant un certain laps de temps, les habitants belges et franais voudraient bien garder parmi eux. En tout cas il serait fort difficile d'employer au travail de reconstruction, mme pendant une certaine priode, une maind'uvre importe reprsentant une valeur actuelle de 250.000.000. Du reste, ce systme ne se prsenterait pas en pratique comme une adjonction nette la contribution annuelle obtenue par d'autres moyens. Des capacits values 8 milliards ou mme 5 milliards sont donc au del des limites du possible, C'est ceux qui pensent que l'Allemagne peut payer annuellement des centaines de millions sterling de dire en quelles matires dtermines seront effectus ces rglements et sur quels marchs ces marchandises pourront tre vendues. Tant qu'ils n'entrent pas tant soit peu dans le dtail, tant qu'ils ne produisent pas d'arguments palpables l'appui de leurs conclusions, ils ne mritent pas d'tre crus, Nous ne posons que, trois conditions, qui n'affectent nullement, quant au but atteindre immdiatement, la force de notre argumentation. Premirement : Si les Allis voulaient entretenir le commerce et l'industrie de l'Allemagne pendant cinq ou six ans, consentir ce pays de larges prts, lui fournir des navires, des matires premires, des vivres, lui ouvrir des marchs; s'ils voulaient consacrer leurs ressources et leur bonne volont en faire une des nations les plus industrielles de l'Europe, sinon du monde, ils pourraient sans doute obtenir une indemnit bien plus considrable, car l'Allemagne est susceptible d'une trs grande productivit. Secondement : En faisant nos valuations en monnaie, nous n'envisageons pas de bouleversements du pouvoir d'achat de l'unit de valeur. Si la valeur de l'or devait tomber la moiti ou au dixime de ce qu'elle est prsent, la charge de l'indemnit, value en or, serait rduite en proportion. Si un souverain d'or en arrivait valoir ce que vaut un shilling, l'Allemagne pourrait payer en souverains une somme bien suprieure celle que j'ai mentionne. Troisimement : Nous supposons qu'il n'y aura pas de bouleversement dans le rendement accord par la nature et la matire au travail humain. Il n'est pas impossible que les progrs de la science mettent notre porte des mthodes et des stratagmes qui lveraient normment le niveau de l'existence, et que la quantit des objets produits ne reprsente plus qu'une portion de l'effort humain qu'elle reprsente aujourd'hui. Dans ce cas, les possibilits seraient partout transformes. Mais le fait que tout est possible ne nous autorise pas parler sottement. Il est vrai qu'en 1870, nul ne pouvait dire qu'elles seraient les forces de l'Allemagne en 1910. Nous ne pouvons mme pas esprer, lgifrer, pour une
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gnration ou davantage. Les changements qui se produisent au cours des sicles dans la condition conomique de l'homme, la facilit avec laquelle les prvisions humaines sont sujettes lerreur, peuvent aussi bien nous abuser dans un sens que dans un autre. Nous ne pouvons pas, si nous sommes senss, faire mieux qu'tablir notre politique sur les certitudes que nous avons, et que l'adapter aux cinq ou dix annes sur lesquelles nous pouvons nous croire autoriss faire des prvisions. Et, nous n'avons pas tort, si nous laissons de ct les hasards extrmes de la vie humaine et les bouleversements qui modifient la nature et les rapports de l'homme avec elle. Ce n'est pas parce que nous n'avons pas une connaissance suffisante des moyens de paiement que peut avoir l'Allemagne durant une longue priode, que nous sommes autoriss (comme nous l'avons entendu dire) dclarer qu'elle peut payer des dizaines de milliards de livres. Pourquoi le monde a-t-il t si confiant dans les mensonges des politiciens ? S'il faut une explication, nous attribuons en partie cette crdulit aux influences suivantes. En premier lieu, les grandes dpenses de guerre, laugmentation des prix, la dprciation de la monnaie, tout cela mettant l'unit de valeur dans une position absolument instable, nous a fait perdre tout sens de la quantit et de la grandeur en matire financire. Ce que nous pensions tre les limites du possible a t si largement dpass, ceux qui fondaient leurs prvisions sur le pass se sont si frquemment tromps, que le premier venu est prt croire tout ce qu'on lui dira avec une apparence d'autorit, et que, plus le chiffre est norme, plus il l'accepte aisment. Mais ceux qui examinent le sujet plus profondment sont souvent tromps par une erreur qui semble plus raisonnable. Tel peut tablir ses conclusions en distinguant l'excdent de la production de l'Allemagne de l'excdent de ses exportations. Helfferich, en 1913, estimait l'accroissement annuel de la richesse allemande entre 400.000.000 et 425.000.000 (non compris l'accroissement de la valeur montaire du sol et de la proprit existant dj). Avant la guerre, l'Allemagne dpensait de 50.000.000 100.000.000 en armements, dont elle peut prsent se dispenser. Pourquoi, par consquent, ne paierait-elle pas aux Allis une somme annuelle de 500.000.000 Ainsi pos, l'argument se prsente sous sa forme la plus forte et la plus favorable. Cependant il contient deux erreurs. Tout d'abord, aprs ce qu'a souffert l'Allemagne dans la guerre et par suite de la paix, ses conomies annuelles seront, loin d'tre ce qu'elles taient auparavant, et si elles sont saisies anne par anne, elles n'atteindront jamais leur niveau prcdent. L'Alsace-Lorraine, la Pologne, la Haute-Silsie, maintenant perdues, ne figuraient pas pour moins de 50.000.000 dans l'accroissement des richesses. L'Allemagne tirait sans doute de sa marine, de ses placements l'tranger, de ses affaires de banque, et, de ses relations l'extrieur, 100.000.000 environ, et tout cela lui a t pris. L'conomie qu'elle ralise sur les armements est largement contrebalance par les charges annuelles que lui imposent les Pensions, qui se montent
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250.000.000 1 et reprsentent une vritable diminution de productivit. Nous pouvons mettre de ct, le fardeau de la dette intrieure, 240 milliards de marks, en considrant qu'il intresse plus la rpartition interne que la production. Mais nous devons tenir compte de la dette extrieure contracte par l'Allemagne durant la guerre, de l'puisement de son stock de matires premires, de l'affaiblissement de son troupeau, de la dcroissance de la production de son sol, par suite du manque d'engrais et de main-d'uvre, de la diminution de sa richesse rsultant de l'absence des rparations et des renouvellements ncessaires durant prs de cinq ans. L'Allemagne n'est plus aussi riche qu'avant la guerre, et les motifs que nous venons d'examiner, les autres lments une fois mis part, rduisent ses conomies annuelles d'une somme qui ne peut tre value moins du dixime de ce qu'elles taient, soit 40.000.000. Ces facteurs ont dj ramen l'excdent annuel de l'Allemagne moins de 100.000.000. C'est ce chiffre que, sur d'autres bases, nous avions obtenu comme devant tre le maximum de ses paiements annuels. Et si l'on nous rpond que nous n'avons pas fait la part de l'abaissement des conditions de vie et de la diminution des satisfactions qui peuvent tre raisonnablement imposes un ennemi vaincu, il reste toujours une erreur fondamentale dans le systme d'valuation. Un excdent annuel, disponible pour des dpenses intrieures ne peut tre transform en un excdent disponible pour l'exportation qu' la suite de modifications radicales des travaux accomplis. Le travail qui rend des services utiles l'intrieur de l'Allemagne peut ne pas trouver de dbouch dans le commerce extrieur. Et nous sommes ramens la question qui se prsentait nous lors de notre examen des exportations, dans quelles exportations la main-duvre allemande trouvera-t-elle un dbouch largement accru ? On ne peut faire passer le travail sur de nouvelles voies qu'avec une diminution de productivit et des grandes dpenses de capitaux. L'excdent annuel que la main-d'uvre allemande peut produire en vue d'amliorations, intrieures, ne peut pas servir de mesures, ni en thorie, ni en pratique, au tribut qu'elle peut payer l'tranger. Nous ne pouvons quitter ce sujet en ayant l'air de croire qu'il ne dpend que de nos engagements et que de phnomnes conomiques. Une politique qui rduirait la servitude toute une gnration de l'Allemagne, qui avilirait la vie de millions d'tres humains, qui priverait de bonheur toute une nation, serait odieuse et abominable, odieuse et abominable, mme si elle nous enrichissait, mme si elle ne semait pas la ruine de la vie civilise de l'Europe entire. Certains la prconisent ait nom de la Justice. Au milieu des grands vnements de l'histoire humaine, au milieu du droulement, du destin complexe, des nations, la justice n'est pas si simple. Et supposer qu'elle le soit, les nations ne sont pas autorises par la religion ou la morale naturelle, punir les enfants de leurs ennemis des crimes de leur pre ou de leurs matres.
La conversion au pair de 5 milliards de marks augmente, par suite de la dprciation actuelle du mark, la charge montaire, que constitue le paiement des pensions, mais non, selon toutes probabilits, la diminution de productivit rsultant des pertes humaines.
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I Le trait de paix
III
Propositions en vue de la reconstruction de l'Europe (1919).
I. La rvision des Traits.

