Qass.

Book
!___
3
45
LOGE
DE LA FOLIE
traduit du latin
D'RASME
de l'histoire d'rasme et de ses fcrits,
PAR M. NISARD.
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PARIS,
LIBRAIRIE DE CHARLES GOSSELIN
RUE SAINT-GKRMAIN-DES-PRS
,
9.
18i2
TA-***
F*
ERASME.
I.
iistoire de la statue d'Erasme. Dispute entre Rotterdam
et Tergou.
Au centre de Rotterdam, sur un des ponts qui tra-
versent ses innombrables canaux, s'lve une statue
en bronze, pose sur un pidestal orn d'inscriptions
et entour d'un balustre de fer. Cette statue a dix
pieds de hauteur; elle fut fondue en 1622, et passe
pour le chef-d'uvre d'Henri de Keiser. Le person-
nage qu'elle reprsente, revtu du costume ecclsias-
tique, couvert du tricorne, tient dans sa main droite
un livre qu'il semble lire avec attention. Son visage,
quoique alourdi par les normes proportions d'une
statuaire colossale, a conserv une expression douce
et spirituelle; son nez est relev et pointu, ce qui est
la marque d'un esprit railleur; sabouche, trs-grande,
est rieuse et prudente
;
on sent que la flamme d'une
pense prompte et brillante a d briller dans ses yeux
baisss,
lgrement friss par le coin, et dont le bronze
n'a pu imiter que les contours. Cette statue rappelle
un portrait d'Holbein, qu'on admire au Muse, quand
la foire
annuelle de peinture, que nous dcorons du
2 RASME.
nom d'exposition, a enlev ses trteaux et repli ses
rideaux yerts : c'est bien l l'expression du person-
nage, son costume fourr et chaud, et son air d'homme
maladif, qui perce travers les
membres gigantes-
ques de la statue de Keiser.
Que fait l ce docteur, un livre la main, au centre
de Rotterdam , au milieu de ces allants et venants qui
traversent le pont, la mine grave et froide, silencieux,
calculant le gain et la perte, de ces bateaux pesants qui
remontent le canal, de ces gens qui dchargent les mar-
chandises d'importation et chargent les marchandises
d'exportation: non loin de ce petit temple btard,
portique, qui est la bourse de Rotterdam, et qui, par
sescolonnes grecques, contraste si singulirementavec
ces maisons triangulaires dont les tages, en saillie
les uns sur les autres, semblent regarder, derrire le
rideau d'arbres qui le bordent , ce qui se passe dans
le canal? Que fait-il l dans ce bruit si peu propice
la lecture ? Si encore ce livre tait un livre en partie
double ! Mais non
;
ce livre reprsente les dix volumes
in-folio sortis de la plume du personnage, o les bon-
nes choses lui appartiennent en propre, et le fatras
son poque. Ce personnage, c'est rasme, rasme de
Rotterdam, la seule gloire littraire de cette ville o
il
y
a toujours eu beaucoup de libraires et trs-peu de
littrature.
L'effigie d'rasme, avant d'tre en bronze, fut d'a-
bord en bois, puis en pierre. La statue de bois fut
rige en
1549,
dix ans aprs la mort d'rasme. Celle
de pierre, qui
y
fut substitue en 1557, renverse par-
les Espagnols en 1592 et jete dans le canal
,
fut rem-
RAS31K. 3
place, un demi-sicle aprs, par la statue en bronze,
qui est celle dont nous parlons. Faut-il voir dans ces
trois statues successives, dont la premire est en bois
et la dernire en bronze, la gradation des sentiments
d'estime et d'admiration de Rotterdam pour son illus-
tre enfant, sentiments d'abord trs-discrets et trs-
serrs, ensuite un peu plus vifs, vers 1557, enfin
ports au paroxysme en 4622 ? Ou bien, dans les trois
cas, la ville n'a-t-elle fait que ce que ses finances lui
permettaient de faire ? Les admirateurs d'rasme ont
dit qu'il avait eu cela de commun avec les divinits de
l'ancienne Rome, lesquelles eurent des statues d'argile
avant d'avoir des temples d
?
or. A la bonne heure.
Lorsque Philippe II, fils de Charles-Quint, fit son
entre solennelle dans la ville de Rotterdam, en qua-
lit de prince souverain des Pays-Ras, le snat bour-
geois, pour le recevoir plus dignement, fit planter,
devant la maison o rasme est n, un mannequin
reprsentant ce grand homme au naturel, dans son
costume
d'ecclsiastique
sculier, tenant une plume
de la main droite, et, de la gauche, prsentant au
prince un rouleau dans lequel on lisait en vers latins :
AU
SRNISSIME
PRINCE DES ESPAGNES, DON PHILIPPE
DE BOURGOGNE
, DIDIER RASME DE ROTTERDAM I
Moi,
rasme de Rotterdam,
je ne me manquerai pas moi-
mme
Jusqu' paratre abandonner mes concitoyens;
Inspir par eux, illustre prince,
Je prie Dieu qu'il te fasse entrer sain et sauf dans notre ville;
Et de tout le zle dont je suis capable, je recommande ce
peuple
,
I RASME.
fils de Csar, ta haute protection.
Tous te reconnaissent pour matre; tousse rjouissent de
leur prince,
Et n'ont rien, dans le monde
,
qui leur soit plus cher que loi.
Il tait difficile de faire dbiter un compliment plus
plat un homme plus spirituel.
Philippe II et Marie, reine de Hongrie, aprs avoir
pris ou s'tre fait donner lecture des vers, entrrent
dans la maison, visitrent la chambre du grand homme,
et daignrent se faire raconter les diverses circonstan-
ces de la naissance d'rasme.
La statue en bronze courut un grand danger en 1672.
Cette anne-l, le peuple s'tait soulev dans la plu-
part des villes de la Hollande : Rotterdam fut pendant
quelques jours la discrtion des insurgs. Le peuple
en voulait tout ce qui sentait le papisme. La statue
d'rasme, apparemment pour son costume ecclsias-
tique, fut arrache de son pidestal, et porte dans la
maison commune o l'on dlibra de la faire fondre.
Les magistrats de Baie , l'ayant appris, chargrent un
marchand de leur ville, en ce moment Rotterdam,
d'acheter cette statue moyennant un certain prix. Le
correspondant blois entra en ouvertures pour cet
achat avec les autorits de l'meute, et peu s'en fallut
que le march ne ft conclu. La difficult portait sur
le prix offert, que la commune trouvait insuffisant.
Le marchand en crivit ses commettants , lesquels
l'autorisrent acqurir la statue au prix qu'on en
voudrait. Mais sur l'entrefaite les autorits de Rotter-
dam se ravisrent; on persuada au peuple qu'rasme,
quoique clerc, n'tait ni un saint, ni un diseur de
RASME.
5
messes, et que sa statue ne voulait ni adorations ni
prires
;
on dcida que la statue ne serait point ven-
due, mais replace sur son pidestal , ce qui fut ex-
cut quelque temps aprs. On verra plus tard pour
quels motifs Ble dsirait possder cette statue.
Le nom d'rasme, il faut le dire, est bien tomb,
tomb mme au-dessous de ce qu'il vaut
;
car rasme
fut un homme trs- suprieur, lequel, ne le regar-
der que comme crivain, eut la mauvaise fortune de
vivre dans un pays qui n'avait pas encore un idiome
indigne arriv l'tat de langue littraire. Il a crit
d'admirables choses dans un langage mort : de l
la premire cause d'un si triste retour de fortune
;
la langue d'rasme tant une langue d'rudition
,
rasme n'est plus un grand crivain que pour les
rudits.
Mais de son vivant, et plus d'un sicle aprs sa mort,
rasme fut un des plus grands noms de l'Europe intel-
lectuelle. Les villes se disputaient, comme pour Ho-
nre, l'honneur de sa naissance. L'illustre Bayle, si
grave, si solide, si juste apprciateur des titres litt-
raires, n'tablit-il pas une comparaison trs-srieuse
entre la destine d'Homre , lequel ne fut connu que
longtemps aprs sa mort, et ne put avoir dans toute la
Grce, dont il avait chant les glorieuses origines, un
I lieu de naissance authentique, et celle d'rasme,
connu et admir pendant sa vie, qui eut le privilge de
natre, au vu et su de tout le monde, dans une ville
qui a compris de bonne heure ses intrts, dit Bayle,
et a tellement affermi, pendant que les choses taient
fraches, les titres de
sa possession et la gloire qui lui
O ERASME.
revient d'tre la patrie de ce grand homme, qu'on ne
peut plus rien lui disputer sur ce sujet ? g
-,
|
La dispute, en effet, ne pouvant porter sur le fait
de sa naissance, cause des preuves que donnait
Rotterdam de son droit et de son privilge, on dis-
puta
,
le croirait-on ? sur le fait de la conception !
La petite ville de Tergou , voisine de Rotterdam
,
rclamait l'honneur d'tre le lieu o s'tait con-
somm ce fait, lequel, remarquait-elle, dominait ce-
lui de la naissance. Les magistrats et les lgistes de
Tergou, mus d'ailleurs par une louable ambition,
prtendaient qu'rasme tait plus bourgeois de Tergou
que de Rotterdam, parce que, selon les lois, le lieu o
les enfants naissent par hasard n'est point cens leur
patrie. Si dans le cours d'un voyage, disaient-ils,
une femme accouche dans une ville o elle n'a pas
l'intention de rsider, o elle ne doit rester que le
temps de relever de couches, l'enfant n dans cette
ville en sera-t-il le citoyen, et non pas plutt celui de la
ville o sont domicilis ses parents? La mre d'rasme,
grosse par suite d'une liaison illgitime, tait alle
faire ses couches Rotterdam, pour cacher sa faute;
mais c'tait l un pur accident : c'est Tergou qu'elle
avait conu et port dans son sein le glorieux enfant.
Donc rasme devait tre citoven de Tergou. Des es-
prits de poids, des noms littraires, prirent parti dans
cette trange querelle.
rasme, comme on sait , naquit des amours d'un
bourgeois de Tergou, qui depuis se fit moine, et de la
fille d'un mdecin, femme de mrite, et, sauf sa faute,
de murs trs-pures et d'une vie difiante, qui pou*
RASME. 7
vait, dit un crivain du temps, se dfendre comme
Didon :
Huic uni forsan potui succumbere culp.
Cette femme mit au monde son enfant dans une
maison carte de Rotterdam , sans le touchant hon-
neur qu'on rendait aux mres dont l'glise avait bni
le mariage. Cet honneur consistait en une pice de")
linge blanc et fin dont on entourait le marteau de la
porte, pour dsigner la sympathie des passants la /
maison de la nouvelle accouche. L'enfant naquit in-
connu dans les bras des htes inconnus qui sa mre
avait achet l'hospitalit et le secret pour huit jours.
Cette naissance fut un reproche sanglant dans les
*
mains des ennemis de l'enfant devenu homme illus-
tre. Le fameux Jules Scaliger, entre autres, qui avait
une jalousie misrable contre rasme , ne pouvant
rien contre ses crits , s'en prit honteusement sa
naissance. Les lettres qu'il crivit ce sujet, les r-
ponses d'rasme, et le scandale littraire qui en r-
sulta, ne furent point un des moindres vnements du
seizime sicle. Les honntes gens prirent le parti
d'rasme, lequel avait su se faire un grand nom mal-
gr la faute de sa mre, et rester honnte homme
malgr l'influence ordinairement corruptrice d'une
naissance irrgulire. Jules Scaliger se donna le ridi-
cule de dire d'pouvantables grossirets dans un la-
tin barbare
;
et malgr l'origine princire dont il se
vantait, il est rest beaucoup plus tonnant par sa va-
nit diabolique, que par sa confuse rudition et ses
laborieux paradoxes littraires.
H ERASME.
II.
Comment rasme fut fait homme d'glise.
rasme avait un frre, dont il parle en certains en-
droits de ses livres, et seulement pour s'en plaindre.
Tous deux hritrent de leur pre de quoi suffire
leurs tudes. Des parents avides avaient rogn leur
petit patrimoine, et, peine le pre mort, avaient
mis la main sur l'argent. Ils ne laissrent que ce qui
ne peut pas se mettre en poche, savoir, quelque peu
de biens-fonds et des crances. Mais les tuteurs firent
ce que n'avaient pu faire les parents
;
ils dissiprent,
par leur mauvaise administration et leur infidlit, le
patrimoine des deux orphelins, et n'imaginrent rien
de mieux, pour se dispenser de rendre des comptes
leurs pupilles, que d'en faire des moines.
Celui qui s'y employale plus fut un certain Guardian,
l'un d'eux, homme d'un sourcil austre, d'une grande
rputation de pit, un saint dans l'opinion du monde,
parce qu'il n'tait ni joueur, ni libertin, ni fastueux,
ni adonn au vin
;
du reste parfait goste
;
au dehors,
se mettant en rgle avec les apparences, et au dedans
vivant pour lui, et sa guise; homme trs-peu port
pour les lettres, quoique anciennement matre d'cole.
Un jour qu'rasme enfant lui avait crit une lettre un
peu travaille :

Ne m'en crivez pas d'autres de
ce genre, lui dit svrement Guardian, moins que
d'y joindre un commentaire. C'tait un de ces ser-
viteurs de Dieu qui pensaient lui sacrifier une vic-
time agrable en enrlant quelque adolescent sans d-
RASME. 9
fense dans les ordres monastiques. 11 comptait avec
orgueil les recrues qu'il avait faites pour saint Fran-
ois, saint Dominique, saint Benot, saint Augustin,
sainte Brigitte, et autres chefs et fondateurs de cou-
vents.
Quand les deux enfants furent en tat d'tre envoys
aux universits, qu'ils surent passablement de gram-
maire et une bonne partie de la dialectique de Pierre
d'Espagne, Guardian, craignant qu'ils ne prissent dans
les universits des sentiments trop mondains, les fit
entrer dans un couvent de frres quteurs, sorte de
moines,qu'on voitnichs partout, dit rasme, et qui
se faisaient quelques revenus instruire les enfants.
C'tait la coutume de ces moines, s'il leur tombait en-
tre les mains quelque enfant d'un .caractre vif et
d'une intelligence prcoce, de l'teindre sous les mau-
vais traitements, les reproches, les menaces, et de le
ployer peu peu par l'abrutissement la vie monas-
tique. L'ordre des frres quteurs fournissait des no-
phytes tous les autres ordres, ce qui l'avait mis en
grande faveur dans le monde monacal.
Ces frres taient d'ailleurs fort ignorants, vivant
dans les tnbres de leur institution, trangers toute
science, passant prier le temps qu'ils n'employaient
pas gronder et fustiger les enfants, incapables d'en-
seigner ce qu'ils ne savaient pas, et remplissant le
monde de moines grossiers et indoctes, ou de laques
mal levs. rasme et son frre vcurent deux annes
dans ce couvent, sous un matre illettr et d'autant
plus tranchant, choisi, non par des juges comptents,
mais par le gnral de Tordre, qui en tait souvent le
10 RASME.
moine le plus ignorant. Cet homme avait un collgue
plus doux, qui aimait rasme, se plaisait avec lui, et
qui, l'entendant un jour parler de son prochain retour
dans son pays, essaya de le retenir dans le couvent et
de l'y enrler, lui faisant toutes sortes de rcits de la
vie heureuse qu'il
y
mnerait, et le prenant par des
caresses, des baisers et de petits prsents. Mais l'en-
fant fit une rsistance d'homme
*
il dit nettement qu'il
attendrait, pour prendre un parti
,
que sa raison ft
plus avance. Le moine, homme d'un bon naturel,
n'insista pas. 11 n'tait pas de ceux qui joignaient aux
moyens de sduction des moyens de terreur, et qui
employaient les exorcismes, les apparitions, les fan-
tmes, pour branler les imaginations faibles, et re-
cruter pour l'ordre, l'insu des parents, des jeunes
gens riches et bien ns en qui la crainte avait dtruit
la volont ou altr la raison.
Revenus Tergou, rasme et son frre trouvrent
l'un des deux tuteurs mort de la peste, sans avoir
rendu ses comptes. Le second, occup de son com-
merce, s'inquitait peu de ses pupilles. Guardian tait
devenu par la suite seul matre d'eux et du peu qui
leur restait. 11 commena parler trs-fortement du
projet de les engager dans l'glise. Immoler deux vic-
times d'un coup, c'tait, pensait-il, se faire deux ti-
tres la vie bienheureuse. rasme
,
pour mieux lui
tenir tte, concerta un plan de rsistance avec son
frre, son an de trois ans; lui-mme avait alors
quinze ans. Ce frre tait faible, il avait peur de Guar-
dian, et, se voyant pauvre, il aurait volontiers souf-
fert qu'on dispost de lui, pour chapper la difficult
RASME.
H
de rsister et aux incertitudes d'une vie prcaire.
rasme, qui avait ds ce temps-l un instinct de son
avenir, parla de vendre les lambeaux de terres qui
leur restaient, d'en faire une petite somme , d'aller
aux universits, d'y finir leurs tudes, et de s'aban-
donner ensuite la grce de Dieu. Son frre, entran
par cette confiance,
y
consentit: ils s'engagrent par
serment se soutenir l'un l'autre contre leur tuteur;
mais l'an
y
mit la condition qu'rasme, comme le
plus dcid et le plus habile, se chargerait de porter
la parole. rasme le voulut bien : Mais, dit-il, ne va
pas me manquer au moment dcisif; car, si je suis
seul, toute la tragdie retombera sur ma tte. Le
jeune homme prit les saints tmoin de sa fidlit
sa parole.
Quelques jours aprs, Guardian les fit appeler. Il le
prit d'abord sur un ton doux, parlant longuement de
sa tendresse paternelle pour ses pupilles, de son zle
et de sa vigilance
;
aprs quoi il les flicita de ce qu'il
venait de trouver pour eux une place chez les moines
deux
fois
canoniques
.-
c'tait un des ordres du temps.
rasme rpondit aux protestations par des remercie-
ments
;
puis, venant au vrai sujet de l'entretien, il dit
que son frre et lui taient trop jeunes pour prendre
un parti si grave; qu'ils ne pouvaient pas se faire moi-
nes avant que de savoir ce que c'tait qu'un moine
;
qu'aprs quelques annes consacres l'tude des
lettres, ils verraient traiter mrement cette affaire
;
qu'un peu de rflexion n'y nuirait pas. Guardian, qui
ne s'attendait pas un refus, clata en menaces, et
cet homme, qui s'tait fait une rputation de dou-
12
RASME.
ceur, eut peine retenir ses mains
;
il traita rasme
de brouillon, abdiqua la tutelle, disant qu'il ne leur
restait pas un florin, et qu'ils vissent se procurer de
quoi manger. Ces violences arrachrent des larmes au
jeune homme, mais n'branlrent pas sa rsolution.
Qu'il soit fait comme vous le dsirez

, dit-il. On se
spara dans ces termes.
Les menaces ayant chou, le tuteur changea de
plan
;
il confia la ngociation son frre, homme doux,
poli et persuasif. Celui-ci fit;venir les deux pupilles
dans son jardin; on s'assit, on causa, on versa du vin
aux jeunes gens. Quand les ttes furent mues, le tu-
teur, aprs quelques entretiens pleins d'amiti, en
vint la grande affaire. 11 prodigua les promesses et
les prires
;
il raconta des merveilles de la vie monas-
tique
;
il fit si bien que l'an oublia ses serments aux
saints et se laissa faire. Trop de penchants le por-
taient vers la vie du clotre : il avait l'esprit lent, un
corps robuste, un esprit rus
;
il aimait boire et
faire pis
;
il tait dj moine avant d'tre novice.
rasme avait alors seize ans. Il tait dlicat, fragile,
languissant d'une fivre quarte
;
qu'allait-il devenir,
abandonn lui seul, pauvre, malade? Le tuteur re-
doublait d'obsessions. 11 dchana contre lui des per-
sonnes de toute qualit, de tout sexe, des moines, des
demi-moines, des parents, des parentes, des jeunes
gens, des vieillards, des gens connus et inconnus. L'es-
prit du jeune homme tait assig par toutes ces in-
fluences. L'un lui faisait un tableau aimable de la tran-
quillit monastique, insistant sur ses douceurs, sur
ses avantages, tout de mme, dit rasme, qu'on trou-
RASME. 13
verait louer dans la fivre quarte. Un autre lui pei-
gnait d'un style tragique les prils de ce monde, comme
si les moines taient hors du monde. Celui-ci l'pou-
vantait du rcit des maux de l'enfer, comme si le cou-
vent ne menait pas quelquefois l'enfer; celui-l lui
citait des exemples miraculeux : Un voyageur fatigu
s'tait assis sur le dos d'un serpent, le prenant pour un
tronc d'arbre
;
le serpent s'veilla, et, tournant la tte,
dvora le voyageur. Ainsi le monde dvore les siens.

c< Un homme tait venu voir un monastre

;
on l'in-
vite s'y fixer, il refuse
;
peine sorti, il rencontre un
lion qui le mange. Quelques-uns lui parlaient de
moines qui avaient eu l'honneur de s'entretenir avec
Jsus-Christ; de sainte Catherine, qui lui avait t
fiance comme un amant, et avait eu de longs entre-
tiens avec lui. On mettait un grand prix s'emparer
d'rasme
;
ses dispositions prcoces promettaient un
moine qui ferait honneur sa robe.
Dans le temps qu'il tait agit d'incertitudes cruelles,
il alla voir, dans un monastre voisin de la ville, un cer-
tain Cantelius dont il avait t le camarade d'enfance.
C'tait un jeune homme d'un esprit ferme et lev,
quoique ne pensant qu' lui. Le got du repos et de la
table, et non la pit, l'avait fait entrer au couvent. Il
tait fort paresseux, peucurieux des lettres o il n'avait
pas russi, mais bon chanteur; il s'y tait appliqu ds
le bas ge. Aprs avoir vainement cherch fortune en
Italie, il avait pris la robe. Cantelius s'enflamma pour
rasme
;
il l'exhorta vivement faire comme il avait
fait, lui vantant le couvent comme un lieu de tranquil-
lit, de libert, de concorde, o les anges vivaient avec
2
44 RASME.
les hommes, o Ton avait le repos et des livres pour en
occuper les longues heures. C'tait l'appt auquel de-
vait mordre rasme : du repos et des livres, ce fut l
le got de toute sa vie. A entendre Cantelius, le cou-
vent tait le jardin des Muses. rasme sortit fort
branl de ce premier entretien.
A peine rentr dans la ville, de nouvelles attaques
l'attendaient. On lui montra ses amis irrits de son
obstination, et leur amiti tournant la haine, la mi-
sre et la faim qui l'attendaient dans le monde, le ds-
espoir de toutes choses. Il revint voir son nouvel ami.
Cantelius redoubla de soins, lui demanda la faveur de
devenir son lve , et enfin le dcida. rasme, de guerre
lasse, se rfugia dans le couvent, pour viter les ob-
sessions prsentes , mais sans dessein de persvrer.
Cantelius mit profit la science du jeune homme
;
ils
passaient les nuits lire en cachette les auteurs an-
ciens, entre autres Trence, singulier pote pour un
couvent, La sant d'rasme en souffrait. Du reste, son
esprit tait assez tranquille
;
il aimait cette galit des
frres. On ne l'obligeait pas aux jenes, ni aux offices
de nuit; on ne lui demandait rien> on ne le grondait
pour rien : le plan tait que tout le monde lui sourt et
lui montrt de la faveur.
Plusieurs mois s'coulrent ainsi dans l'insouciance.
Mais quand] vint le jour de prendre l'habit, rasme
parla de nouveau de sa libert
;
on lui rpondit par de
nouvelles menaces. Cantelius ne ngligeait aucun
des moyens qui lui taient propres : il tenait ne
pas perdre un prcepteur gratuit. rasme fit vai-
nement une dernire rsistance
;
la fin , il tendit
RASME. 15
le cou, comme l'agneau du sacrifice, et on lui jeta
l'habit.
Ce point obtenu, on continua les bons traitements et
les caresses. Une anne tout entire se passa, sans de
vifs regrets de sa part. Mais peu peu le rgime chan-
gea; il s'aperut alors que ni son corps ni son me ne
s'accommodaient de la vie du couvent. Il
y
voyait les
tudes dlaisses ou mprises. Au lieu d'une vraie
pit o il aurait eu du got, c'taient des chants et des
crmonies sans fin. Ses frres les moines taient pour
la plupart des hommes lourds, ignares, adonns au
ventre, disposs opprimer quiconque, parmi eux,
montrait un esprit dlicat, et plus de penchant pour
l'tude que pour la table. Le plus robuste de corps
y
tait le plus influent. rasme n'avait plus qu'un es-
poir, espoir assez triste : c'tait d'tre prpos quelque
jour un couvent de filles, place o il fallait beaucoup
boire, et qui n'tait pas sans danger pour la chastet
;
outre qu'on tait expos, sur le retour de l'ge, se
voir renvoy dans le couvent d'o l'on tait sorti, et
remplac par un prieur plus jeune et plus propre
toutes les fatigues de la place.
On l'avait d'abord exempt du jene; bientt on l'y
astreignit. Or, il tait d'un temprament si exigeant sur
le point de la nourriture
,
que si le repas tait retard
d'une heure, le cur lui manquait, et il s'vanouissait.
Le froid le faisait beaucoup souffrir, ainsi que le vent, et
pourquelquesnuagesdeplus ou de moins quipassaient
dans le ciel, tout son corps tait troubl. Comment
avoir chaud dans un couvent malsain, aux longs corri-
dors humides, aux cellules mal closes? rasme
y
tait
Jfi RASME.
sans cesse grelottant. Dans les jours de jene ou d'abs-
tinence de viande, ce repas consistait en poisson
;
mais
l'odeur seule du poisson lui donnait la migraine, avec
un mouvement de fivre. Enfin il avait le sommeil l-
ger, se rendormait avec peine, et seulement aprs
quelques heures : au couvent, il fallait se lever dans
la nuit, pour les offices nocturnes, dont on l'avait
exempt novice. Ses nuits se passaient se rendormir.
rasme recommenait soupirer tout haut pour
la libert. Mais c'tait qui lui donnerait d'horri-
bles scrupules : Ruses de Satan, lui disait l'un, pour
enlever un serviteur Jsus-Christ.

J'ai eu les m-
mes tentations, lui disait l'autre
;
mais depuis que je
les ai surmontes, je suis comme en paradis.

Il
y
a
danger de mort, lui insinuait un troisime, quitter
l'habit; on en a vu qui, pour cette offense envers saint
Augustin, ont t frapps d'une maladie incurable,
foudroys par le tonnerre, ou qui sont morts de la mor-
sure d'une vipre. Le moindre des maux qu'on risque,
ajoutait-il , c'est l'infamie qui s'attache l'apostat.
Le jeune homme craignait plus la honte que la mort :
cette dernire raison triompha de ses rpugnances, et
commeil s'tait laiss mettre l'habit, il se laissa vtir du
capuchon. Se regardant ds lors comme un prisonnier,
il chercha des consolations dans l'tude; mais les let-
tres tant suspectes au couvent, il fallait tudier en ca-
chette, l o il tait permis de s'enivrer publiquement.
Un vnement inespr vint le tirer de sa prison et le
rendre la vie publique, clatante, qui l'attendait au
dehors. Je dirai bientt quel fut cet vnement.
On sait quelle est l'influence des premires impres-
RASME.
47
sions sur le reste de la vie. Cette entre violente
d'rasme dans les ordres religieux en fit un ennemi
prudent, mais d'autant plus redoutable, des vux mo-
nastiques et des pratiques odieuses qu'on employait
pour les arracher aux caractres faibles. Mnageant
les choses, il n'en frappa que plus fort sur les person-
nes
;
il poursuivit les moines de ses railleries, les pei-
gnant invariablement sous les traits d'ivrognes, d'il-
lettrs et de libertins, opposant sans cesse le scandale
de leurs orgies clandestines, de leur haine sauvage
pour les lettres, de leur hypocrisie, aux vertus de leurs
fondateurs, et en mme temps qu'il parlait avec rv-
rence du principe, attaquant sous toutes les formes
l'application.
Certes, il se souvenait de ses jenes au couvent
et de ses dfaillances de cur, quand il se moquait
de l'abstinence des viandes , et qu'il accablait les
mangeurs et les apprteurs de poisson de maldic-
tions si plaisantes
;
il se souvenait des prires de nuit
dans la chapelle, sous les votes froides, avec le fris-
son d'un sommeil interrompu, quand il se raillait de
la frquence et de l'exactitude des prires; il se sou-
venait surtout de ces menaces entremles de cares-
ses, et de ces obsessions, tantt violentes, tantt douce-
reuses, l'aide desquelles on l'avait prcipit dans des
vuxternels, quand il crivait contre les vuxmonas-
tiques ces charmants colloques , si fins, si spirituels, si
temprs de prudence et de concessions, afin de ne pas
effrayer les gens scrupuleux, si loquents

et l
l
,
qui
rappellent la manire de certains dialogues de Voltaire.
1
Virgo ifcbrpxpoJ

Virgo pnilens.
s.
18 RASME.
Dans le colloque Virgo fttcftfau* (la vierge ennemie
du mariage), qui est si clair et si touchant, malgr son
titre grec, Eubulus (
lui^),
l'homme de bon conseil,
fait une promenade aprs dner, avec Catherine, la
jeune fille qui ii veut pas se marier. On est au prin-
temps, dans la saison des fleurs
;
Catherine est triste, la
douce joie qui parat rpandue sur toute la nature n'est
pas dans son cur. Eubulus en yeut savoir la cause :
Voyez cette rose, dit-il, dont les corolles se contrac-
tent l'approche de la nuit; tel est votre visage. Ca-
therine sourit : Allez plutt vous regarder dans cette
fontaine, continue Eubulus. Pourquoi donc Cathe-
rine est-elle triste ? Elle vient d'avoir dix-sept ans
;
elle
est belle, la sant brille sur son visage; elle a une
bonne rputation, de l'esprit, toutes les grces de
l'me qui font valoir celles du corps; ses parents sont
de bonne maison, probes, riches, tendres pour leur
fille; Eubulus ne demanderait pas Dieu une autre
pouse, si son astre lui permettait d'y prtendre, Et
moi, dit Catherine, je ne voudrais pas d'un autre poux,
si je ne hassais pas le mariage. D'o vient donc cette
haine? Catherine est engage : qui? Dieu. Ds sa
plus tendre jeunesse, elle a rv d'tre sur dans un
couvent de nonnes
;
ses parents ont d'abord rsist
son penchant; mais, force de prires, de caresses, de
larmes, elle a obtenu qu'on la laisserait libre, si, dix-
sept ans, elle
y
persistait encore. Ses dix-sept ans sont
venus
;
mais voici que ses parents refusent de tenir
leur promesse; c'est l ce qui la rend triste; elle en
mourra, si on ne cde pas ses vux.
Eubulus s'informe d'o elle a pris ce got pour le
RASME. 19
cloitre. C'est un jour qu'elle fut mene, toute petite
fille, dans un couvent de religieuses. Ces vierges l'en-
chantaient par leurs visages frais et riants
;
il lui sem-
blait voir des anges
;
l'glise tait toute luisante de pro-
pret, toute parfume d'encens; les jardins taient
grands et pleins d'arbres et de fleurs. Tout lui souriait;
ses yeux ne rencontraient que des images douces
;
les
entretiens de ces filles taient aimables
;
deux d'entre
elles, ses anes de quelques annes seulement, l'a-
vaient fait jouer sur leurs genoux quand elle tait tout
enfant.

Eubulus entreprend alors la critique des
vux et des couvents de filles
;
il ne cache rien de ce
qu'il en sait : la libert du temps et la libert du latin
lui tent tout scrupule : Si vous tenez tant votre
virginit, dit-il Catherine, que ne la placez-vous sous
la protection de vos parents?

Elle n'y serait pas en sret. .

Mieux, ce que je pense, que chez ces moines

pais, dont le ventre est toujours tendu de nourri-
ture On les appelle pres, et ils font souvent en
sorte que ce nom leur soit bien appliqu \ Et il
ajoute : Quand vous aurez vu les choses de plus prs,
vous n'y trouverez pas le mme charme qu'autrefois.
Ne sont pas vierges, croyez-moi, toutes celles qui ont
le voile, moins que plusieurs d'entre elles ne pr-
tendent tre loues de la mme chose que Marie la
vierge-mre
2
. Tout n'est pas virginal chez les vier-
1
Imo, ut ego arbitror, aliquanl.o tulius quam apud illos crassos,
semper cibo distentos monachos. Kec enim castrati sunt, ne lu sis
insciens, etc
2
Ut dicantur et a partu virgines.
20 RASME.
ges. Ma traduction est chaste
;
le latin l'est moins;
c'est d'ailleurs une nouvelle ressemblance avec Vol-
taire
;
il n'osait pas beaucoup moins dans son franais
qu'rasme dans son latin.
Eubulus joint ces raisons de murs des raisons
de dogme : on ne discutait rien alors sans s'autoriser
du dogme et de la tradition. Catherine est branle;
mais que peuvent de bons conseils contre des souve-
nirs d'imagination, contre des rves djeune fille
exalte?Vous me donnez d'excellentes raisons, dit-
elle Eubulus , mais rien ne peut m*enlever ma pas-
sion.

Si je ne puis vous persuader, rpond Eubu-
lus, souvenez-vous du moins que je vous ai avertie.
Je prie Dieu, par amour pour vous, que votre passion
vous russisse mieux que mes conseils. Ainsi finit le
colloque.
La Fier
g
e qui se repenl
l
en est la suite. Ce sont
encore nos deux personnages, Eubulus et Catherine.
Eubulus trouve la jeune fille tout en larmes. Le
prieur du couvent est auprs d'elle. Quel oiseau
vois-je ici? demande Eubulus.

C'est le prieur du
couvent; mais ne vous en allez pas; on a fini de
boire; asseyez-vous un moment; quand il sera parti,
nous causerons. Le prieur parti, les aveux com-
mencent. La mre de Catherine, vaincue par ses lar-
mes, avait fini par cder; son pre s'tait montr
plus ferme, mais les machinations des moines ayant
lass sa constance, il s'tait rendu. On l'avait menac
d'une mort prochaine s'il enlevait une pouse J-
1
Virgo pivnilens.
KASJ1K.
21
sus-Christ. Son consentement obtenu, la jeune fille
avait t tenue comme en prison, pendant trois jours,
dans la maison paternelle. Des femmes du couvent
veillaient sur elle, empchant que personne n'entrt
dans la chambre, et l'excitant par leurs exhortations.
Pendant qu'on prparait son costume de professe et
qu'on disposait tout pour le repas d'usage, elle avait
souffert quelque chose qui ne se peut pas raconter.
Il lui avait sembl qu'un fantme lui apparaissait :
les femmes qui taient l n'avaient pas vu ce fantme
;
mais pour elle, cette vue l'avait fait tomber comme
morte. Revenue elle, on lui avait expliqu sa vision
;
c'tait, selon ces femmes, un dernier effort du dmon
tentateur; pareille chose leur tait arrive toutes,
disaient-elles, ce moment dcisif.

C'taient, dit Eubulus, les folies de ces femmes

qui vous avaient troubl l'esprit.
Le quatrime jour on l'avait revtue de ses plus
beaux habits, comme si elle avait d se marier...

Aquelque moine grossier, interrompt Eubulus.

Puis on l'avait amene, au milieu du jour, de la
maison de son pre au couvent, o l'attendait une
grande compagnie d'amis et de curieux. Elle n'y tait
reste que douze jours, aprs quoi elle avait t se
jeter aux genoux de l'abbesse, la conjurant de la
rendre ses parents. Ceux-ci, tout d'abord, ne vou-
laient pas la reprendre; mais voyant son repentir, ils
lui avaient ouvert leurs bras. C'est ainsi que Cathe-
rine tait redevenue libre.
Qui l'avait donc fait changer de rsolution? rasme
le laisse deviner. Il aimait dsappointer son lec-
22 RASME.
teur; cela donnait ses colloques un air roma-
nesque.
III.
Les voyages d'rasme.

Sa pauvret.
L'vnement qui fit sortir rasme du couvent et le
lana dans le monde , fut une offre que lui fit le sei-
gneur de Bergues, voque de Cambrai, de venir faire
partie de sa maison. Erasme
y
consentit avec joie;
mais ne voulant pas partir sans s'tre mis en rgle
avec tout le monde, il sollicita l'agrment de son
vque ordinaire, du prieur particulier du couvent et
du prieur gnral de l'ordre
;
et quoiqu'il n'y ft pas
tenu par son vu, il garda l'habit, de peur de blesser
les personnes trop scrupuleuses. Tous voyez dj
l'homme timide et inquiet, qui a une peur singulire
de l'opinion, lui qui devait la mener un moment, et
qui en fut le matre, tout en se courbant devant elle
en esclave. Il resta peu chez cet vque, dont il n'a-
vait gure se louer, et vint Paris pour
y
compl-
ter son ducation. Il entra au collge de Montaigu,
alors trs-fam pour ses tudes de thologie; les mu-
railles mme, dit rasme, taient thologiennes. Mais
le rgime en tait mortel. Jean Standone, homme
d'un bon naturel, mais d'un jugement mdiocre, et
dur pour lui-mme comme les pres du dsert, en
avait alors le gouvernement. Ayant pass sa jeunesse
dans une extrme pauvret, Standone ouvrait volon-
tiers son collge aux jeunes gens pauvres
;
mais il
prenait plus de soin de leur esprit que de leur corps,
les nourrissant de poissons et d'ufs gts, jamais de
ERASME
.
25
viande; les faisant coucher sur des grabats, dans des
chambres humides, et, pour comble, les forant
porter l'habit et le capuchon de moine. Plusieurs
jeunes gens, contemporains d'rasme, en taient de-
venus fous, ou aveugles, ou lpreux : quelques-uns
en taient morts. Lui-mme en fut si malade, qu'il
eut beaucoup de peine se rtablir, et qu'il en aurait
perdu la vie, s'il faut l'en croire, sans la protection de
sainte Genevive.
Il parat qu'encore au temps de Rabelais , lequel
publia son livre aprs la mort d'rasme, le collge de
Montaigu n'avait rien chang son rgime , car voici
ce qu'en dit Ponocrates, prcepteur de Gargantua, au
pre de son lve Grandgousier :
Seigneur, ne pensez que ie laye miz on colliege de
pouillerye quon nomme Montagu ; mieulx l'eusse
voulu mettre entre les guenaulx de saint Innocent
pour lenorme cruault et villenye que iy ay cognu
;
car trop mieulx sont traictez les forcez (forats) entre
les Maures et les Tartares, les meurtriers en la prison
criminelle, voyre certes les chiens en vostre maison,
que ne sont ces malauctruz on dict colliege. Et si ies-
tais roy de Paris, le diable m'emport (m'emporte) , si
ie ne mettoys le feu dedans et feroys brusler principal
et regens qui endurent ceste inhumanit devant leurs
yeulx estre exerce.
L'amour des livres et de la thologie avait fait venir
une premire fois rasme Paris
;
le rgime du col-
lge de Montaigu et la maladie l'en chassrent. Il
y
revint bientt pour continuer ses tudes : cette seconde
fois ce fut la peste qui l'en fit sortir. 11 erra en Flan-
24 RASME.
dre et en Hollande, fuyant devant le flau, qui par-
courait l'Europe en tous sens, tombant o on ne l'at-
tendait pas, ne venant pas o on l'attend ait. On tait
sur la fin du quinzime sicle. rasme approchait de
trente ans. Ses premiers crits, ses lettres, l'avaient
mis en renom
;
c'tait qui le protgerait et lui offrirait
des pensions, sauf n'en payer que le premier mois. Il
avait trouv du mme coup la clbrit et la pauvret.
Il donnait des leons a et l, et vivait de leur
produit
;
mais quand les leons manquaient , il fal-
lait bien qu'il implort ses protecteurs, et qu'il leur
demandt comme une charit ce qu'il aurait pu exiger
comme une dette. Les protecteurs ne rpondaient pas
ou rpondaient qu'ils n'avaient rien, ou recomman-
daient rasme leur intendant
,
qui gardait les arr-
rages pour lui. Plus d'une fois, rasme fut oblig de
prendre le ton d'un mendiant, et d'taler sa pauvret
comme les mendiants talent leurs plaies, faisant avec
sa rhtorique ce que ceux-ci font avec leurs membres
mutils, ou bien forant son esprit d'incroyables
tours de flatterie
,
pour tirer de la vanit de ses pa-
trons l'argent qu'il n'aurait pu obtenir de leur loyaut.
C'tait de la rhtorique de ncessiteux, fausse, mis-
rablement loquente, o l'esprit mendiait pour le
ventre. Ces flatteries mme ne russissaient pas tou-
jours : alors il s'irritait, il s'emportait contre des pa-
trons qui s'taient donn gratis le relief de protecteurs
des lettres, et qui laissaient croupir leur protg dans
le besoin. Il se ddommageait, dans ses lettres quel-
ques amis, des humiliations o on l'obligeait de des-
cendre, et se donnait le tort de calomnier par derrire
RASME. 25
ceux qu'il adulait en face; tristes contradictions de la
pauvret, que la postrit ne devrait pas juger aprs
dner.
Parmi ses bienfaiteurs d'intention, sinon d'effet, il
y
avait une grande dame , la marquise de Were , la-
quelle avait voulu voir rasme et lui tenir lieu de l'-
voque de Cambrai, qui l'abandonnait. rasme se ren-
dit son chteau de Tournehens, en fvrier
1497, par
une neige mle de vents violents, dont il dcrit spiri-
tuellement les ravages. Ce chteau tait perch sur
le haut d'une montagne, qu'il lui fallut gravir l'aide
d'un bton ferr, non sans danger d'tre prcipit par
le vent : la fin il arriva. La premire vue de la mar-
quise de Were fut pour lui un enchantement. Bont,
douceur, libralit, elle avait tout en partage. Je
sais, crit-il milord Montjoye, que les amplifications
desrhteurssont suspectes, principalement pour ceux
qui ne sont pas trangers leur art. Mais, croyez-moi,
l'amplification, loin de m'tre d'aucun secours ici,
est au-dessous de la ralit. La nature n'a rien pro-
duit de plus chaste, de plus prudent, de plus candide,
de plus bienveillant. Voulez-vous que je vous dise
toute la chose en un mot? Elle a t aussi bienfaisante
pour moi, qui elle ne devait rien, que ce vieillard
( Tvque de Cambrai) a t malveillant, lui qui me
devait quelque chose. Elle m'a combl d'autant de
bons offices, moi qui n'ai rien fait pour elle, que ce-
lui-ci de durets, quoique m'tant redevable des plus
grands services.
Il crivait cela du chteau de Tournehens, devant
la haute chemine de la marquise, avec cette ar-
3
$6 RASME.
deur de reconnaissance qu'un bon feu, le souvenir du
voyage de la veille travers les neiges, un accueil que
la curiosit seule de la marquise et rendu obligeant,
quelques promesses peut-tre, devaient inspirer
l'homme que le lecteur connat dj, dlicat de corps,
facile d'esprit, prenant volontiers les avances pour
des engagements, et l'indiffrence pour l'ingratitude.
Un an aprs, son langage n'tait plus le mme.
La marquise avait promis une pension de deux cents
livres, mais rasme n'en avait rien reu. C'est par
lui que nous devions apprendre que la marquise s'-
tait ruine pour un beau damoiseau, elle qui aurait d,
dit srieusement rasme, s'attacher quelque homme
grave et imposant, comme il convenait une femme
de son ge. Tu dplores que la marquise perde
ainsi sa fortune, crit-il Battus, l'un de ses amis
;
mais tu me parais malade de la maladie d'autrui. Elle
dissipe sa fortune, et tu t'en affliges ! Elle joue et ba-
dine avec son amant, et tu en prends du souci ! Elle
ne peut rien donner, dis-tu, n'ayant rien ! Mais quand
je regarde les causes qui l'empchent de donner, j'en
conclus qu'elle ne donne jamais rien, car de telles
causes ne manquent jamais aux grands personnages.
Elle a de quoi engraisser l'oisivet et les dbauches
de ces gens capuchon, effronts libertins, tu sais qui
je veux dire
;
et elle n'a pas de quoi assurer le studieux
repos d'un homme qui pourrait laisser des crits di-
gnes du regard de la postrit.
Cependant la ncessit allait le faire tomber dere*
chef aux genoux de la marquise; depuis sa lettre
Battus, il lui tait arriv toutes sortes de malheurs.
RASME, 27
Il avait fait des pertes d'argent, lui qui en avait si peu
perdre. Dans un voyage qu'il fit en Angleterre , il
avait emport avec lui une assez bonne somme, fruit
de ses ouvrages
;
mais arriv Douvres, on l'avait
oblig de vider ses poches : les lois somptuaires
du pays, ou plutt la douane de pirates qu'on d-
corait de ce nom, interdisaient l'entre en Angleterre
de l'argent tranger jusqu' concurrence d'une cer-
taine somme. Ses amis d'Angleterre taient venus
son secours, et aprs quelque sjour parmi eux, il
tait parti pour s'embarquer Douvres, et de l re-
tourner Paris, son Paris bien-aim
,
comme il
l'appelle quelque part. Il portait sur lui quelques an-
gelots d'or dans une bourse de cuir. Le temps tait
gros. rasme tait mont dans une barque pour ga-
gner le vaisseau que les bas fonds tenaient loign de
quelques brasses de la cte. La barque ayant chavir,
il tait tomb dans la mer, et en avait t retir plus
nu et plus pauvre qu'aprs la visite des douaniers an-
glais : ses angelots d'or taient rests au fond de l'eau.
^D'autres malheurs l'attendaient sur le rivage de
France. Il s'tait fait prter quelque argent pour al-
ler de Calais Paris. Gomme il cheminait dos de
cheval , dans la compagnie d'un Anglais, sur la route
d'Amiens, des voleurs lui avaient fait la conduite
pendant plus d'un jour, flairant s'il tait de bonne
prise : mais cette fois sa pauvret l'avait bien servi
;
les voleurs, s'tant aperus qu'il tait pauvre, n'a-
vaient pas voulu l'assassiner pour si peu. rasme
leur avait t toute tentation en se laissant prendre le
peu qui lui restait. Toutes ces pertes l'avaient rduit :
28
RASME.
Tirez de la marquise tout ce que vous pourrez
,
crivait-il Battus
;
arrachez, grattez; j'en ferai au-
tant de mon ct. Je sens combien ce conseil est hon-
teux et rpugne mon caractre
;
mais le besoin me
force essayer de tout. Mais Battus n'obtenait rien :
son rle tait difficile. Il tait prcepteur chez la
marquise, et apparemment mal pay, cause du ds-
ordre des affaires; il avait penser lui avant de
penser son ami. rasme recourut la rhtorique
;
il crivit la marquise de Were une lettre calcule
pour l'effet. Il s'tait frott le front, dit-il, il avait fait
taire ses scrupules, son caractre, cette pudeur vir-
ginale qui sied l'homme de lettres
;
il avait flchi
sous la ncessit.
La flatterie intresse l'inspirait mal. Cet homme,
si habile tourner un compliment librement donn,
qui savait relever les gens sans se rabaisser lui-mme,
peu prs sur le ton de Voltaire crivant aux souve-
rains, est plat et prtentieux quand ses flatteries sont
des demandes d'argent. Mais est-ce la faute de celui
qui demande ou de celui qui ne tient pas ce qu'il pro-
met? La marquise de Were, qui foltrait tout
l'heure avec un amant, la voil devenue vierge.
Lisez le passage qui explique cette mtamorphose :
Je vous ai envoy, vous qui vous appelez Anne,
une hymne que j'ai compose en l'honneur de votre
patronne sainte Anne; ces vers sont de ma jeunesse,
car, ds mes premires annes
,
j'ai rendu un culte
tendre cette sainte. J'ai joint ces vers quelques
prires de mon invention, qui pourront vous servir
comme d'enchantements magiques pour faire des-
RASME.
29
cendre du ciel sur la terre, non point la lune, mais
celle qui a enfant le soleil de la justice
(
la vierge
Marie). Il est vrai qu'elle se montre facile aux vux
qui lui sont faits par des vierges
;
car je ne vous
compte pas tant parmi les veuves que parmi les vier-
ges. Quand vous vous tes marie toute jeune, c'tait
seulement pour obir vos parents , et pour avoir
des enfants : dans un mariage de ce genre , c'est
moins le libre plaisir des sens qu'il faut regarder, que
la soumission passive. Mais qu' l'ge o vous tes,
presque jeune fille encore, vous sacbiez rsister la
foule des prtendants qui aspirent vos faveurs,
qu'au sein d'une fortune si brillante, vous soyez si
dure pour vous-mme, c'est ce que je ne regarderai
pas comme du veuvage, mais comme de la virginit.
Si vous persvrez, il faudra que je vous place pieu-
sement, non pas dans le chur des adolescentes,
dont le nombre , selon l'criture , ne se peut pas
compter
;
non pas dans les cinquante concubines de
Salomon, mais parmi les cinquante reines, et cela, je
l'espre, avec l'approbation de saint Jrme.
Dans le mme temps qu'il crivait cette lettre la
marquise de Were, il envoyait ses recommandations
confidentielles Battus. Il lui traait tout un plan de
campagne. Qu'il lant contre la marquise son fils
Adolphe, avec des prires arrtes en commun; qu'il
prt soin de mettre couvert le caractre d'rasme
en prsentant sa lettre comme un cri que lui arrachait
le besoin
;
qu'un homme dlicat comme il tait, vou-
lant aller en Italie pour
y
prendre le grade de doc-
teur, ne pouvait faire ce voyage san de grandes d-
3.
50 RASME.
penses, et que sa rputation, mrite ou non, ne lui
permettait pas d'y aller pied, et sans quelque espce
de train; que Battus prt soin de faire sentir la
marquise combien plus de gloire et d'honneur lui re-
tiendrait des crits d'rasme, que de ces thologiens
qu'elle avait sa charge
;
que ces hommes dbitaient
des choses communes, tandis qu'il crivait, lui, des
choses durables; que leurs indoctes sermons taient
entendus dans une ou deux glises , tandis que ses
livres lui seraient lus par toutes les nations
;
que
ces grossiers thologiens abondaient partout, tandis
qu'il fallait plusieurs sicles pour trouver un homme
comme lui
;

car, dit-il Battus, vous n'tes pas si

superstitieux, ce que je sache, que vous ayez dil
scrupule faciliter par de petits mensonges les affai-
res de votre ami
;

que Battus insinut la mar-

quise, avec des plaisanteries bien mnages, qu'rasme
avait fatigu ses yeux et compromis sa vue par ses
travaux sur saint Jrme; que, selon Pline l'Ancien,
un bon remde aux maux d'yeux, un excellent sp-
cifique pour les raffermir, tait quelque pierre pr-
cieuse, quelque saphir, ou tout autre bijou de prix
;
qu'au besoin, Battus fit confirmer l'opinion de Pline
par son mdecin particulier.

Mais rasme doutait de l'empressement de Battus.
Celui-ci, le premier en titre dans la maison de la mar-
quise, voulait tre le premier pay. rasme essaye de lui
donner le change; mais ses raisons sont bien faibles
devant l'instinct de l'intrt personnel : Je sais, dit-il,
que vous avez grand besoin vous-mme des libralits
de la marquise. Mais* songez bien que les deux choses
RASME. 51
ne se peuvent pas faire la fois. Puis donc que l'oc-
casion est favorable, diffrez votre propre affaire et
faites celle de votre ami
;
tous reprendrez la vtre en
son lieu, et avec plus de certitude du succs. N'allez
pas craindre que le peu que je demande puise la
marquise. D'ailleurs, soyez juste, tous les jours vous
tes en demeure de demander et d'obtenir; il n'en est
pas de mme pour moi. Peut-tre croyez-vous bien
agir avec moi, si vous ne faites que m'arracher la
mendicit
;
mais, mon Battus, les tudes o je me livre
demandent une vie qui ne soit ni gne ni misrable.
Cette dernire phrase indique de quelle pauvret
Erasme avait sortir. C'tait de la pauvret relative,
pauvret pour un homme dlicat, maladif, aimant
changer de place, achetant des manuscrits, ayant
sa solde des scribes, recherch et rpandu, obr par
ses dmnagements frquents, ses hautes amitis,
ses domestiques, ses messagers, ses secrtaires, ses
copistes , et ne pouvant tre rasme qu' ce prix
,
comme cela se verra dans la suite de cette histoire
;
c'et t de l'aisance pour tout autre que lui. Ses res-
sources taient fort prcaires
;
le peu qu'il parvenait
arracher de ses diffrentes pensions,

il en avait
en Angleterre, en Allemagne, en France, n le
soutenait pas, mais l'aidait faire des dettes. D'ail-
leurs, cet argent si attendu, si demand, en passant
par les mains des intendants, des banquiers, des
changeurs, des messagers, et en s'y grevant de toutes
sortes de droits, n'arrivait rasme que diminu
plus qu' demi. Il lui fallait donner quittance du tout
et ne recevoir qu'une partie. Encore cette partie pour
32 RASME.
laquelle les patrons exigeaient de lui autant de recon-
naissance que pour le tout, c'est--dire beaucoup de
complaisances, de flatteries, de lettres montrer, et
surtout de discrtion dans ses nouvelles demandes,
cette moiti si pniblement obtenue courait-elle, dans
la bourse d'rasme, toutes les chances de ce qu'on
appelle les vnements fortuits.
rasme n'avait vraiment lui que ce qu'il don-
nait immdiatement ses fournisseurs
;
le reste pou-
vait appartenir, selon l'occasion, soit aux voleurs sur
la terre ferme, soit aux matelots et mariniers sur
la mer, ces derniers surtout qui levaient sur les
passagers un tribut assez semblable celui que lve
le Bdouin, dans son dsert, sur le voyageur d-
trouss. Ajoutez-y les vols domestiques, dont rasme
se plaint, et que ses proccupations d'esprit, son
abandon, son incurie, sa gnrosit, rendaient si fa-
ciles. (( Croit-on donc faire beaucoup, disait-il, si
rasme ne meurt de faim ?
Il finit pourtant par raliser le projet qu'il avait eu
toute sa vie, qui tait un voyage en Italie. Il partit,
moiti avec ses pargnes, moiti sur des promesses,
dans l'anne 1506; il avait alors quarante ans. Il ar-
riva Bologne quelques jours avant l'entre triom-
phale de Jules II, vainqueur de la Romagne. Ml
la foule du peuple qui battait des mains au destruc-
teur des tyrans
,
il dut sourire l'aspect de cette
papaut botte et peronne, donnant baiser aux
populations stupides ses pieds blanchis par la pous-
sire des champs de bataille, brandissant l'pe en
guise des clefs de saint Pierre, et poussant son he-
RASME. 38
val sur les brches des murailles renverses pour
lui faire honneur. J'aime me le reprsenter, dans
la grande rue de Bologne , adoss contre une mu-
raille, envelopp dans ses fourrures, la figure lg-
rement ironique, regardant passer le cortge, et m-
ditant ses prudentes critiques contre la papaut
belliqueuse , dont ses adversaires devaient faire
plus tard des hrsies dignes du feu. Cette entre
de Jules II lui inspira de belles pages sur l'amour de
la paix.
Ce fut le mardi 19 novembre 1506 que le pape entra
dans Bologne. Des astrologues et des marchands vou-
laient l'en dtourner
;
il se moqua de leurs prdic-
tions et dit : Au nom de Dieu, avanons et entrons.
Avant d'arriver l'glise, il passa sous treize arcs de
triomphe , au front desquels op lisait : A Jules II,
triomphateur des tyrans. A chaque ct de la grande
rue s'levaient des tribunes, en forme de longues gale-
ries
,
d'o les grands personnages et les dames de
haute maison de Bologne agitaient leurs mouchoirs
et faisaient flotter leurs devises sur la tte du triom-
phateur. La rue tait tendue de voiles cousus bout
bout, qui formaient comme un dais immense, plante
d'arbres verts et dcore d'armes, de peintures, de*
devises, qui pendaient de toutes les fentres; des
tapis jonchaient le chemin. Cent jeunes gens nobles,
portant des btons d'or la main, la seule espce
d'arme qui convnt des vaincus, prcdaient le cor-
tge
;
puis venaient vingt-deux cardinaux, en robes
rouges, avec leurs chapeaux galonns d'or
;
puis des
condamns gracis par le pape , ou des victimes du
34 RASME.
tyran de Bologne rendues la libert , et portant un
criteau sur leur poitrine; puis, derrire une fort
d'tendards, dans un nuage de parfums, d'encens, de
cierges en cire blanche, d'hymnes et de concerts, deux
baldaquins ports bras, l'un de soie blanche brode
d'or, pour le saint sacrement, l'autre plus magnifique,
de soie cramoisie et de brocart d'or, pour le pontife
,
lequel foulait sous ses pieds des bouquets de rose
offerts par les jeunes filles de Bologne
,
prsent rare
pour la saison. Enfin vinrent les harangues, la seule
chose qui doive consoler les petits de n'avoir pas les
triomphes des grands, et les pacifiques de n'tre pas
victorieux. 11
y
en eut quatre des ambassadeurs de
France, d'Espagne, de Venise et de Florence, quatre
de deux recteurs d'universit et de deux snateurs,
six d'autant de nobles de Bologne; en tout quatorze;
et, au retour, quand vingt des citoyens notables de
la ville vinrent offrir au pape les clefs de Bologne, il
y
eut encore des pices de vers, un nouveau discours,
et un psaume chant la face du pontife par l'vque
de Bologne. C'en tait assez pour empcher Jules II
de se croire un dieu.
Aprs les ftes vint la peste, et peut-tre cause
des ftes; pendant que le pape Jules II recevait
Borne un second triomphe, dans lequel, disaient les
bons chrtiens de l'poque, on pouvait voir d'un
mme coup d'il l'glise militante et l'glise triom-
phante, le flau dcimait cette foule encore toute
ple et toute trouble des excs de la veille. rasme
courut un grand danger. Quoiqu'il et t dispens
de l'habit complet de moine rgulier, il en avait re-
RASME.
55
tenu le rabat blanc, tel que le portait le bas clerg
franais. Or, par une circonstance singulire, on avait
enjoint aux chirurgiens de Bologne qui soignaient les
pestifrs, de s'attacher sur l'paule gauche une pice
de toile blanche, afin que les personnes pussent viter
leur rencontre. Encore taient-ils exposs, mme
avec cette prcaution, tre lapids dans les rues par
la populace, la plus pusillanime de toute l'Italie, dit
rasme
,
qui a si peur de la mort
,
que l'odeur de
l'encens la met en fureur, parce qu'on a coutume d'en
brler dans les funrailles. rasme sortait donc dans
les rues avec son rabat blanc, ne pensant pas qu'on
pt confondre un ecclsiastique avec un mdecin, ni
prendre un rabat pour une pice d'paule. Cette im-
prudence faillit deux fois lui coter la vie.
La premire fois , il allait voir un savant de ses amis.
Comme il s'approchait de la maison , deux soldats de
mauvaise mine s'lancent sur lui, en poussant des cris
de mort, et tirent leurs sabres pour l'en frapper. Une
femme, qui passait par l , dit ces malheureux qu'ils
se mprennent; que l'homme qu'ils ont devant eux
n'est pas un mdecin, mais un homme d'glise. Cela
ne les apaise pas
;
ils continuaient de menacer rasme
et de brandir leurs sabres
,
quand fort heureusement
la porte del maison s'ouvre du dedans , reoit le pau-
vre rasme tout tremblant de terreur, et se ferme
sur les deux assaillants.
La seconde fois, il allait entrer dans une auberge o
logeaient quelques-uns de ses compatriotes. Tout
coup une foule s'amasse autour de lui, arme de b-
tons et de pierres. Ces furieux s'excitent les uns les
56
RASME.
autres le frapper, en criant : Tuez ce chien
, tuez
ce chien. En ce moment passe un prtre, qui, au
lieu de haranguer la foule, sourit agrablement, et
dit rasme , voix basse et en latin : Ce sont des
nes. Ces nes auraient fini par mettre en pices le
pauvre tranger, ou tout au moins par lui faire un
mauvais parti, s'il n'tait pas survenu , d'une maison
voisine, un jeune homme de noble maison, vtu d'une
riche chlamyde de pourpre. rasme se sauve auprs
de lui comme un fugitif un autel : il ne savait pas la
langue de ce peuple; il demande au jeune gentil-
homme, en latin , ce que lui veut cette foule.

C'est
votre rabat qu'on en veut, dit le jeune homme; te-
nez-vous pour sr qu'on vous lapidera si vous ne
l'tez pas
;
profitez de l'avis. rasme n'osa pas l'ter,
mais il le cacha sous son habit. Plus tard , il sollicita
de Jules 11 d'tre dispens du costume de chanoine
,
pourvu qu'il se xtii en ecclsiastique sculier
;
Jules 11
lui accorda cette dispense, qui lui fut confirme par
Lon X.
Avant d'aller eh Italie, rasme avait fait plusieurs
voyages en Angleterre. 11 se louait beaucoup de ce
pays, o il avait de bons amis, Coiet,Linacer, Mont-
joye, Wentford, Fischer, Thomas Morus, tous hommes
d'lite
,
quelques-uns amis particuliers du prince de
Galles , Henri Ylll, qui devait plus tard les faire mou-
rir par la main du bourreau. rasme s'tait fait aux
murs de l'Angleterre; il tait devenu presque bon
chasseur, cavalier passable, courtisan assez adroit,
saluant avec grce, et s'accoutumant au langage de
cour, tout cela malgr Minerve
,
dit-il, c'est--dire
RASME. 37
malgr ses gots pour la solitude studieuse, et la dis-
cussion si diffrente de la conversation , malgr sa
gaucherie d'rudit et d'ecclsiastique s'essayant des
murs de laque et d'homme la mode. On sait ce qu'il
a crit des beauts britanniques, de ces nymphes aux
visages divins, caressantes, faciles, et que vous prf-
reriez vos muses ,
dit-il un certain pote laurat,
Faustus Andrelinus
;
et de ces baisers si doux , si
embaums
, travers lesquels il voyait l'Angleterre
et la jugeait. C'est apparemment le souvenir de ces
nymphes et de ces baisers qui le rendait si dur pour
la France, jusqu' dire au mme Faustus, alors Paris :
Comment un homme d'un nez si lin que vous se
rsignerait-il vieillir dans les ordures de la Gaule ?
Je dis ordures, qui est le nom gnrique; le latin dsi-
gne l'espce
f
.
Plus tard il se montra plus bienveillant , et sans
doute plus juste pour la France. Il dit Thomas Li-
nacer : La France me plat tellement depuis mon re-
tour, que je doute si j'ai plus de got pour l'Angle-
terre
,
quoiqu'elle m'ait donn tant et de si bons amis
,
que pour la France qui m'est si douce par mes an-
ciennes relations
,
par la libert , et par la faveur qu'on
m'y veut bien montrer. Et plus loin : La France me
plat d'autant plus qu'il
y
a longtemps que je suis priv
de la voir, On aime retrouver dans les vieux livres
ces hommages rendus librement au gnie hospitalier
de notre France, son got pour les grands esprits,
la libert dont on
y
jouissait, mme aux poques o
1
Quid te juval hojninem tam nasutum inter merdas gallicas con-
senescere ?
58 RASME.
les ressources de sa civilisation n'taient pas encore
en harmonie avec la facilit de ses murs.
Le voyage d'Italie accrut la rputation d'rasme sans
le rendre plus riche. Il revint en Angleterre, toujours
pauvre, toujours ncessiteux , toujours faisant servir
son esprit, qui tait une puissance, parer d'humi-
liantes demandes d'argent, et tendre la main sans
que cela part. Milord Montjoye et l'archevque de
Cantorbry lui faisaient une pension. Ses autres amis
y
ajoutaient des dons, de temps en temps, non sans se
faire beaucoup prier. Quelques-uns lui refusaient tout
net; amis, comme dit le proverbe, jusqu' la bourse;
d'autres lui reprochaient d'tre si pressant, et bl-
maient le ton de ses demandes, entre autres Colet , le
doyen de Saint-Paul, homme quelque peu serr sur ce
point.
Ces demi-secours taient d'autant plus insuffisants,
que la chert de toute chose tait grande, et les
temps fort durs; il n'tait bruit que de prparatifs
de guerre
;
toutes les bourses se fermaient
;
les bien-
faiteurs retiraient leurs bienfaits, et le pain et le vin
devenaient choses de luxe. rasme avait gagn un
commencement de pierre, boire, en guise de vin, de
la mauvaise. bire. L'Angleterre tant bloque du ct
de la mer , ses lettres ne pouvaient sortir, et rien ne
lui arrivait de ses protecteurs du continent. Aussi se
plaignait-il amrement des malheurs de son
poque.
C'est un trait commun presque tous les hommes
suprieurs
;
mais n'est-ce pas surtout de ce qui les a
blesss et leur a fait obstacle, qu'ils ont tir leur
force et leur gloire ?
M
RASME. 59
IV.
Caractre d'rasme.

