Ptra (de petra, rocher en grec ancien ; Al-Butr en arabe), de son

nom smitique
1
Reqem ou Raqmu ( la Bariole )
2,3
, est une cit nabatenne pr-
islamiquede l'actuelle Jordanie situe dans le Wadi Rum.
Les nombreux btiments, dont les faades monumentales sont directement tailles
dans la roche, en font un ensemble monumental et unique qui, depuis
le 6 dcembre 1985, est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. La
zone autour du site est galement, depuis 1993, un parc national archologique.
L'histoire de Ptra est longue, sa valle tant particulirement prise pour sa
facilit de dfense. Toutefois, ses premiers habitants ayant t nomades, on ne
dispose de traces matrielles des habitations qu' partir de l'poque nabatenne, car
cette civilisation a beaucoup construit et y a vcu le plus longtemps. Aprs la
priode byzantine le site est pratiquement abandonn, aussi existe-t-il peu de
sources qui voquent cette poque, ce qui rend difficile la reconstitution de
l'histoire de la ville sur une longue priode. Aprs la redcouverte de la ville
par Jean Louis Burckhardt en 1812, on retrouva dans les crits de l'Antiquit de
nombreuses sources voquant l'histoire de Ptra.
l'origine, les Nabatens tant un peuple nomade, leurs constructions sont de
simples tentes en peau de chvre
40
.
Par la suite des habitations trs simples sont tailles dans la roche : dotes de
faades lisses, elles sont dotes d'une porte excave dans la partie infrieure avec
une ou deux dcoupes en forme d'escalier. C'tait une adaptation nabatenne des
tombeaux de Syrie ; tant en contact constant avec les civilisations environnantes,
ils s'inspirrent du style de plusieurs d'entre elles, en particulier d'Alexandrie
41
.
Au I
er
sicle dmarre la construction de structures monumentales : le Deir et les
tombeaux du Palais et du Corinthien. Durant le II
e
sicle les btisseurs de la cit
adoptent des dtails architecturaux hellnistiques (frise, architrave, pilastre) et
crent un nouveau style de chapiteau encore aujourd'hui appel nabaten . Ils
utilisent de plus en plus de structures uniquement dcoratives, dont certaines
inspires de la culture autochtone : rosettes, animaux de la rgion ou d'ailleurs
(lphants, lions, aigles...), sculptures inspires de la Grce antique (dont celles
deMduse, qui transformait tout tre qui la regardait en pierre), de sphinx,
de griffon
42,43
Les familles les plus riches de la ville embauchent des architectes
pour crer des tombeaux comportant des faades trs dcores
41
. Ils font galement
dcorer l'intrieur de leurs demeures, le stuc y tant peint en couleurs
vives
44
. Strabon dira qu' Ptra les autorits condamnent publiquement une
amende ceux qui diminuent leur richesse et confrent des honneurs ceux qui les
augmentent ; les habitants font talage de leurs richesses en faisant construire des
tombeaux et des monuments imposants
45
.
Bien que les btiments publics, les monuments et les tombeaux indiquent une forte
influence hellnistique et d'autres civilisations, avec leurs colonnes, pristyles et
autres dtails trangers, les espaces privs, o les Nabatens dorment, mangent et
travaillent, sont plutt de style arabe. Souvent dpourvus de fentres, ils donnent
sur de petites cours intrieures tranquilles, comme c'est encore le cas au Moyen-
Orient. Les toits des habitations basses (d'un ou deux tages), sont plats et
sans tuiles et tous sauf les riches, qui prfraient les mosaques, ont des planchers
dalls. Il y a souvent des bancs en pierre o s'asseoir pendant les repas, mais le
reste des meubles semble avoir t en bois, car on n'en trouve pratiquement pas de
traces. Les cuisines sont situes dans un btiment loign de l'habitation principale
afin de minimiser le risque d'incendie, comme c'est encore le cas dans beaucoup de
pays
46
.