Existe-t-il quelque moyen constitutionnel de modifier le trait ? Le prsident Wilson et le gnral Smuts, qui pensent que le covenant de la Socit des Nations compense beaucoup des dfauts du trait, ont indiqu que nous devons compter sur la Ligue pour assurer lvolution progressive qui instaurera une existence meilleure en Europe. Il y a des rglements territoriaux, crivait le gnral Smuts, dans sa dclaration lors de la signature de la paix, qui ont besoin d'tre modifis. Des garanties ont t fixes que nous esprons bientt voir, hors de rapport avec le caractre pacifique et le dsarmement de nos anciens ennemis. Il y a des punitions prvues sur lesquelles, quand les passions seront calmes, l'on prfrera passer l'ponge de l'oubli. Il y a des indemnits stipules qui ne peuvent pas tre appliques sans nuire gravement au rtablissement industriel de l'Europe et qu'il sera de l'intrt de tous de rendre plus modres et plus supportables... J'ai confiance que la Socit des Nations sera la voie par laquelle, lEurope chappera aux ruines causes par cette guerre. Sans la Socit des Nations, dclarait le
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prsident Wilson au Snat, en lui prsentant le trait en juillet 1919, le contrle durable de l'uvre des Rparations que l'Allemagne s'engage accomplir durant la priode qui vient, ne peut absolument pas jouer; sans la Socits des Nations, le nouvel examen et la rvision des dispositions administratives et des prohibitions prescrites par le trait mais reconnues comme ne devant pas tre longtemps avantageuses et justes, ne pourraient pas tre pratiques . Pouvons-nous esprer obtenir du fonctionnement de la Ligne les avantages que deux de ses principaux auteurs nous conseillent d'en attendre? Le passage rpondant cette question se trouve dans l'article XIX du Pacte et se lit comme suit : L'Assemble peut, de temps autre, inviter les membres de la Socit procder un nouvel examen des traits devenus inapplicables, ainsi que des situations internationales, dont le maintien pourrait mettre en pril la paix du monde. Mais, hlas! larticle V dcide : Sauf disposition expressment contraire du prsent Pacte, les dcisions de l'Assemble ou du Conseil sont prises l'unanimit des membres reprsents la runion, Cette disposition ne faitelle pas de la Socit, en ce qui concerne une rvision prochaine des termes du trait de paix, un corps qui ne sera bon qu' perdre du temps? Si tous les signataires sont unanimement d'avis que le trait doit tre modifi dans un sens particulier, ils n'ont pas besoin de la Ligue et du Pacte pour accomplir le travail. Mme lorsque l'Assemble de la Socit est unanime, elle ne peut que conseiller un nouvel examen ses membres spcialement intresss. Mais la Ligue, disent ses partisans, agira par son influence sur l'opinion publique mondiale et les vues de la majorit, auront en fait un poids dcisif, bien que constitutionnellement elles n'aient aucun pouvoir. Esprons qu'il en sera ainsi. Mais craignons cependant que la Socit ne devienne entre les mains des habiles diplomates europens un instrument incomparable d'obstruction et de retards. La rvision des traits est confie, non au Conseil qui se runit frquemment, mais l'Assemble qui se runira plus rarement et deviendra, comme le savent tous ceux qui ont l'exprience des grandes confrences interallies, une assemble dlibrante, lourdement polyglotte, dans laquelle les plus grandes rsolutions et les arrangements les meilleurs pourront chouer en face d'une opposition favorable au statu quo. En fait, il y a dans le pacte deux dispositions dsastreuses, l'article V qui rclame l'unanimit et l'article X si critiqu,, par lequel Les membres de la Socit s'engagent respecter et maintenir contre toute agression extrieure l'intgrit territoriale et l'indpendance politique de tous les membres de la Socit . Ces deux articles dtruisent, en quelque sorte, la conception de la Ligue, envisage comme instrument de progrs et lui donnent ds le dbut un penchant presque fatal pour le statu quo. C'est eux qui ont ralli la Socit quelques-uns de ses premiers opposants, qui esprent maintenant faire d'elle une autre Sainte-Alliance, pour le maintien de la ruine conomique de leurs ennemis et de la balance des forces qu'ils croient avoir tabli leur avantage par le trait de paix.
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Mais tandis qu'il serait absurde de nous cacher nous-mmes, dans l'intrt de l'idalisme , les difficults vritables de la rvision des traits, il n'y a pas de raison pour aucun de nous de mpriser la Socit, que la sagesse du monde peut encore transformer en un puissant instrument de paix, et qui, par ses articles XI-XVII 1 a dj accompli une uvre grande et utile. Nous reconnaissons donc que nos premires tentatives de rvision doivent se faire par l'intermdiaire de la Socit, plutt que par tout autre moyen. Nous pouvons esprer que la force de l'opinion gnrale et, si besoin est, les mesures et les encouragements financiers suffiront empcher une minorit rcalcitrante d'exercer son veto. Nous avons confiance que les nouveaux Gouvernements, dont nous prvoyons l'tablissement dans les principaux pays allis, seront plus sages et plus gnreux que leurs prdcesseurs. Nous n'avons pas l'intention d'entrer, ici dans le dtail ou de tenter une rvision paragraphe par paragraphe, Nous nous bornerons indiquer trois grands changements ncessaires la vie conomique de l'Europe. Ils portent sur les Rparations, la houille et le fer, les tarifs douaniers. Rparations. Si la somme demande par les Allis est moindre que celle laquelle ils ont droit en vertu de la stricte interprtation de leurs engagements, il n'est pas ncessaire d'en spcifier les articles ou d'en discuter la composition. Nous proposons donc le rglement suivant : 1 Le total des paiements qui seront faits par l'Allemagne titre de rparations et en vue de l'entretien des armes d'occupation, doit tre fix 2 milliards. 2 La livraison de la marine marchande et des cbles sous-marins, d'aprs le trait, du matriel de guerre d'aprs l'armistice, des biens d'tat sis dans les territoires cds, des crances de l'Allemagne vis--vis de ces territoires en ce qui concerne la dette publique et vis--vis de ses anciens allis, doit tre value en bloc la somme de 500 millions, sans aucune tentative d'estimation des articles particuliers. 3 Le reliquat de 1.500 millions ne portera pas intrts durant son paiement qui sera effectu par l'Allemagne en trente versements annuels de 50 millions, commenant en 1923. 4 La commission des Rparations sera dissoute, ou s'il lui reste quelque devoir remplir, deviendra une dpendance de la Socit des Nations et comprendra des reprsentants de l'Allemagne et des tats neutres. 5 L'Allemagne sera libre d'effectuer ses versements annuels de la faon qui lui conviendra, toute plainte motive par la non excution de ses obligations tant porte devant la Socit des Nations. Par consquent, il ne sera plus procd aucune expropriation des nationaux allemands l'tranger, saut dans le cas o il est ncessaire de solder les obligations prives allemandes par
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Ces articles qui donnent des garanties contre la guerre entre les membres de la Socit et aussi entre ceux qui sont membres et ceux qui ne le sont pas sont l'uvre la plus solide du Pacte. Ils rendent rellement moins probable entre les grandes puissances organises une guerre telle que celle de 1914. Cela seul doit gagner les hommes l'ide de la Socit des Nations.
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le produit de ces biens dj liquids ou entre les mains des squestres et des gardiens de la proprit ennemie dans les pays allis et aux tats-Unis. En particulier l'article 260 (qui s'occupe de l'expropriation des Allemands intresss dans des entreprises d'utilit publique), doit tre abrog. 6 Nulle tentative ne sera faite pour obtenir des Rparations de la part de l'Autriche. Charbon et fer. 1 Les options des Allis sur le charbon (annexe V) doivent tre abandonnes, mais l'obligation pour l'Allemagne de compenser la perte rsultant pour la France de la destruction des mines de charbon, doit tre maintenue. Nanmoins cette obligation tomberait dans le cas o l'Allemagne serait prive du charbon de la Haute-Silsie par le rglement dfinitif qui suivra le plbiscite. 2 Les dispositions relatives la Sarre doivent tre maintenues, mais d'une part, l'Allemagne ne doit pas tre crdite de la valeur des mines, et d'autre part elle doit rentrer en possession la fois des mines et du territoire, sans frais et sans conditions, au bout de dix annes. Mais ce systme dpendrait d'un accord par lequel la France consentirait, durant la mme priode, fournir l'Allemagne 50% au moins du minerai de fer lorrain qui, avant la guerre, passait de Lorraine en Allemagne proprement dite, en change de quoi l'Allemagne s'engagerait livrer la Lorraine une quantit de charbon gale au total prcdemment expdi d'Allemagne proprement dite en Lorraine, dduction faite de la production de la Sarre. 3 Les dispositions relatives la Haute-Silsie doivent subsister. Par consquent, un plbiscite doit avoir lieu, et la dcision dfinitive sera prise par les principales puissances allies et associes en tenant compte du vu exprim par les habitants, ainsi que de la situation conomique et gographique des localits . Mais les allis doivent dclarer qu' leur avis les conditions conomiques rclament le rattachement des districts houillers, sauf si les dsirs de la population sont expressment contraires. Tarifs. Une union libre-changiste doit tre constitue sous les auspices de la Socit des Nations et comprendre les tats qui s'engagent ne soumettre aucun tarif protectionniste 1 les produits des autres membres de l'Union. L'Allemagne, la Pologne, les tats nouveaux qui formaient les Empires austro-hongrois et ottoman, doivent faire partie obligatoirement de cette union, pendant dix ans, aprs lesquels l'adhsion deviendra facultative. L'adhsion des autres tats sera facultative ds le dbut. Mais il faut esprer que le Royaume-Uni sera, en tout cas, un des premiers membres de 1'Union.
On pourrait aussi dfinir un tarif protectionniste qui permettrait (a) la prohibition totale de certaines importations, (b) l'imposition de tarifs somptuaires ou autres sur les marchandises non produites sur le territoire national, (c) l'imposition de tarifs qui ne seraient pas plus de cinq pour cent suprieurs aux droits quivalents frappant des marchandises similaires produites l'intrieur du pays, (d) les droits d'exportation. En outre, des exceptions spciales pourraient tre accordes par la majorit des membres de l'Union. On pourrait laisser disparatre progressivement, par des diminutions gales rparties sur les cinq ans qui suivraient l'adhsion d'un tat l'Union, les droits qui existaient cinq ans avant cette adhsion.
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En fixant le montant des rparations un chiffre compatible avec la capacit de paiement de l'Allemagne, nous rendons possible la renaissance de l'esprance et de l'esprit d'entreprise l'intrieur de ce pays, nous vitons les occasions d'oppression rsultant des clauses du trait qui ne peuvent tre excutes, et nous rendons inutiles les pouvoirs insupportables de la Commission des Rparations. Par la modration des clauses relatives directement ou indirectement au charbon et par l'change du minerai de fer, nous laissons subsister la vie industrielle de l'Allemagne et nous limitons la diminution de productivit qui rsulterait de l'obstacle mis par les frontires politiques la localisation naturelle de l'industrie mtallurgique. Par l'Union libre-changiste que nous proposons, nous retrouvons une partie de la perte de l'organisation et du rendement conomique qui rsulterait sans cela de la cration des multiples frontires politiques entre des tats nationalistes, avides, jaloux, trop jeunes et conomiquement incomplets. Les frontires conomiques taient supportables, tant que quelques puissants empires englobaient un immense territoire. Elles ne pourront plus l'tre lorsque les Empires allemand, austro-hongrois, russe et ottoman, se seront diviss en quelques vingtaines d'tats indpendants. Une Union libre-changiste comprenant toute l'Europe Centrale, Orientale, Sud-Orientale, la Sibrie, la Turquie et, nous l'esprons, le Royaume-Uni, l'gypte et l'Inde, peut faire autant pour la paix et la prosprit du monde que la Socit des Nations ellemme. On peut esprer que la Belgique, la Hollande, la Scandinavie et la Suisse adhreront rapidement. Et les amis de la France et de l'Italie dsirent vivement que ces pays donnent aussi leur adhsion. On nous objectera sans doute que de telles dispositions tendent en somme raliser l'ancien rve allemand de la Mittel-Europa. Si les autres pays taient assez stupides pour. rester en dehors de l'Union et laisser tous ces avantages l'Allemagne, il y aurait quelque vrit dans cette critique. Mais c'est un systme conomique auquel chacun a le moyen d'appartenir et qui ne donne aucun avantage spcial quiconque ne peut pas tre accus de vouloir crer des privilges et d'avoir des projets imprialistes d'exclusion vis--vis de certains. Notre attitude en face de ces objections doit tre dtermine par nos sentiments et nos ides relativement lavenir des relations internationales et la paix du monde. Si nous admettons qu'il ne faut pas accorder l'Allemagne pendant au moins une gnration, la moindre part de prosprit, si nous admettons que nos rcents allis sont tous des anges radieux et tous nos rcents ennemis, Allemands, Autrichiens, Hongrois, etc., sont les fils du dmon; si nous admettons qu'anne par anne il faut appauvrir, l'Allemagne, faire mourir de faim et puiser ses enfants et l'entourer d'un cercle d'ennemis, alors nous repousserons toutes les propositions contenues dans ce chapitre et en particulier celles qui permettraient l'Allemagne de recouvrer une partie de sa prosprit matrielle antrieure, et de trouver des moyens d'existence pour la population industrielle de ses villes. Mais, si les dmocraties de l'Europe Occidentale adoptent et si les tats-Unis entretiennent cette opinion sur les nations et sur les relations des tats entre eux, le ciel nous vienne en aide! Si nous visons dlibrment l'appauvrissement de l'Europe Centrale, la revanche, nous pouvons le prdire, ne se fera pas attendre. Rien alors ne pourra retarder, entre les forces de raction et les convulsions dsespres de la
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Rvolution, la lutte finale devant laquelle s'effaceront les horreurs de la dernire guerre et qui dtruira, quel que soit le vainqueur, la civilisation et le progrs de notre temps. Mme si ce rsultat nous trompe, ne devons-nous pas rechercher quelque chose de mieux, penser que la prosprit et le bonheur d'un tat crent le bonheur et la prosprit des autres, que la solidarit des hommes n'est pas une fiction et que les nations doivent toujours traiter les autres nations comme leurs semblables? Les modifications que nous avons prsentes plus haut pourraient permettre aux populations industrielles de l'Europe de continuer gagner leur vie. Mais elles ne sont pas suffisantes. La France, en particulier, y perdrait, en principe (en principe seulement, car elle ne pourra jamais obtenir satisfaction de ses rclamations actuelles) et il faut lui trouver d'autres moyens d'chapper ses difficults. Par consquent, nous mettons prsent des propositions relatives au rglement des dettes des Allis et de l'Amrique entre eux et la cration d'un crdit suffisant pour permettre l'Europe de rtablir son stock de capital circulant.
II. Le rglement des dettes interallies.
Nous avons considr les clauses du chapitre des rparations, en proposant leur rvision, par rapport seulement l'Allemagne. Mais l'honntet exige qu'une telle rduction soit accompagne d'une radaptation de la rpartition des frais entre les Allis eux-mmes. Toutes les dclarations publiques de nos hommes d'tat durant la guerre, combines avec d'autres considrations, demandent incontestablement que les rgions dvastes par l'invasion aient le droit, d'tre indemnises les premires. Tandis que c'tait l un des objets pour lesquels nous dclarions combattre, le recouvrement des allocations n'a jamais t compris dans nos buts de guerre. Nous proposons, par consquent, que, par nos actes, nous nous montrions sincres et de bonne foi et que la GrandeBretagne abandonne toutes ses rclamations relatives un paiement en argent, en faveur de la Belgique, de la Serbie et de la France. L'intgralit des versements accomplis par l'Allemagne serait donc affecte en premier lieu la rparation des dommages causs ux nations et aux provinces qui ont souffert de l'invasion ennemie. Nous pensons que la somme de 1.500.000.000 ainsi utilisable suffirait payer compltement les frais rels de la reconstruction. En outre, c'est seulement en mettant de ct ses propres revendications que la Grande-Bretagne peut demander, les mains nettes, la rvision du trait, et laver son honneur de la violation de foi dont elle porte la principale responsabilit, par suite de la politique dans laquelle les lections gnrales de 1918 ont engag ses reprsentants. Le problme des Rparations ainsi liquid, il est possible d'tudier de meilleure grce et avec de plus grandes chances de succs deux autres propo-
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sitions financires qui comportent toutes deux un appel la gnrosit des tats-Unis. La premire tend l'annulation complte de la dette interallie (c'est--dire de la dette des Gouvernements des Puissances allies et associes), contracte en vue de la poursuite de la guerre. Cette proposition, dj expose dans certains milieux, est une de celles que nous considrons comme essentielles la prosprit future du monde. Ce serait un acte de prvoyance politique pour le Royaume-Uni et les tats-Unis, les deux puissances principalement intresses, de l'adopter. Les sommes comprises sont approximativement indiques dans le tableau suivant 1 : Ainsi, le volume total de la dette interallie, supposer que les prts consentis par un alli ne soient pas compenss par les emprunts faits un autre, se monte prs de 4 milliards de livres sterling. Les tats-Unis n'ont t que prteurs. Le Royaume-Uni a prt environ deux fois plus qu'il n'a emprunt. La France a emprunt environ trois fois plus qu'elle n'a prt. Les autres allis n'ont t qu'emprunteurs.
Prts consentis Au Royaume-Uni la France lItalie la Russie la Belgique la Serbie et la Yugo-Slavie Aux autres allis Total
Par les tats-Unis 842.000.000 550.000.000. 325.000.000 38.000.000 80.000.000 20.000.000 35.000.000 1.900.000.000
Par le RoayaumeUni 508.000.000 467.000.000 568.000.000 98.000.0002 20.000.000 79.000.000 1.740.000.000
Par la France 35.000.000 160.000.000 90.000.000 20.000.000 50.000.000 335.000.000
Total 842.000.000 1.058.000.000 827.000.000 766.000.000 268.000.000 60.000.000 164.000.000 3.995.000.000
Si toute la dette interallie tait rciproquement annule, le rsultat net sur le papier (c'est--dire en supposant que tous ces emprunts soient bons) serait l'abandon par les tats-Unis de 2 milliards et par le Royaume-Uni de 900.000.000 environ. La France gagnerait 700.000.000 et l'Italie 800.000.000. Mais ces chiffres exagrent la perte du Royaume-Uni et attnuent le gain de la France, car une large part des prts consentis par ces pays ont t accords la Russie et par nul effort d'imagination ils ne peuvent tre considrs comme valables. Si l'on considrait que les prts faits par le Royaume-Uni ses allis, valent 50% de leur valeur entire (c'est une supposition arbitraire mais plausible que le Chancelier de l'chiquier a considre plus d'une fois comme aussi bonne qu'une autre en vue du rglement du solde national), l'opration ne causerait ait pays ni gain ni perte. Mais dans quelque sens que se traduise le rsultat sur le papier, le soulagement que causerait une
Les chiffres figurant dans ce tableau ne sont sans doute pas absolument exacts dans le dtail, mais ils suffisent notre argumentation.
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telle liquidation serait trs considrable. C'est donc aux tats-Unis que la proposition demande d'tre gnreux. D'aprs la connaissance trs approfondie que nous avons des relations entretenues durant la guerre entre les Trsors anglais, amricains et allis en gnral, nous pensons qu'il y a l un acte de gnrosit que nous pouvons parfaitement rclamer, pourvu que l'Europe, un autre point de vue, essaye honntement, non de continuer, la guerre, conomiquement ou d'une autre faon, mais d'accomplir la reconstruction de tout le Continent. Les tats-Unis ont fait, proportionnellement leur fortune, des sacrifices financiers infiniment plus faibles que ceux des tats europens. Il pouvait difficilement en tre autrement. La lutte tait foncirement europenne et le Gouvernement des tats-Unis n'aurait pas pu se justifier devant ses citoyens d'avoir dpens, pour y prendre part, toutes les forces de la nation. Aprs leur entre dans la guerre, les tats-Unis prodigurent l'Europe des secours illimits, et sans cette assistance, mme si l'on ne tient pas compte de l'influence dcisive joue par l'arrive des troupes amricaines, les Allis n'auraient jamais pu gagner la guerre. Mais en parlant ainsi de l'assistance financire amricaine, nous faisons la supposition tacite, les tats-Unis l'ont faite sans doute aussi, que cette assistance ne ressemblait en rien un placement. Si l'Europe doit rembourser les 2 milliards de livres qu'elle a reus des tats-Unis, avec des intrts composs de 5% le sujet prend un caractre tout diffrent. Si les avances de l'Amrique doivent tre regardes sous ce jour, ses sacrifices financiers ont vraiment t trs faibles. Si un rglement tel que le ntre n'est pas propos, maintenant, la guerre se sera termine dans un enchevtrement de lourds tributs payables d'alli alli, et le montant total de ces charges dpassera sans doute la somme qui pourra tre obtenue de l'ennemi. La guerre se sera termine par ce rsultat insupportable qui forcera les allis se payer les uns aux autres des indemnits au lieu d'en recevoir de lennemi. Pour ce motif, la question de la dette interallie est intimement lie aux sentiments profonds que ressentent les peuples allis d'Europe au sujet des indemnits, sentiments qui ne sont pas fonds sur une valuation raisonnable des capacits relles de l'Allemagne, mais sur la juste apprciation de l'intolrable situation financire o se trouveront ces pays moins qu'elle paie. Prenons par exemple l'Italie. Si l'on attend de l'Italie qu'elle paie 800.000.000, l'Allemagne peut et doit coup sr payer bien davantage. Mais s'il est dcid (comme il le faut), que l'Autriche n'aura rien paver, n'est-il pas insupportable de voir l'Italie charge dun fardeau crasant, auquel chappera l'Autriche? On, pour exposer cela d'une faon un peu diffrente, comment peut-on attendre que l'Italie se rsigne payer cette grosse somme, tandis que la Tchco-Slovaquie ne paiera pour autant dire rien ? l'autre bout de l'chelle, il y a le Royaume-Uni. L la situation financire est diffrente, puisque ce n'est pas la mme chose de demander 800.000.000 l'Italie ou nous. Mais le principe est le mme. Si nous devons nous considrer comme satisfaits, sans obtenir pleine compensation de l'Allemagne, ne pourrons-nous pas protester amrement contre les paiements que nous devrons faire aux tats-Unis? Nous devons, dira-t-on, nous contenter d'une crance sur les biens
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banqueroutiers de l'Allemagne, de la France, de l'Italie, de la Russie, tandis que les tats-Unis ont un privilge de premier ordre contre nous. La France est dans une situation au moins aussi impressionnante. Elle peut peine obtenir pleine rparation de l'Allemagne pour la destruction subie par son territoire, mais, bien que victorieuse, elle doit payer ses allis et ses amis plus de quatre fois l'indemnit que, vaincue en11870, elle paya l'Allemagne. La main de Bismarck fut lgre pour elle, en face de la main d'un de ses allis ou de son associ. Le rglement de la dette interallie est donc un prliminaire indispensable, si l'on veut que les peuples puissent affronter, autrement qu'agits par des passions exaspres, la vrit invitable au sujet de l'indemnit qui sera obtenue de l'ennemi. Il serait exagr de dire que les allis europens ne peuvent pas payer le capital et l'intrt de leur dette; mais les faire payer serait coup sr leur imposer un accablant fardeau. On peut donc s'attendre ce qu'ils fassent des efforts constants pour luder cette obligation et ces tentatives seront une source perptuelle de chocs et de mauvais vouloir pendant de nombreuses annes. Une nation dbitrice n'aime pas son crancier et il est vain d'attendre de la bonne volont vis--vis de l'Angleterre ou de l'Amrique, de la part de la France, de l'Italie et de la Russie, si le dveloppement futur de ces pays est paralys par le tribut annuel qu'ils devront payer. Ils seront tents de rechercher leurs amis d'un autre ct et toute rupture des relations pacifiques leur offrira l'norme avantage de leur viter le paiement de leur dette extrieure. Tandis que, si, d'autre part, ces grandes dettes sont annules, par cela mme la solidarit et l'amiti vritable des nations associes se trouveront encourages. L'existence de la dette de guerre menace partout la stabilit financire. Il n'y a pas de pays europens o la rpudiation de cette dette ne doive devenir bientt un important problme politique. Dans le cas de la dette intrieure, les parties intresses peuvent avoir deux avis diffrents, et il n'y a l qu'une question de rpartition intrieure de la richesse. Pour les dettes extrieures il n'en est pas de mme, et les nations crditrices peuvent trouver leurs intrts incommodment lis avec le maintien d'une forme particulire de gouvernement ou d'organisation conomique dans les tats dbiteurs. Le lien embrouill des alliances ou des ligues n'est rien ct de celui des crances montaires. Le dernier argument qui influencera l'attitude du lecteur vis--vis de notre proposition, dpendra de l'opinion qu'il a au sujet de la place que tiendront dans le progrs du monde les immenses liens de papier que nous ont lgus les finances de guerre, ici et l'tranger. la fin de la guerre, chacun devait tous les autres d'immenses sommes de monnaie. L'Allemagne doit beaucoup aux allis, les allis l'Angleterre, et l'Angleterre aux tats-Unis. Les souscripteurs des emprunts de guerre dans chaque pays sont les cranciers de l'tat, qui est son tour crancier des souscripteurs eux-mmes et des autres contribuables. Toute cette situation est au plus haut point artificielle, trompeuse et contrariante. Nous ne pourrons jamais plus nous remuer, si nous ne dlivrons pas nos membres de ces entraves de papier. Un feu de joie est si ncessaire que si nous n'en faisons pas un, calmement et tranquillement, de faon ne lser srieusement personne, lorsqu'il se produira enfin, il deviendra un incendie qui dtruira beaucoup de choses. En ce qui concerne la dette
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intrieure, nous sommes de ceux qui pensent qu'un impt gnral, pour son extinction, est une mesure indispensable la cration de finances saines dans tous les tats belligrants d'Europe. Mais le maintien de vastes dettes entre les Gouvernements, prsente par lui-mme des dangers particuliers. Avant le milieu du XIXe sicle, aucune nation ne devait de paiements une autre, sauf les tributs qui taient exigs sous la pression de la force et parfois par le prince absent, en raison du lien de la fodalit. Il est vrai que la ncessit pour le capitalisme de trouver durant les cinquante dernires annes des dbouchs dans le nouveau monde avait amen, bien que sur une chelle qui est encore modeste, certains pays tels que l'Argentine, devoir une somme annuelle des nations comme l'Angleterre. Mais ce systme est faible et il n'a survcu que parce que le fardeau qu'il imposait aux tats dbiteurs est loin d'tre crasant. Cette charge est reprsente par un actif vritable et est lie tout le systme de la proprit en gnral. Les sommes dj prtes ne sont pas trop grandes par rapport celles qui peuvent tre encore empruntes. Mais les banquiers se sont habitus ces mthodes et ils les considrent comme une partie ncessaire de l'ordre social permanent. Ils sont donc disposs croire, par analogie, que l'on peut tablir naturellement, raisonnablement, d'accord avec la nature humaine, entre les Gouvernements, un systme comparable, sur une chelle bien plus vaste, d'une faon dfinitivement oppressive, sans actif rel, et avec un lien moins troit avec le rgime de la proprit. Nous n'avons pas confiance dans ces procds. Mme l'intrieur d'un pays, le capitalisme, qui runit de nombreuses sympathies locales, qui joue un rle vritable dans la marche quotidienne de la production, et sur la tranquillit duquel repose largement l'ordre social, n'est pas en scurit. Mais, quoi qu'il en soit, les peuples mcontents d'Europe voudront-ils arranger leur existence, pour qu'une part apprciable de leurs produits serve assurer l'tranger des paiements, soit entre l'Europe et l'Amrique, soit entre l'Allemagne et le reste de l'Europe, dont la cause ne satisfait pas l'ide qu'ils ont de la justice ou du devoir. D'une part, l'Europe doit compter en fin de compte sur son travail quotidien et non sur les largesses de l'Amrique; mais d'autre part, elle ne se privera pas du ncessaire pour envoyer au dehors les fruits de son labeur. Bref, nous ne pensons pas qu'aucun des tributs en question soit pay, ou tout au moins plus de quelques annes. Ils ne cadrent pas avec la nature humaine ou avec l'esprit de ce sicle. S'il y a une force quelconque dans ce raisonnement, l'utilit s'accorde avec la gnrosit, et la politique qui suscitera le mieux une immdiate amiti internationale, ne sera pas en opposition avec les intrts permanents du bienfaiteur.
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III. L'emprunt international.
Nous en venons la deuxime proposition. Les besoins de l'Europe sont immdiats. L'espoir d'tre dlivr de la charge crasante des paiements faire l'Amrique et l'Angleterre durant les deux prochaines gnrations, l'espoir de recevoir anne par anne quelque assistance de l'Allemagne, dans luvre de restauration, pourraient librer le monde de son angoisse excessive. Mais cela ne gurirait pas les maux du moment prsent, excdent des importations europennes sur les exportations, change dfavorable, dsorganisation de la circulation. Il sera trs difficile pour la production de 1'Europe d'tre remise en train sans des mesures temporaires de secours extrieurs. Nous sommes par consquent partisans d'un emprunt international, tel qu'il a t dfendu dans certains milieux en France, en Angleterre, en Allemagne et aux tats-Unis. De quelque manire que soit rpartie la responsabilit dernire du remboursement, la charge de trouver des ressources immdiates incombera ncessairement en grande partie aux tats-Unis. Les principales objections que l'on peut faire tous les types de ce projet sont, nous semble-t-il, les suivantes : Les tats-Unis sont peu dsireux, ils l'ont frquemment prouv, de s'enfoncer plus profondment dans les affaires de l'Europe et en tout cas ils n'ont pas prsent de capitaux rserver pour l'exportation sur une grande chelle. Nous ne sommes pas srs que l'Europe fera un usage convenable des secours financiers qui lui seront accords, qu'elle ne les gaspillera pas et que dans deux ou trois ans sa situation ne sera pas exactement aussi mauvaise qu'on ce moment; M. Klotz emploiera l'argent reculer encore un peu le jour de la taxation; l'Italie et la YougoSlavie l'utiliseront se faire la guerre; la Pologne le consacrera l'excution du rle militaire que la France lui a indiqu vis--vis de tous ses voisins, et les classes gouvernantes de Roumanie se partageront le butin. Bref, l'Amrique aurait retard son propre dveloppement et lev sur son territoire le cot de la vie, afin de permettre l'Europe de conserver un ou deux ans encore la politique et les politiciens de cette dernire anne. Quant aux secours l'Allemagne, est-il raisonnable, ou mme supportable, de voir les allis europens, aprs avoir pris ce pays le dernier vestige de son capital productif, malgr l'opposition des reprsentants financiers de l'Amrique Paris, se retourner maintenant vers les tats-Unis et leur demander des fonds, pour amliorer l'tat de leur victime et pouvoir dans un an ou deux la dpouiller de nouveau ? En l'tat actuel des choses, il n'y a pas de. rponse ces objections. Si j'avais de l'influence sur le Trsor des tats-Unis, je ne prterais pas un sou aux Gouvernements actuels de l'Europe. On ne peut pas, en effet, confier ces Gouvernements des ressources qu'ils consacreraient la poursuite d'une
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politique contre laquelle, bien que le Prsident n'ait pas su affirmer la puissance ou les idals du peuple des tats-Unis, les partis rpublicain et dmocrate sont probablement unis. Mais si, comme il faut l'esprer, l'me des peuples de l'Europe s'loigne, durant cet hiver, des fausses idoles qui ont survcu la guerre qui les avait cres, si, dans leur cur la haine et le nationalisme sont remplacs par l'ide et l'espoir du bonheur et de la solidarit de la famille europenne, alors, la piti naturelle et l'amour filial doivent pousser le peuple amricain mettre de ct les considrations minimes de son avantage particulier, et complter l'uvre qu'il a commence en sauvant l'Europe de la tyrannie de la force organise, en la sauvant d'elle-mme. Et mme si l'volution n'est pas entirement accomplie, si quelques partis seulement dans les pays europens ont embrass une politique de rconciliation, que l'Amrique montre quand mme le chemin et soutienne le parti de la paix, en lui fournissant un plan d'aprs lequel elle l'aidera travailler au renouveau de l'existence. Nous comprenons bien l'envie qu'ont, de plus en plus, parat-il, les Amricains de se dlivrer de l'agitation, de la violence, des frais, et surtout de la complication incomprhensible des problmes europens. Nul ne sent mieux que l'auteur combien il est naturel de rpondre la folie et l'enttement des hommes d'tat europens ; pourris donc dans ta mchancet, moi je continue ma route Loin de l'Europe, de ses espoirs fltris, De ses champs de massacre et de son air impur. Mais si l'Amrique se souvient un instant de ce que l'Europe signifiait et signifie encore pour elle, de ce que l'Europe, mre des arts et de la science, est et sera encore, en dpit de toute chose, ne repoussera- t-elle pas ces conseils d'indiffrence et d'isolement afin de se mler aux problmes qui peuvent tre dcisifs pour le progrs et la civilisation de l'humanit tout entire? Supposons donc, ne ft-ce que pour entretenir nos esprances, que l'Amrique est prte contribuer l'uvre de construction de l'Europe, et qu'aprs avoir achev la destruction de nos ennemis, elle ne nous laissera pas seuls avec nos malheurs. Quelle forme prendra alors son assistance ? Nous ne nous proposons pas d'entrer dans le dtail. Mais les ligues gnrales d'un projet d'emprunt international sont toujours les mmes. Les nations en tat, de prter assistance, les neutres, le Royaume-Uni et surtout les tatsUnis, doivent fournir des crdits d'achat tous les tats belligrants, allis ou ennemis, de l'Europe Continentale. La somme totale ne doit pas tre aussi vaste qu'on le pense quelquefois. Par exemple, un fond de 2.000.000.000 pourrait rendre de grands services. Cette somme, mme si un prcdent d'une autre sorte avait t cr par lannulation de la dette de guerre interallie, devrait tre prte et emprunte avec l'intention nette et non quivoque de son remboursement intgral. Avec cette ide en vue, la scurit de l'emprunt serait facilement obtenue et les dispositions de son remboursement final pourraient tre aussi compltes que possible. En particulier, l'emprunt aurait la priorit, la fois pour le paiement des intrt et le remboursement du capital, sur toutes
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les demandes d'indemnit, sur les dettes interallies, sur les emprunts de guerre intrieurs, et toutes les autres dettes gouvernementales. Les nations emprunteuses qui auraient droit des Rparations s'engageraient consacrer ces paiements au remboursement du nouvel emprunt. Tous les tats emprunteurs devraient tablir leurs douanes sur un tarif d'or et consacrer tous les revenus de cette sorte, an service de la dette trangre. Les dpenses faites l'aide de l'emprunt seraient soumises au contrle gnral des nations prteuses, Outre cet emprunt, contract en vue de l'achat de vivres et de matriaux, un fonds de garantie pourrait tre tabli, s'levant au mme total de 200.000.000, dont il suffirait de trouver une partie en numraire. Tous les membres de la Socit des nations contribueraient sa constitution en proportion de leurs moyens, et cela rendrait possible une rorganisation de la circulation. De cette sorte, l'Europe recevrait le minimum de ressources liquides, ncessaires la renaissance de ses esprances et de son organisation conomique. Elle serait en tat d'employer ses grandes richesses intrinsques au profit de ses travailleurs. Il est inutile, pour le moment, de tracer un plan plus dtaill, car avant que notre proposition puisse tre mise en pratique, de grands changements sont ncessaires dans l'opinion publique et nous devons attendre aussi patiemment que possible la marche des vnements. Nous ne voyons en Europe que peu de signes prcurseurs d'vnements brusques et dramatiques. Il peut y avoir des meutes et des rvolutions, mais pas au point, l'heure actuelle, d'avoir une signification capitale. Contre la tyrannie politique et l'injustice, la Rvolution est une arme. Mais quelles esprances la Rvolution peut-elle offrir ceux qui souffrent des privations conomiques, rsultant non des injustices de la rpartition, mais de la situation gnrale? Le seul fait qui protge l'Europe Centrale c'est que, mme aux yeux des plus dsesprs, la Rvolution ne prsente aucune perspective d'amlioration. Il peut donc y avoir devant nous une longue route de privations et de diminution lentes et progressives des conditions et des satisfactions de la vie. La banqueroute et la ruine de l'Europe, si nous les laissons se poursuivre finiront bien par nuire tous, mais pas d'une faon frappante ou immdiate. Et cela prsente un avantage. Nous pouvons avoir encore le temps de revenir sur nos pas et de regarder le monde avec des yeux nouveaux. Les vnements se chargent de l'avenir immdiat et la destine de l'Europe n'est plus dans les mains d'aucun homme. Les faits qui se drouleront dans l'anne nouvelle ne seront pas rgls par, les actions dlibres des hommes d'tat, mais par les courants inconnus qui coulent sans cesse sous la surface de lhistoire politique et dont nul ne peut prvoir les rsultats. Il ny a pour nous qu'une seule faon de diriger ces courants : en mettant en mouvement les forces d'instruction et d'imagination qui modifient l'opinion. La proclamation de la vrit, la dissipation de la haine et de l'illusion, l'largissement de l'ducation du cur et de l'esprit de l'homme en seront les moyens.
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I Le trait de paix
IV
Changement de ltat de lopinion (1921).
Les hommes d'tat modernes ont pour mthode de dire autant de sottises qu'en rclame le public et de n'en faire pas plus que ne l'exige ce qu'ils ont dit. Ils pensent que l'on ne tarde pas se rendre compte de l'inanit des actes qui suivent les folles paroles et que cela fournit l'occasion de revenir la sagesse. C'est une application au public de la mthode Montessori pour les enfants. Celui qui contredit ce grand enfant qu'est le peuple est bientt forc de cder la place d'autres matres. Qu'il loue donc la beaut des flammes que son lve veut saisir et la joie de briser les jouets; qu'il le pousse mme, qu'il l'excite; mais, sauveur sage et prudent de la socit, qu'il guette soigneusement le moment opportun de l'carter du feu, chaud et attentif. Je conois qu'on puisse dfendre cette politique terrifiante. M. Lloyd George a pris la responsabilit d'un trait insens, en partie inexcutable, qui constituait un danger pour la vie mme de l'Europe. Il peut plaider, tous ces dfauts une fois admis, que les passions ignorantes du public jouent dans le monde un rle dont doivent tenir compte tous ceux qui aspirent mener une dmocratie.
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Il peut dire que la paix de Versailles a constitu le meilleur rglement provisoire que permissent les rclamations populaires et le caractre des chefs. Il peut affirmer que, pour dfendre la vie de l'Europe, il a pendant deux ans consacr son habilet et sa force carter ou modrer le danger. De telles prtentions sont en partie exactes. L'histoire intrieure de la Confrence de la Paix, telle que l'ont divulgue les Franais et les Amricains qui y ont pris part, montre M. Lloyd George sous un jour assez favorable, luttant en gnral contre les excs du Trait et agissant au mieux tant qu'il ne courait aucun risque. Quant l'histoire des deux dernires annes, elle prouve qu'avec une rouerie sans gale, il a cart de l'Europe, chaque fois qu'il a pu, toutes les consquences funestes du Trait, sauvant la paix, sinon la prosprit du monde, exprimant rarement la vrit, mais agissant souvent sous son influence. Il pourrait donc prtendre qu'esclave du Possible, il a, par des voies dtournes, servi l'Humanit. Peut-tre a-t-il raison de penser que tout ce dont est capable une dmocratie, c'est d'tre trompe, dupe, abuse. Peut-tre l'amour de la vrit, considr en tant que mthode, n'est-il qu'une opinion personnelle et morale, politiquement inutilisable. Nous n'en pouvons rien dire, le public lui-mme ne s'instruit que par l'exprience. Le charme magique a-ira-t-il encore, lorsque la confiance que depuis longtemps on accorde aux hommes d'tats sera puise? En tout cas les individualits prives ne sont pas obliges comme les ministres de sacrifier la vrit la satisfaction du public. Il est permis un particulier de parler et d'crire librement. C'est pour ces raisons que je ne crois pas avoir eu tort de fonder les Consquences conomiques de la paix sur l'interprtation littrale du Trait et d'examiner les rsultats de son application ventuelle. J'ai prtendu que le Trait tait en grande partie inexcutable, mais je ne pensais point comme certains qu'il ft pour cela inoffensif. Des les premiers temps, l'opinion des cercles autoriss fut convaincue de la plupart de mes conclusions. Mais il n'en importait pas moins que l'opinion publique les agrt aussi. l'heure actuelle, en effet, il y a deux opinions. Non pas, comme jadis, la vraie et la fausse, mais l'opinion des gens informs et celle du public; l'opinion du public exprime par les politiciens et les journalistes, et l'opinion des politiciens, des journalistes et des fonctionnaires, exprime dans des milieux ferms. Ceux qui vivent dans des milieux ferms et partagent les convictions intimes des dirigeants attachent la fois trop et trop peu d'attention l'opinion extrieure. Trop, parce que, prts par leurs paroles et leurs promesses tout lui abandonner, ils considrent l'opposition franche comme ridiculement vaine. Trop peu, parce qu'ils pensent que leurs propres engagements devant certainement se modifier en temps utile, il est prtentieux, fatigant et inopportun d'en tudier le sens littral et les consquences exactes. Ils savent tout cela presque aussi bien que le critique lorsqu'il s'excite en vain sur des rsultats qui, de son propre avis, ne pourront pas se produire. Nanmoins les dclarations pu-
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bliques agissent plus profondment que ces murmures souterrains et ces chuchotements bien informs. Ce sont pourtant ceux-l qui permettent la conviction secrte de se sentir suprieure l'opinion publique, l'instant mme o elle s'incline devant elle. Mais il y a une autre difficult. En Angleterre, sans doute en va-t-il de mme l'tranger, il y a deux opinions publiques. Celle qu'expriment les journaux et celle laquelle croit chacun de ceux qui constituent la masse. Ces deux degrs de l'opinion publique sont plus proches l'un de l'autre que de l'opinion secrte des cercles autoriss et sont mme identiques en quelques points. Cependant, il y a une diffrence relle entre le dogmatisme et la prcision de la presse et les croyances vivantes indtermines de l'individu. J'imagine que, mme en 1919, l'Anglais moyen ne croyait pas lindemnit. Il l'envisageait toujours avec quelque sentiment de doute intellectuel. Mais il lui semblait que pour le moment cela ne pouvait pas faire de mal de pousser la campagne des rparations. Il pensait aussi d'aprs ses sentiments personnels qu'il tait mieux de croire la possibilit de paiements illimits qu' l'ide contraire, en admettant mme que ce contraire ft plus plausible. La rcente volution de l'esprit public anglais est donc en partie seulement rationnelle et rsulte plutt des vnements nouveaux. En effet, en mme temps que les sentiments se font moins impratifs, on comprend que la campagne pour les rparations ne pourrait plus aller sans dommages pratiques. Les Anglais sont donc prts examiner des arguments dont ils savaient l'existence sans qu'ils les eussent regards directement. L'observateur tranger risque de ne pas apprcier leur valeur ces impondrables que la voix de la presse finit par exprimer. La conviction intime des dirigeants s'tend des cercles de plus en plus tendus. C'est la tche du politicien moderne de connatre parfaitement les trois degrs de l'opinion. Il doit avoir assez d'intelligence pour comprendre l'opinion secrte des Chefs, assez de comprhension pour dcouvrir l'opinion publique la plus cache et assez d'impudence pour exprimer l'opinion de la presse. Que ces apprciations soient ou non exactes, on ne peut pas douter de la grandeur des changements qui sont intervenus dans l'esprit public au cours des deux dernires annes. Une vie tranquille, de bons rapports de voisinage, voil ce qu'on dsire par-dessus tout. La folie belliqueuse a pass et chacun veut conformer sa conduite la ralit des faits. C'est pour ces raisons que le chapitre des rparations du Trait de Versailles tombe en pices. Il est peu probable que nous voyions jamais les consquences dsastreuses de sa mise en uvre.
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I Le trait de paix
V
Les dettes de guerre des tats-Unis
1. Annulation (1921).
Qui donc croit que les Allis exerceront sur l'Allemagne une pression suffisante, qui donc croit que le gouvernement allemand aura sur son peuple assez d'autorit pour tirer d'un travail asservi un ternel tribut? Il est impossible que nous poussions cette politique jusque dans ses dernires consquences. Mais, s'il en est ainsi, faut-il dsorganiser pour deux ou trois ans notre commerce et notre industrie d'exportation; faut-il plus forte raison menacer la paix europenne? Les mmes principes s'appliquent, une exception prs, aux tats-Unis et au remboursement (les dettes des Allis. Les entreprises amricaines ne souffriraient pas tant de la concurrence que pourraient crer les ventes bon march ralises par les Allis, pour faire face leurs obligations, que de l'impossibilit o se trouveraient les tats europens d'absorber la proportion habituelle des exportations des tats-Unis. Les Allis se procureraient de
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l'argent pour payer l'Amrique, non pas tant en vendant davantage, qu'en achetant moins. Le fermier des tats-Unis souffrirait davantage que l'industriel. Il est en effet possible de diminuer des importations par un tarif prohibitif, mais il n'est pas si facile de stimuler des exportations dcroissantes. Cependant, tandis que Wall Street et la rgion industrielle de l'est sont prtes accepter un remaniement des dettes, il parat que l'ouest et le sud s'opposent cette politique.. Pendant deux ans l'Allemagne n'eut effectuer aucun paiement en argent comptant, aux mains des Allis. Au cours de cette priode, les industriels de Grande-Bretagne ne parvinrent pas voir les consquences qu'auraient les premiers versements. Les Allis n'ont encore eu effectuer aucun paiement, argent comptant, aux mains des tats-Unis et les fermiers amricains comprennent aussi peu que les fabricants anglais le prjudice que leur causerait toute tentative srieuse de remboursement de la part des Allis. L'argument dcisif, pour les tats-Unis comme pour la Grande-Bretagne, n'est pas tant le prjudice (qui diminuerait avec le temps) caus aux intrts particuliers, que l'invraisemblance du remboursement intgral des dettes, mme si, pendant quelque temps, un effort tait fait dans ce sens. J'insiste sur ce point, non seulement parce que je ne crois pas que les nations europennes soient capables de payer, mais aussi parce que le problme auquel dans tous les cas les tats-Unis auront faire face, pour tablir l'quilibre de leurs comptes avec l'ancien monde, est extrmement difficile. Les conomistes amricains ont soigneusement tudi les statistiques qui correspondent aux modifications de la situation depuis la guerre. D'aprs leurs valuations, ses placements l'tranger rapportaient l'Amrique des intrts plus considrables qu'elle n'en doit, indpendamment des intrts des dettes interallies; de mme sa marine marchande est crancire de l'tranger. L'excdent annuel des exportations de marchandises amricaines sur les importations est voisin de 3 milliards de dollars tandis que, dans l'autre plateau de la balance, les paiements que les tats-Unis effectuent en Europe, dpenses des touristes et traites, sont infrieures 1 milliard de dollars par an. Pour quilibrer ce compte, les tats-Unis doivent donc fournir au reste du monde, d'une manire ou d'une autre, une somme annuelle d'environ 2 milliards de dollars qui serait majore de 600 millions de dollars si les intrts et le fonds d'amortissement de la dette des tats europens taient pays. Il en rsulte donc que les tats-Unis doivent actuellement livrer au reste du monde, et principalement l'Europe, une somme approximative annuelle de 2 milliards de dollars. Heureusement pour l'Europe, l'achat de monnaie de papier dprcie en reprsente une assez forte proportion. De 1919 1921 les pertes des spculateurs amricains ont aliment l'Europe; mais il serait imprudent dornavant de compter sur cette source de revenus. Pour un temps, la politique d'emprunt aplanit la situation; mais elle risque de l'aggraver, au fur et mesure que s'lvent les arrrages. Les puissances commerciales ont toujours consacr des fonds importants au commerce d'outre-mer. Mais la pratique des placements l'tranger, telle que nous la connaissons, constitue une combinaison toute nouvelle, trs
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instable, et ne convenant que dans certaines circonstances. Par cette mthode, une vieille nation peut assurer un nouvel tat un dveloppement qu'il ne pourrait pas atteindre par ses propres moyens. Cet arrangement risque de profiter aux deux pays, et le prteur peut esprer tre pay par d'importants bnfices. Mais la situation ne peut pas se renverser. Si des bons europens sont mis aux tats-Unis sur le modle des bons amricains qui circulaient en Europe au XIXe sicle, il n'y aura pas d'analogie vritable. L'intrt sera pay l'aide de nouveaux emprunts, tant que les emprunts seront possibles, et l'difice financier continuera s'lever jusqu' ce que l'on se rende compte qu'il ne repose sur rien. Les capitalistes amricains ont refus d'acheter les bons mis par l'Europe : ils n'ont fait qu'agir avec bon sens. la fin de 1919 je prconisais dans les Consquences conomiques de la Paix un emprunt de la reconstruction, mis en Amrique sous la condition que l'Europe le consacrerait se rorganiser. Au cours des deux dernires annes, quoi qu'on en dise en Europe, les tats-Unis nous ont consenti des prts trs considrables, plus considrables que la somme que jenvisageais. Aucune condition spciale ne fut attache ces emprunts, dont le montant fut en grande partie gaspill. Ils furent cependant utiles l'Europe, aux jours critiques qui suivirent l'armistice. Mais la poursuite de cette politique ne peut pas fournir de solution la situation cre par le dsquilibre des comptes de l'Europe et de l'Amrique. Une solution pourrait se trouver si les tats-Unis jouaient le rle tenu jusqu'ici par l'Angleterre, la France, et un moindre degr, l'Allemagne de banquiers des nations nouvellement constitues, telles que les colonies britanniques et l'Amrique du Sud. La Russie d'Europe et d'Asie peut tre galement considre comme une terre vierge susceptible de fournir aux capitaux trangers des dbouchs intressants. Les capitalistes amricains feraient mieux de prter ces pays, comme le faisaient les Anglais et les Franais, que de continuer prter directement aux vieilles nations de l'Europe, Il est peu probable cependant, que cela suffise combler le foss. Il faut, en fin de compte, que l'quilibre des exportations et des importations se rtablisse. Les tats-Unis doivent acheter davantage et vendre moins. C'est l leur meilleur moyen de manifester leur gnrosit vis--vis de l'Europe. De deux choses l'une : ou bien, si le federal reserve board laisse l'afflux d'or produire ses effets naturels, les prix monteront plus vite en Amrique qu'en Europe, ou bien les changes europens se dprcieront au point que l'Europe, incapable d'acheter, rduira ses importations aux seuls articles strictement ncessaires, ce qui reviendra au mme. Tout d'abord, l'exportateur amricain, hors d'tat d'arrter tout d'un coup la production, fera face la situation en abaissant ses prix; mais quand, au bout de deux ans, par exemple, ils seront infrieurs son prix de revient, il sera bien oblig de restreindre ou d'abandonner ses affaires. Les tats-Unis auraient tort de croire au rtablissement de l'quilibre avec des exportations maintenues au moins sur leur base actuelle, et des importations rduites par un tarif douanier. De mme que les Allis exigent de l'Allemagne d'importants versements, mais appliquent tout leur gnie l'empcher de les effectuer, de mme, l'administration amricaine trace d'une main des plans de subvention l'exportation et tablit, de l'autre, des tarifs qui rendront impossible le remboursement de ces primes. Les grandes puissances font souvent preuve d'une aberration que nous ne pardonnerions pas un particulier.
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Tout l'or du monde peut embarquer vers les tats-Unis, et l, un immense Veau d'Or se dresser jusqu'au ciel. Mais un jour peut aussi venir o l'Amrique refusera l'or, tout en voulant tre paye, semblable un nouveau Midas rclamant des mets plus substantiels que le mtal brillant mais inutile qu'il s'tait fait promettre. Dans tous les cas, la situation ne se rtablira pas sans difficults, ni sans lser d'importants intrts. Si les tats-Unis la compliquent encore, en rclamant le remboursement des dettes interallies, elle deviendra insupportable. Si l'Amrique poussait jusqu'au bout sa politique, si elle cessait d'exporter, et consacrait de nouveaux usages les capitaux qu'elle emploie son commerce extrieur, si ses anciens associs d'Europe dcidaient de faire honneur, quoi qu'il leur en cote, leurs obligations, je ne nie point que tout cela finirait par tourner l'avantage de l'Amrique. Mais de telles hypothses sont absolument chimriques. Il est certain que l'Amrique ne poussera pas jusqu'au bout sa politique. Elle l'abandonnera, aussitt qu'elle en aura reconnu les premiers rsultats; d'ailleurs, les Allis ne voudraient pas payer. La. situation est parallle exactement celle des rparations. Les tats-Unis n'obtiendront pas plus le remboursement des dettes interallies, que les Allis l'excution de leurs demandes de rparations. Ni l'une ni l'autre de ces politiques n'est vritablement srieuse. Presque toutes les personnes bien informes en font l'aveu dans les conversations particulires. Mais nous vivons une curieuse poque : les informations de presse sont faites exprs pour concider avec l'opinion gnrale la plus errone, parce que c'est celle-l qui est la plus rpandue. Et il y a ainsi pendant d'assez longues priodes des contradictions, scandaleuses ou risibles, entre ce que les hommes disent et ce qu'ils crivent. S'il en est ainsi, l'Amrique aurait tort d'envenimer ses relations avec l'Europe et de dsorganiser ses entreprises d'exportation pour deux ans, en poursuivant une politique qu'elle devrait ncessairement abandonner avant qu'elle lui ait profit. Pour les lecteurs qui aiment les raisonnements abstraits je rsumerai mon argumentation de la manire suivante : le commerce international est fond sur un quilibre compliqu, tabli entre les entreprises agricoles et industrielles des diverses nations du monde, et sur la spcialisation par chaque tat de l'emploi de sa main-d'uvre et de ses capitaux. Si une puissance est contrainte de livrer une autre de grandes quantits de marchandises, sans contrepartie, l'quilibre est dtruit. Les capitaux et la main-d'uvre s'tant dfinitivement consacrs certains emplois et ne pouvant pas librement se diriger vers d'autres, la rupture de l'quilibre amoindrit leur utilit. L'organisation, qui est un facteur si important de la richesse du monde moderne, est gravement affecte. la longue, une nouvelle organisation et un nouvel quilibre peuvent s'tablir. Mais, si la cause de ces troubles est temporaire, les pertes rsultant de la dsorganisation, peuvent contrebalancer les bnfices rsultant tant de livraisons gratuites de marchandises. De plus, comme tous les dommages seront supports par les capitaux et la main-d'uvre affects certaines entreprises particulires, ils susciteront des protestations sans rapport aucun avec le prjudice caus lensemble de la communaut. La plupart des Amricains avec lesquels j'ai caus, sont personnellement favorables l'annulation des dettes europennes, mais ils ajoutent que ceux de
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leurs compatriotes qui pensent autrement sont si nombreux qu'une telle proposition est prsent en dehors de toute possibilit politique pratique. Ils pensent donc qu'il est trop tt pour la discuter. l'heure actuelle, disent-ils, l'Amrique doit prtendre qu'elle va demander tre rembourse, et les tats europens doivent affirmer qu'ils vont payer. Somme toute, la question est peu prs la mme que celle qui se posait en Angleterre, en 1921, propos des rparations de l'Allemagne. Sans aucun doute, mes informateurs ne se trompent pas au sujet de l'opinion publique, cette mystrieuse entit qui doit tre la mme chose que la Volont gnrale dont parle Rousseau. Nanmoins je n'attache pas trop d'importance ce qu'ils me disent. Aux tats-Unis l'opinion publique change quelquefois en bloc. Si, en effet, l'opinion publique restait invariable, il serait inutile de discuter les questions d'intrt gnral. Bien que la tche principale des politiciens et des journalistes doive tre de tenir compte de ces caractres temporaires, l'crivain est libre de s'occuper plutt de ce que l'opinion devrait tre. Je rpte ce lieu commun, parce que beaucoup d'Amricains expriment l'opinion qu'il est rellement inconvenant de faire des propositions que n'approuve pas l'opinion publique. En Amrique, on attribue aussitt quelques causes malhonntes un acte de ce genre et les critiques se manifestent sous la forme d'une enqute touchant au caractre personnel et aux antcdents du prvenu. Malgr cela, examinons un peu plus compltement les sentiments qui dominent la politique des tats-Unis relativement aux dettes europennes. L'Amrique veut tre gnreuse vis--vis de l'Europe, autant parce qu'elle est anime de bons sentiments, que parce qu'elle souponne que toute autre politique dtruirait son propre quilibre. Mais, elle ne veut pas tre joue . Elle ne vent pas que l'on puisse dire encore que les vieux politiciens cyniques de l'Europe ont t trop nombreux et trop adroits pour elle. La moisson a t mauvaise. Les impts sont crasants; beaucoup de rgions des tats-Unis ne se trouvent pas, l'heure actuelle, assez riches pour favoriser l'abandon de cet actif, la lgre. En outre, les Amricains rapprochent, beaucoup plus que nous ne le faisons d'habitude, ces arrangements entre nations ayant combattu ensemble, des transactions commerciales ordinaires entre individus. C'est, disent-ils, comme si une banque, ayant fait un client en qui elle a confiance une avarice sans garantie, un moment o des difficults lui rendaient cette avance indispensable, ce client se refusait la rembourser. Permettre de pareilles choses serait porter atteinte aux principes lmentaires de l'honneur commercial. L'Amricain moyen, j'imagine, aimerait voir les nations europennes s'approcher de lui avec dans les yeux un regard mu, dans la main de l'argent, et sur les lvres, ces mots : Amrique! nous te devons notre libert et notre vie. Nous t'apportons, avec toute notre reconnaissance, de l'argent que des impts svres n'ont point arrach la veuve et l'orphelin, de l'argent que nous avons conomis, c'est l le meilleur fruit de la victoire, en abolissant les armements, le militarisme, l'autocratie, les rivalits internationales, rsultat auquel nous ne sommes parvenus que grce au concours que tu nous as donn. Et alors l'Amricain moyen rpondrait : J'honore votre honntet, je n'en attendais pas moins de vous. Mais je ne suis pas entr dans la guerre pour raliser des bnfices, ou trouver de bons placements pour mes capitaux. Les mots que vous avez prononcs ont suffi me payer. J'annule le rembour-
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sement de vos emprunts. Retournez chez vous, et consacrez les ressources que je vous laisse soulager la misre des malheureux. Ce qu'il y aurait de mieux dans cette petite scne, c'est que la dernire rplique devrait paratre compltement inattendue. Mais le monde est si mchant! ce n'est pas dams les affaires internationales que nous trouverons les satisfactions sentimentales que tous nous aimons tant. Seuls les individus sont bons. Toutes les nations sont malhonntes, cruelles et sournoises. Et, tandis que les premiers ministres tlgraphieront les phrases qu'auront rdiges leurs secrtaires, pour prouver que l'Amrique vient d'accomplir le geste le plus important de l'histoire du monde et que les Amricains sont les plus nobles cratures qu'il soit, les tats-Unis ne devront pas esprer recevoir des remerciements sincres et appropris.
2. - La note Balfour (1925).