Sa sant.
Pour comprendre quelle fut la vie d'rasme, il faut
se faire une ide de la confusion et du tumulte de son
poque, et se reprsenter cette Europe de la fin du
quinzime sicle, et des premires annes du sei-
zime, laboure par la guerre et dcime par la peste,
o toutes les nationalits de l'Europe intermdiaire
s'agitent et cherchent leur assiette sous l'unit appa-
rente de la monarchie universelle d'Espagne
;
o l'on
voit d'un mme coup d'il des querelles religieuses et
des batailles, une mle inoue des hommes et des
choses, une religion naissante qui va se mesurer avec
une religion use d'abus
;
l'ignorance de l'Europe occi-
dentale qui se dbat contre la lumire de l'Italie
;
l'an-
tiquit qui sort de son tombeau, et les langues mortes
qui renaissent, et la grande tradition littraire qui
vient rendre le sens des choses de l'esprit des gn-
rations abruties par les raffinements de la dialectique
religieuse
;
du fracas partout, du silence nulle part
;
les hommes vivant comme des plerins, et cherchant
leur patrie

et l, le bton de voyage la main
;
une
rpublique littraire et chrtienne de tous les esprits
levs , runis par la langue latine , cette langue qui
faisait encore toutes les grandes affaires de l'Europe
cette poque
;
d'pouvantables barbaries ct d'une
prcoce lgance de murs, un monde livr aux sol-
dats et aux beaux esprits, aux moines mendiants,
ignorants et stupides, et aux artistes; un chaos o
40 KAS.MK.
s'enfantait la socit moderne, une immense mle
militaire, religieuse, philosophique, monacale; enfin,

car j'ai hte de quitter cette prtention rsumer

une poque dont Dieu seul a le sens,

nulle place
tranquille, nulle solitude en Europe, o un homme
pt se recueillir et se sentir vivre
;
il faut s'imaginer
tout cela, et jeter au milieu de cette Gonfusion un
homme dbile , languissant , avide de repos , et en-
chan l'activit, plein de sens et partant de doute,
doux, bienveillant, hassant les querelles, dtestant la
guerre comme les mres d'Horace
;
un petit corps,
comme il s'appelle sans cesse
*, qui loge une me souf-
frante toujours prte s'chapper, qui n'a qu'une
sant de verre
2
,
qui frissonne au moindre souffle, qui
a des vapeurs comme une femme, et qui ne peut s'a-
bandonner un jour sans se mettre en pril de mort.
Nous l'avons vu, ds l'enfance, faible, souffreteux
,
d'un corps dlicat, et, comme disaient les mdecins du
temps, d'une contexture trs-menue
3
,
affect de tous
les changements de temps, comme une pauvre plante
exotique qui n'a plus le soleil et les saisons fixes de sa
terre natale. Toutefois, la vigueur naturelle de la jeu-
nesse, l'ardeur d'esprit, l'insouciance de l'avenir, le
soutinrent longtemps, et ses drangements perptuels
l'affectaient peu, parce qu'il s'en proccupait moins.
Mais quand il entpass lajeunesse, ces drangements de-
venant plus graves, et les causes de distractions moins
1
Letljres, dition in-folio de Leyde, 766. A.
2
Ibid. Valetudo plu9 quam vitrea. 1820. A.
fe,
1512. A,
RASME. 41
vives, il sentit amrement l'obstacle d'une mau-
vaise sant dans un temps et au milieu d'affaires
pour lesquels il ne fallait pas moins que le corps
robuste et la vigoureuse sant de Luther.
rasme tait d'ailleurs l'homme aux accidents: soit
fatalit, soit qu'on ait d'autant plus souffrir qu'on
est plus vulnrable, soit qu'un tre faible attire les
mauvaises aventures, il n'y en avait gure aux-
quelles il chappt. S'il survenait quelque averse
de neige, la plus forte qu'on et vue de mmoire de
vieillard, quelque pluie furieuse, un ouragan, un froid
subit, c'tait pour lui. Pour lui, les chemins les plus
srs taient infests de voleurs
;
pour lui , la mer
tait toujours mauvaise, et toutes les barques cha-
viraient sous son petit corps si frle, peine assez
lourd pour les faire pencher
;
pour lui , le cheval le
plus solide des jambes en manquait tout coup sur
une route unie, et le plus doux de caractre prenait le
mors aux dents. -Il en faisait le sujet de jolies lettres
ses amis.
Une fois, c'est une nue de puces qui s'abat sur sa
maison de Fribourg, et qui l'empche de dormir , de
lire et d'crire
*.
On disait dans le pays que ces puces
taient des dmons. Une femme avait t brle quel-
ques jours auparavant pour avoir, quoique marie, en-
tretenu pendant dix-huit ans un commerce infme
avec le diable. Eile avait confess, entre autres crimes,
que son amant lui avait donn plusieurs grands sacs
pleins de puces pour les rpandre dans la ville rasme,
Lettres, 1476. D, %rv,
4.
r
r2 RASME.
qui raconte ce fait ses amis, n'est pas trs-loign d'y
croire, car il a son grain de superstition, lui aussi,
quoiqu'il se moque des franciscains, lesquels disent au
peuple que les moucherons qui voltigent sur le corps
du
franciscain qu'on mne en terre sont des dmons
qui n'osent pas se poser sur la face bnie du dfunt.
Dj,
clans la maladie qu'il fit Paris par l'effet des
ufs pourris et des chambres malsaines de Montaigu,
n'avait-il pas attribu l'intercession de sainte Gene-
vive son retour la sant
i
?
Une antre fois, comme il chevauchait de Ble Gand,
l'esprit tranquille, encore tout enchant de l'accueil
que venait de lui faire un abb chez lequel il avait
pass deux jours fort gaiement, son cheval s'emporte
la vue de quelques guenilles rpandues sur le
chemin
2
. rasme, cavalier mdiocre et peu brave,
quoiqu'il et fait son apprentissage en Angleterre, au
lieu de retenir son cheval, tourne la
tte vers son do-
mestique pour lui demander du secours. Le cheval,
voyant que son cavalier a aussi peur que lui, fait un
cart, et le jette hors de la selle, les pieds pris dans les
triers et la tte en bas. rasme pousse des cris pou-
vantables. Le domestique parvient arrter le cheval
et dgage son matre. rasme essaye en vain de
faire
quelques pas, la douleur paralyse ses membres. Ils
taient au milieu d'une plaine nue; nulle auberge
convenable aux environs, mais de malheureuses caba-
nes sales et dlabres, dont sa dlicatesse s'effrayait
'
Lellres, i 479. D. E. F.
:
Ib'd.. 160. B. C. V>.
RASME.
45
bien plus que du grand chemin. Que va-t-il faire? il
promet saint Paul, s'il chappe ce danger, de ter-
miner ses commentaires sur l'ptre aux Romains. Ce
vu fait, il reprend courage, remonte cheval, et ar-
rive Gand, non sans de vives douleurs, mais videm-
ment sauv de pis par saint Paul , auquel il s'em-
presse de rendre grce son arrive Gand, en mme
temps qu'il envoie chercher le mdecin et le phar-
macien.
Tous les gots d'rasme sont en contradiction avec
les habitudes et les convenances de la civilisation de
son temps. Par exemple, l'Allemagne, la France, l'An-
gleterre se chauffent au moyen de poles; or, l'odeur
du pole donne des vertiges rasme. La religion
prescrit le jene
;
rasme non-seulement ne peut pas
jener, mais s'il retarde son repas de quelques mi-
nutes, il a des dfaillances. Le temps du carme, en
dfendant la viande, oblige les fidles se nourrir de
poisson
;
rasme n'en peut manger impunment. Un
certain jour, les magistrats d'une ville d'Allemagne
lui offrent un dner d'honneur : tous les poissons du
Rhin abondent sur la table
;
rasme n'en gote d'au-
cun, mais les avoir vus et sentis sufft pour lui donner
une maladie
;
en sortant de table, il se met au lit. Un
de ses amis, qui sait ses dgots, lui donne en ca-
chette, au lieu de poisson, du poulet
;
cet ami est ac-
cus par tous les dvots, et peu s'en faut qu'on ne le
recherche pour ce crime.
La guerre, la peste, les thologiens, les exigences
de la rputation, et peut-tre aussi le got de la loco-
motion, quoiqu'il s'en dfende, le font souvent voya-
44
RASME.
ger, surtout en Allemagne, qui est son centre. Vous
connaissez l'homme : il lui faut en voyage quelque
train, de l'aisance, des dlicatesses, des soins particu-
liers
;
qu'il ait une chambre sans pole, une table sans
poisson, une pice part pour se reposer, et peut-
tre pour drober ses infirmits prcoces la publicit
d'une chambre commune. Or, que lui offrait en ce
genre l'Allemagne, bien infrieure notre France,
o , ds ce temps-l , les auberges avaient pour
chaque voyageur une chambre spare, o il put
se dshabiller , se nettoyer, se chauffer, et un lit o
dormir ?
Qu'on se reprsente rasme et son domestique, tous
deux voyageant cheval, sur un des grands chemins de
l'Allemagne rhnane. Ils arrivent, la tombe du jour,
dans une petite ville
;
rasme se fait indiquer l'au-
berge la plus frquente : on lui en montre une, l'en-
seigne de Saint Franois, saint grande barbe, enca-
puchonn et ceint d'une corde aux reins, dont le
troupeau sale, superstitieux et violent, donne le cau-
chemar rasme. Ils se prsentent devant la porte;
personne ne les salue
;
l'aubergiste allemand est fier; il
ne voudrait pas avoir l'air de capter un hte par des
salutations. Le domestique d'rasme demande du de-
hors, haute voix, si l'on peut loger son matre et lui,
et les deux chevaux
;
point de rponse : l'aubergiste
rougirait de montrer de l'empressement. Nouvelle
demande du domestique, qui cette fois frappe la fe-
ntre de la salle des voyageurs. A la fin, une tte sort
de cette fentre, comme une tortue de son caille, re-
garde les deux voyageurs, et si elle ne dit pas non,
KKASMK. i;>
cela quivaut oui. Il faut que le voyageur soit son
propre palefrenier. On indique une place pour les che-
vaux, et d'ordinaire la plus incommode; les bonnes
sont rserves pour ceux qui doivent venir, et princi-
palement pour les nobles. Si vous vous plaignez :
Cherchez une autre auberge
, vous dit-on.
Les chevaux placs, les deux voyageurs entrentdans
la salle commune, le matre et le domestique, les gens et
les bagages. Chacun
y
vient au complet, avec ses elfets,
ses bottes sales, et, en cas de pluie, avec beaucoup
de boue; on se dchausse en commun, on met ses
pantoufles, on te son vtement de dessus, et on le
suspend autour du pole pour le faire scher. Si vous
avez faim, il vous faut prendre patience : le dner n'est
servi que quand tous les voyageurs sont arrivs. L'au-
bergiste ne se met ses fourneaux qu'aprs avoir
compt tous ses convives. En attendant, on voit arri-
ver des gens de toutes sortes
;
des jeunes, des vieux,
des gens de pied, des cavaliers, des ngociants, des
matelots, des muletiers, des domestiques, des femmes,
des gens valides, des malades; l'un se peigne; l'autre
essuie son front mouill de sueur; l'autre nettoie ses
gutres ou ses bottes
;
autant de langues que de gens
;
c'est la confusion de la tour de Babel. Mais sitt que
quelque tranger de distinction entre dans la salle
,
avec le maintien et le costume de son rang, toute cette
foule fait silence et semble n'avoir plus qu'un regard
attach sur ce personnage : vous diriez un animal
curieux nouvellement venu d'Afrique \
1
Colloques. Diversoria, passim.
46 RASME.
Quand la soire est fort avance, et qu'on n'espre
plus de nouveaux arrivants, un vieux domestique, la
tte chauve, le regard dur, promne ses yeux sur tous
les htes, sans dire un mot, et compte les ttes.
Aprs quoi , il met du hois au pole et se retire.
C'est en ce moment que je vois notre rasme,
demi suffoqu, qui se glisse prs de la fentre et l'en-
tr' ouvre sans hruit pour faire entrer un peu d'air ex-
trieur : Fermez la fentre! lui crient les vieillards et
les malades, chez qui la chaleur vitale a hesoin d'tre
entretenue par une chaleur factice.

Mais j'touffe,
dit rasme.

Allez chercher une autre auherge.

rasme cde au nombre. Une heure se passe encore
au milieu de cette atmosphre miasmatique
,
que la
libert de la langue latine lui permet d'analyser en
dtails
1
.
Enfin le vieux Ganymde arrive et met des ser-
viettes sur les tables, et quelles serviettes! vous
croiriez de la toile voiles. Aprs les serviettes, il
apporte un pareil nombre d'assiettes et de cuillers
de bois, puis des verres boire, puis du pain : c'est
le signal de s'asseoir. Une heure s'coule encore en
attendant les plats qui cuisent. Enfin viennent d'abord
des tartines de pain baignes dans du jus de viande,
ou, si l'on est en carme, du jus de lgumes. Ensuite
ce sont des salaisons, du poisson ,

le poisson pour-
suit rasme partout,

et, pour boisson, du vin qui
va augmenter sa gravelle. S'il se hasarde en deman-
1
Colloques. Omilto ructus alliatos, et ventris ilatum, halilus pu-
tres, elc...
RASME. 47
der d'autre : Nous avons reu bien des comtes et des
marquis, lui dit-on, et aucun ne s'est plaint de notre
vin
;
si vous n'en tes pas content, cherchez une autre
auberge.
Au dessert, on met sur la table un fromage in-
fect, o les vers fourmillent. C'est ce moment que
sont introduits dans la salle des bateleurs, des fous de
profession, dont les grimaces mettent en train les con-
vives. On les excite, on leur verse boire, on les pro-
voque par des clats de rire : ce sont alors des cris
confus, des danses, un tumulte faire crouler la salle.
rasme est forc de s'en amuser, bon gr mal gr,
jusqu'au milieu de la nuit; car, de mme qu'il
y
a une
heure fixe pour le dner, il
y
a une heure fixe pour le
coucher : il n'est pas plus permis de dormir que de
manger avant les autres. Enfin, le vieux domestique
entre gravement, portant devant lui un plat vide
qu'il prsente aux convives, debout, silencieux et
attentif. Chacun sait ce que signifie ce plat et
y
d-
pose son cot. Le vieux barbon compte entre ses
dents la quote-part de chacun, et si la somme est
exacte, il le tmoigne par un signe de tte. Cela
fait, tous les convives vont se coucher dans un dor-
toir commun , et dans des draps lavs tous les six
mois.
Qu'on s'tonne qu'rasme, invit par le pape Adrien
venir en Italie, crive au saint pre : ce Y aurait-il
sret pour moi voyager travers les neiges des
Alpes, et les poles dont l'odeur me fait mourir, et les
auberges sales et incommodes, et les vins piqus, dont
le got seul met en danger ma vie?
48 fcSM.
Si la plupart des usages de son temps offensaient sa
dlicatesse physique, la plupart des institutions n'-
taient pas moins ennemies de son esprit et de son ca-
ractre. Homme de paix et d'tude, doux, inquiet, tant
soit peu timide, pour ne rien dire de plus, ayant rv
toute sa vie un monde de disputeurs et de philologues
inoffensifs exploitant en commun le double champ
de la philosophie chrtienne et de l'antiquit litt-
raire, il vit au milieu d'un monde qui peut se person-
nifier dans deux classes d'hommes, l'une reprsentant
le dsordre , et l'autre l'ignorance : le soldat et le
moine.
Le soldat, c'est le brigand arm, qui pille le pays
qu'il dfend, et qui dpense son butin dans les mau-
vais lieux
;
d'ailleurs fort tranquille sur les suites,
pour peu qu'il porte sur lui une image en plomb de
sainte Barbe, ou qu'il ait fait une prire au saint
Christophe charbonn sur la toile de sa tente
;
il par-
tage avec les collecteurs des indulgences l'argent
1
qu'il a vol, ou, s'il ne lui reste rien pour acheter
ces pardons qu'on vend la foire, avec le vin, l'huile
/
et le bl, il va s'agenouiller devant le prtre qui lui
impose les mains, et le renvoie pur et sans tache, avec
f
ces deux mots : Je t'absous, absolvo ieK
Le moine, c'est un personnage sans pre et sans
enfant, sans pass et sans avenir, tout entier au pr-
sent et ses joies matrielles, espce de plerin camp
en matre sur une terre trangre, qui s'y gorge
de tous les biens que les peuples apportent ses
pieds; il ne peut toucher la femme qu'en la souil-
1
Colloques.
Confessio mililis*
RASME. 49
lant, et accomplir la loi de la nature qu'en violant
la loi de la famille et de la socit; mlange d'igno-
rance intolrante, d'astuce, de cruaut, de liberti-
nage, de superstition, d'oisivet crasse, de pit stu-
pide, dont le capuchon est plus fort que bien des
couronnes. Le moine est ennemi des livres, parce qu'il
n'y sait pas lire
;
ennemi de la science, parce qu'elle
tue son jargon scolastique
,
qui pervertit le sens des
peuples. Il est inquiet, furieux, au milieu de cette uni-
verselle renaissance des lettres et des arts, et baisse sa
lourde paupire devant la lumire de l'antiquit res-
suscite, comme un oiseau de nuit devant le jour.
Fort diffrent de ce moine austre, grave, abm en
Dieu, que nous reprsentent nos illusions de moyen
ge et notre tolrance d'indiffrents , celui que nous
peint Erasme, et dont la corruption et la salet lui
donnent des nauses, c'est ce moine violent, haineux,
menac dans ses privilges d'ignorance et de liber-
tinage
,
que vient de surprendre et de dmasquer au
fond de ses clotres, o la prostitution s'introduit par
des poternes, cette formidable presse du seizime
sicle qu'rasme vient de crer; c'est le moine pe-
sant sur le monde du poids de ses mille couvents, et
mettant sous son capuchon la lumire apporte par
le Christ
;
personnage bien moindre alors que saint
Christophe, saint Benot, saint Franois, et autres fon-
dateurs d'ordres religieux; le moine, enfin, inutile
quand il est pieux et honnte, plus destructeur que
la peste et la guerre quand il est intrigant, actif,
habile, et qu'il a conscience de tout ce qu'il peut
perdre
5
50 RASME.
Savez-vous quoi se rduit sa science religieuse
*?
Veut-il parler de la charit ? il dbutera par un exorde
tir du Nil, fleuve d'Egypte ; du mystre de la croix?
il s'tendra sur Bel, le dragon deBabylone ; du jene?
il commencera par les douze signes du zodiaque ; de
la foi? il prludera par la quadrature du cercle. Leurs
habiles expliquent la Trinit parla runion des lettres
et des syllabes du discours, et par l'accord du nom et
du verbe, de l'adjectif et du substantif. coutez ce rai-
sonnement d'un de leurs casuistes : Toute l'explication
du mystre de la Trinit est dans le mot latin Jsus,
lequel n'a que trois cas, le nominatif, l'accusatif et l'a-
blatif, premier symbole manifeste de la Trinit; en
outre, le premier de ces cas se terminant par S, le se-
cond par M et la troisime par U, qui peut douter
que ces lettres ne signifient Summus
,
Mdius
,
Ulti-
mus, le premier, le dernier, et celui qui est entre les
deux, c'est savoir le Pre, le Fils et le Saint-Esprit ?
Quant aux dialecticiens, voici quelques-unes de leurs
thses :

Par quel moyen le monde a-t-il t fait et

ordonn ?Par quels canaux le pch originel s'est-il
rpandu sur la postrit d'Adam?

Par quelle ma-

nire, dans quelle tendue, en combien de temps le
Christ a-t-il t form dans le sein de la Yierge
?

Combien compte-t-on de filiations en Jsus-Christ

?

Cette proposition est-elle possible, que Dieu le Pre

hait son fils ? Quels titres les moines invoqueront-ils
auprs de Jsus-Christ, au jour de la rmunration
ternelle? L'un montrera, dit rasme, sa panse ten-
4
OEuvres diverses,
Mw
^
i^juov.
RASME. 51
due de toutes sortes de poissons
;
l'autre versera cent
boisseaux de psaumes; celui-ci comptera ses mille
jenes, interrompus par des repas o il a manqu de
rompre son ventre
;
celui-l prsentera un tas de c-
rmonies, de quoi remplir sept vaisseaux de charge. Un
quatrime se vantera de ses soixante annes passes
sans avoir touch d'argent, si ce n'est avec ses doigts
protgs par un double gant, pour tre fidle la lettre
de son institution
;
un autre talera son sale capuchon,
si us et si gras, qu'un matelot ddaignerait de s'en
couvrir; un autre, les onze lustres qu'il a vcu clou
au mme lieu, comme une ponge; un autre, sa voix
enroue toujours chanter, ou la lthargie qu'il a ga-
gne dans la solitude, ou sa langue engourdie par un
vu de silence ternel
'.
Les ides d'rasme, ses penchants, ses murs, son
rle littraire et religieux, sa vie tout entire, de-
vaient en faire l'ennemi dclar des moines. N'ayant
aucun de leurs vices, et mprisant le peu de vertu oi-
sive que pouvaient avoir les simples parmi eux, son
tre tout entier se rvoltait contre la vie monacale, et
contre les hommes qui, aprs
y
avoir t entrans par
une sorte d'embauchage, se faisaient eux-mmes em-
baucheurs leur tour, pour perptuer l'espce et sa
domination honteuse sur les peuples. Il regardait
comme une souillure ineffaable, comme un obstacle
ce qu'il et vcu meilleur et plus heureux, son en-
tre force dans ce genre de vie
;
et s'il n'avait pas re-
ni hautement ses vux, ni jet tout fait l'habit mi-
1
Mwpta iy^wv, loge de la folie.
52 ERASME
parti d'glise et de lacat que le pape lui avait permis
de porter , ce n'est pas qu'il s'en fit un scrupule
religieux
,
c'est plutt qu'il craignait d'tre une occa-
sion de scandale
*.
J'ai t malheureux en beaucoup
de choses, crit-il un ami, mais en cela surtout,
qu'on m'a pouss dans un tat pour lequel j'avais
toutes sortes de rpugnances de corps et d'esprit. J'au-
rais pu tre compt , non-seulement parmi les gens
heureux, mais encore parmi les gens de bien, si j'avais
t libre de choisir un genre de vie mon got.
11 gardait aux moines la rancune d'un homme auquel
ils avaient t la disposition de soi, et impos pour tout
le reste de sa vie une situation fausse qui l'avait forc de
se craindre lui-mme, de suspecter ses penchants les
plus chers, de surveiller les plus belles qualits de son
esprit, et de scandaliser quelquefois par le contraste
de son habit et de ses ides, de ses liens religieux et de
sa libert philosophique, ceux qu'il aurait difis par
la convenance d'une vie ordonne selon son caractre
et sa vocation. Cette rancune le rendit amer, ironi-
que, quelquefois injurieux, lui qui tait d'un caractre
si doux, et qui savait garder dans ses querelles plus de
mesure mme que ne lui en demandaient la gros-
siret du temps et le cynisme de la langue latine
;
mais ce qui est bien plus fort, elle lui donna de l'ar-
deur et du courage, lui qui s'avouait mdiocrement
brave, et qui crivait Colet, avec une candeur que
j'aime bien mieux que les vanteries des faux braves,
qu'il avait l'me intgre, mais pusille, mot latin
U'iire Scrvatius.
RASME. 53
qu'on exagrerait en le traduisant par pusillanime
;
car c'est quelque chose de moins et de mieux
l
.
Ces moments de courage d'rasme ne sont peut-tre
pas sa moindre gloire, si l'on songe que les moines de
cette poque ne s'abstenaient gure que du mal qu'ils
ne pouvaient pas faire
;
qu'on parlait de prlats em-
poisonns pour avoir attaqu un de leurs ordres
,
de-
malheureux enterrs tout vifs dans la crypte souter-
raine d'un couvent, pour ensevelir le secret de quel-
ques scandales intrieurs
;
que sais-je ? de vertueux
prtres touffs pour avoir voulu faire entrer la r-
forme et les bonnes murs dans les clotres, rumeurs
populaires dont rasme se faisait l'organe, au risque
de sa sret personnelle
2
.
Les moines taient hommes de plaisirs, et s'y li-
vraient avec scandale, allant porter dans la mme
maison la confession et l'adultre, ou cachant dans les
murs de leurs couvents des dbauches qui auraient
pouvant la ville. rasme, quoiqu'il et t souill
dans sa jeunesse par les volupts, comme il le dit
avec l'exagration de l'humilit chrtienne
3
,
ne s'y
tait jamais oubli
;
ni sa frle sant, ni ses travaux ne
se seraient accommods d'une vie voluptueuse, et s'il
est vrai qu'il n'avait pas toujours t matre de ses
passions, il n'en avait jamais t l'esclave. Les moines
taient de grossiers convives, vivant pour leur ventre
et non pour le Christ, salissant leurs festins somptueux
Lettre Colet. 4o. D. E.
Colloques. Exequi seraphic.
Lettre Servatiu'.
5.
54 RASME.
par des bouffonneries de carrefours ou des querelles
mles d'injures, et venant ensuite devant le peuple
,
d'un pas chancelant, vomir contre les gens de lettres et
les rformateurs leur loquence avine. rasme , au
contraire , avait toujours eu horreur des excs de la
table.
11 aimait ces petits repas d'amis, d ont il parle dans ses
Colloques
,
paisibles, sans bruit, o il n'avait pas besoin
d'enfler sa voix et de rompre ses poumons pour faire
goter un auditoire de trois ou quatre convives sa cau-
serie fine et spirituelle.Au sortir de table, onva s'asseoir
dans le jardin, au milieu de fleurs tiquetes, portant
des inscriptions qui indiquent leurs noms et leurs qua-
lits mdicinales; au bord duruisseau qui court travers
le jardin, et qui, aprs en avoir arros toutes les plates-
bandes, va passer sous la cuisine pour en entraner
les ordures dans l'gout voisin. Tout autour, les mu-
railles sont peintes fresque
;
l'une reprsente des
jardins et des forts dont les arbres portent sur leurs
branches, parmi les beaux fruits d'or de l'Amrique
nouvellement dcouverte, des oiseaux de tous les plu-
mages, tiquets comme les fleurs du jardin
;
sur l'au-
tre est figure la mer, avec des poissons aussi tiquets
dans ses eaux verdtres
,
que quelque lve d'Hol-
bein, qu'Holbein lui-mme a peut-tre peintes, tant
l'art tait populaire alors !
C'est l qu'rasme esta son aise
;
c'est l qu'il aime
7
aprs un modeste dner qui lui a laiss toute la libert de
son esprit, s'entretenir avec ses amis, tantt de l'an-
tiquit littraire, tantt de la philosophie chrtienne,
science sublime qu'il a os le premier mettre au niveau.
RASME. 55
sinon au-dessus du dogme , et dont il parle avec tant
d'abondance et d'onction, principalementdevant la pe-
tite chapelle du Christ qui est au fond du jardin. Sur le
soir, les amis se quittent, emportant chacun quelque
petit prsent de leur hte , celui-ci un livre , celui-l
une horloge, cet autre une lanterne, rasme un tui
rempli de plumes de Memphis (ce sont les plus renom-
mes) ,prsent dlicat pour lui qui fait un si bon usagejde
la plume, comme ne manque pas de lui dire son hte
*.
Les moines, attaqus par rasme dans leurs excs
de table, imaginrent de lui renvoyer le reproche, et,
disons le mot sans priphrase, le traitrent d'ivrogne.
rasme, se plaignant sans cesse du mauvais vin et
vantant indiscrtement le bon, avait pu donner prise
sur ce point. Mais de l en faire un excs monacal,
il
y
avait loin. rasme avait sur le vin des opinions
hyginiques qui feraient sourire la mdecine moderne.
Il le croyait bon pour sa gravelle, et en prenait par
rgime
;
mais comme en fait de vin le rgime touche
de bien prs au got, et le got l'abus, peut-tre lui
tait-il arriv parfois de s'abandonner.
Voici un passage charmant sur les effets du vin de
Bourgogne
,
qui aurait pu servir de pice victo-
rieuse aux moines , si la lettre d'o je les extrais
n'et t en maiiis d'amis
2
. Pour un homme sobre,
je confesse que ces phrases sont tant soit peu bachi-
ques : J'avais, crit-il Marc Laurin, got aupara-
vant des vins de Bourgogne , mais durs et chauds
;
celui-l tait de la couleur la plus rjouissante
;
vous
1
Colloques : Convivw.n reUglsum, passjm.
9
Lellres, 75C.
56 RASME.
auriez dit une escarboucle : ni trop dur, ni trop doux,
mais suave; ni froid ni chaud, mais liquoreux et in-
nocent; si ami de l'estomac qu'en boire beaucoup
n'et pas
fait
grand mal; et, ce qui se voit rarement
dans les vins rougetres , relchant lgrement le
ventre, cause, j'imagine, du surcrot d'humidit
qu'il dveloppe dans l'estomac. heureuse Bourgo-
gne, ne ft-ce qu' ce seul titre; province bien digne
d'tre appele la mre des hommes, elle qui possde
un tel lait dans ses veines ! Ne nous tonnons pas si
les hommes des temps anciens adoraient comme des
dieux ceux dont l'industrie avait enrichi la vie hu-
maine de quelque grande invention utile! Celui
qui
nous a montr ce que c'tait que le vin, qui nous Ta
donn , encore que ce ft assez de nous le montrer,
celui-l ne nous a-t-il pas donn la vie plutt que le
vin ? Avant de rien conclure de cet hymne en l'hon-
neur du vin , n'oublions pas qu'rasme l'crivait
cinquante ans passs, et qu'il tait entr dans cet ge
apauvri dont on a dit que le vin est le lait.
V.
Rle d'rasme et de ses amis.

La rpublique chrtienne
et littraire.

Premire priode de la vie d'rasme.

Mais ce qui rendit surtout rasme odieux aux
moines et aux thologastres , comme il appelle les
dialecticiens de l'cole de Duns Scot, ce fut son rle
littraire, si brillant et si actif; et chose singulire, il
excita peut-tre plus de haines par ses paisibles tra-
RASME.
57
vaux sur l'antiquit profane, que par ses critiques des
murs et des institutions monacales, ses railleries
contre l'talage du culte extrieur, ses insinuations
semi- hrtiques contre quelques dogmes consacrs
mme par les chrtiens d'une foi claire. A quoi cela
tient-il? Est-ce que la science fait plus peur l'igno-
rance que le doute la foi? Est-ce que la foi des
moines, extrieure, disciplinaire, pour ainsi dire, mais
nullement profonde, tait plus tolrante que leur
ignorance? Est-ce enfin qu'il
y
avait moins de pril
pour eux ce que le monde ft agit de dissensions
religieuses, qu' ce qu'il ft clair par la lumire des
lettres anciennes , et remis dans la grande voie de la
tradition grecque et latine ?
Quoi qu'il en soit, rasme les irritait surtout par sa
gloire littraire : ils attaquaient sa latinit comme trop
tudie pour ne pas cacher des piges la foi, et ils en
parlaient devant le peuple comme d'une langue dia-
bolique; mettant l'index, dans leurs chaires, ces
livres qui charmaient tous les gens instruits de l'Eu-
rope, et dont il se faisait des ditions vingt-cinq
mille exemplaires. rasme lui-mme sentait bien que
des deux haines qu'il inspirait aux moines , au dou-
ble titre de rformateur mitig et d'homme de let-
tres plein de gloire, la plus vive s'adressait l'homme
de lettres , et que si ses ennemis pouvaient bien se
contenter de mettre au feu ses livres de controverse
religieuse, ils auraient volontiers demand le fagot
pour l'auteur lui-mme des ouvrages littraires. La
vraie querelle , dit-il en mille endroits de ses ouvra-
ges, c'est celle qu'on fait aux lettres; les vrais enne-
5<S
KASME.
mis, ce sont les anciens qu'on veut faire rentrer dans
leurs tombes
;
le fond de la guerre religieuse, c'est une
guerre de l'ignorance contre la lumire de l'antiquit.
Quel beau rle que celui d'rasme restaurant les
lettres antiques ! Que l'crivain avait de grandeur
alors! Plus respect des peuples que le prtre lui-
mme, plus cout, plus obi, il avait toute l'Eu-
rope pour patrie, et il parlait une rpublique uni-
verselle dans une langue encore matresse du
monde! Quand on vit dans une poque de litt-
rature malheureusement individuelle, o l'crivain
n'est l'organe que de soi, et a galement peur de
penser comme le public et d'crire dans la mme
langue, o les peuples ne sont attirs vers l'homme
de lettres que par une vaine curiosit, et ne le prisent
plus que par ce qu'il vaut et non par ce qu'il fait, on
est frapp d'admiration pour ce grand mouvement lit-
traire de l'poque d'rasme, pour ce concours uni-
versel de tous les crivains de tous les pays une
uvre commune , uvre de renaissance plutt que
de cration, uvre de dbrouiliement plutt que de
gnie, d'o allaient sortir les trois grandes littra-
tures de l'Europe occidentale, la littrature anglaise,
l'allemande, et la plus grande des trois, la franaise.
11 n'y a pas de plus beau spectacle que celui de l'Al-
lemagne, de l'Angleterre, de la France, renaissant
leur tour, comme l'Italie, et se rattachant l'antiquit
grecque et latine, comme trois membres, longtemps
gars et perdus , de la grande famille humaine
,
comme trois races d'hommes qui rentrent dans le
sein de l'humanit
;
et il n'y a pas non plus de plus
RASME. 59
grand rle que celui de ces crivains qui portent le
flambeau dans ces tnbres du moyen ge, et qu'on
entend crier sur tous les points de l'Europe occiden-
tale, chaque pas qu'ils font en avant : Italie! Italie!
Tous sont tout
;
tous essayent de lever le voile par
un coin : l'un retrouve le systme montaire des an-
ciens, l'autre leur mdecine, l'autre leur gographie,
l'autre leur systme cleste , l'autre leurs usages do-
mestiques
;
celui-ci rdite leurs livres , celui-l les
commente
;
quelques-uns se vouent au grec, un plus
grand nombre au latin, les plus ardents ces deux
langues la fois , et encore aux langues intermdiai-
res
,
au grec et au latin du bas-empire, afin de re-
trouver la fois tous les anneaux de la grande chane
de la tradition.
La presse, cette nouvelle reine du monde, ds ce
temps-l adore et hae, comme la plus grande de tou-
tes les puissances
;
la presse, avec ses cent mille bras,
avec des hommes suprieurs pour ouvriers, les Aid,
les Froben, suffit peine fixer toutes ces dcouvertes
simultanes. C'est un clatant rveil de toutes les in-
telligences; c'est le sens revenant auxhommes; c'est le
soleil se levant sur les brumes de la Germanie, de l'An-
gleterre et de la France
;
c'est, commeils le disaient dans
leur langage alors si pittoresque, le gnie de l'antiquit
chassant devant lui les paisses tnbres de l'igno-
rance ! Quel moment ! quelle vie ! quel enthousiasme !
Combienj'admire rasme, le premier de tous ces cri-
vains, le plus fcond, le plus infatigable, travaillant de-
bout, toujours, aprs le repas, entre deux sommeils,
ne laissant jamais d'intervalles dans sa pense, corps
60 RASME.
d'argile, esprit de diamant*, composant pour lui,
pour ses amis, qui lui extorquent

et l quelques
petits traits, se mettant au service de tout le monde,
comme un homme qui ne peut se rsoudre rien
refuser, fournissant de la copie sans cesse, et sans cesse
rendant des preuves
;
pourquoi craindrais-je la lan-
gue de la presse
?
crivant la porte mme de l'impri-
merie de Froben pour conomiser le temps, suffisant
tout, rarement dcourag, mme aux deux poques de
l'anne o se tient la foire de Francfort, au printemps
et au commencement de l'automne, poques o tous
les libraires attendent ses|livres, o de tous les points
du monde lui arrivent par tas des lettres de toutes
sortes de correspondants , avides de montrer leurs
amis une rponse o ils seront finement lous, papes,
rois, princes, prlats, hommes, femmes, abbesses de
couvent, nonnes, chtelaines, correspondants si nom-
breux, si exigeants, que sa sant
y
succombe, et que,
pour chapper aux rponses dveloppes et catgori-
ques
,
il est oblig de faire quelques-uns l'innocent
mensonge qu'il a perdu leurs lettres , et qu'il n'y
pourrait rpondre de point en point !
Ce n'est pas la paisible universalit de Voltaire , ri-
che, indpendant, pouvant faire des dons de ses livres,
crivant qui lui plat, et seulement quand il est sr
du rsultat de ses digestions, honorant ses correspon-
dants, sauf les souverains, de billets plutt que de
lettres, attendu plutt que press, ayant beaucoup de
loisirs, et pas un ennemi srieux. rasme ne s'appar-
1
Lettres. Ingenium adamantinum. 88. E.
\
RASME.
61
tient pas; malade, mourant, il faut qu'il soit sa t-
che
;
il faut qu'il dicte pour se reposer d'crire,
qu'il
crive pour se reposer de dicter; il faut qu'il use sa
vie au service des autres, sans en garder une heure
pour lui; qu'il sourie dans les douleurs, qu'il tourne
de jolies phrases aux princes lettrs dans les angoisses
de sa gravelle, et qu'il distille ds flatteries sur son lit
de souffrance
;
martyr la fois des plus grandes et des
plus petites choses de son poque, de la libert de
conscience et de la manie de controverse, de l'opi-
nion et de la mode. Et tout cela dans les incertitu-
des d'une vie prcaire, avec les dons de quelques
princes obrs pour tout fonds de fortune, et le casuel
de ses crits, plus admirs que pays
;
entour d'en-
nemis puissants qui peuvent lancer contre lui les
populaces catholiques de la Flandre et de l'Alle-
magne
;
au milieu de la guerre
;
dans les sales au-
berges de l'Allemagne, ou dans des villes en sdi-
tion
;
non pas mme avec la sant seulement dlicate
de Voltaire , sant choye et surveille par un m-
decin demeure, mais avec des crises de mort une
ou deux fois l'an, et, pour se traiter, des mdecins de
passage !
Certes, si la gloire se mesurait au labeur de l'homme,
il ne devrait pas
y
avoir un nom plus glorieux que ce-
lui d'rasme Mais la gloire n'est que la runion de
plusieurs convenances , les unes dpendant de l'hom-
me, les autres de son pays et de son poque, quel-
ques-unes de la langue dans laquelle il crit; c'est
l'uvre commune du gnie de l'crivain, d'une po-
que capable d'entendre des vrits de tous les temps,
62 ERASME.
d'un peuple arriv par la civilisation ce sens lit-
traire qui inspire les grands travaux de l'art, d'une
langue qui a atteint son point de perfection. Or,
toutes ces convenances ont manqu rasme.
C'tait un esprit minent, mais point un homme
de gnie. Son poque, inquite et turbulente, n'a-
vait l'oreille qu'aux dbats de la polmique reli-
gieuse, o la vrit de tous les temps n'a pas place.
Son public aspirait l'intelligence littraire , mais
en tait bien loin encore. Sa langue tait une lan-
gue morte. Les livres qui restent sont ceux o il
est parl dans un beau langage des choses qui ne
passent pas, c'est savoir du fond mme de l'hom-
me, des motifs de ses actions, de ce qu'il
y
a en
lui de constant et d'immuable, mme dans ses chan-
gements
,
et la gloire ne va qu'aux livres qui res-
tent. Mais c'en est une relative , et de grand prix
,
que celle d'avoir t l'homme d'un temps, d'un mo-
ment, d'o devait sortir une longue et majestueuse
suite de temps et de moments meilleurs. C'est l la
gloire d'rasme.
Du reste, rasme ne fut que le premier d'une
pliade d'hommes minents, dont quelques-uns ne
sont plus connus que de nom, et que j'essayerai peut-
tre de faire revenir un moment sur la scne, si je
m'aperois que ces premires tudes sur rasme n'ont
pas dplu
;
tous ouvriers du mme uvre
T
avec des ta-
lents ingaux et dans des conditions sociales diffrentes;
mes illustres, avec plus de bien que de mal, et plus
de vertus que de travers
;
gens de lettres qui se flat-
taient les uns les autres, car o trouver des gens de
KRASJ1E. ()3
lettres qui ne se flattent pas entre eux? mais qui sa-
vaient aussi se dire la vrit, et qui, aprs tout, n'a-
vaient gure se complimenter rciproquement que
pour de courageux travaux, vrais travaux d'Hercule,
qui ont nettoy le chemin pour les belles poques de
fart moderne.
C'tait Guillaume Bud, espce de Gaton littraire
trs-redout, tonnant contrles murs de son sicle,
en mme temps qu'il dbrouillait le systme mon-
taire des anciens, et qu'il commentait les Pandcctes;
homme austre, la paupire contracte, au visage
souffrant et ironique, comme nous le reprsente une
gravure d'aprs Holbein, le portraitiste de tous ces
hommes clbres, et l'ami de plusieurs, ayant tout
autour de l'il gauche des cicatrices de petite vrole
qui lui donnent l'air dur, et la bouche lgrement
dtourne par des habitudes maladives
;
crivain
amer, aigre-doux, esprit difficile, mais prodigieux sa-
vant, dont toutes les lettres rasme sont mi-parties
de grec et de latin, deux langues qu'il crivait au cou-
rant de la plume, et avec une singulire nergie
;
qui
se disait le mari de deux femmes, sa femme lgitime
d'abord, et la philologie
;
qui eut trop d'amonr-propre
et trop d'ambition du premier rang pour tre l'ami
de cur d'rasme, mais qui fut trop honnte homme
pour en tre l'ennemi.
C'tait Thomas Morus, caractre charmant, homme
plein de grce, que nous ne nous figurons gure que
sous les traits de l'intraitable censeur du mariage
d'Henri Vlll avec Anne de Bouleyn, mais qui tait en-
jou, souriant, de manires aimables
;
avenant, ai-
64 RASME.
mant la plaisanterie, dit rasme, comme s'il et t
n pour cela, et qui semblait plus destin gayer un
festin de doctes et de femmes aimables qu' porter
noblement sa tte l'excuteur des hautes uvres de
Henri VUL
C'tait Colet, le doyen de Saint-Paul, homme d'une
vertu hroque, ayant eu toutes les passions qui peu-
vent ruiner la conscience et souiller la vie, et, force
de lutter, les ayant vaincues; chrtien austre, has-
sant les moines et les couvents, ennemi des vques,
qui sont des loups, disait-il, et non pas des pasteurs
;
ouvrant des coles pour l'instruction religieuse et lit-
traire des enfants, et en confiant l'administration et
l'enseignement des hommes d'une probit prouve,
et maris; mprisant la scolastique et ses puriles
disputes, et s'exposant la haine des vques scotistes
;
de murs douces, aimables, obligeantes, sauf en un
point pourtant, je veux dire jusqu' l'argent, dont il
avait la maladie, et dont il ne se sparait que s'il tait
tir par une passion plus forte; du reste ayant perfec-
tionn l'art de refuser avec politesse et de payer les
gens en flatteries. rasme lui demandait de l'argent,
peut-tre son d, car je lis quelque part que Colet lui
commandait de petits ouvrages pour sa classe
*
: Les
plaintes que vous faites de votre fortune
,
rpond Co-
let, ne sont pas d'un homme courageux. Je ne doute
pas que vos commentaires sur les saintes critures
ne vous rapportent beaucoup d'argent, pourvu que
vous ayez espoir en Dieu
;
c'est lui qui viendra le pre-
mier votre aide et qui poussera les autres vous
*
Lettre 107. A. B.
HASME.
65
soutenir dans une si sainte entreprise. J'admire que
vous me proclamiez heureux ! si c'est de ma fortune
que vous l'entendez, ma fortune est nulle, ou si pe-
tite, qu'elle peut peine suffire mes dpenses. Ah!
je me croirais vraiment heureux, si, mme dans la
dernire pauvret, je possdais la millime partie de
votre science !
C'tait Louis Yivs, de Valence, polyglotte, ency-
clopdiste, dclamant dans le style de Cicron et de
Snque, d'une science immense, d'une modestie
sincre, disant rasme qui avait pris mille dtours
pour adoucir la svrit d'une critique : Vous vou-
lez tre si plein de mnagements avec vos disciples
et vos amis, que vous leur en faites du chagrin
;
car
ils pensent que vous les traitez ou en inconnus ou en
gaux. Gomment Vives n'a-t-il pas pu vous persuader
encore, par tant de paroles et d'actions, que vous ne
sauriez lui faire de peine ?
Vives se plaignait beaucoup des libraires , gens
qui mesurent et psent nos noms, disait-il, d'aprs
leurs profits ,
ce qui n'a pas cess d'tre vrai
;
il en
dnonce un, d'Anvers, qui, pour viter certain rgle-
ment de compte, n'est jamais chez lui quand Vives
y
va.
C'taient encore, en divers pays de la rpublique
littraire et chrtienne, Alciat, la lumire du droit,
l'un des premiers qui pensrent rattacher l'tude
des lois celle de l'histoire, et clairer l'une par
l'autre
;

Bilibald Pirkhemeir, homme de guerre et
philologue, qui s'occupait la fois de recueillir des
notes pour l'histoire de l'Allemagne, d'diter la eos-
6.
56 RASME.
mographie de Ptolme et de commenter les sermons
de Grgoire de Nazianze
;

Sadolet, Ptcjue de Car-

pentras, cardinal, secrtaire du pape Lon X, homme
d'un esprit dlicat, d'une rare douceur, paen par son
amour intelligent et tendre pour l'antiquit, chrtien
convaincu et tolrant, un de ces cicroniens qui di-
saient, comme le cardinal Bembo et Lon X, les dieux
immortels, au lieu de Dieu tout court, et qui termi-
naient leurs lettres comme l'abb de Saint-Bertin
Jean de Mdicis : Puissent les dieux rendre ta Flo-
rence grande et florissante ! du reste, d'une mo-
destie noble et forte, qui rappelle celle de Vives, et
qui lui inspirait ces belles paroles adresses rasme,
en lui envoyant un commentaire sur un psaume : Si
vous trouvez
y
reprendre, mon cher rasme, ne crai-
gnez pas d'en agir avec moi franchement et librement,
et montrez-moi, surtout dans cette preuve, cette foi de
l'amiti, que je ne doute pas que vous n'ayez sainte-
ment garde.
C'tait enfin Philippe Melanchton, le doux Melan-
chton, comme l'a peint Holbein, l'il spirituel et ten-
dre
,
portant son nom , ses murs, sa douce intelli-
gence, crits sur sa figure; homme suprieur, mais
effac, qui ne semblait gure que rflchir les qua-
lits et les talents de ses illustres amis , rasme et
Luther, mais qui les surpassait peut-tre par ce dsin-
tressement de l'ange, qui lui faisait aimer tous ceux
qu'il admirait, et voir, travers les tnbres des pas-
sions de ses amis et les fumes de leur rle ext-
rieur, quelles taient leurs qualits relles et ce qu'ils
valaient aux veux de Dieu.
RASME. 67
Outre ces hommes d'lite, d'autres encore, ingale-
ment utiles l'uvre commune, composaient cette
arme de dialecticiens, de thologiens philosophes, de
philologues, d'annotateurs, d'diteurs, dont rasme
tait le roi : royaut agite, inquite, comme toutes les
royauts, qui avait ses ennemis et ses flatteurs, ses
idoltres et ses envieux; qui tomba, presque au mo-
ment mme o rasme commenait en jouir, devant
celle d'un homme plus grand que lui, Luther, dont le
nom, aprs avoir t quelque temps l'gal du sien, de-
vait enfin le couvrir et l'effacer.
Nous en sommes arrivs vers l'an 1519. rasme
est en pleine possession de sa gloire. Trois jeunes
rois, les plus grands de l'Europe, monts sur le
trne environ dans le mme temps, Franois I
er
,
Charles-Quint, Henri VIII, se disputent qui l'aura
pour sujet volontaire. Les papes lui crivent pour
lui mander leur avnement, et lui offrir l'hospi-
talit publique Rome. Les petites royauts
,

l'exemple et l'envi des grandes, les provinces et
les villes l'instar des royaumes, le convient ve-
nir dans leur sein jouir d'un repos glorieux; tout le
monde le flatte, mme Luther. Toutes les presses d'Al-
lemagne
,
d'Angleterre et d'Italie , reproduisent ses
crits; tout ce qui lit ne lit qu'rasme. Une compa-
raison qu'il publie entre Bud et Badius, grand philo-
logue d'alors, fait assez de bruit pour que Franois I
er
s'en fasse rendre compte dans son conseil , comme
d'une affaire d'tat. Tout ce qui crit imite sa manire,
etses adversaires mme ne peuvent l'attaquer qu'en lui
rpondant dans son propre style. Le monde, tout plein
68 RASME.
de guerres prochaines, tout mu de l'branlement
que doivent
y
causer bientt l'ambition de trois jeunes
princes, et les grands intrts de civilisation univer-
selle dont cette ambition sera l'instrument, fait un mo-
ment silence autour d'rasme, d'rasme qui a res-
suscit l'antiquit et l'vangile, comme disent ses
admirateurs. Il vient d'avoir cinquante ans, il n'est pas
beaucoup moins ncessiteux qu'au commencementde
sa vie, et toujours d'une sant chancelante, mais sou-
tenue par la noble fivre de la clbrit; eh bien! ce
silence, ce moment unique, cette attention des peuples
suspendue autour d'rasme, tout coup une grande
voix partie de Wittemberg, une voix rude et inju-
rieuse, la voix d'un homme du peuple la tourne d'un
autre ct : Luther a dtrn rasme !
VI.
rasme et Luther.
Ces deux noms, que nous rapprochons aujourd'hui
pour les opposer l'un l'autre, ont longtemps signifi
la mme chose dans l'opinion des peuples contempo-
rains d'rasme et de Luther. Par une confusion, soit
prmdite et artificieuse, soit involontaire, les moines
et les thologiens embrassaient dans la mme haine
les lettres sacres et les lettres profanes, la philologie
et la discussion libre des matires religieuses, l'anti-
quit et l'vangile, les lettrs et les docteurs : renais-
sance littraire ou tendance vers la libert d'examen,
commentaires sur Cicron ou gloses sur saint Jrme,
tude de l'hbreu ou tude du grec , explication des
aptres ou interprtation des potes , tout leur tait
RASME. 69
galement suspect. Le mouvement religieux les trou-
blait dans leur inviolabilit monacale et dans leur opu-
lente ignorance de la religion mme qu'ils exploi-
taient
;
le mouvement littraire les forait sortir de
leur paresse, prendre part aux nouvelles lumires,
renouveler laborieusement, par la supriorit de l'es-
prit et de l'instruction, le pouvoir, de plus en plus
menac, qu'ils tenaient de l'aveugle consentement des
peuples. Attaqus dans leur double privilge, surveil-
ls tout la fois dans leur religion de patentres et
dans leur ignorance d'tat, partout o se montrait un
livre inspir par les nouvelles ides, ils l'exorcisaient
ou le faisaient brler. C'est ainsi qu'un des pres de la
philologie moderne dans l'Europe occidentale , Jean
Reucbin, aprs un long professorat, duquel taient
sortis plusieurs gnrations de philologues, avait eu
dfendre la tranquillit de ses derniers jours contre
les haines des thologiens de Cologne. Reuchlin
,
rasme et Luther taient confondus dans une inimiti
commune
;
ces trois noms , entours d'injures , four-
nissaient la matire de tous les sermons; c'tait le
mme dmon sous trois formes.
Mais les moines en voulaient surtout rasme et
Luther, et au premier plus qu'au second, apparem-
ment parce qu'il tait la fois lettr et docteur. Les
universits , foyers de toutes ces haines, o se perp-
tuait l'ignorance bavarde et intolrante de la scolasti-
que, poursuivaient ces deux hommes de leurs bulles
et de leurs cris. Les ordres de tous les noms, francis-
cains
,
dominicains
,
prcheurs, mendiants, bi-canoni-
ques, lchaient contre eux tous leurs prdicateur*.
70 RASME.
Les chaires retentissaient de bouffonneries haineuses,
auxquelles le peuple applaudissait, et chaque sermon
,
se terminait par une lacration publique d'un de leurs
t
livres, dfaut de l'auteur. La Belgique surtout, ce
pays de passage o une seule chose a pu prendre ra-
cine, la superstition , la Belgique tout entire tait
souleve par les harangueurs deLouvain, de Tournay,
de Bruges, d'Anvers.
C'tait tantt un dominicain , tantt unfrre mineur,
afflig, dit rasme , d'une lippitude prcoce par suite
d'excs de vin, lequel dclamait contre les deux enne-
mis de l'Eglise, rasme et Luther, les appelant tour
tour btes , nes, grues, souches, hrtiques
l
;
hrti-
ques surtout : car que dire de plus? 11
y
avait hrsie
n'tre pas de l'avis de Scot, hrsie contredire saint
Thomas, hrsie nier l'excellence de la scolastique
,
hrsie crire dans une latinit littraire, le bon
latin tant ncessairement hrtique. C'est du moins
ce que rpondit un jour un magistrat qui tait venu
lui soumettre d'humbles doutes, un de ces prcheurs
fanatiques, vque bouffon, comme l'appelle rasme :
(( O est donc l'hrsie dans les livres d'rasme ?
demandait le magistrat.

Je ne les ai pas lus, dit le
prlat; j'ai seulement jet les yeux sur ses para-
phrases
,
mais la latinit en tait trop haute pour ne
m'tre pas suspecte. Qui peut dire qu'il n'y ait pas
quelque hrsie cache sous un latin que je n'entends
point
2
?
1
Lettres, 580. B. C.
? ibid.
RASME. 71
Ces moines et ces thologiens, tout sales, ignorants,
avins, obses, dclamateurs
,
qu'rasme nous les re-
prsente, ne manquaient pourtant pas de cet instinct
de dfense qui consiste prter les mmes projets
des ennemis diversement intentionns, soit pour ai-
grir les moins hostiles, et par suite les compromettre,
soit pour amener les modrs et les violents se voir
de prs, dans un rapprochement monstrueux, et se
sparer avec plus d'clat.
C'est dans ce double dessein que les habiles d'en-
tre les moines et les thologastres confondaient dans
le mme anathme Erasme et Luther, encore qu'ils
eussent parfaitement apprci en quoi diffraient ces
deux hommes. rasme tait avant tout philologue, et
par circonstance rformateur doux et mitig. Luther,
tait le gnie mme et l'me de la rforme
;
il n'avait
de lettres qu'autant qu'il en fallait pour rattacher les
lettrs sa cause. rasme s'adressait aux intelligences,
Luther aux passions. rasme n voulait pas que la foule
intervnt dans les dbats religieux, mais que tout se
passt entre les beaux esprits sur le terrein de la tho-
logie : il voyait de grands dangers pour la foi dans cette
intervention populaire
;
et, pour la confession en parti-
culier, il la jugeait gravement menace si on touchait
de telles matires en prsence de la foule, o il n'y a
que trop de gens
l
,
remarque-t-il, qui il dplat de
confesser leurs pchs. Luther parlait la foule , et,
comme tous les hommes de rvolution, il sentait qu'on
ne vide les questions de rforme qu'avec les masses
1
515. F.
72 RASME.
populaires, et qu'il fallait avant tout se pourvoir de
bras pour la dfense de ses ides. rasme demandait
qu'on se bornt des changes d'apologies entre les
hommes comptents, une petite guerre de sectes et
de commentaires, un champ-clos de gloses religieu-
ses, sous la prsidence honorifique des princes. Il re-
grettait que ces Germains, que Luther bouleversait
par sa fougueuse loquence, fussent sortis des bornes
de cette civilit o il les avait toujours retenus
,
et
qui aurait pu prvenir le dsordre
1
. Luther, de-
mandait la guerre sur les champs de bataille
;
il vou-
lait qu'on repousst les bulles papales coups de ca-
non, et tchait d'arracher les princes ces ridicules
tournois de scolastique religieuse, qu'on'appelait con-
ciles, pour les entraner dans la lutte matrielle. Le
dieu d'rasme tait le dieu de paix
;
celui de Luther
tait le dieu des armes. rasme faisait dj de la po-
lmique constitutionnelle
;
il disait : Frappez sur les
conseillers, mais mnagez les princes; respectez le
pape
,
n'attaquez que ses ministres.