Les habitants de Ptra construisent galement beaucoup de colonnes, les utilisant
l'extrieur et l'intrieur de leurs btiments. l'extrieur, elles servent sparer
les cours intrieures et d'autres structures et, l'intrieur, dcorer et sparer les
diffrentes pices
47
. Lors de l'occupation romaine, les Romains construisent une
rue rectiligne, borde de portiques colonnes, vers le march de la ville ;
auparavant toutes les rues suivaient les contours de la valle, la rue principale
suivant le cours du Sq
48
. La plupart des btiments de Ptra ne sont pas construits
sur un quadrillage de voies, mais sur les terrasses naturelles le long des parois des
valles, ou creuses mme la roche. Les quartiers sont centrs sur les sources et
ont pu dbuter en tant que simples camps tribaux. ez-Zantur, un quartier au-
dessus de la voie romaine, on trouve des traces d'une habitation en pierre
du I
er
sicle av. J.-C. ; sur le mme emplacement on trouve une riche villa
construite au I
er
sicle
49
.
Les architectes planifient leurs uvres en sculptant des plans sur la roche des
hauteurs allant jusqu 30 mtres
50
. Ils pouvaient construire une faade de deux
manires : de haut en bas avec une seule quipe, ou avec deux quipes travaillant
simultanment, une partant du haut et une autre du bas. Quand ils construisaient de
haut en bas, ils utilisaient en gnral une plateforme taille mme la roche ;
quand une section tait finie, ils dtruisaient le niveau infrieur pour faire une
plateforme plus basse. Les ouvriers utilisaient les fissures prexistantes dans la
roche pour faciliter l'excavation ; quand ce n'tait pas possible, on devait creuser un
trou dans la roche et y insrer du bois, qui, une fois mouill, gonflait et exerait
une pression intense sur la roche environnante, la brisant
51
.
Aux endroits considrs comme sacrs, les Nabatens mettent des pierres leves
appeles batryles , littralement maison de dieu . Elles servent signaler la
prsence d'un dieu
52
.
L'entre du Sq tait surmonte d'une grande arche dont il ne reste aujourd'hui que
des traces sur un ct du canyon cause des ravages de l'rosion, des tremblements
de terre et des crues
53
. Tout au long des murs on trouve des petites niches
contenant des sculptures de dieux
54
.
Une muraille, dont il ne reste que peu de traces, protgeait Ptra et sa valle
d'attaques ennemies
55
.
La relative bonne conservation des monuments vient du fait que, par tradition, les
habitants des villages voisins entretenaient la cit et ce jusqu'aux environs
du XIX
e
sicle
28
.
La socit anglo-saxonne a pris connaissance de l'existence de Ptra
principalement travers les rcits du religieux britannique John William
Burgon qui la dcrivait comme a rose-red city half as old as time ( une cit
vermeille, moiti vieille comme le temps ), mais lui-mme, comme nombre de ses
contemporains, ne s'est jamais rendu dans la ville et il ne la connaissait que par les
lithographies et peintures de l'cossais David Roberts, qui ds 1839 les publia dans
son livre gypte, Syrie et Terre sainte
72
. En effet, jusqu'aprs la Premire Guerre
mondiale, la ville n'tait accessible qu'aux Europens accompagns de guides
locaux et d'escortes armes.
En 1868, la caravane des peintres franais , compose de Grme, Bonnat, Paul
Lenoir, le guide-interprte Mousali et le photographe Goupil, tente de dpeindre
lors de son voyage dans le Sina, Fayoum et Ptra, les atouts culturels de la ville,
mais le rsultat est dcevant, car pendant deux jours, des pluies torrentielles ne
permettent pas de travailler
73
.
Dans les annes 1930, Agatha Christie situe l'intrigue de son roman
policier Rendez-vous avec la mort (1937) Ptra.
Tintin, hros de bande dessine belge, visite Ptra dans l'album Coke en stock.
Toutefois, dans cet album, le site ne se trouve pas en Jordanie, mais est transpos
dans l'tat imaginaire du Khemed
74
.
Hollywood, travers des films tels que Indiana Jones et la Dernire
Croisade, Mortal Kombat : Destruction finale, Le Retour de la
momie et Transformers 2 : La Revanche profite des dcors particuliers de Ptra
75
.
La Khazneh, le plus clbre des monuments de Ptra.