La note Balfour demande que ce que nous recevrons de l'Allemagne plus ce que nous recevrons de nos Allis gale nos paiements l'Amrique. Lorsque la note fut crite sa porte tait encore indtermine. Nous ignorions quel serait le chiffre que la France aurait ainsi payer et quelle part des paiements allemands la France ce chiffre reprsenterait. Maintenant nous pouvons nous livrer une estimation approximative de ces deux chiffres. Nos paiements aux tats-Unis s'lvent environ 35.000.000 par an, ne dpassant en aucun cas 40.000.000. Le plan Dawes, en pleine application, dduction faite de dpenses antrieures, rapportera environ 1000.000.000 par an. La part de la France, slvera environ 54.000.000, celle de l'Italie 10.000.00- (au moins au dbut) et la ntre 24.000.000 (je ne fais pas mention ici des autres Allis, car cela ferait compliquer les calculs, sans en modifier le rsultat). Il s'ensuit que la note Balfour demande que la France et l'Italie paient la Grande-Bretagne une somme de 16.000.000 par an. tant donn que les dettes runies de ces deux puissances envers nous et envers les tats-Unis sont environ pareilles (notre part de la dette italienne tant plus leve et celle de la dette franaise envers nous tant infrieure), il nous faut admettre que les tats-Unis n'accepteront pas de recevoir moins que nous ne recevons. L'Italie devrait donc consacrer toute sa part de rparation au service de sa dette, et la France une somme de 522.000.000. En ce cas les accords sur les dettes et le plan Dawes auraient pour rsultats finaux de rpartir de la faon suivante les versements de l'Allemagne :
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Royaume Uni Italie France tats-Unis 1
Nant 32.000.000 58.000.000
On a plus vite fait de dcrter des mesures invraisemblables que de les appliquer. Qui peut croire que celles-ci seront jamais appliques? Mais nous n'en sommes pas encore mon principal grief envers la note Balfour. Je viens de parler de ce qui arriverait au cas o le plan Dawes recevrait une application parfaite. Au cas o il ne serait suivi que d'une application partielle, selon le principe que pose la note Balfour, il incomberait la France de combler le dficit vis--vis de nous et des tats-Unis. Par exemple, si le plan Dawes rapporte seulement la moiti des sommes totales qui sont prvues, ce qui serait dj au dire des gens les plus comptents, un rsultat merveilleux, la France ne toucherait presque rien, et plus de la totalit des paiements de l'Allemagne reviendrait aux tats-Unis. La France verrait en fait ses droits reports la troisime tranche du plan Dawes, au cas o le plan recevrait une pleine application, et se verrait responsable des paiements allemands au cas o cela irait moins bien. N'est-ce pas faire preuve de btise que de penser que les choses puissent se passer ainsi? Il est clair que la France n'acceptera jamais pareil accord. Mais admettons, pour un moment, aussi invraisemblable que cela soit, qu'elle accepte. En ce cas, la Grande-Bretagne et les tats-Unis n'auraient plus thoriquement aucun intrt l'application et au rendement du plan Dawes. La France deviendrait le seul parti intress intress non seulement en tant que crditeur, mais encore en tant que garant, responsable du dficit de ce plan. C'est l une grande objection que soulve la note Balfour. Le caractre mme de cette note veut que moins l'Allemagne paiera, plus la France devra payer c'est--dire que moins la France sera en tat de payer, plus il lui faudra payer. D'un point de vue diplomatique autant que d'un point de vue financier, tout cela ne tient pas debout. Cela ne nous rapporterait jamais le moindre argent et nous priverait des avantages que nous tirons de notre situation diplomatique d'arbitre entre la France et l'Allemagne. Les Affaires trangres auraient vendu leur influence pour un plat de lentilles auquel la trsorerie ne toucherait jamais. La note Balfour ne vaut donc rien en son principe. Il ne peut y avoir d'accord qui joue si ce n'est sur le principe exactement oppos, savoir, que moins l'Allemagne paiera, moins la France paiera. Le montant des paiements de la France doit varier dans le mme sens que celui des paiements allemands, non dans le sens oppos. Tel tait le principe de la proposition que je formulais dernirement, selon laquelle les paiements de la France devaient s'lever une fraction de ce qu'elle recevrait de l'Allemagne. Il paratrait que la France elle-mme a formul le mme principe par la bouche de M. Clmentel. J'ai propos une proportion d'un tiers. L'offre de M. Clmentel
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En tenant compte de leur part propre.
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s'lverait, en admettant que les tats-Unis reoivent la mme chose que nous, environ la moiti de mon chiffre. Mais il n'est pas dit que ce dernier n'offrirait pas davantage pour arriver un accord sur cette base. Un pareil accord augmenterait au lieu de le diminuer, l'intrt que les tats-Unis et nous pourrions avoir dans le plan Dawes. nous deux, nous y aurions plus d'intrt que la France. Nous pourrions obtenir de la sorte, une modeste contribution, au rglement de notre dette amricaine, pour une part gale celle que nous avons contracte indirectement pour le compte de la France. Nous nous assurerions ainsi incontestablement une position des plus fortes, tant au point de vue diplomatique qu'au point de vue moral, qui nous permettrait d'exercer une influence pacifique et modratrice, dans le diffrend franco-allemand qui rserve encore bien des difficults.
3. Annulation (1928) 1
Rappelons-nous l'origine des dettes de guerre. Peu de temps aprs le dbut de la guerre, il devint vident que certains de nos Allis ce furent d'abord la Russie et la Belgique, mais les autres suivirent auraient besoin d'une aide financire. Celle-ci pouvait prendre la forme d'emprunts ou de subsides. On prfra celle de l'emprunt de faon assurer un certain sens de l'conomie et des responsabilits, dans les dpenses. Mais bien que cette aide financire prt la forme d'emprunts, il est peu vraisemblable que les pays prteurs les tinrent l'poque pour des placements ordinaires. En vrit, c'et t une attitude fort illogique. Car nous emes souvent recours une aide financire, dans des cas o nous ne pouvions que plus difficilement fournir une aide, en hommes ou en bateaux. Par exemple, lorsque nous envoymes des canons l'Italie, au lendemain de ses premires dfaites, nous les lui fmes payer sous forme d'emprunts. Mais lorsque la situation empira, et que nous ne nous contentmes plus d'envoyer des canons, mais expdimes galement des canonniers pour les manuvrer et se faire tuer, alors nous n'exigemes aucun paiement. Pourtant, dans le premier cas, le sacrifice italien fut plus important et dans le second cas, ce fut le ntre. Le concours de l'Amrique notamment pendant quelque temps aprs son entre en guerre fut essentiellement d'ordre financier, car elle n'tait pas encore prte collaborer autrement. Tant que l'Amrique ne nous expdia que du matriel et des munitions dont se servaient les soldats allis, elle nous les compta, et c'est l l'origine de notre dette actuelle. Mais lorsque plus tard elle expdia aussi des hommes, pour employer eux-mmes ces munitions, alors elle ne nous compta plus rien. Il est vident qu'il y a peu de logique dans un systme qui nous oblige devoir de l'argent l'Amrique,
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Les notes qui ont servi cet essai furent prises en vue d'une Confrence prononce la Radio le 3 mai 1928.
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non parce qu'elle fut en tat de nous rendre tant de services, mais au contraire parce qu'au dbut, elle ne put nous rendre que si peu de service, du moins en hommes. Ceci ne veut pas dire que l'aide financire que l'Amrique nous accorda ne fut pas pour nous des plus prcieuses. la date o l'Amrique entra en guerre, nos propres ressources en tant que prteurs, avaient t littralement puises. Nous pouvions encore nous financer nous-mmes, mais nous en tions venus ne plus pouvoir financer en mme temps nos Allis. L'aide financire des tats-Unis fut donc des plus prcieuses. Ds leur entre en guerre, ils assumrent tous les prts indispensables couvrir nos dpenses et celles de nos Allis aux tats-Unis, y compris celui de certaines sommes destines soutenir les changes. Mais ils ne se montrrent pas disposs prter de l'argent dpenser ailleurs qu'aux tats-Unis. Force fut donc la GrandeBretagne de continuer prter pour de pareilles dpenses ce qui fait que nous dmes prter nos Allis aprs l'entre en guerre de l'Amrique, presque autant que nous empruntions nous-mmes. Pour tre plus prcis, nos emprunts aux tats-Unis, aprs leur entre en guerre, s'levrent 85.000.000 et nos prts nos Allis pendant la mme priode 750.000.000 si bien qu'en fait on peut soutenir avec raison ce que les Amricains se sont toujours refus reconnatre que les prts qui nous furent accords, le furent surtout pour venir en aide nos Allis, plus qu' nous-mmes. Le rsultat fut qu' la fin de la guerre, nos Allis nous devaient environ 1.600.000.000 tandis que nous devions de notre ct aux tats-Unis 850.000.000. Depuis la fin de la guerre, le dbat a consist savoir si ces sommes devaient tre considres comme de purs placements, comme toute autre opration commerciale, ou s'il y avait lieu de tenir compte de leur origine et des circonstances dans lesquelles ces dettes furent contractes. Le point de vue anglais est qu'elles ne constituent point l'origine, de pures conventions commerciales et qu'elles ne devraient donc point tre traites comme telles. Par contre, le point de vue des tats-Unis a t de les considrer en ellesmmes comme des obligations ordinaires, dues et devant tre payes intgralement, en tenant compte seulement de la capacit de paiement des dbiteurs, les tats-Unis tant simplement disposs accepter un taux minime d'intrt. Au cours de la confrence de la Paix, le Gouvernement britannique prconisa une annulation complte des dettes de guerre des Allis. Mr. Lloyd George en reparla au prsident Wilson en aot 1920. Finalement en aot 1922, la fameuse note rdige par Lord Balfour prsenta le mme point de vue britannique dont nous ne nous tions jamais dpartis. Dans cette note le Gouvernement britannique se dclarait prt annuler le total de la dette que lui devaient les Allis, et aussi renoncer sa part des paiements de l'Allemagne si leur tour les tats-Unis voulaient bien abandonner leurs droits sur la dette de l'Angleterre. En acceptant pareil accord, l'Angleterre renonait par crit plus du double de ce qu'il lui rapportait. L'offre tient toujours bon. Cette politique n'eut pas l'agrment des tats-Unis qui conclurent un accord spare avec chaque pays l'accord avec la Grande-Bretagne exige le paiement d'intrts de 3,3 % sur le total des sommes dues. Celui avec la
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France quivaut un remboursement au taux de 1,6 % d'intrt et celui avec l'Italie un remboursement au taux de 0,4 %. Ainsi l'accord direct de la Grande-Bretagne avec l'Amrique est-il deux fois plus onreux que celui de la France, et huit fois plus onreux que celui de, l'Italie. La Grande-Bretagne son tour a conclu des accords avec la France et l'Italie, encore plus avantageux pour ces pays que ceux qu'ils ont conclu avec l'Amrique, l'accord anglofranais tant de 10% plus avantageux pour la France, et l'accord anglo-italien de 33% plus avantageux que les accords de ces pays avec les tats-Unis. Aussi, alors que les autres Allis ont vu leurs charges considrablement allges, notre pays se voit-il dans l'obligation de tout rembourser, et n'a obtenu pour toute satisfaction qu'un taux modr d'intrt fix 3,3%. Le rsultat de cet accord, c'est que la Grande-Bretagne devra payer aux tats-Unis une somme d'environ 33.000.000 jusqu'en 1933, somme qui s'lvera par la suite prs de 38.000.000 jusqu'en 1984, date laquelle sa dette se trouvera teinte. Pour bien mesurer le poids de ce fardeau, je citerai quelques calculs que je fis au cours de l't de 1923, lorsqu'on connut officiellement pour la premire fois les dtails de l'accord que Mr. Baldwin conclut avec Washington. Nous paierons tous les ans pendant soixante ans aux tats-Unis une somme gale aux deux tiers de nos dpenses navales, gale environ aux dpenses totales de l'tat en matire d'ducation, une somme qui dpassera le total de notre dette d'avant-guerre. Envisage sous un autre angle, cette somme est suprieure aux bnfices normaux runis de nos mines de charbon et de notre marine marchande. Avec ces mmes sommes, nous pourrions nous permettre tous les mois des dotations suffisantes la cration et l'amnagement parfait d'une nouvelle Universit, d'un nouvel hpital, d'un nouveau laboratoire et ceci pendant soixante ans; en faisant le mme sacrifice pendant le mme laps de temps, nous pourrions supprimer les taudis, et loger dans des maisons confortables la moiti de notre population qui aujourd'hui ne possde que des abris insuffisants et prcaires. D'autre part, nous recevons aujourd'hui de nos Allis et de l'Allemagne, de quoi couvrir une bonne part de nos paiements aux tats-Unis. Il peut tre intressant d'indiquer brivement comment se rpartissent ces comptes. En 1928, nous recevrons 12.800.000 de nos Allis et verserons aux tats-Unis 33.200.000; d'ici 1983 ces chiffres auront atteint respectivement 17.700.000 et 37.800.000. Ainsi, sans compter notre part des rparations allemandes, nous devrons payer tous les ans pour nos dettes de guerre 20.000.000 de plus que nous ne recevrons. Si le plan Dawes est appliqu intgralement, nous nous en tirerons peu prs sans rien dbourser. Car l'annuit normale du plan Dawes, une fois qu'elle aura atteint son niveau le plus lev (dduction faite de lintrt de l'emprunt allemand), s'lvera 117.000.000 sur lesquels (sans compter la part des autres tats de l'Empire britannique) 22.000.00. doivent nous revenir Mr. Churchill a - estim que pour l'anne financire en cours, 1928-1929, nos paiements seront de 32.845.000 et nos rentres de, prs de 32.000.000. Il est peu vraisemblable que ces rentres se fassent toutes. Mais nous pouvons, pour la commodit de notre raisonnement, supposer un instant qu'elles se ralisent. En ce cas chaque Alli serait en tat de payer les tatsUnis avec les sommes qu'il aura reues de l'Allemagne. Lorsque les paiements
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des dettes de tous les Allis aux tats-Unis, auront atteint leur taux le plus lev, selon les accords existants, ils reprsenteront un total de 83.000.000 par an (la moyenne des paiements annuels, calculs sur la priode entire s'tablit aux environs de 61.000.000). Si nous y ajoutons la part directe de l'Amrique aux rparations, les tats-Unis toucheront 78.000.000 par an sur les 117.000.000 verser par l'Allemagne aux Allis, soit 67 % des rparations, plus 10.000.000 de l'Italie que ne couvrent pas les rparations; ou si nous considrons la moyenne des paiements au lieu de leur taux le plus lev, les tats-Unis recevront 66.000.000 sur 117.000.000 ou 57 %. Dans les deux cas, la Grande-Bretagne, tout compte fait, ne toucherait rien. Il dcoule de ce qui prcde, que si l'on devait rduire d'un tiers les annuits maximum du plan Dawes ce qui peut fort bien arriver, selon l'avis de plusieurs d'entre nous les tats-Unis se trouveraient, au moment o les paiements des Allis envers eux auraient atteint leur maximum en tre les seuls bnficiaires. En ce cas, le rsultat en dernier ressort de tous les accords sur les dettes, serait de faire des tats-Unis les seuls bnficiaires des 78.000.000 pays tous les ans par l'Allemagne sans que personne d'autre ne touche rien. Si j'ai prsent le problme de la sorte, c'est qu'on comprend plus clairement ainsi pourquoi dans l'esprit des Allis, la question de nouvelles concessions financires l'Allemagne est intimement lie celle de leurs propres obligations envers les tats-Unis. L'attitude officielle des tats-Unis qui consiste nier qu'il existe le moindre lien, entre les deux problmes, n'a pas la moindre consistance. Le rajustement du plan Dawes ne peut se faire, d'une faon ou d'une autre, sans que les tats-Unis y prennent part. Mais laissez-moi ajouter que toute concession qu'ils pourront faire, profiterait exclusivement l'Allemagne ou aux Allis europens, la Grande-Bretagne demeurant attache son principe dsintress de compensation. Si tout, ou presque tout, ce que l'Allemagne paie au compte des rparations, doit servir, non rparer des dommages, mais ddommager les tatsUnis du rle financier qu'ils jourent dans la lutte commune, il y aura bien des gens qui estimeront que ce n'est pas l un rsultat qui puisse tre compatible avec les sentiments d'humanit, ou avec les professions de foi mises par l'Amrique au moment de son entre en guerre, et au cours de celle-ci. Pourtant c'est une tche dlicate pour un Anglais reprsentant son pays que d'exprimer officiellement cet avis, quelles que soient les impatiences de l'opinion publique. Il est clair, qu'il nous faut payer ce que nous nous sommes engags payer et que toute proposition, si elle doit avoir lieu, doit venir des tats-Unis. J'eus pendant la guerre la tche de ngocier officiellement, pour la Trsorerie britannique, tous les accords financiers avec les Allis et avec les tats-Unis d'o sont nes les conditions actuelles. J'ai pu connatre fond, et dans leurs dtails quotidiens, les raisons et les motifs qui commandaient alors aux arrangements financiers que lon prenait. la lumire du souvenir de ces jours anciens, je continue esprer qu' un certain moment, et l'heure qu'elle choisira, l'Amrique nous fera savoir qu'elle n'a pas dit son dernier mot.
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II
Inflation et dflation
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II Inflation et dflation
I
Linflation (1919).
On dit que Lnine a dclar que le meilleur moyen de dtruire le capitalisme tait de corrompre la circulation. Par des procds constants d'inflation, les Gouvernements peuvent confisquer d'une faon secrte et inaperue une part notable de la richesse de leurs nationaux. Par cette mthode, ils ne font pas que confisquer : ils confisquent arbitrairement et tandis que le systme appauvrit beaucoup de gens, en fait il en enrichit quelques-uns. Le spectacle de ces enrichissements ne porte pas seulement atteinte la scurit publique, mais aussi la confiance que l'on avait dans la justice de la rpartition actuelle des richesses. Ceux qui ce systme profite, au del de leurs mrites ou mme de leur attente et de leurs dsirs deviennent des profiteurs , qui sont l'objet de la haine de la bourgeoisie que l'inflation a appauvrie autant que le proltariat. La mthode se poursuivant, la valeur relle de la monnaie variant de mois en mois, les rapports constants de dbiteurs cranciers, qui constituent le premier fondement du capitalisme, sont troubls au point de perdre toute signification. Et les procds d'enrichissement deviennent un jeu de hasard, une loterie.
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Lnine avait certainement raison. Il n'y a pas de moyen plus subtil et plus sr de bouleverser la base actuelle de la Socit que de corrompre la circulation montaire. Le procd, range toutes les forces caches des lois conomiques du ct de la destruction, et cela. d'une faon que pas un homme sur un million ne peut prvoir. Dans la dernire phase de la guerre, tous les gouvernements belligrants pratiqurent, par ncessit ou par ignorance, ce qu'un bolcheviste aurait pu faire dessein. Mme prsent que la guerre est termine, la plupart d'entre eux ont recours par faiblesse aux mmes erreurs. Mais de plus, les Gouvernements europens, aussi tmraires que faibles, cherchent diriger contre la classe des profiteurs l'indignation que les consquences les plus videntes de leur politique nfaste a souleve dans le peuple. Ces profiteurs sont en gnral des entrepreneurs, c'est--dire qu'ils constituent l'lment actif et constructif de la Socit capitaliste. un moment o les prix s'levaient rapidement, ils ne pouvaient que s'enrichir, qu'ils le dsirassent ou non. Lorsque les prix montent continuellement, le commerant qui a constitu des stocks ou qui possde des proprits ou du matriel, ralise ncessairement un profit. En canalisant la haine contre cette classe, les Gouvernements de l'Europe poursuivent leur marche sur la voie fatale, que l'esprit fin de Lnine a parfaitement indique. Les profiteurs sont la consquence et non la cause de l'lvation des prix. En combinant la haine que porte le peuple contre la classe des entrepreneurs, avec le coup qui, consquences invitables de l'inflation, a dj t port la scurit sociale par la rupture violente et arbitraire des contrats et de l'quilibre existant des richesses, les Gouvernements rendent rapidement impossible le maintien de l'ordre conomique, et social du XXe sicle. Mais ils n'ont rien pour le remplacer.
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II
Le franc franais
1. - Lettre ouverte au Ministre des Finances franais (quel quil soit ou puisse tre), janvier 1926.
Monsieur, lorsque je lis tous les jours dans mon journal vos projets quotidiens et ceux de vos prdcesseurs en vue d'tablir de nouveaux budgets et d'amortir d'anciennes dettes, j'ai l'impression que l'on s'attache fort peu Paris, ce qui m'apparat Londres comme le ct technique de votre problme. Puis-je donc dtourner un instant votre. attention de la tche de Sisyphe que vous entreprenez en faisant gravir votre Budget les dures pentes du Parlement pour lui soumettre. certains calculs primordiaux? J'ai parl de nombreuses reprises du franc franais dans mes crits, au cours des dernires annes, et je ne vois pas que j'aie chang d'avis. Il y a plus de deux ans j'crivais : Le cours du franc dpendra finalement, non de la spculation ou de la balance commerciale, ou mme des rsultats de l'aventure de la Ruhr, mais de la part de ses revenus et de ses salaires que, le contribuable franais voudra bien laisser prlever en faveur du rentier franais. Je
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pense encore que c'est l l'ide matresse dont devraient s'inspirer vos projets. Il est clair qu'il y a deux faons d'obtenir l'quilibre recherch. Vous pouvez soit alourdir, la part du contribuable, soit diminuer la part du rentier. Si vous choisissez la premire alternative, l'impt absorbera presque un quart du revenu national de la France. Est-ce faisable ? Autant qu'on puisse parler de l'atmosphre politique d'un autre pays que le sien, il me semble, d'aprs certaines indications rcentes, que le public franais se refusera subir des taxes nouvelles suffisamment leves pour permettre de faire face, au niveau actuel, aux obligations contractes envers les rentiers. Et mme en admettant qu'on pt politiquement tablir de pareils impts, il y aurait l un projet irralisable d'un point de vue administratif. La tche la plus urgente pour le trsor franais n'est pas de crer de nouveaux impts, mais de mettre sur pied une organisation administrative capable de faire rentrer les impts existants. Si donc, j'tais votre place, je n'envisagerais pas un seul instant, me plaant ici d'un point de vue politique, de nouveaux impts, mais je concentrerais tous mes efforts, dans le domaine fiscal, amliorer le rendement et la perception des impts dj existants. tant donn que cela en soi ne suffit pas, la premire chose faire si vous acceptez mes conclusions en ce qui concerne l'tat d'esprit du public franais est de chercher la meilleure faon de diminuer la part du rentier. Trois mthodes se prsentent: premirement, un impt gnral sur le capital; deuximement, une conversion force du taux de l'intrt de la dette publique; troisimement une hausse des prix, qui rduirait la valeur relle de l'argent d au rentier. Assurment, c'est la premire qui est la meilleure du point de vue de la justice, de la vertu, et de la thorie. C'est celle que je prconiserais pour l'Angleterre dans une situation analogue. Mais j'estime qu'il y a tant de chances pour quun tel projet choue aujourd'hui en France, par suite des mmes difficults politiques et administratives qui s'opposent de nouvelles charges fiscales, que je ne m'y attarderai point. La seconde est sduisante, ne serait-ce que parce qu'elle n'offre, aucune difficult administrative. Je crois que certains esprits comptents en France l'ont prconise. Nanmoins, je me refuserais galement cet expdient, si j'tais vous, car l'encontre d'un impt gnral sur le capital, ou de la dprciation de la monnaie, cette sorte de discrimination porte le nom de Rpudiation, et rpudier la Dette Nationale, c'est s'carter un tel point et avec tant de danger de la vertu financire, qu'on ne saurait le faire qu'en cas d'extrme ncessit. Nous nous trouvons donc, ayant cart toutes les autres alternatives, en prsence d'une seule possibilit : une hausse des prix l'intrieur; et nous quittons le domaine fiscal pour aborder le problme du niveau des prix, celui des changes trangers, de l'or de la Banque de France, du volume des placements l'tranger, celui de la balance commerciale. Ici il me faut attirer tout particulirement votre attention sur un curieux paradoxe. De nombreux ministres des Finances ont en fait tent tout le possible pour trouver une solution dans le sens que j'indique. Ils ont pratiqu l'inflation avec brio et ont fait baisser progressivement, avec seulement quelque recul montaire, la valeur or du franc. Que pouvaient-ils faire de plus ?
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Je vais vous le dire. L'arme de vos prdcesseurs, n'est point parvenue, malgr tous ses efforts, dprcier paralllement le pouvoir d'achat intrieur du franc. Vos difficults actuelles proviennent, non de l'inflation du papier monnaie ou de la baisse des changes (car ces facteurs tendent continuellement vous sortir de l'embarras), mais du fait que ces facteurs ne sont pas parvenus diminuer le pouvoir d'achat intrieur de l'argent que touchent les rentiers. Les quelques chiffres suivants marquent le fond du problme. En dcembre 1925, la valeur or du franc sur les marchs trangers s'levait 19 % de sa parit d'avant-guerre; les prix mondiaux or s'levaient environ 15 % de leur parit d'avant-guerre; donc en prenant pour base les conditions d'avant-guerre, la circulation papier et le niveau des prix en France aurait d atteindre 830 % (car 158 : 19 = 8,3). Or la circulation papier s'levant environ 1.000 % de celle d'avant-guerre, rpond peu prs au niveau des changes trangers, bien qu'en tenant compte de l'accroissement du territoire et de la disparition de la circulation des pices d'or et d'argent, elle demeure probablement trop faible, par rapport au change, plutt que trop leve (toujours en comparaison de l'avant-guerre). Par contre lorsque, nous examinons le niveau intrieur des prix en francs, c'est une tout autre histoire. Les matires premires importes ont forcment atteint leur parit internationale. Mais les autres espces de produits tels que les aliments et autres articles entrant dans l'tablissement et l'index du cot de la vie, et que gouverne la production intrieure, sont fort au-dessous de leur valeur d'quilibre. Les prix de gros des produits alimentaires s'levaient en novembre 1925, 490 % de ceux d'avant-guerre. Les prix de dtail Paris (pour 13 articles diffrents) 433 %. et au cours du troisime trimestre de 1925, l'index du cot de la vie Paris marquait 401 %. Ces chiffres demeurent peut-tre infrieurs la hausse relle des prix, mais il semble bien qu'en fait, les dpenses domestiques franaises ne dpassent pas le coefficient 5 des prix d'avant-guerre. Ce qui signifie que le prix des produits de fabrication d'origine franaise, converti au cours actuel des changes, ne s'lve pas beaucoup plus de la moiti des prix mondiaux, et demeure mme infrieure en or au niveau d'avant-guerre. Ainsi l'inflation de la circulation montaire a produit tous ses effets en matire de change et par suite sur les prix des produits imports, mais n'a gure agi sur les prix des produits intrieurs. Or la charge que fait peser le rentier sur le contribuable se mesure au pouvoir d'achat intrieur des francs prlevs sur ce dernier pour tre distribus au premier. C'est pourquoi, si les prix intrieurs s'taient levs selon le mme rythme qu'ont baiss les changes, le fardeau rel de la Dette Nationale se serait trouv rduit pour le moins du tiers. Je prtends donc que si la solution de vos difficults fiscales rside uniquement dans la hausse du niveau des prix intrieurs, il n'est pas prouv que celle-ci doive s'accompagner d'une nouvelle Inflation ou, d'une nouvelle baisse des changes. C'est vous de voir, quel niveau des prix intrieurs vous pouvez esprer quilibrer le budget. Il vous faudra vous appliquer effectuer cette hausse de la faon la plus ordonne et la plus scientifique possible. Jugeant de l'extrieur, il me semble qu'un niveau intrieur des prix atteignant 8 ou 9 fois celui d'avant-guerre serait suffisant. En ce cas rien ne justifierait une nouvelle Inflation ou une nouvelle baisse des changes. Il vous suffirait de stabiliser la
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circulation montaire et le cours du change aux environs de, leur niveau actuel, et de permettre, avec le temps, aux prix intrieurs de s'lever d'une manire correspondante. Qu'est-ce qui explique le niveau actuel si peu lev des prix en francs ? C'est, je crois : 1 le facteur temps les prix intrieurs se modifient lentement, mais se modifieront comme il faut avec le temps: 2 la thsaurisation sur une chelle encore plus grande que dans le temps des billets de banque, qui amne un ralentissement de la circulation de la monnaie disponible; 3 un excs de placements l'tranger effectus par les Franais, qu'explique le manque de confiance, et qui ramne les changes au-dessous du taux qui convient aux affaires; et enfin 4 les restrictions lgales qui frappent les loyers. On doit pouvoir remdier au facteur 1 uniquement en laissant faire le temps, et aux facteurs 2 et 3 en rtablissant la confiance l'intrieur. La bonne tactique consiste donc restaurer d'abord la confiance, puis attendre. Et le bon moyen de ramener la confiance n'est certes pas de crer des quantits de nouveaux impts, mais de stabiliser le cours du franc et les changes aux environs du cours actuel, de faon les mettre l'abri de toute incertitude et de toute critique. Comment stabiliser le franc et le change ? Ce n'est pas si difficile qu'on le prtend. La balance commerciale de la France est nettement favorable. Le niveau actuel des prix intrieurs aide les exportations et nuit aux importations. La rserve mtallique de la Banque de France quivaut (au cours actuel des changes) prs de 40 % de la, circulation en billets. Il suffit donc, je pense, que la Banque de France dclare que pour au moins deux ans, elle est prte changer des dollars contre des francs, en quantit illimite, des conditions qui n'excdent pas un taux dfini, et que la Banque soit dispose, si c'est utile, se servir pour cela de son or. Le taux fixer devra se rapprocher de 25 francs par dollar, ou de 30 francs par dollar, et mieux vaudrait choisir ce dernier chiffre pour commencer, tout en gardant en vue le premier comme but atteindre 1. Il suffit qu'on ait confiance dans l'entreprise de la Banque pour qu'elle russisse. Cette stabilit acquise, vous pouvez emprunter assez pour traverser la priode de transition sans avoir nouveau recours l'Inflation. Pour le reste, fiez-vous au temps. Au fur et mesure que s'lvera le niveau des prix intrieurs et qu'il rejoindra la balance des changes, que s'amliorera la perception des impts, vos recettes budgtaires augmenteront de mois en mois jusqu' ce qu'elles suffisent couvrir les dpenses. Il faudra naturellement lever les droits tablis en francs et non ad valorem, pari passu , au fur et mesure de la hausse des prix. Il y a deux points sur lesquels il faut que le Gouvernement franais fasse preuve d'une volont de fer fixer un minimum au cours du franc, mme si cela doit lui coter beaucoup d'or, et percevoir entirement l'impt. Ce sont l mesures indispensables. Ce serait faire fausse route, au point o nous en
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J'avais bien devin puisque le chiffre exact adopt deux ans plus tard fut celui de 25,5 par dollar.
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sommes, et aller au-devant d'un chec, que de tenter des efforts hroques pour lever le taux des impts. Quelles sont les objections qu'on pourrait faire ces propositions ? Elles sont purement d'ordre politique. Une politique qui ne peut russir qu'en faisant monter les prix, s'expose l'impopularit gnrale qui s'attache la vie chre. Une politique qui consiste ramener un quilibre entre les prix intrieurs et les prix extrieurs doit porter atteinte aux intrts des exportateurs qui bnficient du dsquilibre. Il ne suffit peut-tre pas de leur rpondre qu'on ne peut de toute faon viter la premire hypothse, moins que le contribuable ne veuille se sacrifier entirement en faveur du rentier, et que la seconde doit se produire tt ou tard moins que le franc ne continue ternellement tomber. Mais il y a des considrations d'ordre politique qui peuvent peser avec un certain poids dans l'autre plateau de la balance. Une hausse, des prix sur les produits agricoles ne dplairait pas aux agriculteurs et aux fermiers qui ont vendu jusqu' prsent leurs produits bien trop bon march. D'autre part, il faut que le Gouvernement indique que les salaires et les traitements des fonctionnaires ne sauraient tre atteints et qu'il fasse adopter, s'il le faut, une loi prvoyant un relvement automatique des salaires et des traitements tous les trimestres au cours des deux prochaines annes, pour rpondre chaque augmentation du cot de la vie. Je vous offre ces rflexions pour ce qu'elles valent. Que vous veuillez bien les prendre en considration ou non, je suis sr que les questions suivantes sont celles auxquelles il vous faudra rpondre : 1 Une hausse du niveau intrieur des prix rsoudra-t-elle vos difficults ? 2 Pouvez-vous les rsoudre sans que se produise une hausse des prix ? 3 N'est-il pas impossible, de toute faon, d'viter la longue, une hausse de prix? 4 En ce cas, ne vaut-il pas mieux faciliter une hausse rgulire, et mettre le facteur temps dans son jeu ? 5 Que vous choisissiez cette voie ou une autre, y a-t-il des objections suffisamment srieuses qui s'opposent l'emploi de l'or de la Banque de France pour fixer dfinitivement le cours du franc? Je demeure votre fidle serviteur. J. M. KEYNES.
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2. La stabilisation du franc (1928).
On reproche aux politiciens non leur inconstance mais leur obstination. Ils sont les interprtes, non les matres de nos destines. Bref, c'est leur, mtier d'enregistrer le fait accompli. De ce point de vue, nous approuvons tous M. Poincar de ne pas s'tre laiss arrter par des considrations de continuit, d'amour-propre et par la crainte de paratre manquer de suite dans les ides. Aprs avoir proclam pendant des annes que ce serait faire une banqueroute nationale et agir honteusement que de dvaloriser le franc, il l'a stabilis environ un cinquime de sa valeur or d'avant-guerre, et a menac de dmissionner au cas o quiconque s'opposerait une si bonne action. Le cours finalement choisi semble convenir. Il y a de hautes autorits en France qui prtendent qu'un sixime de sa valeur avant-guerre (150 francs pour une livre) et t prfrable et plus sr. Mais le taux d'un cinquime environ (124,21 francs pour une livre) a l'avantage de se rapprocher du taux dj pratiqu depuis prs de huit mois. Aucune des statistiques essentielles n'indique que M. Poincar ait commis l'erreur de stabiliser un taux qui entrane la Dflation. Le franc n'a jamais valu moins (en or) que le taux choisi aujourd'hui, sauf au cours des douze mois mouvements de dcembre 1925 novembre 1926 lorsque les prix l'intrieur n'avaient pas le temps de s'ajuster aux folles fluctuations des changes. De plus, le budget s'quilibre avec le poids des rentes, supportable pour le contribuable au taux actuel. Je ne vois donc aucune raison valable de choisir un chiffre infrieur. A-t-on choisi un chiffre trop bas ? C'est l-dessus que portent surtout les critiques en France. Il y a deux critrium qui permettent de l'apprcier. Est-il plus bas que le coefficient auquel se sont fixs les prix intrieurs?. Impose-t-il un trop gros sacrifice aux rentiers? L'index officiel des prix, si l'on considre ses chiffres leur valeur nominale, indique que les prix dnotent une valeur or pour le. franc de plus prs d'un quart (100 francs pour une livre) que d'un cinquime de sa valeur d'avant-guerre. Mais l'index des prix en France n'est pas trs prcis, et sujet des erreurs d'un certain cart; et les deux ans et demi qui se sont couls depuis que le franc valait davantage que le taux actuellement choisi suffisent pour permettre un ajustement des prix la hausse opration beaucoup plus rapide qu'un ajustement la baisse. Les loyers naturellement monteront, mais il est vraisemblable que les autres prix ne marqueront qu'une lgre hausse, s'il s'en produit, en comparaison avec les prix mondiaux or. Quant aux rentiers, puisque les mesures prises entranent de facto un lourd impt sur le capital, et qu'il n'y a pas eu de trop fcheuses consquences, ce serait peu raisonnable de revenir sans motif sur ce qui a dj
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t fait. Trois autres arguments d'ordre pratique sont probablement ceux qui ont entran la dcision de M. Poincar. Choisir une valeur plus leve pour le franc pouvait dtruire l'quilibre budgtaire si pniblement ralis. C'et t galement gner les industriels exportateurs qui savent se servir de leur influence politique. Et, raison plus tangible que toutes les autres c'et t exposer la Banque de France une perte aux changes d'environ 300.000.000 sur les valeurs achetes pour le compte du Gouvernement aux taux actuels. Stabiliser la livre 100 francs, par exemple, et pu coter 60.000.000 la Banque de France, dont une bonne part et t des trangers. Ce sont l des arguments que M. Poincar et n'importe quel Franais sont capables de comprendre. Ainsi le sort en est jet. Puisque ainsi disparat un lment d'incertitude des marchs financiers, et des Bourses du monde, et puisque les importateurs et les fabricants franais n'auront plus dornavant d'hsitation avoir, il se peut que se trouve en partie restaur un pouvoir d'achat qui se trouvait depuis longtemps paralys. M. Poincar a donc accompli quelque chose pour la premire fois, peut-tre au cours de sa carrire dont nous pouvons tous nous rjouir. Il est intressant de rapprocher les diffrents destins de la France et de la Grande-Bretagne dans la priode d'aprs-guerre. Les autorits anglaises n'ont jamais prononc autant de paroles tort et travers que leur collgue franais ni transgress un tel point les principes financiers les plus sains. Mais la Grande-Bretagne sort de cette priode de transition, avec sa dette de guerre alourdie, ses obligations envers les tats-Unis non diminues et une dflation financire qui continue s'accentuer. Elle supporte les impts qu'entranent les premires et le million de chmeurs qui sont la consquence de la seconde. La France, au contraire, a rduit sa dette intrieure des quatre cinquimes et a obtenu de ses Allis une remise de plus de la moiti de sa dette extrieure; et en ce moment elle vite les sacrifices qu'entrane la Dflation. Cependant elle a achev tout ceci sans perdre quoi que ce soit de sa rputation financire et sans porter atteinte ses principes capitalistes et conservateurs. La Banque de France en sort bien plus forte que la Banque d'Angleterre, et tout le monde a encore l'impression que la. France constitue la dernire forteresse de, l'pargne laborieuse et de la mentalit rentire. Certes, cela ne rapporte point d'tre vertueux. Peut-tre mritons-nous ce qui nous arrive. La France a renonc la fois ses principes et tout esprit de suite, mais elle s'est toujours refuse des sacrifices que l'on pouvait viter et s'est range finalement aux leons de l'exprience. Nous, en Angleterre, n'avons voulu cder ni aux avertissements de principe ni la pression des faits, nous contentant d'obir obstinment aux conventions et la tradition.
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III
Un programme doutillage national (lections lgislatives, mai 1929).
I
En dehors d'un bref rpit en 1924, avant le retour l'talon or, un dixime ou plus de la population ouvrire de ce pays, s'est trouv sans travail pendant huit ans fait sans prcdent dans l'histoire. Le nombre de personnes inscrites sur les listes de chmage du Ministre du Travail, n'a jamais t de moins d'un million depuis que fonctionnent leurs statistiques, c'est--dire depuis 1923. Aujourd'hui (avril 1929) 1.140.000 travailleurs sont en chmage. Ce degr de chmage nous cote environ 50.000.000 de livres par an distribus par les caisses de chmage. Sans compter les secours aux pauvres. Depuis 1921, nous avons dpens des sommes s'levant environ 500.000.000 de livres pour les chmeurs, sans qu'elles nous rapportent quoi que ce soit. Ces sommes eussent suffi construire un million de maisons, et reprsentent presque le double des conomies places la Caisse d'pargne; elles permettraient de construire un tiers des routes de ce pays et dpassent de beaucoup la valeur globale de toutes les mines que nous possdons; et elles suffiraient transformer du tout au tout l'quipement industriel du pays; ou,
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pour passer du plus srieux au plus lger, pourraient doter une famille sur trois d'une automobile ou constituer un capital suffisant pour permettre la population entire d'aller pour rien au cinma jusque dans la nuit des temps. Mais le gaspillage ne s'arrte pas l. Il y a les pertes que subissent les chmeurs eux-mmes, cart entre leur indemnit et leur salaire complet, et surtout perte d'nergie et de ressort moral. Il y a pertes de bnfices pour les chefs d'entreprises et pertes de contributions pour le Chancelier de l'chiquier. Il y a la perte incalculable qui rsulte du retard apport pendant toute une dcade au progrs conomique du pays tout entier. Le recensement de la production en 1924 faisait ressortir le chiffre de 220 livres comme reprsentant la valeur moyenne du produit du travail d'un ouvrier anglais. Si l'on prend ce chiffre pour base, on peut dire que les pertes occasionnes par le chmage depuis 1921 s'lvent environ deux milliards de livres qui suffiraient couvrir deux fois les frais d'installation du rseau entier des chemins de fer anglais. Cette somme permettrait galement d'acquitter deux fois notre dette envers les tats-Unis; elle est suprieure au chiffre global des rparations rclames par les Allis l'Allemagne. Il est utile de connatre et de mditer ces chiffres, car ils donnent une notion plus exacte de l'ampleur relle des projets de M. Lloyd George. Il estime qu'un programme d'outillage de 100.000.000 par an donnerait du travail 500.000 hommes. La dpense n'est pas considrable par rapport aux pertes et au gaspillage tous les ans plus inquitants qu'entrane le chmage, comme l'indiquent les chiffres cits plus haut. Elle ne reprsente que 5 % des pertes dj accumules du fait du chmage depuis 1921. Elle quivaut environ 2 1/2 % du revenu total. En admettant qu'on tente l'exprience pendant trois ans, qu'on y dpense 100.000.000 par an et que le tout soit gch, l'intrt annuel servir par la suite, ne reprsenterait que 2 % du budget. En somme, il s'agit d'un projet des plus modestes. L'ide qu'il comporte de gros risques en vue de remdier une situation sans gravit, est des plus errones. Il n'y aurait qu'un risque ngligeable pour se dbarrasser d'une monstrueuse anomalie. Rien ne figure dans ce programme qui ne vaille en soi la peine d'tre ralis. Cependant, mme si la moiti des travaux ne devait servir rien, il vaudrait encore mieux les entreprendre. Un peu d'audace ft-elle jamais plus justifie, y et-il jamais meilleure raison de courir un risque, en admettant que ce projet en comporte? Il peut paratre fort sage de demeurer assis immobile dans son fauteuil et de hocher la tte. Mais tandis qu'on attend, le travail inemploy des chmeurs ne s'amasse pas dans une banque sous forme de crdits prts servir un peu plus tard. Il est irrmdiablement gaspill et constitue une perte absolue. Chaque bouffe de la pipe de M. Baldwin nous cote des millions de livres. L'argument qu'on oppose le plus souvent ce plan, c'est que l'argent lev par l'tat en vue de financer des travaux gnraux d'outillage, diminuerait d'autant les capitaux disponibles pour l'industrie prive. En ce cas, l'application d'un plan d'outillage national, n'amliorerait pas rellement l'tat de la main-d'uvre. Il remplacerait simplement l'emploi de la main-d'uvre prive
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par un emploi de la main-d'uvre de la part de l'tat. C'est l ce qui arriverait d'aprs les raisonnements qu'on entend rpter, ou bien alors ce serait l'Inflation. Il n'y a donc rien ou peu de choses faire pour le Gouvernement. La situation est dsespre et nous n'avons qu' nous laisser aller. Telle fut l'attitude adopte par le Chancelier de l'chiquier dans son discours pour dfendre le Budget. C'est la doctrine orthodoxe de la Trsorerie, laquelle nous demeurons fermement attachs , a-t-il dit la Chambre des Communes, que de professer que, quels que soient les avantages politiques ou sociaux que peuvent amener des emprunts et des dpenses de l'tat, ils ne sauraient entraner. aucune relle amlioration pour les chmeurs ou alors seulement une amlioration passagre. Certaines dpenses d'tat sont invitables et mme recommandables en elles-mmes , a-t-il reconnu dans sa conclusion, mais non en tant que remde au chmage . Par rapport la situation actuelle, cet argument est mon avis, inexact. Tout d'abord, rien dans cet argument ne permet de limiter l'application aux entreprises de l'tat. S'il a la moindre valeur, il doit s'appliquer. pareillement de nouveaux travaux entrepris par Morris ou Courtaulds, ou n'importe quelle affaire ncessitant l'apport de gros capitaux. Si la nouvelle se rpandait que certains de nos capitaines d'industries les plus minents, avaient dcid de se lancer dans de nouvelles entreprises et d'y consacrer, tous ensemble, une somme d'environ 100.000.000 de livres, tout le monde s'attendrait une srieuse reprise de la main-d'uvre, et tout le monde aurait raison. Mais si l'objection dont je parle tait fonde, tout le monde aurait tort. Il faudrait se dire que ces hommes d'affaires ne feraient que dtourner les capitaux employs par eux d'autres placements, et qu'il ne pourrait donc en rsulter aucune amlioration de l'emploi de la main-d'uvre. Et mme, nous serions amens une conclusion encore plus extraordinaire. Il nous faudrait conclure qu'il est vain de chercher un moyen quelconque de redonner du travail aux chmeurs en dehors de l'inflation laquelle on ne saurait songer, et ceci faute de capitaux. Tout cela ne vous dplaise, en Grande-Bretagne, pays qui a des rserves et des conomies qu'elle a l'habitude de prter l'tranger, s'levant plus de cent millions par an. Cette objection n'a pas le sens commun. Il n'y a pas d'homme, aussi simple soit-il, qui, livr lui-mme, puisse croire que s'il avait exist des projets de construction au cours des dernires annes, nous aurions tout de mme eu le mme nombre de chmeurs. Et, partant de l, la plupart des gens simples sont facilement convaincus que si les projets de M. Lloyd George pour l'emploi de la main-d'uvre taient adopts, il y aurait plus d'hommes qui travailleraient. Mais l'objection n'est pas seulement peu plausible, elle est galement contraire la vrit. Il y a trois sources d'o tirer de nouveaux capitaux pouvant servir de nouveaux emplois de la main-d'uvre, La premire source, ce sont les rserves d'o nous tirons aujourd'hui de quoi payer les chmeurs. La seconde source, ce sont ces rserves qui actuellement se perdent, faute de crdits suffisants.
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La troisime source proviendrait d'une rduction du montant net de nos placements actuels l'tranger. Examinons-les tour tour en commenant par la premire. L'pargne individuelle signifie que certains individus produisent davantage qu'ils ne consomment. Cet excdent peut et devrait servir augmenter le capital que constitue l'quipement industriel. Mais malheureusement ce n'est pas la seule faon dont il puisse servir. Il peut aussi servir permettre d'autres individus de consommer davantage qu'ils ne produisent. C'est ce qui se passe lorsqu'il y a chmage. Nous nous servons de l'pargne pour payer les chmeurs, au lieu de nous en servir pour quiper le pays. Les rserves que M. Lloyd George emploierait ne seraient pas dtournes de l'quipement du pays mais puises aux caisses de chmage. Celles-ci, elles seules, dboursent actuellement 550.000.000 par an, et ce n'est pas tout ce que nous cote le chmage. En second lieu, l'pargne individuelle ne prend pas forcment la forme de placements. Le montant des sommes investies dans des travaux destins accrotre le capital national dpend d'une part du montant des crdits accords par la Banque d'Angleterre, et de l'autre, de l'empressement des entrepreneurs dont le Gouvernement est aujourd'hui le principal les accueillir. Aussi le total des placements qui varie selon les lments indiqus ci-dessus, est loin d'atteindre toujours le montant de l'pargne; il y a alors un dsquilibre qu'on trouve souvent la base de nos ennuis. Lorsqu'il y a plus de spculation que d'pargne, il se produit une vague de hausse, un emploi accru de la main-d'uvre et une tendance l'Inflation. Lorsque la spculation marque le pas, il y a vague de baisse et chmage anormal comme c'est le cas actuellement. On rpond souvent ceci qu'une extension des crdits entrane fatalement de l'Inflation. Mais tout nouveau crdit n'entrane pas l'Inflation. Il ne se produit une Inflation que lorsque nous cherchons, comme pendant la guerre et aprs, dvelopper encore plus notre activit alors que tout le monde a dj trop de travail et que nos rserves se trouvent dj puises. L'hypothse selon laquelle une politique de subvention, si elle ne privait pas de capitaux l'industrie prive, provoquerait une Inflation, serait exacte, si nous nous trouvions en priode de hausse. Et elle deviendrait vraie, si cette politique de subvention allait trop loin, et demandait l'pargne plus qu'elle ne peut donner. Mais nous sommes loin, l'heure actuelle, de pareille hypothse. Il faut remonter un fort courant de Dflation avant qu'il n'y ait le moindre danger d'Inflation par suite d'une politique d'expansion. Parler des dangers de l'Inflation propos de subventions et de financements de la part de l'tat aujourd'hui, quivaut mettre en garde contre l'obsit un malade qui se meurt d'amaigrissement. Le vritable obstacle une extension de crdits de la part de la Banque d'Angleterre a t la crainte que celle-ci ne mne des pertes d'or auxquelles la Banque ne pouvait s'exposer. Car si la Banque cherchait dvelopper le
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volume des crdits, une priode o, du fait du ralentissement des affaires l'intrieur, on ne pourrait compter sur l'absorption des crdits nouveaux par nos nationaux au taux existant de l'intrt, cela pourrait arriver. Si le taux de l'intrt baissait sur le march, une grosse partie des nouveaux crdits irait des emprunteurs trangers, ce qui aurait pour consquence de dmunir d'or la Banque. Il n'est donc pas prudent pour la Banque d'tendre ses crdits avant d'tre sre qu'il y ait des emprunteurs dans le pays, prts les absorber au taux existant de l'intrt. Mais le projet des libraux rpond parfaitement la situation actuelle. Celle-ci prsente les conditions requises pour qu'il n'y ait pas de risque dvelopper les crdits. Il est naturellement indispensable que la Banque d'Angleterre collabore loyalement au programme gouvernemental d'outillage national et fasse tout son possible pour le faire aboutir. Car, malheureusement, si elle devait pratiquer une politique de dflation, en vue d'arrter tout dveloppement des crdits bancaires, la Banque d'Angleterre parviendrait facilement faire chouer les projets les plus soigneusement tudis et faire en sorte que les travaux subventionns par la Trsorerie, le fussent aux dpens d'autres travaux ressortissant de l'industrie prive. Nous acceptons donc le point de vue de Mr. Mc Kenna qui veut qu'une extension de crdits constitue la clef du problme. Mais si nous ne faisions que dvelopper les crdits sans leur assurer un emploi dfini l'intrieur, nous redouterions qu'une trop grande part de ces crdits supplmentaires n'aille des trangers et ne nous arrache notre or. Notre conclusion est donc que si un dveloppement du volume des crdits bancaires est vraisemblablement une condition sine qua non d'une reprise de la main-d'uvre, un programme comportant des placements l'intrieur qui absorbent l'excdent de ce volume est une condition sine qua non d'une sre extension des crdits. La troisime source d'o l'on peut tirer les fonds ncessaires l'application du projet libral, c'est une rduction du montant net, de nos placements ltranger. Une large part de nos conomies trouve actuellement un dbouch dans les emprunts trangers. En admettant qu'un vaste projet de dveloppement national ne puisse tre uniquement financ par les caisses actuelles de chmage, et par les rserves de capitaux qui actuellement se perdent, en admettant que des emprunts de l'tat privent d'autres emprunteurs de ressources qu'ils rclament, pourquoi faut-il admettre que ces autres emprunteurs doivent tre des hommes d'affaires anglais ? Le fonctionnement technique du march des capitaux laisse au contraire supposer qu'il y a infiniment plus de chances, que ce soient des Gouvernements ou des Municipalits du continent ayant bnfici ces derniers temps sur une large chelle des crdits anglais. C'est le march des obligations qui serait surtout atteint par un emprunt du Gouvernement anglais. Or la Banque d'Angleterre ne pourrait qu'applaudir, l'heure actuelle, son propre point de vue, tout ce qui contribuerait rduire le volume des emprunts trangers. La situation des changes est difficile et prcaire; la
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rcente hausse de l'escompte en est la prouve. Une diminution des emprunts trangers soulagerait la tension des changes. Songez qu'il y a peine un ou deux ans, la Banque d'Angleterre, dans ce but, maintenait une demi-interdiction sur les emprunts trangers. L'interdiction constituait un instrument grossier, susceptible simplement d'application temporaire, et nous ne proposons pas son rtablissement. Mais le besoin auquel rpondait cette mesure demeure, mme si son caractre s'est attnu. Par rapport notre balance commerciale peu favorable, nous faisons trop de placements l'tranger; il y a l un danger qui provient en partie du fait que nous ne trouvons pas chez nous assez de dbouchs pour nos rserves de capitaux. Il s'ensuit par consquent qu'un projet d'outillage national s'il parvenait faire davantage que de rduire le mouvement de Dflation, servirait surtout ramener des travaux d'amnagements intrieurs, des capitaux qui pour l'instant s'en vont l'tranger, et qu'il y aurait l un rsultat des plus favorables aux intrts de la Banque d'Angleterre. On a object que si nous prtions moins l'tranger, nos exportations diminueraient. Je ne vois pas de raison pour faire pareille dduction. Comme je viens de le dire, une rduction du montant net de nos placements soulagerait aussitt l'encaisse or de la Banque d'Angleterre. Et par la suite, elle aurait pour effet essentiel, non de rduire nos exportations, mais d'augmenter nos importations. Car les nouveaux projets d'outillage ncessiteraient l'emploi d'une certaine quantit de matires premires, et d'autre part, ceux qui se trouvent aujourd'hui sans travail consommeraient davantage d'aliments imports, lorsqu'ils toucheraient nouveau des salaires normaux. Voici donc ce que nous pouvons rpondre. Les rserves qui serviraient faire face aux projets de M. Lloyd George, ne seraient pas dtournes du financement d'autres travaux, mais proviendraient en partie des caisses de chmage. Elles seraient tires de rserves qui actuellement se perdent, faute de trouver des crdits suffisants. Enfin, il faut compter galement sur la prosprit mme qu'engendrerait l'application de ce projet. Et l'on complterait l'quilibre en rduisant les prts l'tranger. Tout le travail des chmeurs est prt accrotre la richesse nationale. Ce serait folie de croire que nous nous ruinerons financirement, en essayant de l'employer et que Scurit d'abord consiste continuer laisser des hommes dans l'oisivet. C'est justement l'aide de nos ressources productives inemployes, que nous ferons de nouveaux placements. Nous sommes en prsence d'une proposition claire, simple, et assurment avantageuse. Quelles que puissent tre les difficults qu'il y ait trouver de nouveau du travail pour nos chmeurs, on ne saurait prtendre qu'on s'expose ce faisant priver de ressources d'autres entreprises employant dj de la main-d'uvre.
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II
Toute notre politique conomique, au cours des dernires annes, a t domine par les proccupations de la Trsorerie, d'oprer une conversion de la Dette. Moins le Gouvernement empruntera, pense-t-on, plus il aura de chance de convertir la Dette nationale en emprunts comportant des intrts moins levs. C'est donc en vue d'une conversion que les experts ont cherch supprimer tout emprunt public et rduire les dpenses de ltat mme les plus indispensables et les plus productives. Je me demande si le gros public se rend compte des graves consquences et des rpercussions nombreuses et infinies que peut avoir pareille attitude. tout projet soigneusement conu dentreprise et de progrs, ils ont oppos, de faon dlibre (quand ils l'ont pu) une fin de non recevoir. Or, il est vrai qu'en rduisant les dpenses et les subventions de l'tat, on travaille faire baisser le taux des intrts de l'emprunt. Mais il n'est pas moins vrai qu'on travaille en mme temps accrotre le chmage et laisser le pays dans l'tat d'quipement industriel o il se trouvait avant-guerre. Mme d'un point de vue budgtaire, on peut se demander si le jeu vaut la chandelle. Il semble certain qu'une tude un peu approfondie de la question, amne une rponse ngative. Le march des capitaux est un march international. Toutes sortes d'influences qui chappent notre contrle interviennent pour fixer le taux dor sur tranche de l'intrt; aussi l'action que peut exercer sur lui le Gouvernement britannique en limitant ou dveloppant son programme d'utilisation des capitaux est-elle trs limite. Supposons, en mettant les choses au mieux, que son action intervienne dans une proportion d'un quart pour cent. Par rapport aux 2.000 millions de livres, auxquelles s'lvent les emprunts de guerre, sujets conversion, cela constitue une diffrence dans le service annuel des intrts de 5 millions par an. Rapprochez ce chiffre de celui des dpenses des caisses de chmage qui est de plus de 50 millions de livres par an! De plus, au cours des dix prochaines annes, il n'est pas impossible qu'il vienne un moment comme cela se passait de temps autre avant la guerre o, pour des raisons d'ordre mondial, le taux de l'intrt baisse de faon anormale, bien davantage que nous ne pouvons esprer l'y contraindre par des manuvres de Trsorerie, tant que les conditions demeurent dfavorables, du fait des taux anormalement levs qui rgnent aujourd'hui dans le monde. C'est alors que le moment sera venu d'amortir. Mme, par consquent, si la Trsorerie pouvait actuellement effectuer des conversions en ralisant une conomie d'un quart ou d'un demi pour cent, il serait peut-tre fort imprudent de le faire. Une conversion prmature, qui ne raliserait qu'une lgre conomie, serait une grave erreur. Il faut avoir la patience d'attendre que se
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prsentent des conditions particulirement propices, alors le Chancelier de l'chiquier en exercice pourra raliser de grandes choses. Mais en dehors de toute question d'avantage ou d'inconvnient budgtaire, c'est faire preuve d'une grande confusion d'esprit que de s'opposer pour de telles raisons au dveloppement des moyens de production du pays. Le taux de l'intrt peut baisser pour deux sortes de raison diamtralement opposes. Il peut baisser par suite d'une abondance de rserves montaires, c'est--dire parce qu'il y a trop d'argent disponible pour des placements; ou il peut baisser par suite d'un manque d'objet de placements, c'est--dire parce qu'il y a pnurie d'affaires susceptibles de prsenter suffisamment d'intrt pour qu'on y place ses conomies. Or une baisse rsultant de la premire de ces raisons, sert forcment les intrts de la nation. Mais une baisse rsultant de la seconde, et d'une restriction voulue de dbouchs pour nos capitaux, ne constitue qu'une mthode dsastreuse de nous appauvrir nous-mmes. Un pays s'enrichit non par l'acte purement ngatif de chaque individu de ne pas dpenser tout son revenu en produits de consommation. Ce qui l'enrichit, c'est l'acte positif d'utiliser son pargne en vue d'amliorer l'outillage national du pays. Ce n'est pas l'avare qui s'enrichit, mais celui qui sait faire de son argent des placements fructueux. Si l'on incite les gens l'pargne, ce doit tre en vue de construire des maisons, des routes, etc. C'est pourquoi une politique qui cherche abaisser le taux de l'intrt en supprimant toute entreprise d'amlioration, et en enlevant ainsi tout sens et dbouch nos conomies, mne carrment au suicide. Personne peut-tre ne dfendrait une telle politique si elle tait dfinie en ces termes. Mais c'est en fait celle qu'a suivie la Trsorerie pendant plusieurs annes. En certains cas, la pression de l'opinion publique ou d'autres dpartements ministriels, ou des autorits locales, fut assez forte pour l'en dtourner. Mais chaque fois qu'elle a pu commettre une gaffe, elle n'y a point manqu. La preuve de la lgret de sa politique et du peu de bon sens qu'elle a mis l'appliquer, se trouve dans le fait qu'elle n'est mme point parvenue amener une baisse du taux de l'intrt. Car, comme nous l'avons constat plus haut, s'il n'y a plus l'intrieur de dbouchs, pour le placement des capitaux, les rserves s'enfuient l'tranger. sur une chelle qui tend devenir dfavorable notre. balance commerciale et faire fuir l'or de la Banque d'Angleterre. Pour remdier cet tat, il faut relever le taux de l'intrt. Ainsi finalement nous trouvons-nous dans le pire des mondes. Le pays possde un outillage arrir au lieu de machines modernes. Les bnfices commerciaux sont mdiocres, de sorte que le rendement de l'impt sur le revenu doit le Chancelier de l'chiquier et qu'il ne peut ni allger les charges du contribuable, ni faire aboutir des rformes sociales. Le chmage svit. Ce manque de prosprit diminue le montant mme de l'pargne, et retire ainsi son vritable avantage la rduction du taux de l'intrt. Aussi celui-ci demeure-t-il, tout compte fait, aussi lev.