Mon petit
pape, disait Luther, mon petit papelin, vous tes un
non
;
pour les princes , il les traitait comme Jsus
les vendeurs du temple.
On voit combien les diffrences taient profondes en-
tre ces deux hommes. Ce fut donc une politique habile
de les confondre, de les supposer amis et complices
;
de dire qu'rasme revoyait les crits de Luther, et
que Luther ne faisait rien sans avoir pris l'avis
d'rasme; que, dans sa solitude de Ble, des lu-
1
Lettres, 590. G. D.
RASME.
75
thriens, espce de courriers volontaires pour les
affaires de la rforme , avaient de secrtes intrigues
avec rasme. Les rapprocher ainsi, malgr eux, mal-
gr toutes leurs antipathies, c'tait prparer le scan-
dale de leurs brouilleries
;
les placer sur le mme
rang, c'tait les exciter s'en faire un part, ft-ce
au prix d'une sparation clatante
;
les menacer des
mmes dangers, c'tait le moyen de faire lcher pied
au plus faible ou au moins courageux, et, tout en le
dshonorant, de l'aigrir contre le plus ferme ou le
plus hardi. Cette pratique russit. Unis un moment
dans l'opinion gnrale, rasme et Luther se spa-
rrent avec un clat qui rendit quelque force au parti
de l'unit catholique.
Tant qu'rasme vcut, son nom fut aussi grand
que
celui de Luther. Si Luther tait l'homme du peuple,
rasme tait l'homme des classes claires. L'un avait
plus de retentissement dans les rues, sur les grands
chemins, devant le parvis des cathdrales
;
l'autre
dans le cabinet, dans ces savants festins du temps, o
les convives suspendaient le repas pour lire une lettre
d'rasme. Ton psaume m'a t remis, lui crit Sa-
dolet, comme j'tais table, avec quelques personna-
ges graves de mes amis. Je l'ai parcouru avidement
;
mais on me l'a bientt arrach des mains, tant chacun
tait impatient de le lire \ Voil le public d'rasme.
Certes, s'il faut peser les voix et non les compter, nul
doute qu'rasme n'ait eu de son vivant plus de gloire
que Luther; mais la postrit a abaiss le premier et
1
Lettres, 13<9. E, F.
74 RASME,
lev le second. Et pourtant, de qui pensez-vous qu'il

soit demeur le plus de choses, de Luther niant le li-

"
\ bre arbitre , et remplaant, beaucoup d'gards, des
I
superstitions par d'autres superstitions, ou d'rasme [
U revendiquant pour l'homme la libert de la con-
science, et substituant le premier au catholicisme
de la scolastique le mot sublime de philosophie chr-
tienne? Qu'est-ce qui a le plus de vie aujourd'hui, de
la philosophie chrtienne ou du luthranisme; de la
scolastique, soit protestante, soit catholique, ou de la
morale chrtienne
;
des sectes, ou de cette libert de
conscience que dfendait rasme contre les catho-
liques et les protestants, et que Luther arrachait au
catholicisme us d'abus pour la confisquer au profit du
protestantisme ?
Ce serait un sot propos que de vouloir rabaisser Lu-
ther : c'est un nom sacr dans une bonne partie de
l'Europe, c'est un grand nom partout. Mais dans l'his-
toire on fait l part trop belle aux hommes de passion
et d'action, et on la fait trop petite aux hommes tem-
prs
,
qui ont vu les extrmes, et s'en sont gards
par conviction et bonne conscience encore plus que
par timidit, laissant faire aux hommes passionns
l'uvre du jour, et se rservant, eux, pour l'uvre de
tous les temps, je veux dire le perfectionnement moral
de l'humanit. Je vois beaucoup d'ardeur de sang,
d'ambition, d'gosme, de mpris des hommes, dans la
plupart de ceux qui jouent les grands rles; je vois au
contraire beaucoup de sens , de dsintressement, et
plus de modration que de peur ou d'indiffrence
dans la plupart de ceux qui se tiennent l'cart
JUSME,
73
pu qui se rsignent aux seconds rles, parce qu'ils
y
peuvent rester vrais avec eux-mmes et avec les
autres. Que pouvait faire , au temps d'rasme et de
Luther, un homme droit, sincre, clair, sinon s'abs-
tenir, ou bien ne parler que pour les lettres et la tol-
rance, qui allaient tre crases un moment dans la
lutte des deux partis, mais qui devaient survivre aux
vainqueurs comme aux vaincus? Pourquoi le blme-
riez-vous de ne s'tre point passionn et d'avoir gard
sa conscience dans l'emportement des partis? Pour-
quoi lui demander, au nom de la philosophie de l'his-
toire, c'est--dire au nom d'une loi que vous imaginez
trois sicles aprs l'vnement, qu'il comprt que le
mal est gros du bien, et qu'il faut que l'homme sage,
pour hter la venue de la tolrance, se mle aux d-
chirements des sectes, s'affuble de leurs passions et
se souille du sang qu'elles font rpandre ?
Quoi qu'il en soit, longtemps avant que Luther
N
n'clatt, que dis-je ! pendant que Luther, commen-
ant par o commencent la plupart des hommes pas-
sionns, c'est--dire par adorer ce qu'il devait brler
plus tard, se signalaifX'universit de Wttemberg
par la fougue de son zle pour le catholicisme d'A-
lexandre VI et de Jules 11, rasme avait dj touch
tous les points de croyance par o les protestants
devaient se sparer de la mre-glise. On sait en
quels termes il parlait des moines. Ds le commence-
ment du seizime sicle, il donnait du monachisme
cette ironique dfinition : Le monachisme n'est pas
la pit, mais un genre de vie utile ou inutile, se-
lon le caractre ou le temprament de chacun; je ne
76 RASME.
vous conseille ni ne vous dissuade de l'embrasser
!
.
Il critiquait le culte rendu aux saints
;
il se moquait
des prires que faisaient les simples saint Christophe
pour viter un accident mortel; saint Roch, pour
n'avoir pas la peste
;
sainte Apolline, pour tre guris
du mal de dents
;
Job, contre la gale
;
saint Hiron
,
pour retrouver ce qu'ils avaient perdu.
S'il ne demandait pas qu'on dtruisit les statues et
les tableaux , qui sont les principaux ornements de
la civilisation
,
il dsirait qu'il n'y et rien dans les
glises qui ne ft digne du lieu. Je ne dsapprouve
pas l'invocation des saints, dit-il quelque part
2
,
pourvu
qu'elle ne soit pas mle de ces superstitions que je
blme, et non sans motif. J'appelle superstition quand
des chrtiens demandent tout aux saints , comme si
le Christ tait mort; quand nous leur adressons nos
prires, avec la pense qu'ils sont plus exorables que
Dieu
;
quand nous demandons chacun en particulier
des grces toutes spciales, comme si sainte Cathe-
rine pouvait nous donner ce que nous n'obtiendrions
pas de sainte Barbe
;
quand nous les invoquons non
titre d'intercesseurs, mais d'auteurs de tous les biens
qui nous viennent de Dieu.
Il insinuait que la confession Dieu seul suffisait,
tout en ajoutant comme correctif : Gardons la con-
fession au prtre, quoiqu'on ne puisse prouver par des
raisons solides que ce soit une institution de Dieu. Le
'
Enchiridion ndlitis christiani, etc.. C'est une sorte de manuel
du chrtien.
1
Lettre Sadoiet, 1270. D. E.
RASME. 77
choix des mets, des vtements, le jene, les prires
pour
pnitence, les solennits publiques des jours de
fte, lui paraissaient du judasme. Il n'aimait pas que,
durant le mystre de la conscration, les chantres et le
chur entonnassent un hymne en l'honneur de la sainte
Vierge, comme s'il tait sant, remarquait-il, d'invo-
quer la mre en prsence mme du fils ! Il exaltait ces
temps de la primitive glise, o l'on se contentait
d'un seul prtre pour clbrer le saint sacrifice, au
lieu de cette foule d'ecclsiastiques que la religion d'a=
bord, et plus tard le lucre, avaient tant multiplis. Il
mettait la chastet conjugale au-dessus de celle des
prtres et des religieuses; il se moquait des vieilles
filles, et prfrait le mariage leur virginit. Il osait
dfendre le divorce. 11 ne voulait pas que le peuple
baist les sandales des saints , ce qui est bien, quod bene
fit,
disait la Sorbonne
'
, la Sorbonne, grande ennemie
d'rasme, longtemps avant que Luther et compliqu
ses affaires et irrit tous ses frelons
2
.
Quand Luther poussa son premier cri de guerre,
dj les crits d'rasme avaient gagn aux ides de la
rforme tous les hommes clairs , tous les prtres
honntes gens de FAllemagne, de l'Angleterre et de la
France. Restait la papaut, laquelle rasme n'avait
pas voulu toucher, malgr le scandale rcent des in-
dulgences, soit qu'il prvit qu'une attaque au saint-
sige changerait en schisme un simple vu de r-
forme, soit que les papes, en le louant dmesurment
'
D. Erasiii cciarationes ad censuras coiloquiorum.
?
Crabrones.
78 RASME.
de ce qu'il crivait en faveur des principes de l'unit
religieuse, eussent li sa langue et sa plume sur les
abus qu'on en faisait dans l'application. Quoi qu'il en
soit, sauf quelques allusions svres la manie belli-
queuse de Jules II, rasme avait toujours tenu la pa-
paut en dehors de la discussion.
L'uvre des hommes de plume et d'tude tait ac-
complie. C'tait aux hommes d'action engager la
bataille et jeter les masses populaires dans un dbat
qu'rasme avait voulu circonscrire aux hommes clai-
rs et comptents. tait-ce lchet, hypocrisie, jalou-
sie de rformateur mitig contre des rformateurs
emports et violents ? tait-ce inconsquence, comme
le lui reprochrent amrement les protestants? Je ne
veux pas faire d'rasme un brave
;
mais l'homme qui
tenait tte tous les moines de l'Allemagne et de la
France, l'homme qui, aprs la bataille de Pavie, osait
demander Charles-Quint, empereur de trente ans,
victorieux, flatt dans toutes les langues, la libert
de son prisonnier le roi de France; cet homme-l
n'tait pas un lche. Seulement il n'tait pas courageux
comme le sont les hommes de passion , c'est--dire
aveuglment, avec superfluit, par l'effet du sang
plutt que de la raison, et souvent la suite, par la
contagion de l'exemple. La plus belle espce de cou-
rage, c'est celle qui est le plus approprie l'uvre
qu'on a entreprise, qui ne reste pas en de, mais
qui ne s'gare pas au del, o il n'entre que de la
raison, et point de cet emportement du corps qu'on
excite chez les tres vulgaires avec des liqueurs
fortes, de la musique ou des harangues. C'est ce
RASME.
79
courage-l que j'admire dans rasme : ce qui ne veut
point dire d'ailleurs qu'on ne le pt trouver un
plus haut degr dans d'autres hommes qui voulaient
aller plus loin que lui.
Naturellement, l'attention de la rpublique chr-
tienne fut tout d'abord partage entre rasme et Lu-
ther. Les hommes ardents se prcipitaient sur les pas
de Luther; les hommes modrs restaient autour
d'rasme, ne quittant pas le terrain du blme prudent
et des vux pacifiques. Les plus sincres, dans les
deux camps, dsiraient que ces deux hommes s'en-
tendissent, afin de se modifier et de se complter l'un
par l'autre, Luther par un peu de la modration habile
d'rasme, rasme par un peu de l'audace de Luther.
Les alarmistes, effrays tout d'abord de l'imptuosit
de Luther, et assez bons juges, comme Test quelque-
fois la peur, de la porte de ses attaques, assigrent
rasme de scrupules sur cette apparence de concert
entre Luther et lui. Les moines, et tout ce qui vivait
d'abus, exagrrent ce concert, le supposant plus
complet et plus durable qu'il ne pouvait tre
;
quel-
ques-uns faisaient natre Luther d'rasme, et repr-
sentaient le premier comme un instrument vulgaire
souffl par le second. rasme sut rsister toutes ces
instances si diverses. Il resta dans son vrai rle, qui
tait d'approuver Luther attaquant les abus au nom
de l'unit catholique , mais de faire des rserves sur
sa manire un peu tumultueuse et sur ses avances
vers le peuple qu'rasme voulait loigner des dbats.
Ce rle n'tait pas sans difficult au milieu de toutes
ces perscutions , de toutes ces amitis galement
80 RASME.
exigeantes, qui n'y trouvaient point leur compte , et
que fatiguait l'opinitre indpendance d'rasme. J'ap-
pelle cela encore du courage, non du plus brillant sans
doute, ni de celui qui reoit le plus d'loges dans les
histoires, mais de celui qui honore l'homme, et qui lui
est sans doute compt devant Dieu au jour o les
uvres de chacun seront juges. 11
y
avait d'autant
plus de mrite un tel homme de se garder de tous
ces* tiraillements, et de rester vrai avec lui-mme,
que, de l'aveu de tous les partis, rasme pouvait faire
pencher la balance du ct o il se rangerait, et em-
porter d'emble la rforme s'il lui prtait l'aide de
sa plume si populaire et le crdit de son immense
considration.
C'est ce que sentit tout le premier Luther. Avant
mme qu'il connt la porte de ses desseins, et qu'il
et rompu avec le chef visible de l'unit catho-
lique, il songea tout la fois s'aider et s'honorer
d'un si puissant auxiliaire , et il crivit rasme
la lettre qu'on va lire. Quoique le fond en soit sin-
cre, on ne peut s'empcher de croire que Luther
cdait moins un penchant qu' une ncessit de po-
sition; outre que cette affectation rduire le rle et
la gloire d'rasme des services purement littraires
semble prouver que Luther ne le voulait voir qu' sa
suite, et au second rang, dans la question religieuse.
Les embarras de cette lettre, que j'ai cru devoir con-
server, aux dpens mme de l'lgance, ne tiennent
pas seulement au dfaut d'habitude littraire du moine
de AYittemberg, dfaut dont il tait plus vain que
honteux, quoi qu'il semble dire; ses arrire-penses
RASME. 81
auraient rendu la clart difficile mme pour une meil-
leure rhtorique que la sienne. Voici cette lettre :
Je m'entretiens sans cesse avec toi, rasme, toi,
notre honneur et notre esprance , et pourtant nous ne
nous connaissons pas encore. Cela ne tient-il pas du pro-
dige, ou plutt ce n'est pas un prodige, mais un fait de
tous les jours. Car quel est homme dont rasme n'occupe
pas Pme tout entire, que n'instruise pas rasme, sur qui
ne rgne pas rasme? Je parle ici de ceux qui ont le bon
got d'aimer les lettres. Du reste, je suis heureux qu'entre
autres dons du Christ, il te faille compter l'honneur que tu
as eu de dplaire plusieurs. C'est par ce point que j'ai
coutume de distinguer les dons d'un Dieu clment de ceux
d'un Dieu irrit. Je te flicite donc de ce que, plaisant
souverainement tous les gens de bien, tu n'en dplais
pas moins ceux qui veulent tre les souverains de tous,
et plaire souverainement tous
!
. Mais je suis bien mal ap-
pris, moi qui m'adresse un homme tel que toi comme un
ami familier, inconnu un inconnu, et de t'aborder les
mains sales
",
sans prambule de respect ni d'honneur.
Mais ta bont pardonnera cette libert, soit mon affec-
tion, soit mon peu d'habitude. Car aprs avoir pass ma
1
II faut me passer ce franais barbare, qui seul peut rendre le
tour bizarre de la phrase de Luther, et ce jeu de mots de placere dis-
plicere, summ summi, etc. Cette manire tait tout la fois dans le
got du temps et dans la tournure d'esprit de Luther. Voici la phrase
latine : Itaque libi gralalor quod dam summe omnibus places
,
non
minus displices Us, qui soli omnium summi esse et summe placere
volant. Je n'ai pas besoin de remarquer que cette phrase s'applique
aux hommes du haut clerg, ennemis communs d'rasme et de Luther.
*
iilolis manibis.
82 RASME.
vie au milieu des sophistes, je n'en ai pas appris assez
pour pouvoir saluer par lettres un savant personnage. Au-
trement, de combien de lettres ne t'aurais-je pas fatigu
depuis longtemps, plutt que de souffrir que tu fusses seul
me parler tous les jours dans ma chambre!
Maintenant que j'ai appris de l'excellent Fabricius Ca-
piton que mon nom t'est connu depuis cette bagatelle des
indulgences, et que j'ai pu voir, par ta nouvelle prface de
YEnchiridion, que non-seulement tu as lu, mais agr mes
bavardages, je suis forc de reconnatre, mme dans une
lettre barbare, cet excellent esprit dont s'est enrichi le
mien et celui de tous les autres. Je sais bien que tu tien-
dras pour peu de chose que je te tmoigne dans une lettre
mon affection et ma reconnaissance, assur comme tu dois
l'tre que mon cur brle pour toi de ce double sentiment
en secret et en prsence de Dieu
;
je sais aussi que je n'au-
rais pas besoin de tes lettres , ni de ta conversation cor-
porelle pour tre certain de ton esprit et des services que
tu rends aux belles-lettres
;
cependant mon honneur et
ma conscience ne me permettent pas de ne pas te remer-
cier en paroles, surtout aprs que mon nom a cess de t'-
tre inconnu. Je craindrais qu'on ne trouvt quelque malice
et quelque arrire-pense coupable dans mon silence. Ainsi
donc, mon cher rasme, homme aimable, si tu le juges
bon, reconnais en moi un de tes frres en Jsus-Christ,
plein de got et d'amiti pour toi, du reste n'ayant gure
mrit par son ignorance que d'tre enseveli dans un coin
inconnu, sous le ciel et le soleil qui appartiennent tous;
destine que j'ai toujours souhaite, et non point mdio-
crement, comme un homme sachant trop bien quoi se r-
duit son bagage. Et pourtant je ne sais par quelle fatalit
1USMR.
85
les choses ont pris un train Si oppos, que je me vois forc,
non-seulement rougir de mes ignominies et de ma mal-
heureuse ignorance, mais encore de me voir lanc et agit
devant les doctes.
Philippe Mlanchton va bien , si ce n'est que nous
pouvons peine obtenir de lui que sa fivre pour les let-
tres ne ruine sa sant. Dans la chaleur de son ge, il vou-
drait la fois tout faire et que tout se fit par tout le monde :
lui sauv, je ne sais quoi de plus grand nous pourrions es-
prer. Andr de Garlstadtte salue
;
il vnre le Christ en
toi. Que notre seigneur Jsus te conserve pour l'ternit,
excellent rasme, ainsi soit-il. J'ai t verbeux; mais lu
penseras qu'il n'est pas ncessaire que tu lises toujours des
lettres savantes, et qu'il faut te rapetisser avec les petits.
Martin Luther.

Witcmberg, 28 mars, an 1519.
rasme tait Loirvain aux prises avec tous les
thologiens de cette ville
,
quand la lettre de Luther
lui fut apporte. 11
y
rpondit avec une parfaite sin-
crit. !1 avoue Luther qu'il a du got pour ses
crits; mais il se dfend du reproche que lui font les
thologiens d'y avoir pris part, ce qui est une manire
indirecte et dlicate de dclarer qu'il n'en approuve
pas tous les points. Sous la forme de conseils gn-
raux adresss tous les partisans de la rforme, il
parle de prcautions prendre , d'hommes et de
choses mnager, de tolrance, d'esprit de charit,
toutes recommandations qui allaient particulirement
Luther, lequel
y
avait dj manqu en plus d'une
circonstance. Du reste, la lettre d'rasme est pleine
84 RASME.
de grce, de raison et d'esprit. J'en rendrai mal toutes
les dlicatesses. La latinit en est simple, naturelle;
ce n'est point un langage d'rudition
;
rasme pensait
et sentait en latin.
Trs-cher frre en Jsus-Christ, ta lettre m'a t ex-
trmement agrable, cause de la finesse de pense qui s'y
montre et de l'esprit vraiment chrtien qui
y
respire. Je
ne saurais trouver d'expression pour te dire quelles trag-
dies ont excites ici tes crits : on ne peut ter de la tte
des gens ce soupon si faux que tes lucubrations ont t
crites avec mon aide , et que je suis , comme ils di-
sent, le porte-tendard de cette
1
faction. Quelques-uns
y
voyaient une bonne occasion d'touffer les belles-lettres,
qu'ils hassent mort, comme devant faire ombrage la
majest de la thologie, qu'ils estiment la plupart plus que
le Christ; ils pensaient aussi m'touffer, moi qu'ils re-
gardent comme de quelque poids dans la rsurrection des
tudes. Tout s'est pass en clameurs, en folles tmrits,
en calomnies, en mensonges, tels que si je n'eusse t
prsent et patient tout la fois, je n'aurais pu croire sur
la foi de personne que les thologiens fussent gens si fous.
J'avoue que le germe de cette nouvelle contagion
,
sorti de quelques-uns, a fait tant de progrs, qu'une
grande partie de cette acadmie, qui n'est pas peu fr-
quente, en est devenue furieuse en peu de temps. J'ai
jur que tu m'tais inconnu et que je n'avais pas encore lu
tes livres
2
;
que d'ailleurs je n'approuvais ni ne dsap-
1
II ne dit pas : ta faction.
8
Ceci tait un petit mensonge. rasme avait lu et d lire avide-
ment les pamphlets de Luther. Comment celui-ci aurait-il su qu'-
rasme avait agr ses bagatelles ?
RASME.
85
prouvais rien. Je leur ai seulement dit de s'abstenir de vo-
cifrer avec tant de haine devant le peuple, qiie c'tait de
leur intrt, comme de gens dont le jugement devait avoir
le plus de gravit; qu'en outre ils voulussent bien rfl-
chir s'il convenait d'agiter devant un peuple tumultueux
des matires qui seraient mieux rfutes dans des livres
imprims, ou mieux dbattues entre rudits, l o l'auteur
pouvait de la mme bouche faire connatre ses opinions et
sa vie. Je n'ai rien gagn par ces conseils, tant ils sont
fous avec leurs discussions obliques et scandaleuses.
Combien de fois eux et moi n'avons-nous pas trait de
la paix, et combien de fois, sur une ombre de soupon t-
mraire, n'ont-ils pas soulev de nouveaux tumultes ! Et ce
sont les auteurs de tant de bruit qui se regardent comme
des thologiens ! La cour de Brabant dteste cette espce
d'hommes
;
c'est encore un crime qu'ils me font. Les v~
ques me sont assez favorables, mais ils ne se fient pas
mes livres. Les thologiens mettent toutes leurs esprances
de victoire dans la calomnie
;
mais je les mprise, fort de
ma droiture et de ma conscience. On les a quelque peu
adoucis pour toi. Peut-tre, n'ayant pas la conscience 1res*
nette, redoutent-ils la plume des gens instruits; pour
moi, je les peindrais au naturel, et avec les couleurs qu'ils
mritent, si je n'en tais dtourn par les doctrines et les
exemples du Christ. Les btes froces s'adoucissent par de
bons traitements , mais les procds ne font que rendre
plus furieux ces thologiens.

Tu as en Angleterre des amis qui ont la meilleure opi-

nion de tes crits; ils
y
sont puissants. Plusieurs ici ont
du penchant pour toi, entre autres un personnage de mar-
que. Pour moi, je me tiens en dehors autant que faire se
86 RASME.
peut, afin de me garder tout entier au service des belles-
lettres qui refleurissent. Il me parat qu'on gagne plus par
la modration et les formes que par la passion. C'est par l
que le Christ a conquis l'univers; c'est par l que saint
Paul a abrog la loi judaque en tirant tout l'allgorie. Il
vaut bien mieux crire contre ceux qui abusent de l'auto-
rit des papes que contre les papes eux-mmes; ainsi pour
les rois, mon sens. Il faut moins mpriser les coles que
les ramener des tudes plus saines. Quant aux choses
trop profondment plantes dans les esprits pour qu'on
puisse les en arracher soudainement, mieux vaut en dis-
puter par des arguments serrs que rien affirmer absolu-
ment. Il est telle objection violente qu'on fait mieux de
mpriser que de rfuter. Prenons garde en tous lieux de ne
rien dire ni faire d'arrogant ou de factieux : je pense que
cela est conforme l'esprit du Christ. En attendant, il faut
garder son me, de peur qu'elle ne soit corrompue par la
colre et la gloire, par cette dernire surtout qui vient
nous tendre des embches jusque dans nos tudes de
pit. Ce n'est pas l une conduite que je te recommande
;
je ne puis que t'engager continuer comme tu as dj
fait.

J'ai got tes commentaires sur les psaumes : ils me

plaisent fort. J'espre qu'ils auront de beaux fruits. 11
y
a
Anvers le prieur du monastre, homme vraiment chrtien,
qui t'aime passionnment; autrefois ton disciple, comme
il s'en fait gloire. 11 est presque le seul qui professe le
Christ
;
les autres ne professent trs-peu prs que des su-
perstitions ou leurs intrts. J'ai crit Mlanchton. Puisse
notre Seigneur te dispenser chaque jour plus largement
son esprit, tant pour sa gloire que pour le bien public ! En
RASME.
87
l'crivant cette lettre, je n'avais pas la tienne sous la main.
Adieu.
rasme.

Louvain, 30 mai 1519.
Dans une lettre crite la mme date
*
et adresse
un ami, il retient sur ces nobles penses de charit
et de tolrance. Tous avez trop de prudence, dit-il
Jodocus Jonas, pour qu'il soit besoin de vous ap-
prendre qu'une image aimable de la vraie pit
,
rendue avec toute l'expression possible, est bien plus
propre faire entrer dans les mes la philosophie du
Christ, que des harangues essouffles contre toutes
les formes et les genres de vices Le zle religieux
doit avoir la parole libre , mais assaisonne

et l
du miel de la charit. En tout cas, il faut mnager
ceux qui possdent l'autorit souveraine, et si la chose
mrite qu'on s'irrite, mieux vaut s'irriter contre les
hommes qui font servir leurs passions la puissance
des princes, que contre les princes eux-mmes
On rend plus de services montrer combien s'loi-
gnent de la vraie religion ceux qui, sous l'enseigne
de Benot, de Franois, ou d'Augustin, vivent pour
leur ventre, leur bouche, leur luxure, leur ambition,
leur cupidit, qu' dclamer contre l'institution mme
de la vie monastique. Et quant aux coles publiques
de scolastique, on emploie mieux son temps indi-
quer ce qu'on pourrait en retrancher ou
y
ajouter
,
qu'aies condamner en bloc. Tel est l'esprit de l'homme
;
on le mne plus par la douceur qu'on ne l'entrane
par la duret.
1
Jodoco Jon, 448. A. . D.
88 RASME.
La lettre d'rasme Luther, et les avertissements
personnels qui s'y cachaient sous la forme de conseils
indirects, ne pouvaient pas tre du got du moine de
Wittemberg. Aussi la correspondance amicale n'alla
pas plus loin. Luther comprit qu'il ne devait pas
compter sur rasme, rasme qu'il ne pouvait que se
perdre comme lettr et se mentir lui-mme comme
docteur de l'glise en venant faire du tumulte et de
l'audace la suite de Luther. Mlanchton fit de vains
cfforfs pour les rapprocher : il leur crivit des lettres
touchantes et persuasives, o son doux gnie tchait
d'attnuer la rudesse de Luther aux yeux d'Erasme
et de justifier la prudence d'rasme aux yeux de Lu-
ther. Il resta l'ami de tous deux sans les rconcilier.
rasme et Luther ne s'crivirent plus qu'une fois
;
et ce fut pour s'insulter.
La conduite d'rasme, dans ces premires luttes de
la rforme , ne fut pas exempte de fautes. Sa mod-
ration, qui ne le quitta pas un moment, et qui resta
toujours plus forte que son amour-propre, ne le pr-
serva pas toujours des contradictions et des incerti-
tudes. C'est le propre des hommes trop clairs pour
tre passionns d'avoir souvent des incertitudes, de
douter mme de ce qu'ils ont pu affirmer dans un
autre temps, et, par l, de donner prise des repro-
ches de contradiction et quelquefois d'hypocrisie.
C'est aussi le propre de la modration de faire la part
de tout le monde, et, comme il arrive, de la faire si
juste, que personne ne s'en trouve content : alors les
reproches et les plaintes clatent; l'homme modr
y
cde, augmente ou diminue les parts, au fur et
me-
RASME.
89
sure des exigences
;
mais en voulant contenter chacun,
il risque de paratre tromper tout le monde. En outre,
un grand savoir et une grande modration excluent
une certaine dcision
;
on ne donne jamais tout fait
tort aux autres, ni soi-mme tout fait raison
;
on
se modifie, on s'amende; mais en se laissant aller
ainsi tous les ttonnements d'un esprit plus avide
de connatre que d'agir, et en laissant Dieu cette
dcision absolue qu'usurpent d'ordinaire les hommes
passionns et mdiocres, on parat cder aux fluctua-
tions de l'intrt personnel.
C'est ce qui dut arriver rasme, par l'effet mme
de ses plus belles qualits. 11 s'y mlait, il faut bien
le dire, certaines vellits de passion auxquelles n'-
chappent pas mme les hommes les plus modrs,
quand ils se voient au premier rang par l'intelligence
et au second par l'action. 11 leur prend alors de fortes
tentations d'tre les premiers par ces deux choses
;
mais le matin du jour o il faut agir, le got du repos,
un livre, un doute les rend leur modration natu-
relle, non sans avoir encouru le discrdit d'une vel-
lit sans effet, et de paroles sincres qui sont deve-
nues, faute de suite, de vaines bravades. Dans la mme
lettre, je vois rasme montrer au commencement sa
pointe d'ambition; il la cache vers la fin.
Quand il eut donn, par sa lettre Luther, de la
publicit ses relations avec cet homme , ds lors si
regard et si menaant, les demandes d'explication
l'assaillirent de toutes parts. Les moines triomphaient.
La conspiration entre rasme et Luther tait un fait
public. Toutes les chaires redoublaient d'invectives
;
8.
90 RASME.
les deux noms taient plus que jamais accols alors
que les deux hommes taient plus que jamais enne-
mis. Seulement rasme recevait plus d'injures que
Luther, et la raison en est toute simple
;
on le traitait
en rengat. Cette prfrence le flattait
;
il le laisse voir
dans ses lettres. Il se croyait le plus ha
;
il n'tait que
le plus mpris.
Tout ce qu'il comptait d'amis l'interrogeaient sur
cette lettre : qu'avait-il dit un homme qui se moquait
du pape et parlait de faire brler ses bulles ? rasme
rpondait tous et retournait le mme sujet de mille
faons, expliquant son rle, se dfendant d'avoir Iules
livres de Luther, si ce n'est en courant, du coin de
ri, trop lgrement pour en voir le poison. Du reste,
il reproduisait sous toutes les formes les propres pa-
roles de sa lettre Luther, n'y changeant rien au fond,
mais dans la forme, les modifiant selon les gens. A ceux
qui penchaient pour les ides de rforme, il parlait avec
complaisance des qualits personnelles de Luther , et
des bruits favorables qu'on lui avait rapports de sa
probit et de ses murs
;
il chargeait les portraits de
ses adversaires les moines, et ne dissimulait pas qu'il
voyait plus de danger pour les lettres dans le triomphe
des moines que dans celui de Luther. A ceux qui se mon-
traient inquiets des atteintes portes l'unit catholi-
que, il prodiguait les professions de foi chrtienne,
parlait de Luther avec dfiance, et tmoignait la crainte
que ce ne ft une tyrannie substitue une autre
tyrannie, et que le dsordre de a rforme ne ft aussi
funeste aux le tires que l'oppression monacale.
C'tait moins de la contradiction qu'un libre cours
RASME,
94
donn ses doutes. Il en avait de trs-sincres sur les
effets de la victoire de chaque parti, et de quelque ct
qu'il regardt, il s'inquitait pour les lettres nouvelle-
ment ressuscites
;
seulement, selon les gens qui il
les confiait, chacun de ces doutes tait prsent comme
une opinion dfinitive. rasme tait un modle de
cette civilit qu'il aurait tant voulu voir aux Germains
;
il tchait de glisser entre tous les amours-propres et
toutes les passions avec son indpendance et sa tran-
quillit sauves; il ne mentaitjamais, mais il appropriait
la vrit au caractre et la situation de chacun, et
sans jamais se travestir, il chargeait volontiers son per-
sonnage par le ct o il tait le plus sr d'tre agr.
Est-ce la faute de l'homme modr et vrai, ou des
passions et de l'ignorance au milieu desquelles il vit,
si sa modration a toutes les allures de l'incertitude
et du manque de caractre , et s'il ne peut tre vrai
avec tout le monde qu' la condition de s'exagrer un
peu avec chacun ? Ce serait l une intressante ques-
tion de morale historique. Je n'ai pas hesoin de dire
pour quelle solution je pencherais. On a pu voir par
mes prcdentes rflexions que je ne donnerais pas
tort la modration, surtout quand cette modration
est intelligente, librale, tolrante, sans souillure d'ar-
gent reu, courageuse dans la mesure de ses certi-
tudes, franche avec tous les mnagements qui ren-
dent la franchise utile
,
quand enfin c'est le fruit le
plus pur de la raison, cet cho terrestre de la pen-
se divine. Or , telle fut la modration d'rasme
,
sauf quelques fautes de faiblesse, invitables tout
ce qui est ptri de notre boue, et la plupart excu-
92 RASME.
sables par certaines conditions de l'poque o vivait
ce grand homme.
Cependant Luther grandissait tous les jours en au-
dace et en puissance. 11 prodiguait les libelles et les apo-
logies
;
il s'attaquait personnellement au pape
;
il en-
tranait des princes dans sa querelle , il ncessitait
l'ouverture de dites et de conciles , o toute la force
de l'glise existante se mesurt contre l'hrsie de ce
moine. rasme tait assailli plus que jamais des scru-
pules et des questions de ses amis. Les uns cherchaient
piquer sa vanit : Pourquoi tardait-il se faire le
champion du catholicisme? Lui seul pouvait mettre
Luther et ses doctrines au nant
;
lui seul tait plus
puissant que les bulles papales et les conciles. Les
autres lui opposaient ses professions de foi : N'tait-ce
donc que mensonges et prcautions oratoires ? tait-il
chrtien de cur ou de bouche, et s'il l'tait de cur,
que ne le montrait-il donc en se levant contre Luther?
Les moines vocifraient de plus belle : videm-
ment, il approuve ou souffle ce qu'il ne veut pas at-
taquer. Du ct des partisans de la rforme
,
dont
plusieurs taient de ses amis, il avait d'autres luttes
soutenir, Que ne prtait-il Luther l'autorit de
ses crits si populaires ? que ne rglait-il la fougue du
moine de Wittemberg par ses manires conciliantes
et sa polmique mesure? L'audace de l'un tempre
par la prudence de l'autre emporterait la question de
la rforme. Toutes ces influences se 'disputaient le
nom d'rasme. C'est l'habitude des partis de ne pas
supporter l'hsitation et l'indpendance. Ils ne com-
prennent que ce qui est pour eux ou contre eux; ils
RASME.
93
n'aiment pas voir au milieu un homme suprieur, qui,
au moment de la bataille, peut la faire gagner l o il
se porte, et se porter l o il est le moins attendu. Lis ne
veillent rien laisser sur leurs derrires.
rasme s'puisait expliquer sa non-intervention.
Il avait tenir tte une foule d'amis plus embarras-
sants que des ennemis
;
outre un ennemi plus fort que
tous les autres, l'ivresse bien naturelle de son impor-
tance, cette gloire dont il conseillait Luther de se
mfier, et qui vient nous troubler, disait-il, jusque
dans nos tudes de pit. Il passa ainsi cinq annes
,
de 1519 1524, au milieu de ces luttes intestines con-
tre ses amis, contre ses ennemis, contre lui-mme,
tchant de maintenir son indpendance et la vrit de
sa nature contre toutes les tentations du dehors et du
dedans, assistant lui-mme comme tmoin la querelle
o il n'avait pas voulu prendre de rle, faisant tantt
des vux pour Luther quand Jes moines reprenaient
confiance et relevaient en esprance le bcher de Jean
Hus; tantt pour la paix et l'unit chrtienne, quand
les peuples entrans par Luther se sparaient de l'-
glise romaine, gage de cette paix et de cette unit
;
s'a-
gitant et se travaillant pour la concorde, s'chauffant
pour la modration, s'essoufflant prcher la paix, mais
toujours loquent, vif, naturel, parce qu'il tait vrai.
Toutes ses lettres, durant ces cinq annes, con-
tiennent l'histoire des combats qu'il eut soutenir.
C'est la mme situation prsente sous mille faces,
mais avec une vivacit, un mouvement , une sincrit
qui font qu'on s'y intresse comme un drame. C'est en
effet un drame d'un intrt immense qu'une intelli-
94 RASME.
gence suprieure battue par les flots de toutes les opi-
nions extrmes , cherchant conserver son quilibre
dans l'agitation universelle
,
et rsistant un premier
rle, parce qu'elle ne peut le prendre sans aller au del
de ses crovances !
J'ai toujours vit, dit-il dans une de ses lettres
*,
d'tre l'auteur d'aucun tumulte , ou le prdicateur
d'aucun dogme nouveau. J'ai t pri par bien des
hommes puissants de me joindre Luther; je leur ai dit
que je serais avec Luther, tant que Luther resterait
dans l'unit catholique. Ils m'ont demand de promul-
guer une rgle de foi : j'ai dit que je ne connaissais pas
de rgle de foi hors de l'glise catholique. J'ai engag
Luther s'abstenir d'crits sditieux: j'en ai toujours
craint de mauvais rsultats, et j'aurais fait plus pour les
prvenir, si, entre autres motifs, une certaine crainte
d'aller contre l'esprit du Christ ne m'en et dtourn.
J'ai exhort et j'exhorte encore plusieurs personnes
ne point publier d'crits scandaleux , et surtout d'ano-
nymes, lesquels sont si irritants
;
je leur ai dit que c'-
tait mal servir la paix chrtienne et l'homme dont ils
sont les partisans. Je puis bien conseiller
;
empcher, je
ne le puis. Le monde est plein d'officines d'impri-
meurs, plein de potastres et de mauvais rhteurs; et
commeje ne puis faire que ces gens-l ne s'agitent pas,
n'est-ce pas la dernire des iniquits de me rendre res-
ponsable de la tmrit d'autrui ?
Les avis n'ayant aucun succs, il avait recours la
prire, mais sans trop
y
compter, ce que je crois
2
.
1
545. B. F.
2
99. D. E.
RASME. 95
Je prie le Christ trs-bon et trs-grand
'
de temprer
de telle sorte l'esprit et le style de Luther, qu'il en r-
sulte beaucoup c'avantages pour la pit vanglique;
je le prie d'animer aussi d'un meilleur esprit certaines
personnes qui cherchent leur gloire dans la honte du
Christ, et se font un gain de sa ruine. C'est bien d'un
homme qui avait quelques doutes sur l'efficacit de la
prire. Ne pouvant s'adresser directement Luther, il
crivait Mlanchton ses exhortations pacifiques, dans
l'esprance que Mlanchton les ferait lire Luther, 11
parlait de revenir la forme de la discussion pure,
sans mlange d'appel aux passions
;
que la cause de la
rforme n'en irait que mieux. Luther lisait ces conseils
indirects et s'en moquait devant Mlanchton, lequel d-
fendait les bonnes intentions d'rasme. Le temps d'-
rasme tait dj pass. 11 ne pouvait plus que rendre sa
modration risible.
Enfin, comme rien ne russissait, ni les avis, ni les
prires au Christ trs-bon et trs-grand, ni les lettres
Mlanchton, rasme essaya d'une sorte de censure. Il
avait beaucoup de crdit l'imprimerie de Froben
,
dont ses crits faisaient la fortune. Froben imprimait
aussi les pamphlets de Luther
;
c'est de cette officine
de Baie que sortait toute la polmique religieuse du
temps. rasme menaa Froben de se faire imprimer
ailleurs, s'il continuait publier les crits de Luther. 11
s'en fit du moins un mrite auprs des plus impatients
de ses amis catholiques. tait-ce une menace srieuse,
ou simplement un petit mensonge concert entre Fro-
*
Optimus maximus; c'est ce que les Romains disaient de Jupiter.
Dans cette prire d'rasme l'rudition remplace l'onction.
00
RASME.
ben et lui? Je ne saurais le dire, Quoi qu'il en soit, Fro-
ben continua d'imprimer rasme et Luther, et rasme
continua de lire du coin de l'il ces livres d'autant
plus gots qu'ils taient plus dfendus. Luther avait
djcet avantage surrasme, qu'il pouvait se dispenser
de lire les crits de l'illustre lettr, et ne pas trouver
de temps pour se mettre au courant de ses dcouvertes
philologiques, au lieu qu'rasme tait condamn lire
avidement le moindre des libelles de Luther.
rasme n'avait pas qui penser plus souvent qu'
Luther; Luther pouvait ne penser rasme qu'aprs
cent choses ou cent personnages de plus de poids dans
sa vie. rasme tait obsd de Luther
;
il le trouvait
sans cesse sous sa plume, au fond de toutes ses pen-
ses, et il tait, malgr lui, le propagateur d'un homme
qu'il se vantait de ne point connatre, et d'crits qu'il
se dfendait d'avoir lus; au contraire, il fallait que
Luther, sauf quelques rares entretiens avec Mlanch-
ton au sujet d'rasme , chercht dans ses souvenirs
de jeunesse et dans une reconnaissance dj teinte
l'homme avec lequel il s'entretenait sans cesse
!
dans la
solitude de sa cellule de Wittemberg.
La modration a ses faiblesses; on vient de le
voir par la dmarche comminatoire d'rasme auprs
de Froben , ou tout au moins par l'affectation qu'il
mettait s'en faire honneur : elle a aussi ses souffran-
ces secrtes, ses angoisses
;
mais ces angoisses mme
tournent sa gloire. rasme approchait alors de la
vieillesse. Il voyait ses plus anciens amis se sparer en
1
Voir la lettre de Luther rasme, cite plus haut.
RASME. 97
deux camps, et les affections les plus prouves se re-
froidir par l'effet des opinions : il s'en plaignait avec
une noble douleur. Avant que cette querelle ne
s'envenimt, crit-il Marc Laurin, j'entretenais avec
presque tous les savants de l'Allemagne une liaison
littraire pleine de charmes pour moi. De tous ces
amis, quelques-uns se sont refroidis, d'autres me sont
devenus contraires. 11 n'en manque mme pas qui
s'avouent publiquement mes ennemis , et qui mena-
cent de me perdre C'est un assez grand malheur
pour moi que cette tempte du monde soit venue me
surprendre un moment de ma vie o je devais
compter sur un repos mrit par mes longues tudes.
Que ne m'tait-il permis du moins de rester specta-
teur de cette tragdie, moi qui suis si peu propre
y
figurer comme acteur, surtout quand il
y
a tant de
gens qui se jettent d'eux-mmes sur la scne !....
La rsistance passive qu'il avait oppose jusque-l
aux obsessions des deux partis tait devenue un com-
bat. Les uns tchaient de le compromettre, et, par des
piges tendus son amour-propre, de lui arracher
quelque aveu qui l'engaget
;
les autres le menaaient
de violences ouvertes. On se jetait sur ses paroles et
sur son silence pour
y
surprendre des prfrences qu'il
avait soin plus que jamais de ne pas montrer. Les lu-
thriens l'accusaient de dserter par timidit
d'esprit
le camp de l'vangile; les catholiques lui criaient que
s'abstenir, c'tait adhrer. Les moines renchrissaient
sur le tout; les moines, ennemis implacables d'rasme,
et dont la querelle datait de bien plus loin que les nou-
veauts de Luther. Ni les conseils des catholiques pru-
y
98 RASME.
dents qui ne dsespraient pas d'attirer par des mna-
gements rasme dans leur parti , ne les pouvaient
adoucir
;
ni les apparences de concert entre rasme et
les luthriens ne les pouvaient rendre plus ardents et
plus acharns qu'ils n'taient dj. Leur haine ne por-
tait pas sur des diffrences de dogme
;
les railleries
d'rasme les avaient plus blesss que ses hrsies; ils
ne parlaient d'hrsie que pour monter le peuple, le-
quel ne se serait pas chauff pour l'honneur des moi-
nes, mais aurait volontiers brl rasme pour l'hon-
neur du Christ.
Jusqu'en l'an 1524, rasme n'avait pas rompu ce
laborieux silence, si attaqu de toutes parts , et livr
tant d'interprtations passionnes : nul crit sorti
des presses de Froben n'avait pu donner d'esprances
aucun des deux partis. Sa vie tout entire se pas-
sait expliquer cette rsistance , de sorte que se te-
nir l'cart lui cotait plus de veilles que prendre
parti. Les flatteries des princes, les promesses de pen-
sions, les lettres autographes des papes, la mitre
d'vque et le chapeau de cardinal montrs dans
un avenir prochain , avaient chou contre son im-
partialit et son got sincre du repos.
Le successeur de Lon X, Adrien, jadis son compa-
gnon d'tudes l'universit de Louvain, l'interpella di-
rectement, son avnement au trne de saint Pierre,
par des exhortations crites sur le ton lyrique d'une
bulle
1
.
J'ai vu, dit le prophte, l'impie levant sa
tte au-dessus des cdres du Liban-, je n'ai
fait que pas-
1
738. D. E.
RASME.
99
ser, il n'tait djplusjfai cherch et je n'ai pas trouv
sa place. C'est ce qui doit arriver infailliblement Lu-
ther et aux siens, s'ils ne viennent rsipiscence.
Hommes charnels et mprisant toute domination, ils
essayent de rendre tous les autres semblables eux.
Hsiteras-tu donc tourner ta plume contre les folies
de ces impies, dont Dieu a si visiblement dtourn sa
face ? Lve-toi, lve-toi, rasme , et viens au secours
de la cause de Dieu
;
fais servir sa plus grande gloire
les grands talents que tu as reus de lui. Songe qu'il
n'appartient qu' toi, avec l'aide de Dieu, de ramener
dans la droite voie une partie de ceux qui s'en sont
carts pour suivre Luther, de raffermir ceux qui ne
sont pas encore tombs , de retenir dans leur chute
ceux qui chancellent Adrien l'invitait, en terminant,
venir Rome, afin de lancer avec plus d'autorit ses
apologies catholiques du pied de la chaire de saint
Pierre.

Hlas! hlas! rpondait rasme

1
,
j'obis aux dits
du plus cruel de tous les tyrans. Quel tyran ? diras-
tu . Il surpasse en cruaut Phalaris et Mzence : la
gravelle est son nom... Que n'ai-je tous les moyens
d'influence que tu me prtes! je n'hsiterais pas,
mme au prix de ma vie, porter remde aux mal-
heurs publics. Mais d'abord je suis surpass en style
par plusieurs, outre que de telles affaires ne se peu-
vent pas traiter avec du style. Mon rudition est m-
diocre, et le peu que j'en ai, puis aux sources des
auteurs anciens, est plus propre la discussion qu'au
*
745-746.
100 ERASME.
combat. Quelle pourrait tre
l'autorit d'un petit
homme comme moi ? La faveur qu'on m'a jadis tmoi-
gne, ou bien s'est refroidie, ou bien s'est tourne en
haine. Moi, qui autrefois tais qualifi, dans cent let-
tres, de hros trois
fois
grand, de prince des lettres,
d'astre de la Germanie, de grand-prtre des belles-
lettres, de vengeur de la vraie thologie, aujourd'hui,
ou l'on me passe sous silence , ou l'on me prodigue
des qualifications toutes diffrentes. Je ne regrette pas
ces vains titres, qui ne faisaient que m'ennuyer
;
mais
combien ne vois-je pas de gens dchans contre moi,
qui me poursuivent d'odieux libelles, qui me mena-
cent de mort si je bouge en faveur du parti con-
traire! TN'ai-je pas sujet de dplorer ma vieillesse
qui
st tombe dans ce sicle, comme le rat dans la
poix, pour parier le langage du peuple?... Quand tu
me dis : Viens Rome, n'est-ce pas comme si quel-
qu'un disait 'crevissc : Yole?

Donne-moi des
ailes, rpondrait l'crevisse. Je dirai, moi aussi :
Rends-moi ma jeunesse , rends-moi ma sant. Plt
au Ciel que j'eusse de moins bonnes excuses
Il demandait Adrien la permission de lui donner
quelques conseils. Je t'en supplie, saint pre, accorde
cette grce ta petite brebis
f
,
afin qu'elle puisse par-
ler plus librement son pasteur. Si l'on est rsolu
craser ce mal avec la prison, la torture, les confis-
cations, les exils. les supplices, on n'a pas besoin de
mes conseils. Je pense pourtant qu'un avis plus hu-
main plaira davantage un homme du caractre doux
1
rerraittas hanc veniam oviculse tua?.:,
RASME. 101
dont je te sais, et qu'il sera plus dans ton penchant
de gurir les maux que de les chtier. Il proposait
quelques moyens coercitifs qui sont et seront toujours
impuissants, l'ternelle drision de ceux qui les con-
seillent. En attendant qu'on touffe par les magis-
trats et les princes, les mouvements qui excitent la
sdition sans profiter la pit, je dsirerais, si la
chose tait possible
,
qu'on arrtt le dbordement
des libelles. C'et t l'un des moyens de les faire
lire. Mais voici une courageuse parole qui efface
ces tristes conseils
,
qu'il ne faudrait pourtant pas
juger d'aprs des expriences trop modernes. Qu'on
donne au monde l'esprance qu'il sera port re-
mde aux abus dont il a tant raison de se plain-
dre.
rasme, d'ailleurs, se rendait justice. puis de ma-
ladies et de travaux, vieux, infirme, quelle grce au-
rait-il eue lutter corps corps avec un homme dans
toute la force de l'ge et du talent, ardent, audacieux,
soutenu par des princes et des armes ? Cela pourrait
sembler une cruaut, crivait-il, si j'achevais de frap-
per avec ma plume un homme dj renvers, battu,
brl en effigie
;
outre qu'il serait peu sr pour moi de
dchaner sur ma tte un adversaire qui n'est ni sans
dents ni sans poignets, et qui, si j'en crois ses crits, a
du foin dans sa corne. De ces deux phrases, la pre-
mire tait de la rhtorique, la seconde exprimait les
vrais sentiments d'rasme, il ne voulait pas lutter avec
des armes ingales. Malgr sa prodigieuse rputation,
Yastre de la Germanie savait reconnatre le talent de
Luther; il apprciait ce gnie vhment, ce caractre
9.
102
RASME.
d'Achille, qui ne sait point cder
1
. A tout prendre, il
devait mieux aimer faire parler de son silence,
que
courir le ridicule d'un coup mal port, d'un trait qui,
comme celui de Priam, n'arrivt pas jusqu' son en-
nemi.
Mais ce silence devenait un supplice. rasme
y
per-
dait son repos, car il lui en cotait plus de peines et de
temps
pour l'expliquer que pour le rompre; il
y
perdait
aussi sa gloire, car dj on parlait d'impuissance, de
craintes d'une chute, et on commenait trouver par
trop prudente la modration du vieil athlte de la
philosophie chrtienne. Avant d'entrer en lice. rasme
avait d calculer sa situation. Il reconnut qu'il ne
pouvait pas l'empirer en prenant parti
;
que ceux
qui avaient jusque-l dout de lui ne le haraient ni
plus ni moins quand il se serait prononc
;
qu'il ne
rendrait pas ses affaires meilleures en se taisant, et
qu'en parlant il ne les rendrait pas pires; qu'une tran-
quillit qu'il fallait dfendre jour et nuit contre la ten-
tation d'en sortir, contre la curiosit importune de
ceux qui en voulaient savoir le secret et les arrire-
penses, contre les calomnies et les railleries ironi-
ques de ceux qui en taient blesss, contre Ftonne-
me-nt et les questions de ses meilleurs amis, contre ses
propres impatiences, contre le dfi universel qui -lui
tait adress de tous les points de l'Europe par toutes
les nuances d'opinions intresses dans la grande que-
relle
,
qu'une telle tranquillit tait plus fatigante
que les agitations rgulires et naturelles d'une lutte
1
Lettre Melanchon. 822. C. D.
RASME. 403
ouverte
;
qu'on ne pouvait pas tenir si longtemps en-
tre tant d'opinions extrmes avec une douteuse opi-
nion et dans l'attitude suspecte et irritante d'un ob-
servateur, ni rester sur les frontires des deux camps
sans tre livr aux rises pires que les haines; qu'au
contraire , en se dclarant, il s'arrachait toutes ces
obsessions, se dlivrait des mille rponses ambigus
qu'il fallait faire des mille lettres d'une curiosit
dsobligeante, et que, sans risquer de se faire un enne-
mi de plus, ni de rendre plus ardents ceux qu'il avait
dj, il allait enfin rappeler sur lui l'attention univer-
selle concentre sur Worms et Wittembcrg, et se repla-
cer au premier rang, o ses incertitudes avaient laiss
monter et s'tablir Luther.
11 n'y a pas d'exemple que des partis prts en ve-
nir aux mains, soit en religion, soit en politique, aient
respect le dsintressement ou souffert le silence des
hommes dsigns par l'opinion gnrale comme pou-
vant donner un avis capital dans le dbat. On rend
ces hommes leur indpendance si dure, on dshonore
si bien leur silence, qu' la fin on parvient les tra-
ner sur la scne, tremblants, demi dconsidrs, in-
certains de leur propre conscience, n'osant s'interro-
ger sur les motifs de leur modration , et souvent
s'tant affubls la hte d'une croyance et d'une d-
cision ajustes tant bien que mal leur vie passe,
peu prs comme ferait un acteur qui, arriv aprs la
leve de la toile, jetterait sur ses paules le premier
costume tomb sous sa main, pour ne pas faire at-
tendre les spectateurs.
rasme se dcida rompre une lance
,
pour parler
104 RASME.
le langage de l'poque, avec l'homme qui ne pouvait
avoir, au jugement de tous, qu'rasme pour rival. Il
se prsenta enfin comme un homme de parti, tendit ses
muscles
,
prpara ses armes
;
mais, comme il arrive
aux hommes modrs qui sont pousss en avant par
des influences extrieures plutt que par un lan na-
turel, il ne put pas tre tout fait homme de parti. Au
milieu de cette ardeur factice que les applaudissements
et les hues avaient donne au vieux lutteur mrite,
sa raison et son bon sens le retenaient toujours loin des
extrmes
;
et, au lieu d'tre le chef de l'opinion catho-
lique
,
c'est peine s'il se prsentait comme un enfant
longtemps perdu et demi retrouv de cette opinion.
Les hommes modrs qu'on est parvenu dbus-
quer de leur rsistance passive, la seule par laquelle
ils puissent tenir tte aux passions avec honneur
pour eux-mmes et succs pour la vrit, ne font ja-
mais que des demi-dmarches qui sont toujours des
fautes. 11 fallait qu'rasme ne sortt de son silence que
pour tonner; il disserta. 11 fallait qu'il prt des mains
du pape cette arme use des bulles et qu'il la lant
contre Luther, non plus au nom d'une autorit mpri-
se, mais au nom de tous les hommes pieux et tol-
rants, au nom des lettres pouvantes de la nouvelle
scolastique qui prenait la place de l'ancienne; il chi-
cana sur un point isol de doctrine. C'est qu'il lui fur
impossible de ne pas rester vrai avec lui-mme et fidle
cette cause de la philosophie chrtienne, qui ne cou-
rait gure moins de pril dans le camp catholique que
dans le camp protestant.
En effet, les hardiesses et les violences de Luther.
RASME.
IOd
tout en gtant sa cause aux yeux d'rasme, n'avaient
pas rendu meilleure celle des moines et des thologas-
tres, soulevs depuis trente ans contre lui. D'autre part,
les emportements des rformateurs n'avaient pas ren-
du plus sacrs les abus du catholicisme romain, et il
fallait bien qu'rasme, devenu l'adversaire de Luther,
scsouvntde l'auteur mdiocrement catholique des Col-
loques. Au lieu donc d'entrer pleinement dans la que-
relle par le ct vif, rasme, aprs avoir au pralable
demand au pape la permission de lire officiellement
les livres de Luther, prit une question incidente, lou-
voya, luda l'attaque de front, alla s'en prendre un li-
vre gar de Luther, au lieu d'en venir aux mains avec
l'homme, et, pour tout dire, fit un contre-trait sur le
libre arbitre
,
en rponse un trait o Luther, chose
trange, Luther, l'homme nouveau, l'avait ni.
Cependant, telle tait la grandeur du nom d'rasme,
que la nouvelle qu'il allait prendre la plume contre
Luther fit presque plus de bruit en Europe que les
prparatifs de la bataille de Pavie. 11 envoya le plan de
son trait au roi d'Angleterre. Henri VIII, grand casuiste
catholique, avant qu'il ft tueur de femmes, et que,
pour faire d'une de ses matresses une pouse d'un an,
il se brouillt avec le pape et remplat la messe par
le prche. A cette poque, les choses avaient tellement
chang , et les affaires de Luther si bien prospr
,
qu'rasme ne put pas faire imprimer son trait chez
ce mme Froben qu'il avait, quatre ans auparavant,
menac de sa disgrce s'il imprimait les crits de Lu*
ther. Les esprits, dans toute l'Allemagne , taient si
anims pour la rforme, qu'aucun libraire des villes
406 RASME.
du Rhin n'et os publier une apologie catholique,
et qu'il
y
aurait eu pril de vie l'crire. Je remarque
cela, pour qu'on ne se hte pas trop d'attribuer au
manque de courage la demi-opposition qu'rasme
allait faire contre Luther,
Au reste, dans les fumes de l'attente qu'il cau-
sait en Europe , et des flicitations qu'on lui prodi-
guait de toutes parts, un doute amer faisait trembler
sa plume dans sa main affaiblie. Il laissait chap-
per dans ses lettres de ces mots tristes qui rvlent
un grand trouble intrieur. C'tait une vie recommen-
ce l'ge o il fallait penser sortir du monde, ou
tout au moins s'y continuer le plus longtemps pos-
sible par le repos et le dsintressement des choses
du jour. Le d est jet
,
disait-il un ami ',
comme
un joueur qui se croyait guri, et qui livre ses derniers
jours tous les orages de son ancienne passion. Je
descends dans l'arne, mandait-il un autre
2
,
presque
au mme ge o Publius, le faiseur de mimes, descen-
dit sur la scne
;
j'ignore ce qui doit m'en arriver
;
mais puissent mes combats tourner au bien de la r-
publique chrtienne !

Que ne m'tait-il permis,

crivait-il un troisime
3
,
de vieillir dans les jardins
des muses ! Me voil, moi sexagnaire, pouss violem-
ment dans l'arne des gladiateurs, et tenant le filet au
lieu de la lyre !
A ces touchants regrets de son repos perdu , de ses
travaux littraires suspendus, de sa vieillesse engage
1
813. B.
5
812. E. F.
'
9$5. E. F.
ERASME.
107
dans les luttes de l'ge viril, l'amour-propre mlait
quelques bravades. Le livre du Libre arbitre va soule-
ver, si je ne me trompe, bien des temptes. Dj quel-
ques libelles virulents m'ont tjets la tte. Et cepen-
dant mes adversaires me craignent. Qu'on me hasse
pourvu qu'on me craigne
1
! Pauvre rasme, qui paro-
diait un mot de Nron, et qui croyait avoir du fiel, parce'
qu'il se souvenait d'un centon d'Ennius sur les tyrans
Et ailleurs
2
: Je voulais renverser la tyrannie des
pharisiens, et non la remplacer par une autre. Servir
pour servir, j'aime mieux tre l'esclave des pontifes
et des vques quels qu'ils soient, que de ces grossiers
tyrans
,
plus intolrables que leurs ennemis ! Eh
quoi ! rasme se fche, rasme sort de la modration,
rasme va-t-il passer du ct des catholiques purs ?
Lisez quelques lignes plus haut : Le srnissime roi
d'Angleterre et le pape Clment VII m'ont aiguillonn
par leurs lettres!.... Voil le secret de l'exaltation
d'rasme. C'est de la colre qui lui est venue par le
courrier de Rome et d'Angleterre.
Demain, seul avec lui-mme, il rentrera dans la
modration , dans la tolrance, dans les doutes. Je
me serais abstenu bien volontiers de descendre dans
l'arne luthrienne, crira-t-il l'archevque de Can-
torbry
%
si mes amis ne m'avaient engag auprs du
Saint-Pre et des princes, et si je ne leur avais pas
promis moi-mme de publier quelque chose ce su-
jet.

Vous me flicitez de mes triomphes, dira-

1
813. B.
'812.
E. F.
3
814. A.
108 ERASME.
t-il tristement l'yque de Rochester
*
;
je ne sais
pas de qui je triomphe; mais je sais quej'ai trois luttes
soutenir au lieu d'une. J'ai fait ce trait du Libre
arbitre, sachant hien que je ne me battais pas sur
mon terrain. 11 tait dans ma destine qu' l'ge o
je suis, d'amant des muses, je devinsse gladiateur
Labrius tran sur la scne par l'autorit de Csar
dplore l'affront qu'on fait subir ses soixante ans;
sorti de sa maison chevalier romain, il
y
rentrera his-
trion. Ne suis-je pas comme Labrius ? Yoil rasme
dans ses sentiments naturels
;
le voil vrai, et, comme
cela est ordinaire, loquent.
Ce trait sur le Libre arbitre ne serait pas lisible au
temps o nous vivons , non pas seulement parce
qu'on n'y lit rien de srieux, mais parce que c'est tout
la fois un livre trs-srieux et trs-inutile. Imaginez-
vous
,
entre un exorde assez spirituel
,
plein d'une
modestie ironique et d'une modration sincre, et une
proraison assez digne, d'interminables raisonnements
sur la libert humaine concilie avec la prescience de
Dieu. Thoiogiquement parlant, rasme a raison dans
toute sa dfense du Libre arbitre. Ses preuves sont
bien choisies, ses autorits habilement dbattues; il
est vif, pressant, logique, d'une loquence nourrie
qu'assaisonne un certain atticisme naturel cet enfant
de Rotterdam : en un mot, c'est le mme instrument
qui, dans 'les mains de Dmosthne, tenait lieu l'in-
souciante Athnes d'une arme permanente contre
Philippe, et, dans celles de Cicron, foudroyait Catilina
1
815. A. E.
RASME.
109
et dshonorait Verres. Mais toutes ces ides sont mor-
tes, toute cette science est illusoire
;
c'est de l'intelli-
gence jete au vent, ce sont de vains combats contre
des ombres.
Ce trait, qui devait tre lu et comment avec pas-
sion par tous les hommes intelligents de l'Europe
,
pourrait peine aujourd'hui tenir en haleine l'atten-
tion isole d'un rudit, si curieuse et si spciale qu'on
la suppost : la mise en uvre seule a conserv quel-
que vie
;
les matriaux ont pri. On se prend de peine
pour notre propre espce, et d'indiffrence pour tout
ce qui l'occupe, quand on voit que des formules st-
riles, vides, mortes, ont dvor les plus belles intelli-
gences; que des gnies de premier ordre ont t en-
terrs sous des in-folios de polmique purile
;
que des
hommes capables de se prendre corps corps avec des
vrits ternelles se sont escrims toute leur vie con-
tre des sophismes
;
et qu' certaines poques de l'his-
toire de l'humanit, la pense de l'homme, cette pen-
se qui dcouvre des mondes et qui lit dans les cieux,
ne sme que des graines arides qui ne produiront
aucun fruit, alors mme que ses drglements et sa
complicit avec les passions brutales arroseraient ces
graines de sang humain !
Je sais bien que ces vastes lacunes n'embarrassent
pas les fatalistes en histoire, lesquels intressent la
Providence toutes les folies des hommes, au lieu
d'en laisser la responsabilit aux carts de ce libre
arbitre qu'rasme dfendait contre Luther. Mais j'a-
voue que leur explication universelle, et l'honneur
qu'ils font au mal d'tre le pre ncessaire du bien,
10
110 RASME.
aux ombres d'engendrer fatalement
la lumire, m'-
pouvantent bien plus que la croyance qu'il
y
a eu des
actions aussi bien que des vies perdues sans fruit
dans l'uvre de l'humanit, comme il
y
a
eu des an-
nes
,
sans lien avec le pass ni l'avenir , englouties
dans l'abme du temps. Cette croyance -l, qui est
triste, peut du moins temprer notre orgueil
;
mais
l'autre nous ferait encore nous entr'gorger pour des
ides grossies de l'pitbte de providentielles, maladies
passagres de l'esprit humain, aussi peu ncessaires
dans l'ordre moral que les saisons de pluie folle ou les
tremblements de terre le sont dans l'ordre matriel.
Voulez -vous voir des choses qui transportaient
Henri VIII, Clment VII, Charles-Quint, Thomas Morus,
Fischer, Sadolet, Henri Etienne, Mlanchton, co-
lampade, Bude, les princes les plus lettrs de l'Alle-
magne, les prlats les plus illustres de l'Europe
;
des
choses qui radoucissaient presque la Sorbonne si ani-
me contre rasme; que les moines et les tholo-
giens en tat de comprendre se dfendaient de lire,
pour n'avoir pas mollir dans leur implacable haine
contre l'auteur
;
que Luther lui-mme permettait
Mlanchton d'admirer, et qu'il ne savait rfuter que
par des injures? Voici une dfinition de ce libre arbi-
tre concili avec la grce et la prescience; voici qui
soulevait sur leurs lits de forme antique les convives
cicroniens de Sadolet
;
voici qui faisait bondir Luther
dans sa chaire de Wittemberg :
Il
y
a dans toutes les actions humaines un commen-
cement, un progrs et une fin. Les partisans du libre ar-
RASME. Hl
bilre attribuent la grce les deux extrmes et n'admettent
l'intervention active du libre arbitre que dans le progrs,
de telle faon que deux causes se trouvent concourir si-
multanment l'uvre d'un seul et mme individu, la
grce de Dieu et la volont de l'homme
;
de telle faon en-
core que, de ces deux causes, la grce est la principale; la
volont ne vient qu'en second et ne peut rien sans la cause
principale, laquelle au contraire se sufft elle seule. lien
est de cela comme du feu qui brle en vertu de sa pro-
prit naturelle, mais dont la cause principale est Dieu qui
agit par le feu
;
cette cause suffirait seule pour produire le
*eu, tandis que le feu ne peut rien s'il se soustrait elle.
C'est par ce juste temprament que l'homme doit rappor-
ter l'uvre entire de son salut la grce divine, l'inter-
vention du libre arbitre
y
tant pour une trs-petite part, et
encore cette petite part dpendant elle-mme de la grce
divine, laquelle a fond une fois le libre arbitre et l'a re-
lev ensuite, et guri de la chute qu'il avait faite en la
personne d'Adam. Ces explications doivent apaiser, si tant
est qu'ils soient hommes s'apaiser, nos dogmatistes into-
lrants qui ne veulent pas que l'homme ait en lui quelque
chose de bon qu'il ne doive uniquement Dieu. Sans doute
il le lui doit, mais voici comment :
Un pre montre son enfant, encore chancelant, une
pomme place l'autre bout de la chambre. L'enfant
tombe; son pre le relve; l'enfant s'efforce d'accourir
vers la pomme, mais il va se laisser choir de nouveau,
cause de la faiblesse de ses jambes, si son pre ne lui tend
pas la main pour le soutenir et. diriger ses pas. Guid par
lui, il atteint la pomme que son pre lui met dans la main
comme prix de sa course. L'enfant ne pouvait pas se rele-
J12
RASME.
ver si son pre ne Pavait pas aid; il n'aurait pas vu la
pomme si son pre ne la lui et pas montre
;
il ne pouvait
pas
avancer si son pre ne l'et soutenu jusqu'au bout
dans sa marche
dbile; il ne pouvait pas atteindre la
pomme si son pre ne la lui et pas mise dans la main.
Qu'est-ce
donc que l'enfant ne doit qu' lui dans tout
cela? 11 a trs-certainement fait quelque chose, mais il n'y
a pas l pour notre bambin de quoi faire le glorieux ni se
vanter des jambes que son pre a eues pour lui. Dieu est
pour nous ce qu'est le pre pour son enfant. Que fait l'en-
fant? Il s'appuie sur le bras qui le soutient; il laisse gui-
der ses pas infirmes par la main secourable qui lui est
tendue. Le pre pouvait l'en traner malgr lui vers la
pomme
;
le petit marmot pouvait rsister et faire fi de la
pomme
;
le pre pouvait lui donner la pomme sans le faire
courir; mais il a mieux aim la lui faire gagner, parce que
cela est plus avantageux l'enfant.

vSauf quelques catholiques sincres et un trs-petit
nombre d'hommes dsintresss qui aimaient rasme
pour ses qualits littraires, le trait du Libre arbitre
ne fit que rendre ses ennemis plus intraitables et ses
amis plus exigeants. Avant mme que l'ouvrage et
para, rasme en avait reu des compliments qui ren-
fermaient des reproches. C'est grand dommage, lui
crivait-on, qu'il n'ait pas t fait plus tt. Puisque
rasme devait attaquer Luther, que ne s'y prenait-il
ds le commencement
! nous n'en serions pas o nous
(Mi sommes. George, duc de Saxe, lui disait : II est
bien
malheureux
que Dieu ne vous ait pas inspir
Cette pense il
y
a trois ans, et qu'au lieu de faire
RASME. 115
Luther une guerre secrte, sourde, vous ne l'ayez pas
pris partie ouvertement, ds le premier jour. Aux
yeux de ses meilleurs amis, son livre tait donc d-
flor avant d'avoir paru; il et fallu l'antidater de
trois ans. Ce fut bien pis quand enfin ce livre prpo-
stre vit le jour : tous ses admirateurs donnrent le
signal des critiques, c'tait qui attnuerait les coups
ports Luther. On n'y trouvait ni injures, ni haine,
ni calomnies, et mme, vers la fin, on
y
lisait quelques
paroles bienveillantes sur les premires annes de son
adversaire, sur ses premiers crits : c'tait donc un livre
sans objet : le bien qui s'y trouvait manquaitd'-propos
;
le reste n'et jamais d tre crit. Les moins exigeants
s'en contentaient, la condition que ce ft l le com-
mencement d'une guerre sans relche, et le premier
de cent traits du mme genre. Ils disposaient ainsi
des dernires annes de l'illustre vieillard, ils faisaient
main-basse sur son repos, ils se distribuaient les rares
intervalles de ses souffrances, ils lui interdisaient le
sommeil. Il se mlait ces exigences de parti un mis-
rable intrt de curiosit; on voulait voir aux prises
les deux plus grands noms de la chrtient : c'tait un
spectacle o l'on se promettait un double plaisir, plai-
sir d'opinion et plaisir de thtre
;
malheur celui des
deux adversaires qui s'y ferait trop longtemps at-
tendre !
Ainsi rasme n'avait fait que tromper diversement
l'attente de ses amis. Quant ses irrconciliables enne-
mis, les moines et leurs adhrents, son trait redoubla
leurs criailleries. Ils avaient un instinct juste du rle
d'rasme dans cette grande querelle. Ils distinguaient
10,
4 14 ERASME.
trs-bien l'alliage de rationalisme qui se mlait ses
professions de foi, et ne voulaient pas d'un catholique
qui traitt sa croyance comme une proprit person-
nelle. Ils continuaient l'envelopper dans la cause
de Luther, et mme le traiter plus mal que son en-
nemi : rasme avait pondu les ufs, disaient-ils dans
leur grossier langage; Luther avait clos les poulets.
Luther n'tait qu'un pestifr : c'tait rasme qui avait
apport le grain de peste. rasme tait un soldat de Pi-
late, le dragon dont parlent les psaumes.

il et
t bon, criait un moine, que cet homme ne ft jamais
n; 7) manire indirecte de demander le bcher pour
abrger la dure de ce malheur. Quelques casuistes du
monachisme avaient dans leur chambre un portrait
d'rasme sur lequel ils se donnaient le sauvage plaisir
de cracher chaque matin
;
d'autres disaient hautement
qu'il tait rvoltant qu'on et fait mourir tant d'hom-
mes en Allemagne pour avoir arbor les hrsies d'-
rasme, et que l'auteur de ces hrsies ft encore en vie.
Quant Luther, on va juger par la lettre suivante,
crite un peu avant la publication du trait du Libre
arbitre, et trs-certainement
pour en dtourner Erasme
par la peur de la rponse, dans quelle disposition d'es-
prit allait le trouver la dclaration de guerre d'ras-
me.
MARTIN LUTHER A RASME DE ROTTERDAM.
Grce et paix au nom de notre seigneur Jsus-
Cbrist.
Je me suis tu assez
longtemps,
excellent rasme, at-
RASME. 115
tendant que toi, le plus grand des deux, tu rompisses le
premier le silence; mais aprs une si longue et si vaine at-
tente, la charit, je pense, m'oblige commencer. D'abord
je me plaindrai de ce que tu t'es montr hostile nous,
afin de te mnager auprs des papistes mes ennemis. En
second lieu, c'est sans indignation que je t'ai vu, dans tes
publications, nous mordre et nous piquer en certains en-
droits, soit pour capter leur faveur, soit pour adoucir leur
haine. 11 faut bien en prendre son parti, puisque je vois
que Dieu ne t'a pas encore donn assez de courage et de
sens pour te joindre moi, en pleine libert et confiance,
contre ces monstres ameuts contre moi. Je ne suis pas
homme, d'ailleurs, oser exiger de toi ce qui surpasse mes
propres forces moi, et ma mesure. Bien plus
,
j'ai sup-
port et respect en toi ma propre faiblesse et la part que
tu as eue du don de Dieu. Car le monde entier ne pourrait
nier que ce rgne et cette prosprit des lettres, par les-
quels on est arriv une lecture intelligente des livres
saints, ne soit en toi un don magnifique et suprieur de
Dieu, pour lequel il a fallu lui rendre grce. Je n'ai certes
jamais dsir, qu'abandonnant ou mconnaissant ta me-
sure, tu vinsses te mler aux miens, dans mon camp
;
et
quoique ton esprit et ton loquence nous
y
pussent tre
d'un grand secours, le courage te manquant, il valait mieux
que tu servisses la cause sans sortir de chez toi. Je ne crai-
gnais qu'une chose, c'est que tu ne fusses entran quelque-
jour par mes adversaires marcher avec tes livres contre
nos opinions, et qu'alors la ncessit ne me fort de te r-
sister en face. J'avais dj eu l'occasion d'adoucir quel-
ques-uns de nos amis qui voulaient, avec des rponses
toutes prtes, te faire descendre dans l'arne, et c'est dans
llli
RASME.
oet
esprit que
j'aurais dsir que l'attaque d'Hutten n'et
pas t
imprime, mais surtout que tu n'y rpondisses pas
par ton ponge
', dans laquelle, si je ne me trompe, tu
sens toi-mme que s'il est trs-facile d'crire sur la mod-
ration, et d'accuser
Luther d'en manquer, il est trs-diffi-
cile, que dis-je! impossible d'en avoir, moins d'un don
particulier de l'Esprit.

Crois donc (ou ne crois pas), il suffit que le Christ m'en

soit tmoin, que je te plains du fond du cur, de ce que
tant de haines et de passions de gens si considrables
soient souleves contre toi. Que tu n'en sois pas mu, je
ne le crois pas
;
c'est un fardeau au-dessus de ta vertu. 11
faut dire aussi qu'ils n'ont peut-tre pas tort de se piquer
des provocations indignes qui leur sont venues de toi. Je
te l'avouerai franchement, il
y
a des hommes qui n'ont pas
la force de supporter ton amertume et cette dissimulation
que tu veux qu'on traite de modration et de prudence: ils
ont bien lieu de s'indigner
;
ils ne s'indigneraient pas pour-
tant s'ils avaient plus de force d'me. Moi-mme, qui suis
irritable, encore que je me sois laiss emporter jusqu'
crire d'un style trop amer, ce n'a jamais t que contre
les entts et les indomptables. Du reste, j'ai toujours t
clment et doux envers les pcheurs et les impies, quelles
que fussent leur folie et leur injustice; c'est un fait dont
ma
conscience
me rend tmoignage, et dont
l'exprience
de plusieurs
pourrait faire foi. Et non-seulement
j'ai arrt
ma
plume alors
que tu ne m'pargnais pas tes piqres,
1
C'est le
titre assez bizarre de la rponse d'rasme aux attaques
d'ilric Ilutlen, un des soldats
d'avanl-garde
de Luther, homme instruit,
mais lger et libertin .- Spongia
advenus
adspergines Vlric Hutini.
RASME. 117
mais j'ai crit dans des lettres des amis, lesquelles ont d
rtre lues, que je continuerais m'abstenir jusqu' ce que
tu descendisses en champ clos. Car s'il est vrai que tu ne
partages pas mon sentiment, et si, par impit ou par dis-
simulation, tu condamnes ou laisses en suspens certains
points de doctrine, je ne puis ni ne veux croire que ce
soit par enttement. Mais que faire? Des deux cts, la
chose s'est singulirement envenime. Pour moi, s'il m'-
tait permis d'tre mdiateur, je conseillerais ceux-ci de
ne plus t'attaquer avec autant de force, et de laisser ta
vieillesse s'endormir dans la paix du Seigneur; et certes,
c'est ce qu'ils ne manqueraient pas de faire, mon sens,
s'ils avaient gard ta faiblesse d'esprit, et s'ils appr-
ciaient la grandeur de la cause, laquelle a depuis long-
temps dpass la mesure.
A prsent surtout que la chose en est venue ce
point qu'il
y
aurait fort peu de pril pour nos opinions
tre attaques par toutes les forces runies d'rasme, bien
loin qu'il
y
puisse nuire par ses pointes et ses coups de
dents, tu devrais, mon cher rasme, songer la faiblesse
de ces armes, et t'abstenir de ces figures de rhtorique si
acres et si sales
;
et si tu ne peux ni n'oses tout fait te
ranger notre croyance, tu devrais ne t'en point mler, et
te borner ce qui te concerne. S'il est vrai que ceux-ci,
comme tu t'en plains, supportent mal tes morsures, ils en
ont bien quelque cause, savoir cette faiblesse humaine
qui craint l'autorit et le nom d'rasme, et qui sent qu'il
est. fort diffrent d'avoir t mordu une seule fois par
rasme, ou d'avoir t dmoli entirement par tous les
papistes ensemble.

J'ai voulu, excellent rasme, que tu prisses ces avis

118 RASME.
comme d'un homme qui veut tre sincre avec toi, et qui
dsire que le Seigneur te donne un esprit digne de ton
nom. Si le Seigneur te fait attendre cette grce, je de-
mande que dans l'intervalle, et dfaut d'autre service, tu
nous rendes celui d'tre simple spectateur de notre trag-
die, de ne pas grossir la troupe de mes adversaires, et
surtout de ne pas faire de livres contre moi , comme je
m'engage ne rien faire contre toi. Je te prie en outre de
penser que ceux qui se plaignent qu'on les traite de luth-
riens sont des hommes comme toi et comme moi, qui doi-
vent, comme dit saint Paul, porter tour tour le fardeau
C'est assez de morsures
;
il faut pourvoir ne pas nous d-
vorer l'un l'autre, ce qui serait un spectacle d'autant plus
pitoyable, qu'il est trs-certain que ni l'un ni l'autre ne
veut de mal , au fond du cur, la vraie pit, et que
c'est sans enttement que chacun persiste dans son opi-
nion. Sois gnreux pour mon peu d'habitude d'crire, et
au nom du Seigneur, adieu.

Martin Luther.

An 1524.
Que cette lettre est mprisante Singulire charit
que celle qui tait Luther tout respect pour un vieil-
lard, pour l'ancien matre de sa jeunesse solitaire et
dsintresse I Quel orgueil perce travers ces ironi-
ques loges ! Quelle haine franche du libre arbitre pra-
tique dans cet homme qui ne permet pas la contradic-
tion! Le dirai-je aussi? quel dsordre dans les ides!
C'est une tte ardente et tumultueuse, c'est la chair et
le sang, mais ce n'est pas un beau gnie qui a inspir
ces choses. Nous sommes dans les coulisses de la r-
RASME.
419
forme! Les petites passions sont derrire les grandes
choses, et le comdien derrire le hros. 11 est vain-
queur depuis hier, et dj la tte lui tourne. Il lance
contre les contradicteurs l'arme qui lui a servi con-
tredire; il insulte son prcurseur, son vieux matre.
Oh ! qu'il me soit permis de le rpter : combien les
hommes valent moins que la cause pour laquelle ils
combattent !
Cette lettre de Luther avait fait pressentir rasme
le ton de sa rponse au trait du Libre arbitre. Quand
Luther lut ce trait, il eut un moment de surprise : il
s'attendait des injures; au lieu d'injures il
y
voyait
des raisons, de la science, une discussion modre,
des mnagements pour sa personne. Il rendit d'a-
bord hommage ia modration de son rival; mais
quand il eut la plume la main, sa premire impres-
sion cda vite la fougue de son esprit et ses habi-
tudes de diseur d'injures. 11 ft un trait du Serf-ar-
Mire ' , en rponse celui d'Erasme , o il prouva
par la forme, sinon par le fond, que l'homme est en
effet le
serf de sa passion; qu'en tout temps, sous
tous les drapeaux et pour toutes les causes, il aime
la libert pour lui et la hait dans les autres; que les
luxurieux et les simoniaques du concile de Constance
avaient eu raison de brler Jean Hus et Jrme de Pra-
gue, parce que ces illustres victimes n'taient pas de
l'avis du concile
;
que la libert victorieuse devient
bientt le despotisme; que si lui, Luther, ne rallumait
pas le bcher de Jean Hus pour
y
brler rasme, c'est
1
De servo arbitrio.
120
ERASME.
qu'il n'avait pas sous ses ordres l'arme de bourreaux
de Henri VIII, le grand admirateur du trait du Libre
arbitre. Quant au fond , et pour parler plus spciale-
ment, il entassait de la contre-rudition thologique
en rponse, l'rudition d'rasme, il tourmentait les
textes, faisait mentir les autorits, avec grand accom-
pagnement d'invectives. trange polmique dont Dieu
devait faire sortir l'imprescriptible libert de la con-
science, non certes pour justifier cette polmique, mais
pour montrer qu'il sait tirer le bien du mal , en les fai-
sant se succder l'un l'autre, mais non s'engendrer
l'un de l'autre, car il n'y a point de parent entre le
mal et le bien
rasme fit deux fautes, qui furent une victoire pour
Luther, lequel avait su l'y pousser : la premire fut de
demander justice des calomnies du Serf-arbitre l'-
lecteur de Saxe, Frdric, qui tait l'ami et le protec-
teur de Luther; c'tait demander une mauvaise chose,
et la demander avec la certitude d'un refus : la se
conde fut de quitter son naturel, de se fourvoyer sur
les pas de Luther dans la polmique d'injures
,
et
de n'y avoir ni originalit, ni loquence, la diff-
rence de Luther, qui la pratique en tait naturelle et
releve d'ailleurs par un grand courage, mais d'y met-
tre une certaine rhtorique misrable et d'invectiver
d'une voix casse et en cheveux blancs. Voici une let-
tre qu'il rpondait Luther, et o l'on trouve regret-
ter, parmi quelques paroles dignes et nobles, un d-
plorable effort pour n'tre pas en reste d'injures avec
Luther.
RASME.
iH
RASME DE ROTTERDAM A MARTIN LUTHER.
Ta lettre m'a t remise tard
!
. Si elle ft venue temps,
je ne m'en serais pas mu. Je n'ai pas l'esprit si puril
qu'aprs avoir reu tant de blessures plus que mortelles,
je sois calm par un ou deux badinages et adouci par des
cajoleries. Quant ton esprit, le monde le connat depuis
longtemps
;
mais cette fois tu as si bien tempr ton style
a
,
que jusqu'ici tu n'as rien crit de plus furieux, et, qui pis
est, de plus malveillant contre personne. Sans doute il va te
venir l'esprit que tu n'es qu'un faible pcheur, toi qui
ailleurs demandes qu'on ne te prenne pas tout fait pour
un dieu. Tu es, cris-tu, un homme dou d'un esprit vh-
ment, et tu aimes te vanter de cette insigne excuse de
tes actions. Mais que ne dployais-tu depuis longtemps
cette vhmence admirable contre Pvque de Rochester,
ou contre Gochlus , lesquels te provoquent nominative-
ment et te poursuivent d'injures , la diffrence de moi
qui ai discut poliment avec toi dans mon trait ? Que font,
je te prie, pour la question en elle-mme, tant d'injures
bouffonnes, tant de mensonges calomnieux
;
que je suis
un athe, un picurien, un sceptique sur les matires de
la foi chrtienne , un blasphmateur, que sais-je ! bien
d'autres choses encore que tu ne dis pas? Ce sont outrages
que je supporte d'autant plus facilement, que sur aucune
de ces calomnies ma conscience ne me reproche rien. Si je
1
Quelle lettre? serait-ce celle que j'ai cite? La circonstance
qu'elle a t remise tard rasme le ferait croire. Serait-ce une
lettre ultrieure, et qui a t perdue ? On ne peut rien dire de certain
;
mais pour le rsultat cela est peu important.
3
Ceci est une allusion au trait du Serf-arbitre,
U
122
RASME.
n'avais sur Dieu et sur les livres saints les penses d'un
chrtien, je ne voudrais pas vivre un jour de plus.
Si tu avais plaid ta cause avec cette vhmence qui
t'est familire, mais en restant en de des fureurs et des
injures, tu aurais soulev moins de gens contre toi
;
mais
voici que dans plus du tiers de ton dernier volume tu as
donn carrire ton got pour ce genre de dialectique.
Quant aux gards que tu as eus pour moi, la chose parle
assez d'elle-mme
;
lorsque tu m'accables de tant de calom-
nies manifestes, moi je me suis abstenu de certaines choses
que le monde n'ignore pas. Tu t'imagines, ce semble,
qu'rasme n'a point de partisans
;
il en a plus que tu ne
penses. Aprs tout, qu'importe ce qui nous arrive tous
deux, surtout moi
,
qui dois bientt sortir de ce monde,
quand bien mme j'y serais universellement applaudi? Ce
qui m'afflige profondment, et avec moi tous les gens de
bien, et ceux qui aiment les belles-lettres, c'est que tu
donnes des armes pour la sdition aux mchants et aux
esprits avides de changement
;
c'est qu'enfin tu fais de la
dfense de l'vangile une mle o sont confondus le sa-
cr et le profane , comme si tu travaillais empcher que
cette tempte n'et une bonne lin , bien diffrent de moi
qui ai mis tous mes vux et tous mes soins la hter.
t
Je ne dbattrai pas ce que tu peux me devoir, et de
quel prix tu m'en as pay
;
c'est une affaire prive, et de
toi moi
;
ce qui me dchire le cur, c'est la calamit pu-
blique, c'est cette incurable confusion de toutes choses
que nous ne devons qu' ton esprit dchan , intraitable
pour ceux de tes amis qui te donnent de bons conseils, et
dont quelques ignorants tourdis font tout ce qu'ils veu-
lent. J'ignore quels sont les hommes que tu as arrachs
ERASME.
123
l'empire des tnbres, mais c'est contre ces sujets ingrats
que tu devais aiguiser ta plume perante plutt que contre
un dispuleur modr. Je te souhaiterais un meilleur es-
prit, si tu n'tais pas si content du tien. Souhaite-moi tout
ce qu'il te plaira, pourvu que ce ne soit pas ton esprit ,
moins que le Seigneur ne le change.
Baie, ce il avril, jour o ta lettre m'a t remise, an 1526.

Voil o Luther avait voulu amener rasme. La mo-
dration d'rasme faisait sa force
;
Luther l'en dbus-
qua : c'est une grande victoire que de dmoraliser ses
adversaires, en leur faisant quitter leur caractre na-
turel, pour en prendre un d'imitation ou de rhtorique.
Luther avait donn ses dfauts rasme, tout en gar-
dant ses belles qualits; il lui avait inocul l'injure et
avait rserv la force et la vhmence : rasme donna
dans le pige
;
et la place qu'il employa dans ses crits
imiter malheureusement son adversaire fut perdue
pour le rfuter. A la lecture du trait du Serf-arbitre,
Mlanchton lui-mme, quoique si port pour Luther,
avait gmi de ses violences, et avait dmenti dans ses
lettres le bruit qui courait qu'il n'tait pas tranger
la partie injurieuse de l'crit de Luther. Aprs la r-
ponse qu'y fit rasme : Vois-tu , lui disait Luther
triomphant, ton rasme et sa modration si vante !
C'est un serpent ! Le vent soufflait pour Luther. Cet
homme faisait sortir les vieillards de la gravit de leur
ge; cet homme amenait les mourants dmentir la
dignit de leur vie passe
;
cet homme forait la mo-
dration rougir d'elle-mme
;
videmment la fortune
tait de son ct,
12 i RASME.
11
y
eut encore, jusqu'en 1554, deux ans avant la
mort d'rasme, quelques crits de ce ton changs
entre ces deux hommes illustres. Au reste, rasme
n'avait pas rpondre qu' Luther. Ses dernires an-
nes furent assaillies d'ennemis
;
toutes les presses de
Froben taientemployes sesapologies. LaSorbonne,
les thologiens, les casuistes, les violents des deux par-
tis, les Stunica, les Bda, les Carpi
(
ce dernier tait
prince), noms que la violence n'a pas immortaliss,
le trouvrent arm jusqu' la fin contre toutes leurs
diatribes. Le premier malheureux sachant griffonner
quelques injures et balbutier la logomachie tholo-
gique se donnait la gloire de troubler les dernires
heures de l'illustre vieillard, sauf se faire marquer
au front de sa main mourante. Tout le monde se croyait
intress le compromettre
;
tout le monde se dispu-
tait les lambeaux de cette dconsidration o l'avait
prcipit Luther dans les matires de religion. Mais ce
qui lui restait de modration dans le fond, ou, pour
mieux dire, d'indpendance religieuse, irritait surtout
ses innombrables ennemis
;
c'est en faire la conqute,
c'est l'arracher de sa position intermdiaire entre les
deux partis, reprsents alors par leurs ttes folles et
leurshommes d'action, que travaillaient tous les esprits
violents, fatigus de ses rserves, et voulant dbar-
rasser le sol de la rforme des rtrogrades de la paix
et de la philosophie chrtienne.
On avait obtenu de lui qu'il hurlt avec les hurleurs
;
on l'avait compromis dans la forme, on voulait encore
le compromettre dans le fond, et lui arracher un testa-
ment de mort qui put servir de torche aux catholiques
RASME. 125
pour allumer leurs bchers, ou auxprotestants de man-
dat d'expropriation pour dpouiller la vieille glise.
rasme tint bon. Il avait bien pu s'chauffer dans la
forme
;
mais il tait rest fidle aux ides de paix, de
morale chrtienne, de rforme amiable
;
il n'avait apos-
tasie que pour le ton de ses crits, jusque-l doux et
tempr
;
il ne voulut pas apostasier pour son ind-
pendance
;
il ne se spara pas de cette belle image de
la philosophie chrtienne, laquelle devait survivre
toutes les discussions thologiques.
rasme tait-il plus protestant que catholique, ou
plus catholique que protestant ? Car demander s'il fut
tout fait l'un ou l'autre, serait une navet. Ce qu'on
peut rpondre cette question, c'est qu'il eut peut-
tre un peu plus de superstition que de religion, et un
peu plus de religion que de scepticisme. Vous l'avez
vu rendre grce sainte Genevive d'avoir survcu
aux ufs pourris et aux chambres malsaines du col-
lge de Montaigu
;
vous l'avez vu faisant vu d'ache-
ver un commentaire de Ypitre aux Romains, si saint
Paul le gurit d'une chute de cheval. En d'autres cir-
constances, il aura quelque peur vague du dmon;
il racontera des histoires d'exorcismes du ton d'un
homme qui croit un peu aux possds; il aura sur
Yennemi du genre humain cette espce de doute cu-
rieux et inquiet que nous avons sur l'infaillibilit
divinatoire des somnambules. Pour les deux dogmes
qui taient aux prises, voici ce qu'il en pensait.
Le dogme protestant, n d'hier, qu'il avait vu sortir
de cerveaux excits ou malades, ce fruit de tant de cho-
ses bonnes et mauvaises, de besoins srieux et d'ambi-
126 RASME.
lions vulgaires, de la science et de l'ignorance, des
hommes d'lite et des masses aveugles, de l'esprit et
de la chair, de la raison et de la folie, il ne le prenait
mme pas au srieux , et il voulait encore moins d'une
religion fabrique de son temps par des brouillons
(nebiilones), que de la foi, exploite et tourne en mar-
chandise
,
des catholiques romains. Le dogme catho-
lique
,
au contraire
,
se recommandait ses respects
par l'anciennet, par la tradition, par une longue pos-
session des intelligences; il
y
croyait par le sentiment
et par l'habitude. Si, d'une part, il ne pouvait se d-
fendre, en suivant ce dogme dans les modifications ou
altrations qu'il avait subies depuis son tablissement,
de remarquer que l'uvre des hommes s'y mlait
l'uvre de Dieu, si le doute se glissait dans ses tu-
des, toutes les fois qu'il lui arrivait de regarder dans le
christianisme au del de la morale et du grand prcepte
de l'galit humaine
;
d'autre part, les impressions d'une
enfance confisque au sacerdoce et qui en avait gard
l'empreinte, malgr la rvolte de l'homme mr; l'im-
mense pouvoir matriel fond sur ce dogme
;
la pol-
mique, o, force d'aller, pour les ncessits du dis-
cours, au del de sa vraie croyance, on finit par perdre
chaque jour un peu de ses doutes, et par devenir
croyant par amour-propre
;
ses relations avec les rois
et les papes, et l'honneur d'une foi commune
;
toutes
ces choses devaient le faire plus pencher vers le catho-
licisme que vers le protestantisme, et, puisqu'il fallait
mourir dans l'une ou l'autre croyance, lui faire prf-
rer les incertaines mais vieilles garanties du catholi-
cisme aux promesses d'hier du protestantisme.
RASME.
127
Mais au fond, il n'appartint jamais qu' lui-mme
;
il put se rapprocher tantt d'un parti, tantt de l'au-
tre, selon qu'il en esprait davantage pour la tol-
rance et les lettres
;
mais il resta l'homme de toutes
les choses durables que les passions humaines avaient
caches sous des formules devenues des cris de guerre
;
et Dieu, en lui inspirant le mot sublime de philoso-
phie chrtienne, se plut faire rflchir sa belle et
douce intelligence une de ces vrits qui ont encore
de la vie plusieurs sicles aprs qu'elles ont t pro-
clames !
vu.
Les lettres et les prsents.
On pourrait apprcier matriellement l'importance
d'un crivain par le nombre de lettres qu'il a crites
et reues, et la diversit d'opinions de ses correspon-
dants. Beaucoup de lettres, et des lettres de toutes
les opinions, de tous les partis, de toutes les condi-
tions, tmoignent d'une grande influence littraire, et
d'un public qui peut bien s'appeler une poque. C'est
la preuve d'une sorte de souverainet intellectuelle,
vers laquelle chacun se tourne avec foi pour
y
pren-
dre le mot d'ordre de ses sympathies ou de ses rpu-
gnances. Celui-l est un grand homme vers qui tous
ceux de son temps gravitent naturellement, comme
vers le ple de la science et de l'intelligence contem-
poraines, et dont le temps et l'esprit sont devenus une
sorte de proprit publique. Ainsi, toute la philoso-
128 RASME.
phie du dix-huitime sicle a converg vers Voltaire
;
toute la renaissance littraire et religieuse de l'Eu-
rope occidentale, au seizime sicle, a converg vers
rasme. Un certain aimant d'ides et de croyances,
positives ou ngatives , faisait incliner leur poque
de leur ct. Toute formule venait d'eux; leurs con-
temporains avaient des tendances plus ou moins obs-
cures
;
mais c'est par eux seuls que ces tendances
taient traduites dans un langage populaire. Les
grands hommes sont ceux qui disent ce que tout le
monde sait
;
mais ce savoir de tout le monde est con-
fus, vague, inarticul
;
leur gloire est de le produire
la lumire dans toute sa nettet, d'en crer la lan-
gue, et d'en faire des croyances irrsistibles.
Dans cette incertitude des consciences qui accom-
pagna, qui favorisa les commencements de la r-
forme, tous les contemporains d'rasme se tournrent
vers lui. Chacun sentait en soi un certain renouvelle-
ment d'ides dont il ne pouvait se rendre compte par
des mots. Ces mots, il les demandait l'homme qui
paraissait avoir la plus parfaite intelligence de la
chose, et qui dj, dans quelques dtails, avait prouv
qu'il savait mettre le doigt sur le malaise dont l'po-
que tait tourmente. Tout le monde savait, ceux-ci
confusment, ceux-l avec un mlange de bonne foi
et d'intrt personnel, tous avec une impatience souf-
frante, qu'il se passait quelque chose de nouveau
dans le monde; mais personne ne pouvait dtermi-
ner ce que c'tait. Ce fut le rle d'rasme d'-
claircir les pressentiments et les dsirs de chacun,
de trouver un langage pour cette universelle esp-
RASME. 129
rance qui emportait les esprits vers un avenir in-
connu.
Pendant un moment il tint, pour ainsi dire, toutes
les consciences clans sa main, et il fixa dans une opi-
nion moyenne, mi-partie de critique et de croyance,
ces innombrables esprits qui se sentaient entrans,
ceux-ci vers l'incrdulit inactive, ceux-l vers une
rvolution complte. Luther arriva bientt, qui lui
enleva les derniers; il faisait mieux leur affaire; c'-
tait l'homme de la rvolution. rasme garda autour
de lui, et jusqu' son dernier jour, tout ce qu'il
y
avait d'hommes senss, tolrants, dsintresss, en-
tre les catholiques immobiles et les rformistes d-
clars. Ce fut l sa royaut dernire, royaut plus
solide et plus vraie que celle dont l'avait dpossd
Luther.
C'est cette foule de bons esprits, fort nombreux
mme alors, pour l'honneur de notre espce, qu'-
rasme servit jusqu' la fin de chef et d'organe; pour-
quoi ne dirais-je pas de roi? car quel sujet a dit d'un
roi ce que Frdric Nausa, conseiller du roi Ferdi-
nand, disait d'rasme : Quoique nous fussions
spar de lui par des provinces , nous nous sentions
entran vers lui par une si grande autorit, que ja-
mais il ne nous arriva de mditer, d'crire, de dicter,
de manger, de boire, de dormir, de veiller, sans pen-
ser lui, et sans que son image nous ft prsente.
Toute autre pense tait absorbe par la contempla-
tion de ce grand homme; nous l'entendions, nous le
voyions, nous demandions quiconque venait de
loin : Vit-il encore ? que fait-il? quelle sant a-t-il? Que
130 RASME.
va-t-il nous envoyer de nouveau de son Afri-
que
!
?
Parmi ces sujets si dvous, si tendres, qui dpris*
saient pour lui, comme dit encore Nausa, rasme
comptait plusieurs princes. Yoici ce que lui crit un
certain Berselius, qui s'tait fait l'interprte des senti-
ments particuliers d'un de ces princes pour rasme:
J'ai remis au prince ta lettre et tparaphrase. 11 a lu la
lettre et a embrass plusieurs reprises la paraphrase,
en s'criant avec un accent de joie : rasme!... Je
suis rest un jour la cour. Aprs la messe, on s'est
mis table. Nous entrons dans la salle du festin, orne
de grands et nombreux tapis. Peu aprs on apporte de
l'eau pour laver les mains. Le prince s'asseoit, ayant
prs de lui son frre Robert, le grand guerrier, l'A-
chille de notre sicle. La femme du hros occupait la
troisime place, Pnlope par sa vie, Lucrce par ses
murs. A la quatrime tait assise leur fille, dj nu-
bile, et, par ses traits, semblable Diane. Venaient en-
suite les deux frres de la jeune hrone
;
vous auriez
dit les deux jumeaux de Lda. Parmi tant de dieux et
de desses, moi, pauvre scarabe, interpell nomina-
lement par Jupiter, je m'assis la septime place, re-
paissant mes yeux d'or, de pierreries et de pourpre,
mes oreilles de doux accords, mon palais d'ambroisie
et de nectar. La faim apaise, et les tables enleves
avec les mets, on chante des actions de grces aux
dieux
2
;
nous nous levons; les uns jouent aux ds, les
1
Friderici Nause Monodia, lomc I
e
*
de l'dition de Leydc.
229. D. F.

Traduisez : on dit les grces. Cette lettre est pi-
quante comme dtail de murs. Ces chrtiens taient paens de cur.
RASME.
151
autres aux checs. Je suis appel auprs du prince; l
s'engage une conversation pleine de compliments pour
toi. Le prince n'a rien de plus cher que toi. 11 veut te
voir, te serrer dans ses bras, te traiter comme son pre,
comme une divinit tombe du ciel sur la terre. Viens
donc sans retard
;
prends garde, au nom du Dieu im-
mortel, qu'un si grand hros n'ait trop longtemps
souffrir du tourment de t'attendre.
C'est avec les hommes minents qui reprsentaient
dans toute l'Europe l'opinion intermdiaire entre le
catholicisme pur et le protestantisme rvolt, qu'-
rasme entretint, pendant les deux dernires annes de
savie, un commerce quotidien de lettres. Les plus nom-
breuses et les plus dtailles roulaient sur les affaires,
sur les progrs de la rforme, sur les livres de ses doc-
teurs, sur les querelles entre rasme et ses ennemis,
les Stunica, les Beda, la Sorbonne tout entire. On le
consultait, on lui demandait des directions
;
il rpon-
dait par des discussions trs-dveloppes , et ses let-
tres taient lues et rpandues comme des traits. Bon
nombre traitaient de l'tat des lettres; plusieurs
taient des jugements sur quelques hommes minents
en rudition profane, ou des biographies de morts
illustres.
Une troisime catgorie se compose de celles qu'il
envoyait ses principaux amis, certaines poques,
comme des tmoignages priodiques de son souvenir,
lettres charmantes o il parlait d'ordinaire de sa
vie intrieure, de ses souffrances physiques si cou-
rageusement endures, de sa vieillesse, de ses tudes,
de ses prodigieux travaux. Enfin, une quatrime ca-
432 ERASME.
tgorie comprenait toutes les lettres de pure poli-
tesse
;
lettres en rponse des louanges
;
lettres
demandes par des gens qui s'en voulaient faire
honneur auprs de leurs amis; lettres d'hommage
aux princes qui l'avaient fait complimenter par leurs
conseillers privs
;
lettres de remerciements pour des
cadeaux de grands personnages. rasme suffisait
tout cela.
Je me le figure, dans sa petite maison de Ble, aux
approches de la foire de Francfort
,
qui est l'poque
o il expdie par paquets ses lettres et ses traits pour
tous les points de l'Europe . Il vient d'tre pris d'une
attaque de gravelle si forte, si douloureuse, que s'il
a quelque ennemi, dit-il tristement, cet ennemi doit
cesser de le har, et se trouver assez veng par ses
souffrances
1
. Assis sur son lit de douleur, faible,
tremblant de fivre, pendant qu'il corrige les preuves
de son ptre Christophe , vque de Baie, sur le
choix des mets et sur d'autres points de discipline re-
ligieuse, il dicte l'un de ses secrtaires diverses let-
tres pour ses amis. Quatre courriers attendent Ble
ses dpches
;
l'un pour Rome, l'autre pour la France,
le troisime pour l'Espagne, le quatrime pour la
Saxe
2
.
Aprs plusieurs jours donns aux lettres srieu-
ses, il faut penser aux lettres de politesse, et sou-
rire agrablement des gens valides, malgr les accs
du mal qui lui font tomber la plume des mains. Ce
sont d'abord les religieuses d'un couvent de Pologne,
4
787. d. c.
8
777. E. F.
RA^MK. 133
qui lui ont envoy plusieurs reprises des drages et
autres douceurs pour obtenir de lui, en retour, quel-
que crit qu'elles puissent mettre dans leurs archives
*
,
11 dicte, en s'interrompant par des gmissements :
Vous avez voulu, excellentes vierges, faire un lu-
cre honnte en achetant , au prix de quelques dou-
ceurs qui rcrent le palais, des choses qui nourris-
sent Tme, Pieuse captation, avidit sainte, prudent
et lucratif change , bien digne de vierges sages , si
j'tais l'homme qui pt rendre pour une semence cor-
porelle une semence spirituelle...
Une crise violente le fait tomber sur son sant. Son
mdecin est appel : quelques cuilleres de vin de
Bourgogne le remettent; c'tait le traitement qu'on
opposait ses douleurs de gravelle. La crise passe,
sa
figure redevient .calme et riante; il reprend :

Votre poux , saintes filles , se glorifie de tous

ses saints , mais principalement des martyrs et des
vierges. Ce sont l les parures dont s'enorgueillit le
plus l'glise du Christ, laquelle ne tire sa gloire que
de son poux; mille vertus l'environnent comme des
pierreries; mille fleurs le dcorent, mais celles qu'il
aime par-dessus toutes, ce senties roses des martyrs
et les lis des vierges.
Suit un loge de la virginit dans ce style un peu
fade. Quelle piti que la gloire ! Il faut rire d'une
bouche contracte par la souffrance, et dvelopper
des lieux communs prtentieux aux heures o l'on
aurait besoin de sommeil. Il faut dicter, d'une voix
3
778. D. E.
12
134 ERASME.
dolente, des drages pistolaires en rponse des
drages de nonnes; il faut mler les fleurs de rh-
torique aux potions calmantes , et se livrer au m-
decin entre deux jolies phrases! Mais ce n'est pas
tout.
Un messager est arriv la veille de Breslau
!
. 11 a
apport, de la
part de l'vque Jean Turzon
,
docte
prlat , admirateur passionn d'rasme
,
quatre clep-
sydres de verre d'une nouvelle invention, dont le sahle,
en tombant insensiblement , mesure les heures
;
qua-
tre petits lingots d'or vierge, extrait des mines du
diocse de l'vque, symbole de l'immortalit qui
attend rasme; plus un bonnet d'hermine, dont la
douce chaleur et le poil soyeux , dit le bon Jean Tur-
zon, rappelleront rasme l'amour qu'il a pourlui. Les
cadeaux sont l tals sur le buffet, attendant un re-
merciement littraire, travaill, prcieux. rasme
les regarde d'un il rsign, et dicte :
a Si tu veux me permettre de faire quelque peu de
philosophie sur [tes petits prsents, je flicite ton
diocse d'avoir des mines d'o l'on tire un or si bril-
lant et si pur; mais je t'estime bien plus heureux, toi
qui tires des veines bien autrement prcieuses des
saintes critures l'or de la sagesse vanglique , cet
or dont tu enrichis le troupeau qui t'est confi...
Froben entre en ce moment, Froben, son imprimeur
et son ami. Il vient lui soumettre des doutes sur un
passage de la dissertation sur le choix des mets
,
et le
prier de relire, et au besoin de corriger, un manus-
1
SM. F
RASME. 13$
crit de Vives, qu'il a quelque rpugnance imprimer.
rasme lui demande son bras pour faire quelques
tours de chambre , et quelques minutes pour achever
sa lettre Jean urzon. Soutenu d'un ct par un
serviteur, de l'autre appuy sur le bras de Froben
,
il descend de son lit et se trane dans sa chambre , le
corps pli par la souffrance
;
puis il continue sa lettre :
ce Tes deux clepsydres portent cette inscription :
Hte-toi lentement. C'est un ordre qu'entend la pous-
sire qui tombe lentement par le petit trou; mais
notre vie s'envole avec une grande vitesse, et la
mort n'accourt pas moins vite , mme aprs que cette
poussire a cess de tomber. Sous cette inscription :
Hte-toi lentement, je vois une image de la mort.
Puisse-t-elle, Turzon, te frapper le plus tard pos-
sible, toi qui es digne, non d'une vie longue, mais
d'une vie immortelle!
Comme tout cela est tir , affect
,
puril ! Quel triste
emploi d'un temps dont l'habitude de souffrir lui
faisait compter toutes les minutes 1 il en arrive au
bonnet :
Ton bonnet ne pourra me servir que chez moi. H
est trop riche pour un homme de si p^u que moi,

moins que tu ne croies qu'rasme est quelque chose;

il est d'ailleurs <Fune forme trangre aux usages

de ce pays. Autrefois, selon le proverbe, tout allait
bien aux gens de bien
;
aujourd'hui rien ne sied qu'aux
hommes puissants. Je le garderai pourtant comme un
gage qui me rappellera Jean Turzon.
Demain il faudra recommencer cette comdie pi-
toyable d'un moribond qui fait de l'esprit sur les ca-
136 RASME.
deaux qu'on lui envoie. Demain il faudra
remercier
sur ce ton quelque autre grand personnage, soit pour
le don d'un gobelet d'argent cisel, soit pour un an-
neau, soit pour un cheval que lui enverront d'An-
gleterre des amis qui le croient encore ingambe, et
auxquels il rpondra qu'il est peine assez bon cava-
lier pour se tenir en selle sur un ne.
S'il
y
eut jamais un martyr du travail , certes ce fut
rasme. Esclave de sa rputation, de ses amitis, de
ses adversaires, des curieux, des indiffrents, le jour
que tous les hommes clairs de l'Europe occidentale
l'eurent proclam le chef du parti modr, il vit qu'il
fallait mourir la tche et aller jusqu'au bout sans
reprendre haleine
;
et il n'eut de loisir que les heures
trop frquentes o l'excs de la maladie lui liait les
mains, la parole et la pense. Chose singulire! quoi-
qu'il ne fit les affaires de personne, et qu'il ft l'organe
d'une opinion intermdiaire dont le principe tait de
s'abstenir, sa tche fut plus lourde que celle d'un
homme de parti gouvernant une multitude avide
d'vnements. Rien de plus simple. Avec un seul mot
d'ordre, un parti passionn va plusieurs jours; mais
les hommes expectants et spculatifs sont insatiables
de rflexions, de considrations, d'analyses de situa-
tion. II fallait donc qu'rasme, en sa qualit de guide
et de prcepteur de ces hommes, comme on l'appe-
lait
,
fit l'histoire presque quotidienne de faits o il
n'avait aucune part active. Ce fut mme un triomphe
pour Luther d'avoir rasme pour son historiographe
de chaque jour.
Mais, quelle vie, mon Dieu! que celle-l! Quelle
RASME,
137
glbe retourner, quelle pierre de Sisyphe pous-
ser 1 N'avoir pas un jour dont on puisse dire : il est
moi! voir passer tous les printemps et tous les
ts sans avoir got ce que nous appelons le plai-
sir de renatre, et ce qui n'est que l'oubli de vieil-
lir; ne savoir la diffrence d'un beau jour et d'un
jour de pluie que par les intermittences ou les re-
doublements de sa gravelle
;
se lever tous les matins
avec le mme poids soulever, avec la mme pierre
rouler, et se coucher avec le regret de ce qu'on
laisse en arrire , et de ce que les visites d'amis , le
temps des repas , vous ont drob de minutes
;
so
sentir, toute la nuit , dans des rves pnibles , la poi-
trine oppresse par ce vampire'^qu'on appelle la rpu-
tation, et qui dvore jusqu'au germe de vos penses
;
ne pouvoir s'chapper de ses travaux, mais
y
tre
parqu comme l'ouvrier sa pice , toute sa vie
;
avoir perdu le sentiment de la solitude, du silence, du
recueillement, exquises jouissances dont le got s'-
mousse faute d'usage; vivre toujours avec les hom-
mes, par les hommes, pour les hommes, soit dans
le pass , soit dans le prsent , au sein de leurs livres
ou au fort de leurs querelles , et ne pas connatre un
de ces moments o penser et sentir sont une mme
chose, o l'on ne vit glus de mmoire et d'imitation,
mais d'instinct, et o l'on rve un Dieu qui n'est ni
celui des sectes ni celui des philosophes, ni le Dieu
des formulaires, ni le Dieu des systmes, mais le Dieu
tout bienfaisant qui remplit de vie la terre et le ciel,
fait parler tous les tres et rouler toutes les sphres
;
enfin se donner, par le travail, une fivre lente et
12.
138 RASME.
continue
,
qui vous rend incapable du repos : voil
quelle fut la vie d'rasme, voil quelle fut sa
gloire !
Ce fut aussi la vie et la gloire de son poque ! Il n'y
eut pas de saisons, pas de printemps, pas de loisirs, pas
une heure perdue, pas une pense sans but, pas un
caprice, pour cette poque de rvolution et de con-
qute ! Jamais tche plus effrayante ne pesa sur les
gnrations des hommes ! Retrouver le pass, se tenir
quelque temps dans un certain quilibre sur un pr-
sent mouvant comme le sable, prparer l'avenir, telle
fut cette triple tche. Dans ce temps-l, le mme
homme tait rudit , conseiller d'empire et rfor-
mateur; touchant, par ces trois ordres de travaux,
au pass, au prsent et l'avenir : le mme homme
maniait la plume et l'pe , montait dans la chaire
,
faisait des traits, exhumait les vieux livres
;
le mme
homme vivait dans trois mondes la fois.
L'un des travers de notre poque, c'est qu'on
y
mprise la tradition, et que chacun s'y fait souche
et principe de toutes choses, socit, religion, art. Au
temps d'rasme on tait plus humble
;
l'homme se
trouvait peine assur en donnant la main ses an-
ctres, et en apprenant d'eux tout ce qu'ils avaient
connu de la science de la vie. Le pass et le prsent
taient solidaires; on croyait que l'arbre de la science
tait n le mme jour que l'homme, et que c'tait le
mme tronc qui poussait incessamment de nouvelles
branches. Personne n'aurait pens qu'il et dans sa
main la semence d'un nouvel arbre. Dans ce temps-
l on ft 2 connaissait pas le pole, cet tre tomb du ciel,
RASME.
J39
qui nat sans pre et meurt sans enfants, et pour qui
le monde contemporain n'est qu'un pidestal d'o il
s'lance dans un monde qui n'est qu' lui et Dieu, et
o il vient replier de temps en temps ses ailes fati-
gues; mais on connaissait et on tudiait les potes,
ces chantres ingnieux del sagesse humaine, hommes
ainsi que nous, si ce n'est qu'ils en savent un peu plus
que nous sur nous-mmes. Dans ce temps-l, les vieil-
j
lards se faisaient enseigner, sur le bord de la tomb,
^
la langue d'Homre et de Platon. Des professeurs en
)
cheveux blancs, qui ne prenaient pas quatre jours de
repos dans toute une anne *, avaient des lves sep-
tuagnaires qui ne voulaient pas mourir sans avoir
rajeuni leur intelligence par quelques souvenirs de la
sagesse antique. Mais ces vieillards taient rares
une poque o l'on comptait tant de jeunes gens en-
levs par des morts prmatures de prodigieux tra-
vaux, et qui exhalaient leur me sur les belles pages
o Platon leur promettait une vie immortelle. rasme
parle quelque part de ce petit nombre auquel il tait
donn d'atteindre la vieillesse. Faut-il l'attribuer,
'/
dit-il, un monde qui penche vers son dclin, ou bien
ce qu'il en cote plus d'efforts aujourd'hui pour sa-
voir ?
1
788. b. c,
440 RASME.
VIII.
Le sjour Ble.
C'est Ble qu'rasme trouva une solitude relative,
la seule qui ft possible son poque. Aprs de lon-
gues hsitations, il s'tait fix dans cette ville, d'o il
inondait l'Allemagne et la France de ses crits. Ce
choix n'tait pas le rsultat d'un caprice; Ble tait
une ville intermdiaire, paisible, bien gouverne, o
les thologiens avaient de la modration, et o la lutte
des choses anciennes et des choses nouvelles n'avait
amen aucune violence. rasme
y
vivait tranquille,
respect, dans la socit intime de Jean Froben et de
quelques amis. Appuy sur la formidable imprimerie
fonde par cet homme clbre, il dominait tout le mou-
vement religieux et littraire de l'Allemagne, et repr-
sentait assez bien la presse du temps dans sa plus
grande fcondit et dans sa plus grande influence.
De toutes parts lui venaient des offres d'hospitalit
;
de l'Angleterre, dontle roi, Henri VIU, tait son confrre
en polmique
;
de la France, o l'appelait le fastueux,
mais sincre ami des lettres, Franois I
er
,
lequel lui
offrait des monts cVor
!
;
de Charles-Quint, son roi et
son matre, qui lui faisait retenir ses pensions, pour le
prendre par la famine, et l'attirer de force dans ses
tats du Brabant; de trois ou quatre princes rgnants
de l'Allemagne, qui avaient avec lui une docte et fami-
lire correspondance
;
de plusieurs villes particulires,
1
Rp Gallus montibus aureis invitt ad se.

Lettres 787,
RASME.
iiJ
entre autres de Besanon, dont le snat lui demandait
ses conditions, voulant tout prix devenir la patrie de
choix d'un hte si illustre; d'un grand nombre d'ar-
chevques
,
qui lui offraient une aile de leur palais
piscopal , une place d'honneur leur table et une
pension. rasme avait pes une une toutes ces pro-
positions, et par mille considrations d'indpendance
personnelle, de sret, de sant, surtout par une
noble et immuable rpugnance pour les chanes du
patronage, il
y
avait rpondu par des refus ingnieuse-
ment tourns, dont ses maladies et sa vieillesse fai-
saient d'ordinaire tout le fonds.
Ces politesses cachaient ses vrais motifs. Pour l'An-
gleterre, c'tait un motif de sret personnelle; il
fallait traverser la mer, cette mer o il avait dj fait
naufrage , et o la guerre entretenait toujours une
espce d'cumeurs tolrs par le gouvernement, soit
qu'il et une part dans les prises, soit qu'il ne fut pas
de force faire la police dans sa propre marine.
Henri VIII n'avait pas encore fait de l'Angleterre une
Chersonse Tauride en
y
tuant les plus illustres amis
d'rasme. Pour la France, il
y
avait danger de la vie
y
crire des propositions mal sonnantes et n'y tre
pas bien avec la Sorbonne. On
y
brlait ou menaait
de brler les gens pour avoir, en maladie, mang de
la viande en carme. On
y
faisait un procs capital
/
un homme pour avoir dit que l'argent dpens la
construction d'un immense monastre aurait t mieux
employ fonder un asile d'orphelins. Franois I
er
avait bien le pouvoir et peut-tre la bonne volont de
tirer une premire fois Faccus des mains de la Sor-
142 RASME.
bonne, comme cela se vit pour Clment Marot, et pour
Berquin, l'ami d'rasme
;
mais, la rcidive, il l'aban-
donnait au bras spirituel, avec cet gosme royal qui
ne peut pas s'intresser deux fois la vie du mme
homme. Pour le Brabant, c'taient toujours les tho-
logiens, race furieuse, qui aurait fait lapider rasme
par la populace
;
pour l'Allemagne, c'taient les vio-
lents du parti de la rforme qui seraient venus briser
ses vitres et dchirer ses livres, comme ils faisaient
des bulles papales. D'ailleurs, c'taient des offres de
princes, offres dont se mfiait rasme, parce qu'il
y
voyait, dans l'avenir, ou d'insupportables obligations
de flatterie, ou l'abandon.
Chez les prlats, sa vanit iastre de la Germanie
et souffert d une commensalit au-dessous de lui,
et sans doute de complaisances dans le genre de
celles de Gil Blas pour l'archevque de Grenade. Une
seule hospitalit l'aurait tent : c'tait celle de Be-
sanon. Cette fois, la chose se faisait de pair pair;
c'tait le peuple offrant sa ville un homme du peu-
ple. rasme ne trouvait pas le bienfait lourd, ni la
reconnaissance dsagrable, ni la rupture, si elle avait
lieu, d'une grave consquence; outre l'attrait du voi-
sinage de la Bourgogne, dont le vin calmait sa gravelle.
Tl rsista pourtant. Il aimait Baie; il
y
tait entour de
la considration publique
;
il
y
payait l'hospitalit de la
ville par le produit de ses travaux et par sa gloire
;
il
y
avait des liens de cur, entre autres un filleul, un fils
en Dieu, comme disent les Anglais, l'un des enfants de
Froben, qu'il avait appel Era&mius, nom qu'il regret-
tait de n'avoir pas pris lui-mme, ds l'enfance, comme
RASME, 1 i5
tant plus conforme l'tymologie grecque qu'ras-
mus. Il faisait de petits traits d'ducation pour cet
enfant, de grande esprance, dit-il. 11 s'tait attach
Baie comme l'hutre et l'ponge au rocher, lui qui r-
pondait jadis au reproche d'insouciance que lui fai-
saient les moines, qu'il n'tait ni une hutre ni une
ponge, et que le reproche lui venait mal de gens
(( changeant tous les jours de ptis, et migrant l o
ils voyaient la fume de la cuisine plus grasse et le foyer
plus luisant
1
.
C'est dans l'anne 1551 qu'rasme vint s'tablir
Ble. Froben lui avait offert une maison et une pen-
sion. Il ne voulut ni de l'une ni de l'autre, et aima
mieux tre l'ami que le salari de Froben. 11 fit ache-
ter une maison o, sauf quelques voyages commen-
cs que sa mauvaise sant le forait d'interrompre,
il vcut dans l'amiti de Froben et de sa famille,
et au milieu de travaux qu'il appelait avec quelque
raison herculens. A cette maison attenait un jardin
assez grand, avec un petit pavillon au milieu, dans
lequel rasme venait dans les beaux jours, non pour
y
prendre du repos, mais pour
y
traduire quelques
pages de saint Bazile ou de saint Chrysostme
2
.
Le premier chagrin de cur qu'il eut Ble, ce
fut la mort inopine de son ami. Il avait eu une
douleur modre de la perte de son frre
3
,
mais il fut
accabl de la perte de Froben. Il l'aimait pour la dou-
ceur de leurs relations
;
il l'aimait pour tout le bien qu'il
1
370. F.
*
955. D. E.
3
1053. F. P.
'144
RASME :
avaitfait aux tudes librales; iU'aimaitpour son noble
caractre, pour la puret de ses murs, pour la sret
de son commerce, pour son dvouement ses amis.
Il
y
aurait un beau portrait faire de ce Froben.
C'tait un homme sans fiel et sans mfiance, aimant
mieux tre vol que de faire aux gens l'affront de les
surveiller. 11 ne pouvait se souvenir des injures les
plus graves, ni oublier les moindres services, Doux,
affable, facile au del mme de ce qui convient un
chef de maison et un pre de famille, il n'aurait pas
su se montrer poli pour ceux qu'il suspectait, ni cacher
sous un \isage ouvert des arrire -penses de d-
fiance, et il et tent l'honntet chancelante de cer-
taines personnes, par la facilit qu'on avait le trom-
per. rasme lui en faisait des reproches, Froben sou*
riait, et donnait le lendemain dans les mmes piges.
Une seule chose o il montrt de l'adresse et de
l'esprit de combinaison, c'tait dans l'art de faire ac-
cepter quelque prsenta rasme. 11 n'tait jamais plus
gai que le jour o, soit par ruse, soit force de pri-
res
,
il avait obtenu que son ami se laisst faire cette
douce violence. Toute la rhtorique d'rasme
chouait
contre ses importunes dlicatesses.
Erasme
envoyait-il
acheter par ses domestiques
quelque
pice de drap
pour se faire faire un vtement neuf?
Froben,
qui
en avait eu vent ', payait d'avance l'toffe
l'insu
d'rasme. Il n'y avait ni prires ni gronderies
qui lui
fissent reprendre son argent. Ce furent l leurs seu-
les querelles; querelles d'une espce peu
commune,
1
Subodorants. 1054. A. F.
RASME. 143
dit rasme, dans un monde o l'on cherche tirer le
plus qu'on peut des gens et leur donner le moins
qu'on peut.
Sa profession lui donnait des joies naves. Quand
il avait tir les premires preuves de quelque auteur
clbre, dont il prparait une dition, il venait triom-
phant, le visage radieux, montrer son essai rasme
et ses autres amis, comme si c'et t le seul prix
qu'il attendit de tous les soins donns l'impression.
Les ditions de Froben taient vantes pour leur cor-
rection. 11 n'imprimait d'ailleurs que des livres s-
rieux, et refusait ses presses aux libelles, quoique ce
ft une branche de commerce lucrative
;
il ne voulait
pas ternir sa rputation par de l'argent mal gagn. Il
tomba comme foudroy, un jour qu'il tait mont sur
une chelle pour prendre quelque livre sur un rayon
lev, et on le porta dans son lit, sans connaissance,
le cerveau bris
;
il mourut aprs une lthargie de
deux jours. rasme lui fit deux pitaphes, en grec et
en latin; toutes deux ingnieuses et touchantes; rare
exemple d'estime et d'amiti rciproques entre un
auteur et son libraire
".
Un vnement d'une nature plus grave devait l'-
loigner de Baie. La rforme, longtemps contenue par
la sagesse du snat , et rduite des discussions sp-
culatives
,
y
avait acquis assez de force pour exiger
qu'on la reconnt publiquement. rasme
y
tait vu
d'un mauvais il : on n'osait rien entreprendre con-
tre un homme qui s'tait plac sous la garantie de la
2
1855. D. E.
13
46 RASME.
foi publique
;
mais on murmurait contre lui dans les
conciliabules, et dj les plus ardents demandaient
s'il n'y avait pas quelque autre ville neutre o il pt
aller cacher son impartialit si quivoque. Au dehors,
ses amis les catholiques se plaignaient qu'il restt
dans une ville infecte d'hrsie
;
et, quoiqu'il ft de
prodigieux efforts de travail pour donner des gages
aux plus exigeants, quoiqu'on l'et vu, en moins de
douze jours, lire une premire partie d'un trait de
Luther non encore publi, crire une diatribe en r-
ponse, la faire imprimer, la revoir, la mettre sous
presse, afin que la riposte part en mme temps que
l'attaque, et que les amis de Luther ne pussent
triompher, pendant l'intervalle de deux foires, de l'ab-
sence d'un contradicteur
\
ses ennemis rpandaient
qu'il jouait un jeu double, et qu'il dsavouait Ble,
dans de secrtes intrigues avec les professeurs, les
doctrines de ses rponses Luther.
QEeolampade , l'un des principaux du parti Ble,
qui tait rest jusque-l dans de bons termes avec
rasme, avait donn le signal de la brouille en se
plaignant de petits griefs, prtextes ordinaires des
grands. Dans le colloque du Cyclope^ rasme repr-
sentait son personnage avec une brebis sur la tte,
un renard dans le cur, et un long nez
;
QEeolam-
pade avait cru s'y reconnatre, la nature lui ayant
donn en effet un long nez, un caractre mi-parti de
renard et de brebis.

C'est mon domestique Ni-
colas, disait
rasme, qui m'a demand figurer dans
1
105G. A. C.
RASME.
147
un colloque, avec son long nez, son bonnet de
laine et son teint jaune.

Mais je porte aussi un
bonnet de laine, disait OEcolampade.

Je l'igno-
rais, rpondait rasme.

Mais un jour que je ve-
nais au-devant de toi dans la rue, reprenait OEco-
lampade
,
n'as-tu pas rebrouss chemin et pris une
autre rue pour viter de me saluer ?

Je ne t'avais
pas vu venir, disait rasme. J'ai pris la rue par o
je vais d'ordinaire au jardin de Froben, comme le
plus court chemin et le moins infect de mauvaises
odeurs. Mon domestique m'ayant dit que tu passais,
j'ai fait un mouvement pour te rejoindre , mais des
amis que j'avais l m'ont retenu. Sous ces puriles
explications se cachaient des dissentiments profonds.
OEcolampade tait trop Luther pour rester l'ami
d'rasme
;
et derrire cet homme il
y
avait tout un
peuple prt faire cause commune avec lui. rasme
vit venir Forage, et pensa ds lors plier sa tente et
recommencer, plus de soixante ans, sa vie de
plerin.
Avant qu'il et fait toutes ses dispositions, la rvo-
lution clata Baie. Il s'y tenait depuis plusieurs
jours des conventicules, malgr un dcret rcent du
snat, et les hommes violents parlaient d'un coup
de main sur les glises catholiques et d'un auto-da-f
des statues papistes. La bourgeoisie catholique prit
les armes, pour que force restt au dcret du snat.
Le peuple des conventicules s'arma de son ct , et
les partis descendirent sur la place pour engager a
bataille. Le snat intervint propos : la bourgeoisie
dposa les armes; le peuple en fit autant, mais ce
\i RASME.
fut pour les reprendre quelque temps aprs. Le parti
avait dcid la destruction des statues et simulacres
du culte catholique. Ils s'amassent sur la place, avec
du canon, et l, pendant plusieurs nuits, i!s lvent
un immense bcher, au milieu de la terreur univer-
selle. Cependant ils respectrent les maisons et les
personnes, et on n'eut leur reprocher que la fuite
prcipite du consul , lequel se sauva dans une bar-
que et chappa ainsi la mort qui l'attendait s'il ft
demeur dans la ville. D'autres personnages s'enfui-
rent aussi de Baie
;
mais le snat, pur en une nuit
de tous ses membres catholiques, les invita rester,
sous peine de perdre leurs droits de citoyens
;
ce que
plusieurs firent. L'autorit nouvelle , sortie du peu-
ple, parvint empcher le dsordre, et fit enlever
par des ouvriers , sans tumulte , avec la rgularit
d'une manuvre, tout ce qui pouvait tre conserv
dans l'ameublement des glises. Le reste fut aban-
donn au peuple, qui put assouvir enfin sa haine con-
tre les images. Tout ce qui tait bois fut brl
;
tout
ce qui tait marbre, pierre ou mtal fut mis en mor-
ceaux. Et tout cela se lit au milieu de telles rises,
que je m'tonne, dit rasme, que les saints n'aient
pas fait un miracle, eux qui jadis en firent de si grands
pour de si petites offenses
1
. Parole double sens,
comme la plupart de celles de ce sceptique prudent,
et qui pouvait tre la fois l'ironique rflexion d'un
ennemi des saints, et le pieux cri d'tonnement d'un
adorateur
des images.
1
1183 et 1189.
RASME.
149
Bientt la messe fut abolie Ble et dans toute la
campagne, et dfense fut faite tous les citoyens de
la clbrer clandestinement dans leurs maisons. La
raction s'arrta l. colampade usa de son crdit sur
le peuple et le snat pour conseiller des mesures de
modration et prvenir des violences. Il ne fut fait
injure aucun citoyen ou tranger , ni dans sa per-
sonne, ni dans ses biens. Mais tous les jours, des
motions violentes taient faites, et des nouveauts d-
crtes dans le snat. rasme eut peur
;
il envoya de-
mander secrtement au roi Ferdinand un ordre qui
l'appelt vers ce prince et un permis de libre passage
dans ses tats et ceux de l'empereur. En mme temps
il fit partir devant lui , et par petits envois , afin de
moins tenter les voleurs, son argent, ses anneaux, ses
vases, et toutes les choses prcieuses qu'il devait la
munificence de ses illustres amis. Peu aprs, il fit
charger ouvertement deux chariots de ses livres et
de ses bagages. Lui-mme enfin allait se mettre en
route, mais il fut pris la nuit d'un violent accs de pi-
tuite qui le retint Baie, fort inquiet des suites d'un
dpart prpar en cachette, et dont le snat pouvait
avec raison se tenir offens.
Le bruit s'en tait rpandu , et dj colampade
en avait exprim du dpit. rasme le fit prier de ve-
nir le voir. Celui-ci en usa gnreusement; il vint, et
quoiqu'il ft thologien et victorieux, il permit
rasme de n'tre point de son avis sur quelques points
de l'entretien, qui roula sur la thologie. Il promit
d'ailleurs rasme protection et sret au nom de
la ville, et mme il essaya, par mille raisons sin-
13.
150 RASME.
cres, de le dissuader de partir.

Mais, dit rasme,

tous mes bagages sont Fribourg.

Eh bien ! par-
tez, mais promettez -moi de revenir.

Je resterai
quelques mois Fribourg, pour aller ensuite o Dieu
m'appellera. Aprs un serrement de mains, ils se
sparrent.
Sa pituite passe, rasme frta une barque et fixa
le jour de son dpart. Devait-il quitter Ble furtive-
ment ou au grand jour? Le second parti tait plus
noble, le premier plus sr. li s'tait dcid pour le se-
cond, nous dit-il
;
mais il eut des amis qui sans doute ne
crurent pas lui dplaire en lui conseillant une sorte
de moyen terme entre la fuite clandestine et le dpart
au grand jour. 11
y
avait sur le quai de Ble deux
ports d'o l'on s'embarquait volont pour descendre
ou remonter le Rhin; l'un, tout prs du grand pont,
l'endroit le plus frquent de la ville; l'autre en
face de l'glise Saint-Antoine
;
c'tait le petit port, o
relchaient d'ordinaire les barques de pche, et les
radeaux de petits chargements. C'est de ce port que
les amis d'rasme lui conseillrent de s'embarquer.
Tout tait prt. Les matelots taient leurs rames;
il ne manquait que le laissez-passer du snat
;
mais ce
laissez-passer ne venait pas. On fit d'abord des diffi-
cults sur les bagages d'une servante d'rasme
;
ces
difficults leves, ce fut le patron de la barque qu'on
manda au snat. On l'interrogea une premire fois,
puis une seconde; sur quoi? rasme n'en savait rien,
et n'en tait que plus inquiet. Debout sur le pont,
envelopp d'un manteau fourr, dernier prsent du
bon Froben, le regard inquiet, on pouvait croire qu'il
RASME. 151
tait en proie toutes les angoisses de la peur. Aussi
bien , il n'ignorait pas les dispositions d'une bonne
partie du snat son gard : des paroles menaantes
avaient t prononces
;
pourquoi retenait-on le pa-
tron de la barque ? Allait-il tre livr aux iconoclas-
tes de Ble ? On tait au mois d'avril, et le fleuve ex-
halait une brume piquante. rasme tremblait de tous
ses membres. tait-ce de crainte? il et pu dire que
c'tait de froid. Le sort de toutes ses actions et de
toutes ses paroles tait de laisser quelques doutes.
Enfin le patron revint du snat. Quel ordre appor-
tait-il ? celui de s'embarquer du grand port, tout prs
du pont. tait-ce une mesure de police des nou-
velles autorits? tait-ce pour contrarier rasme?
Quoi qu'il en soit, il n'y avait pas hsiter; la barque
remonta donc le fleuve jusqu'au pont , et rasme se
vit forc d'affronter l'honneur d'un dpart au grand
jour, honneur auquel ses amis, d'accord avec un de
ces sentiments secrets qu'on ne dit pas , mme ses
amis, avaient cru devoir le soustraire. Il parut devant
le peuple
,
qui le regarda partir sans l'accompagner
ni d'un geste ni d'un cri. rasme s'en flicitait, comme
un homme qui s'tait attendu pis. Il avait cette
vanit des esprits inquiets qui leur fait croire qu'ils
n'inspirent pas de sentiments mdiocres, et qu'on ne
peut pas moins faire que les har. 11 n'inspirait en ra-
lit que de l'indiffrence
;
on ne lui voulait ni assez
de bien pour le saluer par des regrets, ni assez de
mal pour violer dans sa personne les lois de l'hospi-
talit.
Arriv Fribourg, il fit deux quatrains qui peignent
152 RASME.
admirablement son caractre, mlange d'enjouement
et de sensibilit douce
;
pourquoi le cacherai-je ? ca-
ractre moyen en toutes choses, aussi loin des passions
furieuses que des affections trop vives , et n'ayant
gure de regrets que de quoi en remplir une pitaphe
ou un quatrain.
Le premier de ces quatrains est une allusion aux
pluies continuelles qui le reurent Fribourg :
Que signifie cette tempte qui, du haut des airs
,
Fond sur nous nuit et jour?
Puisque les habitants de. la terre ne veulent pas pleurer
leurs crimes,
Le ciel, leur dfaut, se fond en larmes
*.
Le second est un adieu Baie qu'il avait adopte
pour patrie. S'il faut l'en croire, il aurait fait ces vers
en montant dans la barque
,
au moment o nous le
croyions fort inquiet des sentiments du peuple qui
assistait son dpart.
Adieu Baie ! adieu, de toutes les villes
Celle qui m'a offert, pendant plusieurs annes, la plus
douce hospitalit.
De cette barque qui va m'emporler, je te souhaite tous
les bonheurs, et surtout
Qu'il ne t'arrive jamais d'hte plus incommode qu'rasme.
C'est un adieu doux
;
ce n'est pas un adieu triste.
L'ombre de Froben demandait mieux que ce quatrain.
1
Tout cela est fort mauvais en franais et n'est pas bon en latin.
Je le donne comme trait de caractre, non comme modle du genre.
RASME. 153
IX.
Mort d'rasme.