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Ce n'est pas accidentellement que le Gouvernement Conservateur nous a mens dans le ptrin o nous sommes. C'est la consquence normale de sa philosophie : Il ne faut pas se hter d'amliorer le service des tlphones et d'installer l'lectricit, car cela entranerait une hausse du taux de l'intrt. Il ne faut pas se hter de construire des routes ou des maisons, car ce serait absorber une main-d'uvre dont nous pouvons avoir besoin plus tard. Il ne faut pas chercher employer tout le monde car cela aboutirait de l'Inflation. Il ne faut pas placer de l'argent car comment tre sr qu'il rapporte? Il ne faut rien faire, car faire une chose vous empche d'en faire une autre. Scurit d'abord! Cela fait huit ans maintenant que nous suivons la mme politique qui, si elle laisse subsister un million de chmeurs, n'a pas encore amen de dsastres; pourquoi courir les risques d'un changement ? Nous ne voulons promettre davantage que nous ne pouvons tenir. C'est pourquoi nous ne promettons rien du tout. Voil de quoi l'on nous nourrit. Ce sont l formules de dcadence et de misre timidits et objections d'administration qui sombre par manque de vitalit. Ngation, Restriction, Inaction tels sont les mots d'ordre du Gouvernement. Sous son empire, nous en avons t rduits serrer nos gilets et comprimer notre poitrine. La peur, le doute, et des prcautions d'hypocondre nous retiennent prisonniers en chambre. Mais nous ne sommes pas encore des moribonds. Nous sommes des enfants bien portants. Nous avons besoin du souffle du large et de la vie. Il n'y a rien craindre. Au contraire, l'avenir nous rserve bien plus de richesse, de libert conomique et de possibilits individuelles de vie aise que nous n'en avons jamais connu dans le pass. Il n'y a pas de raison pour ne pas nous sentir libres d'agir avec hardiesse, pour ne pas chercher faire des expriences, essayer toutes les possibilits. Et en face de nous, barrant la route, il n'y a que quelques vieux messieurs, soigneusement enferms dans leur redingote bien boutonne, qu'il n'y a qu' traiter avec un manque d'gards amical et envoyer promener comme un jeu de quilles. Il y a des chances pour qu'ils s'en amusent eux-mmes, une fois qu'ils se seront remis de leur choc.
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IV
La grande dbcle de 1930 (1930).
I
Le monde a t lent se rendre compte que nous vivons cette anne sous le signe d'une des plus grandes catastrophes conomiques des temps modernes. Mais maintenant que l'homme de la rue s'est rendu compte de ce qui se passe, sans comprendre comment et pourquoi, le voil qui fait preuve, aujourd'hui d'une frayeur qui me parat aussi excessive que l'absence chez lui de toute anxit raisonnable aux premiers symptmes de la crise. Il commence douter de l'avenir. Se rveille-t-il d'un rve heureux pour retrouver l'aspect sombre de la ralit ? Ou se trouve-t-il soudain plong au milieu d'un cauchemar qui s'effacera ? Il a tort de douter. Le reste n'tait pas un rve. Ceci est un cauchemar qui s'effacera avec le jour. Car les ressources de la nature et de l'esprit humain sont aussi riches et aussi fertiles qu'elles le furent. Le rythme du progrs qui nous conduit rsoudre les problmes matriels de la vie ne s'est pas ralenti. Nous sommes encore en mesure d'assurer chacun des conditions d'existence aises aises par rapport celles d'il y a mettons vingt ans et apprendrons bientt en assurer chacun de meilleures. Nous n'avions pas encore prouv de dception jusqu' prsent. Mais aujourd'hui nous sommes plongs dans, un
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affreux ptrin, nous tant tromps dans le contrle dlicat d'une machine dont nous ne comprenons pas le fonctionnement. Le rsultat, c'est que nous voil dans l'incapacit de produire des richesses, pour un certain temps peut-tre pour longtemps. Je ne sais si je parviendrai me faire, comprendre du lecteur d'une faon prcise. Je risque d'en dire trop pour le profane, et pas assez pour le spcialiste. Car bien que personne ne le croie l'conomie politique est une matire, technique et ardue. Elle est mme en train de devenir une science. Je ferai en tout cas de mon mieux et me verrai j'en ai peur, dans l'obligation de passer sous silence certains faits trop compliqus, mais indispensables une parfaite comprhension des vnements contemporains. Tout d'abord il faut insister sur l'extrme violence de la crise. Dans les trois premiers pays industriels du monde les tats-Unis, la Grande-Bretagne et l'Allemagne 10.000.000 de travailleurs en sont rduits l'inaction. Il n'y a mme pas une industrie importante, o que ce soit, qui fasse assez de bnfices pour lui permettre de se dvelopper ce qui constitue la marque du progrs. Et pendant ce temps, dans les pays de production, les matires premires, les produits de la mine ou de l'agriculture, et ceci s'applique presque tous les articles essentiels, se vendent un prix qui pour beaucoup ou pour la majorit des producteurs, ne couvre pas le cot de production. En 1921, lorsque les prix marqurent une chute aussi violente, ils tombrent d'un niveau atteint au cours d'une vague de hausse, prix auxquels les producteurs ralisaient des bnfices anormaux, mais il n'y a pas d'exemple dans l'histoire moderne d'une chute des prix, partant d'un niveau normal, aussi considrable et aussi rapide que celle qui s'est produite l'anne dernire. D'o l'ampleur de la catastrophe. Le temps qui s'coule avant que la production ne s'arrte et que le chmage atteigne son point culminant est, pour des raisons multiples, beaucoup plus long dans le cas des matires premires que dans celui des produits manufacturs. Pour celles-l, dans l'ensemble, les entreprises de production sont moins vastes et moins bien organises entre elles, moins aptes faire prvaloir des restrictions bien ordonnes; la dure de la priode de production est plus longue, surtout dans l'agriculture; les pertes que reprsente un arrt temporaire de la production sont plus leves; les hommes qui sont la tte des entreprises sont plus souvent leur propre employ, et s'accommodent plus volontiers d'une rduction des revenus qu'ils tirent de leur travail; les problmes sociaux que soulve le manque de travail sont plus graves pour des communauts plus primitives; et les problmes financiers qui dcoulent d'un arrt de la production de matires premires sont plus srieux dans le pays o cette production constitue pour ainsi dire la seule ressource de la population. Nanmoins nous nous rapprochons fort du moment o la production de matires premires se trouvera presque aussi ralentie que celle des produits fabriqus; et cela ne pourra manquer d'avoir une rpercussion funeste sur l'industrie, tant donn que les producteurs de matires premires n'auront plus ce moment les moyens d'acheter des produits manufacturs; et alors nous nous trouverons dans un vritable cercle vicieux. Dans cette impasse, chaque producteur individuellement fonde des espoirs sur des mthodes qui pourraient servir un producteur ou une classe de
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producteurs condition qu'ils fussent seuls les pratiquer, mais qui ne peuvent profiter personne lorsque tout le monde les applique. Par exemple, rduire la production d'un article spcial de premire ncessit fait monter son prix tant que la production des industries qui utilisent ce produit n'est pas limite, mais si la production est partout restreinte alors la demande de tel ou tel article se trouve rduite dans la mme proportion que la production de celui-ci et personne n'est plus avanc. Ou bien encore, si un producteur dfini ou un pays tout seul diminue les salaires, alors, tant que les autres ne l'imitent point, ce producteur ou ce pays peuvent profiter, davantage que d'autres, des affaires qui se font. Mais si les salaires sont partout diminus, le pouvoir d'achat de la communaut se trouve rduit dans la mme proportion que le cot de la production; et une fois de plus, personne n'est plus avanc pour cela. Aussi, ni la restriction de la, production, ni une restriction des salaires ne sauraient toutes seules parvenir rtablir un quilibre. Qui plus est, mme si nous parvenions rtablir le cot de la production un niveau plus bas de salaires correspondant, mettons, au niveau des prix d'avant-guerre, nous ne serions pas la fin de nos peines. Car depuis 19144, un fardeau immense de dettes et d'obligations nationales et internationales contractes et fixes en termes d'argent nous accable. Chaque baisse de prix entrane une aggravation de cette dette, car elle augmente la valeur de l'argent dans lequel elle est due. Par exemple, si nous devions stabiliser les prix au niveau d'avant-guerre, la Dette Nationale anglaise serait de 40 % plus leve que ce qu'elle tait en 1924, et du double de ce qu'elle tait en 1920; le plan Young serait plus lourd pour l'Allemagne que le plan Dawes, dj reconnu trop lourd; la dette envers les tats-Unis de ses associs de la guerre reprsenterait 40-50 fois plus de marchandises et de services qu'au moment o les accords furent signs; les obligations de pays, dbiteurs tels que l'Amrique du Sud et l'Australie deviendraient insoutenables, sans une rduction de leur standard de vie au bnfice de leurs cranciers; les agriculteurs et propritaires d'immeubles du monde entier qui ont emprunt sur hypothque deviendraient les victimes de leurs cranciers. En pareil cas, il ne semblerait gure possible d'effectuer temps les ajustements ncessaires pour viter une srie de faillites, banqueroutes, et rpudiations de dettes qui branleraient les assises mmes du capitalisme. Ce serait l un terrain facile de rvoltes, d'agitation et de rvolution. C'est ce qui s'est dj pass dans plusieurs coins du monde. Cependant, les ressources de la nature et de l'esprit humain continueraient tre aussi riches, et aussi fertiles qu'elles le furent, seulement la machine se trouverait coince par suite d'une affreuse confusion. Pourtant ce n'est pas parce que notre magnto est en panne, qu'il nous faut conclure que nous serons bientt rduits reprendre une roulotte, et que l'automobilisme a fait son temps.
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II
Nous avons une panne de magnto. Comment donc nous remettre en marche ? Jetons un regard en arrire sur les vnements : 1 Pourquoi les travailleurs et l'outillage demeurent-ils inemploys? Parce que les industriels ne comptent pas pouvoir vendre sans perte ce qu'ils produiraient s'ils les employaient. 2 Pourquoi les industriels ne peuvent-ils compter vendre sans perte ? Parce que les prix ont baiss plus que le cot de la production le cot ayant trs peu baiss. 3 Comment se fait-il que les prix aient baiss plus que le cot ? Car le cot reprsente ce que l'homme d'affaires dpense pour la production de ses marchandises, et les prix indiquent ce qui lui revient quand il les vend. Il est facile de concevoir que pour une affaire en particulier, ou pour une marchandise particulire, il y ait ingalit entre les deux chiffres. Mais il semble que si l'on considre la collectivit tout entire les hommes d'affaires doivent retrouver le mme argent qu'ils dboursent, puisque ce qu'ils dboursent pour la production reprsente le revenu du public qu'il rend aux hommes d'affaires en change de produits que celui-ci lui fournit. C'est l, il nous semble, le cercle normal de la production, de l'change et de la consommation. 4 Eh bien non! Malheureusement il n'en est pas ainsi, et voil l'origine de nos maux. Il n'est pas vrai que ce que dpensent les hommes d'affaires, en tant que cot de la production, leur revienne forcment comme fruit de la vente de ce qu'ils produisent. C'est le trait caractristique d'une vague de hausse que le produit de la vente dpasse considrablement le cot de production, c'est le trait caractristique d'une crise que le cot de la production dpasse les produits de la vente. De plus, c'est une illusion que de s'imaginer que les hommes d'affaires peuvent forcment rtablir l'quilibre en rduisant leurs frais gnraux, que ce soit en restreignant la production, ou en diminuant les salaires, car la rduction des frais, en rduisant le pouvoir d'achat de leurs employs et fournisseurs qui sont galement leurs clients, rduit d'environ autant les produits de la vente. 5 Comment se peut-il donc que le cot total de la production des affaires dans le monde soit autre que le produit total de la vente ? D'o vient l'ingalit ? Je crois connatre la rponse. Mais elle est trop complique et a un caractre trop peu familier pour le public pour que je puisse la fournir ici d'une
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faon satisfaisante (j'ai tch de le faire par ailleurs 1). Il faut donc me rsigner ne donner que quelques indications. Prenons, tout d'abord, les articles de consommation qui sont vendre sur le march. De quoi dpendent les bnfices ou les pertes du producteur sur de pareils articles ? Le cot total de la production qui correspond au total de ce que gagne la collectivit, si on l'examine un autre point de vue, se partage en deux parties dont l'une reprsente le cot de production d'articles de consommation, et l'autre le cot de la production d'articles de fabrication. Les revenus du public qui correspondent aussi au total de ce que gagne la collectivit se partagent aussi en une part qui sert acqurir les articles de consommation et une part destine l'pargne. Or si la premire part est plus considrable que la seconde, les producteurs d'articles de consommation perdront de l'argent; car le produit de leur vente qui quivaut aux dpenses du public pour ces produits de consommation sera moins lev (comme l'indique la moindre rflexion) que ce que leur a cot la production de ces articles. Si par contre, la seconde part est plus considrable que la premire, alors les producteurs d'articles de consommation raliseront des profits exceptionnels. Il s'ensuit que les bnfices des producteurs d'articles de consommation ne peuvent se retrouver que si le public dpense une plus grande part de ses revenus pour de pareils articles (au dtriment de l'pargne) ou si la production fait une plus large part aux articles de fabrication, ce qui restreint la production des articles de consommation. Mais on ne fabriquera pas d'articles servant l'quipement national sur une plus large chelle, moins que les producteurs de ces articles ne fassent des bnfices. Ce qui nous amne notre seconde question. De quoi dpendent les bnfices des producteurs d'articles de fabrication ? Ils dpendent du public. Ils dpendent de la prfrence de celui-ci garder ses conomies sous une forme liquide (de l'argent ou des valeurs quivalentes) plutt qu' s'en servir pour acheter des articles de fabrication ou des produits analogues. Si le public boude, alors le producteur des articles d'exploitation perdra de l'argent; il fabriquera moins d'articles de fabrication, et il en rsultera, pour les raisons exposes plus haut, galement des pertes pour le producteur d'articles de consommation. En d'autres termes, toutes les classes de producteurs perdront de l'argent et un chmage gnral se produira. ce point, on aura parcouru un cercle vicieux et tant d'actions et de ractions auront contribu tout faire empirer jusqu' ce qu'il se passe quelque chose qui amne un revirement! C'est l un tableau par trop simpliste d'un phnomne des plus compliqus. Mais je crois qu'il contient l'essentiel de la vrit. On pourrait y superposer de nombreuses variations, de nombreuses fugues et des dtails d'orchestration, mais c'est l le thme principal. Si donc j'ai raison, la cause essentielle de la crise, c'est le manque de nouvelles entreprises qui s'explique par les conditions dfavorables du march pour le placement des capitaux. tant donn que le commerce est international, une production insuffisante de nouveaux articles de fabrication sur le march en gnral, affecte partout les prix des marchandises et par consquent les bnfices des producteurs de tous les pays.
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Dans mon Trait sur la monnaie.
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Pourquoi y a-t-il dans l'ensemble insuffisance de production d'articles de fabrication sur le march ? Pour plusieurs raisons qui s'enchevtrent mon avis. Tout d'abord, il faut s'en prendre l'attitude des prteurs car l'argent prt entre pour une large part dans la production des articles de fabrication. L'attitude des emprunteurs est en grande partie responsable de l'attitude des prteurs. Pour de nombreuses raisons, les prteurs demandaient et demandent encore des conditions plus leves pour leur argent que ne peuvent en offrir les nouvelles entreprises. Tout d'abord le fait qu'une entreprise pouvait verser des intrts fort levs pendant un certain temps aprs la guerre, alors qu'on rparait les dommages de guerre, a habitu les prteurs des intrts beaucoup plus levs que ceux d'avant-guerre. En second lieu, l'existence d'emprunts politiques destins remplir certaines obligations des traits, d'emprunts bancaires destins consolider des standards or rcemment rtablis, d'emprunts de spculations pour jouer la hausse la Bourse, et enfin d'emprunts de secours, pour couvrir les pertes rsultant de la chute des prix, contracts pour ainsi dire n'importe quel taux, a permis jusqu' prsent aux prteurs d'obtenir de la part de ces diffrentes classes d'emprunteurs des taux plus levs que ceux que peuvent supporter de vritables entreprises nouvelles commerciales ou industrielles. Enfin, en troisime lieu, l'tat d'instabilit qui rgne dans le monde, et l'habitude des placements nationaux ont considrablement limit le nombre de, pays o l'on puisse trouver de nombreux prteurs disposs consentir des prts des taux raisonnables. Une large partie du globe, pour une raison ou une autre, n'a plus la confiance des prteurs, si bien qu'ils exigent de telles rmunrations pour couvrir leurs risques qu'elles touffent toute possibilit nouvelle d'entreprise. Au cours des deux dernires annes, deux des principales nations crditrices du monde, la France et les tats-Unis, ont presque compltement retir leur argent du march international en matire d'emprunts long terme. Pendant ce temps l'attitude presque aussi rfractaire des emprunteurs est venue aggraver celle des prteurs. Car la chute des prix a t dsastreuse pour ceux qui ont emprunt, et quiconque a diffr de nouveaux travaux, a gagn cet ajournement. De plus les risques qui effraient les prteurs, effraient galement les emprunteurs. La vaste chelle sur laquelle furent menes aux tats-Unis de nombreuses affaires nouvelles au cours des cinq dernires annes a fini par puiser pour un certain temps au moins tant que durera cette atmosphre de dpression commerciale les possibilits avantageuses de nouveaux dveloppements. Ds la fin de 1929, les nouvelles entreprises ncessitant de gros capitaux, se trouvaient dj handicapes dans le monde, en dehors des tats-Unis. Le coup le plus sensible leur a t port par l'effondrement de placements nouveaux aux tats-Unis mme, qui s'lvent aujourd'hui 20% ou 30% de moins qu'en 1928. Ainsi dans certains pays, les dbouchs pour de nouveaux placements avantageux sont plus limits qu'auparavant, tandis que dans d'autres ces placements comportent plus de risques. Ainsi s'est form un abme entre les ides des prteurs et les ides des emprunteurs sur le rle et le rapport vritable de nouveaux placements de capitaux; le rsultat, c'est que les rserves des prteurs servent financer les
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pertes commerciales, et la misre des emprunteurs, au lieu de financer de nouveaux travaux. Actuellement on exagre probablement quelque peu la crise pour des raisons d'ordre psychologique. Une lgre raction dans le sens d'une amlioration peut donc se produire incessamment. Mais il ne peut y avoir, selon moi, de rtablissement vritable tant qu'on n'aura pas effectu un rapprochement entre les conceptions des prteurs et celles des emprunteurs qui sont la fois des producteurs. Ce rapprochement pourra avoir pour base le consentement des prteurs placer leur argent des conditions plus modestes, et dans des limites gographiques plus tendues, et par ailleurs, le retour des emprunteurs un meilleur tat d'esprit les incitant remprunter. On a rarement vu pareil cart, au cours de l'histoire moderne, et si difficile combler. Ce n'est qu'en appliquant toute notre intelligence et toute notre volont trouver une solution sur ces bases et en nous persuadant que c'est l notre seule voie de salut que nous parviendrons viter que la crise se transforme en un tat de dpression dfinitif. Si elle devait durer, elle entranerait un affaissement des prix qui pourrait se prolonger pendant des annes et un dommage irrparable pour la richesse matrielle et la stabilit sociale de tous les pays. Ce n'est que si nous nous efforons srieusement de trouver une solution, que l'optimisme que j'exprimais dans ma premire phrase peut se justifier tout au moins pour l'avenir immdiat. Ce serait dpasser le cadre de cette tude que d'indiquer les principaux traits de la politique future. Mais l'initiative en revient aux personnalits responsables des Banques Centrales des principaux pays cranciers; et aucune Banque Centrale ne peut entreprendre d'action elle toute seule. Mais une action dlibre de la Fdral Rserve Bank des tats-Unis, de la Banque de France et de la Banque d'Angleterre, est capable d'avoir une porte plus grande que ne sont disposs le croire la plupart des gens qui confondent les symptmes du mal ou les accidents qui viennent l'aggraver, avec le mal luimme. Le remde le plus efficace tous les points de vue serait que les Banques Centrales de ces trois grandes nations crditrices se mettent d'accord sur un projet hardi destin redonner confiance sur le march international aux emprunts long terme; ceux-ci permettraient de redonner du mouvement et de l'activit aux diffrentes entreprises et de rtablir les prix et les bnfices, de sorte, que petit petit, les roues du commerce mondial se remettraient tourner. Mme, si la France, attache la soi-disant scurit de l'or, prfrait se tenir l'cart d'une aventure destine crer des richesses nouvelles, je suis persuad que l'Angleterre et les tats-Unis, s'ils se mettaient d'accord pour entreprendre une action commune, pourraient remettre dans un temps relativement court, la machine nouveau en mouvement; condition bien entendu de puiser leur nergie dans la connaissance des erreurs rparer. Car ce qui paralyse surtout en ce moment les mains des personnalits responsables des deux cts de la Manche et de l'Atlantique, c'est prcisment l'ignorance et le manque de conviction quant aux moyens qui s'imposent.
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V
Des conomies (1931).
1. conomies et dpenses (janvier 1931) 1
La crise des affaires et du chmage, et les pertes commerciales subies actuellement sont parmi les plus svres qui aient t enregistres dans l'histoire moderne du monde. Aucun pays n'y chappe. Les privations et ce qui est parfois pire, l'inquitude qui rgne aujourd'hui des millions de foyers dans toutes les parties du monde, sont infinies. Dans les trois premiers pays industriels du monde : la Grande-Bretagne, l'Allemagne et les tats-Unis, j'estime environ 12 millions le nombre de travailleurs sans ouvrage. Mais je ne suis pas sr qu'on ne trouve pas encore davantage de misre aujourd'hui dans les grands pays agricoles du monde le Canada, l'Australie et l'Amrique du Sud o des millions de petits fermiers se trouvent ruins par la baisse des prix de leurs produits, si bien que leurs recettes aprs la moisson leur rapportent bien moins que ne leur a cot la production de la rcolte. Car la baisse des prix des principales denres et matires premires du monde, telles que le bl, la laine, le sucre, le coton et en fait toutes les autres marcha1
Discours prononc la T. S. F.
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ndises, a revtu la forme d'une catastrophe. La plupart de ces prix sont actuellement au-dessous du cours d'avant-guerre; pourtant le cot de la production demeure, nous le savons tous, trs au-dessus du niveau d'avant-guerre. Il y a une ou deux semaines, le bl s'est vendu Liverpool, ce que. l'on dit, au prix le plus bas qu'on ait connu depuis le rgne de Charles II, il y a plus de 250 ans. Comment les fermiers peuvent-ils continuer vivre dans de telles conditions ? Cela devient matriellement impossible. Vous supposez peut-tre et il y aura d'austres individus pour le croire que le bon march est un avantage. Car, ce que perd le producteur, profiterait selon vous au consommateur. Mais il n'en est pas ainsi. Car ceux d'entre nous qui travaillent et nous sommes la grosse majorit ne peuvent consommer qu' condition de produire. De sorte que tout ce qui atteint la production, atteint forcment galement la consommation. La raison en est qu'il y a toutes sortes d'obstacles qui empchent le cot et le prix de tous les produits de baisser simultanment. Par exemple les frais des salaires de la plupart des industriels n'ont pas chang. Et voyez o nous mne ce cercle vicieux. Les prix de la laine et du bl baissent. Tant mieux, pourraiton croire, pour le consommateur anglais de bl et de vtements de laine. Mais les producteurs de laine et de bl, du moment qu'ils touchent trop peu pour leurs produits, ne peuvent effectuer leurs achats habituels de marchandises anglaises. Par consquent, ces consommateurs anglais qui sont la fois des ouvriers qui fabriquent ces marchandises se trouvent sans travail. quoi sert le bon march, lorsque les revenus diminuent ? Lorsqu'on dit au docteur Johnson qui visitait l'le de Skye, qu'on pouvait y acheter vingt ufs pour un penny, il rpondit : Monsieur, je n'en dduis point que vous ayez trop d'ufs dans votre pauvre le abandonne, mais que les pence y sont rares. Le bon march, lorsqu'il provient d'un meilleur rendement, ou d'un perfectionnement dans l'art de la production, constitue effectivement un, avantage. Mais le bon march, lorsqu'il a pour cause la misre du producteur, est un des pires dsastres conomiques qui puisse se produire. Il ne serait pas vrai de dire que nous ne prenons pas les faits au srieux. Mais je me demande pourtant si nous les prenons suffisamment au srieux. L'oisivet laquelle se trouvent rduits un million d'tres, reprsente assez de richesse qui se perd pour raliser des miracles. On pourrait produire pour des millions de livres de marchandises chaque jour avec les travailleurs et le matriel qui restent inemploys et les travailleurs n'en seraient que plus heureux et plus contents. Il conviendrait de s'atteler la tche, de rparer le dsordre, avec le mme srieux et la mme application, la mme volont d'aboutir tout prix qu'on trouve dans la conduite de la guerre. Et cependant une lourde inertie semble peser sur nous et nous paralyser. Ce qu'il y a d'trange dans la situation actuelle, mon avis, c'est que tous les remdes proposs sont dfendables d'un certain point de vue, bien que naturellement il y en ait de meilleurs que d'autres. Chaque politique rivale en propose de diffrents. Et pourtant nous n'en adoptons aucun.
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Le pire de tout, c'est que nous avons une excellente excuse pour ne rien faire. Le remde n'est pas exclusivement en notre pouvoir. Le problme est international, et un pays qui est aussi tributaire que nous le sommes du commerce tranger, n'a que de faibles moyens personnels de s'en sortir. Mais l n'est pas l'unique raison de notre inactivit. Et ce n'est pas non plus une raison suffisante. Car il y a certaines choses que nous pouvons faire par nousmmes. L'autre raison essentielle, mon avis, est une grande incomprhension de ce qu'il convient de faire et de ne pas faire. Il y a aujourd'hui beaucoup de gens bien intentionns, attachs leur pays, qui s'imaginent que la chose la plus utile qu'ils puissent faire et que puissent faire leurs semblables pour remdier la situation, c'est d'conomiser plus que d'habitude. S'ils s'abstiennent de dpenser une aussi large part de leurs revenus que de coutume, ils s'imaginent qu'ils auront remdi au chmage. S'ils sont membres de Conseils gnraux ou de Conseils municipaux, ils simaginent que leur devoir en pareille circonstance est de s'opposer des dpenses nouvelles d'amnagement ou de travaux publics. Or, dans d'autres conditions, tout ceci pourrait tre fort bien, mais malheureusement dans les conditions actuelles, tout cela est fort mal. Il n'y a rien de plus nfaste et de plus faux, c'est exactement le contraire de ce qu'il faudrait faire. Car le but de l'pargne doit tre de rendre de la main-d'uvre disponible pour pouvoir l'employer excuter des travaux de rapport tels que la construction de maisons, d'usines, de routes, de machines, etc. Mais s'il se trouve dj un excdent important de main-d'uvre disponible pour pareil emploi, alors le rsultat de l'pargne est d'accrotre cet excdent, et par consquent de grossir les rangs des chmeurs. De plus, lorsqu'un homme est priv de travail, d'une faon ou d'une autre, la diminution de son pouvoir d'achat a pour effet de rduire au chmage ceux qui produisaient ce qu'il ne peut plus acheter. Et ainsi la situation s'aggrave de plus en plus, et l'on ne sort plus d'un vritable cercle vicieux. Ce que je puis dire approximativement de plus juste, c'est que chaque fois que vous conomisez 5 shillings, vous privez un homme de travail pour une journe. Votre conomie de 5 shillings augmente le chmage dans la proportion d'un homme, pour la dure d'un jour, et ainsi de suite. Par contre chaque fois que vous achetez de la marchandise vous favorisez la main-d'uvre; il faut que ce soit de la marchandise anglaise si vous voulez favoriser la maind'uvre dans votre pays. Aprs tout, il n'y a l qu'une question de bon sens. Car si vous achetez de la marchandise, il faudra bien que quelquun la fabrique. Et si vous, n'achetez pas de marchandises, les magasins ne videront pas leurs stocks, ils ne referont donc point de commandes, et il faudra donc que certains ouvriers soient renvoys et privs de travail. Par consquent, mnagres patriotiques, sortez ds demain matin dans les rues, et dirigez-vous vers ces ventes rclames miraculeuses qui se trouvent annonces tous les coins. Vous vous ferez du bien vous-mmes car jamais les choses ne furent aussi bon march, meilleur march qu'en rve. Faites provision de linge, de blanc, de draps et de couvertures pour satisfaire tous vos besoins. Et rjouissez-vous par surcrot la pense que vous favorisez la main-d'uvre, que vous enrichissez le pays, car vous redonnez de la vie de grands centres, d'activits et l'espoir au Lancashire, au Yorkshire et Belfast.
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Ce n'est l qu'un exemple. Faites tout ce qui contribue satisfaire vos besoins les plus raisonnables et ceux de votre foyer, faites de nouveaux amnagements, construisez. Car nous n'avons pas besoin de serrer notre veston mais de nous -dtendre, de nous laisser aller un dsir d'activit; de faire quelque chose, d'acheter, de fabriquer des objets. C'est ce que commande la logique la plus lmentaire, et pour en tre persuad, raisonnez une minute sur les cas extrmes : admettez que nous cessions de dpenser la moindre parcelle de notre revenu, et que nous conomisions le tout. Personne n'aurait plus de travail, et au bout de peu de temps il ne nous resterait plus de revenu dpenser. Personne ne serait plus riche, et finalement nous mourrions tous de faim. Ce serait bien fait et notre juste punition pour refuser d'acheter les uns des autres, pour refuser de laver le linge d'autrui, puisque tel est notre mode d'existence. Ceci s'applique aussi et mme davantage aux administrations locales. C'est le moment pour elles de se livrer des travaux d'amlioration, d'entreprendre les rformes ncessaires. Le malade n'a pas besoin de repos. Il a besoin d'exercice. Vous ne pourrez fournir du travail aux hommes si vous vous restreignez, si vous vous refusez faire des commandes, si vous demeurez inactifs. Seule une activit quelconque peut remettre en marche les roues du progrs conomique et donner l'impulsion indispensable une nouvelle production de richesse. Sur un plan national, galement, je voudrais voir adopts et excuts de vastes et magnifiques desseins. J'ai lu l'autre, jour qu'on proposait de construire une grande route nouvelle, un large boulevard parallle au Strand Sur la rive Sud de la Tamise, menant de Westminster la Cit. C'est l uvre utile. Mais je voudrais voir encore mieux et encore, plus vaste. Par exemple, pourquoi ne pas dmolir tout le Sud de Londres, de Westminster Greenwich, et tirer largement parti de ces terrains en construisant sur cet emplacement propice, proximit de son travail, de quoi loger une population plus nombreuse que celle qui y rside aujourd'hui dans des btiments comportant tous les perfectionnements modernes, tout en rservant de vastes espaces pour des squares, des avenues, des jardins publics. Ce serait un spectacle. Merveilleux pour les yeux et en mme temps uvre utile convenant la vie humaine, qui constituerait un vritable monument de notre temps. Ne serait-ce pas procurer du travail aux chmeurs ? Sans aucun doute. Et vaut-il mieux que ceux-ci restent inactifs et malheureux et continuent toucher leur indemnit ? Certes non. Tels sont les faits que je veux soumettre vos mditations : tout d'abord l'extrme gravit de la situation, le quart environ de notre population ouvrire se trouvant priv de travail; en second lieu, l'tendue mondiale de la crise laquelle, nous ne pouvons remdier nous tout seuls; et troisimement l'action restreinte que nous pouvons tout de mme entreprendre par nous-mmes qui consiste se bouger, dpenser, concevoir et excuter de nouveaux travaux. Mais il faut aussi que je propose un dernier thme vos rflexions. Je suppose qu'une des raisons pour lesquelles certaines personnes sont quelque peu effrayes par mes suggestions est la crainte que nous soyons trop pauvres pour nous permettre ce qu'elles doivent considrer comme des extravagances. Elles croient que nous sommes pauvres, bien plus pauvres que nous ne l'tions
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et que ce dont nous, avons surtout besoin, c'est de nous tailler un manteau la mesure de l'toffe dont nous disposons, c'est--dire restreindre notre consommation, rduire notre train de vie, travailler plus et dpenser moins; et que c'est la seule faon de s'en sortir. Ce point de vue s'carte, selon moi, de la ralit. Nous avons bien, assez d'toffe, et manquons seulement du courage ncessaire pour nous tailler des manteaux. Je veux donc vous fournir des renseignements encourageants qui vous permettent de mieux vous rendre compte de la puissance conomique de notre pays. Laissez-moi tout d'abord vous rappeler ce qu'il y a de plus vident. La masse de la population jouit de bien meilleures conditions d'existence qu'elle ne l'a jamais fait. Nous entretenons ne rien faire, en leur assurant un niveau d'existence suprieur celui des travailleurs de la plupart des pays trangers, prs d'un quart de la population ouvrire en tat de travailler. Nanmoins notre richesse nationale s'accrot d'anne en anne. Tout en payant des salaires bien suprieurs aux salaires franais et allemands, Par exemple, tout en entretenant un quart de la population ne rien faire, tout en enrichissant sur une, large chelle notre quipement national de nouvelles maisons, de nouvelles routes, et de nouvelles installations lectriques, nous conservons encore des rserves pour nos placements l'tranger, plus importantes en 1929 que celles de tout autre pays y compris les tats-Unis. Comment faisons-nous ? Si les pessimistes qui croient que nous sommes terriblement pauvres, gaspilleurs et improductifs avaient raison, ce serait videmment impossible. Il faut que les pessimistes aient tort pour que nous y arrivions. Nous ne sommes pas moiti aussi riches que nous le serions si nous savions mieux mener nos affaires et ne pas les embrouiller de la sorte. Mais nous ne sommes ni improductifs, ni pauvres, et ne vivons pas davantage, sur notre capital. Bien, au contraire. Notre travail et notre matriel produisent bien davantage que par le pass. Notre revenu national s'lve trs rapidement. C'est pour, cela que nous pouvons nous en sortir. Laissez-moi vous citer quelques chiffres. En comparaison d'une date aussi rapproche que 1924, la production calcule par tte d'habitant a probablement augment de 10 %. C'est--dire que nous pouvons produire la mme somme de richesse avec 10 % de moins de main-d'uvre. Par rapport l'avant-guerre, l'augmentation de la production marque probablement 20 % par tte d'habitant. Sans tenir compte des modifications de la valeur de l'argent, le revenu national encore en 1929 alors qu'il y avait dj normment de chmage (il n'en est plus tout fait ainsi aujourd'hui), augmentait vraisemblablement de 100.000.000 par an; et ceci pendant pas mal d'annes. En mme temps nous avons accompli en quelque sorte une vritable rvolution en oprant une distribution infiniment plus quitable des revenus. Soyez donc assurs que nous souffrons des douleurs de croissance inhrentes la jeunesse et non des rhumatismes de l'ge mr. Nous ne parvenons point faire un usage entier des ressources qui s'offrent nous, nous ne parvenons pas trouver un dbouch pour l'accroissement de notre puissance et de notre nergie productrice. Ce n'est pas une raison pour rentrer nos cornes, il faut au contraire sortir de notre coquille.
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C'est dans l'activit, la richesse et l'esprit d'entreprise individuel et national que se trouve le remde.
2. Le rapport. sur tes conomies (15 aot 1931).
Le rapport du Comit charg d'enquter sur les conomies, peut tre examin diffrents points de vue. C'est un document des plus prcieux car il nous met en demeure de prendre une dcision dans un sens ou dans un autre sur certains problmes pratiques. Il nous invite nous prononcer sur le point de savoir si c'est ou non notre intention de consacrer la Dflation en appliquant aux salaires et traitements anglais les rductions qu'ont subies les prix internationaux, mais si telle est notre intention, il serait absurde de croire que la rforme peut se limiter aux professeurs et aux agents de la police. Le rapport va trop loin ou pas assez. Mais ce n'est pas la question que je voudrais traiter ici. Je voudrais m'en tenir un des aspects de ce rapport auquel il semble qu'on ne se soit pas suffisamment attach. Rien ne dnote que le Comit ait song le moins du monde aux rpercussions possibles des rformes qu'il propose, sur le chmage et le revenu de l'impt. Il prconise une rduction du pouvoir d'achat des citoyens anglais qui entranerait d'une part, une diminution de leurs revenus et d'autre part, une suppression de travail applique certains ouvriers qui ne chment pas encore. Les auteurs de ce rapport ne donnent aucune raison de supposer que cette rduction du pouvoir d'achat se trouverait compense par des bnfices d'un autre ordre; car l'ide qui les guide, c'est que le Gouvernement devrait profiter des conomies qu'ils prconisent, non pour diminuer les impts, mais pour rduire ses emprunts. Peu-tre ont-ils derrire la tte, une ide vague qu'il existe une somme invariable de capital destine l'emprunt qui ne saurait tre soustraite des placements, et que si le Gouvernement emprunte moins, une plus grande part de cette somme ira forcment sous forme d'emprunts, l'industrie prive. Mais cette ide ne rsiste pas la rflexion, pour peu qu'on l'analyse en termes concrets et dfinis. La proposition ne comporte mme pas les avantages que pourrait prsenter pour notre balance commerciale une rduction des salaires industriels. Car rien dans cette proposition ne vise une rduction du cot de la production; bien au contraire, elle tend l'accrotre, en levant la part du chef d'entreprise, dans les assurances sociales.
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Essayons donc de rdiger les paragraphes qui manquent ce rapport et de prvoir les consquences probables d'une rduction du pouvoir d'achat du genre propos. Pour une part cette rduction du pouvoir d'achat peut avoir pour consquence une diminution des achats de marchandises trangres, c'est--dire que si on rduit les indemnits des chmeurs, ceux-ci devront serrer leur ceinture d'un cran et manger moins de produits imports. En ce sens se trouvera ralis un lger progrs. Une part des conomies proviendra d'une rduction de l'pargne, c'est--dire que si les traitements des professeurs sont rduits, les professeurs feront moins d'conomie ou mme entameront leurs conomies passes s'ils doivent conserver le train de vie auquel ils sont habitus. Mais ct de cela, les producteurs anglais verront leurs recettes provenant des dpenses des consommateurs (agents de police, professeurs, chmeurs indemniss, etc.) rduites de mettons 70.000.000 par an. Ils ne peuvent supporter ces pertes, sans rduire eux-mmes leurs frais gnraux, ou sans renvoyer certains de leurs employs, ou l'un et l'autre; il leur faudra imiter le Gouvernement, ce qui entranera les mmes consquences et ainsi de suite. Le rsultat qui ne peut manquer de se produire, ce sera un accroissement marqu du nombre de chmeurs touchant des indemnits et une diminution de revenus de l'impt, par suite de la diminution des revenus et des bnfices. En fait, les consquences immdiates qu'entranerait une rduction de la part du Gouvernement de son dficit, seraient diamtralement opposes aux consquences qui rsulteraient de subventions accordes par le Gouvernement aux travaux publics, et que lui fournirait l'emprunt. On ne peut valuer exactement le montant des chiffres auxquels s'lverait l'une ou l'autre de ces dpenses, mais ils doivent tre peu prs identiques. Plusieurs des recommandations du Comit, en particulier celles ayant trait la construction d'habitations, de routes, de travaux forestiers, laissent entendre que la thorie mme qui prconise des travaux publics pour remdier au chmage est fausse, et ses membres rclament une politique qui s'carte dlibrment de pareils principes. Mais ils ne prennent pas la peine de les examiner de plus prs et de les discuter. Je suppose que ce Comit se compose d'hommes si simples que les avantages de ne pas dpenser d'argent leur semblent vidents. Ils sont mme peut-tre tellement simples qu'ils ne se doutent mme pas de l'existence du problme que je viens d'indiquer. Mais ils s'exposent ainsi heurter de front l'opinion publique. Car ce sont surtout les difficults pratiques qu'il y a s'entendre sur un programme raisonnable, qui s'opposent ce que l'on ait recours, aux travaux publics pour remdier la crise. Le principe lui-mme ne rencontre que peu d'opposition. En proposant d'abandonner les mesures dj prises pour que les travaux reoivent un commencement d'excution, on s'en prend aux principes en mme temps qu' leurs possibilits d'application. Je voudrais, ne serait-ce qu' titre d'exemple et bien que ce ne puisse tre que d'une faon tout approximative, me hasarder indiquer quelles peuvent tre selon moi les consquences les plus immdiates de la ralisation d'conomies de 100.000.000 conformes celles que prconise le Comit. Ce serait : 1 Une augmentation de 250.000 400.000 du nombre des chmeurs ;
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2 Une diminution de mettons 20.000.000 de livres de l'excs de nos importations sur nos exportations; 3 Une diminution de mettons 10.000.000 5.000.000 de l'pargne prive; 4 Une diminution de 20.000.000 30.000.000 de livres des bnfices commerciaux; 5 Une diminution de 10.000.000 15.000.000 de livres sur, les dpenses prives des hommes d'affaires et de tous ceux qui vivent de bnfices commerciaux, du fait de la diminution de ces bnfices; 6 Une diminution de 5.000.000 10.000.000 de livres sur la, formation de capitaux servant financer les travaux importants de reconstruction entrepris par l'industrie prive, du fait de la rduction des bnfices commerciaux mme en tenant compte de facteurs psychologiques favorables tels que la confiance pouvant rsulter de l'adoption des projets du Comit; 7 Une rduction nette du dficit gouvernemental qui ne dpasserait pas 50.000.000 de livres du fait que l'conomie budgtaire de 100.000.000 se trouverait largement ampute par la diminution des recettes de l'impt et du cot qu'entranerait l'augmentation du chmage. Les chiffres que j'indique sont bien entendu hypothtiques. Mais (2) + (3) + (4) - (5) (6) = (7) alors que (7) reprsente la rduction nette du dficit du Gouvernement. Il y a l une vrit aussi absolue que dans 2 + 2 = 4. Cette donne n'a rien de discutable si ce n'est le montant proportionnel des diffrents facteurs de cette quation. Certains pourraient en effet prtendre que le (6) marquerait une augmentation au lieu d'une diminution; et si ce facteur marquait une grosse augmentation ce qui mon avis ne se dfend pas cela changerait du tout au tout l'opportunit et la porte de ce projet politique. Actuellement tous les Gouvernements ont de gros dficits. L'emprunt sous une forme ou sous une autre est le remde naturel des Gouvernements, pour viter que les pertes commerciales, surtout au cours d'une crise aussi svre, paralysent du fait de leur ampleur compltement la production. Il vaut mieux, sous tous les rapports, que l'emprunt serve financer des travaux d'outillage national, tant que ceux-ci prsentent la moindre utilit, qu' payer les indemnits de chmage (ou les pensions des retraits). Mais tant que la crise se prolongera dans son ampleur actuelle, c'est le seul choix qui nous reste, et lon ne peut, pour ainsi dire, pas viter que le Gouvernement emprunte pour une raison ou une autre (on puise la Caisse d'amortissement, ce qui revient au mme). Car il y a l un cas, heureusement peut-tre, o la faiblesse de la nature humaine viendra au secours de l'erreur humaine. Ceci ne veut pas dire qu'il n'y ait point d'autre moyen pour nous de nous aider nous-mmes. Je n'ai pas examiner, ici les avantages que peuvent prsenter par exemple, un tarif douanier ou la dvalorisation ou un accord national en vue d'une rduction de tous les revenus en argent. Je ne fais qu'analyser les rsultats qu'on peut attendre des recommandations du Comit charg d'tudier des conomies possibles en vue de rduire le dficit bud-
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gtaire. Et il faut bien que j'ajoute, pour viter tout malentendu, que je prfre certaines de ses recommandations car le travail dans son dtail a t fait avec habilet, et impartialit la plupart des projets prvoyant des impts nouveaux, autres qu'un nouveau tarif douanier. Ma politique budgtaire consisterait, tant que durera la crise, suspendre l'amortissement, continuer emprunter pour garnir la caisse d'indemnit aux chmeurs, et d'tablir un tarif douanier. Pour nous sortir de la crise, il faut avoir recours de toutes autres mthodes. Lorsque la crise sera passe, lorsque les dbouchs offerts par l'industrie prive aux capitaux seront redevenus normaux, que la main-d'uvre aura repris et que le rendement des impts aura augment, alors on pourra recommencer amortir et prendre en considration les critiques que peuvent soulever au point de vue de leur prosprit les entreprises d'tat.
3. - Le projet de loi portant sur les conomies (19 septembre 1931).
Le Budget et le Dcret portant sur les conomies sont remplis de folie et d'injustice. Il est tragique de voir l'enthousiasme et l'nergie morale de tant de braves gens prts tous les sacrifices et bien intentionns, si mal dirigs. La politique nationale, pour parer au plus press, devrait tout d'abord chercher amliorer notre balance commerciale, puis obtenir que le rendement de l'impt couvre les dpenses courantes du Budget. Elle exige des mthodes qui dveloppent la production plutt qu'une diminution de celle-ci et qui entranent un accroissement correspondant du revenu national et des recettes fiscales, tout en respectant les principes de justice sociale. La politique actuelle du Gouvernement ne rpond aucune de ces proccupations. Elle, n'aura pour ainsi dire aucune influence sur la balance commerciale. Elle accrotra dans une mesure sensible le chmage, et amnera une diminution des recettes fiscales. Et elle porte atteinte d'une manire inconcevable tout principe de justice. Pour commencer par la fin les revenus des gens aiss ont t entams de 2 1/2 3 1/2 %. Celui des professeurs de 15 % 1 sans tenir compte des taxes spciales qu'ils doivent acquitter. C'est une chose monstrueuse que de s'attaquer ainsi eux, et de leur appliquer un tel rgime d'exception, uniquement parce qu'ils ont le malheur d'tre des fonctionnaires du Gouvernement. C'est d'autant plus scandaleux, qu'il y a quelques annes, des efforts ont t
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Cette rduction fut ramene par la suite 10%.
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faits pour attirer vers cette. profession des matres plus minents, en leur laissant esprer certains avantages. On parle mme de s'octroyer le droit de rompre les contrats existants. Que les professeurs et les matres d'cole aient subi un tel rgime d'exception et se soient vus ainsi offerts en holocauste au Moloch de la Finance, montre suffisamment le degr d'hystrie et d'inconscience qu'ont atteint les membres responsables du Gouvernement. Car ils ne peuvent mme pas invoquer en faveur de ces rductions l'inluctable ncessit. La somme conomise s'lve 6.000.000. Pendant ce temps 32.000.000 vont la caisse d'amortissement, tandis que l'on ne songe mme pas frapper les ths, les sucres, et instituer un tarif douanier. Le Prsident du Conseil n'a trouv pour toute dfense, que d'invoquer chez certains de ses prdcesseurs, qui ont depuis retrouv leurs esprits, pareilles vellits momentanes, finalement abandonnes. Le cas des instituteurs est le plus injuste. Mais des degrs diffrents, on retrouve la mme injustice dans toutes les rductions de traitement des fonctionnaires. Le principe qui consiste s'attaquer aux personnes qui sont au service de l'tat, uniquement parce qu'elles sont plus faciles atteindre est injuste. Du moins en la circonstance et-il t plus convenable de ne pas parler d'galit de sacrifice . De plus, le programme du Gouvernement est aussi absurde qu'injuste. Il ne peut qu'avoir des effets dsastreux sur le chmage. On peut prdire sans crainte de se tromper qu'il augmentera le nombre des chmeurs de plus de 10 %, proportion correspondant la rduction propose de l'indemnit de chmage. Il marque un abandon complet et imprudent de toutes les tentatives partielles faites jusqu' ce jour pour amortir les consquences de la carence des placements privs des capitaux, et il constitue un triomphe de ce qu'on nomme les vues de la Trsorerie dans ce qu'elles ont de plus insens. Non seulement il s'agit de rduire le pouvoir d'achat, mais encore d'abandonner toute construction de maisons et de routes, tous grands travaux d'utilit publique. Les administrations locales suivront cet exemple. Si l'on s'en tient la thorie, qui se trouve la base de tout ceci il arrivera finalement qu'il n'y aura plus rien faire pour personne, sauf les quelques privilgis qui cultivent eux-mmes leurs pommes de terre. Ce sera le rsultat de notre refus, par raisons d'conomie, d'acheter quoi que ce soit ou quelque service que ce soit les uns des autres. Puiser la Caisse des Travaux publics pour remplir la Caisse d'Amortissement, c'est, dans les circonstances actuelles, faire une politique digne de Charenton. Enfin il y a la question de la balance commerciale, qui aprs tout est la plus importante en ce qui concerne la crise. D'une faon gnrale, le cot de la production n'est pas modifi. Rduire les traitements des fonctionnaires ne nous aidera pas reconqurir les marchs mondiaux. Ces traitements, ainsi que les autres salaires qui se trouvent tre dans les mains du Gouvernement, sont prcisment ceux dont la rduction importe le moins nos exportations. On nous dt qu'il est faux de dclarer qu'il n'y a l qu'un premier pas vers une rduction gnrale des salaires. Cependant pareille mesure, si elle n'avait ce sens-l, n'en aurait aucun. Pendant ce temps le Gouvernement s'est aperu qu'il y avait juste un facteur sur lequel il pouvait intervenir pour amener une hausse du cot de la production, savoir la part du patron dans les assurances sociales qui constitue en fait une taxe sur l'emploi de la main-d'uvre. Aussi
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afin de prouver de faon premptoire qu'il tait compltement fou, le Gouvernement a-t-il dcid de l'lever. Il n'y a que deux rpercussions du plan du Gouvernement qui puissent tre favorables la balance commerciale. Tout ouvrier priv de travail ou appauvri consommera forcment moins. La plus grande partie de ce qu'il conomisera en matires de consommation se chiffrera en pertes commerciales et en chmage pour les autres Anglais. Une partie cependant, mettons un cinquime, atteindra les importations. Cependant cela mme ne servira rien si, comme le pensent les Libres changistes, une. rduction, des importations conduit forcment une rduction correspondante des exportations. Et c'est l un procd dispendieux pour rduire les importations. L'autre effet du plan gouvernemental peut tre, en aggravant le chmage et la misre qui en dcoule, de faciliter l'adoption consentie d'une rduction gnrale des salaires. Des conomies ne sauraient avoir dautre sens, ou d'autre raison d'tre que de crer de nouvelles ressources. Trs peu de ces ressources viendront amliorer la balance commerciale. Le gros de celles-ci se compose de main-d'uvre et de matriel, dont nous avons dj un excdent inutilisable. Ainsi, le projet du Gouvernement, qui rclame de notre part de si lourds sacrifices, est dans son ensemble bas sur de funestes directives et ne contribuera pas rsoudre les deux problmes troitement lis du chmage et du dficit de la balance commerciale. En ce qui concerne ce dernier qui, si l'on n'y porte point de remde, ne tardera pas faire s'crouler l'talon-or, mme si l'on porte presque rien le traitement des fonctionnaires, les seuls remdes possibles sont la dvalorisation, de svres restrictions appliques directement aux importations, une rduction srieuse, d'au moins 30 % mon avis sur tous les traitements et salaires, ou bien une modification de la situation internationale. Une rduction de salaires entranerait de graves conflits industriels, et nous obligerait par consquent un abandon presque immdiat de l'talon-or; si bien qu'en pratique, il n'y a pas l une alternative la dvalorisation. Il ne reste donc que trois lignes de conduite auxquelles le Ministre puisse se rsoudre. La premire, la plus modre, consiste rduire les importations, La seconde est un abandon de l'talon-or, tout en veillant ce qu'il ne se produise pas de chute trop accentue de la livre. La troisime serait une Confrence internationale ayant traiter des affaires bien dfinies et qui diffrerait par consquent de toutes les Confrences qui ont eu lieu jusqu' prsent destine donner une dernire chance aux pays attachs au Gold Standard. Tout le reste n'est qu'une perte de temps. L'avantage de cette dernire proposition est qu'elle est la seule qui prsente des chances, aussi minimes soient-elles, d'une amlioration de la situation internationale. Sans une amlioration de ce genre, nous sommes menacs d'une perte des revenus de nos placements trangers que ni un tarif douanier ni la dvalorisation ne sauraient compenser.
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VI
Les consquences pour les banques de la chute des valeurs montaires
(Aot 1931).
Il y a un an le trait le plus saillant de la situation conomique tait l'incapacit pour l'agriculture, l'industrie, les mines et les transports, de raliser des bnfices normaux, ainsi que l'accroissement du chmage et le gaspillage des forces de production qui en rsultaient. Aujourd'hui, en de nombreux points du globe, c'est la situation critique des banques qui constitue notre principale proccupation. La crise allemande de juillet 1931 qui est venue tout bouleverser et a pris le monde plus au dpourvu qu'elle n'et d le faire, est en son essence une crise bancaire, bien que prcipite par les vnements politiques et des craintes du mme ordre. Le fait qu'on ait laiss la situation atteindre ce point culminant d'o elle vient de retomber et qui a entran la catastrophe de ces jours derniers, m'a toujours sembl contraire tout principe bancaire raisonnable. C'est avec stupfaction et horreur que j'assistais son dveloppement. Mais, le facteur essentiel de l'croulement dont les banquiers ne portent pas individuellement la responsabilit, et que trs peu de gens ont souponn, ce fut la modification de la
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valeur or de la monnaie, et par suite, le poids des dettes contractes et payables en or par les dbiteurs de tous les pays fidles l'talon-or. Mais reprenons la dmonstration par le commencement. Il y a une quantit de biens vritables dans le monde qui constituent notre capital de richesse : immeubles, stocks de marchandises, articles en cours de fabrication, transports en cours de route, etc. Il n'est pas rare que les propritaires nominaux de ces biens aient emprunt de l'argent pour en devenir les possesseurs. Dans la mesure o se sont effectus les prts, les propritaires rels de richesses ont des titres, non sur des biens vritables, mais sur de l'argent. Une grande part de ce financement a lieu par l'intermdiaire des banques qui font intervenir leur garantie entre leurs dposants qui leur prtent de l'argent et leurs clients auxquels elles avancent l'argent indispensable, pour raliser l'acquisition de biens vritables. Ce voile d'argent qui spare les biens rels du vritable dtenteur de richesses est un des traits caractristiques du monde moderne. La confiance accrue dans les banques, depuis quelques annes, explique en partie le dveloppement de cette coutume dans des proportions considrables. Les dpts en banque de toute espce, s'lvent pour l'Amrique, par exemple, 50.000.000.000 de dollars en chiffre rond, et pour la Grande-Bretagne 2.000.000.000. En plus de ces sommes, il ne faut pas oublier la grosse masse de prts sur hypothque et sur obligations consentis directement des particuliers. Tout ceci est assez connu dans son ensemble. Nous savons aussi qu'une modification de la valeur de l'argent peut modifier de faon srieuse la situation respective de ceux qui doivent de l'argent et de ceux qui l'argent est d. Car, bien entendu, une baisse des prix qui quivaut une hausse de la valeur des crances en argent, signifie que la richesse relle passe des mains du dbiteur dans celles du crancier, de sorte que la crance du prteur reprsente une plus grande part des biens vritables et que la part du propritaire nominal de ces biens, qui a emprunt pour les acqurir se trouve singulirement rduite. C'est l, nous le savons, une des raisons qui font qu'un changement des prix amne des bouleversements. Mais ce n'est pas sur cette consquence familire de la baisse des prix que je veux attirer l'attention. C'est sur un autre phnomne d'habitude ngligeable, mais qui revt une importance particulire ds que l'cart dans la valeur de la monnaie revt une certaine ampleur quand il dpasse un chiffre plus ou moins dfini. De modestes fluctuations de la valeur de la monnaie, telles, que celles auxquelles nous avons souvent assist dans le pass, ne touchent gure les Banques qui ont fait intervenir leur garantie entre les dposants et les emprunteurs. Car les Banques prvoient certaines fluctuations sur la valeur des biens particuliers dont il s'agit et des biens en gnral, et se couvrent en exigeant de l'emprunteur, ce qu'on a coutume d'appeler une marge . C'est-dire qu'elles ne lui prteront que jusqu' concurrence d'une certaine fraction de la valeur des biens qui forment la garantie donne par l'emprunteur au prteur. L'exprience a fix des pourcentages conventionnels cette marge, qui reprsentent une garantie suffisante dans des circonstances ordinaires. Les sommes peuvent naturellement varier dans une assez large mesure selon les cas. Mais pour des biens de vente courante, la marge convenable s'tablit entre
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20 et 30 % et la marge la plus prudente ne dpasse pas 50 %. Aussi, condition que la baisse en valeur montaire des biens n'excde pas ces chiffres conventionnels, la Banque ne se trouve-t-elle pas affecte de faon excessive; d'une part, elle doit de l'argent ses dposants, qui lui est d elle d'autre part, et peu lui importe ce que vaut exactement cet argent. Mais rflchissez ce qui arrive lorsque la baisse de la valeur montaire des biens, excde bref dlai les chiffres de la marge conventionnelle, et que ceci s'applique une grande partie des biens sur lesquels on a emprunt de l'argent. Les consquences graves qui en dcoulent pour les Banques sont videntes. Heureusement il y a l une ventualit des plus rares, et mme unique. Car cela ne s'tait jamais pass au cours des temps modernes avant 1931. Il y a eu de grands mouvements de hausse sur la valeur montaire des biens des pays qui ont pratiqu une longue Inflation. Mais quelles qu'aient pu tre les consquences fcheuses de pareils vnements en d'autres domaines, ils ne compromettaient en rien la position des Banques; car ils ne faisaient qu'accrotre le total de leurs marges. Il y eut une grosse vague de baisse en 1921 mais qui eut pour point de dpart un niveau de valeur exceptionnellement lev, qui ne s'tait maintenu que quelques mois ou quelques semaines, de sorte qu'une faible partie seulement des emprunts bancaires s'tait base sur ce niveau et que ce niveau n'avait pas eu le temps de crer des cours fixes. Jamais auparavant on n'avait encore assist pareille dbcle sur toutes les valeurs montaires de biens rels, que celle qui se produit depuis deux ans. Et au cours de ces derniers mois (il y a si peu de temps, que les banquiers euxmmes ne s'en sont pour ainsi dire pas aperus), la baisse a fini par dpasser en plusieurs cas la marge conventionnelle. Selon l'expression du march, la marge a fondu. Le dtail de tout ceci doit chapper forcment au profane, jusqu' ce qu'un vnement particulier un vnement qui peut revtir une forme tout fait accidentelle surgisse, qui prcipite les vnements. Car tant qu'une Banque est en tat d'attendre tranquille ment des temps meilleurs et de ne point se proccuper du fait que la garantie de ses emprunts n'est plus aussi solide qu'elle l'tait au moment o ceux-ci furent contracts, rien ne transpire la surface et il' n'y a pas de raison de s'affoler. Nanmoins, dj ce point, la situation latente risque d'avoir de trs mauvais effets sur les affaires nouvelles. Car les Banques sachant que la plupart de leurs crdits se trouvent gels et comportent plus de risques latents qu'il n'est souhaitable, cherchent avec anxit conserver liquides les rserves qui leur restent, et les mettre autant qu'il se peut l'abri de tous risques nouveaux. Ceci a toutes sortes de, rpercussions muettes et invisibles, sur les entreprises nouvelles. Car il s'ensuit que les banques se montrent moins prtes qu'elles ne le seraient en temps normaux financer n'importe quel projet qui peut entraner l'immobilisation de leurs capitaux. Pour apprcier partir de quel degr le facteur sur lequel j'attire votre attention prend de l'importance, il nous faut examiner comment se comportent les prix des diffrentes espces de biens, tout d'abord les principales matires premires et les produits alimentaires qui font l'objet d'un commerce international. Ils jouent un rle important pour les banques car les stocks de ces marchandises, qu'ils soient en magasin ou en transit, qu'ils soient demi manufacturs ou entirement manufacturs et pas encore vendus, sont pour une large part financs par les banques. Au cours des dix-huit mois derniers, les prix de ces marchandises ont baiss en moyenne d'environ 25 %. Mais c'est l une moyenne et les banques ne peuvent tablir de moyenne entre les
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garanties de leurs diffrents clients. Beaucoup de marchandises particulires d'une importance commerciale de premier rang, ont subi une baisse de prix de 40 50 % et mme plus. Puis viennent les actions ordinaires des grosses compagnies et socits qui occupent les premires places sur les diffrents marchs de la bourse dans le monde. Dans la plupart des pays, la baisse qu'elles subissent est en moyenne de 40 50 %; et c'est l aussi une moyenne qui veut dire que certaines actions parmi celles qu'on considrait de tout repos il y a deux ans, ont baiss bien davantage. Puis viennent les obligations et les valeurs intrt fixe. Celles qui sont les plus rputes ont lgrement mont ou, dans les cas les plus dfavorables, baiss d'environ 5 %, ce qui a rendu des services pratiques en certains cas. Mais beaucoup d'autres valeurs intrt fixe, qui tout en n'tant pas des plus rpute, taient et demeurent d'excellentes valeurs, ont baiss de 10 15 % tandis que des valeurs d'tat trangres ont subi, comme tout le monde le sait, des pertes prodigieuses. Ces pertes, mme lorsqu'il s'agit des moins sensibles, peuvent tre tout aussi srieuses car ce genre d'obligations (sauf en Grande-Bretagne) se trouve trs souvent dans les mains des banques elles-mmes, de sorte qu'il n'y a pas de marge qui protge ces dernires contre les pertes. La baisse des prix des marchandises et des valeurs boursires, s'est dans l'ensemble produite de faon gale pour tous les pays. En ce qui concerne le mode suivant de proprit qui joue un rle d'une grande importance par les montants qu'il reprsente savoir, la proprit immobilire, les effets diffrent davantage selon les pays. Un des grands lments de stabilit en Grande-Bretagne, et je crois, galement en France, a t la fermet relative des valeurs en matire immobilire. L, il n'y a pas eu de crise, ce qui fait que les affaires d'hypothques sont demeures saines et que les emprunts immobiliers demeurent inbranls. Mais dans bien d'autres pays, la crise s'est galement fait sentir en ce domaine, surtout peut-tre aux tats-Unis o les valeurs fermires ont considrablement baiss, et aussi celles des immeubles urbains. La plupart ne dpassent gure aujourd'hui 60 70 % du cot rel de leur construction et demeurent souvent fort au-dessous de ces chiffres. Pareils faits, lorsqu'ils se produisent, aggravent considrablement le problme, d'une part parce qu'ils mettent en jeu de trs fortes sommes, et d'autre part, du fait qu'il s'agit l d'un genre de proprit qu'on a l'habitude de considrer comme dnu de toute espce de risques. Enfin, il y a les avances faites par les banques leurs clients pour subvenir aux besoins de leurs affaires. Ce sont celles qui, dans la plupart des cas, se trouvent les plus frappes. La garantie, en ce cas, est reprsente tout d'abord par les bnfices prcis et actuels, de l'affaire que l'on finance; et dans les circonstances actuelles, pour, la plupart des productions de matires premires, la plupart des fermiers et des fabricants, il n'y a pas de bnfices, et toutes les chances de demeurer insolvables, si les affaires ne se mettent pas d'ici peu reprendre. En rsum, il n'y a pour ainsi dire pas de proprit, sauf la proprit immobilire, quelle que soit l'utilit ou l'importance qu'elle puisse avoir pour le bien de la communaut, dont la valeur montaire n'ait subi une baisse formidable et sans prcdent. Ceci s'est pass dans une collectivit qui, je le
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rappelle, est organise de telle sorte qu'un voile d'argent recouvre un large espace entre les biens eux-mmes et le propritaire des richesses. Le propritaire apparent des biens eux-mmes s'en est assur la proprit en empruntant de l'argent au vritable possesseur de la richesse. De plus, c'est surtout par l'intermdiaire des banques que tout cela s'est fait. C'est--dire que les banques ont en change d'un ddommagement fait intervenir leur garantie. Elles tiennent la place entre le vritable emprunteur et le vritable prteur. Elles ont apport leur garantie au vritable prteur, et cette garantie n'a de prix que si la valeur montaire des biens appartenant l'emprunteur correspond la valeur de l'argent qui a t avanc dessus. C'est pourquoi une diminution des valeurs montaires aussi srieuse que celle qui se produit actuellement, menace de faire s'crouler toute notre structure financire. Les banques et les banquiers sont aveugles de nature. Ils n'ont pas vu ce qui allait arriver. Certains ont mme accueilli avec faveur la chute des prix vers ce qu'ils ont appel un juste niveau, le niveau naturel et souhaitable d'avant-guerre. C'est--dire le niveau des prix auquel fut habitu leur esprit dans la priode de leur formation. Aux tats-Unis, certains d'entre eux emploient de soi-disant conomistes qui nous rptent encore aujourd'hui que nos maux proviennent du fait que le prix de certaines marchandises et de certains services n'ont pas encore assez baiss, sans tenir compte de ce fait qui devrait leur crever les yeux, savoir : que si leur remde tait appliqu, il constituerait un vritable danger pour la solvabilit de leur tablissement. Un banquier sens n'est hlas point un banquier qui voit venir le danger et l'carte, mais un banquier qui, lorsqu'il se ruine, le fait d'une manire orthodoxe et conventionnelle, en mme temps que ses collgues, de faon ce qu'on ne puisse rien lui reprocher. Mais aujourd'hui, les banquiers commencent enfin se rveiller. Dans de nombreux pays, les banquiers s'aperoivent, d'une faon fort dsagrable, qu'une fois que la marge de leurs clients s'est vanouie, ils se trouvent euxmmes rduits une marge. J'estime qu' l'heure actuelle, si l'on valuait au plus juste la valeur indtermine de tous les biens, on trouverait qu'une grande partie des banques dans le monde ne saurait faire face ses paiements, et cette proportion ne pourra que s'accrotre avec la Dflation. Heureusement nos propres banques anglaises paraissent l'heure actuelle ceci pour des raisons multiples tre parmi les plus solides. Mais il y a un degr de Dflation auquel ne rsiste aucune banque. Et dans de nombreux pays du monde, dont les tats-Unis ne sont pas le moindre, c'est l'tat actuel des banques, bien qu'il chappe partiellement l'il du public, qui constitue l'lment le plus dangereux et le plus vici de la situation gnrale. Il est clair que les vnements actuels ne peuvent se prolonger davantage sans que quelque chose casse. Si l'on ne fait rien, ce sera dans les banques du monde qu'aura lieu la casse la plus effrayante. Le capitalisme moderne se trouve, selon moi, en prsence du dilemme suivant : ou trouver un moyen de relever les valeurs montaires et de les ramener leur taux antrieur, ou voir se produire de nombreuses faillites et banqueroutes et s'crouler toute une partie de sa structure financire, aprs quoi nous nous remettrions tous nouveau l'ouvrage, pas tellement appauvris que nous ne l'imaginons, et le cur peut-tre beaucoup plus lger, bien qu'ayant souffert de nombreux dsordres, gaspillages, injustices sociales,
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et assist une nouvelle distribution des fortunes prives et de richesse. Individuellement, beaucoup d'entre nous se trouveraient ruins, bien que dans l'ensemble la collectivit ne se trouverait gure atteinte. Mais sous l'impulsion de la misre et du choc, nous aurions peut-tre appris mieux diriger nos affaires. Les symptmes actuels indiquent que les banquiers se prcipitent au suicide. chaque pas, ils ont refus d'appliquer un remde assez nergique. Et ils ont laiss les choses aller si loin qu'il est prsent difficile de trouver un remde quelconque. Cela fait, bien entendu, partie du mtier de banquier que de sauver les apparences, et de professer l'gard des conventions, un respect des plus humains. Ils sont devenus, force de tenir ce rle, les hommes les plus romantiques et les moins pratiques qu'on puisse rver. Il est tellement essentiel pour eux que leur tat soit l'abri de toute critique qu'ils en arrivent eux-mmes faire abstraction de tout sens critique, jusqu' ce qu'il soit trop tard. En bons citoyens honntes qu'ils sont, ils ressentent de l'indignation pour les prils que court le malheureux monde dans lequel ils vivent, lorsque ces prils sont venus maturit, mais ils ne les prvoient pas. Une conspiration des banquiers! L'ide est absurde! Si seulement cela pouvait exister! S'ils doivent jamais tre sauvs, je puis prdire que ce sera leur corps dfendant.
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III
Le retour ltalon-or
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III Le retour ltalon-or
I
Auri Sacra Fames
(Septembre 1930).
Le choix de l'or comme talon des valeurs, repose surtout sur la tradition. Dans les temps qui prcdaient ceux de l'argent reprsentatif, il tait naturel, pour des raisons maintes fois exposes, de choisir l'un ou plusieurs des mtaux, pour tenir lieu de rserve, de valeur ou de pouvoir d'achat. Il y a quatre ou cinq mille ans, le monde civilis adopta l'usage de l'or, de l'argent et du bronze, pour reprsenter des livres, des shillings et des pence, mais l'argent occupait alors la premire place, et le cuivre la seconde. Les habitants de Mycnes donnrent l'or la place prpondrante. Puis sous l'influence celte et dorique, l'Europe, et les ctes du nord de la Mditerrane subirent une invasion du fer la place du bronze. Avec l'empire Achmnide Perse qui conserva un systme bi-mtallique d'or et d'argent selon une proportion dtermine (jusqu' ce qu'Alexandre l'ait renvers) le monde en revint l'or, l'argent et au bronze, l'argent occupant nouveau la place prpondrante. Puis suivit une longue hgmonie de l'argent interrompue par une courte renaissance de l'influence de l'or dans l'empire romain de Constanti-
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nople puis, intervalles irrguliers, par des essais infructueux de bimtallisme, entre autres au cours du XVIIIe et de la premire moiti du XIXe sicle. Ce n'est qu'au cours des cinquante dernires annes avant la guerre que l'or remporta une victoire dfinitive. Le docteur Freud indique qu'il y a des raisons particulires dans notre subconscient qui expliquent que l'or satisfasse spcialement en nous de violents instincts et nous serve de symbole. Les vertus magiques que dans l'antiquit lui confra la prtrise gyptienne, le mtal jaune ne les a jamais compltement perdues. Pourtant alors que l'or a toujours eu ses fidles en tant que rserve de valeur, dans le rle de rgulateur unique du pouvoir d'achat il est presque un parvenu. En 19144, en Angleterre, l'or n'avait jou ce rle de jure qu' peine depuis cent ans (bien qu'il l'occupt en fait depuis plus de deux cents ans) et dans les autres pays qu' peine depuis soixante. Car en dehors de quelques intervalles trs courts, l'or a t trop rare pour rpondre aux besoins du monde en tant que principal moyen d'change. L'or est et a toujours t une matire excessivement rare. Un paquebot moderne pourrait transporter travers l'Atlantique en un seul voyage tout l'or qui a t drain ou extrait au cours de sept mille ans. des intervalles de cinq cents ou de mille ans, on dcouvrit de nouvelles sources la seconde moiti du XIXe sicle fut une de ces poques et il s'ensuivit une abondance passagre de ce mtal. Mais dans l'ensemble il n'y en eut jamais assez. Ces dernires annes, l'auri sacra fames a cherch s'envelopper d'une tunique de respectabilit aussi invulnrable que toutes celles qui furent imagines dans le domaine de la religion ou celui de la pudeur. Qu'elle ait t adopte comme armure indispensable dans la lutte ardente contre le bimtallisme, et conserve, comme le prtendent les avocats de l'or, parce que ce mtal est le seul prophylactique contre le flau des monnaies fuyantes ou qu'elle ne soit qu'un simple manteau freudien, ce n'est pas nous de l'lucider. Mais nous pouvons rappeler au lecteur, ce qu'il sait dj, que l'or fait dsormais mais partie de l'appareil conservateur, et constitue un sujet que nous ne devons pas nous attendre voir abord sans prjugs. Un grand changement s'est pourtant produit au cours de notre gnration changement funeste probablement tout bien considrer. Pendant la guerre, les particuliers ont vers leurs petites rserves dans les creusets nationaux. Les guerres ont parfois servi disperser l'or (par exemple lorsque Alexandre dtruisit les trsors des temples Perses ou Pizarro ceux des Incas). Mais cette fois la guerre a concentr l'or sous les votes des Instituts centraux d'mission, et ces banques ne l'ont pas laiss ressortir. Ainsi, peu prs partout dans le monde, l'or a t retir de la circulation. Il ne passe plus de main en main, et le contact de ce mtal a t ravi aux paumes avides des hommes. Les petits dieux familiers, qui se logeaient dans les porte-monnaie, les bas et les tirelires ont t avals dans chaque pays par une seule idole d'or qui vit sous terre et demeure invisible. L'or est soustrait aux regards, rentr nouveau dans le sol. Mais lorsqu'on ne peut plus voir les dieux parcourir la terre sous leu, armure jaune, ils commencent tre mis en doute et il ne faut pas longtemps pour qu'ils disparaissent. Ainsi l'ge de la monnaie a enfin cd le pas finalement l'ge de l'argent reprsentatif; l'or a cess d'tre une pice de mtal, un magot, un titre tangible
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de richesse, dont la valeur ne peut s'enfuir tant que la main de l'individu serre la matire. Il est devenu quelque chose de beaucoup plus abstrait un simple talon de valeur, et il ne conserve cet tat nominal qu'en passant de temps autre en faible quantit d'une Banque d'mission une autre, lorsque l'une de celles-ci s'est livre une inflation ou une dflation de sa monnaie dans des proportions qui ne concordent pas avec l'intrt de ses voisins. Mme ce transfert est devenu quelque peu dmod, occasionnant de vaines dpenses de transports, et le procd le plus moderne qu'on nomme ear-marking 1 consiste modifier la proprit sans en changer l'emplacement. Il n'y a pas loin de l un dbut d'ententes entre les Banques d'mission qui ferait que, sans renoncer la rgle de l'or, celles-ci donneraient la quantit de mtal actuellement enfoui dans leurs votes la signification que bon leur semble et la valeur qu'elles voudraient. Ainsi l'or, qui l'origine rgnait dans les cieux avec son comparse l'argent, tels le Soleil et la Lune, aprs s'tre dpouill de ses attributs et tre descendu sur terre, sous les traits, d'un autocrate, finira peut-tre par le rle d'un modeste roi constitutionnel, s'appuyant sur un ministre de Banques d'tat. Et peut-tre ne sera-t-il jamais ncessaire de proclamer la Rpublique. Mais nous n'en sommes pas encore l, et les vnements peuvent prendre un autre cours. Les amis de l'or devront faire preuve de beaucoup de sagesse et de modration s'ils veulent viter une Rvolution.
Acte de marquer d'un signe de proprit (comme les brebis l'oreille) en vue d'une affectation dtermine.
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II
Les discours des prsidents de banque
(1924-1927).
1. Fvrier 1924.
Nous avons dans ce pays une coutume admirable selon laquelle, une fois par an, les grands matres de nos cinq principaux tablissements de Crdit, abandonnent pour un jour la tche ingrate de dcider leurs clients souscrire l'emprunt et revtent la toque et la robe, puis montent la tribune pour exposer la thorie de leur pratique. C'est une espce de Saturnale durant laquelle nous jouissons tous d'une phmre galit, et disposons des armes gales que sont les mots. Ces crmonies prsentent, d'un point de vue gnral, un grand intrt. Mais mieux que cela : elles ont un sens significatif et donnent en quelque sorte un clich de la vie financire. Qu'a-t-on trouv dire cette anne sur la politique montaire? Un de ces Messieurs seulement, Mr. Walter Leaf, de la Westminster Bank, s'est entirement abstenu. Chacun des quatre autres a eu quelque chose dire. Ils peuvent se rpartir en deux groupes, dont l'un avec Mr. Beaumont Pease de la Lloyds Bank et Sir Harry Goschen de la National Provincial Bank, trouve qu'il y a quelque chose de dplac ou du moins de fcheux penser ou parler de ces choses; et l'autre
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avec Mr. Goodenough de la Barclays Bank et Mr. Mc Kenna de la Midland Bank, loin de fuir la discussion, s'y lance avec courage. Mr. Pease je l'ai dj dit dsapprouve l'acte de penser, ou comme il prfre le dire : cette dpense d'agilit mentale . Il veut carrment regarder les faits en face au lieu de trouver des moyens intelligents de les circonvenir et estime qu'en ce qui concerne tous les problmes que soulve la Thorie Quantitative de la Monnaie, c'est moins l'intelligence qu' la conscience, que doit incomber le rle de les rsoudre. En somme, l'talon-or serait une affaire de morale et de religion o la libert de pense n'aurait pas intervenir. Il va jusqu' ajouter : En ce qui concerne les banques par actions, je ne crois pas que leur politique se trouve dicte par des motifs purement montaires. En ralit, leur proccupation essentielle est de satisfaire au fur et mesure qu'ils se prsentent aux besoins des affaires, indpendamment de toute thorie. L'action de ces banques n'est pas la cause des troubles commerciaux, elles les suivent et ne les prcdent pas. Je crois qu'il y a l une constatation exacte et que les explications de Mr. Pease sur ce point forment la partie la plus intressante de son discours. C'est justement cette faon automatique avec laquelle ragissent les banques par actions qui donne toute son importance la politique que pratique la Banque d'Angleterre l'gard du solde actif du bilan des banques et du taux de l'escompte. En guise de conclusion, Mr. Pease ne propose aucune mesure particulire en vue d'tablir prsent un standard quelconque. Nanmoins il souhaite que nous retournions petit petit notre talon-or, qui, en dpit de certains inconvnients et de certaines difficults, nous a donn en fait dans le pass toute satisfaction . Sir Harry Goschen va plus loin que Mr. Pease, dans un passage dlicieux qui mrite d'tre cit tout entier : Je ne puis m'empcher de penser qu'il y a eu dernirement trop de discussions de la part de personnalits irresponsables sur les mrites ou les inconvnients de l'Inflation et de la Dflation. Des discussions de cet ordre ne peuvent qu'veiller le doute et qu'inciter nos voisins se demander si nous adopterons l'une ou l'autre de ces deux directives, et dans l'affirmative, laquelle. Je crois qu'il vaudrait mieux laisser les vnements suivre leur cours naturel. Convient-il davantage de se fcher ou de sourire en prsence de sentiments si nafs ? Le mieux est peut-tre d'abandonner Sir Harry au cours naturel de ses penses. Si nous laissons l ces propos de vieilles filles nous trouvons plus loin dans les discours de Mr. Goodenough et de Mr. Mc Kenna des propos plus hardis et mme quelque peu risqus En ce qui concerne la politique immdiate, ils trouvent de nombreux points d'accord. Ils admettent tous deux qu'une politique montaire peut gouverner le niveau des prix, que nos destines sont donc dans nos propres mains, et qu'il faut beaucoup de rflexion et de discussions pour dcider quelle est la meilleure voie suivre. Pourtant Mr. Goodenough a davantage confiance dans le taux de l'escompte et Mr. Mc Kenna dans les ressources dont disposent les banques. Ils sont hostiles toute reprise pour le moment de la politique dflationniste prconise par le Comit Cunliffe. Pour tous les deux ce sont les conditions du march intrieur, et non
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les changes trangers qui doivent dicter la rgle suivre en matire de crdit : mais pour Mr. Mc Kenna, l'lment prpondrant de la dcision, c'est le volume de la main-d'uvre employe; et pour Mr. Goodenough la stabilit intrieure des prix. Pour rsumer mon opinion sur la question montaire, dit ce dernier, j'estime que nous devrions chercher le plus possible maintenir l'quilibre existant entre la circulation de la monnaie et les marchandises... Ni l'un ni l'autre ne verraient d'ailleurs d'inconvnient une lgre hausse des prix, condition (pour Mr. Mc Kenna) que les ressources productives du pays n'aient pas encore t puises, et (pour Mr. Goodenough) que la hausse ne provienne pas d'un accaparement d'ordre spculatif des marchandises et que ce ne soit pas une hausse par rapport aux prix amricains. Mr. Mc Kenna ne parle pas de la fin mme qu'il faut poursuivre, mais rien dans son discours n'indique qu'il ne soit point partisan de persvrer dans la voie qu'il prconise pour tout de suite, c'est--dire se maintenir dans un juste milieu entre l'Inflation et la Dflation, ce qui revient rechercher, comme le veut Mr. Goodenough, une stabilit gnrale des prix dans les limites dfinies, et utiliser dlibrment une politique montaire pour attnuer les inconvnients graves du cycle du crdit. Nous ne pouvons viter, dans les affaires, des hauts et des bas, mais une sage politique montaire peut toujours empcher ces mouvements cycliques de s'accentuer jusqu' l'extrme. Les spculations excessives qui accompagnent toute crise inflationniste, et la misre cruelle qu'entrane une dbcle prolonge peuvent l'une et l'autre tre vites. Ce ne sont point des maux ncessaires auxquels il faut se soumettre et reconnatre des causes incomprhensibles et invitables. Mr. Goodenough, d'autre part, tout en renonant momentanment l'talon-or, achve son discours de la faon suivante : ... Bien que nous ne devions jamais oublier la fin que nous poursuivons : le retour l'talon-or . En attendant, ce qu'il espre, c'est un mouvement inflationniste en Amrique qui permette au sterling de retrouver son ancienne parit sans que soit atteinte pour cela sa parit marchande actuelle. Quelle est dans l'ensemble la vritable porte de ces discours ? Ils viennent renforcer la position des partisans d'une rforme montaire qui recherchent et prconisent la stabilit du niveau des prix intrieurs et le resserrement du cycle du crdit. Ils sont, de plus, rassurants car ils montrent que deux des personnalits les plus puissantes de la Cit, ont une conscience nette des problmes critiques de l'heure, et qu'on peut leur faire confiance pour user de leur influence dans le sens qui convient. Mr. Mc Kenna et Mr. Goodenough sont tous deux favorables aux tendances que j'ai indiques. Il ne serait d'ailleurs pas juste d'affirmer que les vieilles filles leur soient hostiles (il leur serait aussi malais de se dcider, il leur faudrait autant d'agilit mentale pour penser, dans un sens que dans l'autre, leur ingnuit est toute impartiale). Si l'on pouvait les prendre par la main, et les faire sortir de leurs formules livresques qui vont rptant qu'il faut regarder, les faits en face , ou des conomies et du labeur , l'on dcouvrirait peut-tre qu'eux non plus n'ont aucune raison de s'opposer un effort pour maintenir les prix au mme niveau et une rgularit dans les affaires. Et bien qu'ils prouvent l'gard de toute proposition en vue d'influencer le cours normal des prix, la mme rpugnance
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qu' dfinir le sexe d'un enfant avant sa naissance, peut-tre ne s'en tiendraient-ils pas obstinment leur prfrence instinctive de voir la solution de ces questions abandonne au pur hasard.
2. Fvrier 1925.
Une fois de plus, les Prsidents de Banque nous ont donn un journal de la mode financire. Les couvertures varient; mais les dessins se ressemblent beaucoup. L'un reprsente le mariage avec l'talon-or comme la condition la plus dsirable, la plus vertueuse, la plus honorifique, la plus prospre et la plus bnie de toutes. L'autre cherche convaincre le futur mari que le rgime matrimonial entrane de lourdes charges dont il est encore exempt; qu'on est uni pour le meilleur et pour le pire, et soumis par contrat au respect et l'obissance, que c'est la fin des jours heureux o l'on pouvait profiter des prix et des comptes en banque qui conviennent au train de mnage d'un clibataire. On aura cependant l'avantage d'tre reu plus souvent dans le monde une fois mari. Mais comme Mlle O. est Amricaine, il faudra surveiller davantage les prix des grape-fruit et du mas que des ufs et du bacon. Tout compte fait, mieux vaut donc ne pas se dcider la lgre. Certains de nos Prsidents ressemblent cet homme, auquel on demandait s'il croyait la flicit ternelle aprs la mort. Il rpondit que oui mais qu'il prfrait ne pas penser une chose si triste. De mme que l'anne dernire, nous sommes en prsence de deux problmes bien distincts : les mrites intrinsques de l'talon-or, et la date et la mthode qu'il convient d'adopter pour y revenir. En ce qui concerne le premier, comme le dit justement Mr. Mc Kenna, nous en sommes encore une priode de recherche plutt qu' une opinion dfinitive et il n'existe pas encore de doctrine rellement orthodoxe en la matire . Les partisans d'une rforme montaire, dont je suis, aprs plus ample examen des faits, parce que j'estime que c'est l un des seuls moyens d'accrotre le bien-tre conomique, ont encore beaucoup faire pour triompher des forces de l'habitude, de la tradition et de l'ignorance. Ce n'est pas une bataille qui puisse se gagner en un jour. Ceux qui pensent qu'un retour brusqu l'talon-or rsoudrait dfinitivement la question se trompent sur le vritable problme. Il n'y aurait l qu'un premier pas. Ce ne sont pas les dcisions officielles qui seront prises cette anne qui nous apprendront quoi que ce soit mais les effets combins de l'exprience qu'on en recueillera et des critiques de l'opposition, pourvu qu'elles soient claires et substantielles. Ceux par exemple qui ont lu les ouvrages de ce grand crivain, Lord Overstone, se souviendront du nombre d'annes, des
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expriences amres et dsastreuses qu'il fallut aux rformateurs du sicle dernier en matire montaire, pour faire prvaloir la politique d'avant-guerre d'escompte et de rserve bancaire (qui en son temps constitua un srieux progrs) malgr l'opposition de la Banque d'Angleterre. L'autre problme a une importance pratique immdiate. L'anne dernire, il s'agissait de savoir s'il tait prudent de hter les choses en ayant dlibrment recours la dflation; cette anne il s'agit de savoir s'il est prudent de hter les choses en supprimant l'interdiction d'exporter de l'or. Cette anne encore, comme l'anne dernire, les banquiers sur ce second point se montrent hsitants. Et cela s'explique, je crois, pour les raisons suivantes : Avec beaucoup d'autres, j'ai t d'avis pendant longtemps que la situation montaire aux tats-Unis finirait par entraner une hausse du niveau des prix et un dbut de boom; et qu'il conviendrait, en de telles circonstances, de surveiller et maintenir la courbe des prix en faisant usage des mthodes habituelles, de faon empcher qu'il se produise chez nous en matire de crdit un mouvement identique celui qu'on constate aux tats-Unis. En cas de succs, pareille politique entranerait une amlioration progressive du change de la livre et il ne faudrait pas un mouvement de hausse trs violent en Amrique pour que la livre s'lve au moins jusqu' sa parit d'avant-guerre. J'ai donc soutenu depuis deux ans qu'une politique montaire sense de la Banque d'Angleterre en mme temps qu'une politique moins sense du Federal Reserve Board entranerait vraisemblablement et fort heureusement tt ou tard un retour de la livre sa parit d'avant-guerre. Or que s'est-il pass ? Au printemps de l'anne 1923, un mouvement de hausse s'est dessin aux tats-Unis mais il fut arrt en grande partie par l'action du Federal Reserve Board. partir de juillet 1924, on assiste cependant une nouvelle hausse qui sous rserve bien entendu d'une intervention du Federal Reserve Board risque de s'amplifier. La premire hausse des prix aux tats-Unis fut accompagne d'une amlioration du change de la livre, et la baisse d'un recul simultan. nouveau le mouvement des prix en Amrique a provoqu une amlioration du change de la livre qui a t remarque du public. Comme l'a dit Mr. Mc Kenna, les prix en livre ont t un peu plus stables que les prix en dollar, cette plus grande stabilit a entran, contrepartie invitable, une certaine instabilit des changes. Toutefois le mouvement des prix fut au cours des six derniers mois troubl par des facteurs anormaux. L'amlioration du change de la livre ne peut tre attribue uniquement notre politique montaire. Il est vrai que l'intrt des prts court terme a t maintenu un taux suprieur d'un demi pour cent celui de New-York et que les prix en Angleterre ont mont un peu moins qu'en Amrique. Mais on est d'accord dans l'ensemble pour estimer que ces facteurs ne sont pas assez puissants pour tout expliquer. Les statistiques du Ministre du Commerce indiquent qu'il y a un mouvement de fonds dans les comptes de capitaux cette dernire anne (et surtout au cours des six derniers mois de l'anne) de New-York vers Londres d'un ordre de cent millions de livres. Il est d (dans des proportions difficiles calculer) un retour de comptes trangers, autrefois ouverts Londres, des placements amricains en Europe provenant d'un renouveau de confiance inspir par le plan Dawes, et une nouvelle vague de placements Wall Street, enfin l'achat de livres
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bas sur l'espoir d'une hausse de celle-ci par rapport au dollar. Ce mouvement sans prcdent donne la situation un ct prcaire; nous ne pouvons compter qu'il se prolongera sur le mme rythme, et il peut par contre du jour au lendemain prendre un sens oppos. Nous avons donc besoin d'un rpit afin de rtablir nos disponibilits, soit en dveloppant nos exportations par rapport aux importations, soit en fixant des intrts suffisamment levs aux emprunts longue chance pour ralentir l'afflux (excessif selon moi) de nos capitaux vers de nouveaux placements. Actuellement nous nous exposons prter long terme l'Australie, par exemple, ce que nous avons emprunt court terme de l'Amrique. Notre force avant guerre venait de ce que nous avions de larges prts court terme (grce au march des traites commerciales) que nous pouvions facilement faire rentrer. l'heure actuelle cette situation se trouve en partie, et peut-tre seulement provisoirement, renverse. Que va-t-il se passer maintenant ? Il y a deux hypothses : il se peut que le Federal Reserve Board estime que la vague de hausse aux tats-Unis finisse par constituer un danger et intervienne nergiquement comme il y a deux ans. C'est assurment ce que le Board devrait faire. Dans ce cas, l'on reviendrait au point de dpart, et la situation serait la mme qu'il y a dix-huit mois. Nous aurions le choix entre une stabilit relative des prix en livres accompagne d'une baisse de la livre au-dessous de la parit du dollar et la dflation pour maintenir le change de la livre. Une annonce prmature de la suppression de l'interdiction d'exporter de l'or, nous obligerait par avance adopter la seconde mthode que nous avions fermement rejete il y a deux ans. C'est ce que rclament les fanatiques. Mais tant donn le nombre de chmeurs qu'il y a chez nous, ce serait de la folie. L'autre hypothse c'est que le Federal Reserve Board laisse les vnements se drouler sans intervenir. En ce cas nous devons nous attendre une hausse encore prolonge des prix en dollar. En 1924, pendant un certain temps, la politique d' (open-market du Board fut nettement inflationniste, c'est ce qui explique pour une bonne part la hausse rapide des prix laquelle nous assistmes. Actuellement il se montre plus circonspect mais rien n'indique qu'il ait une politique bien arrte et bien dfinie. Il se peut qu'une sympathie bien intentionne mais inconsidre pour nos efforts en vue d'amliorer le change de la livre, l'incite retarder une intervention; et s'il tarde encore un peu, les conditions d'une priode de prosprit pourraient devenir permanentes. En ce cas nous n'aurions aucune difficult rtablir la livre sa parit d'avant-guerre. Une politique montaire ferme destine arrter une hausse simultane des prix en livre doit, sans dflation relle, y parvenir. Mais il ne s'ensuit pas que l'interdiction d'exportation de l'or doive tre leve. Lier les prix en livre aux prix en dollar au moment o ces derniers atteignent les sommets de leurs cours, par suite d'une vague de hausse qui ne s'est pas fait sentir pareillement chez nous, serait aller au devant de nombreuses difficults. Car lorsque cette vague retomberait en Amrique, nous subirions tous les contre-coups de la crise. Nous ne pourrions lier les prix en livre ceux en dollar sans courir, de risques pour notre bien-tre que si le niveau moyen des prix en dollar se stabilisait un niveau un peu plus lev que celui atteint ces temps derniers. Lever l'interdiction d'exporter de l'or revient affirmer que la livre est la parit du dollar et s'y maintiendra. J'estime que la procdure la plus recom-
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mandable consiste s'en assurer d'abord, et le proclamer ensuite et non pas le proclamer d'abord et esprer ensuite qu'il en sera ainsi. Ce n'est donc qu'en dernier lieu qu'il conviendra de lever cette interdiction pour revenir aux conditions d'avant-guerre et non en premier lieu. La seule dclaration sense faire serait de s'engager ne pas lever l'interdiction avant que la livre ne se soit maintenue pendant un certain temps sa parit ancienne et avant que ne se soient effectus les ajustements fondamentaux ncessaires. En mme temps, si nous voulons revenir la parit d'avant-guerre, il faut l'tablir d'abord en fait en levant le taux de l'escompte et en limitant les emprunts trangers. Tout en n'attachant personnellement aucune importance au retour la parit, j'estime que pareille mesure peut se justifier du fait de l'intrt qu'il y a stabiliser notre propre situation. Je ne pense pas, tant donn le niveau actuel des prix et ses tendances, qu'un taux un peu plus lev de l'escompte puisse diminuer le volume des affaires ou accrotre le chmage. Je pense par contre qu'il sera bientt indispensable au maintien de notre propre quilibre. De nombreux banquiers se sont prononcs en faveur de la leve de l'interdiction, condition qu'elle ne soit pas suivie d'un relvement du taux de l'escompte. moins qu'il n'y ait l une faon dtourne de se prononcer contre toute leve d'interdiction, je ne saisis pas trs bien leur conception de la situation prsente. Il serait vain d'essayer, dans le peu de place dont je dispose, d'exposer les raisons de souhaiter que la monnaie, continue tre dirige. Elles tiennent pour la plupart ma conviction que la fluctuation des affaires et de la maind'uvre constitue la fois le pire et le plus vitable des maux conomiques, qu'elle est la plaie de notre systme bancaire et de notre systme de crdit, plus facile gurir si nous conservons le contrle de notre monnaie dans nos propres mains. Mais tout en laissant de ct ces considrations essentielles, je puis, pour conclure, faire valoir un argument d'ordre pratique en faveur de ce que j'avance, L'talon-or, d'un point de vue pratique, ne signifie rien sinon une parit des prix et de l'intrt de l'argent (dans le sens le plus large) avec les tatsUnis. Le vritable but est de lier troitement la Cit Wall Street. Je supplie le Chancelier de l'chiquier et le Gouverneur de la Banque d'Angleterre ainsi que toutes les personnes anonymes qui rglent en secret nos destines de rflchir qu'il y a l peut-tre une mesure dangereuse. Les tats-Unis vivent en plein et perptuel crescendo. De vastes fluctuations qui chez nous sment la misre et le chmage, chez eux sont emportes dans un flux sans cesse croissant, Un pays dont toute l'activit conomique se dveloppe d'anne en anne de je ne sais combien pour cent, ne peut viter et en mme temps a les moyens de se permettre des inadaptations temporaires. Ce fut notre cas au cours d'une grande partie du XIXe sicle. Nos progrs s'effectuaient avec une telle rapidit que la stabilit dans certaines branches ne, comptait gure et du reste et t impossible. Mais il n'en est plus ainsi pour nous aujourd'hui. Nous ne progressons plus que lentement et les dfauts de structure conomique que nous pouvions nous permettre de ngliger dans notre course vers l'avenir, et que l'Amrique peut encore ngliger, peuvent pour nous devenir mortels. La dbcle des prix en 1921 fut encore plus
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violente aux tats-Unis que chez nous, mais ds la fin de 1922 il n'y paraissait dj plus. En 1925 nous avons encore un million de chmeurs. L'Amrique peut, dans les annes qui viendront, essuyer des temptes industrielles et financires qui la toucheront peine alors que si nous y tions galement exposs, nous risquerions d'y sombrer. Et il y a autre chose. Avant la guerre, nous avions prt au monde entier de vastes sommes que nous pouvions faire rentrer bref dlai; nos placements en Amrique faisaient de nous les cranciers des tats-Unis. Nous avions de plus grosses rserves disponibles pour des placements l'tranger que tout autre pays; dpourvu de rserves fdrales, le systme bancaire amricain tait faible et dsorganis. Nous occupions en fait la premire place dans l'alliance de l'talon-or. Mais ceux qui croient que retourner l'talon-or quivaut revenir cet tat de fait sont ou fous ou aveugles. Nous sommes aujourd'hui dbiteurs des tats-Unis. Leurs placements l'tranger atteignaient l'anne dernire le double des ntres, et leurs rserves relles disponibles pour de tels placements galaient environ dix fois les ntres. Ils ont six fois plus d'or que nous. La seule augmentation, l'anne dernire, des dpts effectus dans les banques du systme de Rserve Fdrale a presque atteint la moiti du total de nos dpts. Un faible dplacement d'or ou de crdit court terme, entre Londres et New-York qui ne reprsente pour eux qu'une ride la surface des flots, prendrait pour nous l'importance d'une vague de fond. Que les banquiers ou les spculateurs amricains adoptent telle ou telle attitude vis--vis des emprunts trangers, cela change peu de chose chez eux, mais peut apporter chez nous de vritables bouleversements. Si l'or, les crdits court terme, les valeurs trangres, peuvent librement traverser l'Atlantique sans qu'il en cote le moins du monde aux tats-Unis, les fluctuations d'une certaine. importance ont pour nous des effets hors de toute proportion avec les effets qu'ils peuvent avoir l-bas. Cela arrange les tats-Unis que nous revenions l'talon-or et ils sont donc disposs nous aider pour commencer. Mais ce serait une erreur de croire qu'il y a avantage ce qu'ils dirigent leurs affaires, et qu'ils le feront toujours dans un sens qui nous soit favorable. Quels avantages substantiels viendraient d'ailleurs compenser les risques? Je n'en sais rien. Nos banquiers parlent d'avantages psychologiques . Mais ce serait une pitre consolation que de nous dire que neuf personnes sur dix escomptaient un avantage si cet avantage ne se ralise pas en fait. Il est regrettable que nos Prsidents de Banques n'aient rien de mieux proposer qu'un retour 1914 et que ce soit l ce qu'ils considrent que l'on peut esprer de mieux. La plupart de ceux qui ont tudi la question sont d'accord pour estimer que les erreurs commises en matire de crdit sont, du moins en partie, responsables de la situation paradoxale qui veut qu'il y ait chmage en priode de disette. Les cinq grands tablissements de Crdit ont de grosses responsabilits et des devoirs envers le public. Mais leur importance et leur vulnrabilit font qu'ils ont tendance se raccrocher des maximes toutes faites, aux conventions et la routine; et lorsque leurs Prsidents traitent des problmes conomiques essentiels, ils abordent presque tous un terrain qui ne leur est pas familier. Je doute cependant qu'un esprit trop conservateur et qu'un manque d'esprit de recherche leur assure la longue la paix et la scurit. Le capitalisme individuel a atteint en Angleterre le point o il ne peut plus compter uniquement sur son propre dveloppement pour se
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justifier et, o il lui faut s'appliquer dcouvrir les moyens d'amliorer la structure de son systme conomique.
3. - Fvrier 1927
Les voix de nos vieux amis, les Prsidents de Banques, annoncent le retour du printemps. Ils se sont exprims cette anne en termes plus modestes, sauf Sir Harry Goschen qui ne voit aucune raison de se dcourager et comme les annes prcdentes ne peut se souvenir d'une poque o dans toutes les industries du pays on ait pu constater pareil sentiment d'esprance et mme pareil optimisme . Mr. Beaumont Pease a fait uvre utile en publiant certains chiffres importants qui rsument l'activit de la Lloyds Bank; on constate une innovation dans le fait qu'elle fournit dsormais des renseignements et informations que jusqu'ici elle gardait secrets. Mr. Walter Leaf fit quelques remarques senses sur la tendance des affaires fusionner et en mme temps sur celle des actions s'parpiller ainsi que sur le devoir pour l'tat de prendre ses responsabilits et de diriger de la faon la meilleure cette volution invitable. Mais aucun d'entre eux, sauf Mr. Mc Kenna et sur un point secondaire Mr. Goodenough n'a trouv quoi que ce soit dire sur l'avenir de notre politique montaire. En laissant si vous le voulez bien Sir Harry Goschen s'battre de joie dans les buissons, voyons avec Mr. Mc Kenna ce qu'on trouve en fouillant quelques centimtres de profondeur. Mr. Mc Kenna nous a rappel l'extrme prosprit de l'Amrique par rapport notre propre dpression an cours des cinq dernires annes. Il a dclar que les grandes divergences entre la politique montaire anglaise et amricaine expliquent en partie ce phnomne . Il en a trouv le reflet dans l'augmentation d'une part, et la diminution de l'autre, du montant des dpts en Banque dans les deux pays, qui, comme l'indiquent les chiffres ci-dessous, est caractristique. Volume des dpts en 1922 = 100.
tats-Unis 100 107 115 127 131 Grande-Bretagne 100 94 94 93 93
1922 1923 1924 1925 1926
Aprs le retour l'talon-or.
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Il a expliqu avec force dtails ce fait d'une grosse importance mais trop peu compris, savoir : que le volume des dpts en Banque en Grande-Bretagne ne dpend pas tellement (sauf pour une trs petite part) des dposants ou des grands tablissements de Crdit mais de la politique de la Banque d'Angleterre. Et sa conclusion fut qu'on ne peut gure attendre d'augmentation effective de la production ou de l'emploi de la main-d'uvre dans ce pays tant que la Banque d'Angleterre n'aura pas chang sa politique. Si je ne suis pas d'accord avec Mr. Mc Kenna sur tous les points de son argumentation, je suis certain que dans ses grandes lignes, son jugement est exact. Il a rendu un rel service en s'efforant sans cesse de faire comprendre au public et ses collgues l'importance primordiale de certains principes de politique montaire qui sont aussi clairs que le jour, bien que la Cit s'obstine ne pas y voir davantage qu'en pleine nuit. Nanmoins il a, en cette circonstance, mon avis, lud la moiti du problme. quel point et sous quelles conditions la Banque d'Angleterre peut-elle changer sa politique tout en maintenant l'talon-or ? La Banque d'Angleterre, dans ses nouvelles chanes d'or, dispose-t-elle d'une libert de mouvement suffisante pour pratiquer la politique de Mr. Mc Kenna ? Ce qui compte, ce n'est pas une abstraction qu'on nomme niveau gnral des prix, mais les rapports entre les diffrents niveaux de prix qui dfinissent la valeur de notre monnaie selon les diffrents usages qu'on veut en faire. La prosprit, dans la mesure o interviennent les facteurs montaires, dpend de ce que les diffrents niveaux se trouvent bien ajusts les uns aux autres. Le chmage et la crise proviennent en Angleterre d'une rupture de l'quilibre existant entre le niveau des prix en livre des articles de commerce internationaux, et la valeur intrieure de la livre par rapport l'usage que fait l'Anglais moyen de ses revenus. De plus dans la mesure o nous parvenons nous rapprocher du nouvel quilibre qui dcoule d'une hausse gnrale des prix en livre, nous augmentons le boulet de la dette nationale et aggravons le problme budgtaire. Si la Banque d'Angleterre et la Trsorerie parvenaient ramener le niveau des prix intrieurs protgs un quilibre avec le niveau des prix mondiaux elles augmenteraient ipso facto le poids rel de la dette nationale de 1.000.000.000 par rapport il y a deux ans. Or, Mr. Mc Kenna semble considrer que le dsquilibre. qui existait certainement il y a deux ans, a disparu depuis. Aujourd'hui, nous dit-il, cette question n'a plus qu'un intrt historique. Mais les faits ne confirment pas cette faon de voir. Bien loin d'avoir disparu, la disparit de niveau des prix est plus grande aujourd'hui qu'il y a deux ans. Comment avons-nous donc vcu entre temps ? La vritable source de l'optimisme qu'on trouve sur les lvres des Prsidents, rside dans le fait que nous n'avons pas eu supporter de sacrifices tellement considrables que nos ressources n'aient suffi les combler. Y a-t-il l un aussi grand paradoxe qu'il parat au premier abord ? Et est-ce tellement rassurant ? Nous avons, c'est certain, combl le dficit de notre balance d'une part en puisant dans les masses de rserves que nous possdions, et de l'autre en augmentant pendant la grve des mineurs nos emprunts court terme sur tous les marchs. Avant la guerre notre balance commerciale devait marquer un
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excdent de 300.000.000 par an en livres actuelles. La guerre et la diminution de la valeur des paiements en argent ont pu ramener cet excdent annuel environ 225.000.000, c'est--dire que tel serait notre excdent aujourd'hui si les affaires taient aussi prospres qu'en 1913. Admettons que du fait du niveau relativement lev de nos prix intrieurs, nous ayons perdu 200.000.000 du chiffre brut de nos exportations, soit environ un quart du total de. ces quantits ou si vous voulez qu'elles reprsentent dsormais 150.000.000 net (sans compter cette part des exportations dduire que figurent les matires premires importes) et que nous ayons prsent 1.000.000 de chmeurs qui, autrement, auraient fabriqu directement ou indirectement ces exportations. Tous ces chiffres bien entendu ne sont que de grossires approximations de ce qui est raisonnablement probable, et non pas des donnes scientifiques de faits tablis par les statistiques. Voyons comment se comporte alors notre balance commerciale ? Il nous reste un excdent de 75.000.000 par an. condition par consquent de ne pas faire l'tranger de placements dpassant cette somme nous conservons notre quilibre. Et nous pouvons continuer indfiniment ainsi, malgr le niveau lev des prix l'intrieur, la perte du quart de notre commerce tranger, notre million de chmeurs, tout en gardant un certain excdent placer l'tranger, et pour couronner le tout, l'talon-or qui demeure l'abri de toute menace. Le maintenir reprsente, par rapport une autre politique montaire, un appauvrissement pour notre pays de 150.000.000. Qu'importe! Nos r serves de force conomique , comme dit Mr. Leaf, sont bien plus grandes qu'aucun de nous ne l'et imagin. Nous sommes plus rsistants que nous ne le pensions , selon la formule du Chancelier de l'chiquier. Bref, nous pouvons nous payer cela. Les pertes extraordinaires subies au cours de la grve des mineurs ne sont pas comprises dans ces chiffres. Elles doivent s'lever environ 100.000.000. Pour les couvrir on a d avoir recours tout d'abord un accroissement de notre dette court terme, puis des atermoiements classiques dans le rglement des soldes passifs et enfin un taux relativement avantageux de l'escompte destin attirer Londres l'argent disponible l'tranger. Pour dcider de l'avenir de notre politique nationale, nous avons le choix entre trois alternatives : 1 Nous pouvons chercher rtablir tout prix l'quilibre d'avant-guerre entre de nombreuses exportations et de vastes placements l'tranger. Le retour l'talon-or nous empche d'atteindre ce but sans une diminution de tous les salaires contre laquelle s'est prononc le Prsident du Conseil, ou sans une hausse importante des prix or l'extrieur que nous attendons vainement. 2 Nous pouvons conserver indfiniment l'quilibre dont nous avons parl plus haut qui comporte la fois un ralentissement des affaires et un million de chmeurs. Ce pseudo-quilibre a t cr bien qu'il n'ait probablement pas t prvu par elle, par la Banque d'Angleterre et la politique qu'elle a suivie, jusqu' ce jour. Je ne vois pas de vritable raison pour qu'elle ne la poursuive pas encore un certain temps. Mr. Norman va sans doute traverser une priode difficile par suite des consquences tardives de la grve des mineurs. Mais en
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mettant les choses au pire, cela peut s'arranger en ayant nouveau recours, ne serait-ce qu' une interdiction peut-tre partielle des emprunts trangers. 3 La troisime alternative consiste accepter la perte de nos exportations et une rduction correspondante de nos placements l'tranger et utiliser la main-d'uvre prcdemment applique aux premires, et les conomies antrieurement consacres aux secondes amliorer le rendement de la production et les conditions d'existence dans le pays. Si le retour l'talon-or, devait finalement nous conduire pareil rsultat, il constituerait somme toute un bienfait dguis. Car pareilles mesures comportent de nombreux avantages que je ne puis numrer tout au long la fin d'un article dj trop tendu. Je me borne indiquer que de ces mesures dpend selon moi l'amlioration des conditions d'existence. des masses. Et j'en reviens Mr. Mc Kenna. Je suppose qu'en prconisant un largissement des crdits, il cherche absorber le plus grand nombre possible de chmeurs en redonnant une impulsion croissante aux industries travaillant pour le march intrieur, et indirectement aussi faciliter les exportations, grce aux conomies que permet une production plus vaste. Ainsi il marque sa prfrence pour la troisime solution. Car il ne peut gure esprer diminuer le niveau des prix l'intrieur, ou raliser des conomies sensibles sur le cot de la production en dveloppant les crdits. Comme parfois dj par le pass, Mr. Mc Kenna ne fait pas justice ses propres ides en exprimant plus de confiance dans le retour l'talon-or qu'il n'en prouve rellement. Dans les limites que cre l'talon-or, il y a l une politique difficile pratiquer, et si l'on songe aux 100.000.000 que nous devons par suite de la grve des mineurs, une politique qui peut tre dangereuse. Si Mr. Mc Kenna tait Gouverneur de la Banque d'Angleterre et libre de faire ce qui lui plat, je crois qu'il lui serait possible de rduire considrablement le nombre des chmeurs tout en maintenant la parit avec l'or. Mais faut-il en attendre autant de Mr. Norman qui se meut dans les limites plus troites de sa propre mentalit ?
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III
Les consquences conomiques de la politique de Mr Churchill
(1925)
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1. - L'erreur de Mr Churchill
La politique qui consiste, faire monter le change de la livre, de 10 % audessous, sa valeur or, d'avant-guerre, implique que chaque fois que nous vendrons quoi que ce soit l'tranger, l'acheteur, tranger devra payer 10 % de plus de sa monnaie ou qu'il faudra que nous acceptions 10 % de moins de notre monnaie. C'est--dire qu'il faut que nous baissions nos prix en livres sur le charbon, le fer, le fret et les transports ou tout autre commerce pour pouvoir rsister la concurrence, moins qu'ailleurs les prix ne subissent une hausse. Ainsi la politique qui consiste faire monter la livre de 10 % entrane-t-elle une rduction de 10 % sur les paiements en livres de nos industries d'exportation. Or, si ces industries rencontraient une baisse parallle de leurs salaires, des transports, des impts et de tout le reste, elles pourraient diminuer leurs prix sans inconvnient. Mais ce n'est naturellement pas le cas. Du moment
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crit aussitt aprs le retour l'or.
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qu'elles consomment et que leurs employs consomment toutes sortes d'articles fabriqus dans le pays mme, il leur est impossible d rduire leurs prix de 10 % moins que les salaires et les frais de notre propre industrie intrieure ne baissent de 10 %. En attendant, les industries d'exportation les plus faibles en sont rduites un tat de misre. Faute d'une diminution de la valeur de l'or lui-mme, rien ne peut rtablir leur situation, si ce n'est une baisse gnrale de tous les prix intrieurs et des salaires. Ainsi la politique de M. Churchill qui consiste faire monter la livre de 10 % est une politique qui aboutit tt ou tard rduire les salaires de tous les travailleurs de 2 shillings par livre. Qui veut la fin veut les moyens. Le Gouvernement se trouve prsent devant la tche dlicate d'appliquer ses propres dcisions aussi dangereuses qu'inutiles. C'est en octobre dernier (1924) que commena se dessiner une rupture qui s'est dveloppe selon une progression parallle la hausse du change dclenche d'abord par la prvision d'un retour l'talon-or, puis due au fait lui-mme, et non une amlioration de la valeur intrinsque de la livre 1. Le ministre, du Commerce a dclar la Chambre des Communes que les effets du rtablissement de l'talon-or sur notre commerce d'exportation ont t en tous points satisfaisants . Le ministre des Finances a estim que le retour l'talon-or n'tait pas plus responsable de la situation de l'industrie minire que le Gulf Stream. Ces dclarations ont la consistance du vent. C'est le droit des Ministres de soutenir que le rtablissement de l'talon-or vaut un sacrifice et que ce sacrifice n'est que momentan. Ils peuvent galement prtendre, avec raison, que les industries les plus atteintes sont celles qui souffrent dj d'une crise particulire lorsqu'un mal gnral se fait sentir, et que ce sont celles qui sont faibles pour d'autres raisons qui sont emportes. Mais parce qu'une pidmie de grippe emporte uniquement ceux qui ont le cur trop faible, il n'est pas permis de dire que la grippe est en tout point satisfaisante ou qu'elle n'a pas plus voir avec la mortalit que le Gulf Stream. Les effets ont t d'autant plus terribles que nous tions dj dans une situation difficile. Alors qu' cette date les salaires en livres et le cot de la vie en livres concordaient avec les chiffres des tats-Unis, ils taient dj trop levs par rapport ceux d'autres pays europens. Il semble galement que certaines de nos industries d'exportations disposaient dj de plus de matriel et de main-d'uvre qu'elles ne pouvaient en utiliser et qu'il tait devenu indispensable de dtourner une partie des hommes et des capitaux vers les industries travaillant en vue de la consommation intrieure. Aussi nous trouvionsnous dj en prsence d'un problme gnant et l'une des objections l'lvation du taux international de la livre tait d'aggraver considrablement au lieu de l'attnuer, une ingalit existant entre les prix intrieurs et extrieurs. En nous plongeant dans une priode de Dflation, on retardait forcment toute reprise importante d'expansion intrieure susceptible de faciliter le
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Cette opinion fut partage par le Comit de la Trsorerie charg d'tudier la Monnaie qui dans son rapport nota que la hausse du change de l'automne et du printemps dernier ne pourrait tre maintenue si nous ne rtablissions pas l'talon-or; en d'autres termes, la hausse du change antrieure au rtablissement de l'talon-or provenait d'une prvision spculative de cet vnement et d'un mouvement de capitaux, et non pas d'une hausse intrinsque de la valeur de la livre.
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dtournement de la main-d'uvre vers la production du march intrieur. Les salaires anglais, calculs en or, sont de 10 % plus levs actuellement qu'ils ne l'taient il y a un an. Le cot de la vie calcul en or en Angleterre est tellement lev actuellement par rapport la Belgique, la France, l'Italie et l'Allemagne, que les travailleurs de ces pays peuvent se contenter, d'un salaire or infrieur de 30 % celui de nos travailleurs, sans que soit affect le montant de leur salaire rel. Quoi d'tonnant ce que nos exportations soient atteintes. Nos industries d'exportation sont atteintes parce qu'elles sont les premires auxquelles on impose une rduction de 10 %. Si tout le monde subissait une telle rduction, le prix de la vie baisserait, de sorte qu'un salaire moins lev en chiffres, reprsenterait presque le mme salaire effectif qu'antrieurement. Mais, en fait, il n'existe pas de mcanisme qui puisse dclencher une rduction simultane. Provoquer dlibrment une hausse de la, livre en Angleterre implique donc des conflits pour chaque groupe de production sans qu'on puisse garantir que l'issue de la lutte donne un rsultat quitable et que les groupes les plus forts ne s'enrichiront pas aux dpens des plus faibles. On ne peut pas attendre des classes ouvrires qu'elles comprennent mieux que ne le font les Ministres ce qui se passe. Celles qui sont les premires atteintes voient leurs moyens d'existence rduits, car le cot de la vie ne diminuera pas avant que les autres n'aient t galement atteintes dans leurs salaires. Elles ont donc raison de se dfendre. Et on ne peut mme pas prtendre que les classes qui subissent les premires une rduction de salaire trouveront une compensation dans un abaissement correspondant du cot de la vie, qui ne profitera peut-tre qu' d'autres classes. Il est donc normal que ces classes rsistent tant qu'elles le peuvent; et c'est forcment la guerre jusqu' ce que succombent ceux qui sont conomiquement les plus faibles. Il n'y a pas l une consquence invitable d'une moindre capacit produire des richesses. Je ne vois pas de raison une diminution effective des salaires dans leur ensemble, si les affaires publiques taient mieux menes. Tout ceci est la consquence d'une politique montaire errone. Mes objections ne s'appliquent pas l'talon-or lui-mme. C'est l un autre problme que je n'aborderai pas ici. Mes objections portent sur le rtablissement de l'or dans des circonstances qui rclamaient un rajustement srieux de toutes nos valeurs montaires. Si Mr. Churchill avait rtabli l'talon-or en fixant la parit au-dessous des chiffres d'avant-guerre ou s'il et attendu que nos valeurs montaires se soient rajustes la parit d'avant-guerre, alors mes objections n'auraient pas de raison d'tre. Mais en faisant ce qu'il a fait, dans les conditions o nous nous trouvions au printemps dernier, il allait audevant de toutes les difficults. Car il se mettait dans l'obligation de rduire les salaires, et les valeurs montaires, sans savoir le moins du monde comment il y parviendrait. Pourquoi a-t-il fait pareille btise ? D'une part, peut-tre, parce qu'il ne possde pas ce sens instinctif qui l'empche de commettre des fautes; d'autre part parce que manquant de ce sens instinctif, il a prt l'oreille aux rumeurs bruyantes de la Finance conventionnelle; et surtout parce qu'il fut gravement induit en erreur par ses experts.