Les portraits.
Aprs avoir quitt Baie
,
rasme rejoignit ses baga-
ges qui l'attendaient dans une petite ville des bords
du Rhin , d'o il partit
,
par la route de terre
,
pour
Fribourg en Brisgaw. Les magistrats de cette ville le
reurent avec de grands honneurs, et lui offrirent, au
nom de l'archiduc Ferdinand , une maison o il passa
les premiers temps de son sjour. Le climat lui plut
d'abord
;
Fribourg lui sembla plus tempr que Ble
,
o les brumes du Rhin le faisaient souvent grelotter,
et le pntraient de part en part, comme il dit en
quelque endroit de ses lettres. Ce fut sans doute une
illusion
;
il se crut sous un ciel meilleur, parce qu'il
venait d'chapper aux sditions de Ble , et que le
voyage, en le forant d'interrompre ses travaux, avait
rendu quelque ressort sa frle machine. Aprs quel-
ques mois de sjour, l'illusion avait cess; le ciel
tait redevenu rude
;
avec les travaux, repris plus ac-
tivement que jamais , tait revenue la langueur du
corps, l'abattement, les dfaillances, et toutes ces in-
commodits qui mettent des nuages dans le plus
beau ciel. La sant n'tait plus pour lui que la cessa-
tion des souffrances aigus
;
c'tait, aprs une doulou-
reuse opration chirurgicale, un peu de sommeil , et
ce doux affaiblissement qui suit les grandes douleurs.
Je suis rentr en grce avec le sommeil ', crit-il
'
1296. E. F.
\M RASME.
un ami dans un latin charmant
;
cependant je me
trane encore languissamment. C'taient l ses
meilleurs jours; c'est dans ces rares et courtes trves
qu'il achevait , commenait ou rvisait des travaux
pour lesquels deux sants d'hommes valides suffiraient
peine aujourd'hui , outre d'immenses lettres , sur
des points de doctrine ou autres sujets, qui le faisaient
retomber de sa langueur sans souffrances dans de nou-
velles crises. 11 le savait, il le disait, il s'en plaignait
ses amis, et pourtant il ne s'en pargnait pas une
phrase. La gloire est un rude tyran, elle obtient plus
des hommes que l'honneur mme; on lui donne
sciemment sa vie, qui est le plus que puisse donner
l'homme; on se suicide lentement pour elle.
rasme, presque septuagnaire, puis, teint, met-
tait une sorte de vanit prcipiter ce suicide, 11 sa-
vait que ses ennemis le faisaient mourir toutes les se-
maines, les uns d'une chute de cheval qui lui aurait
fracass la tte, les autres d'une maladie sans remde
;
que les plus presss le disaient dj mort et enterr,
ajoutant le lieu, l'anne, le mois, l'heure
;
jurant qu'ils
y
avaient assist, et qu'ils avaient heurt du pied son
tombeau. Il savait tous ces bruits, et il rpondait en
fatiguant toutes les presses de Fribourg et de Ble, et
il semblait multiplier sa vie, afin de faire dsirer plus
impatiemment sa mort.
Ce n'est pas tout
;
s'il ne plantait pas, il btissait.
Moiti par indpendance, moiti pour chapper
l'insalubrit du palais dlabr o Ferdinand l'avait h-
berg
,
il achetait une maison et
y
faisait des chan-
gements
,
comme pour un long sjour. Si on t'an-
RSMK.
4SS
nonait, crit-il Jean Rinckius
1
,
qu'rasme le sep-
tuagnaire vient de prendre femme, ne ferais-tu pas
trois ou quatre signes de croix? Oui, Rinckius, et tu
aurais grand' raison. Eh bien ! j'ai fait une chose qui
n'est ni moins difficile, ni moins ennuyeuse, ni moins
incompatible avec mon caractre et mes gots. J'ai
achet une maison d'assez belle apparence, mais
d'un prix raisonnable. Qui dsesprera que les fleu-
ves remontent vers leurs sources, lorsqu'on voit le
pauvre rasme , l'homme qui a toujours prfr
toutes choses l'oisivet littraire, devenir plaideur,
acheteur, stipulateur, constructeur, et n'avoir plus
affaire avec les Muses, mais avec les charpentiers, les
serruriers, les maons, les vitriers? Hlas ! dans cette
belle maison, il n'y a pas mme un nid o il puisse
mettre en sret son petit corps. Il
y
a fait construire
la hte une chambre avec chemine et plancher
;
mais l'odeur de la chaux la rend encore inhabitable.
Le voil donc, plac entre deux maisons o il ne peut
rester sans danger, l'une offerte par un prince, mais
dlabre et insalubre, comme sont ces maisons
d'honneur, l'autre inacheve, ou trop frache pour
tre habite en sret ! Et dj il se plaint de ce flux
de ventre qui doit l'emporter !
Dans le mme temps que ses dpenses augmentent,
ses revenus diminuent. De deux pensions qu'il rece-
vait d'Angleterre, un quart peine lui arrive, tous
prlvements faits par les banquiers; et encore ce
quart est-il quelquefois enlev sur la grande route.
1
1418. D. F.
lo6
RASME.
Sa pension de Flandre lui est vole par un ancien ami,
auquel il avait tout confi, auquel il et confi sa vie.
Quant la pension que lui fait Charles-Quint, il n'en
reoit pas un florin. rasme reviendrait-il donc, se
demandait-il , la pauvret vanglique
*
?
Le moment est bon pour lui faire des offres. Tant de
princes, fatigus duverbiage pesant de leurs thologiens
ordinaires , seraient charms d'tre dsennuys par la
fine et piquante conversation de l'illustre vieillard!
Tant de hauts prlats
,
pauvres d'esprit, seraient flatts
de se servir de celui d'rasme ! Mais les promesses
ne tentent plus rasme
;
voil tantt un demi-sicle
qu'il sait que les promesses lient celui qui les reoit
,
mais point celui qui les fait. Bernard, cardinal, vque
de Trente, le prie d'user de son crdit auprs de Fer-
dinand
;
veut-il une place, une pension ?

Que se-
rait pour moi une dignit ecclsiastique? rpond
rasme. Un surcrot de charge pour un cheval qui
chancelle. Et quant amasser de l'argent, la fin de
ma carrire, ne serait-ce pas aussi absurde que d'aug-
menter les provisions de route au terme du voyage ?
Tout ce que je souhaite, c'est une vieillesse tranquille,
sinon
joyeuse et florissante, comme j'en vois beaucoup
qui l'ont.
Le pape Paul III voulait faire entrer quelque ru-
dit
dans le collge des cardinaux; on parla d'-
rasme.
Mais il
y
avait des objections : d'abord, sa
sant
qui le rendait
peu propre aux devoirs du cardi-
nalat; ensuite son peu de fortune
;
on ne pouvait tre
1
1292. E. F.
Erasme
157
cardinal qu' la condition de possder tin revenu de
trois mille ducats. Les amis d'rasme demandaient
qu'on lui donnt quelques commissions ecclsiastiques
dont les produits l'aidassent former le cens voulu pour
le chapeau. 11 savait leurs dmarches et les blmait
vivement. Que pensaient-ils confrer des sacerdoces
un homme qui attendait la mort tous les jours, qui
souvent la dsirait, tant ses douleurs taient cruelles I
A peine, dit-il
,
puis-je risquer de mettre le pied hors
de ma chambre, et la perspective d'aller mme dos
d'ne m'effraye. Ce corps maigre et transparent ne
peut plus respirer qu'un air cuit
,
et c'est un homme
afflig de tant de maux qu'on veut faire briguer des
commissions et des chapeaux !
Ces refus taient sincres. Sa conscience, ses gots,
le repos de ses derniers jours, tout lui dfendait cette
ambition tardive. Quel dmenti ne donnerait-il pas
toute sa vie , si on le voyait affable de la pourpre ro-
maine, lui qui avait vant la simplicit de la primitive
glise, attaquant indirectement, sous ces loges d'un
autre temps, l'opulence des prlats et le faste de leurs
murs? Quelle figure ferait-il dans les processions ou
dans les conclaves, la suite de ces hauts cardinaux,
taills comme des barons en guerre , et gouvernant
leurs chevaux fougueux comme des pages de l'empe-
reur, lui , vieillard cass, plant sur une mule
,
entre
deux valets , ou port en litire comme une femme?
Faudrait-il donc apprendre le langage hypocrite
ou violent des prlats de l'glise romaine, et faire
du zle apostolique contre la rforme , lui qui avait
toujours
eu le parler libre , et s'tait tant moqu du
14
158 RASME.
faux zle, de la violence et de l'hypocrisie? L'ar-
gent ne le tentait pas plus que les places. Qu'il en
et assez pour payer ses domestiques, pour chauffer
sa chambre sans pole, pour boire de temps en
temps sa cuillere de vieux vin de Bourgogne ml
de jus de rglisse
,
pour envoyer qurir toute heure
le meilleur mdecin du lieu
,
pour pouvoir renou-
veler sa robe et ses fourrures sans le secours de Fro-
ben, pour entretenir quelques messagers sur les
grandes routes de l'Allemagne et de la Flandre
,
que
lui fallait-il de plus?
11 passa sept annes Fribourg, au milieu de souf-
frances presque sans interruption , de travaux sans
relche,

il avait la fois sur les bras les cicroniens

et les luthriens , la grande querelle religieuse et la
grande querelle littraire du temps , Luther et Bud,

et de deux ou trois pestes qui enlevrent autour

de lui ses amis et ses domestiques. Ses maux deve-
naient intolrables. Une tristesse pleine de pressenti-
ments avait remplac peu peu cette humeur douce
et ces habitudes de raillerie aimable qu'il conservait
jusque dans ses souffrances. Il tait las de Fribourg et
de sa belle maison. 11 voulait revoir sa vraie patrie,
Baie , le petit jardin de Froben, et le pavillon o il
avait traduit quelques ouvrages de saint Chrysostme
;
il voulait surveiller l'impression de son Ecclsiaste,
qu'il avait confi aux presses de Froben, comme
son dernier titre auprs de Dieu et des hommes.
11 avait souffert, toutlemois demailo25, desdouleurs
si vives, que les mdecins, ne sachant plus comment
le soulager, lui avaient conseill de changer d'air. On
ERASME.
159
l'amena donc sur un brancard Baie, la seule ville qu'il
et aime, parce qu'il
y
avait trouv la libert et des
amis. Il l'avait laisse, sept ans auparavant, inquite,
menace de troubles
;
il la revit calme , tranquille
,
rentre dans des murs srieuses , et tout son peuple
dans la premire ferveur d'une croyance nouvelle.
Ses amis lui avaient prpar une chambre telle qu'on
savait qu'il l'aimerait, petite et commode, sans pole
et au levant. 11 se sentit d'abord soulag
;
ces dplace-
ments lui taient bons
;
et puis, on tait alors au mois
d'aot, l'un des mois de l'anne o il meurt le moins
de monde, et o les mourants esprent. Ici, crit-il,
je me trouve un peu moins mal
;
car, pour me trouver
tout fait bien, je n'en ai plus l'espoir, du moins dans
cette vie.
Pourtant il faisait encore des projets. Dans une let-
tre du 17 mai 1556, il prie un certain Bonvalot, trso-
rier, de tirer d'un mauvais procs Gilbert Cognt , au-
trefois son domestique, dont il aura, dit-il, grand besoin
dans son voyage Besanon, cet homme sachant parler
franais. Beatus Bhenanus , le biographe d'rasme
,
lui prte tort l'intention d'aller dans le Brabant, o
l'appelait Marie, reine de Hongrie. Le Brabant tait trop
prs de Louvain et de ses thologiens. rasme vou-
lait finir son Ecclsiaste Ble, puis s'en aller Besan-
on, o l'on sait qu'il avait depuis longtemps un com-
merce de lettres avec le snat, et qui faisait partie des
tats de l'empereur. Ble lui laissait quelque inqui-
tude; il
y
avait de meilleurs amis, mais, en retour,
plus d'ennemis qu' Fribourg. D'ailleurs, la mort pou-
vait le surprendre dans une ville hrtique , et il ne
160
RASME.
voulait pas qu'on oppost sa mort sa vie. Homme
de milieu jusqu' la fin, il avait fait choix d'une ville
sans couleur prononce, o le catholicisme romain
,
n'ayant pas d'ennemis srieux , n'avait aucune des
exagrations de la lutte. Dieu en dcida autrement.
Cette petite chambre que lui avaient prpare ses
amis de Baie devait tre sa chambre funraire. C'est
la rforme, dont il avait combattu les emportements
pendant douze annes, qui devait lui rendre les der-
niers devoirs , et se faire une arme contre les catho-
liques
,
soit du mystre de ses derniers soupirs, soit
de sa tombe dpose dans la cathdrale de Baie, de-
venue une glise protestante.
La crise mortelle le surprit au milieu de toutes
ces penses. 11 ne vit pas d'abord qu'elle tait mor-
telle; car, pour lui, toute maladie, depuis quelques
annes, avait d paratre la dernire, et l'habitude de
l'extrme danger lui en avait donn l'insouciance. Il
continua donc d'crire malgr d'horribles souffrances,
et dans les courts moments o le mal semblait cder,
il fit un commentaire sur la
puret
de l'glise, et un
travail de rvision sur Origne. Mais les forces l'ayant
quitt tout fait, il fallut bien qu'il se laisst arra-
cher sa plume, et qu'il s'avout vaincu. Il le fit, si
cela se peut dire, avec une grce touchante, conser-
vant jusqu' la fin cette douce et bienveillante ironie
qui tait le tour naturel de ses penses. Peu de jours
avant sa mort, ses amis tant venus le voir : Eh
bien! leur dit-il en souriant, o sont donc vos habits
dchirs, o sont les cendres dont vous deviez couvrir
vos ttes? Sur le soir du lo juillet 1556, l'agonie com-
RASME.
161
mena. Pendant cette lutte, la dernire de toutes les
luttes de l'homme, on l'entendit, plusieurs reprises,
prononcer en latin et en allemand ces paroles o le
philosophe chrtien continuait se sparer du catho-
lique dogmatique : Mon Dieu, dlivrez-moi ! mon Dieu,
mettez
fin
mes maux! mon Dieu, ayez piti de moi!
Ce furent ses derniers gmissements. Il rendit Pme
vers minuit.
Toute la ville, le consul, le snat, les professeurs de
l'acadmie assistrent ses funrailles. Son corps fut
port par les tudiants et dpos dans la cathdrale,
prs du chur, dans une chapelle anciennement con-
sacre la Yierge. Ble a conserv pour rasme le
souvenir d'une mre pour un enfant d'adoption. On
y
montre la maison o mourut rasme, son anneau,
son cachet, son pe, son couteau, son testament,
crit de sa propre main, et dans lequel il lgue ses
biens aux pauvres vieux et infirmes, aux jeunes filles
en ge d'tre maries, et dont la pauvret pourrait
mettre en danger la pudeur, aux adolescents de belle
esprance; testament qui n'est ni d'un catholique
dogmatique (celui-l et donn son bien aux cou-
vents), ni d'un rformiste, qui et consacr son hri-
tage la propagation de la foi nouvelle, mais d'un
homme aimant le bien et sachant le faire, et, si nous
regardons la foi, d'un homme de milieu en toutes
choses.
Ce serait ici le lieu de tracer un portrait complet
et dfinitif d'rasme. Peu d'historiens rsistent la
tentation de rsumer le caractre et la vie des hom-
mes suprieurs en quelques phrases expressives, et
14.
162 RASME.
de peser dans leurs mains, comme dit le pote, la
gloire d'Annibal. Ces sortes de portraits peuvent faire
honneur l'esprit du peintre, mais la vrit n'y ga-
gne rien , si mme elle n'y perd pas.
Toutefois
,
pour les hommes clbres qui ont agi
sous l'influence d'une passion, et qui se sont illustrs
vouloir uniquement et fortement une grande chose,
un portrait gnral peut avoir plus de parties vraies,
et n'tre plus seulement un ingnieux exercice de style.
Mais pour les hommes suprieurs, dont la gloire a
t de beaucoup comprendre et d'affirmer peu , et
qui ont plus agi par la spculation que par la passion,
les traits en sont trop nombreux et trop divers
pour qu'on les puisse runir dans un cadre propor-
tionn. Qui est-ce qui oserait se flatter de rduire
Erasme quelques traits principaux, sans mentir
l'histoire et la nature humaine? C'est un portrait
qui n'est pas faisable, et que je n'ai pas d faire,
mme l'endroit o l'usage m'y obligeait.
Tel critique qui le regarderait dans l'ombre peine
transparente travers laquelle nous entrevoyons son
poque, et qui le jugerait sans le lire, par l'opinion
confuse qui est resie de lui dans la mmoire des
hommes, aurait beaucoup moins de scrupule, et se
ferait peut-tre de l'honneur par un croquis menson-
ger de ce grand homme. Mais celui qui l'a cherch
dans ses livres, celui qui a tudi cette grande vie,
tout entire crite dans le sens rigoureux du mot
,
c'est--dire dont toutes les penses et toutes les ac-
tions ont t consignes sur le papier, celui-l n'est
point tent par ce facile honneur, et aime mieux s'a-
RASME. 165
vouer accabl par la diversit du personnage, que
de le mutiler pour le faire entrer de force dans un
cadre trop troit.
Dans un ordre d'ides fort diffrent , et toute dis-
tance garde, Rtif de la Bretonne, fcond romancier
de la fin du dernier sicle , reprsente assez bien cette
sorte de simultanit de la conception et de la pu-
blication dans la laborieuse vie d'rasme. Cet homme,
la fois auteur et compositeur d'imprimerie, impri-
mait ses livres sans les crire, et faisait sa phrase sur
Informe mme. Ainsi faisaitrasme. Seulement Froben
imprimait au fur et mesure qu'rasme pensait. Sa
phrase, peine jete sur le papier, ne lui appartenait
plus; un ouvrier de Froben la lui venait prendre, et
la portait tout humide sous la presse. Une publicit
dvorante forait l'crivain polmique aune incroyable
rapidit de travail, et lanait dans le monde ses im-
pressions informes, que les amis et les ennemis ju-
geaient ensuite comme des opinions rflchies. rasme
se liait ainsi, dans le prsent et dans l'avenir, par des
ides du moment, par des chaleurs de tte que la r-
flexion aurait calmes, que sais-je? par des malaises
d'esprit et des exagrations de composition, dont
l'criture
,
qui ne prit point, faisait, malgr lui, des
jugements mdits et invariables. Et comme il tou-
chait tout, qu'il croyait un peu tout avant de
douter de tout, qu'il variait dans les dtails, selon
les variations des vnements qui font flotter les
plus fermes, on ne manquait pas de crier la contra-
diction, quoique cette contradiction ft dans les mots
et non dans les choses, et plus souvent dans les faits
164 RASME.
au milieu desquels vivait rasme que dans rasme
lui-mme.
A ce compte, quel homme public ne s'est pas con-
tredit ? Supposez que l'homme le plus constant avec
lui-mme, le plus consquent dans sa vie publique,
et sans cesse ct de lui un tmoin invisible qui
pit toutes ses penses, et que ce tmoin en trahit
le secret et en ft l'histoire, croyez-vous qu'il ne s'y
trouverait pas bien des contradictions, et que l'unit
extrieure de cet homme ne ferait pas ressortir plus
vivement l'incertitude et l'inconsquence attache
notre nature? Supposez maintenant ce mme homme
dou d'une intelligence suprieure et impartiale au-
tant que notre intelligence peut l'tre, c'est--dire
avec des abaissements et des dfaillances incroyables;
et au lieu du tmoin invisible de tout l'heure, met-
tez ct de lui une publicit qui s'empare de ses
penses peine closes et qui ne lui laisse ni la veille
pour les mrir, ni le lendemain pour les contrler.
Eh bien ! le jugerez-vous par des inconsquences de
dtail, ou par l'unit qui lie entre elles ses principales
actions , et direz-vous qu'il s'est contredit parce qu'il
s'est corrig ? Non. A l'entendre dans le vrai sens , il
n'y a de contradictions coupables que celles qui sont
intresses et qui peuvent s'valuer prix d'argent.
Les autres ne sont que le flux et le reflux naturels de
cet tre ondoyant et divers, dont l'me oscille long-
temps tous les points du faux et du vrai, avant de
se fixer dans cette certitude relative et dans cette im-
muabiiit fragile o il est donn l'homme d'arriver.
Montaigne, que je cite, et qui se contredit d'une
RASME. 165
page l'autre, au sens troit que nous combattons,
vous fait-il l'effet d'un homme sans consistance mo-
rale et sans arrt ? Non. Peu de raisons d'hommes plus
flottantes ont t plus fermes, peu de douteurs plus
sincres ont approch de plus prs de la certitude hu-
maine. C'est un homme qui a tout pes et tout rejet,
sauf pourtant quelques points capitaux, placs de dis-
tance en distance dans la vie, o nous le retrouvons
un et invariable. C'est ces jalons qu'il faut suivre et
reconnatre les caractres; l'intervalle est une pous-
sire qui voltige et se renouvelle sans cesse tous les
vents de la nature humaine.
On ferait un beau portrait d'rasme en ne le repr-
sentant que dans les actions dcisives de sa vie, alors
que, sortant de la spculation ou des impressions va-
riables qu'il recevait des vnements, il marquait
nettement ce qu'on pouvait attendre de lui , et jus-
qu'o sa conscience lui permettait d'aller. On ferait
encore un beau portrait de ses qualits morales, en
ne montrant que les actions o il fut le plus constant,
et en le dchargeant de certaines faiblesses qui taient
dans les murs de son temps, comme ces demandes
d'argent, honorables une poque o il tait reu
qu'un homme manquant de pain en demandt, et o
il n'tait pas reu qu'il se jett par la fentre ou se
noyt. Mais, ce portrait, vrai par certains cts, serait
incomplet. L'tendre aux actions secondaires, aux d-
tails,
y
faire entrer la lumire et les ombres , les ver-
tus et les faiblesses , les opinions arrtes et les im-
pressions mobiles, le caractre et le temprament,
ce serait sortir du portrait et faire une histoire. Une
166 RASME.
histoire, c'est en effet le seul portrait possible de ces
hommes immenses en tendue, dont la pense a tou-
ch tout, et qui ont agi sur leur sicle par la n-
gation plus que par l'affirmation
;
c'est le seul portrait
d'un rasme, d'un Montaigne, d'un Voltaire.
L'histoire de tels hommes, la simple chronologie
de leur intelligence en apprendrait plus sur l'huma-
nit que l'histoire mme de tout un peuple. Mais o
trouver un crivain pour une telle tche? Moi qui ai
mesur, autant que ma faible vue me l'a permis, tout
le terrain que couvrent de tels hommes, j'ai du moins
senti quel sujet ce serait dans les mains d'un crivain
capable la fois de l'analyse la plus dlicate et de la syn-
thse la plus leve , et qui saurait chapper au plus
grand pril de ce travail , c'est--dire cette curiosit
douloureuse qui ne peut pas se satisfaire et qui ne
sait pas choisir. Au reste, nous vivons dans un temps
o ces sortes de tches tentent peu de gens. Le temps
manque aux fils pour connatre leurs pres; nous
marchons vers un avenir incertain avec les trois
quarts du pass inconnus.
X.
Influence littraire d'rasme.

Ses principaux crits.

Les Cicroniens.

Pense de ce travail.
Il ne faudrait pas juger les travaux littraires d'-
rasme sous le point de vue de l'art. Il n'y a pas d'art,
proprement parler, dans les ouvrages d'rasme
;
il
y
a de l'esprit, de l'imagination, de l'ordre, des expres-
sions vives, colores; mais tout cela n'est pas encore
RASME.
467
l'art. Fruit dlicat de mille convenances, dont les
unes dpendent de la nature heureuse de l'crivain
,
les autres de son poque et de sa langue, l'art, au sens
spcial du mot, ne peut pas se trouver chez un auteur
qui n'crit pas dans la langue de sa mre, ni une
poque qui a tout au plus un grossier instinct litt-
raire, et qui amasse les matriaux d'o doit sortir,
des poques plus favorises, le noble et durable di-
fice de Fart. rasme lui-mme, et tous les hommes
distingus qui se formrent ou se dvelopprent par
la lecture de ses ouvrages, n'ont t que des philolo-
gues, quelques-uns dous des qualits de l'imagina-
tion, et force de ferveur et d'enthousiasme, crant
dans une langue rudite une sorte d'loquence natu-
relle. Mais leurs meilleurs livres ne rsisteraient pas
l'examen d'une critique qui aurait pris ses principes
et ses dlicatesses dans les chefs-d'uvre de ces po-
ques vraiment littraires , o une langue indigne
,
ne du sol et de la nation, a revtu de formes mres
et dfinitives ce fonds commun d'ides suprieures qui
dfraye successivement toutes les littratures. Il faut
donc les juger, ces hommes, et le plus illustre de
tous, rasme, au point de vue purement historique
;
il faut leur tenir compte de ce qu'ils ont prpar en-
core plus que de ce qu'ils ont fait, et de leurs exhu-
mations bien plus que de leurs crations.
Jusqu' Luther, la plus grande partie des travaux
d'rasme avait t littraire. Les querelles religieuses
le vinrent surprendre au milieu d'tudes de philologie
sacre et profane
;
car les lettres alors, et comme on
les appelait, les bonnes lettres, c'tait l'tude simulta-
168 RASME.
ne de l'antiquit profane et de l'antiquit chrtienne.
rasme, l'ge de quarante ans, en avait employ
vingt-cinq des travaux de grammaire, de lexicologie,
d'organisation des tudes, et, a et l, de polmique
littraire anti-barbare
",
comme il la qualifiait, contre
l'ignorance et l'esprit de jalousie des moines. Quand il
fut envoy l'cole de Deventer, fonde par le clbre
Rodolphe Agricola, c'tait encore de l'hrsie que de
toucher aux lettres grecques. De mauvais traits,
crits dans un patois latin , avec des divisions et des
subtilits la manire de Thomas et de Scot
;
une
rhtorique qui prparait les jeunes gens draison-
ner avec tous les appareils du raisonnement
;
et pour
surcrot de mal, nul auteur ancien qui pt leur re-
dresser le sens
;
c'tait l toute l'instruction publique
en Allemagne et en Hollande, en France et en Angle-
terre.
L'Italie, alors chappe la barbarie, mprisait
toute l'Europe occidentale, et, comme au temps de
l'ancienne Rome, qualifiait de barbare tout ce qui vivait
au del des Alpes. Elle gardait ses richesses pour elle,
et comme il arrive, les corrompait dj par cette pr-
tention les comprendre toute seule et par le ridicule
orgueil de l'initiateur qui perd le sens de ses propres
mystres. Cependant des Allemands avaient pntr
dans le sanctuaire, et avaient rapport quelques livres
grecs et latins. L'Allemagne tait dj le pays de la
philologie ingnieuse et patiente
;
en peu de temps
elle put opposer des savants aux savants d'Italie, et
1
Anlibarbarorum liber primus.
RASME. lfl
des ditions leurs ditions. L'Italie en fut blesse, et
elle montrait navement son dpit en faisant soutenir
aux candidats pour les grades universitaires des tises
o Ton prouvait des contradicteurs bnvoles la su-
priorit de l'Italie sur l'Allemagne, des Romains sur
les Barbares.
rasme, lve d'Hegius, qui Ttait lui-mme de
Rodolphe Agricola, continua la tche de ses deux il-
lustres matres. Mais dou d'un gnie plus actif, plus
entreprenant
,
plus impatient des obstacles
,
au lieu
d'enfermer son savoir et son zle dans l'enceinte d'une
cole , il s'adressa par la presse du temps tout ce
public d'Allemagne, d'Angleterre et de France, qui
ouvrait des yeux avides aux rayons de cette douce
lumire venue d'Italie , malgr la prtention de ses
savants de la tenir sous le boisseau. Tandis que par
quelques crits satiriques, par des allusions
,
par des
lettres , il couvrait de ridicule les moines et tous les
ignorants privilgis qui vivaient des tnbres
,
par
des traductions d'auteurs grecs et latins
1
,
par des
grammaires et des dictionnaires
2
,
par des traits g-
nraux et spciaux
5
,
par des plans d'tude
4
,
il tou-
chait la fois tous les points de l'enseignement
lmentaire et de l'enseignement suprieur. 11 sor-
1
Traduction de deux pices d'Euripide, Ecube et Iphignie,

des Dialogues de Lucien.
2
Trait sur les parties du discours.

Traduction de la Grammaire
grecque de Thodore Gaza.
Dictionnaire grec.
3
Dialogues sur la bonne prononciation du grec et du latin.

De
duplici ftwn ac verborum copia,

De ralione conscrlbendi pis*
tolas.
4
De ralione studi.
15
170
RASME.
tait mme du cercle des lettres, et soit en tradui-
sant des traits de Galien, soit en crivant des
dclamations sur la mdecine, il tachait de tirer cet
art de ce mlange d'empirisme et d'astrologie
qui
blessait tout au moins la raison , s'il ne tuait pas plus
de gens que la mdecine rationnelle. La plupart de ces
ouvrages ou traits, crits tantt en forme de dialo-
gues, tantt avec l'appareil grave et orn d'une dcla-
mation la manire ancienne, ici coups par petits
chapitres clairs et substantiels, l sems d'exemples
qui servent faire comprendre et retenir le prcepte,
intressaient l'imagination des jeunes gens en formant
leur raison. rasme avait le secret de la propagation
des uvres de l'esprit
;
il savait faire des livres la
fois agrables et utiles. 11 avait, pour ne pas le mettre
trop haut, l'instinct d'une chose dont Voltaire eut le
gnie.
Par une autre vue non moins leve , et qui encore
aujourd'hui pourrait bien n'tre pas sans -propos
,
en mme temps qu'il crivait des traits pour l'in-
struction des jeunes gens, il traait des plans d'duca-
tion
i
et traduisait pour eux les beaux ouvrages de la
morale antique
2
. Ce n'est pas un mrite que je prte
gratuitement rasme. Dans une sorte de prface
crite en 1524, o il donne la classification de ses
uvres pour une dition gnrale
,
il divise ses crits
littraires en deux catgories : l'une comprend les
ouvrages d'enseignement, l'autre les ouvrages d'du-
1
Pueros ad virtutem et Hueras libralit? inslituendo, idque pro-
t huis a nativitate, dclamt io.
Traduction des traits de morale de Plutarque.
RASME.
171
cation. Son petit trait de la Civilit des murs des
enfants
,
qui fut compos pour Henri de Bourgogne
,
fils du prince de Wre , est un livre plein de grce et
de raison, o ceux qui font des spculations sur ces
matires seraient bien surpris de trouver des vues
qu'on croit d'hier, et qui dorment l depuis trois si-
cles, parce qu'une langue morte tue les ides qu'on la
force d'exprimer.
L'ouvrage capital d'rasme
,
pour sa gloire et pour
l'influence qu'il eut sur la direction des tudes , ce
furent les Adages. Beaucoup ignorent ce qu'est ce
livre , et n'ont peut-tre pas tort
;
car quelle ide ac-
tuelle, vivante , forte, remonte visiblement aux Ada-
ges ? Qui peut nous attirer vers cet ouvrage oubli
d'un esprit suprieur qui n'est plus qu'un nom ? Moi-
mme, je n'ai lu les Adages que comme l'avocat fait
d'un dossier, c'est--dire pour le besoin de la cause.
C'est pourtant un livre qui illumina un moment (le
mot n'est point figur) la fin du quinzime sicle
et le commencement du seizime. Figurez-vous tous
les proverbes de la sagesse antique, du bon sens popu-
laire, tirs des livres grecs, latins, hbreux, et expli-
qus, comments par rasme , avec un mlange pi-
quant de ses propres penses, de ses expriences, de
ses jugements et de tout ce qu'il
y
avait de sagesse pra-
tique dans son poque. Ce fut un livre dcisif pour
l'avenir des littratures modernes. Ce fut la premire
rvlation de ce double fait, que l'esprit humain est
un, et l'homme moderne fils de l'homme ancien, et
que les littratures ne sont que le dpt de la sagesse
humaine.
172 RASME.
Qu'onypenseun moment; l'poque qui prcdacelle
d'rasme n'avait retenu de l'antiquit que quelques for-
mules striles pour lesquelles on s'tait battu coups de
poing dans les coles
;
les mots avaient fait oublier les
ides
;
la lettre avait dtruit l'esprit. Vient rasme qui,
dans un mme livre, ressuscite la fois les murs,
les usages, la vie publique et prive, l'esprit, l'imagi-
nation, le bon sens des temps anciens
;
qui montre
que toute sagesse remonte eux, que toute lumire
vient d'eux
;
qui
,
par de nombreux rapprochements
entre les choses anciennes et les choses contemporai-
nes, fait voir leur filiation, leur succession naturelle,
et comment le bon sens des pres peut pargner des
fautes et des erreurs aux enfants. Tel dut tre l'effet
de ce livre, si j'en crois les loges significatifs qu'on en
fit de toutes parts, et surtout le mot si expressif de
notre Bud , lequel disait des Adages
-.
C'est le maga-
sin de Minerve
l
;
on
y
recourt comme aux livres des
Sibylles. Apprciation la fois pleine de justesse , en
ce qu'elle indiquait nettement l'objet du livre, et es-
sentiellement franaise, en ce qu'elle mesurait ds ce
temps-l la valeur d'un livre son utilit pratique.
Cette ide de rsumer en un livre l'esprit . et comme
disait Bud , la Minerve des temps anciens, tait si bien
dans les besoins gnraux de l'poque, que dans le
temps mme qu'rasme prparait les matriaux des
Adages, Polydore Yirgile faisait un trait des Prover-
bes. Cette concurrence faillit d'abord en faire un en-
nemi d'rasme
;
mais aprs quelques explications , ils
1
Loyohecam Minen.
RASME. 173
devinrent bons amis. L'ide de ce travail appartenait
donc tous les esprits avancs
;
mais il n'y en avait
qu'un qui pt la raliser et la rendre populaire
;
c'-
tait rasme.
Des dtails de murs intressants, un dialogue spi-
rituel, aimable, quoique gt par une quantit de
pointes, un cadre heureux, une latinit naturelle, font
lire encore, mme par des personnes qui n'ont aucune
prtention au titre d'rudits, les deux ouvrages les
plus littraires d'rasme, les Colloques et Yloge de
la Folle. Le dernier, crit avec plus de recherche
que les Colloques
^
dans un latin plus savant, est une
galerie critique des diffrents tats au temps d'-
rasme.
La Folie, sous les traits d'une femme portant de Ion-
oreilles qui se terminent par des grelots, monte en
chaire et renvoie toutes les professions sa qualifica-
tion de Folie. Le clerg a la meilleure part du sermon.
Depuis le moine jusqu'au pape , toute la hirarchie
sacerdotale reoit de la Folie des leons d'ailleurs as-
sez prudentes, surtout quand elle arrive aux premiers
degrs, au peuple mitre et empourpr. 11 faut lire ce
petit livre dans l'dition de Ble, avec le commentaire
le plus piquant qui en ait t fait
;
je veux parler des
dessins d'Holbein mls au texte, et qui mettent en
action les ingnieuses peintures de la Folie. Les per-
sonnages d'rasme, un peu embarrasss dans les belles
priodes du texte, vivent et se remuent dans les des-
sins d'Holbein.
De temps en temps, rasme ajoutait un Colloque
son recueil. Soit qu'il et t vivement frapp d'un
174 RASME.
ridicule, soit qu'il voult donner son sentiment sur
quelque point de thologie , sous une forme plus l-
gre que celle de la dissertation, soit qu'il et quelque
petite vengeance innocente tirer d'un ennemi en lui
donnant le vilain rle dans un dialogue, il arrangeait
un petit cadre et
y
mettait son opinion dans la bouche
d'un personnage dsign par un nom grec, et qui
naturellement avait le beau rle. Plusieurs des Col-
loques d'rasme datent du moment le plus chaud
de ses querelles religieuses : ils sont plus longs
,
plus
hrisss de citations, plus orthodoxes et plus ennuyeux.
Le tour en est moins vif , et la latinit plus diffuse
;
l'esprit d'rasme avait baiss. Quant l'influence, peu
d'ouvrages en eurent plus et une plus fconde que les
Colloques. Cette influence, moins spciale que celle
de ses livres d'instruction et d'ducation, fut tendue
un plus grand nombre d'esprits et toucha un plus
grand nombre d'ides. Les Colloques dvelopprent
l'esprit libre penseur qui fit tant de merveilles dans le
seizime sicle. Marot en traduisit un qui n'est pas
des moins piquants
1
. La Sorbonne les censura
;
il s'en
vendit un peu plus qu'auparavant.
Une seule fois rasme fit de la polmique littraire,
et ce fut au plus fort de sa polmique religieuse.
Dans cette querelle comme dans l'autre , il resta
1
C'est le colloque intitul : Abbalis et erudil. Voici le prambule
de Marot.
Qui le avoir d'rasme youldra yeoir,
Et de Marot la rythme ensemble aveoir,
Lise cestuy collocque tant bien faicf.
Car c'est d'rasme et de Marot le faict.
RASME. 475
l'homme de la vrit , le dfenseur de l'ide la plus
juste et la plus fconde : c'est savoir la libert et
l'originalit dans l'imitation des modles.
C'tait la thse oppose celle des cicroniens,
lesquels faisaient consister l'originalit n'employer
aucun mot, aucun tour qui ne se trouvt dans Cic-
ron. rasme en trace un portrait plaisant. Le cicro-
nien a dans sa maison un cabinet , aux murs pais
,
aux fentres et portes doubles, dont toutes les fentes
sont bouches avec du pltre et de la poix, pour qu'il
n'y pntre ni jour ni bruit. Pour tre cicronien, il
faut tre pur de tout vice , exempt de tout souci , et
passer par une prparation particulire, comme pour
tre magicien et astrologue. Le cicronien ne se marie
pas, de peur que sa femme ne vienne troubler son
sanctuaire; il ne veut ni charge ni place,