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Ses experts commirent, mon avis, deux fautes srieuses. Tout d'abord je souponne qu'ils mconnurent quel point les valeurs de la monnaie se trouveraient affectes par le retour de la livre sa parit or d'avant-guerre parce qu'ils considrrent des indices des prix qui n'taient pas ceux qu'il fallait retenir. Si vous voulez savoir si les prix en sterling peuvent s'adapter une amlioration du change, il est vain de se reporter, par exemple, au prix du coton brut Liverpool. Il faut que celui-ci suive les mouvements des changes car dans le cas d'une matire brute, la parit avec les valeurs internationales s'tablit pour ainsi dire d'heure en heure. Mais il n'est pas raisonnable de dduire de ceci que le montant des salaires des dockers ou des femmes de mnage, et le cot des transports par chemin de fer ou par la poste s'adapte galement d'heure en heure aux changes internationaux. Pourtant, c'est, je pense, ce qu'a d faire la Trsorerie. Ses experts ont compar les indices gnraux des prix de gros dans ce pays et en Amrique. Or les matires premires qui font l'objet d'un commerce international et dont les prix s'adaptent forcment aux changes rentrent pour une part de 2/3 dans le calcul de cet index ; nos experts ont donc valu une partie seulement de sa valeur relle la disparit des prix intrieurs. Ce qui les a conduits croire que la brche combler tait de 2 ou 3 % au lieu de 10 12 %, chiffre qui ressort des index du cot de la vie, du niveau des salaires, et du prix de nos objets d'exportation manufacturs, index qui reprsentent des guides plus prcieux et plus certains en cette matire surtout s'ils concordent ensemble, que l'index des prix de gros. Mais je crois de plus que les experts de M. Churchill n'ont pas compris et sous-estim les difficults techniques, que comporte une diminution gnrale de la valeur de la monnaie l'intrieur. Lorsque nous laissons monter, la livre de 10 %, nous faisons passer environ 1.000.000.000 de nos poches dans celles des rentiers et nous grevons la dette nationale d'un poids d'environ 750.000,000 (dtruisant ainsi tous les avantages pniblement acquis par notre Caisse d'Amortissement depuis la guerre). Tout ceci qui est assez grave en soi est invitable. Mais les consquences nfastes s'arrteraient l s'il tait possible de trouver un moyen de rduire simultanment de 10 % le taux des autres paiements effectus en argent; ainsi chacun de nous se trouverait-il la fin du compte avoir environ les mmes revenus qu'auparavant. Je suppose que l'esprit des conseillers de la Trsorerie habite encore un monde imaginaire et acadmique, peupl d'diteurs de la Cit, de membres de la Commission Cunliffe et des Commissions Montaires et hoc genus omne o les ajustements ncessaires dcoulent automatiquement d'une saine politique de la Banque d'Angleterre. La thorie veut que le ralentissement des industries d'exportation (les premires atteintes en principe), renforc s'il le faut par la chert de l'argent et une restriction des crdits, atteigne de faon gale et assez rapidement la communaut tout entire. Mais ceux qui professent cette thorie ne nous disent pas en langage clair comment se produit cette diffusion. Mr. Churchill demanda, la Commission de la Trsorerie charge des problmes de la monnaie de l'clairer sur ce point. Il dclara dans le discours qu'il pronona l'occasion du Budget, que le rapport contient un expos raisonnable des arguments qui ont convaincu le Gouvernement de Sa Majest . Ces arguments si l'on peut appeler ainsi des propos vagues et
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sans consistance peuvent tre consults par qui cela intresse. Ce qu'auraient d dire les experts mais qu'ils n'ont pas dit, peut se rsumer ainsi : Le montant des salaires, le cot de la vie et les prix que nous demandons pour nos exportations n'ont pas suivi lamlioration des changes, provoque par l'expectative d'une restauration de l'talon-or que faisaient prvoir vos nombreuses dclarations. Ils sont environ de 10 % trop levs. Ainsi, si vous fixez le taux du change sa parit or, il vous faut ou bien tabler sur une hausse des prix or l'tranger, qui incite les trangers payer davantage en or pour nos exportations, ou vous condamner pratiquer autant qu'il le faudra une politique de diminution des salaires et du cot de la vie. Nous avons le devoir de vous prvenir que pareille politique n'est pas aise et qu'elle mne fatalement au chmage et aux conflits industriels. Si, comme certains le pensent, les salaires taient dj trop levs il y a un an, ce n'en est que plus grave, car la rduction des salaires portera sur une somme d'argent encore plus grande. Il se peut que la premire hypothse d'une hausse des prix or l'tranger se ralise. Mais cela n'a rien de certain, et il faut que vous soyez prts l'autre ventualit. Si vous croyez que les avantages que procurera l'talon-or sont ce point importants qu'ils valent la peine de risquer de vous rendre excessivement impopulaires et qu'ils mritent qu'on prenne des mesures d'administration draconienne pour se les assurer, voici probablement comment les choses se passeront : Pour commencer, les industries d'exportation marqueront un gros ralentissement. En soi, ce fait vous servira, car il crera une atmosphre favorable une rduction des salaires; le cot de la vie baissera quelque peu. Ceci vous servira galement, vous fournissant un excellent argument en faveur d'une rduction des salaires. Nanmoins, le cot de la vie ne baissera pas suffisamment pour que les industries d'exportation rduisent suffisamment leurs prix avant que tous les salaires n'aient baiss dans les industries bnficiant d'un protectionnisme. Or les salaires ne tomberont pas dans ces industries uniquement du fait qu'il existera du chmage dans les industries non protges, donc il faudra veiller ce qu'il se produise du chmage galement dans les industries protges. Le moyen employer, c'est la restriction du crdit. En restreignant les crdits de la Banque d'Angleterre, vous pouvez, selon votre volont, accrotre le chmage jusqu'au point o les salaires seront obligs de tomber. ce point, le cot de la vie sera galement tomb, et avec un peu de chance, nous nous retrouverons notre point de dpart. Nous estimons aussi devoir vous prvenir, bien que peut-tre nous sortions l de nos attributions propres, qu'il ne sera pas prudent, d'un point de vue politique, de reconnatre ouvertement que vous cherchez dlibrment accrotre le chmage pour rduire les salaires. Aussi vous faudra-t-il attribuer ce qui se passe toutes sortes de causes sauf la vraie. Nous estimons qu'il faudra compter environ deux ans avant que vous ne puissiez prononcer en public un seul mot conforme la vrit. D'ici l, ou bien vous ne serez plus au pouvoir, ou bien l'ajustement aura eu lieu d'une faon ou d'une autre.
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2. - Notre balance commerciale et la Banque d'Angleterre
Un change lev a pour consquence de rduire la fois le prix en livres des importations et celui des exportations. Ce qui contribue la fois encourager les importations et dcourager les exportations, donc crer une balance commerciale dfavorable. C'est l que la Banque d'Angleterre entre dans le jeu, car si elle laissait faire, il lui faudrait combler le dficit de la balance par de l'or. C'est pourquoi la Banque d'Angleterre a appliqu deux remdes efficaces. Le premier consiste s'opposer aux prts habituels l'tranger en interdisant les emprunts trangers et mme coloniaux; et le second, inciter les tats-Unis nous prter de l'argent en maintenant, fait sans prcdent, le taux de l'escompte Londres d'un pour cent suprieur celui de New-York. L'efficacit de ces deux mthodes pour combler le dficit de notre balance ne fait aucun doute et j'estime qu'elles peuvent trs longtemps tre efficaces. Car nous disposons de rserves puissantes. Avant la guerre, nos disponibilits pour des prts l'tranger s'levaient selon le Ministre du Commerce, environ 181.000.000, qui correspondent 280.000.000 au niveau actuel des prix; en 1923, le Ministre du Commerce, estimait encore notre excdent 102.000.000. tant donn que les nouveaux placements l'tranger ne sont pas d'un rapport immdiat, nous pouvons rduire nos exportations de 100.000.000 par an, sans risques d'insolvabilit, condition de rduire dans la mme proportion nos placements l'tranger. En ce qui concerne le maintien de l'talon-or, peu importe que nous ayons pour 100.000.000 de chmage. Mme si ceux qui fabriquaient des produits d'exportation sont privs de travail, notre quilibre financier demeure intact et le Gouverneur de la Banque d'Angleterre ne court pas le moindre risque de perdre de l'or, tant que les emprunts trangers, qui taient couverts jusqu'alors par les exportations se trouvent rduits dans la mme proportion que ces dernires. De plus, notre crdit est encore trs bon. En payant un intrt suffisamment lev, nous pouvons non seulement combler un dficit mais le Gouverneur de la Banque d'Angleterre peut encore emprunter par-dessus le march toute quantit d'or qu'il lui plaira de faire figurer dans son bilan hebdomadaire. Le ministre du Commerce estime qu'au cours de lanne qui s'est termine au mois de mai dernier, il n'y a probablement pas eu de dficit de notre balance commerciale qui se trouve tre peu prs en quilibre. En admettant que le fait soit exact, le dficit doit tre srieux aujourd'hui. En outre, l'interdiction qui frappe les placements l'tranger n'a obtenu qu'un rsultat partiel. On ne peut carter toutes les formes d'mission trangres ni empcher
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les spculateurs anglais d'acheter directement des actions New-York. C'est donc ici qu'intervient l'autre remde de la Banque d'Angleterre. En maintenant le taux de l'escompte Londres suffisamment au-dessus de celui de NewYork on peut inciter le march de New-York prter au march de Londres une somme suffisante pour couvrir et notre dficit commercial et les placements l'tranger que les spculateurs anglais continuent raliser en dpit de l'interdiction lgale. Mais une fois que nous avons offert un taux d'intrt assez lev pour attirer de New-York Londres certains fonds du march court terme, nous sommes obligs de le maintenir mme si nous n'avons pas besoin de faire d'autres emprunts, afin de conserver ce que nous avons dj emprunt. Nanmoins, la politique qui consiste maintenir le cours de l'argent un niveau assez lev pour attirer et retenir des capitaux de New-York, ne diffre pas considrablement de la politique franaise que nous avons tellement critique et qui consiste soutenir les changes l'aide d'emprunts consentis par la Maison J. P. Morgan. Notre politique ne diffrerait de la politique franaise que si le taux lev de l'escompte n'avait pas seulement pour but d'attirer l'argent amricain, mais faisait partie d'un plan de restriction des crdits l'intrieur. C'est cet aspect du problme qu'il nous faut prsent envisager. Payer le chmage en se transformant de prteur en nation dbitrice est assurment dsastreux et je ne doute pas que tel soit aussi l'avis des autorits de la Banque d'Angleterre. Il leur dplat d'interdire les missions trangres et il leur dplat de devoir attirer de New-York de l'argent court terme. Elles font sans doute l'un et l'autre pour se donner le temps de respirer; mais si elles veulent rester fidles leurs principes, il leur, faut employer ce court rpit raliser ce qu'on appelle avec euphmisme des ajustements fondamentaux . Si tel est le dessein qu'elles poursuivent, elles ne disposent que d'un moyen : rduire les crdits. Telle est, en de pareilles circonstances, la politique orthodoxe des partisans de l'or; la balance commerciale dfavorable indique que nos prix sont trop levs et la seule faon de les faire baisser est de restreindre les crdits et de rendre l'argent plus cher. Lorsque cette mdecine aura produit ses effets, il n'y aura plus besoin de restreindre les placements trangers ou d'emprunter d'autres pays. Or que signifie tout cela en langage clair ? Qu'il faut rduire le montant des salaires et par l le cot de la vie, de sorte qu' la fin du compte, les salaires vritables demeureront aussi levs ou presque qu'auparavant. Comment des restrictions de crdit aboutissent-elles ce rsultat? Par nulle autre mthode qu'un accroissement prmdit du chmage. Les restrictions de crdit ont pour objet en pareil cas de priver les chefs d'entreprises de moyens suffisants d'employer la main-d'uvre au niveau des salaires et au niveau des prix existants. Pareille politique ne peut atteindre son but qu'en augmentant sans cesse le chmage jusqu' ce que les travailleurs, sous la pression de la ncessit, acceptent les rductions indispensables du montant de leurs salaires. Telle est cette politique qu'on dnomme saine qu'exige le fait inconsidr de fixer la livre une valeur or, qu'elle n'avait point encore atteinte si l'on en juge d'aprs sa puissance d'achat sur le march intrieur du travail. C'est somme toute une politique qui doit faire reculer toute personne poss-
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dant des sentiments humains ou un peu de bon sens. C'est une politique devant laquelle recule, il me semble, le Gouverneur de la Banque d'Angleterre. Mais que peut-il faire, abandonn qu'il se trouve, aprs l'incendie de ses vaisseaux, entre les dmons et la haute mer ? Pour le moment, il me semble avoir recours un compromis. Il n'applique qu' demi et sans enthousiasme cette politique saine; il vite d'appeler les choses par leurs noms et espre c'est la meilleure chance qui lui reste qu'il adviendra bien quelque chose. La Banque d'Angleterre agit avec tant de mystre et dissimule si bien les statistiques essentielles qu'il n'est jamais facile d'indiquer avec prcision ce qu'elle fait. La restriction des crdits dans laquelle on s'est dj engag s'est effectue grce diffrentes mesures qui demeurent partiellement indpendantes les unes des autres. Tout d'abord, on trouve l'interdiction frappant toute nouvelle mission, qui vraisemblablement ralentit le cours normal de la circulation de la monnaie; puis au mois de mars, l'lvation du taux officiel de l'escompte; dernirement, une lvation du taux priv, de l'escompte se rapprochant du taux officiel de l'escompte; enfin et c'est ce qu'il y a de plus important une disposition de l'actif et du passif de la Banque lui permettant de rduire le montant de ses avances aux Chambres de Compensation destines au crdit. Cette dernire mesure constitue le principal instrument de la restriction des crdits. Faute de renseignements prcis, on trouvera dans le montant des dpts des Chambres de Compensation la meilleure indication quant l'ordre d'importance de ces restrictions. La tendance des dpts baisser prouve qu'il y a eu restriction sensible. Les fluctuations saisonnires et le caractre artificiel des rentres de fin juin ne permettent pas encore cependant de se prononcer avec prcision sur le degr des restrictions opres au cours des trois derniers mois. Autant qu'on en peut juger, le volume des restrictions directes n'est pas encore considrable. Mais nul ne peut dire quelles restrictions il faudra avoir recours si l'on se laisse aller sur la pente actuelle. N'empche que ces mesures, malgr leur caractre partiel, sont en grande partie responsables, mon avis, de l'augmentation du chmage. La restriction du crdit est un instrument des plus puissants, et mme une toute petite application de ce systme mne trs loin, surtout lorsque les circonstances rclament une politique oppose. La politique qui consiste accrotre dlibrment le chmage en vue d'oprer une rduction gnrale des salaires, a commenc de recevoir une application, et ce qui est tragique dans notre situation, c'est que cette politique se justifie une fois qu'on a adopt le point de vue officiel et les mesures sur lesquelles il repose. Aucun groupe de travailleurs n'acceptera de son plein gr de recevoir des salaires plus bas, et ne se laissera convaincre par les discours sentimentaux de Mr. Baldwin, mme si ceux-ci sont sincres. Nous ne pouvons escompter de rduction des salaires que de la pression du chmage, des grves et des lock-out; et pour tre certains de parvenir ce rsultat, nous provoquons de propos dlibr un accroissement de chmage. La Banque d'Angleterre est astreinte diminuer ses crdits par toutes les rgles du jeu de l'talon-or. Ce faisant, elle agit sainement et consciencieusement. Mais ceci ne change rien au fait qu'il faut pour maintenir un contrle svre sur le Crdit et personne ne niera que c'est ce qu'a fait la Banque dans les conditions actuelles qui rgnent en Angleterre, accrotre le
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chmage. Pour rtablir aujourd'hui la prosprit, il faudrait une politique de crdits faciles. Il faut encourager les hommes d'affaires se lancer dans de nouvelles entreprises et non pas les dcourager. La Dflation ne rduit pas automatiquement les salaires. Elle les rduit en provoquant du chmage. L'argent cher doit servir arrter le boom naissant. Malheur ceux que leur doctrine conduit s'en servir pour aggraver une crise de dpression !
Je dirais que l'industrie minire est plus que toute autre victime de notre politique montaire. D'autre part, il est certainement exact que si l'industrie du charbon offre un aspect si lamentable, cela tient galement d'autres facteurs qui ont diminu ses forces de rsistance et l'ont prive de ces rserves de puissance qui permettent de faire front de nouvelles calamits. Les conditions tant ce qu'elles sont, les propritaires des mines proposent de combler le dficit par une rduction des salaires, sans tenir compte du prix lev de la vie, c'est--dire en rduisant le train de vie des mineurs. On demande ces derniers ce sacrifice pour remdier un tat de fait dont ils ne sont nullement responsables et qu'ils ne peuvent mme pas contrler. C'est une condamnation srieuse de notre conduite des affaires conomiques qu'il y ait des gens qui puissent considrer pareille proposition comme raisonnable; marquez qu'il serait aussi draisonnable de faire supporter les pertes aux propritaires des mines, moins de se rallier au principe qui veut que ce soit aux capitalistes qu'incombent les risques d'entreprise. Si les mineurs taient libres de changer d'industrie, si un houilleur sans travail ou insuffisamment pay pouvait devenir boulanger, maon ou chemineau un salaire infrieur au salaire moyen de ces industries actuellement, ce serait une autre affaire. Mais, en fait, ils ne sont pas si libres. De mme que d'autres victimes des poques de transition conomique dans le pass, les mineurs n'ont le choix qu'entre, mourir de faim ou se soumettre, se soumettre pour que d'autres classes rcoltent les fruits de leur sacrifice. Mais tant donn la disparition d'une vritable libert de mouvement pour le travailleur et l'absence de tout jeu de concurrence dans les niveaux des salaires des diffrentes branches d'industries, je ne suis pas sr que les. mineurs d'aujourd'hui ne soient pas plus malheureux encore sous certains rapports que ne l'taient leurs aeux. Pourquoi les mineurs en seraient-ils rduits un niveau infrieur d'existence que d'autres classes de travailleurs ? Ils sont peut-tre paresseux, propres rien et ne travaillent peut-tre pas autant et aussi bien qu'ils le devraient. Mais qui prouve qu'ils soient plus paresseux et moins travailleurs que d'autres ? Au point de vue de la justice sociale, une rduction des salaires des mineurs n'est pas dfendable. Ce sont des victimes du Moloch conomique. Ils reprsentent en chair et en os les ajustements fondamentaux invents par la Trsorerie et la Banque d'Angleterre, pour donner satisfaction aux pres de la Cit et satisfaire leur impatience combler le modeste cart entre $ 4,40 et $ 4,86. Eux (et d'autres venir) reprsentent les modiques sacrifices qui servent conserver la stabilit de l'talon-or. La misre des mineurs est la
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premire mais non la dernire moins que nous ne soyons trs fortuns des consquences conomiques de la politique de Mr. Churchill. La vrit, c'est que nous nous trouvons partags entre deux thories conomiques. La premire veut que le montant des salaires soit fix en tenant compte d'un principe de justice et de convenance pour chaque classe. L'autre, celle du Moloch conomique, que le montant des salaires soit fix par une dpression conomique, galement appele ncessit et que notre lourde machine poursuive sa route, en ne se proccupant que de son quilibre, sans tenir compte des accidents qui peuvent survenir en cours de route pour chaque groupe particulier. L'talon-or, tel qu'il est, s'abandonnant au hasard, confiant en un ajustement automatique, et indiffrent toutes les contingences sociales, est le pur emblme et l'idole de ceux qui se trouvent tout en haut au volant de la machine. J'estime qu'ils font preuve d'une extrme imprudence en se montrant ngligents, vaguement optimistes et convaincus bon compte qu'il n'arrivera jamais rien de vraiment grave. Neuf fois sur dix, il ne se produira rien de trs grave, rien qu'un peu de misre pour certains individus et certains groupes. Mais nous nous exposons un risque la dixime fois (et faisons en plus preuve de btise) en continuant appliquer des principes d'conomie politique faits pour jouer dans une atmosphre de laissez-faire et de libre concurrence une socit qui s'en carte plus sensiblement tous les jours.
3. Y a-t-il un remde ?
La politique montaire inaugure. par le Budget (de 1925) tant l'origine de tous nos maux, l'on ne peut prconiser de remdes vraiment satisfaisants en dehors de l'abandon de pareille politique. Nanmoins parmi les alternatives qui s'offrent encore au Gouvernement, il en existe de meilleures que d'autres. L'une consiste poursuivre avec vigueur cette politique qu'on dnomme saine afin d'obtenir les ajustements fondamentaux grce la mthode orthodoxe : restriction de crdits, lvation du taux de la Banque s'il le faut, en automne prochain, entranant un accroissement de chmage, emploi de tout autre instrument dont nous disposons pour rduire le montant des salaires, tout cela dans l'espoir. ferme que le cycle parcouru, le cot de la vie aura baiss galement, et rendu en fait aux salaires moyens leur valeur primitive. Si l'on peut appliquer strictement ce plan, il peut comporter quelques rsultats, mais il donnera naissance de nombreuses injustices du fait des rpercussions ingales sur les diffrents groupes : les plus puissants s'enrichissant aux dpens des plus faibles. Car la. pression conomique, se faisant davantage sentir, dans les industries les plus faibles, o les salaires sont dj relativement
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bas, tend accentuer les carts existant entre le montant des salaires des diffrentes branches d'industrie. Il reste savoir jusqu' quel point l'opinion publique tolrera ce plan. Il y aurait impossibilit. politique pour le Gouvernement admettre qu'il recherche de propos dlibr accrotre le chmage. Et cela quand bien mme les membres de la Commission Montaire lui fourniraient des arguments sur ce point. Par contre, il peut arriver que la Dflation produise son effet sans qu'on s'en aperoive. La Dflation, une fois arrte, se dveloppe selon un rythme progressif. Si un pessimisme gnral s'abat sur le march des affaires, le ralentissement de la circulation montaire, qui doit s'ensuivre, peut mener trs loin sur le chemin de la Dflation, sans que la Banque ait lever le taux de l'escompte ou rduire ses dpts. Et tant donn que le public aperoit toujours mieux les causes particulires que la cause gnrale, il attribuera la dpression aux conflits industriels qui ne peuvent manquer de l'accompagner, au plan Dawes, la Chine, aux consquences invitables de la guerre, aux barrires douanires, aux impts trop levs, tout sauf la politique montaire qui aura tout dclench. D'autre part, le Gouvernement peut trs bien ne pas poursuivre sa politique trop ouvertement. Une furtive restriction de crdits pratique par la Banque d'Angleterre peut s'accompagner de vagues commentaires de Mr. Baldwin (qui a pris dans nos curs la place qu'occupait autrefois la reine Victoria) sur l'opportunit d'accorder la bienfaisance sociale toute une srie illogique de subsides, qui viendraient neutraliser l'action de la Banque. Le bon cur de la reine Baldwin veillera apaiser nos colres pendant que la vraie pice se jouera dans les coulisses, Mais la situation budgtaire ne permettra pas des subsides suffisamment importants pour attnuer les choses d'une faon sensible. Et finalement, moins qu'entre temps ne se produise un soulvement social, nous en arriverons aux ajustements fondamentaux . Il y a peut-tre des gens qui envisagent ce projet avec srnit. Pas moi. Il comporte dans son application de grosses pertes de revenus sociaux et laissera subsister, une fois achev, de grosses injustices sociales. Le mieux, et vrai dire la seule chose qu'on puisse esprer, dans un monde o il est si difficile de prvoir, c'est qu'il arrive quelque chose d'inattendu et ceci m'amne la seconde alternative : Ne pouvons-nous faciliter l'avnement de ce quelque chose d'inattendu ? Il y a tout juste deux lments de la situation qui peuvent tourner en notre faveur : l'un est d'ordre financier si la valeur de l'or diminuait l'extrieur, nous n'aurions plus besoin de modifier d'une faon srieuse le niveau de nos salaires. Le second est d'ordre industriel si le cot de la vie baissait le premier, nous pourrions en toute libert de conscience exiger des travailleurs qu'ils acceptent un chiffre de salaires plus bas, tant donn qu'il serait alors clair qu'une telle rduction ne ferait pas partie d'un plan destin rduire les salaires effectifs. Lors de l'annonce d'un retour l'talon-or, de nombreuses personnalits comptentes furent d'accord pour estimer que nous spculions sur une hausse
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de prix aux tats-Unis. Cette hausse ne s'est pas encore produite 1. Et la politique de la Banque d'Angleterre tend davantage amener une stabilisation qu'une hausse des prix actuels aux tats-Unis. Le fait que les Banques amricaines peuvent placer leurs rserves Londres un taux d'intrt lev, tend maintenir New-York l'intrt de l'argent plus haut qu'il ne serait autrement, et attirer vers Londres au lieu de New-York le surplus d'or disponible sur les marchs mondiaux. Ainsi notre politique a-t-elle permis New-York de se dgager de la pression de l'argent trop bon march, et d'une abondance d'or qui et autrement provoqu une hausse des prix. La diffrence insolite du taux de l'argent Londres et New-York s'oppose mme ce que l'talon-or joue conformment aux principes. La doctrine orthodoxe veut que si les prix sont trop levs A par rapport B, l'or se prcipite de A B, provoquant ainsi une baisse des prix en A et une hausse en B, de sorte que la marche ascendante des prix de B, se rencontre mi-chemin avec la marche descendante des prix de A. Pour, le moment la politique de la Banque d'Angleterre empche ce phnomne de se produire. Je propose donc qu'elle adopte la politique contraire, qu'elle rduise le taux de l'escompte et cesse de restreindre les crdits. Si alors, la mauvaise monnaie amricaine qui constitue actuellement une menace pour le march de Londres se remet affluer, remboursons-la en or, ou s'il le faut, en nous servant des crdits en dollars dont disposent New-York la Trsorerie et la Banque d'Angleterre. Il vaudrait mieux payer en or parce que cela reviendrait meilleur march et parce qu'un afflux d'or vritable agirait davantage sur le niveau des prix en Amrique. Si nous cartions les rgles qui, en l'tat actuel, condamnent l'inutilit les trois quarts de nos rserves d'or, nous pourrions, en toute srnit, laisser partir ailleurs 60.000.000 ou 70.000.000 de livres d'or qui auraient une action notable sur la situation. Cela ne rime rien de payer un intrt de 4 1/2 % sur de l'argent amricain qu'on peut nous reprendre d'un moment l'autre, afin d'employer cet argent acheter et retenir de l'or immobilis et improductif. L'or ne pourrait s'couler de la sorte que si la Banque d'Angleterre renonait en mme temps ses restrictions de crdit et remplaait le mtal par quelque autre garantie par exemple des Bons du Trsor. Il faudrait donc que la Banque renonce provoquer les ajustements fondamentaux au moyen d'une pression conomique et d'un accroissement prmdit du chmage. On peut reprocher cette politique de trop spculer sur la hausse ventuelle des prix en Amrique. Donc si lon veut faire mieux, je propose que Mr. Baldwin traite franchement et sincrement avec les chefs des Trade Union sur les bases suivantes. Tant que les membres du Gouvernement actuel continueront prtendre que la tendance actuelle rduire les salaires n'a rien voir avec la valeur de la monnaie, il est naturel que la classe ouvrire la considre comme une atteinte qu'on veut porter ses salaires effectifs. S'il est vrai, comme le soutient le
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mon avis, il ne faut pas encore abandonner pareille hypothse, la tendance des prix en Amrique indique une hausse plutt qu'une baisse, et il suffirait d'une allumette pour mettre le feu aux possibilits d'inflation qui sommeillent aux tats-Unis. En cette possibilit rsident encore les meilleures raisons de ne pas tre trop pessimiste.
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Chancelier de l'chiquier, que sa politique montaire n'intervient pas plus en cette histoire que le Gulf Stream, alors il faut bien voir dans le mouvement actuel en faveur d'une rduction des salaires, une atteinte aux conditions d'existence de la classe ouvrire. Ce n'est qu'aprs avoir admis les faits que j'ai indiqus plus haut que le Gouvernement pourra inviter les reprsentants des Trade Union collaborer avec lui sur des bases logiques et quitables. Ds que le Gouvernement admet qu'il s'agit avant tout d'un problme montaire, il peut dire aux travailleurs : Il n'est pas question de porter atteinte aux salaires effectifs. Nous avons augment de 10% la valeur de la livre. Il faut-donc que le montant des salaires baisse de 10 %. Mais il faut aussi, lorsque leur ajustement se sera fait, que le cot de la vie baisse de 10 1%. En ce cas, il n'y aura pas eu de diminution proprement parler de salaires effectifs. Il y a deux moyens d'assurer une baisse du montant des salaires, l'un est d'avoir recours la pression des faits conomiques et d'accrotre le chmage en restreignant les crdits jusqu' ce que les salaires se trouvent diminus de force. C'est l une mthode dtestable et dsastreuse parce qu'elle aura des rpercussions ingales sur les diffrents groupes de la production, selon qu'ils seront faibles ou puissants, et parce que son application comporte de nombreuses pertes conomiques et sociales. L'autre moyen est de pratiquer, grce un accord, une rduction uniforme des salaires, tant entendu que pareille mesure ne doit pas constituer la longue une diminution effective des salaires par rapport au montant de ceux-ci pendant le premier trimestre de cette anne, La difficult en pratique provient de ce que les salaires et les prix de la vie sont interdpendants. Le cot de la vie ne peut baisser qu'aprs qu'aura baiss le montant des salaires. Il faut que le montant des salaires baisse le premier pour permettre au cot de la vie de baisser. Ne pouvonsnous donc nous entendre pour appliquer une rduction uniforme des salaires pour tous les emplois y compris les fonctions gouvernementales et municipales, de mettons 5 %, qui ne sera maintenue qu' condition de se trouver compense au bout d'un certain laps de temps, par une diminution quivalente du cot de la vie. Si Mr. Baldwin leur faisait une proposition de ce genre, les reprsentants des Trade Union lui demanderaient probablement ce qu'il compte faire en ce qui concerne les revenus autres que les salaires : loyers, bnfices et intrts. En ce qui concerne les loyers et les bnfices, il pourrait rpondre que ceux-ci ne reprsentent pas des sommes fixes d'argent et diminueront donc de chiffres en suivant la courbe des prix. Le plus gnant, dans cette rponse, c'est que les loyers et les bnfices sont comme les salaires, bien accrochs, et ne baisseront peut-tre pas assez vite pour apporter un concours efficace au mouvement de transition, En ce qui concerne les intrts des bons et des actions, et en particulier les intrts de la dette nationale, il ne pourra rien rpondre. Car un des caractres inhrents toute politique destine amener une baisse des prix, est de favoriser les porteurs de rente et d'intrts, aux dpens du reste de la communaut ; ce rsultat de la Dflation fait partie intgrante de notre systme de placement. Je ne vois donc pas sur ce point quelle satisfaction donner aux travailleurs moins d'avoir recours l'expdient suivant, un peu grossier : percevoir 1 s. par livre d'impt supplmentaire sur le revenu pour tout revenu provenant d'une autre source que d'un emploi, mesure qu'on
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appliquerait jusqu' ce que les salaires effectifs aient retrouv leur niveau antrieur 1. Si la proposition de rduction gnrale des salaires, bien plus raisonnable en principe, prsente en pratique des difficults insurmontables d'application, alors je serais partisan de tout tenter pour provoquer une hausse des prix l'extrieur c'est--dire de prendre le contre-pied de la politique actuelle de la Banque d'Angleterre, C'est galement ce que prconisent, si je m'en rapporte leur Revue mensuelle de juillet, les autorits suprieures de la Midland Bank. Que ces propositions comportent de grosses difficults, c'est invitable. N'importe quel plan, qui, comme celui adopt par le Gouvernement, tend modifier la valeur de l'argent, comporte, dans les conditions conomiques modernes, des injustices et des difficults ainsi que des fautes dans le domaine pratique. Ces propositions sont destines attnuer les dures consquences d'une erreur. Elles ne peuvent rparer l'erreur elle-mme. Elles ne s'imposeront pas aux pessimistes qui croient que c'est le niveau effectif des salaires qu'on veut atteindre. Si j'ai cru devoir faire ces suggestions, c'est parce que notre politique actuelle qui vise de propos dlibr accrotre le chmage en resserrant les crdits, alors qu'il faudrait au contraire les rendre plus faciles, et oprer les ajustements qu'elle recherche, en usant contre les individus et les industries particulires, de l'arme des ncessits conomiques, est une politique que le pays ne tolrerait jamais s'il savait ce qui se passe.
Ceci n'empchera pas les porteurs de bons d'tre privilgis si les prix ne finissent pas par monter. Mais ces profits et pertes des porteurs de bons sont un des lments invitables de l'tat d'instabilit montaire. Comme cependant en gnral, les prix finissent, la longue, par monter, les porteurs de bons, dans l'ensemble, perdent plutt qu'ils ne gagnent.
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IV
Un palliatif
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1. Propositions en vue de l'tablissement d'un nouveau tarif douanier (7 mars 1931).
Ne trouvez-vous point paradoxal que nous puissions continuer augmenter notre capital de richesse en accroissant nos placements l'tranger ainsi que notre quipement national, que nous puissions continuer vivre (la plupart d'entre nous) peu prs aussi bien qu'auparavant ou mme mieux, et en mme temps entretenir une foule de personnes ne rien faire, en leur assurant une indemnit plus importante que le salaire normal d'un homme qui
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Quelques mois avant que l'talon-or ne ft abandonn, il tait devenu manifeste que cet abandon deviendrait invitable moins que certaines mesures ne fussent prises pour pallier la gravit de la situation. En dsespoir de cause, je formulais quelques suggestions et entre autres je proposais l'tablissement d'un tarif douanier que viendraient complter, si possible, des primes l'exportation. Mr. Snowden qui possde une dose d'aveuglement et d'enttement suprieure la normale, se refusa toutes les alternatives jusqu' ce que finalement les forces conomiques naturelles eussent agi d'elles-mmes et nous eussent tirs d'embarras.
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travaille dans toute autre partie du monde tout ceci avec un quart de notre outillage industriel immobilis et un quart de nos ouvriers en chmage ? Ce ne serait pas seulement un paradoxe mais une impossibilit, si notre capacit de produire de la richesse n'tait pas beaucoup plus considrable qu'auparavant. Mais l'accroissement de cette capacit est un fait. Il tient essentiellement trois causes : 1 Le rendement sans cesse croissant de notre industrie d des perfectionnements techniques (j'estime que la production par tte est de 10 %, suprieure celle de 1924 seulement); 2 la part considrable des femmes dans la production et l'accroissement de cette part de la population qui est en tat de travailler; 3 la baisse de nos importations par rapport nos exportations. Le rsultat, c'est qu'avec les trois quarts de notre potentiel industriel, nous pouvons prsent produire autant de richesses que nous le pouvions avec le tout il y a quelques annes. Mais comme nous serions riches, si seulement nous parvenions employer les quatre quarts de notre potentiel actuel ! La crise vient donc, non pas d'un manque de moyens matriels susceptibles d'assurer chacun l'abondance et de faciles conditions d'existence, mais d'une rupture du systme et du mcanisme qui commandent nos ventes et nos achats rciproques. Il y a deux attitudes prendre en prsence de pareille rupture. Nous adoptons l'une ou l'autre selon notre temprament. L'une s'inspire de la volont de maintenir au mme niveau les conditions de l'existence et cherche rcuprer les forces inemployes c'est--dire se dvelopper en faisant abstraction de tout sentiment de crainte et mme parfois de prudence. L'autre repose sur une psychologie de la peur et se traduit par une tendance se restreindre. Jusqu' quel point est-il sage d'avoir peur? Nous vivons dans une socit o l'activit de la production est conditionne par les bnfices normaux qu'escompte l'homme d'affaires, ou tout au moins par son dsir d'viter toute perte. La marge ncessaire pour l'inciter produire ne constitue qu'une toute petite fraction de la valeur totale du produit. Mais qu'elle vienne disparatre, toute la production s'croule, C'est cela malheureusement qui est arriv. Les prix trop faibles par rapport au cot de la production et l'effet moral dsastreux de contributions trop leves a fait disparatre le stimulant indispensable toute production. Voil ce qui est la base du dsordre actuel. Il est donc peut-tre imprudent de tourmenter ou d'effrayer l'homme d'affaires davantage. Une politique par trop hardie courrait ce risque. Car raisonnant par fausse analogie en tenant compte de ce que la prudence commande un individu qui dcouvre tout coup qu'il vit au del de ses moyens, le commerant, lorsque ses nerfs ont t prouvs, devient gnralement partisan de restrictions nationales qui, la longue, ne peuvent s'exercer qu' son dsavantage et ses dpens. Il y encore une raison de s'alarmer. Nous souffrons d'une instabilit internationale. Nos exportations sont manifestement ralenties, et ne peuvent lutter que plus difficilement avec la concurrence, du fait du niveau trop lev du prix de la vie. Tandis que l'absence de bnfices suffisants sur le march intrieur, incite le spculateur, placer son argent l'tranger, les impts levs viennent renforcer cette tendance nfaste. Par-dessus tout, la difficult qu'prouvent les autres pays cranciers accorder de nouveaux prts (source
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de toute cette dbcle) charge Londres d'un trop lourd fardeau financier. Ainsi apparaissent d'autres arguments vidents s'opposant une politique trop hardie : car un surcrot d'activit l'intrieur, provenant d'une main-d'uvre plus nombreuse, augmentera l'excs de nos importations, et un emprunt de la part de l'tat pourrait dans leur disposition actuelle, effrayer les spculateurs. Ainsi les consquences directes d'une politique expansionniste seraient d'obliger le Gouvernement emprunter, de grever le budget, et d'accrotre l'excs de nos importations. C'est pourquoi de toute faon soulignent les adversaires de cette politique elle ne peut qu'aggraver le manque de confiance, le volume des impts, et l'instabilit internationale, qui, dclarent-ils, est la base de nos maux actuels. Ceci dit, les adversaires de l'expansion se divisent en deux groupes : ceux qui estiment qu'il ne faut pas seulement renoncer pour l'instant toute ide de dveloppement mais qu'il faut encore oprer des restrictions, ils entendent par l une rduction des salaires, et d'importantes conomies sur les dpenses actuellement prvues au Budget, et ceux qui, tel Mr. Snowden, voient d'un aussi mauvais il tout projet de restriction dans le sens que je viens d'indiquer et tout projet d'expansion. Mais une politique purement ngative est en ralit ce qu'il y a de plus dangereux. Car il devient de plus en plus douteux, au fur et mesure que le temps s'coule, que nous puissions maintenir notre niveau de vie. Nous le pouvons srement avec 1 million de chmeurs; nous le pouvons probablement avec 2 millions de chmeurs; avec 3 millions de chmeurs. nous ne le pourrons probablement plus. Ainsi une politique ngative qui permet au chmage de s'accrotre progressivement, mne infailliblement, un abaissement du niveau de la vie qui n'est plus tolrable de nos jours. Si l'on reste trop longtemps sans rien faire, il n'y aura finalement plus rien faire. Le chmage provient il faut que je le rpte du fait que l'employeur a t priv de bnfice. L'absence de bnfices peut avoir des causes multiples. Mais moins de passer au Communisme, il n'y a pas d'autre remde au chmage que de rtablir une marge suffisante pour laisser un bnfice aux employeurs. On peut s'y prendre de deux faons ou accrotre les demandes, c'est la mthode expansionniste, ou rduire le cot de la production, c'est la mthode de restrictions. Les deux essayent de rsoudre la difficult. laquelle doit-on donner la prfrence? Diminuer le cot de la production en rduisant les salaires et raliser des conomies sur certains chapitres budgtaires, peut provoquer de plus larges achats de nos produits par l'tranger ( moins, ce qui est galement possible, que pareil exemple soit suivi par ls autres pays) mais entranerait vraisemblablement une diminution des achats l'intrieur. Les avantages que retireraient les employeurs d'une rduction gnrale des salaires ne sont donc pas aussi importants qu'ils en ont l'air. Chaque chef d'entreprise voit les avantages qu'il tirera d'une rduction des salaires qu'il paye lui-mme, mais nglige les consquences de la diminution des revenus de ses clients et de la rduction des salaires dont bnficient aussi ses concurrents. De toute faon, il y aurait l une injustice sociale qui provoquerait de srieuses rsistances, tant donn que ce serait avantager certaines classes de revenus aux dpens d'autres
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classes. Il semble donc qu'une politique de restriction suffisamment svre pour tre suivie d'effets, soit impraticable. Cependant les reproches adresss au remde expansionniste, instabilit de notre situation au point de vue international, tat du budget et manque de confiance, ne peuvent tre carts si facilement. Il y a deux ans, il n'y avait pas lieu de s'inquiter; aujourd'hui c'est une autre affaire. Il ne serait pas intelligent d'effaroucher les pingouins et de laisser ces froides cratures polaires s'envoler avec leurs ufs d'or loin de nos rivages. Une politique d'expansion suffisamment ferme pour tre efficace nous obligerait peut-tre abandonner l'talonor. De plus, il y a deux ans, le problme tait presque entirement un problme anglais, aujourd'hui il est essentiellement international. Aucun remde intrieur ne peut aujourd'hui suffire lui tout seul. Un remde international s'impose, et la faon la plus sre d'carter une dbcle internationale serait pour la Grande-Bretagne de prendre une initiative. Mais pour que la GrandeBretagne se mette la tte du mouvement, il faut qu'elle soit forte et qu'on la croie forte. Il est donc de la plus haute importance de donner confiance au march de Londres, je ne crois pas que cela soit bien difficile; car la vritable puissance de Londres a t sous-estime par l'opinion trangre et nous sommes sur le point d'assister ce sujet un brusque revirement de sentiment. C'est pour ces raisons que moi qui tais hostile un retour l'talon-or, et puis malheureusement prtendre que mes prdictions de Cassandre se sont partiellement ralises, j'estime que nous devrions aujourd'hui dfendre de toutes nos forces le change de notre monnaie afin de reprendre et c'est l l'essentiel la tte du march financier mondial. Aucun autre tat ne peut en effet prtendre occuper avec autant d'exprience et de sens des affaires publiques ce rle, si nous nous y prsentons nouveau avec une puissance reconnue et non avec faiblesse. Avant de prconiser une politique d'expansion afin de remdier au chmage, il faut y rflchir deux fois. J'y ai rflchi deux fois : et voici quelles sont mes conclusions. Je suis d'avis qu'une politique d'expansion, bien que dsirable, ne peut tre applique aujourd'hui avec scurit, si elle ne s'accompagne pas d'autres mesures qui en neutralisent les dangers. Permettez-moi de vous rappeler en quoi consistent ces dangers. Ils consistent alourdir d'un nouveau fardeau notre balance commerciale, d'un nouveau fardeau notre Budget et porter atteinte la confiance. Si la politique d'expansion se justifiait un jour par un accroissement marqu du taux des bnfices, et par une reprise de la maind'uvre, elle finirait par exercer une influence favorable, peut-tre mme des plus favorables, sur le Budget et la confiance. Mais tels ne seraient pas ses premiers effets. Quelles sont donc les mesures que l'on peut prendre pour neutraliser les dangers que j'ai indiqus? Corriger les graves abus auxquels donnent lieu les indemnits de chmage et carter actuellement toutes dpenses sociales nouvelles dans le Budget, afin de consacrer toutes les ressources disponibles une reprise de la main-d'uvre, cela est fort bien et je ne puis que le conseiller. Mais la principale dcision qui selon moi s'impose aujourd'hui tout sage Chancelier de l'chiquier, quelles que soient ses ides sur le protectionnisme, est l'introduction d'un srieux tarif douanier. Il est certain qu'il n'y a pas d'autre
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mesure qui puisse, avoir la fois autant de consquences immdiates avantageuses et pratiques. Le tarif auquel je songe ne comporterait pas de droits protecteurs distincts mais s'appliquerait des catgories de marchandises aussi vastes que possible, qu'il frapperait selon un taux uniforme ou peut-tre deux taux. Des abattements seraient prvus, pour les matires d'importations rentrant dans la fabrication des exportations; et certaines matires premires. qui figurent pour une large part dans les chiffres de nos exportations, telles que la laine et le coton, seraient exemptes de tout droit. Le revenu des droits devrait s'lever un minimum de 50.000.000 et si possible atteindre 75.000.000. On pourrait par exemple appliquer un droit de 15 % sur tout produit manufactur ou demi manufactur sans exemption, et un droit de 5 % sur tous produits alimentaires et sur certaines matires premires, d'autres de celles-ci demeurant exemptes de tout droit 1. Je prtends que les rpercussions de pareils droits sur le cot de la vie, seraient insignifiantes et pas plus sensibles que les fluctuations qui se produisent actuellement d'un mois l'autre sur le march. De plus, n'importe quel remde contre le chmage ne peut qu'entraner une hausse des prix. D'autre part, les rpercussions de ce mme tarif sur le cot de nos produits d'exportation, si l'on tient compte des abattements calculs sur une base trs simple et trs large, seraient minimes. Les partis fidles au libre change qui se rallieraient ce plan, devraient s'engager supprimer ces droits au cas o les prix mondiaux atteindraient nouveau le niveau de 1929. Compare toute autre alternative qui s'offre nous, pareille mesure a l'avantage d'tre la seule qui puisse la fois soulager notre budget et restaurer la confiance dans les affaires. Je ne pense pas qu'on puisse tablir un budget sain et prudemment quilibr aujourd'hui sans avoir recours un tarif douanier. Mais l n'est pas l'unique avantage. En substituant des marchandises importes des marchandises fabriques chez nous, on accrotra le volume de la main-d'uvre dans notre pays. En mme temps, en favorisant notre balance commerciale, on crera une marge ncessaire pour couvrir les frais qu'occasionnent les importations nouvelles destines alimenter une politique d'expansion et les emprunts nouveaux qu'accordera l'Angleterre des pays dbiteurs paralyss. De la sorte, nous restituerons d'une main au reste du monde la puissance d'achat que nous lui enlevons de l'autre, en restreignant nos importations. Certains fanatiques du Libre change soutiendront peut-tre que l'effet des droits d'importations sur nos exportations, viendra en neutraliser les avantages; mais cela n'est pas vrai. Les Libres changistes peuvent sans manquer leur doctrine, considrer un tarif douanier comme un rideau de fer dont on ne doit se servir qu'en cas de danger. Le danger est venu. l'abri du rpit qui nous serait ainsi accord et avec les forces financires disponibles, nous pourrions laborer une politique et un plan la fois intrieur et international, nous permettant de triompher de l'esprit de restriction et de la peur.
Dans un article que j'ai publi par la suite, j'ai reconnu que ces droits ne pourraient rapporter un revenu aussi important que celui que j'indique ci-dessus et que le chiffre de 40.000.000 de livres correspond mieux la ralit.
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Si par contre, les Libres changistes repoussent ces conseils et renoncent pareil expdient, le rsultat certain sera d'entraner la chute du Gouvernement, qui ne saurait tre remplac au milieu d'une crise de confiance et dans une telle confusion que par un Ministre li d'avance un programme purement protectionniste.
2. la veille de l'abandon de l'talon-or (10 septembre 1931).
On est en train d'garer les nergies morales de la nation, et nous allons vers de plus graves difficults, si nous ne nous appliquons pas davantage analyser, le vrai caractre de la situation. En nous hypnotisant sur l'ide d' conomie nationale, municipale ou individuelle et il faut entendre par l l'acte ngatif qui consiste diffrer les dpenses qui actuellement incitent les forces de production agir, nous en arriverions, si nous poussions les choses trop loin, guids par un faux sens du devoir, dclencher des phnomnes sociaux si pouvantables, qu'ils parviendraient branler toute la structure de notre vie nationale. Il n'y a, pour ainsi dire, pas un article du programme d'conomies que prconise le rapport de mai laissons pour le moment de ct le point de savoir si celui-ci est ou non recommandable en soi qui ne doive entraner infailliblement un surcrot de chmage, une diminution de bnfices commerciaux et industriels, et un moindre rendement de l'impt. Si bien que j'ai calcul que pour des conomies de 100.000.000, la rduction du dficit budgtaire peut trs bien n'tre que de 50.000.000. Et nous ne faisons que nous leurrer ( moins que nous cherchions simplement faire semblant d'quilibrer notre budget pour satisfaire les financiers trangers) si nous nous imaginons que nous pouvons raliser les conomies dont il s'agit sans qu'elles aient de rpercussions sur le nombre de chmeurs indemniser, et sur le rendement des impts existants. Je vais plus loin et je dis que si nous poussons les conomies de toutes sortes leur conclusion logique, nous en arriverons quilibrer le budget zro et tous mourir de faim, parce que nous nous serons refuss, par raison d'conomie, acheter les uns des autres. Le Prsident du Conseil a dit que nous nous retrouvions dans la mme situation que pendant la guerre. Mais, c'est le contraire de la vrit. Pendant la guerre, il tait bon de s'abstenir de toute dpense non indispensable, car l'on crait ainsi des ressources disponibles pour les besoins innombrables des oprations militaires. quels besoins consacrerions-nous ces ressources aujourd'hui? demeurer au coin des rues et toucher une indemnit.
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Lorsqu'il existe dj une grande quantit de chmeurs et de ressources de toutes sortes inemployes dans un pays, des conomies ne peuvent servir, que dans la mesure o elles entranent une rduction de la consommation de marchandises importes. Pour le reste, elles se trouvent gaspilles, causant du chmage, des pertes commerciales et industrielles, et une rduction de l'pargne. C'est l du reste un procd extrmement indirect et coteux pour rduire les importations. Si nous mettions les travailleurs hors d'tat de travailler et que nous diminuions les traitements des fonctionnaires de faon ce que ceux qui se trouvent directement et indirectement atteints ne puissent acheter autant de produits alimentaires imports, nous amliorerions d'autant la position financire du pays. Mais ceci ne reprsente. probablement qu'un pourcentage denviron 20 % des conomies imposes. Les autres 80 %, ne servent rien et ne reprsentent qu'un transfert de pertes et du chmage provenant du refus des citoyens anglais d'acheter et de rmunrer les services et les marchandises d'autres citoyens anglais. Ce que j'nonce ici est absolument certain, pourtant je doute qu'un homme sur un million parmi ceux qui rclament cor et cri des conomies, ait la moindre ide des vritables consquences de ce qu'il rclame. Je ne nie point pour cela qu'il existe un problme budgtaire. Bien au contraire. Mais le fait est que l'tat du budget est la fois un symptme et la consquence d'autres causes, que des conomies risquent plutt d'aggraver que de faire cesser, et que par consquent on ne peut parvenir rsoudre le problme budgtaire par une mthode qui prconise des conomies. D'o proviennent au fond nos malheurs ? Pour une large part, de la dpression mondiale, actuellement de l'incroyable lgret des Hauts Financiers de la Cit et l'origine d'un retour l'talon-or, effectu sans la moindre notion, chez ceux qui en prirent la responsabilit, de la nature des difficults que reprsente pareille mesure. Dire que notre problme est d'ordre budgtaire quivaut dire que le problme allemand est un problme budgtaire, sans tenir compte des rparations. En ce qui concerne la dpression mondiale, il n'y a rien actuellement pour nous faire, car nous avons perdu la puissance indispensable une initiative internationale, que nous tions sur le point de retrouver au mois de mai dernier. Les rsultats des erreurs commises en matire bancaire dans le domaine international, par la Cit, sont galement irrparables actuellement. Il nous restait donc le choix de nous rallier ou de ne pas nous rallier la parit or actuelle des changes. On choisit la premire solution pour des raisons que je comprends mais que je n'approuve pas. La dcision fut prise en pleine hystrie et sans que fussent tranquillement tudies les possibilits qui s'offraient. Des ministres nous ont donn un aperu de ce qui aurait pu se passer si nous avions adopt un autre plan qui n'aurait pas rsist dix minutes de discussion raisonnable.
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Je crois que nous regretterons par la suite cette dcision de mme que nous regrettons dj la plupart des dcisions graves prises au cours des dix dernires annes par les hommes qui font partie du ministre actuel. Mais l n'est pas en ce moment la question. La dcision de maintenir tout prix l'talon-or a t prise. Ce qui est grave, c'est que ni le Gouvernement ni le public ne semblent avoir la moindre notion de ce qu'il faut faire pour appliquer cette dcision. Les ministres ne voient que la ncessit d'avoir recours un emprunt tranger pour couvrir les besoins immdiats de trsorerie, ce qui revient remplacer de l'argent emprunt antrieurement sous forme de sterling par de l'argent emprunt sous forme de francs et de dollars. Mais ils ne peuvent s'imaginer que nous pourrons continuer ternellement avoir recours des emprunts trangers. Il reste pour rsoudre le problme, tout d'abord amliorer notre balance commerciale au profit de notre trsorerie. C'est quoi le Ministre devrait songer. Il n'y a que deux moyens pour cela. Le premier (qui constitue la mesure la plus bnigne) consiste en des mesures directes pour restreindre les importations (et si possible subventionner les exportations). Le second est de rduire tous les salaires et traitements l'intrieur. Il nous faudra peut-tre avoir recours finalement ces deux mthodes, si nous nous refusons dvaloriser. Mais la question pour le moment est de savoir par quel moyen commencer. Or le second procd, pour tre efficace, comporterait de telles rductions de salaires et des problmes si complexes, si difficiles rsoudre, tant en ce qui concerne la justice sociale que leur application pratique, qu'il serait fou de ne pas tenter d'abord l'autre alternative tellement plus bnigne, savoir une rduction des importations. Il se trouve du reste que cette mthode a galement d'autres avantages. Non seulement elle attnuera la tension des changes, mais contribuera plus que toute autre faciliter un quilibre du budget; c'est la seule forme d'impts qui permette la fois l'augmentation des bnfices, la reprise de la maind'uvre, et un retour de confiance et d'espoir dans le milieu des affaires. Enfin c'est la seule mesure qui dispose juste titre, de la faveur de l'opinion publique. On dit, et cela est plausible, que dans le dernier ministre, un membre du Gouvernement sur trois, tait partisan d'un tarif douanier. Il semble que dans le ministre actuel, on en compte quatre contre un. Le seul ministre possible aprs celui-ci serait un ministre qui se rallierait cette mesure l'unanimit. Mais les sacrifices tant l'ordre du jour, nous avons, dans un esprit dsintress, conu la brillante formule d'un Gouvernement National . Il faut entendre par l un Gouvernement dont chaque membre a rsolu de sacrifier, tant qu'il sera au pouvoir, ses ides propres sur ce qu'il convient de faire, pour nous tirer de nos misres. Car si nous cartons la dvalorisation, que je tiens personnellement pour le vrai remde, mais qui ne figure encore dans la politique d'aucun parti, il reste trois lignes de conduite adopter. La premire est de courir les risques que comporte une active reprise intrieure, certainement prfrable une oisivet force.
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La seconde est d'imposer une rduction gnrale des salaires, et dans la mesure du possible, afin de sauvegarder la justice sociale, la rduction de tout autre revenu montaire. La troisime est de rduire nergiquement les importations. Le Gouvernement National , si je comprends bien la situation, est tenu de n'adopter aucune des trois. Sa politique consiste rduire les moyens d'existence d'autant de gens qu'il le pourra, dans l'espoir qu'une petite partie de ces rductions jouera sur les importations. Avoir une prfrence marque pour cette faon de faire ou bien restreindre carrment les importations, dnote qu'on ne doit pas tre compltement sain d'esprit.
3. Aprs l'abandon de l'talon-or. (Une lettre au Times, 28 septembre 1931.)
Jusqu' ces derniers jours, je plaidais auprs des Radicaux 1 et d'autres hommes politiques, la cause d'un tarif douanier destin pallier les effets d'un dsquilibre vident entre les prix l'tranger et ceux de notre pays. Mais les vnements de cette dernire semaine ont modifi bien des choses. Avec la valeur or du sterling actuel, les producteurs britanniques sont vraisemblablement dans bien des domaines, le meilleur march du monde. Nous ne pouvons donc continuer raisonner comme si rien ne s'tait pass. Il n'est pas possible de discuter utilement la question des tarifs tant que le problme de la monnaie n'est pas rsolu. Car tant que nous ne saurons rien au sujet de la valeur future du sterling par rapport l'or, et surtout de ce que feront les autres pays, et s'ils suivront notre exemple, il nous sera impossible de dfinir notre position par rapport la concurrence trangre. Puis-je insister sur le fait que la premire question rsoudre n'est pas celle d'un tarif douanier mais celle de la monnaie. C'est celle-ci qui importe et qui rclame une solution rapide. Elle se trouve actuellement en dehors des partis, aucun d'eux n'ayant adopt son gard une attitude dogmatique. Il est donc possible de la traiter au-dessus de la mle. Ce n'est certes pas une question qui doive devenir lectorale. Elle offre notre pays une excellente occasion de prendre des directives. Nous sommes probablement en tat d'entraner tout l'empire aprs nous et peut-tre plus de la moiti du monde. Ainsi rtablirions-nous la suprmatie financire de Londres sur des bases
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Parmi mes amis libres-changistes, tous ne firent point preuve d'autant d'enttement que je l'aurais cru. Car aprs qu'un tarif douanier fut devenu inutile, nombre d'entre eux votrent pour.
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solides. l'heure qu'il est, toutes propositions protectionnistes ont perdu de leur actualit. Ce serait stupide et ce serait une faute que de crer autour d'elles une vraie agitation dans le pays et de ngliger cet autre problme plus urgent et plus important. Consacrons toute notre attention et toute notre nergie mettre sur pied un systme raisonnable de monnaie internationale applicable chez nous et dans le reste du monde. Car il est vain de supposer que nous puissions retrouver notre prosprit passe sans un systme de ce genre, ou de croire qu'un tarif douanier pourrait y remdier. Lorsque le problme de la monnaie aura t rsolu, nous pourrons en revenir au protectionnisme et aux autres chapitres de politique intrieure. Nous pourrons les examiner en toute srnit et ce sera le moment de faire des lections.
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V
La fin de ltalon-or
(27 septembre 1931)
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Il y a peu d'Anglais qui ne se soient pas rjouis en voyant se briser nos chanes d'or. Nous nous sentons enfin libres de faire ce qui est raisonnable. La phase romantique est passe et nous pouvons dornavant envisager d'une faon pratique les meilleures solutions prendre. Il peut paratre trange qu'une mesure dcrite comme une effroyable catastrophe ait t accueillie avec tant d'enthousiasme. Mais l'on s'est rendu rapidement compte des avantages considrables que reprsente pour le commerce et l'industrie britanniques le fait de renoncer un effort artificiel en vue de maintenir notre monnaie au-dessus de sa valeur relle. Si l'opinion anglaise se trouvait partage, cela tenait un autre motif. La question pouvait paratre dlicate du point de vue de l'honneur. La place de Londres estimait qu'il y avait pour elle une obligation d'honneur faire tout ce qui tait en son pouvoir pour conserver la monnaie la valeur qu'elle avait lors de l'acceptation sur le march des dpts levs de l'tranger, bien que pareille attitude dt faire peser une contrainte intolrable sur l'industrie
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L'talon-or fut abandonn en Grande-Bretagne, le 21 septembre 1931.
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britannique. Jusqu' quel point c'tait l le problme avions-nous le droit de faire passer notre propre intrt avant le reste ? Les choses se sont passes de telle sorte que nous voil prsent dlivrs et qu'en mme temps nous avons satisfait l'extrme de l'aveu du monde entier l'exigence de l'honneur. Car la dcision ne fut prise que lorsqu'elle fut devenue invitable. Dans le cours de quelques semaines, la Banque d'Angleterre dut faire face des paiements de 200.000.000 en or ou en monnaie quivalente, ce qui reprsentait environ la moiti du total de la crance de l'tranger sur Londres, et ceci un moment o les crdits accords par Londres l'tranger se trouvaient gels pour la plupart. Aucun banquier n'et pu faire davantage. De ses cendres, la Cit de Londres renatra sans que son honneur ait t atteint. Car elle a pouss les rgles de la chevalerie jusqu'au Don Quichottisme, au risque de paralyser presque compltement le commerce britannique. Il n'est donc pas tonnant que nous prouvions une certaine allgresse, nous voir ainsi dlivrs, que les cours de la Bourse remontent, et que les os desschs de l'industrie se remettent fonctionner. Car si le change de la livre se trouve diminu de mettons 25 %, cela quivaut la mme restriction de nos importations, que produiraient des droits de douanes quivalents, mais alors qu'un tarif douanier ne favoriserait point et mme pourrait nuire nos exportations, la dprciation de la livre leur apporte une prime gale de 25 % soutenant ainsi la production nationale au dtriment des importations. Dans plusieurs catgories d'affaires, les industriels anglais aujourd'hui doivent tre les producteurs les meilleurs marchs du monde, les prix tant calculs en or. Nous avons acquis ce rsultat sans diminution de salaires et sans conflit industriel. Il profite d'une manire quitable tous les membres de la communaut et ne porte pas atteinte d'une faon sensible. au cot de la vie. Car les importations reprsentent moins du quart de notre consommation totale; de sorte qu'il faudrait que la livre diminue de bien plus de 25 % pour que le cot de la vie s'lve mme de 10 %. Ce qui ne lserait du reste personne puisque ce serait simplement revenir notre situation d'il y a deux ans. Entre temps ne peut manquer de s'effectuer une large reprise de la maind'uvre. Je n'mets aucune prvision sur les cours que peut atteindre dans sa chute la livre sterling d'ici quelques jours. Je ne puis qu'indiquer qu'elle devra descendre et se maintenir quelque temps un cours sensiblement infrieur celui que reprsente pour des calculateurs modrs son quilibre. Alors se produiront des spculations et des ventes la hausse en faveur de la livre qui viendront contrebalancer la spculation la baisse et les ventes perte. Les autorits comptentes ont commis une grave erreur en laissant la livre dbuter si haut, car sa chute progressive, invitable jusqu' ce qu'elle ait atteint un niveau plus conforme aux ralits ne peut qu'branler la confiance et donner aux ignorants l'impression d'une glissade qu'on ne pourra pas arrter. Ceux qui prchrent par excs d'optimisme succomberont vraisemblablement un pessimisme excessif. Mais leur pessimisme sera aussi peu fond que ne l'tait leur optimisme, La valeur d'quilibre de la livre est la mme qu'il y a un mois. Il existe des forces immenses qui joueront en faveur de la livre le jour o elle menacera de tomber trop bas. Selon moi, les risques d'une chute catas-
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trophique n'existent pas. Telles sont donc, en rsum, les consquences pour notre pays. Quelles seront les rpercussions pour le reste du monde ? Elles ne seront pas les mmes partout. Prenons d'abord les pays dbiteurs auxquels la Grande-Bretagne a prt des sommes importantes, et qui lui doivent des intrts payables en livres, tels que l'Australie, l'Argentine et les Indes. Pour ces pays, la baisse de la livre constitue un srieux avantage. Une quantit moindre de marchandises suffira couvrir leurs engagements en livres. Les intrts dus par l'tranger la Grande-Bretagne s'lvent environ 100.000.000 par an. En ce qui concerne cette somme, la Grande-Bretagne fait figure dsormais de crancier raisonnable qui modre ses exigences, en tenant compte des changements considrables qu'a causs partout dans le monde la chute catastrophique du prix des marchandises. Si nous essayons de calculer les effets sur les autres pays industriels que nous pouvons mieux concurrencer dsormais, la tche devient plus complexe. Une grande partie du monde suivra, je pense, l'exemple de la Grande-Bretagne et rduira la valeur or de sa monnaie. Certains signes indiquent dj que dans plusieurs pays on ne fera pas de gros efforts pour maintenir la parit avec l'or. Ces jours derniers, le Canada, l'Italie, les pays Scandinaves ont suivi nos traces. Les Indes et les possessions de la Couronne, y compris les Strait Settlements, ont automatiquement imit la livre sterling. L'Autriche et toute l'Amrique du Sud avaient dj renonc l'talon-or. Je serais tonn que l'Allemagne tarde nous imiter. La Hollande laissera-t-elle se consommer la ruine de l'industrie du sucre et du caoutchouc en les liant l'or ? Des motifs puissants entraneront une grande partie du monde nous suivre. Aprs tout, la situation en Grande-Bretagne est bien moins compromise par la dflation des prix qu'ailleurs. Dans la mesure o ceci est exact, l'Angleterre et les pays qui ont suivi son exemple bnficieront des prix plus levs. Mais aucun de ceux-ci ne se trouvera privilgi par rapport aux autres dans le domaine de la concurrence. Seuls se trouveront lss les quelques pays qui conservent l'talon-or. Sur eux retombera la maldiction de Midas. Leur refus d'changer leur exportation pour autre chose que de l'or aura pour rsultat de tarir et d'arrter leur exportation jusqu' ce qu'ils n'aient plus de balance commerciale favorable, ou de placements l'tranger rapatrier. Il s'agit surtout de la France et des tatsUnis. La mort de leur commerce d'exportation sera la consquence invitable et prvisible de l'attitude qu'ils ont adopte. Ces pays, la suite de la guerre et des rglements de comptes de guerre, sont devenus cranciers de larges sommes d'argent. Ils lvent des barrires douanires qui rendent impossible tout paiement de ces sommes en marchandises. Ils ne sont pas disposs consentir des prts qui servent les payer. Ils ont dj accapar presque tout l'excdent d'or disponible dans le monde. Il ne restait donc qu'un moyen logique pour le reste du monde de demeurer solvable et indpendant : cesser d'acheter les exportations de ces pays. Tant que subsistait l'talon-or - c'est-dire tant que les prix des marchandises internationales demeuraient partout peu prs semblables il fallait donc se livrer une course la dflation, chacun essayant de baisser ses prix plus rapidement que son voisin, une course qui avait accru le chmage et les pertes commerciales un degr intolrable.
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Mais l'talon-or abandonn, le problme se trouve rsolu. Car la valeur de l'argent franais et amricain par rapport celui des autres pays met les exportateurs franais et amricains dans l'impossibilit de vendre leurs marchandises. la longue, la politique poursuivie par ces deux pays, ne pouvait avoir d'autre conclusion. Ils ont par leur propre volont caus la ruine de leur industrie d'exportation, et eux seuls peuvent appliquer maintenant les remdes ncessaires. La valeur de leur monnaie doit galement gner lourdement leur systme bancaire. Les tats-Unis avaient en fait oblig le reste du monde trouver un moyen de se passer de leur cuivre, de leur coton, de leurs automobiles. C'est eux qui ont pos le problme, et comme il ne comportait qu'une solution, nous avons t obligs de l'adopter. Pourtant telle n'est pas la note sur laquelle je voudrais conclure. La solution laquelle nous avons t amens, bien qu'elle comporte pour nous un rel soulagement et ramne la contrainte et le fardeau sur d'autres paules, est en ralit insatisfaisante pour tout le monde. Le monde ne sera jamais prospre tant qu'il n'y aura pas de reprise des affaires aux tats-Unis. Le seul but qui mrite d'tre poursuivi, c'est la paix, la confiance, et un quilibre conomique harmonieux entre tous les pays. Je crois que les grands vnements de la semaine dernire peuvent ouvrir un nouveau chapitre de l'histoire montaire du monde. J'ai l'espoir qu'ils parviendront renverser des barrires jusqu'ici infranchissables. Des conversations particulires et sincres en vue d'une conduite plus ordonne de nos affaires dans l'avenir s'imposent. Le Prsident des tats-Unis est sorti de son sommeil au mois de juin dernier. De graves alternatives mritent de retenir son attention. Pourtant le charme magique qui opre sur la Maison Blanche et la condamne l'immobilit ne semble pas avoir t rompu. Faudra-t-il que les solutions interviennent toujours trop tard ? La Grande-Bretagne invitera-t-elle les trois quarts du monde, y compris la totalit de son propre Empire, se rallier un systme montaire qui assure une stabilit relle des prix par rapport aux marchandises ? Ou les pays ayant conserv l'talon-or prfrerontils connatre les conditions svres que nous mettrons un retour un systme de ce genre, mais profondment modifi ?
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IV
Considrations politiques
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IV Considrations politiques
I
Aperu sur la Russie
(1925).
1. - Qu'est-ce que le Communisme ?
Le Lninisme est un mlange de deux choses que les Europens, depuis quelques sicles ont coutume de ranger dans deux compartiments diffrents de l'me la religion et les affaires. La religion nous choque parce qu'elle est nouvelle, et nous mprisons ses affaires parce qu'elles sont infodes la religion (au lieu que ce soit le contraire), ce qui les rend nettement infructueuses. Comme toutes les religions nouvelles, le lninisme tient sa puissance, non de la masse, mais d'une petite minorit d'adeptes enthousiastes rcemment convertis, dont le zle et le fanatisme dcuplent les forces, si bien que chacun d'eux gale plusieurs indiffrents. Comme toutes les religions nouvelles, il est men par ceux qui peuvent concilier l'esprit nouveau parfois en toute sincrit, avec des vues moins troites que leurs fidles; politiciens possdant tous une bonne dose de cynisme, sachant sourire mais aussi menacer, exprimentateurs inconscients exempts par leur religion de sincrit et de piti, mais possdant
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une vision nette des faits et un sens de l'opportunisme. Aussi s'exposent-ils ce qu'on leur reproche (reproche bien superficiel et bien inutile lorsqu'il s'agit de politiciens laques ou ecclsiastiques) leur hypocrisie. De mme que toutes les religions nouvelles, elle semble retirer la vie de chaque jour toute couleur, toute gaiet et toute libert, et n'apporter en change que la note triste que l'on trouve dans les visages bourrus de ses dvots. De mme que toutes les religions nouvelles, elle perscute, sans justice ni indulgence, tous ceux qui lui opposent une rsistance active. Comme toutes les religions nouvelles, elle ne connat pas de scrupules. Comme toutes les religions nouvelles, elle fait preuve d'une ardeur apostolique, et d'ambitions cumniques. Mais dire en parlant du Lninisme qu'il reprsente le dogme d'une minorit de fanatiques, mens par quelques hypocrites, ne reculant devant aucune perscution ou propagande, revient simplement dire qu'il y a l une religion et non uniquement un parti politique; que Lnine est un Mahomet et non un Bismarck. Si nous voulons nous faire peur nous-mmes, assis dans nos fauteuils capitalistes, nous pouvons nous figurer les Communistes de Russie, sous les traits des premiers chrtiens, mens par Attila, et se servant de l'inquisition et de missions de Jsuites, pour faire respecter les clauses conomiques du Nouveau Testament; mais si nous voulons nous rassurer, dans ces mmes fauteuils, pouvons-nous dire avec confiance que leurs principes conomiques sont heureusement ce point opposs la nature humaine qu'ils ne suffiront pas financer des expditions de missionnaires ou des armes, et qu'ils doivent finir par aboutir un chec ? Avant de rpondre sur ce point, il y a trois questions rsoudre. La religion nouvelle comporte-t-elle une part de vrit ou des lments qui puissent gagner la sympathie de l'me des hommes modernes ? Au point de vue matriel, est-elle tellement inefficace qu'elle soit incapable de se maintenir ? Parviendra-t-elle, avec le temps, en mettant de l'eau dans son vin, rallier la foule ? Quant la premire question, ceux qui se trouvent pleinement satisfaits par le capitalisme chrtien ou un capitalisme goste, que ne vient adoucir aucun mnagement, n'hsiteront pas rpondre, car ceux-l ou bien possdent dj une religion ou n'en ont que faire. Mais ils sont nombreux ceux qui, dans une poque o la religion a disparu, prouvent forcment une vive curiosit d'ordre, motif envers une religion vritablement nouvelle, qui n'est pas inspire uniquement de vieux dogmes rajeunis, et qui a dj fait preuve de vitalit; le sentiment qu'ils prouvent sera d'autant plus vif si ce mouvement leur vient de Russie, du plus jeune, du plus beau, du plus fou des enfants de la vieille famille europenne. Car ce cadet qui porte les cheveux au vent, est plus prs de la terre et du ciel que ses frres de l'Ouest dj chauves; il est n deux sicles aprs eux, a pu recueillir les dsillusions de l'ge mr de sa famille avant d'avoir perdu lui-mme le gnie de la jeunesse, et vers dans le confort et l'habitude. Je sympathise avec ceux qui esprent trouver du bon dans la Russie des Soviets. Mais si l'on en vient aux faits eux-mmes, que peut-on dire? Pour, moi, qui ai t lev dans une atmosphre de libert, que ne venaient point assombrir les horreurs de la religion, l'abri de toute peur et de toute contrainte, il y a trop de choses qui me rpugnent dans la Russie rouge. Je suis prt renoncer au confort et mes habitudes; mais je ne puis m'accommoder d'un
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dogme qui s'embarrasse peu de la libert et de la scurit de la vie normale, qui a recours toutes les armes de la perscution, de la destruction et de la lutte internationale. Comment puis-je admirer une politique qui se dfinit par les millions qu'elle dpense pour entretenir des espions dans chaque foyer, et fomenter des troubles l'tranger ? Peut-tre n'y a-t-il l rien de plus effrayant que dans les menes guerrires imprialistes des autres gouvernements; peuttre cette politique s'inspire-t-elle des meilleures intentions; mais il faudrait que le bolchevisme se montre bien suprieur tous les autres rgimes pour me sortir de mon ornire. Comment puis-je admettre une doctrine qui rige en Bible, en le soustrayant toute critique, un volume d'conomie politique prim, qui non seulement est faux d'un point de vue scientifique, mais encore ne comporte aucun intrt, aucune application possible dans le monde actuel. Comment puis-je me rallier une doctrine qui, prfrant la vase aux poissons, exalte un proltariat grossier aux dpens de la bourgeoisie et d'un intellectualisme qui, quels que soient leurs torts, demeurent un des plus prcieux apanages de la vie humaine et portent, en eux la graine de tout progrs humain ? Quand bien mme nous aspirerions une religion, comment trouverions-nous celle-ci dans les turpitudes des bibliothques rouges ? Un fils cultiv, intelligent et bien lev de l'Europe Occidentale peut malaisment trouver l raliser son idal, moins d'tre pass d'abord par de telles souffrances et un tel tat de conversion que plus tien ne subsiste de sa table de valeurs premire. Pourtant si nous nous en tenons l, l'essence de cette nouvelle religion risque de nous chapper. Le Communiste peut nous opposer avec raison, que tout ceci n'appartient pas sa foi vritable, mais fait partie de la tactique rvolutionnaire. Car il a deux croyances : l'une en le rgne d'un ordre nouveau sur la terre, l'autre en la mthode rvolutionnaire, seul moyen d'y parvenir 1. Cet ordre nouveau n'a rien voir avec les horreurs de la rvolution ni avec les privations qu'entrane la priode transitoire. La rvolution n'est qu'une ultime illustration de la fin qui justifie les moyens. Le soldat de la rvolution se doit de crucifier sa propre nature humanitaire; il lui faut devenir cruel et sans scrupules, et supporter une vie sans joie ni repos - mais tout cela n'est qu'un moyen pour atteindre le but - et non le but mme. Quelle est donc l'essence de cette nouvelle religion, de cet ordre nouveau sur la terre ? De loin, on ne distingue pas trs clairement. Parfois ses porteparoles le dcrivent comme purement matriel et technique, comme l'est le capitalisme moderne. Le Communisme alors ne parat prtendre qu' devenir un instrument technique plus perfectionn en vue d'assurer les mmes avantages conomiques que procure le capitalisme. Il doit permettre avec le temps un meilleur rendement de la terre, et un emploi plus efficace des forces de la nature. En ce cas la religion n'interviendrait somme toute pas, et tout ceci ne serait que bluff en faveur de l'adoption d'une technique qui est ou n'est pas suprieure l'ancienne. Mais je veux bien supposer qu'en fait, de pareils propos sont surtout une rplique aux nombreuses accusations de faiblesse conomique que nous profrons de notre cot, et qu'au cur mme du Communisme russe, il y ait au fond autre chose de plus prcieux pour la race humaine.
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J'emploie le terme de Communisme dans son sens d'ordre nouveau, et non point comme a coutume de le faire le Labour Party anglais, dans le sens de la Rvolution qui y conduit.
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Il y a un trait commun entre le Communisme et d'autres religions clbres. Il exalte l'homme moyen et le porte aux nues. Cela n'a rien de nouveau. Mais on trouve en lui un autre trait, qui, bien qu'il ne soit pas plus neuf, sous une nouvelle forme et diffremment prsent, peut devenir l'un des lments de la vraie religion de l'avenir (s'il est possible de concevoir une religion qui soit vraie). Le Lninisme n'est et ne veut tre d'aucune faon surnaturel, et sa puissance motive ainsi que morale porte sur l'attitude de l'individu et de la communaut vis--vis de l'argent. Je ne dis pas que le Communisme russe modifie ou mme cherche modifier la nature humaine, qu'elle rende les Juifs moins avares ou les Russes moins prodigues qu'ils ne l'taient auparavant. Je ne dis pas mme qu'il nous propose un nouvel idal. Je dis qu'il tche d'tablir un cadre de la socit dans lequel les motifs d'ordre pcuniaire n'auront plus le mme rle en ce qui concerne l'action, dans lequel la socit n'approuvera plus les faits et gestes d'aprs les mmes principes, et que dans ce cadre on ne pourra plus considrer comme respectable et normale une faon de se conduire qui passait auparavant pour telle. En Angleterre aujourd'hui, un jeune homme intelligent et dou, la veille de choisir une carrire, hsitera entre des fonctions publiques ou des affaires qui peuvent lui rapporter une fortune, et l'opinion ne l'estimera pas moins s'il prfre la seconde de ces deux voies. Faire de l'argent pour faire de l'argent, et cela sur une grande chelle, n'est pas moins respectable aux yeux de la socit, l'est peut-tre davantage que de consacrer sa vie l'tat, la Religion, l'Enseignement, l'ducation ou aux Beaux-Arts. Mais dans la Russie future, faire de l'argent ne sera pas plus une carrire adopter pour un jeune homme convenable, que cambrioler, faire des faux, ou commettre des escroqueries. Mme sous les formes les plus louables qu'il revte dans la socit actuelle : pargne, conomie, prvoyance, garantie d'indpendance pour soi et les siens, l'amour de l'argent aura disparu. Non pas qu'il aura t moralement condamn, mais parce qu'il sera devenu si difficile, si irralisable de s'y adonner, que cela n'en vaudra plus la peine. Le nouveau dogme exige que chacun travaille pour la communaut, et s'il fait son devoir, la communaut veillera sur lui. Ce systme n'entrane pas un nivellement complet des revenus du moins actuellement. Une personne intelligente, qui sait russir, gagne davantage en Russie des Soviets, qu'une autre. Le commissaire qui touche 5 livres par semaine (plus divers services gratuits, une auto, un appartement, une loge l'Opra, etc., etc.), vit assez aisment, mais sa situation n'est en rien comparable celle d'un homme riche Londres. Le professeur arriv ou le haut fonctionnaire qui touche 6 ou 7 par semaine (moins diverses taxes) a peuttre un revenu triple ou quadruple de celui des travailleurs proltariens, et six fois plus lev que celui des paysans pauvres. Il y a des paysans trois ou quatre fois plus riches que d'autres. Un chmeur touche un revenu partiel, mais pas toute sa paye. Mais personne avec de tels revenus (les prix levs pratiqus en Russie, et les lourds impts progressifs) ne peut faire de notables conomies. On a suffisamment de mal vivre au jour le jour. Les impts, les loyers et autres charges sont calculs de telle faon qu'il est dsavantageux de possder un revenu officiel suprieur 8 ou 10 livres par semaine. Et l'on ne peut pas se faire de l'argent par ailleurs, moins de s'exposer aux mmes
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dangers que font courir dans d'autres pays la fraude et la corruption; la fraude et la corruption n'ont, au reste, pas disparu de Russie, mais quiconque est assez fou ou assez dsquilibr pour se risquer de pareilles entreprises l-bas s'expose tre rapidement dmasqu, et subir des peines allant jusqu' la mort. Dans l'tat actuel du systme sovitique, il n'y a pas prohibition de vendre et d'acheter, et de raliser des affaires. Mais si la politique des dirigeants n'est pas d'interdire ces professions, elle vise les rendre impraticables, et leur donner un caractre dshonorant. Le commerant priv est une espce de hors-la-loi que l'on tolre, mais qui ne jouit d'aucun privilge et d'aucune protection, pareil aux Juifs du Moyen ge. Le commerce, c'est bon pour ceux qui ne peuvent rfrner des dispositions excessives pour ce genre d'occupation, mais il ne s'agit plus d'un mtier naturel ou agrable, pour le Russe moyen. Ces changements sociaux ont eu pour effet, je crois, de modifier compltement l'attitude gnrale l'gard de l'argent, et cette modification sera encore plus sensible lorsque auront grandi de nouvelles gnrations n'ayant pas connu d'autre tat de fait. Les gens en Russie, ne serait-ce que parce qu'ils sont pauvres, sont trs avides d'argent, au moins aussi avides qu'on l'est ailleurs. Mais gagner de l'argent, ou mettre de l'argent de ct, ne peut pas faire partie des proccupations d'un homme sens qui vit sous le rgime sovitique, au mme titre que cela fait partie des ntres. Tout cela fait peut-tre partie du domaine de l'utopie, et tend peut-tre dtruire tout vritable bien-tre, mais l'utopie est-elle si grande, si elle est entreprise sur un plan religieux, que si elle se cantonnait une exprience purement matrielle ? Et y a-t-il lieu, en toute justice, comme la plupart d'entre nous l'ont fait jusqu'ici, de dcrter qu'il n'y a l qu'imposture et crime ? Aprs une longue discussion que j'eus avec Zinovieff, deux vtrans communistes qui faisaient partie de sa suite, s'avancrent vers moi, le regard illumin, pour me dire un dernier mot : Nous vous prdisons , dirent-ils, que dans dix ans, le niveau de la vie en Russie sera plus lev qu'il ne l'tait avant la guerre, tandis qu'ailleurs en Europe il sera infrieur ce qu'il tait avant la guerre. tant donn la richesse naturelle de la Russie, et l'incapacit de l'ancien rgime, tant donn galement les problmes qui se posent en Europe Occidentale, et notre inaptitude apparente les rsoudre, pouvonsnous affirmer que les camarades de Zinovieff n'auront pas raison ?
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2. - Le Communisme peut-il se maintenir ?
Le Communisme parviendra-t-il, avec le temps, et en mettant suffisamment d'eau dans son vin, rallier les foules ? Je ne puis rpondre ce que le temps seul dvoilera. Mais j'ai du moins la ferme conviction, que si le Communisme doit triompher, il triomphera non en tant que systme conomique plus perfectionn, mais en tant que religion. Nos critiques conventionnels ont tendance commettre deux erreurs d'ordre oppos. Nous dtestons tellement le Communisme en tant que religion que nous avons tendance exagrer ses faiblesses conomiques; et ses faiblesses conomiques nous impressionnent tellement que nous sous-estimons sa puissance religieuse. D'un point de vue conomique, je ne vois pas ce que le Communisme a apport qui prsente un intrt intellectuel ou une valeur scientifique. Je ne vois pas qu'il comporte ou comportera la moindre amlioration technique que nous ne puissions appliquer, si nous le voulions, avec autant de succs et mme davantage, une socit qui conserverait toutes les caractristiques, je ne dis pas du capitalisme individuel du XIXe sicle, mais de l'idal bourgeois britannique. Thoriquement du moins, je ne pense pas qu'il existe de progrs conomique qui ncessite une rvolution. D'autre part, nous avons tout perdre d'un bouleversement trop brutal, et des mthodes qu'il emploie. Dans l'tat industriel de l'Occident, la tactique rvolutionnaire ne ferait que rduire la population entire l'extrme misre et la mort. Mais en tant que religion, quelle est sa puissance ? Elle est peut-tre considrable. L'exaltation de l'homme moyen est un dogme qui a dj conquis la multitude en d'autres ges. N'importe quelle religion, du fait des liens qui unissent ses coreligionnaires, dispose d'une force prpondrante contre l'atomisme goste des irrligieux. Or le capitalisme moderne est compltement irrligieux, sans cohsion interne, dnu de tout esprit de corps et souvent, bien que pas toujours, un simple agglomrat de possesseurs et d'acqureurs. Un pareil systme a besoin pour se maintenir, non seulement de russir, mais encore de triompher. Au XIXe sicle, il avait un certain idal; du moins formait-il un systme homogne, et sr de soi; il n'tait pas seulement triomphant, mais encore laissait entrevoir un accroissement sans fin de sa propre puissance. Aujourd'hui, il ne marque qu'une russite modre. Si le capitalisme irrligieux doit en fin de compte vaincre le Communisme religieux, il ne peut se borner tre plus satisfaisant que lui, il doit tre mille fois plus satisfaisant.
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Nous tions faits l'ide que le capitalisme moderne pouvait non seulement nous assurer les conditions matrielles d'existence actuelles, mais encore nous transporter petit petit vers un paradis conomique o nous n'aurions plus de proccupations matrielles. Maintenant nous nous demandons si l'homme d'affaires nous apportera jamais autre chose que ce que nous avons ds prsent. En tant que moyen, il est supportable, en tant que fin il n'est pas trs rjouissant. On commence se demander si les avantages matriels qui dcoulent d'une sparation en deux compartiments distincts des affaires et de la religion, compensent les inconvnients d'ordre moral qui s'y attachent. Pour les Protestants et les Puritains, il tait facile de conserver la sparation, la premire de ces activits se confinait la terre, et la seconde au ciel, donc ailleurs. Pour celui qui croyait au progrs, c'tait galement facile car pour lui, le premier ordre d'activit ne constituait qu'un moyen de faire rgner plus tard le ciel sur la terre. Mais il existe une autre conception qui ne croit gure un ciel dans l'autre monde, ou au progrs comme un moyen de faire rgner plus tard le ciel sur la terre, et s'il ne doit pas y avoir de ciel dans un autre monde ni de ciel plus tard sur la terre, il faut trouver un ciel immdiatement et le mettre notre porte tout de suite, ou alors il n'y en aurait pas du tout. Si le progrs conomique est dnu de toute signification morale, alors nous n'avons pas le droit de sacrifier, ne serait-ce qu'un jour, l'intrt moral l'intrt matriel, et il faut renoncer considrer les affaires et la religion, comme deux domaines spars de l'me. Tout homme dont les penses sont capables de s'attarder de pareilles considrations, cherchera dans le Communisme dcouvrir autre chose que l'image superficielle qu'en donnent nos journaux. En tout cas, personnellement, j'ai l'impression plus nette de jour, en jour que le grand problme de notre ge se concentre autour de l'amour de l'argent; c'est lui qu'on fait appel dans les neuf diximes des cas o il s'agit d'entreprendre une action. C'est lui qui est la base de l'effort que fournit chaque individu pour s'assurer sa propre scurit conomique, c'est lui qui procure cette considration de la socit, qui est une des marques indniables de la russite. C'est lui enfin qu'on retrouve dans les encouragements que prodigue la socit l'instinct thsaurisateur, la cration de l'pargne suffisante pour garantir l'avenir et la subsistance de la famille. Les religions qui agonisent autour de nous, et qui comptent de moins en moins pour la plupart d'entre nous, en dehors du charme de leur crmonial et de leur rle dans la vie sociale, ont perdu toute leur signification morale, uniquement du fait que contrairement leur tradition primitive elles ne se proccupent plus du tout de ces facteurs essentiels. Une rvolution de nos ides et de nos sentiments sur le rle de l'argent, peut devenir le noyau de notre idal futur. C'est pourquoi le Communisme russe reprsente peut-tre les premiers soubresauts d'une grande religion. L'tranger qui visite la Russie, et qui essaye impartialement d'en saisir l'atmosphre, doit, je crois, passer par des courants contraires. Sir Martin Conway, dans son livre sincre et vridique sur Les trsors artistiques de la Russie des Soviets, crit ce qui suit au sujet de sa sortie du pays :
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... Aprs un long arrt, le train reprit sa route pendant un kilomtre et demi vers la frontire finlandaise, o l'on procda nouveau l'examen et au visa des passeports ainsi qu' la visite des bagages, mais d'une faon bien moins mticuleuse. La gare tait nouvellement construite, sobre, propre, agrable et pratique, et les employs s'y montrrent empresss. Le buffet tait accueillant, la, nourriture simple mais bonne, l'atmosphre hospitalire. Ce que je vais crire ici paratra peut-tre grossier surtout aprs l'extrme bienveillance dont je fus l'objet en Russie, mais si je dois dire toute la vrit, il faut bien que je note qu'en cette station frontire de Finlande, j'eus l'impression d'tre dbarrass d'un gros poids qui m'opprimait, je ne puis expliquer au juste comment. Je ne l'ai pas senti en pntrant en Russie, mais au fur et mesure que les jours passaient, il semblait qu'il se formt petit petit. Je perdais la sensation de la libert. Bien que tout le monde se montrt aimable mon gard, je dcouvrais non sur moi-mme mais tout autour de moi, la prsence d'un poids. Je ne me suis jamais senti aussi tranger dans un pays inconnu : ce qui les premiers jours n'tait qu'une vague sensation, devint avec le temps de plus en plus net, et j'avais conscience d'une oppression sans cesse croissante. Je ne serais pas tonn qu'on et prouv pareil phnomne dans la Russie des Tsars. Les Amricains parlent souvent avec fiert de ce qu'ils appellent un air de libert qu'ils dclarent propre leur pays : il rgne galement, je pense, sur tous les dominions de langue anglaise. L'atmosphre morale de la Russie dgage un tout autre compos de chimie motive. Le coin de la Finlande que nous parcourions prsent ne diffrait pas dans sa structure physique des pays situs au del de la frontire, mais nous longions de charmantes petites proprits et les signes de confort, mme de prosprit...
Cet tat d'oppression ne saurait tre mieux indiqu. Il tient en partie, cela ne fait aucun doute, la Rvolution rouge il y a bien des choses en Russie qui vous font souhaiter que votre propre pays accomplisse sa destine en suivant une autre voie. Il tient peut-tre aussi en partie une certaine bestialit inhrente au caractre russe ou aux caractres russe et juif mlangs, comme ils le sont prsent. Mais il tient d'autre part, l'ardeur magnifique de la Russie rouge, ce ct srieux qui par ailleurs apparat comme un souffle d'mancipation. Personne n'est plus srieux que le Russe de la rvolution, srieux mme lorsqu'il est gai et qu'il se laisse aller, si srieux qu'il lui arrive d'oublier le lendemain et parfois d'oublier le jour mme : trs souvent ce srieux confine la btise et l'ennui. Le Communiste moyen est sans teinte, tels que le, furent de tous temps les Mthodistes. La tension de l'atmosphre est parfois telle qu'on ne peut la supporter et qu'on a une envie brusque de se retrouver dans l'apaisante frivolit de Londres. Pourtant l'atmosphre d'mancipation qui rgne l-bas, si on est capable de la ressentir, est des plus vives. C'est ici, pense-t-on certains moments, qu'en dpit de la pauvret, de la btise et de l'oppression se trouve le laboratoire de la vie. C'est ici que se font de nouveaux mlanges chimiques qui parfois puent et parfois explosent. Il y a peut-tre une chance pour qu'il en sorte quelque
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chose. Et s'il y a seulement une chance ce qui se passe en Russie acquiert plus d'importance que ce qui se passe (mettons) aux tats-Unis d'Amrique. Je crois qu'il est permis jusqu' certain degr d'avoir peur de ce qui se passe en Russie, comme le font les gentlemen qui crivent au Times. Mais si la Russie doit jouer un rle au-del de ses frontires, ce ne sera pas grce l'argent de M. Zinovieff. La Russie n'agira jamais srieusement sur nos destines, si, ce n'est par sa force morale. Donc, puisque prsent les ds sont jets et qu'on ne peut revenir en arrire, je voudrais laisser la Russie courir sa chance, l'aider et ne pas lui crer d'obstacles. Car tout compte fait, combien je prfrerais, si j'tais Russe, mettre mon activit au service de la Russie des Soviets. qu'au service de la Russie des Tsars. Je ne pourrais davantage avoir foi dans le nouveau dogme que dans l'ancien. Je dtesterais autant les crimes des nouveaux tyrans que ceux des anciens. Mais j'aurais l'impression de fixer mon regard vers les possibilits futures au lieu de l'en dtourner, je me dirais qu'alors qu'il n'y avait rien tirer de la cruaut et de la btise de la vieille Russie, il se peut que sous la cruaut et la btise de la Russie nouvelle se cache un atome d'idal.
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II
La fin du laissez-faire
(1926).
Dbarrassons-nous tout de suite des principes mtaphysiques et des principes gnraux invoqus par moments pour justifier, le Laissez-faire . Il n'est pas vrai que les individus possdent un droit imprescriptible une libert absolue dans leur activit conomique. Il n'existe aucune convention accordant un privilge ternel ceux qui possdent ou ceux qui acquirent des biens. Le monde n'est pas ainsi fait, les forces divines qui le mnent ne veillent pas ce que lintrt particulier concide toujours avec l'intrt gnral. Les forces humaines qui y rgnent, n'assurent pas davantage que ces intrts concident toujours en pratique et on ne peut dduire avec raison d'aucun des principes d'conomie politique que l'intrt priv, mme lorsqu'il est bien compris, assure toujours l'intrt gnral. Pas plus qu'il n'est exact de dire que l'intrt priv soit gnralement bien compris; la plupart du temps les individus qui agissent isolment pour parvenir leurs propres fins, sont trop ignorants ou trop faibles pour y russir. Et d'aprs l'exprience, rien ne prouve que les individus rassembls en un groupement social, soient toujours moins clairvoyants que lorsqu'ils agissent sparment.
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Nous ne pouvons donc rsoudre cette question en termes abstraits. C'est dans ses dtails qu'il faut apprcier ce que Burke dfinissait un des problmes les plus complexes du lgislateur savoir : dterminer dans quel domaine l'tat devrait intervenir et donner des directives dictes par la raison publique et ceux qu'il devrait abandonner l'initiative prive . Il nous faut distinguer entre ce que Bentham, dans sa nomenclature oublie mais fort prcieuse, appelait les Agenda et Non Agenda et le faire sans avoir les ides prconues de Bentham sur toute intervention de l'tat qu'il jugeait gnralement inutile et gnralement nfaste . Peut-tre est-ce aujourd'hui la tche essentielle des conomistes que de distinguer, nouveau les Agendas de l'tat et la tche parallle des politiciens que d'tablir les formes de gouvernement dmocratique, capables d'appliquer les Agendas. Deux exemples me serviront illustrer ce que je veux dire : 1 J'estime que dans beaucoup de cas, l'unit de contrle et d'organisation la plus favorable se trouve situe gale distance de l'individu et de l'tat actuel. Aussi je pense que c'est dans le dveloppement et la reconnaissance d'organismes demi autonomes dans l'tat que rside le progrs. Ces organismes auraient pour criterium de leurs activits l'intrt public tel qu'ils le comprendraient, leurs dcisions seraient exemptes de toute, considration d'intrt particulier, bien quil faille encore pendant un certain temps, jusqu' ce que l'altruisme des hommes ait atteint un niveau un peu plus lev, faire une place aux diffrents intrts de certains groupes, de certaines classes ou de certains tablissements, enfin ce seraient des organismes qui, dans les limites qu'on leur aurait assignes, jouiraient d'une large autonomie pour conduire leurs affaires, mais se trouveraient en dernier ressort soumis la souverainet de la dmocratie, personnifie par le Parlement. Aussi je propose un retour aux conceptions du Moyen ge, le mot ne m'effraie pas, et des organismes autonomes distincts. Mais en Angleterre en tout cas, les corporations n'ont jamais cess de jouer un rle important et de s'accorder nos institutions. Je puis citer comme modle d'organismes autonomes dj existants et rpondant ou se rapprochant de la formule que je prconise : les Universits, la Banque d'Angleterre, le Port autonome de Londres, peut-tre mme les Compagnies de Chemin de fer. On trouvera encore une indication dans la tendance des socits anonymes par actions lorsqu'elles ont atteint un certain ge et une certaine importance, se rapprocher davantage du caractre de service public que de celui d'entreprise prive. Un des faits les plus significatifs et le moins observ de ces dernires annes, est la tendance qu'ont les grandes entreprises se socialiser d'elles-mmes. Il arrive un moment, dans le dveloppement d'une grande institution grande compagnie de chemin de fer ou entreprise d'utilit publique ou mme grande banque ou grande compagnie d'assurance o les propritaires du capital, c'est--dire les actionnaires, forment une masse compltement distincte de la direction, si bien que l'intrt particulier immdiat de celle-ci n'est pas avant tout de faire de l'argent. Arriv ce point, la rputation de l'tablissement, ainsi que sa solidit, comptent plus pour la direction, qu'un surcrot de bnfices pour ses actionnaires. Il faut assurer aux actionnaires les dividendes moyens d'usage, mais ceci fait, l'intrt primordial de la direction est d'viter les critiques du public et de la clientle de l'tablissement. C'est le
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cas surtout des entreprises qui par leur ampleur, ou le monopole qu'elles exercent, sont particulirement exposes la critique et aux attaques publiques. L'exemple le plus marquant et le plus absolu de cette tendance, d'une institution qui thoriquement demeure la proprit intgrale, de personnes prives, est offert par la Banque d'Angleterre. On peut presque soutenir qu'il n'existe pas de personnes auxquelles le Gouverneur de la Banque d'Angleterre songe moins lorsqu'il arrte son programme d'action qu' ses actionnaires, leurs droits au del des dividendes moyens galent dj prs de zro. Mais ceci est en partie vrai pour beaucoup d'autres grandes institutions. Elles se socialisent elles-mmes avec le temps. Il n'y a pas l que des avantages. Les mmes causes, engendrent un certain conservatisme et un ralentissement dans l'esprit d'entreprise. En fait nous trouvons dans ces cas beaucoup des inconvnients en mme temps que des avantages du Socialisme d'tat. N'empche que nous assistons l, je crois, une volution naturelle. La bataille que livre le Socialisme aux bnfices privs exagrs marque d'heure en heure des conqutes de dtail. Le conflit, le problme essentiels, ne sont plus l leur gravit est ailleurs. Et je soutiens qu'il n'y a de problme dit politique qui ait aussi peu d'importance, aussi peu de rpercussions sur la rorganisation conomique de la Grande-Bretagne que la nationalisation des Chemins de fer, par exemple. Il est vrai qu'il faudrait que beaucoup de grandes entreprises, telles que les entreprises d'utilit publique, les affaires qui ncessitent de gros capitaux liquides, soient demi socialises. Mais gardons-nous d'avoir des opinions trop arrtes sur la forme que doivent prendre les socialisations. Profitons des tendances actuelles et, sachons prfrer des organismes moiti autonomes, des organismes d'tat dont les Ministres d'tat seraient seuls responsables. Ce que je critique dans la. doctrine du Socialisme d'tat, ce n'est pas qu'il cherche mettre les instincts altruistes de l'homme au service de la socit, ou qu'il s'oppose au Laissez-faire ou qu'il conteste l'homme la libert de gagner un million, ou qu'il ait le courage d'entreprendre des expriences hardies. Au contraire, j'applaudis tout ceci. Ce que je critique en lui, c'est son aveuglement pour ce qui se passe actuellement dont le sens lui chappe; ce que je lui reproche, c'est de n'tre rien de plus qu'un rsidu d'un systme imagin pour rsoudre les problmes d'il y a 50 ans, systme bas sur une fausse interprtation d'une parole prononce il y a cent ans. Le Socialisme d'tat du XIXe sicle dcoule de Bentham, de la libre concurrence, etc., et n'est qu'une version par endroits plus nette, par endroits plus confuse de la mme philosophie qui inspire l'individualisme du XIXe sicle. Les deux doctrines s'attachent avant tout la libert, l'une de faon ngative, en voulant prvenir toute atteinte aux liberts existantes, l'autre de faon positive en voulant dtruire les privilges acquis ou naturels. Ce sont deux ractions diffrentes, baignes de la mme atmosphre intellectuelle. 2 J'en viens ensuite un criterium d'Agenda qui a trait tout particulirement des mesures qu'il convient de prendre dans un avenir assez rapproch. Nous devons chercher distinguer les services qui ont par leur technique un caractre social de ceux qui ont un caractre individuel. Les Agendas les plus impratifs pour l'tat portent, non pas sur ces fonctions que
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remplissent dj les particuliers, mais sur les activits qui se trouvent au del de la sphre des individus, et rsident dans des dcisions que personne ne prendra si ce n'est pas l'tat lui-mme qui les prend. Ce qui importe pour un gouvernement, ce n'est pas de faire ce que des particuliers font dj, et de le faire mieux ou plus mal qu'ils ne le font; mais de faire ce qui ne se fait pas du tout encore. Je n'ai pas exposer ici des projets politiques dans leurs dtails, ce qui m'carterait du cadre et du but que j'ai choisis. Je me contenterai donc de tirer des exemples de ce que je veux dire, des problmes que j'ai le plus tudis. Nombre des pires maux conomiques de notre poque proviennent des risques inhrents l'incertitude et l'ignorance. S'il arrive qu'il se cre de grandes ingalits de richesse, c'est que des particuliers privilgis par la fortune ou par leurs capacits peuvent exploiter l'incertitude et l'ignorance d'autrui, et que les grandes affaires ne sont la plupart du temps, pour le mme motif, qu'une vaste loterie. Ces mmes facteurs sont galement responsables du chmage, des dceptions sur les prvisions raisonnables des affaires, et d'une diminution du rendement et de la production. Pourtant le remde rside en dehors des dcisions des individus; il peut mme arriver que les individus aient intrt aggraver le malaise. J'estime que pour remdier cet tat de choses, il faut d'une part nettement exiger le contrle de la monnaie et du crdit par un institut central et, d'autre part, recueillir et propager sur. une large chelle, les renseignements indispensables ayant trait la situation commerciale, en exigeant la rigueur, qu'une loi assure toutes les informations commerciales importantes, la publicit qu'elles rclament. De pareilles mesures permettraient la socit de diriger et d'clairer, par l'intermdiaire d'un organisme appropri, le commerce priv au milieu des difficults o il se dbat, et cependant ne toucherait pas l'initiative prive et aux socits prives. Quand bien mme ces mesures seraient insuffisantes, elles nous permettraient cependant d'tre mieux renseigns sur ce qu'il conviendrait de faire ensuite. Mon deuxime exemple a trait l'pargne et ses placements. J'estime qu'il convient de fixer de faon intelligente et d'aprs un examen coordonn des faits, la proportion de ses ressources qu'il est souhaitable de voir consacre par la population l'pargne, et la proportion de l'pargne qu'il convient de placer l'tranger; et de voir si l'organisation actuelle du march des valeurs distribue l'pargne, selon les voies les plus productives pour la nation. Je ne pense pas qu'il faille laisser entirement l'initiative prive et aux bnfices privs le soin de trancher ces questions. Mon troisime exemple concerne la population. Le temps est venu pour chaque tat d'avoir une politique rflchie en matire de repopulation, et de savoir s'il a intrt ce que celle-ci aille en s'accentuant ou en diminuant. Cette politique une fois arrte, il s'agit de prendre les mesures indispensables pour qu'elle reoive son application. Un temps viendra peut-tre un peu plus tard o la Socit aura veiller sur la qualit aussi bien que sur le nombre de ses membres futurs.
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J'ai cherch dans cette tude quelle action collective pouvait apporter, une amlioration technique au Capitalisme moderne. Je n'ai rien trouv en elle de franchement incompatible avec ce que je considre comme l'essence mme du Capitalisme, le rle de l'argent et de l'amour de l'argent chez l'individu comme levier essentiel du mcanisme conomique. Si prs de mon but, je ne devrais point m'garer vers d'autres champs. Je ferais pourtant peut-tre bien de vous rappeler en guise de conclusion que les querelles les plus vives et les opinions les plus divergentes risquent de se manifester au cours des prochaines annes, non pas propos de problmes techniques, qui comportent des arguments d'ordre essentiellement conomique, mais propos de problmes qu'on peut nommer, faute de meilleurs mots pour les dfinir, psychologiques ou encore moraux. En Europe ou du moins en certains points de l'Europe mais non pas je pense aux tats-Unis se manifeste une tendance assez rpandue ragir contre l'habitude qu'on a de, favoriser, d'encourager et protger l'amour de l'argent chez l'individu. Faire le moins possible appel l'amour de l'argent au lieu du plus possible, ne s'impose peut-tre pas a priori, mais rvle peut-tre des avantages l'exprience. L'argent joue un rle plus ou moins important dans la vie des gens, selon la profession qu'ils choisissent, et les historiens peuvent invoquer des socits o l'amour de l'argent jouait un rle encore moins important qu'il ne fait aujourd'hui. La plupart des religions et des philosophies dsapprouvent, c'est le moins qu'on puisse dire, un genre de vie o le gain et les avantages personnels tiennent la plus grande part. D'autre part, la majorit des hommes rejettent la notion d'asctisme et ne mettent pas en doute les avantages rels de la richesse. De plus, il leur semble manifeste qu'on ne peut se passer de l'argent en tant que mobile et qu'en dehors de certains abus constats, il remplit bien son rle. Aussi l'homme moyen s'abstient-il de considrer ce problme et ne sait dmler ses penses et ses sentiments en ce qui concerne cette maudite question. La confusion de la pense et des sentiments mne la confusion de la parole. Beaucoup de ceux qui en ralit s'opposent au Capitalisme en tant que conception de l'existence ont l'air de lui reprocher son incapacit atteindre son propre but. Tout au contraire, il y a des adeptes du Capitalisme qui font parfois preuve d'un conservatisme exagr, et rejettent l'application de rformes techniques qui en ralit pourraient fortifier et maintenir le systme de peur que celles-ci ne marquent un premier abandon de la doctrine. Un temps viendra peut-tre o nous distinguerons mieux si nous parlons du Capitalisme en tant que mthode conomique efficace ou inefficace, ou si nous discutons de ses mrites ou dfauts en lui-mme. Pour ma part, j'estime que le Capitalisme bien compris est vraisemblablement plus apte que tout autre systme connu procurer des avantages conomiques, mais qu'en luimme, il est plusieurs points de vue des plus regrettables. Notre tche est de mettre sur pied une organisation sociale aussi efficace que possible qui n'offense pas notre conception de la dignit de l'existence. Il faudra que le prochain pas nous vienne, non pas d'une agitation politique ou d'une tentative prmature, mais d'une pense rflchie. Il faut que nous fassions un effort de l'esprit et que nous clairions nos propres sentiments. Il arrive actuellement que nos sympathies et que notre raison soient situes de cts diffrents, ce qui est la fois pnible et paralysant pour la pense. Dans
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le champ de l'action, les rformateurs ne triompheront que s'ils parviennent poursuivre un but prcis et dfini, en mettant leurs sentiments et leur raison l'unisson. Je ne vois pas de parti politique actuellement dans le monde qui poursuive un juste but avec de justes mthodes. La pauvret matrielle incite des bouleversements, alors que la misre se prte peu la russite d'une exprience. La prosprit matrielle annihile la volont d'entreprendre alors qu'on pourrait justement tenter la chance. L'Europe manque de ressources, l'Amrique manque de volont pour agir. Nous avons besoin de convictions nouvelles ayant pris forme spontanment au contact de nos sentiments intrieurs avec les vnements du monde extrieur.
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III
Suis-je radical ?
(1925)
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I
Si l'on est n animal politique, c'est tout ce qu'il y a de plus gnant que de ne pas appartenir un parti : impression de froid, de solitude et de futilit. Si votre parti est fort, que son programme et sa philosophie vous plaisent et satisfassent en vous la fois l'instinct pratique, grgaire et intellectuel, Dieu que cela doit tre agrable! au point de mriter une importante cotisation et tous vos loisirs du moins si vous tes un animal politique. Aussi l'animal politique qui ne peut se rsoudre marmonner les mots honteux : Je ne suis pas l'homme d'un parti , prfrerait-il appartenir n'importe quel parti que de n'en pas avoir. S'il ne peut trouver un foyer, en s'abandonnant au principe de l'attraction, il lui faut en trouver un en s'inspirant de ses rpugnances et aller vers ceux qu'il dteste le moins plutt que de rester dehors, dans le froid.
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Confrence faite au Cours de vacances Radical de l'Universit de Cambridge.
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Prenons mon cas o va bien me mener cette preuve ngative ? Comment pourrais-je m'astreindre faire partie des Conservateurs ? Ils ne me procurent ni nourriture ni boisson, ni consolation intellectuelle ni consolation morale. Cela ne m'amuserait ni ne m'enthousiasmerait ni ne m'instruirait. Partager l'atmosphre, la mentalit, le point de vue dans l'existence de... mieux vaut ne nommer personne ne servirait en rien mon intrt personnel ni le bien public. Car cela ne mne nulle part, ne rpond aucun idal, ne correspond aucune culture intellectuelle n'est mme pas prudent ou, calcul pour mettre l'abri des dmolisseurs, ce degr de civilisation que nous avons dj atteint. Devrais-je donc me rallier au Labour Party ? En apparence, cela est plus tentant. Mais si l'on y regarde de plus prs, il y a de grosses difficults. Tout d'abord, c'est un parti de classe et d'une classe qui n'est pas la mienne. Si je dois revendiquer des avantages pour une fraction de la Socit, autant que ce soit pour celle laquelle j'appartiens. S'il s'agit de la lutte des classes, mon patriotisme personnel et troit, ainsi que celui de tout le monde, en dehors de quelques exceptions d'un zle gnant, s'attache mon propre milieu. Je puis ne pas demeurer insensible ce que je crois tre la justice et le bon sens; mais la lutte des classes me trouvera du ct de la Bourgeoisie instruite. Mais, par-dessus tout, je ne crois pas que l'lment intellectuel parvienne jamais exercer un contrle effectif sur le Labour Party ; trop de dcisions seront toujours prises par ceux qui ne savent pas du tout de quoi ils parlent; et si ce qui n'est pas improbable le contrle du Parti tombe dans les mains d'un petit cercle d'autocrates, ce contrle jouera au bnfice de l'extrme gauche de cette aile du parti que j'appellerai le Parti de la Catastrophe. En procdant ngativement, j'ai tendance croire que le parti Radical demeure le meilleur instrument de progrs pour l'avenir si seulement il tait fermement men et s'attachait un vrai programme. Mais si l'on examine le problme des partis sous un angle positif en considrant davantage ce qui vous attache, que ce qui vous en dtourne, les perspectives sont lugubres dans tous les partis, que nous cherchions nous confier aux hommes ou aux programmes. Et les raisons sont les mmes pour tous les partis. Les questions historiques de partis du XIXe sicle sont aussi primes que le rti de la semaine dernire, et tandis, que surgissent les questions de l'avenir, elles ne sont pas encore devenues des questions de partis, et elles chevauchent les frontires des anciens partis. La libert de pense, civile et religieuse, la franchise douanire, l'autonomie des Dominions, les pouvoirs de la Chambre des Lords, l'impt progressif sur le Revenu et la Fortune acquise, la part des Revenus publics consacre aux rformes sociales : assurances-chmage, assurances en cas de maladie et assurances-retraites, l'ducation, au logement et la sant publique; toutes ces rformes pour lesquelles le parti Radical a combattu, ont t acquises ou ont t dpasses ou sont devenues l'apanage de tous les partis. Que reste-t-il ? les uns diront la question agraire. Pas moi car j'estime que cette question, sous sa forme traditionnelle, a perdu, par suite de l'volution des faits, toute son importance politique. Je ne vois que deux planches de la doctrine librale historique encore susceptibles de surnager la question de
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la prohibition et celle du libre-change. Et si la seconde a conserv aujourd'hui encore toute son importance et son actualit, c'est par accident. Il a toujours exist des arguments en faveur du libre-change : l'argument du laissez-faire qui plaisait et plat encore aux individualistes libraux, et l'argument conomique qui veut que chaque pays dispose de ses ressources en les dirigeant de prfrence vers le pays qui lui offre le meilleur intrt. Je ne crois plus la philosophie politique dont la doctrine du libre-change se rclamait. Je crois au libre-change parce que c'est la seule doctrine qui, tout bien considr, se dfend d'un point de vue technique, intellectuel et pratique. Mais en considrant tout pour le mieux, le parti Radical peut-il s'en tenir seulement la question agraire, la prohibition, et au libre-change ? Quand bien mme il finirait par avoir un programme ferme et dfini sur les deux premires ? Les raisons positives d'tre Radical sont bien minces l'heure qu'il est, Comment les autres partis se justifient-ils ? Le parti Conservateur aura toujours pour raisons d'tre de demeurer le foyer des ultra. Mais d'un point de vue constructif, sa cause est aussi mauvaise que celle des Radicaux. La plupart du temps, il n'y a qu'une diffrence de temprament, ou le souvenir d'associations anciennes, et non une politique divergente ou un idal propre, qui spare les jeunes Conservateurs avancs des Radicaux moyens. Les vieux cris de guerre sont teints. L'glise, l'Aristocratie, les Biens Fonciers, le Droit de Proprit, la Gloire de l'Empire, l'Honneur et le Whisky, ne sont plus appels servir de tremplin la Politique Britannique. Le parti Conservateur devrait chercher mettre debout une nouvelle doctrine du Capitalisme individualiste, adapte aux changements survenus dans la situation. Mais les leaders du Capitalisme, qu'ils soient magnats de la Cit ou membres du Parlement ne parviennent pas distinguer des rformes capables de protger le Capitalisme de ce qu'ils nomment Bolchevisme. Si le vieux Capitalisme tait capable intellectuellement de se dfendre, il parviendrait se maintenir pendant encore de nombreuses gnrations. Mais, heureusement pour les Socialistes, il y a peu de chances que cela arrive. J'estime qu'il faut chercher la cause du dclin du Capitalisme dans une institution qui n'est pas le moins du monde inhrente au rgime mme, mais qu'il emprunta au systme fodal qui le prcda. Je veux parler du principe hrditaire. Le principe hrditaire qui prvaut dans la transition des richesses et le contrle des entreprises est responsable de la btise et de la faiblesse quon rencontre chez les leaders de la cause capitaliste. Celle-ci se trouve dans les mains d'hommes qui reprsentent une troisime gnration. Rien ne mne plus infailliblement une institution sa perte qu'un attachement au principe hrditaire. Ce n'est pas sans raison que l'institution la plus ancienne, l'glise, s'est toujours garde de se soumettre au principe hrditaire. De mme que le parti Conservateur comptera toujours une aile ultra-ractionnaire, de mme le parti Socialiste sera-t-il toujours flanqu d'un parti de Catastrophe, Jacobin, Communiste ou Bolchevique, comme il vous plaira de l'appeler. C'est le parti qui excre les institutions existantes, et estime qu'on accomplira un grand progrs uniquement en les renversant, ou du moins que les renverser constitue un prlude indispensable tout vritable progrs. Ce
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parti ne peut prosprer que dans une atmosphre de contrainte sociale, ou en tant que protestation vis--vis d'une dictature d'extrme droite. En Angleterre, sous sa forme extrmiste, il demeure numriquement trs faible. Nanmoins, sa philosophie, sous une forme trs attnue, imprgne, selon moi, tout le Labour Party. Quels que soient les sentiments que puissent prouver ses chefs, le parti Socialiste devra toujours avoir recours pour remporter des victoires lectorales, aux passions et aux jalousies, qui trouvent leur expression dans le parti de la Catastrophe. J'estime que cette sympathie secrte pour une politique de Catastrophe doit agir comme un ver rongeur sur la coque de tout projet constructif, que le parti Socialiste chercherait lancer. La haine, la jalousie, la malveillance envers les riches et les puissants jusque dans leur personne, sont des passions qui s'accordent mal avec tout idal ayant en vue l'tablissement d'une vritable Rpublique socialiste. Pourtant un leader socialiste, pour russir, doit tre ou se montrer quelque peu sauvage. Il ne lui suffit pas d'aimer ses semblables, il lui faut aussi les har. Qu'est-ce que je demande donc au Radicalisme ? D'un ct, le parti Conservateur forme un tout bien dfini : possdant une droite compose d'ultra ractionnaires qui lui apporte force et passion, et une gauche compose d'hommes que l'on peut qualifier de type le plus accompli de libreschangistes conservateurs, bien levs, emprunts d'humanit, et qui lui donnent une teinte de respectabilit morale et intellectuelle. De l'autre, le Socialisme se trouve galement bien dfini : avec une gauche compose d'adeptes de la Catastrophe qui lui apportent force et passion, et une droite d'hommes qu'on peut qualifier de type le plus accompli de Rformateur Socialiste, bien levs, empreints d'humanit et qui lui donnent sa teinte de respectabilit morale et intellectuelle. Y a-t-il place pour autre chose au milieu ? Ou chacun de nous doit-il simplement choisir entre le type le plus accompli de Conservateur libre-changiste, ou le type le plus accompli de Rformateur socialiste sans chercher plus loin ? Peut-tre en viendrons-nous l! Mais je crois encore qu'il y a de la place pour un parti tranger l'esprit de classe, capable de ce fait de btir dans l'avenir, en dehors de toute influence ractionnaire et de toute influence catastrophique, et de nuire aux constructions des deux autres formations politiques. Qu'il me soit permis de tracer brivement la philosophie et le programme d'un tel parti, comme je les conois. Pour commencer, il faut se librer de tout le bois mort du pass. Selon moi, il n'y a plus de place dsormais, sauf l'aile droite du parti Conservateur, pour ceux qui demeurent fidles un individualisme dmod et un laissezfaire absolu quel qu'ait pu tre le rle de ces principes dans les. conqutes du XIXe sicle. Je le dis non parce que je pense que ces doctrines furent fausses dans les conditions o elles virent le jour (j'aurais voulu appartenir ce parti, si j'tais n cent ans plus tt), mais parce qu'elles ont cess de rpondre aux conditions actuelles. Notre programme ne doit pas considrer le rle historique du Radicalisme mais les problmes qu'ils appartiennent dj ou non la thorie des partis qui ont un intrt actuel et rclament des solutions urgentes. Il faut risquer l'impopularit et mme s'exposer aux sarcasmes, si l'on veut que nos runions attirent les foules, et que nous recrutions des nergies nouvelles.
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II