il
y
avait
des exceptions, pour n'avoir pas
y
donner de son
temps, qui appartient tout entier Cicron. Il dne
avec dix grains de raisin sec et trois grains de corian-
dre confits dans du sucre. Veut-on savoir quel est
son procd pistolaire? Tatius lui a emprunt des
manuscrits dont il a grand besoin : il s'agit de les rede-
mander Tatius par une lettre. Pour faire cette lettre,
il en parcourt le plus qu'il peut de Cicron
;
il con-
sulte toutes les tables
;
il note les expressions vraiment
cicroniennes , les tournures, les tropes, les coupes
de phrases
;
puis il cherche placer certaines fleurs
pistolaires qu'il a rencontres. Dans une nuit d'hiver,
il fera une priode, et comme sa lettre Tatius ne
pourra gure avoir moins de six priodes, Tatius peut
garder encore les manuscrits pendant six jours et six
176
RASME.
nuits. Le cicronien a des formules cicroniennes pour
saluer un ami, pour le fliciter de sa sant, pour le
remercier d'un petit service, pour le complimenter
de son mariage, ou le plaindre de son veuvage.
Il a fait un norme lexique de tous les mots conte-
nus dans Cicron
;
un autre de toutes les locutions
;
un autre des quantits prosodiques des mots qui com-
mencent et terminent chaque priode
;
un autre des
tropes, figures, piphonmcs; un autre des penses
gnrales et des sentences
;
un autre des plaisanteries
dlicates, et, comme dit rasme, de toutes les dlices
de sa diction . Ces diffrents lexiques runis sont quatre
fois plus gros que tout Cicron.
Il
y
avait des orateurs sacrs, prtres et ministres
de l'vangile, engags dans la secte des cicroniens,
et beaucoup plus fidles ses rgles qu' celles de
leur ordre. rasme tant Rome, un de ces orateurs
avait t charg de faire le discours sur la mort de
Jsus-Christ, le jour de Pques. On pressa vivement
rasme de venir ce discours. Gardez-vous bien
d'y manquer, lui dit-on; vous allez entendre la lan-
gue vraiment romaine dans une bouche romaine. 11
y
vint, et se mit le plus prs qu'il put de la chaire,
pour ne pas perdre un mot. Jules II tait prsent, Il
y
avait grand concours de cardinaux, d'vques, de pr-
tres et de peuple. Dans un exorde et une proraison
plus longue que ce discours, le cicronien s'tendit
sur l'loge de Jules II, qu'il qualifiait de Jupiter ton-
nant, lanant de sa main toute-puissante la foudre
triangulaire, et remuant le monde du froncement de
son sourcil. Pour faire valoir le sacrifice de Jsus
RASME. 177
mourant pour les hommes, il rappela les Dcius, les
Curtius, Gcrops, Rgulus, et tous ceux qui le salut
de leur patrie et l'honneur avaient t plus chersque
la vie. Puis il compara les rcompenses accordes
ces hommes illustres, et celles dont on avait pay le
sacrifice de Jsus; aux uns, les honneurs divins, les
statues d'or; l'autre, la croix. 11 en fit un Socrate,
unPhocion, un paminondas,un Scipion,un Aristide,
le tout sans le nommer, le mot Jsus n'tant pas dans
Cicron.
Obligs de parler des matires religieuses dans la
langue de leur modle, ils disaient Jupiter Optimus
Maximus pour Dieu , la sainte assemble pour l'-
glise
,
la faction pour l'hrsie , la sdition pour le
schisme, la persuasion chrtienne pour la foi chr-
tienne, la proscription pour l'excommunication, in-
terdire Veau et le
feu
pour excommunier, les prsides
des provinces pour les vques, les pres conscrits
pour l'assemble des cardinaux, la munificence de la
divinit pour la grce de Dieu , la socit des dieux
immortels pour la vie ternelle.
Les cicroniens de Rome s'taient arrog le droit de
confrer le titre de citoyen romain aux rudits qu'ils
avaient jugs dignes de celui de cicronien. Christophe
Longueil
,
philologue franais , le seul barbare d'au
del des Alpes qui et trouv grce devant eux, fut
invit venir au Capitole recevoir le titre de citoyen
romain. On avait prpar cette fte pour la plus grande
gloire de Cicron et de l'Italie. Un jeune cicronien,
beau parleur, fut charg de contester les droits de
Longueil pour fournir celui-ci l'occasion d'une plus
178 KASME.
belle rponse. Les chefs de l'accusation taient que
Longueil avait os, dans ses crits, galer la France
l'Italie, et dire quelques mots favorables d'rasme et de
Bucl, en barbare qui louait des barbares; qu a l'insti-
gation de ces deux hommes il avait enlev d'Italie les
meilleurs livres d'rudition pour les porter chez les
barbares; qu'enfin un barbare comme lui, de nais-
sance obscure, ne pouvait pas prtendre un titre
si glorieux. Longueil rpondit comme et fait Ci-
cron dans Rome. Il parla du pril qu'avait couru
sa tte, des cohortes armes, d'une troupe de gladia-
teurs qui avaient dtruit toute libert de discussion
dans le trs-auguste snat. 11 parla de cette Rome,
l'ancienne reine du monde, et de son fondateur Ro-
mulus, escort de ses quirites
;
il rva les pres con-
scrits, le snat matre des rois, les tribus, le droit du
prteur, les provinces, les colonies, les municipes, les
allis. Que sais-je? dit plaisamment rasme : com-
ment ne se souvint-il pas des clepsydres?
Le mme Longueil, rfutant Luther, osait peine
prononcer le nom de chrtien qui ne se trouve pas
dans Cicron, et au lieu de foi il employait le mot per-
suasion.
Il
y
avait des fanatiques de l'antiquit latine qui fai-
saient prdire Prote la venue de Jsus-Christ, qui
appelaient la Vierge Espoir des hommes et des dieux
,
qui faisaient le rcit de la passion de Jsus-Christ avec
des centons d'Homre et de Virgile : plus cicroniens
que Cicron
,
plus paens qu'Homre et Virgile , de
l'espce de ce pauvre homme qui, malade d'une autre
imitation, ayant vu rasme se servir d'une plume at~
ERASME. 179
tache un petit bton, attacha des petits htons
toutes ses plumes, dans la pense que la plume fai-
sait l'crivain.
Cette folie des cicroniens, ne de cet orgueil de
l'Italie dont j'ai parl plus haut, rasme l'attaqua dans
un dialogue intitul : Dialogue cicronien\ petit ou-
vrage plein de sens et de critique, o Cicron est jug
avec profondeur, et o ses copistes sont raills fine-
ment, et leur ridicule touch d'une main laquelle
la vieillesse et l'habitude des dissertations religieuses
n'avaient pas t de sa lgret. Bouloph'ore (l'homme
de bon conseil) , dfend la libert de l'crivain et la
ncessit d'un style nouveau pour des ides nouvel-
les, chrtien pour des ides chrtiennes. Son contra-
dicteur, Nosoponns (l'ennemi du travail), se corrige
la fin de l'entretien.
Dans ce dialogue, comme dans tous ses crits,
rasme tait plus prs de Cicron que ses absurdes
imitateurs. C'est qu'au lieu de calquer ses formes de
style, il l'imitait par la pense, par la suite, par le lien
des ides, par les procds de composition que les
crivains illustres se transmettent, mais ne se vo-
lent point. rasme pensait en latin, s'chauffait en
latin, aimait et hassait en latin. Jamais il n'avait eu
une ide littraire en hollandais ou en allemand.
La langue de sa nourrice lui fournissait de quoi com-
muniquer avec son domestique; mais au del de
cet ordre de besoins, sa pense ne pouvait se for-
mer qu'au moyen de signes latins, et son esprit, en
1
Dialogus Ciceronianus, seu de optimo dicendi gnre.
180 RASME.
s'levant au-dessus de la sphre des ides exprimes
par les langues vulgaires , s'tait fait naturellement
latin, et avait communiqu sa vie propre cet idiome
teint. De l ce naturel, cette simplicit, cette force,
cette grce qu'on admire dans les crits d'rasme, au
milieu de fautes que n'auraient pas faites les cicro-
niens et d'un franc nologisme de vulgate ncessaire
pour rendre les ides de la thologie chrtienne.
Les cicroniens ne faisaient pas de fautes , mais ils
n'avaient pas les grces naturelles d'rasme
;
outre
le ridicule d'tre chrtiens dans les choses et de n'o-
ser l'tre dans les mots. rasme tait donc l'homme
de la tradition et de la libert. En sa qualit de latin
venu aprs l'ge de la langue latine, forc, d'une part,
de rester fidle au gnie de cette langue sous peine
d'tre inintelligible, et, d'autre part , d'y faire entrer
toutes les ides nouvelles, sous peine d'tre sans ac-
tion et sans rle , il dfendait ce que nous dfendons
en notre qualit de Franais, venus aprs deux grands
sicles, et forcs, sous les mmespeines, de rester fidles
la langue de ces grands sicles en exprimant toutes
les ides du ntre. Libert et tradition, c'tait la thse
d'rasme sous d'autres formules, et propos d'une
langue et d'innovations diffrentes.
De toutes les ides d'rasme, de toute cette uvre,
plus volumineuse que celle de Voltaire, une moiti
pri tout jamais, l'autre a t transforme, ce qui
est encore une manire de prir, l'esprit humain ne
reconnaissant les ides que sous leur dernire forme.
De la partie religieuse de ses uvres
,
il n'est rest
qu'un mot, la philosophie chrtienne, mot sublime,
RASME. 481
mais qu'il n'aurait peut-tre pas entendu comme
nous. De ses ouvrages littraires, ceux qui traitent
des matires de l'enseignement ont t surpasss;
ceux de polmique sont refroidis
;
les plus littraires,
aucune nation ne les rclame parmi ses titres, aucune
langue vivante ne les reconnat
;
ils ne sont lus que
par quelques savants obligs d'en chercher le vo-
cabulaire dix-huit sicles d'ici. rasme est donc
mort pour ne plus ressusciter
;
aussi n'est-ce point
pour en provoquer la rhabilitation, que j'ai tch
d'apprcier et ce qu'il a t et ce qu'il a fait. J'ai
voulu appeler un peu de reconnaissance passagre
sur cet illustre martyr du travail et de la science
,
qui a sem ce que d'autres devaient recueillir, et d-
grossi ce que d'autres devaient perfectionner, toujours
charg de la plus rude et de la moins glorieuse t-
che, toujours travaillant pour autrui
;
mais esprit vi-
vace, libre, ingnieux, quoique sous le faix d'ides
qui devaient mourir et d'une langue qui avait vcu
;
homme unique, dans lequel l'antiquit se rejoint aux
temps modernes, et qui a t, dans l'Europe occiden-
tale, l'acteur le plus intelligent dans cette magnifique
scne de reconnaissance des fils et des pres, du
pass et de l'avenir, que nous appelons la Renais-
sance.
16
L'LOGE
DE LA FOLIE
L'LOGE
DE LA FOLIE.
I. Qu'on dise ce qu'on voudra : je sais qu'on en dit
beaucoup, et que les plus fous sont ceux qui crient le plus
fort contre la Folie. Il n'en est pas moins vrai que je
suis la divinit qui rjouit les dieux et les hommes. Vous
en tes la preuve vivante. Lorsque je me suis prsente
pour haranguer cette nombreuse assemble
3
je vous ai
vus tous tristes , mornes , lugubres
;
on et dit que vous
sortiez de l'antre de Trophonius
*
. Vous m'avez vue, et
vous tes devenus d'autres hommes. La gaiet s'est peinte
dans vos yeux
;
vos fronts se sont drids
;
vous m'avez
accueillie avec un sourire caressant. Je crois voir en vous
les dieux d'Homre , enlumins par le nectar qu'ils ont
sabl. Comme la nature change de face, se colore et ra-
jeunit lorsque le soleil montre son visage radieux et sa
chevelure dore, ou lorsque, aprs les frimas, le prin-
1
Cet antre tait dans la Lbadie. Il fallait
y
descendre pour enten-
dre les rponses de l'oracle. On
y
contractait une tristesse dont on
ne
gurissait jamais.
16.
186 LOGE
temps revient port sur les ailes du zphyr
;
de mme ma
prsence vous a tous changs. Ce que les plus habiles
orateurs ne font que difficilement avec leurs discours
tudis, je l'ai fait en me montrant : j'ai chass les noirs
soucis.
IL Je commencerai par vous dire le
pourquoi
de
l'quipage singulier dans lequel vous me voyez. Dressez
vos oreilles, s'il vous plat
;
celles que vous prtez, je ne
dis pas aux prdicateurs, mais aux bouffons, aux farceurs,
aux marchands d'orvitan; celles que Midas, votre con
frre, dressa pour couter la musique de Pan. Je veux un
peu vous endoctriner
;
non pas comme font ceux qui
remplissent la tte des enfants de fatras obscurs, et ne
leur apprennent qu' chicaner , comme des femmes aca-
ritres. Mais j'imiterai ces anciens qui prirent le nom de
sophistes, parce qu'ils eurent honte de celui de sages.
C'taient les pangyristes en titre d'office des dieux et des
hros. Je vais aussi vous faire un pangyrique, non
pas d'Hercule ni de Solon , mais de moi-mme , celui
de la Folie.
III. Les pauvres gens que ces prtendus sages
,
qui
vont criant qu'il n'y a rien de plus ridicule et de plus
impertinent que de se louer soi-mme ! Ridicule, je le leur
passe
;
mais qu'ils m'accordent que c'est pertinent , car
assurment il appartient la Folie de publier ses louanges,
et d'tre la trompette de sa renomme. Qui parlera mieux
de moi que moi? Un autre me connat-il mieux? Je trouve
plus de modestie dans mon fait
,
que dans le petit mange
DE LA FOLIE. 187
des grands et des sages vulgaires, qui n'ont pas honte de
soudoyer ou un orateur patelin, ou un pote hbleur,
pour leur dbiter en face un loge mensonger de leurs
personnes. Cependant notre homme si modeste se ren-
gorge, se dploie comme le paon, et coute l'impudent
harangueur, qui fait un dieu d'un chtif mortel , et un
modle de toutes les vertus, d'un homme qui n'en a au-
cune
;
qui orne la corneille d'un plumage emprunt, blan-
chit un Ethiopien
,
et change une mouche en lphant.
Enfin, j'en suis pour ce vieux proverbe : Celui que per-
sonne ne loue a droit de se louer lui-mme.
Ici j'admire, dirai-je, l'inconsquence ou l'ingratitude
des hommes ! tous me font la cour, tous s'applaudissent de
mes faveurs, et jamais aucun n'a daign me tmoigner sa
reconnaissance, en chantant mes louanges
;
tandis que les
Busiris , les Phalaris , la> fivre , les mouches , les ttes
peles, et mille autres choses qui ne valaient pas mieux,
ont eu des apologistes qui ont su sang et eau pour en
faire de beaux portraits. Je vais donc vous prononcer un
discours d'abondance de cur. Il n'en sera que plus vrai,
tant sans apprt.
IV. N'imaginez pas que ce que je dis soit pour faire
talage d'esprit; je laisse cela au vulgaire des orateurs.
Un discours qui leur a cot des annes de travail, et qui
n'est peut-tre qu'un plagiat, ils le donnent pour un ou-
vrage de trois jours, qu'ils ont crit ou dict pour s'amu-
ser. Pour moi, je me pique de dire tout ce qui me vient
la bouche. N'attendez pas qu' l'exemple des orateurs
188 LOGE
banaux
,
je fasse la dfinition de moi-mme, et encore
moins la division de mon sujet. Il n'y aurait pas de bon
sens limiter ce qui n'a pas de limites, diviser ce qui
embrasse tout : d'ailleurs, la dfinition n'est qu'une ombre
de la cliose
;
et vous voyez la chose mme , car me voici.
Je suis, et je vous
en fais juges , cette distributrice du
bonheur, que les Grecs et les Latins ont honore, sous
deux dnominations diffrentes.
V. Pourquoi me nommer ? mon nom est crit sur mon
front, et mon visage annonce ce que ]e suis. Si quelqu'un
me prenait pour Minerve ou pourjla Sagesse, il n'aurait
qu' me regarder pour sortir d'erreur. Je ne sais pas me
dguiser
;
ma physionomie est l'image fidle de mon me
;
je suis toujours la mme, et l'on me reconnat au cachet
que je grave sur le front de ceux qui, affectant l'air et
prenant les livres de la Sagesse, ne sont pourtant que des
fous
;
comme le singe n'est qu'un singe sous un accoutre-
ment de pourpre, et l'ne qu'un ne sous la peau du lion :
ils ont beau faire, leurs oreilles percent et les dclent.
Les plus ingrats de tous mes sujets sont ceux qui rou-
gissent du nom qui les distingue
,
jusqu' le regarder
commela plus grande injure qu'on puisse dire un homme.
Archifous
,
dans toute la force du mot, et empruntant
les dehors de la Sagesse
,
en sont-ils autre chose que les
singes ?
VI. Je veux m'amuser, et fane comme les rhteurs
d'aujourd'hui, qui affectent d'avoir deux langues, et se
croient de vrais Apollons lorsqu'ils font un discours en
DE LA FOLIE. 189
mosaque, mi-parti de grec et de latin
;
le tout sans rime
ni raison. S'ils n'ont pas de mots trangers
y
fourrer,
ils vont prendre dans de vieux bouquins des expressions
surannes qui dpaysent le lecteur. Ils ont leurs petites
raisons
;
ceux qui les comprendront se croiront d'habiles
gens, et ceux pour qui ce ne sera que du grimoire admi-
reront d'autant plus qu'ils n'y entendront rien. C'est un
plaisir piquant pour nos connaisseurs , d'admirer ce qui
vient de loin; et les ignorants, qui veulent passer pour
habiles, font mine d'applaudir ce qu'ils n'entendent pas,
afin d'avoir l'air d'y entendre. Ils remuent leurs oreilles
de Midas, en signe d'approbation, comme pour dire,
c'est cela prcisment. Maintenant je reviens mon
propos.
VII. Vous savez mon nom, messieurs. .
.,
messieurs les
fous par excellence
;
car quel plus beau titre la Folie peut-
elle donner ses dvots? mais mon origine ne vous est
pas connue : avec l'aide des Muses, je vais vous la dire.
Je n'eus pour pre, ni le Chaos, ni l'Enfer, ni Saturne, ni
Japet, ni aucune de ces vieilles et rances divinits
;
je suis
fille de Plutus, qui, n'en dplaise Homre, Hsiode et
Jupiter lui-mme, est le pre des dieux et des hommes :
c'est lui vraiment qui meut son gr le ciel et la terre
;
qui est l'arbitre suprme de la paix , de la guerre, des
empires, des dlibrations, des jugements, des assembles
publiques, des mariages, des conventions, des alliances,
des lois, des arts, des affaires, des plaisirs (la respiration
me manque), en un mot, de tous les intrts publics et par-
190 LOGE
ticuliers
\
sans lui, tous ces petits dieux qu'ont crs les
potes, ou n'existeraient pas, ou , rduits leur cuisine, ne
feraient que maigre chre
;
Pal!as elle-mme ne sauverait
pas celui qui l'aurait pour ennemi. Au contraire, l'homme
qu'il favorise peut envoyer le cordon Jupiter mme,
tout arm qu'il est de la foudre. Voil mon pre, et je
m'en vante. Je ne sortis pas de son cerveau, comme la fa-
rouche et sanguinaire Pallas de celui de Jupiter
;
j'eus une
mre
;
ce fut Nott V, la plus belle et la plus aimable des
nymphes. Le triste Hymen ne prsida pas ma concep-
tion, comme celle du vilain dieu boiteux
;
l'amour en fit
les frais, ce qui vaut beaucoup mieux. Quand je dis Plutus,
je n'entends pas celui d'Aristophane, qui est aujourd'hui
vieux et aveugle; je parle de Plutus dans la force de
l'ge
,
ptillant du feu de la jeunesse
,
et plus encore de
celui du nectar, dont il avait vid plusieurs coupes la
table des dieux.
VILT. Voulez-vous savon o je naquis? car c'est comme
une preuve de noblesse, que le public sache o l'enfant a
pouss les premiers cris ! Je ne suis ne ni dans l'le flottante
de Dlos, ni au milieu des cumes de la mer, ni dans un
antre
profond
;
mais dans une des les Fortunes, o la terre
prodigue ses richesses d'elle-mme , d'o sont bannis le
travail, la vieillesse et la maladie
;
ce sont les vrais jardins
d
7
donis. Au lieu de plantes vulgaires, on n'y voit que
celles qui enchantent l'il et l'odorat, le moly, la panuce,
1
Noltp ou la Jeunesse.
DE LA FOLIE. 191
la rose, a violette, l'hyacinthe. Ne au milieu de ces d-
lices, je n'annonai pas mon existence par des pleurs; mes
lvres ne s'ouvrirent que pour sourire tendrement ma
mre. Je n'envie point au fils de Saturne la chvre qui
l'allaita
,
j'ai eu deux meilleures nourrices. Ce sont les
deux aimables nymphes que vous voyez ma suite
,
Meth et Apdie
'
que je vous prsente, l'une fille de Bac-
chus, et l'autre de Pan. Si vous tes curieux de savoir
les noms de leurs compagnes, je vais vous satisfaire.
IX. Voyez-vous cette nymphe au regard fier, c'est
Philautie ou l' Amour-Propre
;
sa voisine, qui vous fait les
yeux doux et vous bat des mains, se nomme l'Adulation
;
celle qui a les paupires demi closes et semble dor-
mir, s'appelle Lth ou l'Oubli
;
l'autre, qui est appuye
sur ses coudes et aies bras croiss, se nomme la Paresse
;
la suivante, qui est couronne de fleurs et parfume de la
tte aux pieds, est la Volupt
;
voici l'Etourderie, qui re-
garde tout sans rien voir
;
cette belle bien nourrie et au
teint fleuri, c'est la Mollesse. Parmi ces nymphes
,
sont
deux jeunes dieux
,
le premier est le dieu de la Bonne
Chre
,
et l'autre celui du profond Sommeil. Voil mon
cortge et ma force, avec laquelle je soumets mon empire
les puissances mmes.
X. Mon origine
,
mon ducation, ma suite vous sont
connues. Pour justifier mon titre de desse, je vais main-
tenant vous exposer les services infinis que je rends aux
1
L'Ivresse et l'Ignorance.
492 LOGE
dieux et aux hommes, et l'tendue de mon pouvoir. S'il
est vrai, ce qu'a dit un certain auteur, que le bienfai-
teur des hommes est un dieu, si les inventeurs du bl, du
vin et des autres choses qui contribuent au bonheur de
l'humanit, ont acquis le droit d'assister au conseil des
dieux, ne dois-je pas
y
prsider, moi qui suis la source de
tous les biens dont vous jouissez ?
XL La vie n'est-elle pas le premier de tous? A qui la
devez-vous? ce n'est ni la lance de Pallas, ni l'gide de
son pre qui amoncelle les nuages. Ce dieu lui-mme, ce
pre des dieux et des hommes
,
qui d'un regard branle
l'Otympe, est forc de dposer sa foudre, et ce regard me-
naant dont il fait peur aux autres dieux quand bon lui
semble, et de jouer la comdie, de changer de forme et de
visage, quand il veut. . . ce qu'il veut souvent, c'est--dire,
devenir pre.
Les stociens se mettent ct des dieux : eh bien
,
donnez-moi le plus renforc, le plus cuirass de tous
;
si
je ne lui fais quitter sa barbe qui est son symbole de sa-
gesse, comme aussi le partage des boucs, je le ferai re-
noncer au moins son air svre et sa morale de fer
;
il
faudra qu'il draisonne et qu'il fasse l'enfant, pour de-
venir pre. Pourquoi ne pas dire les mots et les choses?
C'est pourtant ma manire. Est-ce la tte, le visage, la poi-
trine, la main, l'oreille, ni aucune des parties qu'on ap-
pelle honntes
,
qui soit la source de la vie ? Non, c'est
celle qu'on n'ose montrer, et qu'on ne peut nommer sans
rire
,
qui est cette source sacre et le principe de toute
DE LA FOLIE.
19
existence, plutt que les quatre lments de Pythagore.
Dites-moi, je vous prie
,
quel homme voudrait se sou-
mettre au joug du mariage
,
s'il s'avisait d'tre assez sage
pour rflchir sur les inconvnients de cet tat ? Quelle
femme consentirait aux dsirs de l'homme, si elle songeait
srieusement aux douleurs et aux dangers de l'enfante-
ment, ce qu'il en cote de peines et de soins pour nourrir
et lever un enfant? Si vous devez la vie au mariage, et le
mariage l'Etourderie, qui est mes ordres
,
que ne me
devez-vous pas moi! Une femme qui a pass par ces
preuves,
y
voudrait-elle revenir, si l'Oubli ne s'en m-
lait? Vnus elle-mme serait force d'avouer, en dpit de
Lucrce
l
,
que sans moi sa puissance dgnrerait en fai-
blesse. Vous devez donc mes badinages, o je fais entrer
les ris et l'ivresse, les graves philosophes que vous etes
,
les moines que vous avez, les rois caparaonns de pour-
pre
,
vos saints prtres
,
vos trs-saints pontifes
;
sans
compter tous les dieux de la fable , dont la foule est si
grande, qu'ils sont la presse dans l'Olympe, tout vaste
qu'il est.
XII. Comptez pour rien, si vous voulez, de me devoir
le principe de la vie , si je ne vous prouve que vous m'en
devez aussi le bonheur. En effet, que serait-ce que la vie,
en mriterait-elle le nom, si on en dtachait la volupt?
Ce mot vous ragaillardit. Je savais bien qu'aucun de vous
n'tait ni trop sage, ni assez fou pour dire non, ou plutt
Pote latin qui fait de Vnus le principe de toute gnration,
17
194 LOGE
que tous taient trop sages pour ne pas tre de mon avis,
Laissez dire les stociens : ce sont des hypocrites qui ne d-
clament contre la volupt que pour en dgoter les autres,
afin d'en jouir eux-mmes plus leur aise. Mais , au nom
des dieux, qu'ils me disent si, sans le sel de la volupt
,
c'est--dire sans la folie, toute la vie ne serait pas em-
poisonne par le chagrin, l'ennui, l'inquitude, la m-
lancolie.
Le bonheur consiste ne songer rien.
Ce mot de l'inimitable Sophocle, qui fait mon loge
complet, devrait me suffire
;
cependant je vais entrer dans
les dtails.
XIII. L'enfance est l'ge le plus heureux et le plus
attrayant, tout le monde le sait. D'o vient que nous ai-
mons caresser les enfants, les presser entre nos bras,
et qu'ils attendrissent jusqu'au soldat ennemi ? C'est que
la bienfaisante nature leur a donn le charme de la folie,
afin qu'il fasse oublier leurs matres les peines de leur
ducation, et qu'il leur gagne d'avance les curs. l'en-
fance succde la jeunesse. h ! qu'elle est aimable ! comme
elle plat ! comme elle intresse ! comme on court au-de-
vant d'elle, en lui tendant des mains protectrices ! A qui
doit-elle tant de faveur ? moi
,
qui repousse loin d'elle
les nuages de la sagesse. Dites que j'en ai menti, si vous
ne voyez vous-mmes qu' mesure que l'instruction et les
affaires la rapprochent de l'ge viril , son teint se fane
,
sa vivacit s'amortit, ses grces se fltrissent, sa vigueur
dcline
;
plus elle s'loigne de moi, plus elle perd, et va
toujours en dprissant jusqu' ce que l'homme retombe
DE LA FOLIE.
195
dans l'enfance
3
c'est--dire arrive la vieillesse qui lui
est charge, et qui Test tout ce qui l'environne.
L'homme alors succomberait sous le poids , si par piti
pour ses maux je ne venais son secours. Les dieux des
potes sauvaient ceux qui allaient prir, en les mtamor-
phosant; je mtamorphose aussi les vieillards, en les
ramenant l'enfance autant qu'il est possible
,
lorsqu'ils
approchent du tombeau
;
aussi appelle-t-on cela seconde
enfance.
Voulez-vous savoir comment je m'y prends? je les
envoie au fleuve Lth, qui a sa source dans les les For-
tunes, d'o se dtache le canal qui arrose les Champs-
Elyses
;
afin qu'aprs
y
avoir bu longs traits l'oubli du
pass, et dgag leurs mes de tout souci, ils rentrent dans
l'enfance. Vous me direz que ce n'est alors que dlire et ra-
dotage : j'en conviens
;
mais c'est redevenir enfant. L'enfant
est-il autre chose qu'un petit tre qui radote et qui dlire?
Celui qui aurait la raison de l'homme serait un monstre
dans la nature : le proverbe le dit : Je n'aime pas un
enfant qui est homme. De mme, le vieillard qui join-
drait sa longue exprience, mme force d'me, gale
pntration de jugement , ne serait-il pas insupportable
dans le commerce habituel de la vie
!
? Ainsi son dlire
est un de mes bienfaits
;
il le dlivre de mille soucis qui
sont le supplice du sage. Il sait boire et noyer dans le
1
rasme fait parler la Folie. Cicron, qui fait parler la Raison, dans
son livre de la vieillesse, y
dit tout le contraire du vieillard, qui joint
un grand sens une longue exprience.
196 LOGE
vin les ennuis de la vie, qu'on ne supporte qu'avec peine
dans l'ge de la force
;
il songe quelquefois aux trois
lettres
!
,
comme le vieillard de Plaute , et malheur lui
s'il s'y arrte. En attendant, grce moi, il amuse ses
amis et ne se tire pas mal de la conversation. Homre fait
couler le miel de la bouche de Nestor , et il ne sort que
du fiel de celle d'Achille . Le pote nous reprsente d'autres
vieillards assis sur les murs de Troie
,
qui parlent avec
grce et avec bon sens. La parole est un avantage que la
vieillesse a sur l'enfance muette. Elle est toujours aimable,
mais il lui manque le babil, qui est un charme de la vie.
Observez encore qu'il
y
a sympathie et amour mutuel
entre les vieillards et les enfants. Dieu rassemble ce qui
se ressemble. En effet, le vieillard diffre-t-il de l'enfant
autrement que par les rides du front et le nombre des
annes? d'ailleurs, de part et d'autre, mme couleur de
cheveux, bouches qui n'ont pas de dents, taille raccourcie,
goutpour le lait, bgaiement, bavardage, radotage, oubli,
inconsidration; tout en un mot se ressemble. Plus
l'homme vieillit, plus il s'assimile l'enfant; jusqu' ce
qu'il sorte de la vie , libre des soucis du prsent et des
craintes de l'avenir.
XIV. Qu'on parle maintenant, et qu'on ose comparer
mes bienfaisantes mtamorphoses celles qu'oprent les
autres dieux ! Je ne parlerai pas de leurs vengeances
;
1
A. M. O. On voit le sens de ces trois lettres, formant un mot.
Certainement le vieillard est malheureux s'il s'y arrte. Elles lui rap-
pellent ses dsirs qu'il ne peut satisfaire.
DE LA FOLIE.
197
mais toute la grce qu'ils font ceux qu'ils aiment, c'est
de les changer en arbres, en oiseaux, en cigales, et quel-
quefois en serpents
;
comme si ce n'tait pas prir que de
cesser d'tre ce qu'on tait. Je fais mieux, je rends
l'homme l'ge du bonheur. Ah ! s'il rompait avec la
sagesse, il ne vieillirait pas, il jouirait toujours du prin-
temps de la vie. Voyez ces hommes mditatifs, toujours
enfoncs dans la philosophie, ou occups d'affaires diffi-
ciles et compliques, de spculations ardues qui puisent
en eux le suc vital; ils sont vieux avant d'avoir t
jeunes. Au contraire, mes tourdis ont une belle carna-
tion, un teint fleuri, un embonpoint digne des pourceaux
d'Acarnanie. Sans le commerce contagieux des sages avec
lesquels ils sont forcs de communiquer , ils seraient
exempts de tous les maux de la vieillesse
;
tant il est vrai
qu'il n'y a pas de parfait bonheur dans la vie.
J'ajouterai ici une autorit qui a du poids
;
c'est celle du
proverbe, qui dit que la folie retarde la jeunesse dans sa
fuite et la vieillesse dans ses approches. Que les Braban-
ons ne se fchent donc pas si on dit d'eux, qu'au re-
bours des autres hommes
,
qui deviennent sages avec le
temps, plus ils vieillissent, plus ils sont fous. Avec cela, il
n'y a pas de peuple qui ait les murs plus douces, et dont la
vieillesse soit plus heureuse. Mes Hollandais sont leurs voi-
sins et leurs semblables. Je dis mes Hollandais : pourquoi
pas? ils doivent au culte qu'ils me rendent le surnom qu'on
leur a donn et dont ils s'honorent au lieu d'en rougir.
Allez maintenant, pauvres mortels
;
cherchez une Circ,
17.
198 LOGE
une Vnus, une Mde, une Aurore, et je ne sais quelle
fontaine de Jouvence, qui tous rajeunisse. Il n'y a que
moi qui puisse le faire
;
il n'y a que moi qui le fasse
;
je
suis la dpositaire de ce baume merveilleux dont se servit
la fille de Memnon pour prolonger la jeunesse de Tithon
;
j
e suis la Vnus qui rendit Phaon la fleur des premires
annes, afin qu'il ft toujours aim de Sapho
;
c'est dans
mon domaine que sont les herbes, s'il
y
en a, les enchan*
tements, la fontaine qui rappelle, qui fait mieux, qui per-
ptue la jeunesse. Si vous convenez qu'il n'y a rien de
plus aimable qu'elle, ni rien de plus insupportable que la
vieillesse, vous avouerez par l que vous me devez infini-
ment, puisque je vous prolonge un si grand bien, et que
je retarde un si grand mal.
XV. Laissons l les mortels : montons au ciel, et qu'on me
dshonore,
j'y
consens, s'il
y
a un seul dieu qui vaille quelque
chose sans moi. D'o vient que Bacchus est toujours frais, et
sa chevelure toujours blonde? parce que toujours fou, tou-
jours en goguette, dans les jeux et les plaisirs, il n'a aucun
commerce avec Pallas. Loin d'aspirer au titre de sage, il ne
veut qu'un culte insens
;
il ne s'offense pas du nom de Dieu
Falot, que lui a donn le proverbe, parce que les gens
de la campagne se divertissent barbouiller de vin nou-
veau et de jus de figues sa statue qui est la porte de ses
temples. Comme l'ancienne comdie vous l'quipe !
Oh! le
sot dieu! oh! le digne avorton de la cuisse de Jupiter!
Voil les belles pithtes qu'on lui donne. Cependant, qui
n'aimerait pas mieux tre ce dieu, sot et falot tant qu'il
DE LA FOLIE.
199
vous plaira, mais toujours aimable, toujours jeune, ame-
nant partout sa suite le plaisir et les jeux
;
plutt qu'un
Jupiter formidable, un Pan dont la vieille tte n'enfante
que la peur, un Vulcain hriss d'tincelles
,
et tout noir
du charbon de sa forge
;
qu'une Pallas au regard mena-
ant, avec sa Gorgone et sa lance meurtrires? Pourquoi
Cupidon est-il toujours enfant? c'est qu'il est toujours
badin, toujours brise-raison
;
jamais il ne dit ni ne fait
rien de sens. Pourquoi la blonde Vnus a-t-elle ternel-
lement un teint de lis et de roses? parce que, ayant mme
origine que moi, elle ressemble mon pre : c'est pour
cela qu'Homre l'appelle la desse aux cheveux d'or
;
c'est pour cela qu'elle est toujours riante
,
s'il en faut
croire les potes et les statuaires, leur copistes. Flore, la
desse des volupts, ne fut-elle pas une des premires di-
vinits de Rome?
Et vos dieux graves et majestueux? Lisez Homre et les
autres potes, et voyez leurs fredaines. Que de folies!
Ignorez-vous les galanteries et les passe-temps de Jupiter
le foudroyant? La farouche Diane oublie son sexe, est
toujours la chasse
,
et court par monts et par vaux
;
mais
elle n'en est pas moins folle de son Endymion. J'aime-
rais mieux que Momus leur dt leurs vrits, comme il fai-
sait autrefois. Il s'en trouva mal. Un beau jour, les dieux
irrits lui firent faire le saut du ciel en terre, de compa-
gnie avec Ath *
,
parce que ses rflexions contre-temps
1
La Malice, que Jupiler, dit la fable
,
prcipita en terre, o elle
sme le trouble parmi les hommes.
200
LOGE
troublaient leur repos. Le pauvre malheureux n'a ni feu
ni lieu dans votre monde. A la cour des rois, Dieu sait!
L'Adulation
y
tient ses assises
;
et elle sympathise avec lui,
comme le loup avec l'agneau.
Depuis son exil, les dieux sont parfaitement heureux
,
parce qu'ils n'ont plus de censeur. Comme Priape les fait
rire ! comme Mercure les amuse avec ses espigleries et ses
escamotages! Vulcain leur donne aussi la comdie par
ses bouffonneries, par son allure claudicante, par ses
niaiseries
,
par ses balourdises. Silne
,
ce vieux barbon
amoureux, fait le baladin avec sa danse de Polyphme,
tandis que les nymphes donnent un ballet de leur faon.
Les satyres au pied de chvre excutent aussi leur danse,
et Pan chante des chansons de taverne, qui font pmer de
rire les convives, et qu'ils prfrent au concert des Muses,
surtout lorsque les fumes du nectar leur ont mont la
tte. Vous dirai-je ce qu'ils font aprs le repas
,
lorsqu'ils
sont bien complets? C'est si fou, que quelquefois je ne pms
ni'cmpchcr d'en rire moi-mme. Mais songeons au doigt
dTIarpocrate
;
craignons que quelque espion des dieux
ne nous entende due ce que Momus n'a pas dit impu-
nment.
XYI. Vous le voyez , la joie et le plaisir sont l
,
parce
que je les
y
mets. Cependant faisons comme Homre,
qui monte et descend comme boa lui semble
;
quittons le
ciel pour revenir sur la terre. Vous voyez d'abord le soin
qu'a pris la nature
,
cette bonne mre des hommes, d'as-
saisonner tout d'un d'un grain de folie. Comme la sagesse,
DE LA FOLIE. 201
selon la dfinition des stociens , consiste prendre la
raison pour guide, et la folie, s'abandonner ses pas-
sions
,
Jupiter, qui ne voulait pas que votre vie fut triste et
langoureuse, vous a donn plus de passions que de raison :
c'est l diffrence de vingt un. Il a emprisonn la raison
dans un petit coin de la tte, et livr le reste du corps aux
secousses des passions
;
il a oppos la premire deux en-
nemies impitoyables, la colre, qui a son sige dans le
centre de la vie, et la concupiscence, qui domine les parties
infrieures. Que peut la raison contre ces deux forces
runies? la conduite des hommes vous l'apprend. Elle ne
peut que crier, et donner des leons qu'on n'coute pas.
Les sujets rvolts crient plus fort que leur matre, jusqu'
ce que, puis lui-mme, il leur lche la bride.
XVII. L'homme n pour les affaires devrait avoir
quelques grains de plus de bon sens
;
mais il fallait aussi
qu'il ft heureux. La nature fut embarrasse, et, pour s'en
tirer, elle vint me consulter. Je lui donnai un conseil
digne de moi , celui d'associer l'homme avec la femme
,
cet animal extravagant, impertinent, mais qui plat et
qui fait rire
;
afin que, vivant avec lui , elle adouct et
modrt, par le charme de sa folie
,
l'austrit du carac-
tre masculin. En mettant en question si la femme est ou
n'est pas de l'espce humaine , Platon n'a voulu que nous
indiquer combien elle est loin de la raison. Celles qui affi-
chent la sagesse n'y gagnent autre chose
,
que d'tre
doublement folles
;
c'est comme si , en dpit de tout bon
sens, vous vouliez faire d'un buf un coursier. Dguiser
202 LOGE
la nature sous le fard de la vertu , et vouloir lui faire
changer de route, c'est ajouter le ridicule au ridicule.
Le singe sous la pourpre n'est jamais qu'un singe, comme
dit le proverbe
;
et la femme sous le masque est toujours
femme , c'est--dire une folle. Je crois pourtant qu'elles
ne le seront pas assez pour se fcher de ce que la Folie,
qui est femme aussi bien qu'elles , les reconnat pour ses
semblables. Tout bien pes, elles me doivent des remer-
ciements
;
elles m'ont l'obligation d'tre
,
beaucoup
d'gards, plus heureuses que les hommes.
Elles ont la beaut, qu'elles prfrent toutes choses , et
certes avec raison
;
c'est en elles une arme victorieuse, qui
subjugue jusqu'aux tyrans. Vous voyez dans l'homme
un air bourru
,
un teint plomb, une fort de barbe, une
vieillesse prmature. D'o cela vient-il? de trop de
sagesse. Au contraire, les femmes ont des joues unies, la
voix douce, la peau tendre, et, toute leur vie, des restes de
jeunesse. Enfin, quel est leur plus grand dsir? celui de
plaire aux hommes. N'est-ce pas l que tendent tant de
soins pour la parure, tant de fards, de bains , de frisures,
de parfums
;
tant d'artifice pour composer, peindre et ar-
ranger leur visage, leurs yeux et leur peau? Leur folie
n'est-elle pas leur plus beau titre auprs des hommes ?
Que ne leur permettent-ils pas ? D'o vient cet ascendant
qu'elles ont? Elles le doivent la volupt. Elles ne plai-
sent que par leur folie. En voulez-vous la preuve? Voyez
celles que l'homme fait, que l'homme dit, toutes les fois
qu'il veut leur plane. Vous voil donc instruits : vous
connaissez la source du bonheur.
DE LA FOLIE.
203
XVIII. Mais il
y
a des hommes, surtout parmi les vieil-
lards, qui prfrent Bacchus Vnus
;
la bouteille fait leur
flicit. Je doute pourtant qu'onla vide joyeusement, si les
femmes ne sont pas de la partie. Je sais seulement que tout
repas est insipide, si la folie n'assaisonne les mets. Cela est
si vrai que, s'il ne se trouve parmi les invits aucun de ces
bons vivants, fous par nature ou par occasion, qui savent
animer un repas, le patron appelle quelque Roger-Bon-
temps, ou un parasite de profession, qui par ses quolibets,
c'est--dire par ses folies, bannisse de sa table le silence et la
tristesse. Quoi ! tant d'apprts pour le palais et l'estomac
,
et il n'y aurait rien pour les yeux, pour les oreilles, pour
l'esprit? Point de jeux, point de ris, point de grces?
Mais c'est mon affaire d'y pourvoir. Il
y
a d'autres plaisirs
de la table, qui sont d'un usage gnral. On tire au sort
qui prsidera
;
on manie le cornet , on porte les sants
;
on fait passer la coupe de main de main
;
on fait circuler
de mme la branche de myrte
*.
On danse, on fait des
gestes. Tout cela n'est pas de l'invention des sept sages
de la Grce. Ce sont des institutions que j'ai faites, pour
la conservation du genre humain. Plus elles sont mar-
ques mon coin
,
plus elles rpandent d'agrment dans
la vie, qui cesse de mriter ce nom lorsqu'elle est triste.
Elle le deviendra infailliblement si vous n'en bannissez
l'ennui, qui est bien le frre de la tristesse.
1
Celui qui chantait tenait une branche de myrte dans sa main.
Quand il avait fini, il la donnait son voisin, qui la faisait passer au
suivant, et ainsi de suite.
w
204 LOGE
XIX. Il se trouvera peut-tre des hommes pour qui
tout cela n'est rien
,
qui mettent tout leur bonheur dans
le commerce de leurs amis. Ils vous diront que l'amiti
est le premier des biens
;
qu'elle est un besoin, comme
l'eau , Tarn, le feu
;
qu'elle est le charme de la vie , et
que la bannir du monde, ce serait en ter le soleil
;
que
c'est un plaisir si honnte
;
comme si nous comptions
l'honntet pour quelque chose; que les philosophes la
mettent, sans balancer, au rang des premiers biens. Mais
que direz-vous si je vous prouve que je suis , comme on
dit, la proue et la poupe de ce grand bien ? C'est ce que
je vais vous faire toucher au doigt, non par des
atqui
et
des
ergo,
mais par le gros bon sens. Voyons.
S'aveugler sur les torts de ses amis , s'en rendre com-
plice, les prner, riger leurs vices en vertus
;
tout cela
ne tient-il pas la folie? Quoi! lorsqu'un amoureux ap-
plique dlicieusement le baiser sur une dartre de sa ma-
tresse
;
lorsque l'odeur ftide qu'exhale le nez d'Agns
charme l'odorat de son imbcile amant
;
lorsqu'un pre
vous dit que son fils clignote, tandis que le pauvre enfant
est compltement louche
;
tout cela n'est-il pas fou? Oui,
c'est folie, et on peut le publier son de trompe.
Mais
cette folie est le principe et le ciment de l'amiti. Je parle
des hommes, dont aucun n'est exempt de dfauts. Le
meilleur
est celui qui n'en a que de supportables. Quant
a nos divinits impassibles ' , ou l'amiti n'a pas de lien
1
rasme dsigne sous ce nom ies stociens.
DE LA FOLIE, 205
pour eux, ou ce lien est si triste qu'on pourrait l'appeler
une chane. Il n'en unit ensemble que bien peu
;
car je nie
ferais scrupule de dire qu'il n'en unit aucun. Exceptons-
les donc, et parlons des hommes. Comme presque tous
sont fous, et qu'il n'y en a mme aucun qui n'ait plus
d'un grain de folie, l'amiti est chez eux un effet de l'ana-
logie. Si elle s'tablit par hasard dans le petit cercle des
hommes graves, elle n'a que de faibles racines qui se des-
schent bientt. Leur srieux et leur rflexion la fait fuir :
ils voient trop clair
;
ils ont des yeux de lynx pour leurs
amis, et sont taupes pour eux-mmes
;
jamais ils n'ont vu
la poche de derrire. L'homme tant ainsi fait, n'y en
ayant aucun qui ne soit sujet de grandes fautes
;
ajoutez
encore la diffrence des caractres et des gots , mille
travers , mille carts
,
mille vnements dans la vie
;
l'amiti conserverait-elle un instant son attrait, sans cette
heureuse inconsquence
,
que je vous laisse matres d'ap-
peler ou folie ou facilit de murs? Cupidon, premier
principe de tout tendre sentiment, n'a-t-il pas un bandeau
sur les yeux ? Comme il prend quelquefois pour beaut ce
qui ne l'est pas, il vous jette dans la mme erreur. De l
vient que chacun aime son semblable; que le vieillard
aime sa vieille , et le jeune coq sa jeune poulette. Nous le
voyons et nous en rions. Mais ce qui nous fait rire, est le
lien et l'agrment de la socit.
XX. Ce que j'ai dit de l'amiti convient encore mieux
au mariage, qui est l'union identique de deux poux.
Grand Jupiter ! que de divorces , et peut-tre quelque
18
206 LOGE
chose de pis, si l'association de Fhomme et de la femme
n'tait consolide par la flatterie , le badinage, la com-
plaisance, l'oubli, la dissimulation
,
qui composent mon
cortge ! Qu'il se ferait peu de mariages, si l'homme s'a-
visait de s'informer des jeux qu'a jous son innocente!
Que de ruptures, si l'insouciance ou la btise n'empchait
le bonhomme de mari de voir les faits et gestes de sa
chre compagne ! On jette tout cela sur le compte de la
folie. Soit; mais il en rsulte que le mari et la femme
vivent bien ensemble
,
que la paix est dans la maison
,
que Falliance subsiste. Cela vaut mieux. On donne au
bon bent de vilains noms . Que lui importe ? Il suce tendre-
ment les larmes de soninfidle. Sa bonhommie ne vaut-elle
pas mieux que les tourments et les fureurs de la jalousie?
XXI. En un mot, sans moi, nulle socit ne peut avoir
ni stabilit ni douceur. Les sujets et le monarque ,
le valet
et le inatre , la servante et sa dame, l'lve et l'institu-
teur, le niari et la femme , le collgue et le collgue ,
le
convive et le convive, ne sympathiseront pas longtemps
,
sans un peu d'illusion de pat et d'autre, sans un peu de flat-
terie
,
sans se passer beaucoup de choses rciproquement,
sans se frotter tour tour le bec de mon miel. Tout cela
vous parait bien fort
;
mais voici qui l'est davantage.
XXII. Un homme peut-il en aimer un autre, quand
il se hait lui-mme? s'accorder avec son voisin,
quand
il
n'est pas d'accord avec lui-mme? tre agrable
,
quand
son existence lui dplat et lui pse? Il faudrait tre plus
fou que la folie, pour dire oui. Eh bien ! si vous
renoncez
DE LA FOLIE. 207
moi, il n'y aura pas d'homme qui, loin d'en pouvoir
supporter un autre
,
ne soit dgot de lui-mme, ne m-
prise ce qu'il a, en un mot ne se hasse. La nature, beau-
coup d'gards plus martre que mre, a mis dans vos
mes, et particulirement dans celles des moins fous, un
mauvais germe qui produit pour fruits le mcontente-
ment de soi-mme , et l'admiration de ce qui leur est
tranger. C'est ce qui enlaidit leurs yeux et leur fait
enfouir leurs talents, leurs avantages et leur mrite. Car
que sert la beaut
,
ce don prcieux .du ciel, si vous la
laissez rouiller? Que devient la jeunesse, si le levain de la
mlancolie en corrompt les grces? Enfin, si Philautie, que
je puis bien appeler ma sur , tant elle me sert bien, ne
vous soutient dans toutes les fonctions de la vie, publi-
ques ou particulires,
y
mettrez-vous de la grce , ce qui
est pourtant la premire rgle de l'art et des actions ?
Quoi ! tre tout la fois amoureux, admirateur de soi-
mme
,
et mcontent de ce qu'on fait
,
quoique foncire-
ment cela soit bien, et que vous ayez observ les propor-
tions et la mthode ! Voil o vous en serez. N'est-ce pas
vraiment de la folie? Otez de la vie le charme de Famour-
propre, et le feu de l'orateur s'teindra
;
le mucisien en-
nuiera avec son art
;
on sifflera l'acteur avec son jeu
;
le
pote, avec sa verve, ne recueillera que du mpris
;
le
peintre se morfondra avec son talent
;
le mdecin mourra
de faim avec ses drogues
;
Nire ne sera qu'un Thersite
'
;
1
Nire, le plus beau des Grecs qui allrent au sige de Troie, et
hersite le plus laid,
208 LOGE
on verra dans Phaon les rides de Nestor
;
on prendra
Minerve pour son hibou
;
au lieu de parler en orateur
,
vous serez un enfant qui bgaye, et votre urbanit
passera
pour style de village. Tant il est vrai qu'il faut commencer
par se flatter et s'applaudir soi-mme, pour avoir des ap-
plaudissements. Enfin, comme le bonheur consiste princi-
palement tre content de soi-mme, l'amour-propre
fait merveilles cet gard. C'est lui que l'homme doit
d'tre satisfait de sa figure, de son gnie, de son origine, de
son tat, de ses habitudes, de sa patrie. L'Irlandais ne
porte point envie l'Italien, ni le Thrace l'Athnien.
Le Scythe ne changerait pas s*es dserts pour les les For-
tunes. Oh ! admirable prvoyance de la nature quia mis
1 galit au milieu de tant de diffrences ! Elle a t
plus librale d'amour-propre, l o elle avait t plus
conome de bienfaits . De bienfaits ! Je suis folle de parler
ainsi. L'amour-propre vaut lui seul tous les autres dons.
Je pourrais dire qu'il n'y a point de faits hroques que
je n'aie inspirs, point de dcouvertes dont je ne sois
le premier auteur. Entrons en matire.
XXITI. N'est-ce pas la guerre qui est le thtre des
hauts faits, et la guerre n'est elle pas la plus haute des
folies? N'est-il pas souverainement fou d'engager, pour
des raisons telles quelles , une querelle meurtrire qui finit
toujours par tre plus dsastreuse qu'avantageuse aux
deux partis? Les hommes sont compts pour rien; tant
pis pour ceux qui prissent. Mais lorsque les armes
sont en prsence , et que le son terrible des clairons fait
DE LA FOLIE. 209
retentir les airs
,
quel rle joueraient l vos sages, pui-
ss par leurs mditations, qui n'ont qu'un souffle de
vie, dont le sang n'a pas de chaleur? Il faut, pour ce
mtier , des hommes d'un gros embonpoint
,
qui aient
d'autant moins de sens qu'ils ont plus de masse. Y vou-
driez-vous plutt un Dmosthne
,
aussi mauvais soldat
que grand orateur
,
qui , docile au conseil d'Archiloque,
vous jette l son bouclier et prend la fuite aussitt qu'il
aperoit l'ennemi? Mais, me direz-vous, c'est la tte
qui dcide du succs de la guerre. Oui, la tte d'un
gnrai, et non celle d'un philosophe. D'ailleurs
,
quels
sont les instruments de ce noble mtier? Des hommes de
cabinet? Non, mais des ivrognes, des brigands, des
sots , des banqueroutiers , des rustres
;
en un mot , la
lie des nations.
XXIV. Vos gens d'tude ne valent rien pour les af-
faires. Je n'en veux pour preuve que Socrate
,
que l'o-
racle d'Apollon, qui assurment se trompa, honora du
titre de sage. Ayant hasard de monter sur la tribune,
il s'en tira si mal
,
qu'il n'en remporta que des rises;
il ne radota pourtant pas toujours. Il eut assez de bon
sens pour reconnatre que le nom de sage ne convenait
qu' Dieu , et que s'il
y
a un homme qui puisse
y
pr-
tendre, il ne doit point aspirer aux fonctions publiques.
Il aurait mieux fait de dire que
,
pour tre homme , il
faut courte mesure de sagesse. N'est-ce pas sa malheu-
reuse sagesse qui le fit condamner boire la cigu? Le
pauvre malheureux ! il rve philosophie , il mesure les
18.
210 LOGE
pieds de la puce , admire le bourdonnement de la mou-
che
,
et n'tudie jamais l'art de vivre avec les hommes.
Platon, son lve, entreprend sa dfense. Le beau d-
fenseur ! Effray du bruit que fait la foule , il ne peut
pas achever sa premire priode. Et Thophraste, qui
ne monte sur la tribune que pour
y
rester muet, comme
s'il avait vu subitement le loup ! Gomment aurait-il en-
courag le soldat? Isocrate, toujours timide, n'osa ja-
mais ouvrir la bouche en public. Le pre de l'loquence
romaine , Cicron , dbuta toujours en tremblant : il
avait l'air d'un enfant qui pleure. Qiiintilien explique
cela son avantage. Il dit que c'est la preuve du bon sens
de l'orateur, qui craint le mauvais succs. Mais n'est-ce
pas aussi la preuve que la sagesse nuit au courage ? Que
deviendra
,
au milieu des pes , celui que des mots font
trembler ?
Admire qui voudra cette belle sentence de Platon :
les rpubliques seraient heureuses si les philosophes
gouvernaient , ou si ceux qui gouvernent philoso-
phaient. Fausse ide. Consultez l'histoire, elle vous ap-
prendra que le plus grand malheur qui puisse arriver
un empire
,
c'est de tomber entre les mains d'un de ces
pdants, d'un homme enterr dans les livres. Les deux
Caton ne le prouvent que trop : l'un
,
par ses dlations
insenses , rpandit la terreur dans Rome
;
l'autre
,

force d'tre rpublicain , devint le tison de la rpublique.
Ajoutez encore les Brutus, les Cassius , les Gracque, et
Cicron lui-mme
,
qui fit autant de mal Rome que D-
DE LA FOLIE. 211
mosthnes en avait fait sa patrie. Marc-Aurle fut un.
bon empereur
;
je le yeux
,
quoique je puisse le contester;
mais il se fit har de son peuple, parce qu'il tait trop phi-
losophe. Encore une fois, il fut bon empereur, mais il
fit cent fois plus de mal l'empire
,
par le fils qu'il lais-
sa
,
qu'il n'y avait fait de bien par lui-mme. Vos sages
sont ordinairement malheureux , surtout en progniture
;
c'est une prcaution que la nature prend pour empcher
que cette mauvaise graine de sagesse ne se propage. Le
fils de Gicron ne ressembla pas son pre
;
mais les en-
fants de Socrate ressemblrent bien leur mre , c'est-
-dire qu'ils furent fous.
XXV. Il n'y aurait pas grand mal que le sage ne va-
lt pas mieux pour les affaires que l'ne pour jouer de la
lyre
,
si en mme temps il n'tait pas gauche en tout et
pour tout. A table, ou il vous attristera par son morne
silence, ou il vous ennuiera par ses fades questions. Le
ferez-vous danser? Ce sera l'ours qui danse. Au spec-
tacle, son lugubre visage ne sera qu'un porteur de tris-
tesse. Vnrable Caton, dguerpissez, ou humanisez-vous
1
.
S'il arrive au milieu d'une conversation , c'est un loup
qu'on voit
2
. Enfin , dans les ventes , les achats , et dans
toutes les affaires courantes qui entrent dans le commerce
journalier de la vie
,
c'est une bche plutt qu'un homme.
1
C'est ce qu'on dit Caton lorsqu'on le vit arriver au thtre un
jour qu'on devait
y
danser certaines danses un peu trop libres. 11 sor-
tit en effet.
2
II a vu le loup. Proverbe qui se dit d'un homme qui s'arrte
brusquement au milieu de son discours,
212 LOGE
Inepte pour toutes les choses de ce monde, tranger
tous les usages, n'ayant que des opinions qui ne sont
qu' lui , il n'est bon rien
\
ni pour lui-mme ,
ni pour
sa patrie, ni pour ses amis. Ne ressemblant personne,
il s'ensuit qu'il dplat tous. Tout est folie dans le
monde : il n'y a que des fous qui se dmnent parmi les
fous. Si un seul veut heurter tous les autres de front ,
ce
qu'il a de mieux faire , et je le lui conseille , c'est d'al-
ler, comme Simon, s'enfoncer dans un dsert pour
y
]oiur toit a son aise de sa sagesse.
XXVI. Je reviens sur mes pas , et je vous demande
quelle puissance rassembla dans les villes ces hommes
sauvages, sortis du creux des chnes ou du sein des
pierres, sinon celle de la flatterie? La lyre d'Amphion
et d'Orphe en est l'emblme. Gomment le peuple de
Rome
,
prt se porter aux plus grands excs , fut-il
ramen la concorde ? Est-ce par une harangue philo-
sophique? point du tout; mais par un conte de bonne
femme sur l'estomac et les autres parties du corps.
Thmistocle tira le mme parti d'un apologue sembla-
ble dont le renard et le hrisson sont les personnages
1
.
Le plus grave discours aurait-il produit autant d'effet
que la biche controuve de Sertorius
2
? que la queue
1
Les Athniens se plaignaient des concussions de leurs magistrats;
Thmistocle leur conta cet apologue : Un renard tait couvert de
mouches qui lui su;aient le sang; un hrisson en eut piti et vou-
lut l'en dlivrer.

Gardez-vous-en bien, lui dit le renard, celles-ci
sont soles; il en viendrait d'autres qui auraient bon apptit.
2
Sertorius disait qu'il avait une biche qui l'avertissait de tout.
DE LA FOLIE.
213
du cheval dont il faut arracher les crins ? que les deux
chiens de Lycurgue
'
? Je ne parle pas de Minos et de
Numa
,
qui menrent les hommes par des fables. Ce
sont les enfantillages qui agissent sur cette norme bte
qu'on appelle le peuple.
XXVII. Citez-moi une rpublique qui ait adopt les
lois de Platon , celles d'Aristote , les maximes de Socrate?
Pourquoi les Dcius se dvourent-ils aux dieux mnes?
Pourquoi Curtius se prcipita-t-il dans un gouffre? Quel
fut leur motif? Point d'autre que la chimre de la gloire,
cette sirne qui est l'idole des hommes, et contre la-
quelle dclament les sages. Quoi de plus fou, disent-ils
,
que de s'affubler d'une robe blanche pour aller cajoler
le peuple , d'acheter chrement sa faveur , de courir
aprs les applaudissements d'un public insens , de se re-
patre de ses acclamations , de se donner en spectacle
,
dans un char de triomphe, comme une statue qu'on
promne
,
et de s'en faire riger une dans la place pu-
blique? Ajoutez tout cela cette profusion de titres
pompeux
;
ces honneurs divins accords un misrable
mortel
;
tant d'horribles tyrans solennellement placs au
Pour prouver que l'esprit est plus utile que la force, il ordonna
deux hommes d'arracher chacun les crins de la queue d'un cheval.
Le premier, qui avait le bras vigoureux et l'intelligence borne,
voulut arracher les crins de son cheval tous la fois : il n'en put pas
venir bout. Le second, qui n'avait qu'une force ordinaire, mais du
bon sens, les arracha l'un aprs l'autre.
1
Lycurgue
,
pour faire voir que l'ducation fait les hommes ce
qu'ils sont , leur conta la fable de Laridon et de Csar, que La Fon-
taine a mise en vers.
214 LOGE
rang des dieux. Voil d'insignes folies et ample matire
pour mille Dmocrites. Personne ne le conteste. Mais
reconnaissez aussi que c'est la source de ces faits h-
roques qui ont t clbrs par les plumes savantes.
Cette folie est la mre des cits et la force des empires
,
de l'autorit, de la religion et des lois. En un mot, la
vie humaine n'est qu'un jeu de la folie.
XXVIII. N'oublions pas les arts. Quel est l'aiguillon
qui a provoqu les gnies pour faire et pour vous trans-
mettre ces dcouvertes que vous admirez? N'est-ce pas
la soif de la gloire? Les hommes ont t assez fous
pour croire que ce rien, ce fantme illusoire qu'on
nomme renomme, mritait d'tre achet par des veilles
et des travaux. Vous en recueillez au moins les fruits
;
vous jouissez de mille commodits et du plaisir de les de-
voir la folie d'autrui, ce qui est une autre satisfaction.
XXIX. Aprs avoir prouv mes droits sur le courage
et l'industrie , vous serez bien surpris si je les prouve de
mme sur la prudence. Vous direz qu' ce compte je
puis marier l'eau et le feu. Je me flatte pourtant de rus-
sir, pourvu que vous m'accordiez la mme attention et
la mme faveur. Si la prudence nat des affaires, de qui
sera-t-elle le lot? Du sage
,
qui , toujours trop modeste ou
trop timide, n'ose rien entreprendre, ou du fou qui n'est
arrt ni par la modestie qu'il ne connat pas , ni par le
pril qu'il ne voit pas? Le premier ne sait que lire les
anciens et subtiliser sur des mots
;
l'autre, force d'en-
treprendre et de risquer, acquiert , si je ne me trompe
,
DE LA FOLIE.
215
la vraie prudence. C'est ce qu'Homre a vu, tout aveu-
gle qu'il tait,- lorsqu'il a dit que le fou devient sage
ses dpens. Il
y
a deux obstacles pour acqurir l'exp-
rience
;
la timidit, qui vous met un bandeau devant les
yeux, et la crainte, qui teint le courage en exagrant le
pril. Peu de mortels comprennent combien il est avan-
tageux de ne rougir jamais et d'aller toujours en avant.
La folie carte ces deux grandes difficults. Si vos sages
font consister la prudence dans le juste discernement des
choses , hlas ! ceux qui en affichent le titre sont mille
lieues del ralit.
Premirement, il n'est que trop vrai que toutes les
choses de la vie , semblables aux silnes d'Alcibiade
,
ont deux faces absolument diffrentes. Le front vous an-
nonce la vie, et la mort est dans les entrailles
;
ou ce qui
vous parat la mort cache la vie. La laideur est sous le
masque de la beaut
;
un air d'opulence dguise la mi-
sre
;
l'infamie est en dehors et l'honneur en dedans
;
le
savoir est apparent , et l'ignorance relle. Vous voyez la
force, et vous trouvez la faiblesse. Ce qui est noble en ap-
parence est bassesse dans le fond. Le front annonce la
joie , et le chagrin dvore l'me
;
la faveur se change en
disgrce
;
l'amiti n'est que haine dissimule
;
l'corce est
un remde, et le suc un poison. En un mot, ouvrez le
*
Ces silnes taient des espces d'tuis grossirement travaills
qui renfermaient des choses prcieuses. Alcibiade comparait ces
ustensiles le philosophe Socrate, qui cachait un gnie sublime sous
un extrieur plus que simple.
216 LOGE
silne, et tout est chang. Trouvez-vous qu'il
y
a trop de
philosophie dans ce que je viens de dire ? Je vais m'expli-
quer plus clairement, et aller, comme on dit, terre terre.
Vous croyez tous qu'un roi est fort riche, et un matre
des hommes. Mais il n'a aucun des biens de l'me, et ses
trsors ne suffisent pas son avidit
;
il est donc pauvre.
Il est matris par nulle vices
;
il est donc im vil esclave.
Je pourrais analyser de mme tous les hommes , mais cet
exemple suffit. Qu'est-ce que cela prouve, direz-vous?
Patience
;
vous l'allez voir. Si, lorsque les acteurs sont en
scne, un homme s'avisait de leur arracher leur costume
et leur masque, pour les montrer au naturel , ne gterait-
il pas tout , et ne mriterait-il pas d'tre chass coups
de pierre, comme un furieux? Tout serait chang. On
verrait un homme au lieu d'une femme
;
un vieux barbon
au lieu d'un jeune amoureux. Le roi ne serait plus que
Dama, et le dieu qu'un polisson. Otez l'illusion, et il n'y
a plus de speetacle. Il n'y a que le dguisement qui le
fasse. Or, qu'est-ce que le monde, sinon un vrai thtre,
o les hommes jouent des rles divers sous diffrentes
formes, jusqu' ce que celui qui le dirige les en fasse des-
cendre? En attendant, il les fait souvent changer de d-
coration
,
et passer de la pourpre royale aux haillons du
malheureux esclave. Tout est dguisement
;
c'est ainsi que
se joue la farce.
Si un sage, descendu subitement du ciel, apparaissait
pour crier aux hommes que celui qu'ils rvrent comme
un dieu et comme un matre n'est pas mme un homme,
DE LA FOLIE. 217
puisqu'il n'a pour guides que les apptits des btes , et
qu'asservi ce joug honteu , il est le plus vil des esclaves
;
que ce fils qui pleure la mort de son pre devrait s'en
rjouir, parce qu'il vient de passer de la vraie mort la
vraie vie; que cet homme qui s'enorgueillit de ses vieux
parchemins n'est qu'un faux noble, qui s'est abtardi lui-
mme en renonant la vertu
,
source de toute noblesse
;
s'il apostrophait ainsi tous les autres hommes
, y
gagne-
rait-il autre chose que d'tre compar ce furieux dont
j'ai parl? Il n'y a rien de plus fou qu'une sagesse dpla-
ce
,
rien de plus imprudent qu'une prudence hors de me-
sure. On n'est pas en mesure quand on ne se prte pas
aux usages gnraux
,
quand on se fait des lois particu-
lires, et qu'on veut que la comdie ne soit pas comdie.
Il faut se souvenir au moins de cette formule bachique
,
buvez
,
ou allez-vous-en.
Il est de la prudence d'un
mortel de mesurer sa sagesse sur sa condition , de se faire
aux murs du temps , et d'tre fou avec tout le monde
,
ou naturellement, ou par complaisance. On me dira que
c'est folie. J'en conviendrai volontiers
;
mais convenez,
votre tour, que c'est ainsi que la farce se joue.
XXX. Grands dieux! ici dois-je parler ou me taire?
Mais pourquoi taire une vrit
palpable? Je dois peut-tre
commencer par faire descendre les Muses de l'Hlicon. Les
potes les invoquent si souvent pour des sottises ! A moi
donc , divines filles de Jupiter ! inspirez-moi
;
je vais ap-
prendre aux hommes qu'ils n'arrivent que sous mes aus-
pices cette sagesse dont ils font le palladium du bonheur,
%9
218
LOGE
Tout le monde s'accorde dire que toutes les passions
sont du ressort de la folie, et on ne distingue le sage du
fou qu'en ce que l'un prend la raison pour guide
, et que
l'autre se laisse mener par les passions. Aussi les stociens
veulent-ils les arracher de l'me du sage. Cependant elles
sont comme les instituteurs de ceux qui tendent la sa-
gesse
7
des stimulants qui htent leur marche dans la car-
rire de la vertu, et des orateurs qui la leur prchent.
Snque, ce stocien renforc, qi veut faire du sage un
tre impassible, aura beau protester contre. Sa morale
dnature l'homme, et en fait une espce de dieu
,
qui ne
fut et ne sera jamais; ou plutt une statue inanime.
Laissons-les se repatre de leur fantme de sage
;
qu'ils
l'aiment tout leur aise
,
ils n'auront jamais de rivaux
;
et qu'ils aillent avec lui vivre dans la rpublique de Pla-
ton
,
ou dans la rgion des chimres , ou enfin dans les
jardins de Tantale
*
.
Qui pourrait voir sans effroi, et ne pas regarder comme
un spectre et un monstre faire fuir, un homme endurci
contre tout sentiment de la nature
;
vraie statue de pierre
ou de marbre, qui n'a point d'me, ni pour aimer, ni pour
sentir la compassion
;
qui saurait tout , ne se tromperait
jamais, l'il perant de qui rien n'chapperait; qui me-
surerait tout une rgle de fer, ne pardonnerait aucune
faute; qui croirait, et qui croirait seul, qu' lui appartient
1
C'est--dire dans les enfers, o les dieux Pavaient prcipit pour
le punir de ce qu'il avait voulu prouver leur divinit en leur faisant
servir table le corps de son propre fils.
DE LA FOLIE. 219
exclusivement d'tre riche, d'tre roi, d'tre libre, en un
mot d'tre tout; qui ne dirait jamais bonjour un ami,
parce qu'il n'aima jamais personne
;
qui oserait narguer
les dieux mmes , et ne verrait dans la vie que des objets
d'indignation ou de rise ? Le sage parfait serait l'animal
ainsi bti. Faisons recueillir les suffrages. O en aurait-il
pour tre magistrat? Quelle arme le demanderait pour
gnral? Qui plus est, quelle femme le voudrait pour
mari , ou quel homme pour convive ? Quel esclave pour*
rait supporter un matre ainsi fait ? Qi ne prfrerait un
homme pris au hasard, dans la foule des fous, bon pour
obir et pour commander d'autres fous comme lui; qui
saurait plaire ceux dont il fait nombre
;
qui serait bon
mari, bon ami, convive joyeux, commensal traitable,
et satisfait d'tre ce qu'est l'homme? Mais votre sage m'en-
nuie. Parlons d'autre chose.
XXXI. Voyons : plaons un homme dans les airs, et
qu'il fasse l ce que les potes font faire quelquefois Ju-
piter. Qu'il observe les maux et les misres de la vie hu-
maine. Qu'il voie l'homme naissant dans l'ordure, soumis
de rudes preuves dans l'enfance , de grands travaux
dans la jeunesse, et finissant dans les horreurs de la mort.
Qu'il le suive dans sa carrire
;
qu'il passe en revue ce
cortge de maladies qui l'assaillent , de prils qui l'assi
-
gent, d'inconvnients qui le traversent, d'amertumes qui
se trouvent partout. Je pourrais ajouter les maux que
l'homme fait l'homme. Dans ce de classe sont la pau-
vret
,
la prison , l'infamie, les affronts, les tortures, les
220 LOGE
piges, les injures,, les fraudes et les procs. Mais ce serait
vouloir compter les grains de sable. Il ne m'appartient
pas de tous dire par quels crimes les hommes ont mrit
ce triste sort, ou quel Dieu irrit les
y
a condamns. Mais
celui qui en ferait l'objet de ses mditations ne serait-il
pas tent d'excuser les filles de Milet, tout dplorable
qu'est leur exemple
*
? Cependant, quels sont ceux qui
,
par ennui de la vie, en ont acclr la fin? Ce sont ceux
qui ont eu la rputation d'hommes sages. Sans parler des
Diogne , des Xnocrate , des Caton , des Brutus et des
Cassius, je vous citerai l'exemple de Chiron. Il ne tenait
qu' lui d'tre immortel , et il n'en voulut pas accepter
l'offre. Que serait-ce donc si tous les hommes taient
sages ? Il faudrait bientt un second Promthe
,
pour en
faire d'autres avec un nouveau limon. Mais l'aide de
l'ignorance, de l'tourderie, de l'oubli et de l'esprance
,
en leur faisant quelquefois savourer la volupt, je les sou-
tiens contre les maux et les ennuis de la vie. Us ne peu-
vent s'en dtacher lorsqu'elle se dtache d'eux , et ils
voudraient arrter le ciseau de la Parque. Plus ils sont prs
de la mort, moins ils sont ennuys de vivre. Remerciez-
moi si vous voyez encore tant de vieux patriarches qui
ont peine figure d'hommes
,
qui bgayent
,
qui radotent,
qui n'ont plus ni dents ni cheveux
;
restes hideux , rechi-
gnes, maussades, grondeurs, courts, dont la triste ma-
chine est faite en demi-cercle. C'est le portrait qu'en fait
1
L'ennui de la vie s'empara des filles de Milet, et elles se donnaient
la mort.
DE LA FOLIE.
221
Aristophane. Tels qu'ils sont, ils aiment la vie; ils es-
sayent de se rajeunir, en peignant les quatre poils qui
leur restent , ou en les cachant sous une chevelure pos-
tiche. Ils empruntent les dents, peut-tre, d'un cochon.
Il en est mme qui deviennent amoureux transis d'une
jeune beaut , et qui font auprs d'elle plus de sottises
qu'un jeune homme. Il est si commun aujourd'hui de voir
de ces ligures mortuaires acheter la main d'un enfant, au
risque d'tre ce que vous entendez bien, que ce sera bien-
tt un mrite. Mais tout cela n'est rien, en comparaison
de ces vieux bouquins de femmes, si cadavreuses qu'on
les croirait chappes des enfers, qui ne cessent de rpter
rien de tel que de vivre
;
qui brlent
,
qui hennissent
comme les cavales
;
qui payent cher un jeune Adonis, se
barbouillent le visage cle cruse et de pltre , ne quittent
pas le miroir, talent une gorge cent replis, et, par des
cris lascifs, essayent de ranimer la nature puise. Elles
boivent, elles dansent, elles crivent des billets doux.
On se moque d'elles
;
on les traite d'archifolles
;
on a
raison. N'importe, elles sont contentes si elles jouissent
du plaisir
;
elles s'abreuvent de nectar. C'est moi qui le
leur verse. Vous qui trouvez cela si ridicule, rflchissez
un peu. Ne vaut-il pas mieux embellir ainsi sa vie, que de
chercher une poutre pour se pendre ? Peu importe mes
fous l'odieux qu'on jette sur cette conduite; ils ne savent
ce que c'est , ou ils s'en moquent. Qu'une tuile nous tombe
sur la tte
;
c'est vraiment du mal. Mais la honte , l'in-
famie, l'opprobre, le blme, ne sont des maux qu'autant
19
222
ELOGE
qu'on les sent. Ce n'est rien pour celui qui n'en est pas
affect. Que vous font les sifflets du peuple, si vous vous
applaudissez vous-mme ? Or, c'est ce que vous ne pouvez
faire sans moi.
XXXLT. Je crois entendre les philosophes s'crier
qu'il est malheureux d'tre conduit par la folie, de vivre
dans l'ignorance et dans l'erreur. Mais non; c'est tre
homme. Pourquoi dire que c'est un malheur, puisque vous
tes ns, que vous avez t levs et faonns pour cela
,
et que c'est la condition de tous ? Un attribut de l'espce
n'est pas une misre
;
moins qu'on ne dise que l'homme
est plaindre parce qu'il n'a pas des ailes comme les oi-
seaux
,
quatre pieds comme les quadrupdes , un front
arm de cornes, comme le taureau. En raisonnant ainsi
on pourrait due qu'un superbe coursier est bien malheu-
reux de ne pas savoir la grammaire , de ne pas manger
du sucre
;
et de mme d'un taureau
,
parce qu'il n'est pas
propre disputer le prix de la course. L'homme n'est pas
plus misrable pour tre fou
,
que le cheval pour n'tre
pas grammairien. La folie est l'apanage de l'humanit.
Mais nos sophistes ne se rebutent pas. La connaissance des
choses, disent-ils, est le lot de l'homme. La nature le lui a
donn pour le ddommager, par les spculations du g-
nie, des autres avantages qu'elle lui a refuss. Comme si
la nature
,
qui veillait assurment en bonne mre lors-
qu'elle fit les insectes et les plantes, s'tait endormie en
faisant l'homme, et lui avait laiss le besoin des sciences,
que Theutus, gnie ennemi de l'espce humaine, inventa
DE LA FOLIE. 223
pour en tre le tourment
;
qui, loin de contribuer au bon-
heur, ne font que le contrarier
;
qu'on accuse de n'avoir
t dcouvertes que pour cela , comme le dit fort bien
,
dans Platon , un sage roi
l
,
en parlant de l'invention des
lettres. Les sciences s'introduisirent sur la terre de com-
pagnie avec les autres maux , et eurent les mmes au-
teurs, c'est--dire des dmons dont le nom signifie
sa-
voir.
Dans la simplicit du sicle d'or, l'homme, dgag de
toute armure scientifique , n'avait que la nature et l'in-
stinct pour guides. Qu aurait-il fait de la grammaire ? Il n'y
avait qu'une langue commune tous, et on ne parlait que
pour se faire entendre. Avait-il besoin de la dialectique,
lorsque toutes les opinions s'accordaient? Que lui aurait
servi la rhtorique? la chicane tait ignore. Comment
aurait-il tudi les lois ? il n'y en avait pas
;
la corruption,
qui les a rendues ncessaires, n'existait pas encore. Il tait
trop religieux pour oser lever d'une main impie le voile
dont la nature a couvert ses mystres
;
pour mesurer les
distances, et calculer les mouvements et les effets des as-
tres
;
pour approfondir les causes de tout. Il regardait
comme un crime qu'un mortel voult lever ses connais-
sances au-dessus de sa condition. Le projet insens de
pntrer jusque dans les secrets du ciel ne se prsentait
pas mme son esprit. Mais dans le dclin de ce sicle
fortun , ces mauvais gnies dont j'ai parl inventrent
1
Thamus, qui rgnait Thbes, en Egypte.
224 LOGE
les sciences et les arts, en petit nombre d'abord
,
et ne
les rpandirent qu'avec mnagement. Dans la suite, la
superstition des Ghaldens et l'oiseuse frivolit des Grecs
multiplirent ces tortures de l'esprit, dont une seule, par
exemple la grammaire, peut faire le supplice de toute la
vie.
XXXIII. Parmi les sciences, celles qui se rapprochent
le plus du sens commun , ce qui est la mme chose que la
folie, sont aussi les mieux rcompenses. Les thologiens
meurent de faim , les physiciens se morfondent
;
on se
moque des astrologues; on mprisejtas dialecticiens. La
mdecine vaut mieux que tout cela. Et parmi les mde-
cins, le plus ignare, le plus charlatan , le plus tmraire
aura toujours la vogue parmi les gens du haut parage.
La mdecine, comme la plupart la font aujourd'hui, n'est,
comme la rhtorique, que l'art de jeter de la poudre aux
yeux. Aprs les mdecins, et peut-tre ct d'eux, sont
les lgistes. Je n'en dis rien; mais tous les philosophes
s'accordent dire que leur science n'est qu'nerie. Mais
ces nes sont les arbitres des affaires, grandes et petites.
Ils deviennent de grands seigneurs, tandis que le tho-
logien qui a compuls la bibliothque du ciel mange des
fves, et fait la guerre aux insectes, qui le tourmentent.
Puisque les arts les mieux pays sont prcisment ceux
qui avoisinent le plus la folie, il s'ensuit que le plus
grand bonheur de l'homme est de se passer de tous, et
d'attendre tout de la nature, qui n'est jamais en dfaut
,
et ne manque l'homme que lorsqu'il sort lui-mme de
DE LA FOLIE. 25
son enceinte. Elle n'aime pas tre falsifie, et ce que
Fart n'a pas contourn prospre davantage.
XXXIV. Ecoutez-moi : n'est-il pas vrai que les ani-
maux indisciplinables, qui n'obissent qu' la nature, sont
les plus heureux ? En est-il qui le soient plus que les abeilles ?
Quoiqu'il leur manque un sens, notre architecture a-t-elle
rien de comparable celle de leurs ruches ? La rpu-
blique de Platon vaut-elle la leur? Au contraire, le che-
val
,
qui a les mmes sens peu prs que l'homme, et
qm vit avec lui, en partage les calamits. Pour viter
la honte d'tre vaincu la course, il fait des efforts qui
l'puisent. Dans les combats, son ardeur pour la victoire
lui cote la vie, et il mord la poussire avec son cava-
lier. Je veux bien oublier les mors, l'peron, l'table o
il est emprisonn, la chambrire, le fouet, les liens, un
matre dont il supporte le poids, et tout l'appareil de la
servitude laquelle il se soumit , lorsqu' l'exemple de nos
braves il risqua tout pour se venger. Ah ! qu'il vaut
bien mieux tre mouche ou roitelet, et ne dpendre que
du temps et de la nature, autant que nos lacets le per-
mettent ! Que si l'oiseau renferm dans sa cage apprend
imiter notre langage , ah ! qu'il perd de sa beaut na-
turelle Tant il est vrai que la simplicit de la nature est
plus aimable que les raffinements de l'art. Aussi j'admire
Pythagore qui, aprs avoir t tout, philosophe, homme,
femme, roi, sujet
,
poisson, cheval
,
grenouille, et je crois
mme ponge ', dcida, quand il fut coq, que l'homme
i
II
y
a eu des anciens qui ont fait de l'ponge une espce d
:
animal.
26 LOGE
tait le plus malheureux des animaux
3
parce que tous les
autres se tenaient dans leurs bornes, et que lui seul se d-
battait pour en sortir.
XXXV. Entre les hommes
3
le mme philosophe donne
la prfrence aux idiots sur les savants et les clbres.
En vrit, Gryllus fut plus sage que le sage Ulysse, lors-
qu'il aima mieux grogner dans l'table de Circ que d'af-
fronter avec lui de nouveaux prils. Homre , le pre des
fables
j
parat avoir pens comme Pythagore. S'il donne
aux hommes en gnral les pithtes d'infortuns , de
malheureux , il en donne une plus forte son Ulysse , dont
il fait un modle de sagesse
;
c'est toujours Ulysse pous-
sant un profond soupir. Il ne parle pas de mme de Paris,
d'Ajax, d'Achille. Pourquoi Ulysse soupire-t-il tant? C'est
que toujours mditatif, toujours sur ses gardes, il n'avait
de commerce qu'avec Pallas, et n'tait jamais dans la
nature. Puisque les hommes s'loignent du bonheur me-
sure qu'ils se rapprochent de la sagesse, d'autant plus fous
en cela qu'oubliant la condition humaine dans laquelle ils
sont ns , ils affectent celle des dieux , et qu' l'exemple
des gants , ils font de leur science des batteries contre
l'ordre des choses, concluons que les moins malheureux
sont ceux qui se contentent d'tre hommes , comme les
btes d'tre btes.
Voyons si, sans fane usage des enthymmes de l'cole,
je pourrai prouver cette vrit par un exemple sensible.
De par les dieux immortels,
est-il d'tres plus heureux
que cette espce d'hommes qui on donne des noms que
DE LA FOLTE.
227
je trouve fort beaux , ceux de fous, d'imbciles,
d'inno-
cents, de btes? \ pus allez prendre ceci pour un paradoxe;
mais ce paradoxe est une grande vrit. Premirement, ils
sont affranchis de la crainte de la mort
,
qui certes n'est
pas un des moindres maux de la vie. Le remords n'a pas
prise sur eux. Les contes qu'on fait des dieux mnes ne
les inquitent pas; ils n'ont peur ni des revenants, ni des
loups-garous; ils ne sont ni victimes de la crainte, ni
dupes de l'esprance; enfin ils ne sont pas rongs parles
soucis, qisont le poison de la vie. La honte, la crainte,
l'ambition, l'envie, l'amour, sont des passions qu'ils igno-
rent. Ajoutez que, rduits la stupidit, quoi qu'ils fas-
sent, ils ne pchent pas : tous les thologiens le disent.
Maintenant rcapitulez, s'il vous plat, messieurs les
sages sans sagesse, toutes les angoisses auxquelles vos mes
sont ternellement en proie; faites comme un tas de toutes
les pines dont votre vie est seme, et vous verrez com-
bien de maux j'ai soustrait mes imbciles. Non-seulement
ils sont toujours joyeux , toujours chantants , toujours
riants, mais encore ils portent partout la joie, le plaisir,
l'amusement; comme si les dieux, dans leur bont, les
avaient fait natre pour gayer le sombre tableau de la
vie. Aussi, malgr la diversit des affections, ils runis-
sent celles de tous les hommes, qui, comme attirs par l'at-
trait de la similitude, les recherchent, les nourrissent, les
flattent, les caressent, les prservent des accidents, et
leur pardonnent tout ce qu'ils font et tout ce qu'ils disent.
Personne ne songe leur faire du mal, et la nature sem-
228 LOGE
ble instruire mme les btes froces respecter leur inno-
cence. Ils sont sous la sauvegarde des dieux, et surtout
sous la mienne : c'est un privilge que tout le monde re-
connat.
XXXVI. Ce n'est pas tout : les fous amusent les rois;
ils font les dlices de leurs tables et de leurs promenades;
ils sont ncessaires leurs plaisirs. Oh! qu'ils les prf-
rent ces graves philosophes qu'ils alimentent quelque-
fois par vanit! La raison de cette prfrence est simple et
naturelle. Les sages ne leur disent que des choses qui les
attristent, et se prvalent quelquefois de leur sagesse pour
oser blesser leurs oreilles dlicates par des vrits amres.
Au contraire, leurs fous ne savent que rire, badiner, plai-
santer. Ils ont encore un avantage qui n'est pas ddai-
gner : ils sont les seuls qui soient simples et nafs. Or,
qu'y a-t-il de plus beau que la vrit? Platon fait dire
Alcibiade qu'elle appartient au vin et l'enfance. Gela
n'est pas vrai : elle est mon lot. J'en ai pour preuve ce
mot d'Euripide : le
fou
dit toujours des folies;
il dit
donc ce qu'il a dans l'me'; son visage et sa bouche sont
toujours d'accord avec sa pense. Au contraire, selon le
mme Euripide, le sage a deux langues, l'une pour dire la
vrit, l'autre pour parler selon le temps. Il sait changer
le noir en blanc, souffler le froid et le chaud, cacher ce
qu'il pense et dire ce qu'il ne croit pas.
On vante le bonheur des rois, et je ne puis m'emp-
cher de les plaindre de n'avoir personne qui leur dise la
vrit, et d'tre rduits prendre des flatteurs pour
des
DE LA FOLIE.
229
amis. On dira que c'est leur faute; qu'ils n'entendent pas
la vrit parce qu'ils ne l'aiment pas, et qu'ils fuient le
commerce des sages pour n'avoir pas auprs de leurs per-
sonnes des hommes qui leur diraient des choses plus utiles
qu'agrables. Oui, les rois n'aiment pas la vrit. Cepen-
dant mes fous russissent merveilleusement bien la leur
faire avaler, quelquefois mme avec toute son amertume.
Tel mot qui aurait cot la vie un sage, s'il avait os le
dire, est bien reu venant de la part d'un fou. La vrit
a par elle-mme un charme qui subjugue, lorsqu'elle n'est
accompagne d'aucun accessoire qui la rende amre. Le
don de la dire ainsi sans blesser est l'apanage exclusif des
fous. C'est pour cela que cette espce d'hommes rjouit
davantage les femmes, qui sont naturellement plus fri-
voles et plus amies du plaisir.
*
Quelque libert qu'ils se
permettent avec elles, quand mme ce serait plus que rail-
lerie
,
elles ne feraient qu'en rire : ils savent si bien dorer
la pilule !
XXXVII. Je reviens au bonheur des fous. Aprs une vie
heureuse, exempts des horreurs et du sentiment mme de la
mort, ils vont droit dans les Champs-Elyses pour
y
amuser
;
encore le loisir des mes pieuses . Voyons maintenant
,
pre-
nons un sage, celui qu'il vous plaira, et mettons en parallle
son sort avec celui d'un fou. Crez, au gr de votre imagi-
nation, un homme qui serve d'objet de comparaison; un
philosophe qui ait pass son enfance et sa jeunesse au mi-
lieu des livres
;
qui ait perdu ses belles annes rver
creux
?
se morfondre dans des spculations abstraites
;
20
230 LOGE
qui ait fourni le reste de sa carrire sans goter un instant
le plaisir; toujours sobre, pauvre, triste, sombre, dur en-
vers lui-mme , charge aux autres , faisant peur par son
teint livide, ses joues creuses, ses infirmits, sa chassie;
vieilli avant le temps et mourant avant son heure , si tant
est qu'on puisse dire qu'un homme meurt quand il n'a ja-
mais vcu. Voil une belle figure de sage.
XXXVH1. Mais j'entends coasser les grenouilles du
portique. Il n'y a pas, disent-ils , de plus grand mal que
la folie. Or, l'extrme btise en est si voisine qu'on peut
dire que c'est mme chose. Car qu'est-ce que la folie, si-
non une erreur perptuelle ? Vos imbciles en sont l.
Avec l'aide des Muses, je vais encore pulvriser ce syllo-
gisme, tout artificieux qu'il est. Socrate fit deux Vnus
d'une Vnus, et deux Cupidons d'un Cupidon. Nos rai-
sonneurs devaient distinguer deux folies, s'ils ne voulaient
pas passer pour tre fous eux-mmes. Si toute folie tait
un malheur, Horace aurait-il dit :
Suis-je donc le jouet d'une aimable folie ?
Platon n'aurait pas compt parmi les plus grands biens
de la vie les transports des potes, des prtres inspirs et
des amants. LaSibylle n'aurait pas dit ne
vos tra-
vaux
fous.
Il
y
a donc deux sortes de folie
;
l'une
,
que
les furies
vengeresses font sortir de l'enfer avec leurs ser-
pents pour allumer
en vous la fureur meurtrire des coin-
bats
;
la soif insatiable de l'or et des amours qui outragent
la nature
;
pour inspirer le parricide , l'inceste, le sacri-
DE LA FOLIE.
231
lge, ou quelque autre horreur de cette espce
;
ou enfin
pour enfoncer dans l'me du sclrat les pointes du re-
mords et les charbons de la terreur. Il
y
a un autre genre
de folie qui vient de moi , et qui est un grand bien. C'est
un heureux dlire qui dgage vos mes des noirs soucis et
l'enivre des enchantements de la volupt. C'est le bonheur
que Cicron se dsire lui-mme dans une de ses lettres
Atticus , comme un topique envoy du ciel pour amortir
la douleur que lui causaient les maux dont il tait tmoin.
Non
,
non, ce n'tait pas un sot que ce Grec dont toute la
folie consistait passer les jours entiers seul au thtre
,
riant , battant des mains
,
parce qu'il croyait assister des
pices merveilleuses. D'ailleurs, il remplissait les devoirs
de la vie : il tait bon ami, bon mari, bon matre. Il ne
s'emportait pas pour une bouteille dcachete. Sa famille
le fit gurir; il ne l'en remercia pas
;
au contraire, il s'en
plaignit. Oh ! mes amis , vous ne m'avez point guri
,
vous m'avez tu. Vous m'avez arrach violemment la plus
douce des erreurs. Il avait raison, et sa famille avait eu
tort de dissiper, force d'art , une illusion qui le rendait
heureux. Ses parents avaient plus besoin d'ellbore que
lui-mme.
D'ailleurs , il n'est pas dcid que toute erreur des
sens ou de l'esprit mrite le nom de folie. Qu'un homme
qui a de mauvais yeux prenne un mulet pour un ne , ou
qu'il trouve beaux des vers pitoyables
,
on ne dira pas
pour cela que c'est un fou. Mais si son erreur est dans les
sens et dans l'esprit
;
si elle est constante et d'une espce
252 LOGE
singulire
;
par exemple, si toutes les fois qu'un ne se
met braire
,
il croit entendre une musique dlicieuse
;
si,
n dans la pauvret , il se croit roi et riche comme Cr-
sus
;
on dira que le pauvre homme en tient. Mais quand
cette folie est gaie comme elle Test ordinairement
,
elle
amuse et son fou et d'autres d'une autre espce, qui en
sont les spectateurs. Ce genre de folie est plus commun
qu'on ne pense. Quoi qu'il en soit, un fou fait rire l'autre,
et tous les deux se donnent rciproquement la comdie.
V
T
ous verrez souvent que celui qui l'est le plus rit plus
fort de celui qui l'est le moins.
XXXIX. En vrit, plus l'homme a de coins de folie
,
plus il est heureux
;
c'est moi qui vous le dis
;
pourvu que
ce soit de celle qui vient de moi , dont tous les hommes
ont leur part , en sorte qu'il n'en est aucun qui soit rai-
sonnable du matin au soir, et qui n'ait pas ses moments
d'extravagance. Il
y
a des diffrences qui sont sensibles.
Un homme prend une citrouille pour une femme : tout le
monde dit qu'il est fou
,
parce qu'il est peu prs seul
dans son espce. Mais qu'un mari pire ses grands dieux
que sa femme, qui lui fait tous les jours des infidlits, est
plus fidle que Pnlope, et qu'heureux dans son erreur,
il s'applaudisse d'tre si bien partag
;
on ne dira pas qu'il
est fou, parce que sa folie est celle de tous les poux.
On peut ranger dans la mme classe ces chasseurs effr-
ns qui ne savent que courir aprs des btes, pour qui
le rauque son des cors et les aboiements des chiens sont
une musique ravissante. Je crois qu'ils prennent pour du
DE LA FOLIE.
255
parfum les excrments de leur meute. Ah !
qu'ils sont
heureux, lorsqu'il faut dpecer la proie ! Il appartient au
vil peuple de dmembrer des bufs et des moutons
;
mais
le cerf! le sanglier ! c'est le privilge de la noblesse. Le
sacrificateur, genoux , tte nue, arm du coutelas des-
tin cet usage, car tout fer n'est pas bon pour cela
,
coupe religieusement les membres prescrits par les rits de
chasse, en observant la mthode et les gestes consacrs.
Toute la troupe l'environne, et admire, en silence, cette
belle crmonie qu'elle a vue mille fois. Goter de la vic-
time ! C'est un nouveau titre de noblesse. En passant leur
vie courir aprs les btes, tout ce qu'ils gagnent, est de
le devenir eux-mmes un peu
;
et cependant ils prennent
cela pour un exercice royal.
Ceux qui ont la fureur de btir, qui changent aujour-
d'hui le rond en carr , et demain le carr en rond , res-
semblent parfaitement aux chasseurs. Ils ne connaissent
ni mesure ni terme, et vont toujours leur train
,
jusqu'
ce qu'ils aboutissent l'hpital. N'importe, ils ont eu
quelques annes de jouissance. Ils me font souvenir des
souffleurs, qui usent leur vie dans la pratique de l'art
obscur de changer la nature des choses, et parcourent la
terre et la mer pour trouver je ne sais quelle quintessence.
Amorcs par le charme de l'esprance, rien ne les rebute,
ni peines ni dpenses. Ils ne cessent de se crer des fan-
tmes pour s'blouir, pour nourrir l'illusion qui les flatte,
jusqu' ce que leurs ressources soient puises, et qu'ils
ne plussent plus faire aller leurs fourneaux. Encore ne
234 LOGE
sont-ils pas guris de leurs rveries : ils les prchent qui
veut les entendre. Quand enfin ils sont dchus de toute
esprance, il leur reste le plaisir de dire, comme le pote :
Il est beau de monter au ciel
;
Il est beau mme d'en descendre.
.
Ils s'en prennent la brivet de la vie, qui n'a pas suffi
la grandeur de leur entreprise.
Quant aux joueurs, j'ai quelque rpugnance les re-
connatre pour mes sujets. Cependant il n'y a rien de plus
risible, parce qu'il n'y a rien de plus fou que de voir ces
forcens devenir des convulsionnaires aussitt qu'ils en-
tendent rouler les ds. Lorsque, aprs avoir t longtemps
dupes de l'esprance, ils ont vu leur vaisseau se briser
contre Fcueil du jeu, plus redoutable que celui de Male *,
et qu'ils ont chapp nus au naufrage, ils reviennent
la charge, et, pour soutenir leur rputation de beaux
joueurs, ils trompent tout le monde, except celui qui
gagne leur argent. La plaisante chose que ces vieillards
plus qu' demi aveugles, qui arment leur nez de lunettes
pour jouer ! Lorsque la goutte, qu'ils ont bien mrite, a
racorni leurs doigts , ils payent une main trangre qui
fasse aller les ds pour leur compte. C'est leur plaisir*
;
mais ce plaisir devient quelquefois rage. Il est de l'inven-
tion des furies, et je m'en lave les mains.
XL. Mais en voici d'autres qui sont moi. Ce sont les
1
Promontoire de la Laconie fort dangereux
pour les navigateurs.
DE LA FOLIE.
235
conteurs et les curieux de prodiges et de fables merveil-
leuses. Ces historiettes de spectres, de loups-garous , de
revenants, et de mille autres absurdits, ne lassent jamais.
Plus elles sont incroyables, mieux on les croit, plus elles
chatouillent l'oreille. Gela sert non-seulement tuer le
temps, mais encore chauffer la cuisine des prtres et des
prdicateurs. Il faut mettre dans la mme catgorie ceux
qui sont dans la fausse mais douce persuasion qu'ils n'ont
rien craindre de toute la journe, s'ils ont vu par hasard
une statue ou une image du gigantesque saint Christophe
;
que moyennant une prire sainte Barbe, ils chapperont
srement au naufrage
;
que pour devenir bientt riche
,
il ne faut que faire allumer certaine bougie devant l'au-
tel de saint Erasme, et lui rciter certaine oraison
;
le tout
certains jours marqus. Ils font de saint George leur
Hercule et leur Hippolyte, et achtent sa protection par
quelques petites offrandes. Il ne leur manque que d'ado-
rer son cheval. Mais ils ont soin de le parer. Jurer par le
casque du saint, c'est faire le plus sacr des serments.
Que dire de ceux dont la conscience s'endort , sur la
foi des indulgences et des pardons
;
qui mesurent, comme
avec une horloge, la dure du purgatoire; qui en calculent
arithmtiquement , et sans craindre de se tromper , les
sicles, les annes, les mois, les jours et les heures? Que
dire encore de ces imbciles qui , dupes d'un pieux im-
posteur qui a voulu se divertir, ou leur escroquer de l'ar-
gent, imaginent qu'il n'y a qu' porter certains amu-
lettes, et marmotter certaine oraison
,
pour tout obtenir,
256 LOGE
richesses , honneurs
,
plaisirs , bonne chre, sant con-
stante, longue vie, saine vieillesse , et enfin la premire
place dans le ciel , aprs Jsus-Christ ? Bien entendu que
ce sera le plus tard possible. Ils ne dsirent les jouissances
ternelles que pour le temps o ils seront arrachs celles
de la terre, qu'ils quitteront leur grand regret.
Il n'y a pas de ngociant , de militaire, de juge qui ne
croie qu'en faisant une offrande d'un cu, aprs en avoir
vol des milliers, il lave toutes les ordures de sa vie; que
tant de parjures, d'impurets, d'excs, de querelles, de
meurtres, de perfidies, de trahisons, sont rachets, trait
fait avec le Ciel, et si bien rachets, qu'il peut recommen-
cer de plus belle. Quelle folie plus grande, et en mme
temps plus consolante
,
que celle de ces bonnes gens qui
se promettent l'ternelle flicit
,
pourvu qu'ils rcitent
tous les jours sept versets du psautier? On dit que c'est un
diable qui dcouvrit ce merveilleux secret saint Bernard.
Mais c'tait un pauvre diable, car il fut pris dans ses
filets
'
. Ces extravagances , si pitoyables que j'en ai honte
moi-mme, ont pourtant l'approbation non-seulement
du peuple, mais encore de nos docteurs. N'oublions pas
ici que chaque pays a son saint, et chaque saint son
culte et sa vertu. L'un gurit du mal de dents, l'autre
1
Le diable dit bien saint Bernard qu'il
y
avait sept versets du
psautier qu'il suffisait de rciter tous les jours pour aller droit
au ciel; mais il refusa de lui dire quels taient ces versets.