Je rpartis les problmes qui se posent aujourd'hui de la faon suivante : 1 Problme de la Paix; 2 Problme de Gouvernement; 3 Questions sexuelles; 4 Questions des drogues; 5 Problmes d'ordre conomique. En ce qui concerne la Paix, soyons pacifistes jusqu'au bout. En ce qui concerne l'Empire britannique, je ne crois pas qu'il se prsente de difficults l'heure actuelle, sauf aux Indes. Partout ailleurs, les problmes de gouvernement semblent rsolus au grand avantage de tout le monde, et la dsintgration semble s'tre faite partout l'amiable. Mais en ce qui concerne le Pacifisme et le dsarmement, nous n'en sommes encore qu'aux dbuts. Je voudrais que fussent pris les mmes risques en faveur de la Paix, que ceux qui furent pris nagure en prvision de la guerre. Mais je ne veux pas que ces risques prennent la forme d'engagements faire la guerre sous telle ou telle condition hypothtique. Je suis contre les Pactes. S'engager dfendre de toutes nos forces armes l'Allemagne dsarme, contre une France en pleine puissance militaire, est absurde et laisser supposer que nous ferons partie de toute guerre future en Europe occidentale est inutile. Mais je suis prt donner l'exemple en matire d'Arbitrage et de Dsarmement, mme au risque de devenir plus faible et plus vulnrable. J'en viens maintenant aux problmes de Gouvernement sujet ennuyeux mais important. J'estime que dans l'avenir, le Gouvernement se trouvera dans l'obligation d'assumer de nombreux devoirs qu'il a ngligs jusqu' maintenant. Ni les Ministres, ni le Parlement ne pourront y suffire. Aussi devronsnous procder des dcentralisations et une nouvelle distribution de l'autorit; il conviendra galement de crer des organismes administratifs, et des corporations demi indpendantes, chargs de remplir des fonctions d'ordre gouvernemental, selon la conception ancienne et nouvelle de Gouvernement sans pour cela porter atteinte la souverainet dmocratique du Parlement appel se prononcer en dernier ressort. Ce sont l des problmes qui soulveront dans l'avenir autant de difficults que le firent dans le pass ceux de franchise douanire et du rapport des deux Chambres entre elles. Celles que je nomme questions sexuelles n'ont pas jusqu' nos jours fait l'objet des proccupations des partis. Mais cela provient du fait qu'on n'avait pas l'habitude ou fort rarement seulement, de les voquer en public. Tout ceci a chang. Il n'y a pas de sujet auquel le grand public s'attache davantage qu' celui-ci. Leurs consquences sociales sont immenses; et il n'est pas possible
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qu'elles ne donnent pas lieu des opinions divergentes, toutes sincres cependant. De certaines d'entre elles dpend la solution de plusieurs problmes conomiques. Je suis convaincu que les problmes d'ordre sexuel ne tarderont pas entrer dans l'arne politique. La violente campagne en faveur du suffrage des femmes n'tait qu'un premier symptme d'un mouvement qui ne tardera pas prendre une ampleur et une signification beaucoup plus vaste. Qu'il s'agisse du contrle de la natalit, de l'emploi de prservatifs, de la lgislation du mariage, du traitement inflig aux anomalies et aux dlits sexuels, du statut conomique de la femme marie, du statut conomique de la famille les lois et les coutumes sont encore celles du Moyen ge. Elles ne sont pas plus conformes l'opinion et au mode d'existence de l'homme civilis qu'aux ides qu'met ce sujet dans l'intimit et dans ses conversations avec ses semblables chaque individu quelle que soit son ducation. Et qu'on n'aille point s'imaginer que seule une petite classe de gens instruits, ait adopt une nouvelle faon de voir en cette matire, qu'il ne s'agit que de quelques bulles la surface. Qu'on n'aille point croire que se sont les femmes qui travaillent qui protesteraient contre le contrle de la natalit ou de nouvelles lois sur le divorce. Pour elles de pareilles rformes reprsentent de nouvelles liberts, une mancipation d'une des tyrannies les plus intolrables. Un parti qui discuterait ouvertement et sagement de telles mesures au cours de ses runions provoquerait un intrt nouveau et vivant chez ses lecteurs car il ramnerait la politique des sujets que tout le monde veut connatre, et qui affectent srieusement la vie de chacun. Ces questions se trouvent de plus troitement lies des solutions conomiques auxquelles on ne peut se soustraire. Le contrle de la natalit concerne d'une part la libert de la femme et d'autre part le devoir de l'tat de veiller sur les chiffres de la population, autant que sur l'importance de l'arme ou que sur l'quilibre du Budget. La situation des femmes salaries et l'emploi des salaires de familles n'affecte pas seulement la condition de la femme, en tant que travailleur rmunr dans le premier cas, en tant que travailleur non rmunr dans le second, mais relve du problme plus vaste qui consiste savoir si les salaires se trouveront fixs selon la loi de l'offre et de la demande, livrs la thorie du laissez-faire, ou si au contraire il ne faut pas intervenir pour les empcher de transgresser les limites justes et raisonnables, en tenant compte de toutes circonstances. La question des drogues se limite en fait dans ce pays au problme de l'alcool, je voudrais cependant y faire entrer galement les jeux. Je suppose qu'une prohibition de l'alcool et des bookmakers aurait de bons rsultats. Mais ce n'est pas en rsoudre le problme. Jusqu' quel point doit-on permettre la triste et malheureuse Humanit de s'chapper de temps autre de sa misre et de trouver un stimulant, un rconfort et un moyen de se changer les ides ? Voil le vrai problme. Peut-on autoriser des drglements modrs, permettre des Saturnales, tolrer un Carnaval sans porter gravement atteinte la sant ou aux poches des ftards ? Et peut-on le faire tout en maintenant l'abri de tentatives irrsistibles de malheureuses classes qu'en Amrique on nomme addicts ? 1.
Terme d'argot amricain s'appliquant aux intoxiqus.
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Je ne puis m'attarder examiner les rponses ces questions, car il faut que je me dpche de parler du problme politique le plus important, qui est aussi celui que je suis le plus qualifi pour traiter, le problme conomique. Un conomiste amricain distingu, le professeur Commons, qui a t un des premiers noter le caractre de la transition conomique dont nous voyons se drouler prsent les premires phases, distingue trois priodes, trois cycles conomiques : nous atteignons actuellement le troisime. Tout d'abord vient l're de la raret qu'elle ait pour cause l'impuissance, la violence, la guerre, la coutume ou la superstition . Dans cette priode, on trouve un minimum de libert individuelle et le maximum d'intervention communiste fodale ou gouvernementale avec recours la force physique. Tel tait l'tat conomique normal du monde ( quelques brves exceptions prs) mettons jusqu'au XVe ou XVIIe sicle. Puis vient l're de l'abondance. Dans une priode d'abondance extrme, on trouve un maximum de libert individuelle et un minimum de contrle et d'intervention de l'tat. Les affaires prives entre individus remplacent les changes contrls et la rationalisation . Au cours du XVIIe sicle et du XVIIIe sicle, nous avons avanc pniblement sur la. route qui mne. de l'esclavage et de la raret, l're libre de l'abondance, et au XIXe sicle, nous avons enfin atteint les sommets glorieux o planent le laissez-faire et le Radicalisme historique. Il n'est pas tonnant (et cette attitude n'a rien de dshonorant) que les vtrans du parti jettent des regards d'envie vers un pass et des temps plus heureux et plus faciles. Mais nous pntrons maintenant dans une troisime re, que le professeur Commons appelle la priode de stabilisation, et qu'il dfinit justement comme l'alternative actuelle au communisme Marxiste . Dans cette priode, dit-il, on trouve une diminution de la libert individuelle, cause en partie par l'intervention de l'tat, mais surtout par la pression conomique qu'exercent dans l'ombre ou ouvertement, ou semi-ouvertement, ou arbitrairement, les associations, corporations, syndicats et autres groupements collectifs d'industriels, commerants, agriculteurs, fermiers et banquiers . Le gouvernement Fasciste d'une part, et le gouvernement Bolcheviste de l'autre, reprsentent les exemples extrmes de pareil tat cette poque. Le Socialisme ne reprsente pas une formule intermdiaire, car il s'inspire autant des thories de l're d'abondance que l'individualisme du laissez-faire et du libre jeu des forces conomiques devant lequel seuls continuent s'incliner lamentablement dans leur aveuglement criminel les journalistes de la Cit. Ce ne sera pas sans grosse difficult technique et politique que s'effectuera le passage de l'anarchie conomique un rgime de contrle et de direction des forces conomiques, dans le sens de la justice et de la stabilit sociale. J'estime nanmoins, que la vraie mission du nouveau Radicalisme est de leur trouver une solution. Sans aller bien loin, nous trouvons aujourd'hui dans lindustrie minire un exemple excellent de la confusion qui rgne dans les ides. D'une part, la Trsorerie et la Banque d'Angleterre, poursuivent une politique orthodoxe et
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toute imbue des ides du XIXe sicle, qui suppose que le jeu de l'offre et de la demande doit suffire amener un ajustement des forces conomiques. La Trsorerie et la Banque d'Angleterre croient encore ou du moins croyaient encore jusqu' il y a une ou deux semaines qu'il peut arriver actuellement exactement ce qui arrivait sous le rgne de la libre concurrence et d'une libert absolue de circulation des capitaux et de la main-d'uvre. D'autres part, ce ne sont pas seulement les faits, mais l'opinion elle-mme qui a volu dans le sens de la stabilisation dont parle le professeur Commons. Les Syndicats sont assez puissants pour intervenir dans le jeu de l'offre et de la demande, et l'opinion, tout en maugrant et s'apercevant du danger que commencent faire courir les Syndicats, les soutient dans leurs revendications en faveur des mineurs, et lorsqu'ils dclarent que ces derniers ne doivent pas tre les victimes de forces conomiques implacables, queux-mmes n'ont jamais dclenches. Les ides que se faisaient les partis de l'ancien temps au sujet de la monnaie, alors qu'on croyait pouvoir modifier sa valeur et laisser aux lois de l'offre et de la demande le soin d'oprer les rajustements ncessaires, datent d'il y a cinquante ou cent ans alors que les Syndicats taient impuissants et qu'il tait permis au Centaure conomique de franchir les voies du progrs sans prendre garde aux obstacles et mme de rcolter des louanges sur son chemin. La moiti des raisonnements livresques de nos hommes d'tat sont fonds sur des constatations qui furent vraies ou comportrent un certain moment une part de vrit mais qui le deviennent de moins en moins tous les jours. Il nous faut inventer de nouveaux raisonnements pour des temps nouveaux, et en attendant, si nous devons tre de quelque utilit, passer pour dangereux, intempestifs, peu orthodoxes, infidles mme ceux qui nous ont prcds. Dans le domaine conomique, cela revient rechercher une nouvelle politique et de nouveaux instruments, capables de contrler et d'adapter le jeu des forces conomiques, de faon ce qu'elles ne contrecarrent pas ouvertement les ides modernes de justice et de stabilit sociale. Ce n'est pas un hasard qui veut que la premire phase de ce conflit politique qui peut durer longtemps et revtir des formes diverses, se manifeste dans le domaine montaire. Car les atteintes les plus violentes la justice et la stabilit, que dut tolrer le XIXe sicle au nom de la philosophie de l'abondance, sont prcisment celles qui eurent pour source les modifications du niveau des prix. Pareilles modifications, surtout lorsque les pouvoirs publics cherchent vous les imposer d'une faon encore plus svre qu'au XIXe sicle, sont devenues intolrables pour nos institutions et incompatibles avec les ides modernes. Insensiblement, notre philosophie conomique s'est modifie, nous ne raisonnons plus comme autrefois, et ne supportons plus les mmes choses; cependant, nos procds techniques et nos thories livresques sont demeurs les mmes. De l proviennent la fois nos malheurs et nos larmes.
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Le programme d'un parti se prcise de jour en jour dans ses dtails, l'preuve des faits et des ralits; inutile de le dfinir l'avance, on ne peut qu'en tracer les grandes lignes. Mais pour que le parti Radical retrouve sa force, il faut qu'il ait une ligne de conduite, une philosophie, des directives. J'ai tent d'indiquer mon attitude envers les problmes politiques, et je laisse d'autres le soin de rpondre la lumire de ces lignes, la question que j'ai pose leur dbut : Suis-je ou non Radical ?
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IV
Radicalisme et socialisme
(1926)
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Je ne tiens pas vivre sous le rgne d'un gouvernement conservateur, pendant les vingt annes qui vont suivre. Je crois que les lments avancs de ce pays se trouvent lamentablement partags entre le Parti Radical et le Parti Socialiste. Je ne crois pas que le Parti Radical gagne un tiers des siges la Chambre des Communes, selon les circonstances prvisibles. moins qu' la longue, les fautes commises par le Gouvernement Conservateur n'amnent une catastrophe conomique ce qui n'est pas impossible je ne crois pas que le Parti Socialiste gagne la moiti des siges la Chambre des Communes. Et il n'est pas souhaiter que la prise du pouvoir par les Socialistes dpende d'une calamit nationale; car cela ne ferait que fortifier au sein de ce parti la position des partisans de la Catastrophe qui constituent dj un lment important dans ses rangs. Telles que les choses se prsentent actuellement, nous n'avons donc rien d'autre esprer que le maintien au pouvoir de Gouvernements Conservateurs, non seulement jusqu' ce qu'ils aient commis
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Liberalism and Labour. Substance d'un discours prononc le 9 fvrier 1926 au Manchester Reforrn Club.
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le nombre de fautes qui, autrefois, et entran une oscillation oppose du pendule, mais jusqu' ce que leurs fautes prennent les proportions d'un vritable dsastre. Je n'aime pas que nous en soyons rduits pareille alternative. Tel est le problme d'ordre pratique qui se pose, pour tous ceux, quelque parti qu'ils appartiennent, qui dsirent voir appliquer les principes de progrs social, et estiment qu'un trop long retard dans leur application risque d'exposer le pays des solutions extrmes. La rponse habituelle des orateurs Socialistes consiste inviter les Radicaux laisser disparatre leur parti et se joindre eux. Il est vident que la disparition du Parti Radical est une ventualit qui peut se prsenter. Il viendra peut-tre un moment pour quiconque fait de la politique active, o il lui faudra choisir seulement entre deux routes au lieu de trois. Mais j'estime que c'est une erreur au point de vue politique et au point de vue moral que de prconiser cette fin; et qu'il convient tant au point de vue politique qu'au point, de vue moral de s'y opposer. Politiquement il convient de s'y opposer, car la cause du progrs se trouverait affaiblie dans chaque circonscription et non renforce par la disparition du Parti Radical. Il y a de nombreuses rgions dans ce pays et toute une catgorie d'lecteurs, qui pendant longtemps encore ne voteront pas en nombre suffisant pour les Socialistes ou avec assez d'enthousiasme pour leur assurer la victoire; mais qui ne demanderont qu' voter pour les Radicaux ds que l'atmosphre aura chang. Les chefs socialistes qui le nient ne regardent pas les faits en face. Moralement, il convient de s'y opposer car la plupart des Radicaux d'aujourd'hui, s'ils confondent l'occasion leurs votes et leur action avec celle des Socialistes, ne se sentiraient pas leur aise, ni leur place vritable, ni en accord avec leur conscience, s'ils devaient devenir membres du Parti Socialiste. Prenez mon propre cas : je suis certain que je suis moins conservateur de temprament que la plupart des lecteurs socialistes; j'imagine que j'ai envisag la possibilit de bouleversements sociaux plus considrables que ceux que leur philosophie inspire mettons Mr. Sidney Webb, Mr. Thomas ou Mr. Wheatley. La Rpublique de mes rves est l'extrme gauche des espaces clestes. Et cependant, j'estime que tant qu'ils disposeront encore d'un toit et d'un plancher, mon foyer sera chez les Radicaux. Pourquoi, malgr ses nombreux dboires, la tradition radicale conserve-telle une telle puissance d'attraction ? Le Parti Socialiste comporte trois lments. Il y a les syndicalistes, autrefois victimes, aujourd'hui tyrans, dont les prtentions gostes et arbitraires mritent d'tre courageusement combattues. Il y a les avocats d'une mthode de violence, et de bouleversement immdiat, que, par une erreur de langage, on nomme Communistes, que leur doctrine incite provoquer le mal pour en tirer un bien et qui n'osant pas prconiser ouvertement le dsastre, usent de complots et de subterfuges. Il y a les Socialistes, qui estiment que les bases conomiques de la Socit moderne sont nfastes, mais qu'elles pourraient tre meilleures. De nombreux Radicaux aujourd'hui s'accommoderaient fort bien de la compagnie et de la conversation de ces derniers que j'ai appels Socialistes. Mais nous ne pouvons les suivre avant de savoir sur quelle route ils comptent s'engager et quel but ils veulent atteindre. Je ne crois pas que la doctrine
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historique du Socialisme d'tat et celle renouvele du Socialisme collectiviste les intressent aujourd'hui davantage qu'elles ne nous intressent. Plus personne ne s'en inspire. Les vritables penseurs dans le Parti Socialiste ou dans le Parti Radical essayent de les remplacer par quelque chose de meilleur, de plus constructif et de plus utile. Les donnes sont encore vagues de part et d'autre, mais empreintes de sympathie rciproque et marquent une tendance commune. J'estime que les deux noyaux ne peuvent que se rapprocher avec le temps et finiront par collaborer. Mais le Radical avanc possde cet immense avantage sur son confrre Socialiste qu'il peut travailler, poursuivre ses recherches sans s'adonner au baise-main vis--vis de la tyrannie des syndicats, des beauts de la lutte des classes, ou du dogme du Socialisme d'tat auxquels ni les uns ni les autres ne croient. Pour en arriver des possibilits d'application d'une Politique pratique, il faut qu'il se produise deux faits politiques et l'un et l'autre peuvent se produire. Il faut que de prochaines lections apportent aux Socialistes les plus optimistes une dsillusion quant leur propre puissance politique, s'ils demeurent isols. Mais il faut aussi que de notre ct se produisent certains changements. Le Parti Radical est partag entre ceux qui, s'ils taient obligs de choisir, voteraient pour les Conservateurs, et ceux qui, dans les mmes conditions, voteraient pour les Socialistes. Sous un angle historique, et en tenant compte de services autrefois rendus, l'un et l'autre ont droit de se rclamer de la doctrine radicale. Nanmoins j'estime qu'il serait salutaire pour le parti que tous ceux qui, avec Mr. Winston Churchill et Sir Alfred Mond, voient dans les difficults politiques de demain un duel entre le Socialisme et le Capitalisme et sont dcids en ce cas dfendre jusqu' la mort les dernires tranches du Capitalisme, quittent carrment le parti. Les lumires et les cadres du Parti Conservateur ont toujours t recruts parmi les Radicaux et nous ne devons pas leur marchander les matriaux prcieux que, conformment notre mission historique, nous leur fournissons, les mettant ainsi l'abri de toute famine intellectuelle. Il vaut mieux que le Parti Conservateur soit men par d'anciens Radicaux honntes et intelligents devenus trop vieux et trop encrots pour nous, que par les Ultra-Ractionnaires. Peut-tre le Parti Radical ne peut-il rendre de plus grand service l'tat qu'en fournissant des Ministres aux Gouvernements Conservateurs et des ides aux Gouvernements Travaillistes. En tout cas, les Socialistes ont ma sympathie lorsqu'ils refusent de collaborer un parti qui comprenait, jusqu' ces derniers temps, Mr. Churchill et Sir Alfred Mond, et qui continue compter parmi ses membres de nombreux personnages de cet acabit. Mais c'est l une difficult qui disparat rapidement. Lorsqu'elle aura tout fait disparu, les rapports entre Radicaux et Socialistes, au Parlement ou dans les circonscriptions se rapprocheront beaucoup de ce que certains d'entre nous voudraient qu'ils fussent, sans qu'il soit besoin de beaucoup de formalits, conventions ou marchandages. Il est normal et bon que le Parti Conservateur se recrute parmi les Radicaux de la prcdente gnration. Mais un Parti Radical qui ne serait que le refuge de Socialistes ples et vieillots, n'aurait plus aucune raison d'tre. Le Parti Radical ne doit pas se montrer plus rtrograde que le Parti Socialiste, ni plus sourd aux ides nouvelles, ni plus arrir lorsqu'il s'agit de btir un nouveau monde. Je ne pense pas que le Radicalisme redevienne jamais un
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grand parti organis, comme le sont le Parti Conservateur et le Parti Socialiste. Mais n'empche qu'il peut jouer un rle prpondrant dans l'enfantement de l'avenir. On ne ralisera pas de grandes rformes sans le concours effectif du Socialisme. Mais celles-ci ne seront saines et durables qu'aprs tre passes au pralable au crible de la critique prudente des Radicaux. Un certain sangfroid, un certain calme naturel que l'on trouve chez des hommes tels que Lord Oxford, possdent mon avis une saveur particulirement radicale, et une valeur politique bien plus rare, bien plus prcieuse, des qualits de courage plus enviables, que de pures ardeurs sentimentales. Le problme politique de l'humanit doit concilier trois choses : Un meilleur rendement conomique, la Justice sociale et la Libert individuelle. Pour obtenir le rendement conomique, il faut un esprit critique, de la prudence et des connaissances techniques; en ce qui concerne la justice, il faut de l'enthousiasme et un tat d'me altruiste ainsi que l'amour du prochain; enfin la libert individuelle rclame de la tolrance, de la largeur de vues, une notion exacte du mrite et de la valeur de l'indpendance, ainsi que le dsir de fournir, cote que cote, au talent et aux tres exceptionnels l'occasion de russir. Le second lment est le plus bel apanage du grand Parti Proltarien. Mais le premier et le troisime exigent des qualits qu'on doit trouver dans le Parti, qui, par tradition et par sympathie, a toujours t le foyer de l'Individualisme conomique et de la Libert sociale.
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V
Lavenir
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V Lavenir
I
Clissold
(1927)
Mr. Wells et son diteur ayant eu recours un artifice ingnieux pour que son dernier livre 1 obtnt trois reprises les honneurs de la presse, il est peuttre trop tard pour venir en parler, nouveau. Mais ayant lu d'abord les critiques, puis le livre ensuite, je demeure nettement insatisfait par ce que les critiques professionnels ont trouv dire. C'est un des points faibles de la critique contemporaine que de ne pas savoir distinguer : ne pas savoir distinguer une chose d'une autre. Mme le style adopt par Mr. Wells a dconcert ses chroniqueurs. Ce qu'il recherche leur chappe. Ils rejettent le bon rti de buf qu'il a offert au public anglais, sous prtexte que le mouton doit tre cuit point. Ou leur raffinement s'en prend son abondance et sa vitalit dvorante, l'ampleur et la grossiret du pinceau avec lequel il balaye la toile qui doit retenir les regards et l'attention de milliers de lecteurs et les entraner, vers le progrs.
Le Monde de William Clissold (3 volumes).
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Mr. Wells ici ne nous livre pas exactement son me propre, telle qu'elle s'est forme en tenant compte de ses expriences personnelles et de sa faon de vivre, mais adoptant un angle diffrent, il exprime le point de vue auquel aboutit une exprience nettement diffrente de la sienne, celle d'un homme d'affaires anglais, ayant russi, affranchi, possdant une demi-culture scientifique et qui n'est pas particulirement raffin, distingu. Le rsultat n'est pas proprement parler une uvre d'art. Les ides, plutt que le style, en forment le fond. Il s'agit l d'un ouvrage ducatif de vulgarisation si vous voulez tendant communiquer au grand public des attitudes de l'esprit dj familires un public assez restreint. Le livre est un assemblage disparate : on y trouve de tout. J'en retiendrai deux thmes dominants et qui ont un caractre plus ou moins conomique. En dehors de ceux-ci, il est surtout question des femmes et de quelques-uns de leurs rapports possibles entre elles, et avec des hommes du type Clissold dans le monde moderne. Tout ceci est trait avec beaucoup de candeur, de sympathie et d'observation, et nous laisse, intentionnellement du reste, un got amer. Le premier des thmes auquel j'ai fait allusion, constitue un violent rquisitoire contre la raction un plaidoyer chaleureux en faveur de la ncessit d'un changement rapide, marque la folie de regarder en arrire, le danger de demeurer inadapt. Mr. Wells nous procure une curieuse sensation, presque semblable celle que l'on trouvait dans certain de ses premiers romans, en nous faisant parcourir d'abord dans tous les sens de vastes espaces de temps, ce qui donne une impression de lenteur (inutile de se hter dans l'ternit) puis en acclrant la machine du temps lorsqu'il atteint nos jours, si bien que nous voyageons alors une allure folle et n'avons plus des millions d'annes pour nous mouvoir. Les influences conservatrices jouent dans notre vie le rle de Dinosaures menacs de disparition complte. Il fait ressortir le contraste en insistant sur l'impossibilit pour nos ides, nos conventions, nos prjugs, de suivre le rythme des changements matriels. Notre cadre se dplace beaucoup trop vite pour nous. Nous nous cognons sans cesse aux cloisons de notre compartiment. moins que nous ne nous pressions, nous serons emports par le mouvement des voitures. Le Conservatisme n'est pas autre chose qu'un suicide. Maudits soient nos Dinosaures! Voil un des aspects du livre. Nous demeurons immobiles nos risques et prils. Le temps vole. Mais il y a un autre aspect du mme problme et voil o Clissold intervient. Quel ennui pour un homme moderne dont l'esprit, dans les affaires, se meut avec son temps, que de demeurer immobile lorsqu'il s'agit de sa faon de vivre et de ses habitudes ! Quel ennui se dgage des ftes et des crmonies qui Londres couronnent votre succs! Quel ennui que de se prter des simagres sociales qui ont perdu toute signification, et de se soumettre des rjouissances conventionnelles, qui ne vous amusent plus! Le contraste est des plus vifs entre l'action dbordante et cratrice d'un prince moderne des affaires et le manque d'atmosphre respirable qu'il ressent en dehors de ses heures de bureau. De plus, il y a de longues tapes sur la voie de la fortune, qui sont compltement dnues d'intrt et de rendement. Il y a un beau passage dans le premier volume qui traite de l'ennui profond et sans remde des hommes de la Cit. Le pre Clissold, lanceur d'affaires et gros
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spculateur verse dans la mgalomanie puis dans la fraude parce qu'il s'ennuie. Modelons donc et des deux mains la matire plastique de la vie sociale l'image de notre temps. Non seulement nous sommes d'une poque plus avance, mais nous sommes nous-mmes au sens propre du mot, plus gs que nos anctres ne l'taient, lorsque nous atteignons les annes de notre maturit et de notre force. Mr. Wells souligne une des caractristiques trop souvent ngliges de la vie moderne; nous vivons plus longtemps qu'auparavant, et ce qui est plus significatif, nous conservons notre sant et notre vigueur dans un ge qui jusqu' prsent marquait la dcadence, si bien que la moyenne des hommes peut aujourd'hui conserver son activit pendant une dure de temps plus grande que la moyenne des hommes ne le pouvait autrefois, pareille dure demeurant l'apanage de quelques exceptions jusqu' ces jours. Je puis mme ajouter, ce propos, fait que Mr. Wells oublie, je crois, de faire entrer en ligne de compte, et qui ne peut que renforcer ses observations pour les cinquante annes venir, que l'ge moyen d'une population sans cesse grandissante est bien infrieur, celui d'une population qui demeure stationnaire. Par exemple, dans les conditions de stabilit que nous pouvons esprer atteindre d'ici deux gnrations, nous arriverons enregistrer assez rapidement, par rapport la population totale, une augmentation de prs de cent pour cent sur les chiffres actuels des personnes ges (mettons de 65 ans et au-dessus) et une augmentation de cinquante pour cent des personnes d'un ge moyen (mettons de 45 ans et au-dessus). Au XIXe sicle, le pouvoir tait dans les mains d'hommes qui n'avaient gure que 15 ans de plus que ceux qui le dtenaient au XVIe sicle, et avant la fin du XXe sicle, la moyenne d'ge o l'on accdera au pouvoir risque encore de s'lever de 15 ans moins qu'on ne trouve d'autres moyens que des troubles physiques ou mentaux pour faire de la place par en haut. Clissold (qui a 60 ans, ne l'oublions pas), voit plus d'avantages que de dsavantages cet ordre de choses que moi. La plupart des hommes, au fur et mesure qu'ils vieillissent, aiment de plus en plus l'argent et leur scurit, et de moins en moins crer et construire, et ce virement apparat bien avant que leur facult de jugement se soit sensiblement altre. La prfrence de Mr. Wells va un monde d'adultes, plutt qu' un monde de jeunes, absorb par des proccupations sexuelles; elle est peut-tre dfendable. Mais les avantages que comporterait un monde gouvern par des hommes dj gs et absorbs par des proccupations purement montaires me semblent minces. Il nous restera, dans l'hypothse la plus favorable, trouver ce qu'on pourra bien faire des hommes retirs des affaires et encore en possession de toutes leurs facults dont Mr. Wells nous parle, lorsqu'il trace le portrait lamentable des hivernants, habitus de la Riviera. Ainsi nous vivons dans un ge ingrat aux transitions infiniment brusques, o la plupart d'entre nous, mais surtout ceux qui sont l'avant-garde, se trouvent inadapts, et par consquent moins heureux que leurs prdcesseurs moins sophistiqus ou que leurs successeurs plus sophistiqus encore. Ce diagnostic, appliqu par Mr. Wells aux hommes absorbs par l'action et les affaires, rejoint celui de Mr. Edwin Muir formul dans son fort intressant volume de critiques intitul Transition, propos de ceux qui mnent une vie contemplative ou artistique. Nos plus grands crivains, si l'on en croit Mr. Muir, ne se sentent pas leur aise dans le monde actuel ; ils ne peuvent rien soutenir, rien combattre avec foi, ce qui fait que leur uvre est infrieure
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leur talent si on la compare aux ouvrages ns dans des temps meilleurs, maigre, incomplte, dnue, anmique, ainsi que leurs propres sensations par rapport l'univers. Bref, nous ne pouvons rester o nous sommes; nous sommes en route en route vers quelque chose qui n'est pas mieux, qui n'est peut-tre pas pire, mais qui constituera en tout cas un quilibre. Mais pourquoi n'irions-nous pas vers du meilleur ? Pourquoi ne commencerions-nous pas rcolter les fruits spirituels de nos conqutes matrielles ? Et s'il doit en tre ainsi, d'o viendra la force motrice qui doit nous conduire ce changement enviable ? Ceci nous amne au second thme de Mr. Wells. Dans le premier volume de Clissold, Mr. Wells nous conte les dsillusions que cause son hros le Socialisme. Dans le troisime volume, il se demande s'il n'y a pas d'autre solution. D'o tirer les forces qui changeront les lois, les coutumes, les. rgles et les institutions du monde ? Quelle classe, quels types d'individus doivent nous fournir des rvolutionnaires ? Comment les amener collaborer ? Quelles mthodes devront tre les leurs? Le mouvement socialiste est reprsent comme une force de destruction puissante et dangereuse, mene par des hommes sentimentaux, par des intellectuels qui ont de bonnes intentions au lieu d'ides. Une rvolution constructive, ne peut tre mene bien par des gens de cette sorte. L'intelligence cratrice de l'humanit ne se trouve pas de ce ct, mais parmi les savants, et les grands hommes d'affaires modernes. moins d'atteler cette forme d'esprit, des hommes de ce caractre et de ce temprament la tche, nous n'aboutirons jamais car c'est une tche d'une immense complexit relle et qui prsente de grosses difficults intellectuelles. Il faut donc que nous recrutions nos rvolutionnaires parmi les droites et non les gauches. Il faut que nous parvenions convaincre des hommes de la trempe de ceux qui, aujourd'hui, prennent plaisir difier de grandes entreprises commerciales, que de plus grandes besognes les attendent qui les amuseront encore davantage. Voil le fameux complot que Clissold fomente au grand jour. Clissold est orient gauche trs, trs gauche; mais il cherche parmi la droite rallier la puissance cratrice et la volont constructive qui l'y conduira. Il se dfinit luimme comme tant libral de temprament et de caractre. Mais le Libralisme politique doit mourir pour renatre avec des directives plus prcises et une volont plus nette . Clissold fait ici un reproche au Parti Socialiste que beaucoup ont formul, dont plusieurs Socialistes. Pour ptrir nouveau le monde, il faut le doigt crateur de Brahma. Mais actuellement Brahma sert la Science et les Affaires, et ne s'occupe ni de politique ni de gouvernement. Le grand danger que court le monde, pour reprendre les propres mots de Clissold, est qu'avant que Brahma puisse commencer son uvre cratrice, Siva, en d'autres termes, la puissance destructive et fanatique du Socialisme prenant soudain conscience de ses privations et limites actuelles inutiles, ne lui rende la tche impossible . Nous prouvons tous, je crois, cette inquitude. Nous savons qu'il faut crer rapidement un milieu propice l'action de Brahma avant qu'il ne soit trop tard. Jusqu' un certain point donc, la plupart des hommes au temprament actif et constructeur, quelque fraction politique qu'ils appartiennent, sont prts se rallier ce complot au grand jour.
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Qu'est-ce alors qui les retient ? C'est ici, je crois, que Clissold se perd et que quelque chose lui chappe. Pourquoi des hommes pratiques trouvent-ils plus amusant de faire de l'argent, que d'entrer dans le complot qu'il leur propose ? Je suggre que ce doit tre peu prs la mme raison que celle qui fait qu'ils trouvent plus amusant de jouer un bridge le dimanche que d'aller l'glise. Il leur manque ce mobile que, s'ils l'avaient, l'on pourrait appeler la foi. Ils n'ont pas la foi, aucune foi, ces hommes qui pourraient devenir des conspirateurs au grand jour. C'est pourquoi, moins qu'ils n'aient la chance d'tre des savants ou des artistes, ils se rabattent sur ce grand mobile qui remplace tous les autres, cet Ersatz parfait, cette drogue pour tous ceux qui au fond ne cherchent rien : l'Argent. Clissold reproche aux partisans enthousiastes du Socialisme d'avoir des sentiments la place d'ides . Mais il ne nie pas qu'ils aient des sentiments. Ce pauvre Mr. Cook n'a-t-il pas peut-tre quelque chose qui manque Clissold ? Clissold et son frre Dickon, expert en publicit, s'agitent travers le monde la recherche de quelque chose sur quoi fixer leur abondante libido. Mais ils ne l'ont pas trouv. Ils voudraient tant tre des Aptres. Mais ils ne le peuvent pas. Ils restent malgr tout des hommes d'affaires. J'ai choisi deux thmes dans un livre qui en comporte des douzaines. Ils ne sont pas tous aussi bien traits. Connaissant les Universits beaucoup mieux que Mr. Wells, je dclare que la description qu'il en fait ne contient pas plus de vrit que ce que peut en retenir une caricature. Il sous-estime totalement leurs possibilits. Elles peuvent encore se transformer en des temples de Brahma que Siva respectera. Mais Clissold, pris dans son ensemble, constitue une belle russite, un uf substantiel d'une poule couverte de gloire, l'panchement d'un esprit ingnieux, sincre et gnreux. Bien que nous parlions davantage que jamais d'art pur, nous ne sommes pas une poque favorable de purs artistes, pas plus qu' la perfection classique. Nos crivains les plus fertiles aujourd'hui sont pleins d'imperfections; ils s'exposent des erreurs de jugement, ils ne cherchent pas devenir immortels. C'est pour ces raisons peut-tre que nous, leurs contemporains, ne sommes pas toujours justes envers eux et n'estimons pas toujours avec quit ce que nous leur devons. Quelle dette a tout tre intelligent envers Bernard Shaw! Quelle dette aussi envers H. G. Wells, dont l'me semble avoir suivi un dveloppement parallle celui de son lecteur, si bien qu' travers les tapes successives de nos vies, il nous a charms, et qu'il a guid notre imagination de l'enfance l'ge mr.
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V Lavenir
II
Perspectives conomiques pour nos petits-enfants
(1930)
I
Nous souffrons actuellement d'une mauvaise pidmie de pessimisme conomique. Il est courant d'entendre dire que la priode de grands progrs conomiques qui caractrisa le XIXe sicle est close; que l'amlioration rapide de la vie va maintenant marquer un ralentissement du moins en ce qui concerne la Grande-Bretagne; et que la prosprit va plutt diminuer qu'augmenter dans la dcade qui commence. Je pense que c'est l une interprtation tout fait errone de ce qui nous arrive. Nous souffrons, non des rhumatismes propres la vieillesse, mais de douleurs de croissance inhrentes une pousse trop brusque, de ce qu'a de pnible la transition d'une priode conomique une autre. L'augmentation du rendement technique s'est produite sur un rythme trop rapide pour que nous puissions y adapter l'emploi de la main-d'uvre; l'amlioration des conditions matrielles de l'existence a t un peu trop prcipite; les systmes bancaires et montaires du monde ont empch les intrts de tomber aussi vite que
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l'exige un pur quilibre. Pourtant, mme dans ces conditions, les dgts et les pertes n'atteignent que 7 1/2 pour cent du revenu national; nous gaspillons 1 shilling et 6 pence par livre, et il ne nous reste ainsi que 18 shillings 6 d., alors que nous pourrions avoir 1 livre si nous tions plus raisonnables; et cependant ces 18 shillings 6 d. reprsentent autant que la livre, il y a cinq ou six ans. Nous oublions qu'en 1929, la production brute de l'industrie de la Grande Bretagne fut plus grande que jamais, et que l'excdent de notre balance commerciale, disponible pour de nouveaux placements l'tranger, une fois nos importations payes, dpasse pour l'anne dernire, celui de toutes les autres nations, et est de 50 % plus lev que l'excdent des tats-Unis. Ou encore si l'on veut faire cette comparaison supposons que nous rduisions nos salaires de moiti, que nous rpudiions les 4/5 de notre dette d'tat, et que nous transformions nos excdents de richesse en or improductif, au lieu de les prter 6 % ou davantage, nous ressemblerions la France actuellement tant envie. Mais serait-ce un avantage ? La dpression mondiale actuelle, l'anomalie monstrueuse que constitue le chmage dans un monde plein de besoins, les fautes dsastreuses que nous avons commises, nous rendent incapables de voir ce qui se passe au-dessous de la surface et d'interprter le sens vritable des vnements. Mais je prdis que les deux conclusions pessimistes opposes et qui font tant de bruit dans le monde actuellement se verront dmenties de notre vivant la conclusion pessimiste des rvolutionnaires qui estiment que tout va si mal que seul un bouleversement radical peut nous sauver, et la conclusion pessimiste des ractionnaires qui considrent que l'quilibre de notre vie conomique et sociale est si fragile que nous ne pouvons tenter aucune exprience. Mon intention, dans cet article cependant, n'est pas de considrer le prsent ou l'avenir immdiat, mais de me dgager des contingences trop actuelles et de m'envoler vers l'avenir. Quel niveau de vie conomique pouvons-nous esprer atteindre dans 100 ans d'ici ? Quelles sont les perspectives, conomiques pour nos petits-enfants ? Des temps les plus reculs que nous connaissions mettons de 2.000 ans avant Jsus-Christ jusqu'au dbut du XVIIIe sicle, il n'y eut pas de grands changements dans les conditions d'existence de l'homme moyen vivant dans les centres civiliss de la terre. Des hauts et des bas bien entendu. pidmies, famines, guerre. Entre temps, des annes dores. Mais pas de changement progressif violent. Certaines priodes sont peut-tre de 50 % meilleures au maximum de 100 % meilleures que d'autres au cours des, quatre mille ans qui s'achvent, mettons en 1700. Ce rythme lent du progrs, ou cette absence de progrs, provenait de deux raisons : l'absence singulire de toute invention technique importante, et l'incapacit d'accumuler des capitaux. L'absence de toute invention technique importante, pour ainsi dire des temps prhistoriques jusqu'aux temps modernes, est vritablement singulire. Presque tout ce qui compte, et que le monde possdait au commencement des temps modernes, tait dj connu de l'homme l'aube de son histoire. Le langage, le feu, les mmes animaux domestiques qu'aujourd'hui; le bl, l'orge, la vigne et l'olivier, la charrue, la roue, la rame, la voile, le cuir, le lin et la toile, la brique et la poterie, l'or et l'argent, le cuivre, l'tain et le plomb puis le fer qui s'ajouta cette liste avant l'an 1.000 avant Jsus-Christ la banque,
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la politique, les mathmatiques, l'astronomie et la religion. On ne trouve pas de trace de la premire apparition de ces choses. une poque donne, avant l'aube de l'histoire, peut-tre mme dans un de ces intervalles paisibles situs avant le dernier ge de glace il dut y avoir une vie de progrs et d'invention comparable celle que nous vivons aujourd'hui. Mais travers toutes les annales de l'histoire, on ne trouve rien de la sorte. Les temps modernes ont dbut, je crois, avec la formation d'un capital qui se fit au XVIe sicle. Je crois ceci pour des raisons dont je ne veux pas charger cet expos que cette formation a pour origine une hausse des prix et les bnfices conscutifs qui en rsultrent, lors de l'apparition de nouveaux trsors d'or et d'argent rapports par l'Espagne du Nouveau Monde dans l'Ancien. De ce temps nos jours, la puissance d'accumulation que constituent les intrts composs et qui semblait en sommeil depuis des gnrations, ressuscita et retrouva ses forces. Et la puissance que reprsentent des intrts composs sur un laps de temps de deux sicles, est telle qu'elle confond l'imagination. Pour illustrer ce fait, qu'on me laisse donner quelques chiffres qui sont le rsultat de calculs auxquels je me suis livr. Le montant des placements trangers de la Grande-Bretagne aujourd'hui est estim environ 4.000.000.000. Ceux-ci nous rapportent un intrt d'un taux d'environ 6 1/2 %. Nous en rapatrions la moiti, et les dpensons; l'autre moiti, soit 3 1/2 %. demeure l'tranger o ils s'accumulent et forment avec les autres capitaux des intrts composs. Ceci se passe depuis environ 250 ans. Car je fais remonter les premiers placements trangers de la GrandeBretagne au trsor que Drake vola l'Espagne en 1580. Cette anne-l, il revint en Angleterre, charg des trophes prodigieux de la Toison d'Or. La reine lisabeth tait une des principales actionnaires du consortium qui finana l'expdition. Avec ses bnfices, elle remboursa toute la dette trangre de l'Angleterre, rtablit l'quilibre budgtaire, et se trouva encore en possession de 40.000. Elle plaa celles-ci dans la Compagnie du Levant qui fit des affaires florissantes. Avec les bnfices de la Compagnie du Levant, on fonda la Compagnie des Indes Orientales, et ce sont les bnfices de cette magnifique entreprise qui constiturent la base des placements anglais l'tranger. Or, il se trouve que 40.000 places 3 _ % d'intrts composs, correspondent environ au volume des placements de l'Angleterre l'tranger de nos jours et des dates diffrentes; elles quivaudraient aujourd'hui une somme de 4.000.000.000, ce qui, je l'ai dj indiqu, est le montant actuel du total de nos placements l'tranger. Ainsi, chaque livre rapporte par Drake en 1580 est devenue aujourd'hui 100.000 livres. Telle est la puissance des intrts composs. C'est du XVIe sicle, et le mouvement ne fera que s'accentuer partir du XVIIIe, que commence le grand ge de la science et des inventions techniques; il atteint son plein apoge au XIXe sicle : charbon, vapeur, lectricit, ptrole, acier, caoutchouc, coton, industries chimiques, machines automatiques, production en srie, T.S.F., imprimerie, Newton, Darwin et Einstein sans compter
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mille autres dcouvertes et grands hommes, trop clbres et trop connus pour qu'on les nomme, constituent le bilan de cet ge d'or. Quels en sont les rsultats ? En dpit d'un accroissement considrable de la population du globe qu'il a fallu doter de maisons et de machines, le standard de vie en Europe et aux tats-Unis a t amlior, je crois, de 400 pour cent. L'accroissement du capital dpasse 100 fois celui d'aucun autre temps. Et dornavant nous ne devons pas attendre d'accroissement important de la population. Si le capital augmente, mettons de 2 % par an, le matriel qui constitue les capitaux du monde aura doubl en 20 ans, et sera 7 fois 1/2 plus important d'ici 100 ans. Rflchissez ce que cela reprsente en objets matriels : maisons, moyens de transports, etc. Paralllement, le perfectionnement technique de la fabrication et des transports marque un rythme accru au cours des dix dernires annes qui n'a pas de prcdent dans l'histoire. Aux tats-Unis, dans les usines, la production par tte tait de 40 % plus leve en 1925 qu'en 1910. En Europe, nous avons encore un retard qui tient des obstacles temporaires, mais on peut cependant se risquer sans crainte, affirmer que l'accroissement qui rsulte des progrs de la technique se chiffre par 1 % d'intrt compos par an. Il y a toutes les chances que la rvolution technique, qui jusqu' prsent s'est surtout fait sentir dans l'industrie, s'en prenne bientt l'agriculture. Nous sommes peut-tre la veille de transformations, et progrs aussi durables dans la production alimentaire, que ceux auxquels nous avons, dj assist dans la production du sous-sol, des objets manufacturs et des moyens de transports. Dans trs peu d'annes j'entends au cours de notre propre existence il nous sera peut-tre possible d'accomplir tous les actes que demandent l'agriculture, l'extraction des mines, et la fabrication des objets en ne fournissant que le quart des efforts auxquels nous sommes habitus. Actuellement l'extrme rapidit avec laquelle se produisent tous ces bouleversements nous blesse, et nous oblige rsoudre de difficiles problmes. Les pays qui souffrent le plus modrment sont ceux qui ne sont pas l'avantgarde du progrs. Nous sommes atteints d'un nouveau mal, dont certains lecteurs ne connaissent peut-tre pas encore le nom le chmage technologique. Il dsigne le chmage caus par la dcouverte de procds nouveaux qui conomisent la main-d'uvre alors que la dcouverte de nouveaux dbouchs pour celle-ci s'avre un peu plus lente. Mais il n'y a l qu'un tat temporaire de radaptation. Tout ceci signifie, en fin de compte, que l'humanit est en train de rsoudre le problme conomique. Je prdirais volontiers que le niveau de vie dans les pays qui voluent sera d'ici 100 ans, de 4 8 fois aussi lev qu'aujourd'hui. Cette hypothse n'a rien d'invraisemblable en partant de nos connaissances actuelles. Mais l'on peut envisager un progrs beaucoup plus considrable encore.
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II
Supposons pour un instant que d'ici 100 ans, nous soyons tous en moyenne 8 fois plus riches conomiquement que nous ne le sommes aujourd'hui. Il n'y aurait l rien de surprenant. Or il est vrai que les besoins des tres humains peuvent paratre insatiables. Mais ils peuvent tre rangs selon deux catgories : les besoins absolus, en ce sens que nous les prouvons quelle que soit la situation de nos semblables; les besoins relatifs, en ce sens que nous ne les prouvons que si leur satisfaction nous procure une sensation de supriorit vis--vis de nos semblables. Les besoins qui rentrent dans la seconde catgorie, qui satisfont notre dsir de supriorit, peuvent bien en effet tre insatiables, car plus le niveau s'lve, plus eux aussi grandissent. Mais cela n'est pas vrai pour les besoins absolus et on atteindra peut-tre bientt le point (bien plus tt peuttre que nous ne le supposons) o ces besoins seront si bien satisfaits que nous prfrerons consacrer nos nergies des buts autres que des buts conomiques. Et voici donc ma conclusion, que vous trouverez, je pense, de plus en plus stupfiante, au fur et mesure que vous y rflchirez : Ma conclusion est la suivante : en admettant qu'il n'y ait pas d'ici l de grande guerre ou un accroissement considrable de population, le problme conomique peut tre rsolu, ou du moins en bonne voie de solution d'ici cent ans. Cela signifie que le problme conomique n'est pas si l'on considre l'avenir le problme ternel de l'humanit. Qu'y a-t-il l, vous demanderez-vous, de stupfiant ? Mais ceci que si au lieu de considrer l'avenir, nous considrons le pass, nous nous apercevons que le problme conomique, la lutte pour sa subsistance a toujours t jusqu' prsent le problme le plus absorbant de la race humaine, non seulement de la race humaine, mais de toute l'espce biologique, qu'il s'agisse des formes de vie les plus primitives. Et la nature nous a expressment faonns de telle sorte que nos impulsions et nos instincts les plus profonds, se trouvent tourns vers la solution des problmes conomiques. Le problme conomique rsolu, l'humanit sera dpourvue de son but traditionnel. Sera-ce un avantage ? Si l'on conserve un peu de foi dans les valeurs vritables de la vie, cette perspective du moins laisse entrevoir certains avantages. Pourtant je songe avec terreur au rajustement de ses habitudes et de ses instincts que devra effectuer l'homme moyen, alors qu'il faudra qu'il se dbarrasse en quelques dcades de ce qui lui fut inculqu au cours de gnrations multiples.
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Pour employer une expression d'aujourd'hui, ne faut-il pas s'attendre une dpression nerveuse collective? Nous en avons dj un vague exemple dans les dpressions nerveuses que l'on rencontre assez frquemment de nos jours en Angleterre et aux tats-Unis, chez la classe des femmes aises, malheureuses femmes pour la plupart, que leur richesse a lses de leurs occupations et de leur tche normale, qui ne trouvent pas assez amusant lorsque l'aiguillon des ncessits, conomiques ne les y oblige pas, de faire la cuisine, de nettoyer ou de raccommoder, et qui pourtant ne parviennent pas trouver autre chose faire de plus attrayant. ceux qui peinent pour gagner leur pain quotidien, les loisirs apparaissent comme une gourmandise ardemment dsire, jusqu'au jour o ils peuvent leur tour y goter. Connaissez-vous l'pitaphe classique que composa pour elle-mme la vieille femme de mnage ? Ne me plaignez, amis, ne me pleurez jamais Car je ne ferai rien durant l'ternit. Telle tait sa conception du ciel. Comme d'autres esprent des loisirs, elle se rjouissait la perspective du jour o elle n'aurait rien faire qu' couter; car son pome comportait un second verset que voici : Les cieux rsonneront de psaumes, de musique, Mais moi je ne prendrai jamais part aux cantiques. Cependant ce ne sera que pour ceux qui prendront part aux cantiques que la vie sera tolrable mais combien peu d'entre nous savent chanter! Ainsi pour la premire fois depuis ses origines, l'homme se trouvera face face avec son vritable, son ternel problme quel usage faire de sa libert, comment occuper les loisirs que la science et les intrts composs lui auront assurs, comment vivre sagement et agrablement, vivre bien ? Ce sont les hommes d'affaires, absorbs par leur tche, actifs et aptes faire de l'argent, qui nous entraneront tous avec eux vers la terre promise de l'abondance conomique. Mais ce seront les gens qui peuvent continuer vivre, et cultiver l'art de vivre pour lui-mme jusqu' ce qu'ils aient atteint une plus haute perfection, qui ne se vendent pas pour exister, qui seront mme de jouir de cette abondance lorsqu'elle sera atteinte. Il n'y a pas de pays et pas de peuple mon avis, qui puisse envisager un ge de loisirs et d'abondance sans apprhension. Car nous avons t trop longtemps habitus peiner et lutter, et non jouir. C'est un problme effroyable pour un tre quelconque, qui n'a pas de talent particulier, que de s'occuper, surtout lorsqu'il n'a plus de racines par lesquelles il communique
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avec la terre, de liens qui l'attachent aux coutumes et aux conventions chres une socit qui vit de traditions. en juger par les occupations et l'attitude des classes riches aujourd'hui dans toutes les parties du monde, la perspective est fort dprimante. Car ce sont elles qui constituent, si j'ose dire, nos avantgardes et qui dcouvrent pour nous la terre promise, et vont en claireurs y planter leurs tentes. La plupart ont chou lamentablement, de ceux qui ayant des revenus suffisants pour tre librs de tout devoir, de toute tche et de toute attache, se trouvaient devant ce problme rsoudre. J'ai la conviction, qu'ayant acquis un peu plus d'exprience, nous ferons un usage tout diffrent des libralits toutes neuves de la nature, que n'en font les riches d'aujourd'hui et nous tracerons un plan d'existence trs diffrent du leur. Pendant des annes, le vieil Adam laissera en nous de telles empreintes que tout le monde aura besoin de travailler pour tre satisfait. Nous ferons davantage nous-mmes que ne font les riches d'aujourd'hui, trop heureux de conserver de lgers devoirs, de nous conformer de petites tches et de vieilles routines. Mais en dehors de cela, nous nous efforcerons de mettre dans nos tartines, plus de beurre que de pain de partager le peu de travail qu'il restera faire, entre autant de personnes qu'il est possible. Trois heures par jour, et une semaine de 15 heures, constitueront une transition utile pour commencer. Car 3 heures de travail par jour suffiront encore amplement satisfaire en nous le vieil Adam. Il faut nous attendre aussi des modifications d'un autre ordre : lorsque au point de vue social, l'accumulation des richesses ne jouera plus le mme rle, l'on verra se modifier sensiblement le code de la morale. Nous pourrons nous dbarrasser de nombreux principes pseudo-moraux qui nous hantent depuis deux cents ans, et qui ont contribu faire passer pour les plus hautes vertus certains des penchants humains les plus mprisables. Le mobile de l'argent sera estim sa juste valeur. On verra dans l'amour de l'argent non pour les joies et les distractions qu'il vous procure mais pour lui-mme un penchant plutt morbide, une de ces inclinations plus ou moins criminelles, plus ou moins pathologiques, que l'on remet, non sans un frisson, entre les mains du psychiatre. Nous serons alors libres de rejeter toutes sortes de coutumes sociales et d'habitudes conomiques, telles que certaines distributions de richesses, de rcompenses ou d'amendes, auxquelles nous demeurons attachs malgr leur caractre injuste et honteux, pour les services qu'elles rendent en encourageant la formation des capitaux. Il existera toujours de nombreuses personnes dotes d'un vaste besoin d'agir utilement, qui demeureront poursuivre aveuglment la richesse si elles ne trouvent pas se rabattre sur d'autre proie. Mais nous ne serons plus tenus du moins les encourager et les approuver. Nous pourrons alors examiner de plus prs qu'aujourd'hui en quoi consiste rellement ce besoin d'agir utilement, et que nous possdons tous des degrs diffrents. Ceux qui en font montre se proccupent davantage des consquences lointaines de leurs actions que de leurs avantages ou de leur rpercussion immdiate pour leur entourage. Ils cherchent toujours confrer leurs actes une immortalit emprunte et illusoire en reportant l'intrt de ceux-ci plus avant dans le temps. Ils n'aiment pas leur chat mais ses petits, pas tant ses petits que les petits de ceux-ci, ainsi de suite jusqu' l'extinction de la race fline. Pour eux,
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la confiture importe peu si elle ne doit pas tre faite le lendemain et jamais le jour mme. Ainsi, en remettant toujours plus tard, esprent-ils confrer la fabrication d'un pot de confiture l'immortalit. Puis-je vous rappeler ici le Professeur de Sylvie et Bruno : C'est le tailleur, Monsieur, qui vient vous prsenter votre petite facture, murmura une voix travers la porte. Bon, bon, je puis vite rgler son affaire, dit le professeur ses enfants. Attendez-moi une petite minute. Quel est le montant de votre facture cette anne, mon brave homme ? Le tailleur tait entr pendant qu'il causait. Eh bien, ma foi, cela fait tant d'annes que je la double, reprit le tailleur d'un ton plus bourru, que je voudrais bien toucher l'argent cette fois-ci. a fait 2.000 livres. Oh! peu de chose ! observa nonchalamment le Professeur tandis qu'il mettait la main son gilet, comme s'il avait toujours au moins pareille somme sur, lui. Mais ne voulez-vous pas attendre encore juste un an et que cela fasse 4.000 ? Rflchissez combien vous seriez riche, grand Dieu! Si vous vouliez vous pourriez tre roi! Je ne crois, pas que je tienne beaucoup tre roi, dit l'homme pensif. Mais il me semble que cela fait bien beaucoup d'argent. Ma foi, je crois bien que j'attendrai. Mais bien sr, dit le Professeur. Je vois que vous tes plein de bon sens. Au revoir, mon bonhomme! Est-ce qu'il vous faudra lui payer un jour ces 4.000 livres, demanda Sylvie, lorsque la porte se fut referme sur le crancier. Jamais, ma fille, lui rpondit formellement le Professeur. Il continuera doubler, sa facture jusqu' sa mort. Vois-tu, cela vaut toujours la peine d'attendre un an de plus pour obtenir deux fois plus d'argent! Peut-tre n'est-ce pas une simple concidence qui fait que la race qui a le plus contribu ancrer l'ide d'immortalit au cur des hommes, et en introduire la promesse dans nos religions, soit aussi celle qui ait le mieux servi le principe des intrts composs et demeure la plus attache l'institution humaine la plus efficace. Je ne vois donc rien qui nous empche de revenir un jour certains des principes les plus srs et les plus solides de la religion, ces vertus traditionnelles qui veulent que l'avarice soit un vice, la pratique de l'usure un dlit, et l'amour de l'argent mprisable; et que ce soient ceux qui pensent le moins au lendemain, qui se trouvent tre sur le sentier de la vertu et de la sagesse. De nouveau, nous estimerons davantage la fin que les moyens et attacherons plus de prix ce qui est bien qu' ce qui est utile. Nous honorerons ceux qui seront capables de nous apprendre cueillir chaque heure et chaque jour dans ce qu'ils ont de meilleur et avec le plus de vertu, les personnes adorables, qui
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savent jouir de toutes choses, des lys des champs qui ne peinent pas et ne peuvent non plus se filer. Mais prenez garde ! le temps n'est pas encore venu; cent ans au moins encore il nous faudra prtendre vis--vis de nous-mmes et vis--vis des autres que, comme disent les sorcires de Macbeth, ce qui est laid est beau, car ce qui est laid est utile et ce qui est beau ne l'est point. L'Avarice, et l'Usure, et la Mfiance sont des Dieux qu'il nous faut conserver encore un petit moment. Car eux seuls peuvent nous guider travers le tunnel des ncessits conomiques, vers la lumire. Je m'attends donc, dans un temps assez rapproch, au plus grand changement qui ait jamais eu lieu, dans les conditions matrielles de vie d'une collectivit humaine. Mais bien entendu, tout ne se passera que progressivement et il n'y aura pas de catastrophe. En ralit, il y a dj eu un commencement. Et l'on verra de plus en plus de gens, de plus en plus de noyaux l'abri de toute proccupation conomique. Le point sensible aura t atteint le jour o cet tat se sera tellement gnralis que se seront modifis les devoirs que l'on a envers son voisin. Car il sera raisonnable de s'occuper encore de l'avenir conomique, des autres lorsqu'il ne sera plus raisonnable de, s'occuper du sien. L'allure laquelle nous atteindrons la flicit conomique dpend de quatre lments : notre facult de contrler l'accroissement de la population, notre volont d'viter les guerres et guerres civiles, notre assentiment confier la science ce qui est proprement du domaine de la science, et le montant de l'pargne que reprsentera l'cart entre notre production et notre consommation ; ce dernier facteur n'offrira aucune difficult, si les trois premiers sont respects. En attendant, rien ne nous empche de nous prparer lentement nos destines, en nous cultivant et en nous instruisant dans l'art de bien vivre, tout en recherchant de nouveaux buts. Mais surtout, n'attachons pas une importance excessive au problme conomique, et ne sacrifions pas des ncessits prsumes des valeurs d'une signification plus profonde et plus durable. L'tude des problmes conomiques devrait tre confie des spcialistes de mme que l'on confie les soins de la bouche aux dentistes. Si les conomistes parvenaient se cantonner dans le rle d'hommes modestes et comptents sur le mme plan que les dentistes, ce serait merveilleux!
Fin.

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Table des matires

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III Le Retour l'talon d'Or

La Fin de l'talon-or (23 septembre 1931)

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On trouvera ci-dessous le renvoi aux ditions originales anglaises de ces essais :

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VI. Non publi avant en Grande-Bretagne.

III. Le Retour l'talon-Or.

IV. Considrations Politiques.

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ESPRIT DES ANNES

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I. La rvision des Traits.

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II. Le rglement des dettes interallies.

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Par le RoayaumeUni 508.000.000 467.000.000 568.000.000 98.000.0002 20.000.000 79.000.000 1.740.000.000

Par la France 35.000.000 160.000.000 90.000.000 20.000.000 50.000.000 335.000.000

Total 842.000.000 1.058.000.000 827.000.000 766.000.000 268.000.000 60.000.000 164.000.000 3.995.000.000

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III. L'emprunt international.

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