H
bien! dit le saint, je rciterai le psautier tout entier et j'aurai encore
plus de mrite. C'est ainsi que le diable fut attrap. On peut juger
par cet endroit du mrite de la lgende.
DE LA FOLIE. 237
dlivre les femmes en couches. Celui-ci fait restituer
ce qui a t vol; celui-l sauve les naufrags. Il
y
a
un saint pour les troupeaux
;
il
y
en a encore pour autre
chose : il
y
en a pour tout. Les dtails seraient infinis. Il
en est aussi qui ont plusieurs vertus
;
par exemple la mre
de Dieu , en qui le peuple a plus de confiance qu'en son
fils.
XLI. Mais que demandent-ils leurs saints, sinon ce
que je donne moi-mme ? Parcourez tous ces ex voto dont
les temples sont tapisss jusqu' la vote. En verrez-vous
un seul qu'un homme ait offert en action de grces pour
avoir t guri de la folie ? pour avoir obtenu un grain de
raison de plus ? Vous
y
verrez un naufrag qui se sauve
la nage
;
un soldat qui n'est pas mort de ses blessures
;
un autre qui a su bravement, et surtout heureusement, se
drober au pril d'tre bless , en laissant ses cama-
rades le soin de battre les ennemis. Ici c'est un pendu dont
la corde se rompt, grce un saint, patron des voleurs
,
qui le rend la charitable fonction de soulager ceux
qui leur argent pse. L vous voyez un prisonnier qui
brise les portes du cachot. Plus loin c'est un malade qui
a t dbarrass de la fivre plus vite que ne voulait son
mdecin. Un autre a trouv un remde salutaire dans un
poison qu'on lui avait donn , et il se porte bien , en d-
pit de sa femme qui pleure la perte de ses soins et de son
argent. Ailleurs c'est un char qui a vers , et dont le
matre sort sans tre bless, et ramne ses chevaux sains
et saufs dans l'curie. A cot, c'est un homme qu'on retire
258
LOGE
vivant de dessous les ruines d'un difice
,
ou im vert ga-
lant qui a t surpris impunment en flagrant dlit. Mais
point d'&r voto
pour tre devenu raisonnable. Il est si
doux de ne l'tre pas, qu'on
demandera toujours Dieu
tout autre chose. Laissons toutes ces superstitions. Pour-
quoi s'aller noyer dans cette mer?
Un organe de fer, cent bouches et cent langues
Ne pourraient pas suffire dire devant vous
Les espces, les noms et le nombre des fous.
Le christianisme est infect de ces rveries
,
que les
prtres autorisent et entretiennent, parce qu'ils savent ce
qu'elles leur valent. Si au milieu de ces momeries la voix
d'un sage venait faire entendre aux hommes ces dures
v-
rits : Vous serez sauv si vous vivez bien
;
Vous rach-
terez vos pchs si vous ajoutez l'aumne le repentir,
les uvres de pnitence, la prire, le jene et la r-
forme des murs
;
Ce saint vous protgera, si vous de-
venez son imitateur
;

que deviendrait l'heureuse s-

curit des auditeurs ? Quel trouble succderait au sommeil
de leurs consciences !
On peut comparer ces fous dont je viens de parler
ceux qui se font d'avance une affaire de leurs funrailles
;
qui en rglent la pompe
,
qui prescrivent le nombre des
luminaires, des habits de deuil, des chantres, des pleu-
reurs gages
;
comme s'ils devaient jouir du spectacle
,
ou que l'honneur des morts dpendit d'un bel enterre-
ment. Jamais dile ne s'occupa davantage des jeux et du
festin qu'il devait donner au peuple de Rome.
DE LA FOLIE. 239
XLII. Quoique je sois presse de finir, je ne puis passer
sous silence cette petite engeance bouffie d'orgueil, parce
qu'elle a de vieux titres. L'un se fait descendre d'Ene,
l'autre de Brutus, un troisime de l'toile polaire. Ils tous
font le dnombrement de leurs anctres
;
ils n'oublient
aucun de leurs titres
;
ils yous en montrent les statues et
les portraits, qui yalent encore mieux qu'eux. Ce petit
orgueil fait leur bonheur
;
et il se trouve d'autres fous qui
admirent ces automates.
Mais faut-il parcourir les espces, lorsqu'il est visible
que l'amour-propre a la vertu magique de rendre heureux
tous les hommes en gnral? L'un est plus laid qu'un
singe, et se croit un Adonis. L'autre, pour avoir trac un
quart de cercle , se compare Euclide. Un troisime
,
qui est vritablement l'ne dans un concert , dont la voix
est plus aigre que le chant du coq, s'imagine qu'il est
un autre Hermogne. Mais la plus originale des folies
est celle de certains hommes qui s'enorgueillissent des
talents de leurs valets. Tel tait ce fortun mortel qui
contait des histoires l'aide de son domestique qui lui
soufflait les mots l'oreille. Le pauvre homme n'avait
qu'un souffle de vie, et il tait toujours prt faire le coup
de poing, parce que ses gens avaient des bras vigoureux.
Que dirons-nous des professeurs et des matres? L'amour-
propre est leur sort. Ils renonceraient plutt leur patri-
moine qu' la bonne opinion qu'ils ont d'eux-mmes. Les
comdiens
,
les musiciens
,
les orateurs et les potes valent
tous les autres en ce point. Le dernier de tous est toujours
240
LOGE
le plus content de lui-mme et le plus orgueilleux. Et ils
trouvent, comme on dit,
chaussure leur pied. Ils
se
font des
admirateurs par leur ignorance mme. Ce qui
est mauvais doit plaire au grand nombre
,
parce que le
grand nombre est celui des fous. Si l'ignorant s'applaudit
davantage, s'il a plus d'admirateurs
,
qu'a-t-il besoin du
vrai savoir
,
qui cote acqurir
,
qui rabat Yamour-
propre
,
rend l'homme timide, et n'a que peu de suf-
frages ?
XLILT. En observant la nature
,
je vois qu'elle a
caractris les nations, comme les individus, parmi amour-
propre qui les distingue. Les Anglais se flattent d'tre les
plus beaux des hommes, d'avoir table exquise, et la meil-
leure musique du monde. Les Ecossais se vantent d'tre
issus du sang des rois, et les plus subtils dialecticiens de
de la terre. Les Franais s'arrogent la politesse, et les Pa-
risiens la possession exclusive de la science thologique.
Les Italiens s'enorgueillissent de leur littrature , de leur
loquence, et d'tre le seul peuple qui ne soit pas barbare.
Cette opinion fait leur bonheur, surtout celui des Ro-
mains, qui rvent toujours dlicieusement leur ancienne
Rome. Les "Vnitiens se repaissent de leur noblesse; les
Grecs, de la gloire de leurs anciens hros, et de l'honneur
d'avoir t les pres des lettres. Les Turcs, qui sont as-
surment la lie de l'humanit, s'honorent de leur religion,
et nous
accusent de
superstition. Pour les Juifs , ils sont
incomparables,
avec leur attente du Messie, et leur opi-
nitre fidlit
aux lois
de Mose. Les Espagnols n'accor-
DE LA FOLIE. 241
dent qu' eux seuls la gloire des armes. Les Allemands
s'applaudissent de leur taille gigantesque et de leur science
dans la magie.
XLIV. Vous voyez, sans aller plus loin, tout ce que
les hommes, en particulier et en gnral , doivent ma
philautie et sa sur la flatterie. Elles se ressemblent en
tout, except dans un point
;
c'est que la premire se cha~
touille elle-mme , et que la seconde chatouille les autres.
Celle-ci est dcrie par ceux qfd font plus d'attention aux
mots qu'aux choses. Ils disent qu'elle est incompatible
avec la bonne foi. L'exemple des btes devrait leur ap-
prendre le contraire. Qu'y a-t-il de plus flatteur, et tout
ensemble de plus fidle que le chien ? De plus caressant
et de plus ami de l'homme que l'cureuil? Aimerez-vous
mieux la cruaut du lion , la frocit du tigre, la fureur
du lopard? A la vrit, il
y
a une flatterie hypocrite
,
qui est une peste dans le monde. Mais la mienne n'est
que douceur et bont. Elle est plus prs de la vertu que
l'austrit qui est son contraste, que l'humeur bourrue et
rebutante. Elle relve les mes abattues, console les affli-
gs, ranime la langueur, rveille les lthargiques, soulage
les malades, apaise les furieux
,
fait natre et cultive
l'amiti. Elle donne de l'mulation aux enfants, et aux
rois des leons utiles , dguises sous l'enveloppe de la
louange. Enfin elle rend l'homme plus cher et plus agra-
ble lui-mme
;
ce qui est beaucoup pour le bonheur.
Un mulet gratte l'autre, et ils sont contents tous les deux.
Je pourrais ajouter qu'elle sert trs-bien l'loquence
?
21
242
LOGE
mieux encore la mdecine, parfaitement la posie
;
enfin
qu'elle fait la douceur et le charme de la vie.
XLV. Il est malheureux
,
dit-on , d'tre dans Perceur
.
Non, non; il est malheureux de n'y tre pas. On se
trompe, si on croit que le bonheur est dans les choses.
Il rside dans l'opinion. Les choses humaines ont tant
de faces et d'apparences, que tout est problme pour
nous. C'est une vrit que reconnut l'cole de Platon, la
moins orgueilleuse de toutes. Si on peut avoir quelque
vraie connaissance , c'est toujours aux dpens du bon-
heur. Enfin, l'me humaine est faite de faon que l'illu-
sion a plus de prise sur elle que la vrit. En voulez-vous
un exemple frappant? Allez au sermon. Si c'est une pice
solide, l'auditoire s'ennuie, bille et s'endort. Si au con-
traire le crieur, ou plutt le brailleur fait , comme ils
font tous, des contes de bonne femme, on ne dort pas
,
on coute, on admire. Vous verrez, dans les temples,
le peuple s'agenouiller devant quelque saint apocryphe
,
comme qui dirait , George, Christophe ou Barbe
,
plus
dvotement que devant saint Pierre, saint Paul et mme
Jsus-Christ. Mais il s'agit ici d'autre chose.
Ces jouissances d'opinion cotent-elles autant que les
choses, dont la moindre, par exemple la grammaire, ne
s'acquiert souvent qu' grands frais ? L'opinion vient
d'elle-mme, et contribue au moins autant la flicit.
Que vous importe que ce poisson sal que vous mangez
pue au nez de votre voisin , si vous
y
trouvez un got
d'ambroisie? Au contraire, tes-vous bien ragot quand
DE LA FOLIE.
245
vous mangez d'un esturgeon qui vous fait soulever le
cur ? Une femme laide faire peur est une Vnus aux
yeux de son mari. N'est-ce pas la mme chose pour lui
que si elle tait rellement belle ? Un homme a une pein-
ture barbouille, et il la regarde comme un chef-d'uvre
digne d'Apelles ou de Zeuxis. N'est-il pas plus heureux
que l'amateur qui achte bien cher les tableaux de ces
grands matres*, peut-tre sans goter le mme plaisir ? Je
connais un homme de mon nom
,
qui donna des perles
factices sa nouvelle pouse. Comme il savait en conter,
il lui fit croire qu'elles taient fines, et mme que tout le
monde n'en avait pas de pareilles. Quel mal cela faisait-il
cette femme ? Ces morceaux de verre la contentaient , la
rendaient heureuse. Elle les mettait dans leur bote comme
des bijoux de prix. Cependant son mari avait mnag sa
bourse : il jouissait de la crdulit de sa femme
,
qui ne
l'en aimait pas moins que s'il lui et fait un riche pr-
sent. Quelle diffrence faites-vous entre ceux qui, toujours
clos dans l'antre de Pluton,
y
admirent des fantmes
sans corps, et le sage qui, en tant sorti, a vu des objets
rels ? Pourvu que les premiers, contents d'admirer, n'ail-
lent pas jusqu' dsirer, tout n'est-il pas gal de part et
d'autre? Si le Mycille de Lucien avait pu jouir ternelle-
ment du songe dlicieux qu'il faisait, il n'aurait eu rien
dsirer. La balance est en quilibre
;
ou si elle penche d'un
ct, c'est l'avantage des fous, parce qu'ils sont heureux
moins de frais , car il ne leur en cote que de croire qu'ils
le sont; et parce qu'ils jouissent du bonheur commun,
244
LOGE
XLVI. On ne jouit pas quand on jouit seul. Qui ne
sait combien est petit le nombre des sages , si mme il
y
en a? Les Grecs, dans le cours de plusieurs sicles, n'en
ont pu compter que sept. Encore, que je meure si en les
analysant on en tire une demi-once de vraie sagesse. Le
premier mrite qu'on donne Bacchus est de fane oublier
les soucis de la vie. Et ce n'est pas pour longtemps
;
car
ds que le sommeil a dissip les fumes du vin , les soucis
reviennent, comme on dit, au galop. J'ai un remde
bien plus sr et plus efficace. Je tiens l'me dans une
ivresse perptuelle, qui la transporte dans la rgion des
songes aimables, de la joie, de l'enchantement; et tout
cela sans effort. Les autres divinits sont partiales , et
font acception de personnes. Tout le monde participe
mes bienfaits. Tout pays ne produit pas ce vin fort et
mielleux
,
Qui chasse les soucis et verse l'esprance.
Vnus est mnagre de la beaut, Mercure encore plus
de l'loquence. Hercule fait rarement trouver un trsor.
Jupiter ne donne le diadme qu' qui lui plat. Souvent
Mars reste indcis dans les combats. Plusieurs sortent en
pleurant du temple o Apollon rend ses oracles. Saturne
est toujours arm de la foudre. Apollon lance quelquefois
des traits empests. Neptune fait prir plus d'hommes
qu'il n'en sauve. Je ne dis rien des mauvais gnies, des
Pluton, des Atta, des Vengeances, de la Fivre, et de toute
cette squelle de bourreaux plutt que de dieux.
Il n'y a
DE LA FOLIE. 245
que la Folie qui rpande ses bienfaits sur tous les hommes
indistinctement.
XLVII. Je n'exige pas de vux
;
je ne demande ni
vengeance ni victimes expiatoires, pour quelque omission
dans le formulaire de mon culte. Je ne fais pas vacarme
parce qu'on m'a oublie, et que je n'ai pas t invite
avec la troupe cleste venir prendre ma part de la fu-
me d'un sacrifice. Les autres divinits prennent si faci-
lement de l'humeur pour ces bagatelles, qu'il est plus sage
et plus sr de les laisser l que de leur rendre un culte.
Elles ressemblent certains hommes, qui sont si pineux
et si susceptibles, qu'il vaut mieux en tre ha que de les
frquenter. Mais, dira-t-on, la Folie n'a ni temples ni sa-
crifices. Cela est vrai, et je m'en tonne. Les hommes
sout ingrats. Mais je ne m'en soucie gure. Je suis bonne,
et je ne dsire rien de tout cela. Qu'ai-je besoin d'encens,
de gteaux sals, et de quelques misrables victimes? Tous
les hommes sans exception ne me payent-ils pas un tribut
d'hommages que les thologiens mmes autorisent ? Dois-
je envier Diane ses autels arross de sang humain? Je
jouis des honneurs vraiment divins, puisque je rgne dans
les mes, et que la vie, que les murs de tous les hommes
me reprsentent au naturel.
C'est une espce de culte que les chrtiens ne connais-
sent gure. Vous en verrez mille faire brler en l'hon-
neur de la Vierge une bougie en plein midi , ce qui est
assez ridicule
;
mais en trouverez-vous beaucoup qui pren-
nent pour rgles de leur conduite sa chastet, sa modestie,
246
LOGE
sa ferveur pour les choses clestes ? Voil pourtant le vrai
culte, et le seul qui soit agrable aux habitants du ciel.
Pourquoi dsirerais-je d'avoir des temples? N'ai-je pas
celui de l'univers, qui est le plus magnifique de tous ? J'ai
des adorateurs partout o il
y
a des hommes. Je ne suis
pas assez folle pour demander des statues et des images.
J'y perdrais. La plupart des hommes sont assez stupides,
assez enfoncs dans la matire pour oublier le saint et ne
voir que sa reprsentation. Il arrive quelquefois aux dieux
ce qui arrive aux hommes : ils sont supplants par leurs
reprsentants. Mes statues, ce sont les mortels. Qu'ils le
veuillent ou ne le veuillent pas , ils sont mes images vi-
vantes. Je consens volontiers que les autres divinits aient
des ftes marques et un culte spcial, les uns ici, les
autres l
;
comme Apollon Rhodes , Vnus en Chypre
,
Junon Argos , Minerve Athnes , Jupiter sur le mont
Olympe , Neptune Larente , Priape Tampsaque. L'u-
nivers est mon temple, et l'on m'y offre des victimes plus
prcieuses.
XLVIII. Croyez-vous que je me flatte, et que j'en dis
plus qu'il n'y en a? Pour voir de vos propres yeux les
obligations que m'ont les hommes , depuis le monarque
jusqu'au berger, et le culte qu'ils me rendent, fixez un
instant avec moi vos regards sur leur conduite. Nous ne
parcourrons pas toutes les conditions , ce serait infini
;
il
suffira de considrer les principaux personnages. Nous
n'avons que faire de parler du petit peuple
;
il est tout
moi , sans contestation. Sa folie a tant de formes, et il en
DE LA FOLIE.
247
imagine tant de nouvelles tous les jours, qu'en vrit
mille Dmocrites n'y suffiraient pas. Il est encore vrai
qu'il en faudrait un de plus pour rire des autres.
Vous ne sauriez croire combien la pauvre humanit
donne descnes divertissantes aux dieux. Le matin, lors-
qu'ils sont jeun , ils emploient le temps discuter les
affaires et couter vos vux. L'aprs-midi, lorsque le
nectar les a mis en gaiet et qu'ils veulent prendre leurs
bats
,
ils vont s'asseoir au donjon du ciel, d'o ils regar-
dent d'un il attentif le tableau mouvant de la vie. Ils
n'ont pas de spectacle plus amusant. Ciel! quel thtre!
quel tapage parmi ces fous ! je m'en divertis moi-mme;
car il m'arrive quelquefois d'aller prendre place parmi
les dieux d'Homre. Nous voyons un amoureux transi,
d'autant plus chaud pour sa belle que sa belle est plus
froide pour lui
;
un avare qui pouse non une fille, mais
sa dot
;
un mari qui fait commerce de sa femme
;
un ja-
loux aux yeux d'Argus
;
un hritier, et c'est ici le plus
beau, qui suit le convoi du dfunt en pleurant
;
qui paye
des pleureurs pour jouer la pice larmoyante
,
qui fait
et dit mille folies. Hlas! c'est bien celui qui pleure sur
le tombeau de sa martre. Nous voyons un goinfre qui,
sans songer au lendemain, se dbarrasse bien vite du ca-
suel de la journe poftr faire ripaille aussitt
;
un fai-
nant qui met son bonheur dormir et ne rien faire
;
des hommes toujours affairs pour les autres, qui ngligent
leurs propres affaires
;
des tourdis qui se croient riches,
parce qu'avec leur crdit ils teignent une dette par un
248
LOGE
emprunt, et qui jouent ce jeu jusqu' ce qu'ils fassent ban-
queroute
;
des fesse-mathieu qui mettent leur bonheur
vivre mesquinement
,
pour faire un riche hritier
;
des
hommes insatiables qui
,
pour un bnfice aussi mince
qu'incertain , courent les mers et abandonnent au caprice
des vents et des flots une vie qu'aucun trsor ne peut ra-
cheter; des militaires qui cherchent la fortune dans les
prils, au lieu de jouir d'un sort tranquille dans leurs
maisons
;
des intrigants qui croient qu'il n'y a rien de
mieux, pour devenir riches
,
que de circonvenir de vieux
clibataires, ou de cajoler de vieilles folles. Mais les
dieux rient bien quand ils sont dupes de ceux qu'ils ont
voulu duper.
Les plus grands et les plus misrables fous sont les
marchands
*
. S'il
y
a quelque chose de plus vil que leur
profession , c'est la manire dont ils l'exercent : le men-
songe, le parjure, le vol, l'astuce , la mauvaise foi, sont
leurs moyens
;
et cependant ils se croient des personna-
ges, parce qu'ils ont des doigts chargs d'anneaux d'or.
Cela n'empche pas qu'ils n'aient des flatteurs. Il
y
a de
petits moines qui leur rendent hommage public pour avoir
quelque part leurs voleries. Vous verrez ailleurs des dis-
ciples de Pythagore tellement persuads que tous les biens
sont communs, qu'ils s'approprient sans faon tout ce
qu'on n'a pas soin de garantir de leurs mains. H
y
a des
1
Ce que dit rasme e.-t bien digne de la Folie. La profession des
marchands est honnte par elle-mme, et il faut croire que tous
l'exercent honntement.

DE LA FOLIE. 249
hommes qui sont riches en esprance
,
qui s'y endorment
agrablement
,
et cela leur suffit. D'autres
,
afin d'avoir
le plaisir de passer pour tre riches , aiment mieux mou-
rir de faim que de travailler. L'un jette son bien par la
fentre
;
l'autre n'pargne ni le sacr ni le profane pour
en acqurir. L'ambitieux court aprs les honneurs
;
l'in-
diffrent se complat dans son indiffrence. Une foule
d'hommes se jettent dans le labyrinthe de la chicane, et
font procs sur procs pour enrichir un juge qui ne finit
pas, et un avocat prvaricateur. L'un mdite une rvo-
lution
;
l'autre arrange un grand projet dans sa tte. Un
troisime quitte sa maison, sa femme et ses enfants pour
aller Jrusalem, Rome , Saint-Jacques, o il n'a que
faire
.
Pour abrger, si un nouveau Mnippe contemplait du
haut de la lune les tracas infinis des hommes , il croirait
voir des tourbillons de mouches et de moucherons qui se
disputent, se bataillent, se pillent, se tendent des piges,
jouent, foltrent, naissent, vieillissent et meurent. Que
d'agitation ! que de catastrophes de la part d'un animal
si petit et si peu durable ! Car il ne faut que quelques
jours de guerre ou de peste pour en faire disparatre des
milliers.
XLIX. Mais, en vrit, je serais moi-mme trop folle,
et vraiment digne des rises de cent Dmocrites, si je
continuais parcourir tous les genres de folie. Je passe
maintenant aux hommes qu'on appelle sages, et qui cou-
rent, comme on dit, aprs le rameau d'or. Commenons
250
LOGE
par les grammairiens. Ce serait sans contredit l'espce la
plus malheureuse, la plus souffrante, la plus disgracie,
si je ne corrigeais les maux de leur tat par une agrable
folie. Les pauvres gens ! ils ont leurs trousses, non pas
cinq, mais mille furies. Toujours misrables, dgotants,
condamns vieillir au milieu d'une cohue d'enfants,
dans des coles , ou plutt dans des cachots
, lieux de
tristesse et de tourment, o ils sont assourdis par des
cris
,
infects par la mauvaise odeur, grce moi, cepen-
pendant, ils s'estiment les premiers des hommes. Rev-
tus de la peau du lion , comme l'ne de dunes , ils sont
heureux quand d'un regard menaant et d'une voix ter-
rible ils effrayent leur timide troupe
;
qu'ils font aller
le fouet et la frule et qu'ils exercent les chtiments de
toute espce. Avec cela, ils prennent leur salet pour de
l'lgance
,
la puanteur pour odeur de rose , et leur es-
clavage pour un empire. Ils ne voudraient pas changer
ni avec Phalaris, ni avec Denis de Syracuse. Qu'ils sont
contents d'eux-mmes quand ils croient avoir fait quelque
belle dcouverte ! Ils farcissent la tte des enfants d'im-
pertinences, et ils se croient... Grands dieux! que ne se
croient-ils pas? Les Palemon et les Donat ne sont rien
auprs d'eux. Us ont l'art d'ensorceler les parents de
leurs lves
,
qui ont la simplicit de croire leur savoir,
sur leur parole. Quel plaisir, encore, lorsqu'ils peuvent
dire le nom de la mre d'Anchise , ou expliquer un mot
surann qu'ils ont trouv dans quelque vieux bouquin ! Et
lorsqu'ils ont dterr quelque dbris d'un marine anti-
DE LA FOLIE.
251
que qui conserve quelques lettres demi-ronges ! Oh !
pour le coup, ils sont au comble de la gloire et de la joie
;
c'est plus beau que la conqute de l'Afrique et la prise
de Babylone.
Comptez-vous pour peu le plaisir qu'ils ont lire leurs
vers? Tout pitoyables qu'ils sont
,
il se trouve encore des
sots qui les admirent, et qui croient que l'auteur a hrit du
gnie de Virgile . Mais il n'y a rien de plus plaisant que de les
voir s'escrimer ensemble de compliments et d'loges et se
chatouiller rciproquement. Si pourtant il chappe l'un
d'eux une faute contre la langue , et qu'un plus habile
clerc la relve , oh ! grand Hercule
,
tout est perdu. Quels
cris ! quel chamaillis ! que d'injures ! que d'invectives ! Je
me soumets la vengeance de tous les grammairiens
,
si
je mens d'un seul mot. J'en connais un qui est parfaite-
ment heureux
?
car il sait tout : le grec , le latin
?
les ma-
thmatiques, la philosophie, la mdecine, etc.; mais il
ne songe plus tout cela
;
il est sexagnaire , et depuis
vingt ans il se casse la tte tudier la grammaire. Il ne
demande Dieu
,
pour toute grce
,
que de lui donner le
temps de fixer au juste la distinction des huit parties de
l'oraison , ce que , dit-il , ni Grec ni Latin n'a pu faire
encore. Comme s'il importait au genre humain qu'on ne
confondt pas une conjonction avec un adverbe. Dans ce
noble dessein, quoiqu'il
y
ait autant de grammaires que de
grammairiens, et mme davantage, car Aide, mon fidle,
en a donn lui seul plus de cinq
;
il n'en est aucune
,
quel-
que gothique et fastidieuse qu'elle soit, qu'il ne parcoure
3
152 LOGE
qu'il ne discute
;
toujours jaloux de quiconque travaille
dans le mme genre
,
quelque mal qu'il s'y prenne, parce
qu'il craint sans cesse de se voir enlever la gloire la-
quelle il aspire, et de perdre ainsi le fruit de tant de tra-
vaux. Appellerez-vous cela radotage, ou folie? je vous
donne choisir. Mais convenez que sans moi ce pauvre
homme serait la plus malheureuse des cratures , et qu'il
me doit la jouissance d'un bonheur qu'il ne voudrait
pas troquer contre la couronne de Perse.
L. Les potes, en qualit de peuple libre, dpendent
moins de moi
,
quoiqu'ils soient pourtant mon service,
puisqu'ils n'ont d'autre fonction que de chatouiller les
oreilles des fous par des fables et des contes bleus. Avec
cela, Dieu sait comme ils se promettent et comme ils pro-
mettent leurs hros le ciel et l'immortalit ! Cet ordre
est le meilleur ami de l'amour-propre et de la flatterie
,
et nul autre ne me rend un culte ni plus vrai ni plus con-
stant. Les rhteurs
,
malgr leurs infidlits et leurs in-
telligences avec les philosophes, n'en suivent pas moins
mes drapeaux. Leurs traits en font foi
;
parmi les vtilles
qu'ils contiennent , la raillerie a son article
,
qui est fort
long et fort mthodique. L'auteur de la Rhtorique
-
rennius
,
quel qu'il soit , met la folie dans la classe des
moyens de plaisanter, et Quintilien , le prince des rh-
teurs,
a fait sur cette matire un chapitre aussi tendu
que l'Iliade. Ils tirent si bon parti de la folie, que souvent
ils ludent par un mot de sa faon la difficult qui les
embarrasse.
Voulez-vous me contester l'art de faire rire
DE LA FOLIE. 25(y
gorge dploye par des mots qui ne signifient rien?
On peut bien ranger dans la mme classe ces malheu-
reux auteurs qui courent aprs la renomme en donnant
dition sur dition. Tous sont mes protgs, et particu-
lirement ceux qui n'crivent que des sottises. Pour ces
hommes qui ne travaillent que pour un petit nombre de
savants, qui soumettent leurs crits l'il perant de
la critique , hlas ! ils sont plus plaindre qu' envier
;
tant ils se donnent de mal. Ils ajoutent, ils effacent, ils
corrigent , ils refondent , ils consultent
;
ils ne sont ja-
mais contents. Et tout cela pour de la fume
;
pour tre
lous d'un petit nombre de connaisseurs. C'est ce rien
qu'ils achtent si cher, par tant de veilles, au prix du som-
meil
,
qui est le baume de la vie, par tant de sueurs et de
tourments. Ajoutez encore le dlabrement de la sant , les
fltrissures du visage , l'affaiblissement ou la perte de la
vue, la pauvret, des jaloux, les privations, la vieillesse
qui hte le pas, la mort qui suit de prs, et mille autres
choses encore. Ils croient que ce n'est pas trop payer les
suffrages de deux ou trois hommes portant lunettes.
Mon petit crivailleur est bien plus heureux dans
son dlire. Il ne travaille pas
;
son esprit joue. Il couche
par crit tout ce qui vient au bout de sa plume; tout,
jusqu' son rve de la nuit. Cela ne cote qu'un peu de
papier. Il est bien sr que plus il battra la campagne
plus il aura d'approbateurs , car il aura les ignorants et
les fous. N'a-t-il pas raison de ddaigner trois ou quatre
savants qui, peut-tre, ne le liront pas? Qu'est-ce que
22
U LOGE
l'avis de quatre sages contre celui d'un million de fous ?
Les plagiaires sont ceux qui font mieux. Il ne ieur en
cote qu'un mensonge pour s'approprier ce qui a cot
un long et pnible travail d'autres. Ils savent bien que
tt ou tard on criera au voleur : n'importe , ils auront
joui d'autant. Il faut voir comme ils sont contents quand
on leur donne de l'encensoir, qu'on les montre au doigt
en disant
le voil
\
lorsque l'ouvrage est affich
,
et que
sur les affiches on lit les noms baroques
*
qu'ils se sont
donns. Grands dieux! que signifient ces noms? Com-
bien peu d'hommes , dans ce vaste univers
,
sauront les
dchiffrer ! Combien moins encore qui les approuveront !
Car les sots ont chacun leur sens., comme les autres. Ces
noms sont ou forgs ou emprunts des livres anciens.
Tlmaque
,
Stnlus
,
Larte
,
Polycrate
,
Trasimaquc
,
voil ceux qu'on aime prendre, et chacun fait son
choix. J'aimerais autant intituler mon livre le Camlon,
la Citrouille, ou, comme font quelquefois les philosophes,
alpha ou bta. Le plus joli , c'est de voir ces fous et ces
ignorants se donner tour tour, dans leurs vers, leurs
ptres , leurs pangyriques de l'encensoir au travers du
visage. Vous tes un Alce; et vous un Callimaque
;
Cicron vous cde la palme
;
Platon n'en savait pas tant
que vous. Voil les compliments faits et rendus. Ils se
provoquent aussi quelquefois , afin de tirer du conflit
avantage pour leur renomme.
1
rasme fronde ici la manie des savants de son temps, qui tradui-
saient leurs noms en grec, en latin, et quelquefois en arabe.
DE LA FOLIE. 255
Le public , en suspens
,
prend parti pour ou contre
Enfin les deux champions, aprs s'en tre tirs en braves,
vont se reposer sous leurs lauriers. Les sages ne voient
en tout cela que folie. Ils ont raison. Qui dit le contraire?
Mais, en attendant, mes fous sont heureux. Ils ne change-
raient pas leurs triomphes pour tous ceux des Scipion. Les
sages eux-mmes, qui rient si bien du spectacle, qui jouissent
de la folie d'autrui, me doivent ce passe-temps, et ils ne peu-
vent le nier sans tre les plus ingrats de tous les hommes.
LT. Les jurisconsultes, avec leur pierre de Sisyphe, je
veux dire leur fatras de lois , d'opinions et de glossaires
qu'ils roulent les uns sur les autres tort et travers,
et font ainsi de leur science un vrai chaos
,
sont pourtant
ceux qui s'arrogent le premier rang parmi les doctes et
qui s'en font le plus accroire. Plus ils embrouillent les
affaires
,
plus ils croient avoir fait merveilles . Mettons
dans la mme catgorie les dialecticiens et les sophistes
,
espce plus bruyante que tous les bassins de la fort de
Dodone , dont un seul pourrait tenir tte vingt femmes
des plus fortes en gueule. Heureux encore si, contents
d'tre bavards , ils n'taient pas disputeurs
,
jusqu' se
prendre aux cheveux pour un ftu , et ne finir que
quand ils ne savent plus ce qu'ils disent. Cependant leur
amour-propre est bien satisfait. Arms de leurs redouta-
bles syllogismes , ils sont toujours prts d'en dcoudre
avec qui voudra, et sur toute matire
;
leur opinitret
les rend invincibles. Stentor ne les ferait pas reculer.
LU. Voici maintenant les philosophes : honneur
256 LOGE
leur barbe et leur manteau ! Ce sont les seuls sages
;
ils
vous le disent, et les autres mortels ne sont que des om-
bres qui voltigent. Qu'ils se complaisent dans leur folie,
lorsqu'ils btissent des mondes l'infini
,
qu'ils mesurent,
comme avec le pouce ou avec un fil , le soleil , la lune
,
les toiles, les globes rpandus dans la nature
;
qu'ils ex-
pliquent des choses inexplicables , telles que sont les cau-
ses des tonnerres , des vents et des clipses
;
parlant tou-
jours en hommes srs de leur fait , comme si la nature
leur avait communiqu ses secrets , ou que les dieux les
eussent appels en leur conseil ! Mais la nature se moque
bien de leurs conjectures. Pour des certitudes, ils n'en
ont aucune , et leurs interminables disputes sur tous les
points en sont la preuve dmonstrative. Ils ne savent
rien, et ils prtendent tout savoir. Ils s'ignorent eux-
mmes
;
ils ne voient pas la fosse , la pierre qui est de-
vant eux , ou parce que leurs yeux sont mauvais , ou
parce qu'ils errent dails les espaces imaginaires. Mais les
ides, les universaux , les formes spares , les lments,
les
quiddits, les eccits , les formalits , tres de raison
imperceptibles
l'il mme de Lynce , ils voient tout
cela on ne peut pas mieux. Gomme ils se bouffissent lors-
qu'ils tracent des cercles , des triangles, et d'autres figu-
res de gomtrie , enchevtres les unes dans les autres
en forme de labyrinthe , accompagnes d'un bataillon de
lettres , auxquelles ils font faire comme des volutions !
Avec cela ils jettent de la poudre aux yeux. Il en est qui
lisent l'avenir dans les astres
,
qui vous font des prdic-
DE LA FOLIE. 257
tions plus merveilleuses que les mystres de la magie. Ils
trouvent encore des sots qui les croient.
LUI. Il ne faut ni agiter l'eau du lac de Gamarine
f
,
ni manier une plante ftide. Nous ferions peut-tre Lien
aussi de ne pas nous jouer aux thologiens , espce or-
gueilleuse et irascible
3
qui pourrait rassembler toutes ses
forces contre nous, nous accabler de ses conclusions et
nous forcer chanter la palinodie sous peine d'tre d-
clars hrtiques. C'est leur arme foudroyante avec la-
quelle ils assomment ceux qu'ils n'aiment pas. Ce sont
les plus ingrats de tous mes sujets
;
ils s'obstinent nier
mes bienfaits, quoiqu'ils me soient redevables plusieurs
titres. Ils me doivent cet amour-propre enchanteur qui
les place dans l'Olympe pour leur faire voir de l le reste
des mortels comme des tres rampants dont l'existence
leur fait piti, Ils me doivent leurs dfinitions magistra-
les
,
leurs corollaires , leurs conclusions
,
leurs proposi-
tions explicites et implicites . dont ils sont arms jus-
qu'aux dents. Ils savent si bien se replier qu'ils se tireraient
des filets mmes de Vulcain. Leurs distinctions hrisses
de mots techniques et de leur langage inintelligible sont
la faux tranchante de toute difficult.
Ce n'est pas tout : ils donnent aux mystres le sens
qu'ils veulent. Autrefois ils vous expliquaient comment
le monde fut cr et dispos
;
par quels canaux la tache
du pch s'est rpandue dans toute la postrit d'Adam
;
1
Lac de Sicile qui tait extrmement puant.
258 LOGE
de quelle manire
,
avec quelle progression , en combien
de temps le corps de Jsus-Christ se forma dans le sein
de sa mre. Comment les accidents subsistent aprs la
conscration, puisqu'ils n'ont plus de matire. Aujour-
d'hui ces questions sont au rebut. Voici celles qui occu-
pent les grands matres , les illumins
,
comme ils disent
,
et qui rveillent leur attention.

Y eut-il un instant dan%la gnration divine? Y a-t-il

plusieurs fdiations dans le Christ? Cette proposition, Dieu
le pre hait son
fils,
est -elle possible? Dieu ne pouvait-
il pas substituer au Sauveur une femme , un diable , un
ne , une citrouille , une pierre? Si c'et t une citrouille,
comment aurait-elle pu prcher, faire des miracles, tre
crucifie? Qu'aurait consacr Pierre, s'il et clbr lors-
que le corps de Jsus-Christ tait en croix? Pouvait-on
dire que dans ce temps le Sauveur tait homme ? Aprs
la rsurrection, boira- t-on et mangera-t-on ? Ce sont
des hommes de prcaution
,
qui prvoient de loin la faim
et la soif.
Ce ne sont pas encore les plus indchiffrables de leurs
rveries. Ils vous en disent bien d'autres sur les notions
,
les relations, les instants, les formalits , les quiddits,
les eccits , et mille autres chimres
,
qui chapperaient
l'il mme de Lynce , moins qu'il n'et le don de
voir dans les tnbres, ce qui n'existe nulle part. Ajou-
tez tout cela leur morale de fer, auprs de laquelle les
maximes des stociens
,
qu'on appelle paradoxes , ne se-
raient que des lieux communs. Ils dcident que c'est un
DE LA FOLIE. 259
moindre pch d'gorger mille hommes que de donner,
le dimanche, un point au soulier d'un pauvre
;
qu'il vau-
drait mieux laisser prir tout l'univers avec armes et ba-
gage
,
comme on dit
,
que de faire le plus petit men-
songe. Les routes par o ils vous font passer rendent
encore plus obscures ces inconcevables subtilits. Vous
vous dmleriez plus aisment des tortuosits du laby-
rinthe que de celles des raux , des nominaux , des tho-
mistes, des albertistes, des ockanistes, des scotistes. Je
ne nomme que les principales sectes
;
il
y
en a bien d'au-
tres encore. Ils en savent tant, et leur science est si abs-
traite, que les aptres auraient besoin d'une nouvelle
descente du Saint-Esprit s'il leur fallait entrer en lice avec
ces nouveaux thologiens. Saint Paul eut la foi, mais il
n'en a pas donn une dfinition doctorale lorsqu'il a dit
qu'elle est la substance de ce que nous devons esprer,
et la preuve de ce que nous devons croire. l tait em-
bras du feu de la charit , mais il ne l'a ni divise ni
dfinie en dialecticien dans le treizime chapitre de sa
premire aux Corinthiens. Les aptres clbraient sainte-
ment les mystres, mais ils n'auraient pas expliqu,
comme les scotistes, le terme
a quo et le terme
ad quem;
comment le mme corps est , dans le mme temps , en
divers lieux
;
les diffrentes formes de ce corps dans le
ciel
,
sur la croix et dans l'eucharistie
;
quel est l'instant
de la transsubstantation,
puisque les paroles qui l'oprent
sont une quantit discrte et successive. Ils connaissaient
la mre du Sauveur
;
mais ont-ils dmontr , comme nos
260 LOGE
thologiens , de quelle manire elle fut prserve du p-
ch originel? Pierre a reu les clefs de celui qui sait bien
choisir. Mais a-t-il compris le mystre de ce don; et com-
ment celui qui n'a pas la science peut en avoir la clef?
Non, c'tait au-dessus de son gnie.
Les aptres baptisaient sans avoir jamais enseign ce
que c'est que la cause formelle, la cause matrielle, la
cause efficiente , la cause finale du baptme. Ils ne par-
lent ni du caractre dlbile ni du caractre indlbile.
Us adoraient Dieu dans le sens de l'Evangile, qui dit :
Dieu est esprit, et il faut l'adorer en esprit et en v-
rit. Il ne leur avait pas t rvl qu'une image de
Jsus
,
charbonne sur le mur, devait tre adore comme
Jsus mme, pourvu qu'elle le reprsentt ayant deux
doigts tendus, la tte orne d'une longue chevelure et
couronne d'une aurole. Peut-on en savoir tant si on n'a
veilli dans l'cole des abstractions? Les aptres parlent
quelquefois de la grce , mais ils ne savent pas distinguer
la grce gratuite de la grce gratifiante. Ils exhortent
aux bonnes uvres
,
sans les diviser en uvres oprantes
et en uvres opres. Ils prchent la charit sans nous
parler de l'infuse et de l'acquise , sans nous dire si elle
est accident ou substance, chose cre ou incre. Ils ab-
horrent le pch
;
mais que je meure si jamais ils en ont
donn une dfinition scientifique. Ils n'avaient pas fait
leur cours d'tudes l'cole de Scot. Assurment, si saint
Paul et t aussi profond, il n'aurait pas tant con-
damn ce qu'il appelle lui-mme disputes de mots. Les
DE LA FOLIE.
261
questions qu'on agitait de son temps n'taient que de la
drogue en comparaison des subtilits de nos docteurs.
Chrysippe lui-mme n'y comprendrait rien.
Ils ont pourtant la modestie de ne pas rejeter ce que
les aptres nous ont transmis avec leur simplicit ordi-
naire. Ils se contentent de l'interprter leur manire. Ils
ont encore ce respect pour la vnrable antiquit et pour
le caractre apostolique. Il ne serait pas juste en effet
d'exiger que les disciples sussent ce que leur matre ne leur
a jamais appris. Mais ils ne font pas la mme grce aux
Chrysostme, aux Basile, aux Jrme. Ils prononcent leur
sentence en ces mots : Cela n'est pas reu. Cependant
ces pres de l'glise ont confondu
,
non avec des syllo-
gismes, mais par des vertus et des miracles, les docteurs du
paganisme et du judasme, gens fort opinitres par carac-
tre, mais aussi trop borns pour entendre Scot. Aujour-
d'hui quel idoltre, quel hrtique pourrait tenir contre ce
dluge de subtilits scolastiqueb ? Il faudrait qu'il se rendt
ou qu'il fut assez bouch pour n'y rien comprendre, ou as-
sez tmraire pour s'en moquer, ou muni des mmes armes
pour disputer la victoire. Alors ce serait gant contre
gant, enchanteur contre enchanteur. Ce serait l'ouvrage
de Pnlope, toujours recommencer.
Si les chrtiens m'en cro}
r
aient , au lieu de ces pais
bataillons qui font la guerre tant bien que mal, ils enver-
raient contre les Turcs et les Sarrasins les bruyants sco-
tistes , les opinitres ockanistes , les intarissables albertis-
tes, avec toute l'engeance des sophistes, Quels combats !
262 LOGK
quelle victoire ! Jamais on n'aurait rien vu de pareil.
Quel soldat , ft-il de glace
,
qui ne s'chaufferait pas au
feu de ces disputes? Quels puissants coups d'aiguillon con-
tre l'engourdissement ! Qui verrait le pril au milieu de ces
paisses tnbres ? Vous croyez que je me moque
;
je le
vois bien, et je n'en suis pas surprise. Car il
y
a aussi parmi
les thologiens de vrais savants qui ces froides subtilits
font piti. Il en est mme qui crient au sacrilge et l'im-
pit contre ceux dont la bouche impure et tmraire en-
veloppe nos mystres , aussi impntrables que sacrs
,
dans les formules sophistiques du paganisme
;
qui osent
les approfondir, et profanent la saintet de la tholo-
gie par des expressions ignobles et des ides triviales. Mais
les autres s'y complaisent et en tirent vanit. Occups jour
et nuit de ces vaines discussions , ils n'ont pas un instant
donner la lecture de l'vangile ou des Eptres de
saint Paul. Avec ces enfantillages scolastiques, ils se croient
les colonnes de l'Eglise. Elle croulerait si elle n'tait ap-
puye sur l'chafaudage de leurs syllogismes, comme le
ciel est appuy sur les paules d'Atlas.
Quel plaisir pour eux de tourner et contourner leur
gr, comme cire molle, les divines Ecritures; d'riger en
dogmes plus respectables que les lois deSolon, plus sacrs
que les dcrets des papes , leurs dcisions souscrites par
quelques-uns de leurs confrres
;
d'exercer une censure
universelle, qui vous force rtracter tout ce qui n'est pas
littralement conforme leurs conclusions explicites et
implicites , et de prononcer avec le ton de l'infaillibilit :
DE LA FOLIE.
2C)S
Cette proposition est scandaleuse
;
cette autre est tm-
raire; la troisime sent l'hrsie; la dernire est mal son-
nante ! * voir comme ils sont tranchants dans leurs dci-
sions, on dirait que, malgr le baptme
,
l'vangile, les
aptres , les pres de l'Eglise et mme saint Thomas, tout
pripatticien renforc qu'il est , on ne peut tre vrai
croyant sans l'attache des bacheliers. Qui jamais se serait
dout, si ces grands hommes ne nous l'eussent appris,
que c'est hrsie de dire que bonnet blanc et blanc bon-
net sont deux manires de s'exprimer qui signifient la mme
chose? Sans eux, qui aurait purg l'Eglise de tant d'erreurs
qui seraient restes dans l'oubli , si leurs bruyantes cen-
sures ne les en avaient tires? Tout cela fait leur flicit.
Ils connaissent tons les coins et recoins de l'enfer, et ils
vous en font une description topographique comme s'ils
venaient d'en sortir. Ils crent de nouveaux mondes leur
gr. L'empyre est leur ouvrage. C'est le plus vaste de
tous. Aussi fallait-il que les mes bienheureuses pussent se
promener leur aise
,
faire banquet et jouer la paume.
Leurs cerveaux sont si farcis de ces puriles ides, qu' mon
avis celui de Jupiter tait moins gros de sa Pallas , lors-
qu'il invoqua la hache de Vulcain pour tre dlivr de ce
poids. Ne soyez donc pas tonns si, dans leurs disputes
publiques
,
vous voyez toutes ces ttes bandes de tant de
chiffons. Sans cela elles crveraient , ces pauvres ttes.
Quelquefois je ne puis m'empcher de rire moi-mme en
les voyant se croire vraiment thologiens , lorsqu'ils par-
lent un jargon barbare, qu'ils articulent les mots pour
264 LOGE
n'tre entendus que de ceux qui sont du mtier, et qu'ils
prennent pour profondeur ce qui n'est qu'obscurit.
Soumettre la science de Dieu aux lois de la grammaire, ce
serait, disent-ils, la profaner. Ils s'arrogent comme une
belle prrogative le privilge exclusif de corrompre le
langage. Il n'est pourtant pas exclusif, car les savetiers le
partagent avec eux. Ils ne voient que les dieux au-dessus
de leur grandeur quand on les appelle respectueusement
nos matres. Ces mots sont pour eux le
Jehovah
des H-
breux. Prenez garde d'en dranger l'ordre; ce serait un
crime de lse-majest doctorale.
LI.V. Aprs les thologiens viennent ceux qu'on appelle
religieux ou moines , c'est--dire reclus
;
deux expressions
fort impropres, car la plupart n'ont pas de religion, et on
les trouve partout. Ce seraient les plus misrables des mor-
tels si je n'avais piti d'eux. Car ils sont tellement en hor-
reur, qu'on regarde comme un prsage sinistre de les ren-
contrer sur son chemin. Cependant ils s'estiment beaucoup
eux-mmes. Leur haute pit consiste ne savoir rien,
pas mme lire
!
. Lorsqu'ils braient dans leurs glises des
psaumes qu'ils ont bien compts et jamais entendus, ils
croient que c'est une musique qui charme la Divinit. Il
en est qui s'enorgueillissent de leur crasse et de leur men-
dicit, qui vont de porte en porte, dans les auberges, sur
les grands chemins, sur les rivires, demander effront-
ment l'aumne, au grand prjudice des vrais pauvres.
1
C'tait l'opinion de certains moines du temps d'rasme.
DE LA FOLIE. 265
C'est ainsi que ces prdestins croient qu'avec leur salet,
leur ignorance, leur grossiret, leur impudence, ils sont
les images des aptres.
J'admire surtout leur minutieuse rgularit. Us croi-
raient tre damns s'ils ne soumettaient tout la rgle et
au compas. Il faut tant de nuds au soulier
;
telle couleur,
telle toffe, telle largeur pour la ceinture
;
la robe bi-
garre de tant de pices
;
telle forme et telle capacit
pour le eoqueluchon
;
tant de doigts pour la tonsure
;
tant d'heures pour le sommeil. Dieu sait comme cette
uniformit s'accorde avec la diversit des tempraments
et des esprits! Tout fiers de ces niaiseries, non-seulement
ils mprisent les gens du monde, mais encore un ordre
mprise tous les autres. Ces hommes, qui affichent la cha-
rit apostolique, font un bruit enrag pour une diffrence
d'habit et de couleur. Pieusement fidles leurs statuts,
les uns ont un froc de grosse laine et une chemise de toile
fine
;
les autres portent la toile par-dessus et la laine par-
dessous. Il en est qui aimeraient mieux manier une vipre
que de toucher de l'argent. Mais ils ne craignent pas tant
le vin et les femmes. L'ambition de tous est d'avoir leurs
signes distinctifs. Il songent plus se diffrencier qu'
ressembler Jsus-Christ. Leurs dnominations caract-
ristiques ne font pas la moindre partie de leur bonheur. Ils
aiment s'appeler ou cordeliers, ou rcollets, ou mineurs,
ou minimes. Ces noms sont plus beaux que celui de chr-
tien. Ils ont tant de foi en leurs crmonies, en leurs pe-
tites traditions
,
qu'ils croient que tout cela n'est pas asse
266 LOGE
pay du paradis
;
sans songer que Jsus-Christ ne leur en
tiendra pas compte , et ne les jugera que d'aprs son pr-
cepte formel, qui est la charit.
Ils taleront leurs bedaines, gouffres o se sont englou-
tis tant de poissons
;
leurs psaumes qu'ils ont rcits par
milliers , leurs jenes infinis, o ils n'ont fait qu'un repas
qui tait bon pour les faire crever; un tas de crmonies,
qui ferait couler sept vaisseaux fond. L'un dira que pen-
dant cinquante ans il n'a touch de l'argent qu'avec des
gants. L'autre allguera son sale capuchon, qu'un mousse
aurait jet la mer. Un troisime dira que pendant un
demi-sicle il a t comme l'ponge indivisible de son
clotre . Celui-ci exposera qu'il s'est gosill force de
chanter
;
celui-l, qu'il s'est abruti dans la solitude , ou
qu'un long silence lui a fait perdre l'usage de la langue.
Mais Jsus-Christ , interrompant cette kyrielle qui ne
finirait pas, Quels sont, dira-t-il, ces nouveaux phari-
siens? Je ne connais que ma loi, et aucun ne m'en parle.
J'ai promis, en termes formels et sans parabole, l'hritage
de mon pre
,
aux uvres de foi et de charit
,
et non
des capuchons, de petites oraisons, des abstinences.
Je
mconnais ceux qui connaissent si bien leurs mrites. Que
ces hommes
,
qui prtendent tre plus saints que moi
,
aillent dans le paradis de Mahomet, ou qu'ils s'en fassent
btir un autre, puisqu'ils ont prfr leurs institutions
mes prceptes. A ces mots, et lorsqu'ils verront couron-
1
rasme fait allusion aux moines, qui ne changent jamais de mai-
son, et qui tiennent leur clotre comme l'ponge son rocher.
DE LA FOLIE.
267
ner des matelots et des cochers, quelle sera leur conster-
nation? En attendant, je les fais jouir du bonheur de
l'esprance.
Tout reclus qu'ils sont, il faut encore les mnager, sur-
tout les mendiants. La confession leur en apprend long.
A la vrit, ils se font une loi du secret. Mais ils
y
don-
nent quelque entorse lorsque, le verre la main, ils sont
en train de se faire rire. Sans nommer les masques, ils in-
diquent le fait. Malheur celui qui ose irriter ces gupes !
Leurs sermons seront leurs armes vengeresses. Ils dsho-
noreront leurs ennemis par des apostrophes indirectes
,
mais si claires, qu'il faudrait tre stupidc pour s'y m-
prendre
;
et ces cerbres ne cesseront d'aboyer que lors-
que vous leur aurez jet la gueule le gteau de la Si-
bylle
1
.
Il faut les voir en chaire. Quel spectacle ! jamais farceur
en donna-t-il de plus divertissant? Ils bavardent tort et
travers, et pratiquent en vrais singes les prceptes de
l'art. Grands dieux ! quels gestes ! quelles inflexions de
voix ! Gomme ils se pavanent ! Quel jeu du visage ! Quels
effroyables cris ! Leur manire de prcher est un mystre
de l'ordre, qui se conserve par tradition. Quoique je n'y
sois pas initie, je dirai ce que j'en sais par conjecture.
Ils commencent par une invocation. Ils ont emprunt
cela des potes. Ensuite, pour parler de la charit, ils vont
pcher leur exorde dans le Nil. S'agit-il du mystre de la
1
Allusion au gteau que la sibylle, qui accompagnait ne dans sa
descente aux enfers, jeta Cerbre pour le faire cesser d'aboyer.
268
ELOGfc
croix , ils font l'histoire du dragon de Babylone. Ils d-
butent par les douze signes du zodiaque, pour en venir la
loi du jeune. La quadrature du cercle sert d'introduction
la matire de la foi. J'ai entendu , moi qui vous parle
,
un de ces vrais fous
;
pardon, je voulais dire de ces vrais
Servants, qui, prchant le mystre de la Trinit devant un
nombreux auditoire, vint son sujet par une route vrai-
ment nouvelle. Pour faire preuve d'une rudition non
commune , et pour charmer les oreilles thologiques , il
dbuta par les lettres, les syllabes et les mots. De l il
passa la concordance de 1" adjectif et du substantif, du
nominatif et du verbe. On n'y comprenait rien, et plu-
sieurs disaient voix basse :
O va-t-il nous mener avec ces rapsodies"?
Voici o il les mena. Il leur fit voir la sainte Trinit
sensiblement figure dans les lments de la grammaire.
Jamais figure de gomtrie ne fut mieux trace. Ce chef-
d'uvre avait cot huit mois de travail ce sublime
thologien. Le pauvre homme en devint aveugle. Il est
taupe pour avoir t aigle. Mais il ne s'en repent pas : il
ne croit pas avoir achet trop cher tant de gloire.
J'en ai entendu un autre qui valait bien celui-l. C'tait
un homme de quatre-vingts ans , si profond thologien
,
que Scot semblait revivre en lui. Prchant sur le nom de
Jsus, il dmontra, avec une admirable sagacit, que tout
ce qu'on pouvait en dire tait renferm dans les lettres du
mot. Ce mot n a que Uni? terminaison?
; il est donc le sym-
DE LA FOLIE.
269
bole de la Trinit. C'est une chose vidente. La premire
terminaison est en
S,
la seconde en M, la troisime en
U.
C'est ici le grand mystre. Ces trois lettres tous indiquent
que Jsus est le principe, le moyen et la fin. Voici du plus
merveilleux encore. Les mathmatiques n'ont rien de si
profond. Ce nom, compos de cinq lettres, se divise en
deux parties, en retranchant la lettre du milieu,
S.
Les
Hbreux appellent cette lettre
syn. Or st/n, en langue
cossaise, signifie pch. D'o il s'ensuit trs-clairement
que Jsus est celui qui te les pchs du monde. Les audi-
teurs furent bahis de ce bel exorde
;
mais surtout les
thologiens. Peu s'en fallut qu'ils ne fussent ptrifis,
comme la pauvre Niob. Pour moi, je fus prte faire ce
que fit Priape , lorsqu'il fut malheureusement le tmoin
des oprations magiques de Caniche et de Sagane. En v-
rit, tout cela le mritait bien.
Jamais Dmosthnes et Cicron allrent-ils chercher
leur commencement si loin ? Ils condamnaient tout exorde
qui tait tranger au sujet. Il faut que le dbut annonce
la suite. Instruits par la nature, les ptres savent cela. Nos
doctes moines , au contraire , croient fane merveilles
quand ce qu'ils appellent leurs prambules n'a aucun rap-
port avec le fond de leur discours, et que l'auditoire tonn
dit tout bas,
o va-t-il s'enfourner ?
En troisime lieu , ils vous dfilent la hte, et par
forme de narration
,
quelques mots de l'Evangile
,
qu'ils
auraient mieux fait d'approfondir. C'tait l'essentiel.
Bientt ils jouent un nouveau rle. Ils agitent une question
23.
270 LOGE
thologique qu'ils font venir de je ne sais o. C'est encore
une rgle
du
mtier. C'est ici qu'ils lvent la crte
,
et
qu'ils font retentir le temple des pithtes empoules de
docteurs solennels, subtils,
subtilissimilS , sraphiques
,
ehrubiques, saints, irrfragables, qu'ils donnent leurs
confrres. "A cette tirade, succdent les syllogismes , les
majeures, les mineures, les conclusions, les corollaires, les
suppositions
,
et mille autres btises scolastiques qu'ils
jettent la tte d'un peuple qui n'y entend rien.
Arrive le cinquime acte de la pice , o il faut que
l'orateur se surpasse lui-mme. Ils
y
cousent quelque conte
insipide et trivial, tir du miroir historial , ou des faits et
gestes des Romains, dont ils vous donnent une interpr-
tation allgorique, figurative et mystique. C'est la queue
du monstre d'Horace. Ils ont appris de je ne sais qui, que
le dbut doit tre simple et calme. Que font-ils? Ils par-
lent si bas, qu'ils ne s'entendent pas eux-mmes. La belle
chose de parler pour n'tre pas entendu ! On leur a dit,
aussi, que pour remuer les curs il fallait quelquefois
tonner en chaire. Et ils passent subitement, sans rime ni
raison, du ton naturel des cris de possd. Vous seriez
tents de leur administrer une dose d'ellbore. Car il est
fou de crier pour crier. Parce qu'ils ont appris que l'ora-
teur devait s'chauffer par degrs, chaque point de leur
discours, aprs les premires priodes dbites tellement
quellement, ils prennent brusquement une voix de ton-
nerre
,
et ne cessent de hurler que quand ils n'en peu-
vent plus. Enfin, parce que la rhtorique traite de lait
DE LA FOLIE.
471
d'gayer l'auditeur, ils sment aussi
quelques petites plai-
santeries dans leurs sermons. Oh! bonne Vnus!
quelles
plaisanteries, et comme elles viennent propos ! Figurez-
vous la musique des rossignols d'Areadic.
Quelquefois ils censurent , mais avec mnagement
;
ils
chatouillent pins qu'ils ne blessent, et jamais ils ne flattent
mieux que quand ils affectent le langage de la libert.
Leur dclamation, depuis le commencement jusqu' la fin,
ferait jurer qu'ils ont eu pour matres les bateleurs
,
qui
en effet s'y entendent un peu mieux. Mais, tout bien exa-
min, ces deux espces se ressemblent si fort, qu'il faut
ncessairement, ou que nos moines aient appris la rhto-
rique chez les charlatans, ou les charlatans chez les moines.
Cependant, grce moi, ils trouvent des admirateurs qui
en font des Dmosthnes et des Giccrons. De ce nombre
sont particulirement les marchands et les femmes. Aussi
ont-ils soin de les cultiver, et pour raison. En qualit de
casuistes commodes , ils retirent une petite rtribution du
commerce frauduleux que font les uns , et les autres les
amusent, en leur disant l'oreille les torts de leurs maris,
et puis encore autre chose. Vous comprenez sans doute
maintenant tout ce que me doit cette espce d'hommes qui
se croient des Paul et des Antoine, parce qu'avec leurs
pratiques, leurs momeries et leurs cris, ils exercent une
sorte de despotisme dans le monde.
LV. Mais je m'ennuie de parler de ces comdiens, dis-
simulateurs de mes bienfaits et simulacres de pit. Je vais
passer aux rois et aux courtisans, qui me rendent un culte
272 LOGE
ingnu, comme il convient des mes ingnues. S'ils
avaient un grain de bon sens, quelle triste vie que la leur !
Un prince ne croirait pas qu'un trne mrite d'tre achet
par un crime, s'il rflchissait sur le poids redoutable que
s'impose celui qui veut vritablement rgner. S'il songeait
qu'en prenant les rnes du gouvernement il renonce
lui-mme pour tre tout entier la chose publique
;
que,
lgislateur et manutenteur des lois, il doit les observer
lui-mme la lettre
;
qu'il est responsable de ses ministres
et de ses magistrats
;
qu'il fixe tous les regards , comme
celui qui doit tre, par ses murs, ou un astre salutaire,
ou une constellation pestilentielle
;
que les vices du peuple
sont moins contagieux et moins funestes que ceux du mo-
narque
;
qu'au rang o il est, ses moindres carts devien-
nent des calamits publiques
;
que sa fortune est accom-
pagne de tout ce qui fait oublier la vertu , comme sont
les volupts, le droit de tout faire, l'adulation et le luxe
;
qu'il doit se raidir et tre toujours en garde pour ne pas
s'endormir la voix de ces sirnes enchanteresses
;
et
enfin, qu'indpendamment des piges sems sous ses pas,
des ennemis, des prils et des alarmes qui environnent le
trne, il a au-dessus de sa tte le Juge des rois, qui lui
demandera un compte d'autant plus rigoureux de son ad-
ministration, qu'il lui aura donn un plus bel empire.
Si un roi, dis-je , faisait ces rflexions et tant d'autres
encore, il ne vivrait pas. Mais je dlivre ces beaux mes-
sieurs de tant de soins. Ils s'en dchargent sur la Provi-
dence, et ne songent qu' leurs plaisirs. Pour viter toute
DE LA FOLIE. 273
inquitude, ils n'coutent que leurs flatteurs. Ils croient
que pour tre vritablement roi , il ne faut que chasser,
avoir de beaux chevaux , faire argent des magistratures et
des gouvernements, inventer de nouveaux moyens de
pomper la substance du peuple, en allguant des raisons
spcieuses, pour donner couleur de justice la vexation
,
et en faisant, clans le prambule, quelque compliment au
peuple pour l'amadouer.
Figurez-vous maintenant un homme, comme sont peu
prs tous les rois, qui ignore les lois, qui soit ennemi du
bien public
, vrai goste, esclave des volupts, ennemi
du savoir, de la libert et de la vrit, sans souci pour le
salut de l'Etat, et qui n'ait pour rgle que ses fantaisies et
son intrt. Tel qu'il est, donnez-lui le collier de laToison-
d'Or, qui est l'emblme de la runion des vertus. Placez
sur sa tte une couronne enrichie de pierreries , destine
lui apprendre qu'il doit avoir une me souverainement
hroque. Mettez-lui en main le sceptre, symbole de jus-
tice et d'incorruptibilit. Ajoutez la pourpre, indice de
l'amour pour la patrie. S'il vient comparer tous ces de-
hors avec lui-mme, je crois qu'il aura honte de sa magni-
ficence, et qu'il craindra que quelque malin ne s'en amuse
comme d'un jeu thtral.
LVI. Et les courtisans, qu'en dirons-nous ? Que ce sont
en gnral les hommes les plus rampants, les plus vils, les
plus btes, et en mme temps les plus superbes. Ils ont
pourtant une certaine modestie qu'ils poussent fort loin.
Contents d'taler sur leurs riches habits les symboles de
274 LOGE
la sagesse et de la vertu, ils en abandonnent la ralit au
premier occupant. Ils sont charms d'eux-mmes, pourvu
qu'ils puissent dire,
le roi notre matre,
lui faire un
compliment court et bien tourn, lui prodiguer des titres
de majest, d'altesse royale, d'altesse srnissime
;
tre
bien parfums et adroits flatteurs , voil les talents qui
distinguent la noblesse de cour. Mais suivez leur conduite,
vous ne verrez en eux que la stupidit du Phacien,
la crapule des amants de Pnlope. Vous savez ce que
valaient ces deux espces. L'cho est bon pour vous l'ap-
prendre mieux que moi.
Nos braves gens de cour dorment jusqu' midi. Alors
un aumnier, qui est leur chevet, sans leur donner le
temps de se lever, leur expdie lestement une messe. Ils
djeunent. Le dner suit de prs. Au dner succde le jeu,
les charlatans , les bouffons , les filles de joie , les fades
quolibets. Il est juste de goter au moins une fois. Le
souper vient, et on passe la nuit boire. C'est ainsi qu'ils
chassent les ennuis de la vie et que s'coulent les heures
,
les jours, les mois, les annes, les sicles. Pour moi,
leur faste me fait quelquefois soulever le cur. J'prouve
cet effet lorsque je vois une de leurs nymphes se croire
une divinit parce qu'elle laisse traner une longue queue;
un courtisan fendre la foule pour tre plus prs de Jupi-
ter
;
tous s'enorgueillir proportion du poids de la
chane qu'ils portent autour du cou
%
comme s'ils vou-
1
II s'agit du collier de l'ordre. Plus il tait riche, plus il pesait, et
plus ceux qui le portaient laient fiers.

DE LA FOLIE. 275
laient faire montre de leurs forces autant que de leur
opulence.
LV. Les papes, les cardinaux et les vques sont les
dignes mules des rois, s'ils ne les effacent. Si pourtant
ils rflchissaient sur ce rocliet dont la blancheur dsigne
l'innocence; sur cette mitre dont les deux pointes sont
contenues par un nud commun
,
pour leur apprendre
qu'ils doivent runir la science des deux testaments
;
sur
ces gants qu'ils ont aux mains
,
pour tre le signe de la
puret et du dsintressement qn'exige l'administration
des choses saintes; sur cette crosse, symbole de la vigi-
lance pastorale
;
sur cette croix , signe du crucifiement
des passions
;
s'ils faisaient, dis-je, ces mditations et tant
d'autres que j'omets, leur vie ne serait-elle pas un tissu
d'pines et de ronces? Ils font mieux, ils paissent , et lais-
sent le soin du troupeau Jsus-Christ et leurs substi-
tuts, qu'ils appellent leurs frres. Ils ne songent pas que
le nom d'vque signifie travail, vigilance, sollicitude.
Ils n'en connaissent que les droits pcuniaires, mais ils
les connaissent bien.
LVIIT. Si les cardinaux, leur tour, songeaient qu'-
tant successeurs des aptres , ils doivent les prendre pour
modles
;
qu'ils sont , non les arbitres , mais les adminis-
trateurs des choses saintes, dont ils auront bientt ren-
dre compte
;
si, rflchissant sur leur costume
,
ils se di-
saient eux-mmes : Que signifie ce rochet blanc , sinon la
parfaite innocence des murs ? Qu'annonce cette soutane
de pourpre, si ce n'est un ardent amour de Dieu? Qu'in-
276 LOGF.

clique cet ample manteau
,
qui pourrait couvrir un cha-
meau arec la mule de son ininence? N'est-ce pas une
charit sans bornes
,
qui embrasse tous les hommes
,
qui
suffit tout
;
pour instruire, pour exhorter, consoler, cor-
riger, avertir, terminer les guerres, rsister aux mauvais
pontifes, et sacrifier, pour le troupeau du Sauveur, sa
vie avec ses richesses ? Des richesses ! en faut-il aux suc-
cesseurs des pauvres aptres? S'ils mditaient, dis-je,
sur tout cela, loin d'ambitionner cette dignit, ils s'en
dpouilleraient , ou , du moins , fidles imitateurs de ceux
qu'ils reprsentent, ils mneraient une vie recueillie et
laborieuse.
LIX. Enfin, si les papes s'avisaient de se conformer
Jsus-Christ, en qualit de ses vicaires, de prendre pour
rgles sa pauvret, ses travaux, sa doctrine, sa croix, son
dtachement du monde
;
s'ils observaient que les titres
qu'on leur donne sont ceux de la paternit et de la sain-
tet, ne seraient-ils pas les plus malheureux des hommes?
Qui voudrait payer cette dignit au poids de l'or? qui
voudrait la conserver par le fer et le poison? Si la sa-
gesse que dis-je ! si un grain de ce sel dont parle le
Sauveur les rveillait, quel dpouillement ils seraient
rduits! Tant de richesses, d'honneurs, de triomphes, de
bnfices, de places, dont on dispose
;
tant de revenus,
d'indulgences, de chevaux, de mulets, de gardes, de d-
lices
;
envoil-t-il assez? Eh bien! il faudrait renon-
cer tout cela, pour se dvouer aux veilles, aux jenes,
aux larmes, la prire, la prdication, l'tude, la
DE LA FOLIE.
277
pnitence, et mille exercices pnibles. Et puis, que de-
viendraient tant d'crivains, de copistes, de notaires, d'a-
vocats, de promoteurs, de secrtaires, d'cuyers, de ban-
quiers, d'amis Bonncaux? J'ai failli dire un mot plus
gaillard; mais j'ai craint de blesser les oreilles cliastes.
Toute cette multitude qui est la charge de la cour de
Rome
,
je me trompe, j'ai voulu dire qui a des charges
en cour de Rome, serait condamne mourir de faim.
Il
y
aurait de l'inhumanit, ce serait une horreur, un sa-
crilge de ramener au bton et la l)esace ls souverains
sacrificateurs, ces vraies lumires du monde. Pourletra<
vail du ministre, ils s'en dchargent sur saint Pierre et
sur saint Paul, qui ont du temps de reste, et ils ne s'en r-
servent que l'clat et les plaisirs. C'est ainsi que, grce
moi, il n'y a pas d'hommes sur la terre qui mnent une
vie plus dlicieuse, plus exempte de souci. Ils croient faire
assez pour Jsus-Christ lorsque leur saintet , leur bati-
tude tale l'appareil pontifical, et presque thtral, pour
faire quelques crmonies
,
pour donner des bndictions
ou lancer des anathmes. Faire des miracles : le temps
en est pass Instruire le peuple : cela donne de la peine.
Expliquer l'criture sainte : c'est l'affaire de l'cole.
Prier : c'est perte de temps, Verser des larmes : cela ne
convient qu'aux femmes. Vivre dans la pauvret : on la
mprise. Cder, c'est lchet; c'est indigne de celui qui
n'admet que par grce les plus grands rois l'honneur
de baiser ses bienheureux pieds. Mourir : la mort est si
triste! La croix, c'est la potence.
24
278 LOGE
Il ne reste donc aux trs-saints Pres, pour toutes ar
mes, que ces douces bndictions dont parle saint Paul, et
qu'ils distribuent volontiers, parce qu'elles ne cotent
rien; que leurs interdictions, suspensions, anathnies ag-
gravations, raggravarions
,
peintures vengeresses
%
et
cette foudre redoutable qui, en partant, prcipite les
mes au-dessous mme du Tartare. Les trs-saints Pres
en Jsus-Christ , les vicaires de Jsus-Christ ne dploient
jamais si bien la force de leurs bras que quand il s'agit de
la lancer sur les impies qui entreprennent d'corner et de
rogner le patrimoine de saint Pierre. Cet aptre qui a dit
son matre : Nous avons tout quitt pour vous suivre
,
a aujourd'hui de vastes domaines, des villes, des tributs,
des douanes, un empire. Lorsque ses successeurs, dvors
du zle de la maison de Dieu, s'arment du fer et du feu
pour conserver tout cela, ils croient dfendre en aptres
l'pouse de Jsus-Christ, et la venger de ses ennemis.
Comme si elle en avait de plus pernicieux que d'impies
pontifes dont le silence laisse oublier le Sauveur, dont
les lois intresses l'enchanent, qui corrompent sa doc-
trine par des interprtations forces, qui le crucifient une
seconde fois par leur vie scandaleuse.
L'Eglise fut fonde sur le sang, elle a t cimente par
le sang, elle s'est accrue par le sang. Ils en rpandent
aussi pour sa cause, mais autrement que Jsus-Christ ne
Fa voulu; comme s'il n'existait plus pour protger ses
1
On exposait autrefois Rome les portraits de ceux qui avaient
t solennellement excommunis.
DE LA FOLIE. 279
ouailles, selon ses principes. Quoique la guerre ne soit que
frocit plus digne des btes que de l'homme, que fureur
inspire par l'enfer
j
comme disent les potes, que peste des
murs, que mtier de brigands, qu'impit qui rpugne
Jsus-Christ, elle est pourtant la passion dominante de nos
papes. Vous en verrez qui, prts descendre au tombeau,
rappellent l'activit de leur jeunesse, ne se laissent ni re-
buter par les dpenses, ni lasser par les fatigues, ni ef-
frayer par les prils, pour bouleverser le profane et le
sacr, et mettre la confusion et le dsordre dans le monde.
Ils trouvent encore d'habiles flatteurs qui dcorent cette
inexcusable frnsie des noms de pit, de zle, de cou-
rage, et ont des tournures pour concilier la charit chr-
tienne avec le meurtre et le carnage.
LX. Je ne saurais trop vous dire si certains vques
d'Allemagne les ont pris pour modles, ou leur ont servi
de modle. Quoi qu'il en soit, ils
y
vont plus sans faon.
Ils ne se mlent ni de culte, ni de bndictions, ni de c-
rmonies. Ce sont de vrais satrapes, qui croiraient dsho-
norer l'piscopat s'ils rendaient Dieu leurs mes guer-
rires ailleurs que sur un champ de bataille. Leurs prtres,
remplis du mme esprit de saintet , s'escriment brave-
ment de l'pe et du javelot pour la dfense de leurs d-
mes. Ils n'y pargnent aucun acte de vigueur. Ils savent
bien lire dans les vieux parchemins, et en extraire des ti-
tres pour en imposer aux bonnes gens, et leur faire ac-
croire qu'ils leur doivent plus que la dme. Quant leurs
devoirs envers le peuple, qui sont crits partout, ils se
280 LOGE
piquent de n'en rien savoir. Leur tonsure devrait leur ap-
prendre qu'un prtre a fait divorce avec le monde pour
tre un homme tout en Dieu. Ces bienheureux n'y son-
gent pas. Ils croient que tout est fait quand ils ont mar-
mott tellement quellement certains ormus que Dieu seul
peut entendre. Car, pour eux, ils ne les entendent ni ne
les comprennent, lors mme qu'ils les beuglent dans les
glises.
Au reste, il en est des prtres comme des laques. Tous
veillent leurs intrts et entendent bien leurs droits.
Quant aux charges, ils les rejettent prudemment sur les
paules d'autrui, et se renvoient la balle les uns aux au-
tres. Les rois abandonnent leurs ministres les peines du
gouvernement, les ministres leurs commis, et tous, par
esprit de modestie, laissent au peuple le soin de servir
Dieu. Le peuple en fait l'affaire de ceux qu'ils appellent
ecclsiastiques, comme s'il tait tranger l'Eglise, comme
si les vux du baptme n'taient rien pour lui. A leur
tour, les prtres qui s'intitulent sculiers, comme tant
dvous au monde et non Jsus-Christ, rejettent ce far-
deau sur les rguliers; ceux-ci sur les moines; les moines
mitigs sur les rforms; tous sur les mendiants*, et les
mendiants sur les chartreux, chez qui la pit est alle
s'ensevelir pour
y
tre invisible au monde. Les papes, fort
soigneux de recueillir les fruits, renvoient les travaux de
la culture aux vques; les vques aux curs
;
les curs
leurs vicaires; les vicaires aux mendiants, et les men-
diants ceux qui tondent les brebis pour avoir la laine.
DE LA FOLIE.
281
Mais laissons l les prlats et les prtres. Je ne veux pas
scruter leur vie. C'est mon loge, et non une satire que je
fais. N'imaginez pas que les loges que j'ai donns aux
mauvais princes soient une censure dguise des bons. Le
peu que j'en ai dit n'a pour objet que de faire toucher
l'il et au doigt que nul homme ne peut jouir du bon-
heur s'il n'est initi mes mystres et honor de mes fa-
veurs.
LXI. Gela pourrait-il tre autrement, puisque la fortune,
arbitre du sort des mortels , toujours d'accord avec moi,
est l'ennemie irrconciliable des sages et la protectrice
constante des fous
,
jusqu' venir les caresser dans leur
lit? Vous savez le surnom de Tiinothe, et le proverbe
qui dit de lui il prend les villes en dormant. Vous con-
naissez encore cet autre proverbe , le hibou vole pen-
dant la nuit. Au contraire, c'est des sages qu'on dit :
il est n le quatrime jour de la lune
;
il monte le che-
val Sjan
;
son or est de Toulouse.
Mais c'est assez de proverbes. On m'accuserait peut-
tre d'avoir pill mon fidle rasme. Je reprends ma
thse. La fortune aime les tourdis , les tmraires, ceux
qui disent, comme Csar, le d en est jet. La sagesse
rend les hommes timides. Aussi voyons-nous les sages
croupir dans la misre, dans l'oubli, dans le mpris et
l'obscurit, et les fous jouir de l'opulence, du pouvoir et
de l'clat. Si vous faites consister le bonheur plaire aux
grands, vivre avec ces divinits chamarres d'or et
charges de pierreries
,
quoi de plus inutile que la sa-
24.
282 LOGE
gesse? Ils la dtestent. S'agit-il de faire fortune? Com-
ment le marchand s'en tirera-t-il , si
,
docile la sagesse,
il redoute le parjure
3
si un mensonge le fait rougir, s'il
coute les scrupuleuses dcisions des sages sur l'usure et la
mauvaise foi? Aspirez-vous aux dignits et aux bnfices
de l'Eglise? Un ne, un buf
y
parviendra plutt qu'un
sage. Aimez-vous les plaisirs? Les femmes, qui en sont
Fane, ne veulent avec elles que des fous. Un sage est
pour elles une bte venimeuse qui leur fait peur. Enfin,
tous ceux qui veulent mener une vie joyeuse bannissent
les sages de leur socit. Ils
y
admettraient plutt tout
autre animal. En un mot , tournez et retournez tant qu'il
vous plaira , adressez-vous aux papes , aux princes , aux
magistrats, des amis, des ennemis, aux grands et aux
petits
;
partout, pour russir, il faut de l'argent
;
et comme
c'est un mtal que le sage mprise, toutes les portes lui
sont fermes. Mais je m'oublie, et mon loge n'a ni terme
ni mesure. Je vais finir, aprs avoir cit succinctement
quelques auteurs clbres qui m'ont honore de leurs lo-
ges et justifie par des exemples. Je ne veux pas qu'on
puisse dire que je suis seule de mon parti , ni que les l-
gistes aient me reprocher que je n'allgue aucune au-
torit. Je vais donc faire comme eux, et citer, comme ils
citent , tort et travers.
LXIT. Tout le monde sait et approuve cette maxime
qui est dans toutes les bouches, ce que vous n'avez pas,
faites croire que vous l'avez. En consquence, on dit
aux enfants que c'est une grande sagesse de savoir faire
DE LA FOLIE. 283
le fou propos. Si l'ombre et l'image de la folie a mrit
les loges des savants, jugez de ce que vaut la personne.
Horace, ce vrai petit cochon d'Epicure, comme il dit lui-
mme, s'explique encore plus naturellement. Il conseille
d'associer la folie avec la prudence. Il est vrai qu'il ajoute
ces mots, en passant. Mais ce n'est pas ce qu'il a dit
de mieux. Il est doux d'extravaguer propos
,
dit-il
encore ailleurs. Dans un autre endroit, il aime mieux
passer pour un fou qui n'est bon rien, que pour un sage
renfrogn. Parmi les loges qu'Homre prodigue Tl-
maque, on trouve par-ci par-l l'pithte djeune fou, et
les potes tragiques la donnent volontiers la jeunesse,
comme tant de bon augure. Les folies et les passions des
peuples et des rois ne sont-elles pas l'unique matire de
la divine Iliade ? La terre est pleine de fous : ce mot
de Cicron complte mon loge
;
car qui ne sait que le
plus grand bien est celui qui se rpand davantage?
LXni. Peut-tre ces autorits n'ont pas de poids chez
les chrtiens. Cherchons donc dans l'Ecriture sainte des
tmoignages qui soient nos tais , ou nos fondements
,
pour parler comme les docteurs. Commenons par nous
incliner devant les thologiens, pour en obtenir la per-
mission. Ensuite, comme l'entreprise est difficile, et qu'il
y
aurait de l'indiscrtion faire descendre une seconde
fois les Muses du haut de l'Hlicon, et de les fatiguer par
ce long voyage pour affaire qui n'est pas de leur ressort,
je devrais peut-tre, puisque je dois parler thologie, in-
voquer l'me de Scot, plus pineuse que toutes les pines
28
i
LOGE
dans lesquelles je vais m'enfoncer, et la conjurer de passer
de sa Sorbonne dans mon sein
;
condition qu'elle en
sortira Lien vite, pour retourner o elle voudra, ft-ce
tous les diables. Que ne puis-je composer mon visage et
nr affubler de la robe doctorale II me reste une
inqui-
tude. Je crains que ma profonde thologie ne me fasse
accuser de plagiat , et d'avoir furtivement feuillet les
manuscrits des matres. On ne doit pourtant pas s'tonner
si, depuis si longtemps que je suis insparable des tholo-
giens, j'ai appris quelque chose avec eux. Ce Priape, qui
au fond n'tait que du bois , retint bien quelques mots
grecs, parce que son matre lisait tous les jours du grec;
et le coq de Lucien, en vivant longtemps avec les hommes,
apprit parler comme eux. Commenons donc sous d'heu-
reux auspices.
Le nombre des fous est infini
,
dit
YFcclsiaste^
chapitre I
er
. Ce mot infini
,
n'embrasse-t-ii pas tous les
hommes,
except un petit nombre qui sont perdus dans la
foule? Jrmie s'exprime encore plus clairement, dans son
dixime chapitre : Tout homme est devenu fou par sa
propre sagesse. Il
ne
voit de sagesse qu'en Dieu, et que
folie parmi les hommes. Il dit plus haut : Que l'homme
ne se glorifie pas de sa sagesse. Saint prophte, pourquoi
dfendez-vous l'homme de se glorifier de sa sagesse?
C'est qu'il n'en a pas, voil sa rponse. Je reviens kYEc-
cJsiaste;
lorsqu'il s'crie :
Vanit des vanits, tout est
vanit dans ce monde
,
que veut-il dire, sinon ce que
nous avons dit, que la vie humaine n'est qu'un jeu de la
DE LA FOLIE.
285
folie? C'est la sanction donne ce mot si justement vant
de Cicron, la terre est pleine de fous. Que signifie
encore ce que dit le sage Ecclsiastique : L'insens est
variable comme la lune, le sage est toujours le mme
comme le soleil ? Cela veut dire que tous les hommes
sont fous, et que le nom de sage ne convient qu' Dieu.
La lune est la figure de la nature humaine , et le soleil
,
source de toute lumire , est celle de Dieu. A l'appui vient
ce mot de Jsus-Christ : Dieu seul doit tre appel bon.
S'il est vrai ce que disent les stociens
,
que sagesse et
bont
sont deux qualits indivisibles, il s'ensuit ncessai-
rement que tous les hommes sont fous, puisqu'il n'y en a
pas un qui soit bon.
En disant, chapitre xv, que la folie fait la joie du fou

,
Salomon atteste formellement que sans elle la vie humaine
n'est que tristesse. Ceci renferme encore le mme sens :
Accumuler la science, c'est accumuler les soucis
;
et beau-
coup penser, donne beaucoup d'humeur. Notre habile
apologiste ne dit-il pas la
mme
chose, en ces mots, cha-
pitre vu : La tristesse rside dans l'me des sages, et la
joie dans celle des fous. C'est pour cela qu'il ne s'est
pas content de connatre la sagesse
;
il a voulu me con-
natre aussi. Si vous ne m'en croyez pas, croyez-en ce
qu'il dit lui-mme, chapitre i : J'ai voulu connatre la
sagesse et la doctrine, les erreurs et la folie. Observez
ici qu'en nommant la folie la dernire , il lui donne la
place d'honneur. Voil ce que YEcclsiaste a dit; et vous
savez que, dans les crmonies de l'Eglise, le premier eu
286 LOGE
dignit marche aprs tous les autres, conformment au
prcepte vanglique.
Mais que la folie vaille mieux que la sagesse , c'est ce
qui est positivement attest par Fauteur de
YEcclsiaste,
quel qu'il soit, chapitre ltv. Je ne citerai le passage
qu'aprs
,
qu' l'exemple des interlocuteurs que Platon
fait raisonner avec Socrate
;
tous aurez, par des rponses
satisfaisantes , aplani les voies aux inductions que je
veux tirer. Que faut-il renfermer? Les choses rares et
prcieuses, ou les choses communes et viles? Vous tes
muets? Vous aurez beau vous taire. La cruche la
porte : ce proverbe grec rpond pour vous. Aristote le
cite : sous peine d'impit, on doit croire ce qu'a dit
l'oracle de l'cole. Y a-t-il parmi vous quelqu'un d'assez
imbcile pour abandonner son or et ses bijoux dans la
rue? Non, assurment. Vous les dposez dans l'endroit le
plus sr de votre maison, et dans les angles les plus en-
foncs d'un bon coffre-fort. Vous ne mettez dehors que
ce qui est fait pour tre jet. Or, si on ne renferme que ce
qu'on a de prcieux , si on ne laisse dcouvert que ce
qu'on a de vil, n'est-il pas vident que la sagesse, qu'on
nous ordonne d'exposer au grand jour, vaut moins que la
folie, qu'il nous est enjoint de cacher? Voici maintenant
les mots de l'auteur : Celui qui cache sa folie fait mieux
que celui qui cache sa sagesse.

N'est-il pas vrai que les divines Ecritures accordent au
fou une simplicit d'me que n'a pas le sage, qui se croit
un homme sans pareil? Je tire cette induction de ces pa-
DE LA FOLIE. 287
rles de YEcclsiaste, chapitre dixime : Le fou pense
que tous ceux qu'il rencontre sont fous comme lui.
Quelle ingnuit de mesurer les autres sa mesure, et de
reconnatre, travers la haute opinion que chacun a de
soi-mme, son propre mrite dans ses semblables ! Salo-
mon n'a pas rougi de ce titre : il a dit, chapitre xxx : Je
suis le plus insens des hommes. L'aptre des Gentils
se le donne lui-mme dans une de ses ptres aux Corin-
thiens : Je le dis comme fou , et je le suis plus qu'un
autre
;
comme s'il se faisait un point d'honneur de n'avoir
pas de suprieur en folie.
Je crois entendre ici les criailleries de certains petits
savants, dont Erasme , mon ami
,
que je nomme souvent
parce que je l'estime beaucoup , est au moins le chef en
second, s'il n'est le premier, qui voudraient crever les
yeux de nos thologiens d'aujourd'hui, et nous aveugler
nous-mmes par leurs sophismes. Quelle extravagante cita-
tion ! disent-ils
;
qu'elle est bien digne de la Folie ! Le sens
de l'aptre ne ressemble nullement ce radotage. Il ne
veut point dire qu'il est plus fou que les autres
;
mais
aprs avoir dit, ils sont ministres de Jsus-Christ, et je
le suis aussi
,
non content de s'tre gal aux autres, et
sentant sa supriorit, il ajoute, pour corriger l'insuffi-
sance de l'expression
;
je le suis plus qu'eux. Et pour
que cette hardiesse n'offenst personne, sachant que les
fous ont le droit de tout dire impunment, il se couvre de
la folie, en disant, il n'est pas sage de le dire. Au
reste
,
qu'ils interprtent ce passage comme ils voudront
;
288 LOGE
pour moi, je m'en tiens nos gros et gras thologiens, qui
ont la confiance, la suite desquels on aime mieux s'ga-
rer, que de suivre le droit chemin avec ceux qui savent
tant de langues. Une pie en pourrait savoir autant.
Un de nos clbres, que je neveux pas nommer, pour
raison, de peur que nos pies ne lui appliquent le proverbe,
l'ne qui fait de la musique

, a donn un docte com-
mentaire sur ce passage, je le dis, quoiqu'il ne soit pas
bien sage de le dire. C'est un chapitre en deux sections
,
ce qui suppose une profonde dialectique
;
et voici le sens
qu'il donne au texte. Je vais vous citer mon auteur, mot
mot, et vous exposer son raisonnement, en forme et en
substance, comme on dit. Je le dis, quoiqu'il ne soit
pas sage de le dire. Cela signifie : si vous trouvez qu'il
n'est pas sage moi de m'galer aux faux aptres, vous
trouverez qu'il l'est beaucoup moins de me mettre au-
dessus d'eux. Cela dit, notre docteur oublie le reste, et se
jette d'un autre ct.
LXIY. Mais pourquoi m'en tenir scrupuleusement
l'autorit d'un seul? Le droit commun des thologiens
embrasse celui d'tendre leur gr les divines Ecritures.
C'est une peau dont ils font ce qu'ils veulent. Si on en croit
le docte saint Jrme, saint Paul met quelquefois le texte
sacr en contradiction avec lui-mme, quoique tout s'y
accorde fort bien. Lorsque, pour avoir matire prcher
la foi aux Athniens, il donne la torture une inscription
qu'il a vue sur un de leurs autels, il a soin d'laguer tout
ce qui ne lui convient pas , et il ne prend que les deux
DE LA FOLIE.
289
derniers mots, encore un peu altrs, au dieu inconnu.
Car cette inscription portait aux dieux de l'Asie , de
l'Europe et de l'Afrique, aux dieux inconnus et trangers.
Je crois qu' son exemple les thologiens dtachent d'un
passage ou d'un autre quelques mots
,
qu'ils altrent mme
si besoin
y
est, pour les ajuster leur sens, quoique le
texte entier n'y ait aucun rapport, et mme le contrarie.
Cette licence leur russit tellement bien, que les juriscon-
sultes en sont jaloux
.
Que ne peuvent-ils pas oser, puisque le grand..., son
nom a failli ni'chapper
;
mais je me souviens du pro-
verbe. Quel qu'il soit, il tire d'un passage de saint Luc
une conclusion qui s'accorde avec le sens du Sauveur,
comme l'eau avec le feu. Dans un de ces temps orageux
o les fidles clients redoublent de zle et accourent auprs
de leur patron pour le dfendre forces communes
,
Jsus-Christ
,
qui voulait dtacher ses disciples de toute
confiance en des bras de chair , leur demanda si quelque
chose leur avait manqu lorsqu'il les avait envoys en
mission sans viatique, sans souliers, au milieu des pines
et des cailloux, sans argent pour vivre. Ses disciples ayant
rpondu que partout ils avaient eu le ncessaire , il leur
dit : Eh bien ! maintenant laissez l votre sac et votre
bourse, et si vous n'avez pas d'pe, vendez votre che-
mise pour en acheter une. Quoi! la doctrine de Jsus-
Christ ne prchant que douceur, patience, mpris de la
vie, on ne voit pas ce que cela veut dire. Par ces mots,
Jsus prescrit ses dputs de se dpouiller de tout souci
25
290 LOGE
humain, de n'avoir ni souliers, ni bourse, ni vtements,
et d'entrer dans la carrire apostolique nus, dgags de
tout, et n'ayant d'autre arme que le glaive , non celui des
brigands et des parricides , mais le glaive spirituel
,
qui
pntre jusque dans les derniers replis de la conscience^
qui coupe la racine des passions
,
pour ne laisser dans
l'me que les semences de la pit.
Voyez, je vous prie, comme ce clbre thologien force
le sens de ce passage. Par l'pe, il entend le droit de se
dfendre contre la perscution
;
et par le sac, de bonnes
prcautions contre le besoin. Comme si Jsus-Christ, se
repentant de n'avoir pas fait partir ses missionnaires en
quipage d'ambassadeurs, s'tait ravis et avait chang de
systme. Comme si oubliant qu'il leur avait dit, en leur
dfendant de rsister aux perscuteurs
,
que la batitude
serait le prix des affronts , des outrages , des supplices
qu'ils endureraient
;
qu'elle tait destine ceux qm souf-
fraient
,
et non ceux qui se vengeaient
;
que l'exemple
des oiseaux et des lis devait leur apprendre compter
sur la Providence
;
il leur avait donn des ordres con-
traires, en leur recommandant de s'armer pour le dpart,
et d'aller nus plutt que sans pe. Sous le nom de glaive,
il entend de bonnes armes dfensives
;
et sous celui de
bourse , tout ce qui est ncessaire pour les besoins de la
vie. Ainsi ce digne interprte des oracles du Sauveur
donne un arsenal aux aptres pour aller prcher un Dieu
crucifi. Il les charge d'un lourd bagage, afin qu'ils ne
puissent plus sortir de l'htellerie sans avoir pris des
DE LA JOLIE. 291
forces. Le bon homme ne songe pas que Jsus-Christ,
qui
a
,
dit-il , tant recommand ses aptres d'acheter cette
pe, leur ordonne ailleurs de la remettre dans le four-
reau
,
en les blmant de L'avoir tire
;
et qu'il est sans
exemple qu'ils s'en soient jamais servis contre la cruaut
des paens
;
ce qu'ils auraient pourtant du faire, si ce que
dit l'interprte avait t le sens de leur matre.
Un autre docteur, qui n'est pas un petit personnage, et
dont je tais le nom par mnagement, s'est avis d'amal-
gamer la peau du pauvre saint Barthlemi, qui fut cor-
ch vif, avec les peaux de la terre de Madian, dont parle
Habacuc : Les peaux
!
de la terre de Madian seront en
confusion. J'assistai dernirement une thse de tho-
logie : je n'y manque gure. Quelqu'un ayant demand
quel tait le texte de l'Ecriture qui ordonnait d'exterminer
les hrtiques par le feu, au lieu de les convaincre par la
persuasion, un vieillard rbarbatif, dont la mine renfro-
gne annonait un vrai thologien, rpondit avec vh-
mence que saint Paul en avait fait un prcepte, en disant :
Hreticum hominem postunam et alteram correp-
tionem devita. Aprs avoir rpt plusieurs fois la mme
chose, avec des cris qui firent croire qu'il tait devenu fou,
il donna son explication. Il dcomposa le mot devita, et
en fit deux,
de vit, et moyennant cet arrangement, ce
passage, au lieu de signifier qu'aprs un ou deux avertis-
1
Le prophte parle des tentes des Madismiles, qui taient de peau,
elle docteur dont il est question en faisait une application allgori-
que la peau de saint Barthlemi.
292 LOGE
sements il faut fuir l'hrtique , disait, selon le docteur,
qu'il faut le retrancher de la vie. Il
y
en eut qui rirent
;
il
y
en eut aussi qui trouvrent que c'tait vraiment de la tho-
logie. Comme tous n'en convenaient pas : Ecoutez, dit le
cathedran, docteur irrfragable, qui, d'un mot, tranche
toute difficult
;
il est crit : Ne laissez pas vivre le
malfai-
sant;
or, tout hrtique est malfaisant;
ergo,
etc. Toute
l'assemble fut frappe d'admiration, et ce beau raison-
nement entrana tous les suffrages. Il ne vint dans l'es-
prit aucun de ces messieurs que cette loi ne regardait
que les sorciers, les enchanteurs, les magiciens, que les
Hbreux dsignent par un mot qui signifie
malfaisant.
Si elle comprenait tous ceux qui font mal, la fornication
et l'ivresse seraient des crimes capitaux.
LaV. Mais c'est par trop fou dem'enfoncer dans ce chaos
d'absurdits, dont on pourrait composer des volumes plus
gros que ceux de Ghrysippe et de Didyme. Je voulais seu-
lement vous dire que ces divins matres s'tant permis ces
liberts, vous ne devez pas me chicaner si mes citations ne
sont pas tout fait exactes. Je ne suis qu'une thologienne
faite la serpe. Je reviens saint Paul. Vous supportez
volontiers les fous
,
dit-il
;
et ailleurs : Recevez-moi
comme fou
;
je ne parle pas selon Dieu
,
mais comme dans
un accs de folie. /> Il dit encore : Nous sommes fous
pour Jsus-Christ. Que d'loges de la folie, et par quel
homme! Il en fait mme un devoir et un grand bien.
Que celui qui parat sage parmi vous devienne fou
,
pour avoir la vraie sagesse. Voil ce qu'il dit. Et dans
DE LA FOLIE.
293
saint Luc
,
Jsus-Christ donne le nom de fous aux deux
disciples auxquels il s'tait joint sur le chemin d'Emmas.
Osrais-je dire que saint Paul donne Dieu mme un ver-
nis de folie. Ce qui est folie en Dieu, dit-il, est plus sage
que la sagesse des hommes. Origne, qui a comment
saint Paul, dit que cette folie est un mystre que l'homme
ne peut comprendre , non plus que ces mots : Le sacrifice
de la croix est folie aux yeux de ceux qui prissent.
Mais pourquoi me fatiguer courir aprs des autorits
,
tandis que j'ai celle du fils de Dieu, qui dit son pre dans
les psaumes : Vous connaissez ma folie? Dieu a ses
raisons pour prfrer les fous. Les rois se mfient des hom-
mes rflchis; ils en ont peur. Ils n'aiment que ces bons
automates qui vont comme on les mne. Antoine tait un
ivrogne
;
Csar ne le craignait pas. Mais il redoutait Bru-
tus et Cassius. Snque devint suspect Nron, et Platon
Denis de Syracuse. De mme Jsus-Christ rprouve ces
sages qui se confient en leur sagesse. C'est ce que saint
Paul atteste en termes formels dans ces deux passages :
Dieu a choisi par prfrence ce qui est folie dans le
monde Il a plu Dieu de sauver le monde par la folie
,
parce qu'il ne pouvait tre rgnr par la sagesse.
Dieu lui-mme s'exprime clairement par la bouche d'un
prophte : Je perdrai la sagesse des sages , et je r-
prouverai la prudence des prudents. Jsus-Christ ne se
flicite-t-il pas d'avoir cel le mystre du salut aux sages,
et de ne l'avoir rvl qu'aux simples , c'est--dire aux
fous? C'est le mot qui est dans le texte gre.
25.
294
LOGE
Ajoutez encore que le Sauveur, dans son Evangile , ne
cesse d'apostropher les pharisiens , les scribes, les doc-
teurs de la loi , et qu'il se dclare partout pour le peuple
ignorant. Car que signifient ces mots : Malheur vous
,
scribes et pharisiens ! malheur vous , sages du monde !
Des enfants , des femmes , des pcheurs , voil ceux qu'il
aime. Entre les btes, il prfre celles qui approchent le
moins de la finesse du renard. Il pouvait , s'il l'avait voulu,
rduire un bon lui servir de monture. Mais non, il choi-
sit un ne. Le Saint-Esprit ne descend pas sous la forme
d'un aigle ou d'un milan , mais sous celle d'une colombe.
L'Ecriture fait souvent mention de cerfs, de mulets et
d'agneaux. Jsus-Christ dsigne ses lus sous le nom de
ses brebis. C'est pourtant l'espce la plus stupide de toutes.
La brebis du bon Dieu,
c'est ce qu'on dit pour dsigner
un imbcile. Jsus-Christ se dclare pourtant le pasteur de
ce troupeau. Il aime le nom d'agneau, et saint Jean le
lui donne : Voici l'Agneau de Dieu. Ce nom est sou-
vent rpt dans l'Apocalypse. Qu'est-ce que tout cela
nous annonce ? Que tous les hommes sont fous , sans en
excepter les vrais chrtiens
;
et que mme le Christ
,
qui
tait la sagesse de son pre , en se faisant homme s'est
en quelque sorte revtu de notre folie pour la gurir,
comme il s'est charg du pch pour
y
apporter remde.
Il n'a voulu
y
remdier que par la folie de la croix
;
que
par le ministre des hommes les plus simples et les plus
borns
,
auxquels il a recommand la folie et interdit la
sagesse, en leur proposant pour exemple les enfants , les
DE LA FOLIE.
295
lis
,
le snev, les moineaux, espces d'tres qui vgtent
au gr de la nature, sans prvoyance et sans souci. Il leur
dfend de songer ce qu'ils rpondront lorsqu'on les tra-
duira devant les tribunaux , de rflchir sur les temps et
les circonstances, de se confier en leur prudence. Il veut
qu'ils attendent tout de lui. Le Crateur eut les mmes vues
lorsqu'il dfendit nos premiers parents , sous peine de
mort, de goter du fruit de l'arbre de la science, comme
si elle tait le poison du bonheur. Saint Paul la rprouve
comme une source d'orgueil et de misre. Saint Bernard
pensait vraisemblablement de mme , lorsqu'il appela le
mont o Lucifer avait tabli son sige
, le mont de la
science.
N'oublions pas une dernire preuve , c'est que la folie
prouve grce devant Dieu
;
qu'elle seule obtient la rmis-
sion des fautes , et que la sagesse n'est pas une excuse.
C'est pour cela que le pcheur qui demande misricorde
allgue sa folie pour raison, quoiqu'il ait failli avec con-
naissance. Si j'ai bonne mmoire, voici comme Aaron de-
mande grce pour sa sur : Mon Dieu , ne nous impu-
tez pas ce pch que nous avons commis par tourderie.
Said s'excuse de mme David : Je vois bien, dit-il, que
j'ai agi comme un fou. David h-mme cherche fl-
chir Dieu par ces mots ; Je vous en conjure, mon Dieu,
n'imputez l'iniquit de votre serviteur qu' la folie dont
elle est l'uvre. Il la croyait impardonnable, si elle n'-
tait excuse par l'ignorance et l'garement de l'esprit. Ce
qu'il
y
a de plus fort encore, c'est que Jsus -Christ, priant
296 LOGE
sur la croix pour ses ennemis , dit la mme chose leur
dcharge : Pardonnez-leur, mon pre, car ils ne savent
ce qu'ils font. C'est dans le mme sens que saint Paul,
crivant Timothe, dit : Dieu m'a pardonn, parce
que j'ai pch par ignorance, dans le temps de mon
incrdulit. Que signifient ces mots
par ignorance?
Qu'il a pch par folie et non par malice. Pourquoi dit-il
Dieu
m'a pardonn? C'est qu'il n'aurait pas obtenu le
pardon si la folie ne l'et rclam. Nous avons encore pour
nous le Psalmiste, qui dit, dans un passage que j'ai oubli
de rapporter en son lieu : Ne vous souvenez pas des fautes
de ma jeunesse, oubliez mes erreurs, n Vous voyez sur
quoi il fonde son excuse , sur un ge dont je suis la com-
pagne fidle, et sur des erreurs dont le nombre infini
prouve quel point la folie le dominait.
LXVI. Pour ne pas me perdre dans l'infini et dire
tout en un mot , la religion chrtienne elle-mme parait
avoir de l'affinit avec la folie et tre en contradiction
avec la sagesse. En voulez-vous des preuves? observez
d'abord que les femmes , les vieillards , les enfants
,
les
idiots , sont ceux qui naturellement prennent le plus de
plaisir aux crmonies religieuses. Us ne se croient jamais
assez prs de l'autel. Vous savez que les premiers prdica-
teurs de la foi, entirement dvous l'ignorance ,
furent
d'opinitres ennemis des lettres. Enfin, il n'y a point de
fou qui paraisse l'tre davantage que ceux qui sont dvo-
rs du zle de la pit chrtienne. Ils jettent
l'argent; ils
oublient les injures; se laissent tromper
;
aiment autant
DE LA FOLIE. 297
leurs ennemis que leurs amis
;
abhorrent la volupt
;
ne se
nourrissent que d'abstinences, de larmes, de pnitences
,
et semblent dpouills de tout sentiment humain , comme
si leur me tait ailleurs que dans leur corps. N'est-ce pas
de la vraie folie? Il ne faut donc pas s'tonner si les ap-
tres furent accuss d'avoir trop bu, et si Festus prit saint
Paul pour un homme qui battait la campagne. Puisque
j'ai revtu la peau du lion, je poursuivrai, et je vais prou-
ver que la flicit laquelle les chrtiens tendent par tant
de sacrifices , n'est qu'un genre de folie. Grce pour les
mots
;
attention aux choses.
Premirement , les chrtiens et les platoniciens ont
peu prs le mme systme. Ils disent que l'me enfonce
dans le corps, garrotte des liens de la matire, ne peut
,
dans cette obscure prison, ni von la vrit ni en jouir.
Platon dfinit la philosophie sous les noms de mditation
de la mort
,
parce qu'elle fait en partie ce que fait la mort.
Elle dtache l'me des objets sensibles et matriels. Lors-
que l'me fait un usage rgulier des organes du corps, on
dit qu'elle est en bon tat. Si , ennuye de ses fers , elle
veut les briser et se mettre en libert, ces efforts sont r-
puts folie. Elle passe pour avre quand, en mme temps,
il
y
a maladie et drangement des organes. Cependant
nous voyons ces fous parler des langues qu'ils n'ont jamais
apprises, annoncer l'avenir, et donner des signes d'hom-
mes inspirs. Cela vient indubitablement de ce que leurs
mes, moins dpendantes du corps , commencent jouir
de leur force naturelle. La mme cause produit des effets
298 LCGE
semblables dans les mourants : ils parlent comme des
hommes clairs par le ciel. Si c'est zle pieux qui exalte
ainsi les mes, ce n'est pas la mme folie
;
mais c'est quel-
que chose de si approchant, qu'en gnral tout le monde
s'y trompe. Pauvres hommes II
y
en a bien peu qui
aient constamment d'autres yeux que la foule des mortels.
Ils sont dans le cas de ceux que Platon suppose dans sa
caverne allgorique. Retenus l, ils voient des fantmes
qu'ils admirent. Un d'eux
,
qui a trouv moyen d'chap-
per, revient les joindre, et leur dit, qu'ils ne voient que
des ombres vaines, et qu'il a vu des choses relles. Il a
piti d'eux
;
il dplore l'illusion dont ils sont dupes. Qu'y
gagne-t-il? On se moque de lui
;
on le traite de fou
;
on ne
l'coute pas. Le commun des hommes n'a des yeux que
pour la matire, et ne voit que cela de rel.
Les mystiques, au contraire, toujours dtachs de tout
ce qui tient la terre, ne savent que s'lancer vers le ciel.
Les mondains songent d'abord aux richesses , ensuite aux
dlices
;
leurs derniers soins sont pour l'me, laquelle la
plupart mme ne croient pas, parce qu'elle n'est pas vi-
sible. Les autres sont concentrs en Dieu, qui est le plus
simple de tous les tres, et aprs Dieu et pour Dieu, dans
leurs mes qui en sont les images. Ils oublient le corps, et
regardent les richesses comme des balayures. S'ils sont
forcs de les manier, ils le font avec rpugnance. Ils les
ont comme ne les ayant pas, et les possdent sans les pos-
sder. Il
y
a, dans les mmes choses, des degrs et des
caractres qui les diversifient . Quoique tous nos sens tien-
DE LA FOLIE.
299
lient au corps, il
y
en a de plus matriels les uns que les
autres. La vue, Fouie, le tact, l'odorat et le got sont pu-
rement physiques. La mmoire, l'entendement, la volont
sont mixtes, Or, o l'me s'exerce, l est son fort. Les
dvots n'exerant leurs facults intellectuelles que suf des
objets immatriels, ils deviennent trangers tout le reste.
Le monde, au contraire, ignore les jouissances spirituelles,
et ne connat que celles des sens grossiers . De cette diff-
rence vient [sans doute ce qu'on lit dans certaine l-
gende, que quelques saints ont bu de l'huile croyant Loire
du vin.
Parmi les passions, il
y
en a qui sont plus intimes avec
le corps, comme l'apptit charnel, la faim, la soif, la co-
lre, l'orgueil, l'envie. Ce sont celles que les saints com-
battent sans relche
;
et les mondains croient qu'on ne
peut vivre sans elles. Il
y
a des passions mitoyennes qui
sont aussi dans la nature. Tels sont l'amour de la patrie,
la tendresse paternelle
,
la pit filiale
,
le sentiment de
l'amiti. Tout cela agit plus ou moins sur le peuple. Mais
les hommes de Dieu travaillent, sinon les draciner de
leur cur, au moins les spiitualiser

en aimant par
exemple un pre, non comme pre
,
car ce titre que lui
doivent-ils? un corps qu'ils doivent encore plus Dieu
,
pre de tous les hommes; mais en l'aimant comme un
homme de bien, image de la Divinit, qm est le bien su
prme, hors duquel il ne faut rien aimer ni rien dsirer.
Cette rgle est pour eux celle de tous les devoirs. Si tout ce
qui est visible n'est pas leurs yeux du nant ,
ils le met-
500
LOGE
tent au moins fort au-dessous des objets de contemplation.
Dans le culte et les sacrements, ils distinguent le corps
et l'esprit. Dans le jene, ils comptent pour peu de chose
ce que le peuple compte pour tout , l'abstinence de la
viafide et le retranchement d'un repas. Il faut encore
mortifier ses passions, rprimer davantage la colre et
l'orgueil, afin que l'esprit, moins charg de masse, puisse
mieux goter les choses clestes. Dans le sacrifice de l'au-
tel, sans en condamner les crmonies, ils disent que c'est
peu de chose, et mme que c'est un mal , si on n'en
p-
ntre l'esprit, si on ne considre le sens dans les figures.
C'est la reprsentation de la mort du Sauveur : il faut la
reprsenter en mourant aux affections charnelles, en les
touffant, en les ensevelissant dans le tombeau de Jsus-
Christ, afin de renatre pour une nouvelle vie, et de ne
faire tous ensemble qu'un mme corps avec lui . Telle est
la vie
;
telles sont les mditations des saints.
Le peuple, au contraire, croit qu'il suffit d'assister
l'glise, d'tre bien prs de l'autel, d'entendre le chant
du chur, et d'tre spectateur des crmonies, qui ne sont
que des corces. En un mot, c'est en tout, c'est partout
,
que les zls s'lvent au-dessus des sens et des apparences,
et que leurs mes sont emportes vers les vrits ter-
nelles, vers les objets invisibles et spirituels. Cette con-
tradiction d'ides, qui se trouve entre les dvots et les
mondains, fait qu'ils s'accusent rciproquement de folie.
Pour moi, je l'avoue, je crois que ce sont les mondains qui
ont raison.
DE LA FOLIE.
301
LXVII. Vous en conviendrez quand je vous aurai d-
montr, comme je l'ai promis, que ce bien suprme, au-
quel les mes dvotes aspirent, est vraiment un tat de
folie. Ce que dit Platon, que la fureur des amants est la
plus douce de toutes, revient ce que je vais dire. En
effet, un homme qui aime avec transport ne vit plus en
lui
;
il existe tout entier dans l'objet aim. Plus il sort de
lui-mme pour s'identifier avec la personne qu'il aime
,
plus il est heureux. Lorsque l'esprit va comme voyager
loin de son corps, et cesse d'en diriger les organes, on
appelle cela folie. Autrement, que signifieraient ces ex-
pressions vulgaires, il est hors de lui-mme
;
revenez
vous
;
il est rendu lui-mme ?
Le degr de la folie, et du bonheur qui en est l'effet,
dpend de celui de l'amour. Gela pos, voyons quelle sera
la vie des mes bienheureuses, laquelle les vrais dvots
aspirent si ardemment. L'esprit, plus fort et victorieux, ab-
sorbera le corps qui , ayant t pur et prpar, dans sa
vie mortelle, subir ce changement d
?
tat , ne rsistera
pas un vainqueur qui est comme dans son empire. L'es-
prit lui-mme sera absorb en Dieu, dont la force est
infiniment suprieure. Ainsi, tout l'homme sera hors de
lui-mme , et ne sera heureux qu'autant que confondu
avec le bien suprme qui attire tout lui
;
il en recevra
d'ineffables coulements.
Quoique cette flicit ne doive avoir son complment
qu'aprs que l'me et le corps runis jouiront en commun
de l'immortalit bienheureuse
,
cependant, comme les
26
502 LOGE
saints en font l'objet de leurs mditations, et que leur vie
en est une image , ils en ont sur la terre une jouissance
anticipe. Ce n'est qu'une goutte, en comparaison de
l'ocan de bonheur qui est au terme. Mais cette goutte
est infiniment plus dlicieuse que toutes les volupts sen-
suelles runies dans une seule jouissance
,
tant les choses
spirituelles et invisibles sont au-dessus de ce qui est ma-
triel et insensible ! C'est ce que nous annonce le prophte,
lorsqu'il dit : L'il n'a jamais vu, l'oreille n'a jamais
ou, le cur n'a jamais senti ce que le Seigneur destine
ceux qui l'aiment. La vie des saints est donc une espce
de folie que la mort ne termine pas, mais qu'elle con-
somme. Ceux dont elle est ici-bas l'heureux et rare par-
tage tombent dans des extases qui ressemblent la d-
mence. Ils tiennent des discours qui n'ont pas de suite,
qui n'ont rien de naturel
;
ils articulent des mots vides de
sens. Leur visage se dmonte, et prend successivement
diverses formes. Passant alternativement de la joie la
tristesse et de la tristesse la joie, ils pleurent, ils rient,
ils soupirent. Ils ne se possdent pas. Revenus eux, ils
disent qu'ils ne savent d'o ils sortent , s'ils taient dans
leur corps ou sans leur corps. Ce qu'ils ont entendu, ce
qu'ils ont dit, ce qu'ils ont fait, n'est plus pour eux qu'un
songe dont il ne leur reste qu'un souvenir confus. Ils
savent seulement qu'ils ont t heureux dans leur dlire,
et ils voudraient qu'il durt toujours. C'est un avant-got
des joies du ciel.
LXVHI. Mais je m'oublie , et ne finis pas. Si vous
DE LA FOLIE. 303
trouvez que j'ai draisonn ou pror trop longuement,
songez, s'il vous plat, que je suis la Folie, et femme, qui
pis est. Cependant, souvent un fou parle raison. C'est un
proverbe des Grecs. Mais peut-tre ne croirez-vous pas
qu'il soit applicable mon sexe. Je vois que vous vous
attendez un rsum. Vous tes plus fous que moi, si vous
croyez que je me souviens d'un mot de ce pot-pourri de
harangue que je viens de vous bavarder. Il
y
a deux pro-
verbes : le plus ancien dit, je hais un convive qui a
bonne mmoire
,
et l'autre, je n'aime pas un auditeur
qui se souvient de tout. Adieu donc, illustres chevaliers
de la calotte; portez-vous bien, applaudissez, et allez
boire.
FIN,
TABLE.
I. Histoire de la statue d'rasme.

Dispute entre Rot-

terdam et Tergou 1
II. Comment rasme fut fait homme d'glise 8
III. Les voyages d'rasme.

Sa pauvret 22
IV. Caractre d'rasme.

Sa sant 39
V. Rle d'rasme et de ses amis.

La rpublique
chrtienne et littraire.

Premire priode de la
vie d'rasme 56
VI. rasme et Luther 68
VII. Les lettres et les prsents 127
VIII. Le sjour Baie HO
IX. Mort d'rasme.

Les portraits 153
X. Influence littraire d'rasme.

Ses principaux
crits.

Les Cicroniens.

Pense de ce travail. . 166

L'LOGE DE LA FOLIE 185
FIN DE LA TABLE.

l
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Treatment Date: August 2006
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