Jean Giono

Lhomme qui plantait

des arbres





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Jean Giono






Lhomme qui plantait des arbres






La Bibliothque lectronique du Qubec
Collection Classiques du 20
e
sicle
Volume 49 : version 1.01
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Pour que le caractre dun tre humain
dvoile des qualits vraiment exceptionnelles, il
faut avoir la bonne fortune de pouvoir observer
son action pendant de longues annes. Si cette
action est dpouille de tout gosme, si lide
qui la dirige est dune gnrosit sans exemple,
sil est absolument certain quelle na cherch de
rcompense nulle part et quau surplus elle ait
laiss sur le monde des marques visibles, on est
alors, sans risque derreurs, devant un
caractre inoubliable.
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Il y a environ une quarantaine dannes, je
faisais une longue course pied, sur des
hauteurs absolument inconnues des touristes,
dans cette trs vieille rgion des Alpes qui
pntre en Provence.
Cette rgion est dlimite au sud-est et au
sud par le cours moyen de la Durance, entre
Sisteron et Mirabeau ; au nord par le cours
suprieur de la Drme, depuis sa source jusqu
Die ; louest par les plaines du Comtat
Venaissin et les contreforts du mont Ventoux.
Elle comprend toute la partie nord du
dpartement des Basses-Alpes, le sud de la
Drme et une petite enclave du Vaucluse.
Ctaient, au moment o jentrepris ma longue
promenade dans ces dserts, des landes nues et
monotones, vers mille deux cents mille trois
cents mtres daltitude. Il ny poussait que des
lavandes sauvages.
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Je traversais ce pays dans sa plus grande
largeur et, aprs trois jours de marche, je me
trouvais dans une dsolation sans exemple. Je
campais ct dun squelette de village
abandonn. Je navais plus deau depuis la veille
et il me fallait en trouver. Ces maisons
agglomres, quoique en ruine, comme un vieux
nid de gupes, me firent penser quil avait d y
avoir l, dans le temps, une fontaine ou un puits.
Il y avait bien une fontaine, mais sche. Les cinq
six maisons, sans toiture, ronges de vent et
de pluie, la petite chapelle au clocher croul,
taient ranges comme le sont les maisons et
les chapelles dans les villages vivants, mais
toute vie avait disparu.
Ctait un beau jour de juin avec grand soleil,
mais, sur ces terres sans abri et hautes dans le
ciel, le vent soufflait avec une brutalit
insupportable. Ses grondements dans les
carcasses des maisons taient ceux dun fauve
drang dans son repas.
Il me fallut lever le camp. cinq heures de
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marche de l, je navais toujours pas trouv
deau et rien ne pouvait me donner lespoir den
trouver. Ctait partout la mme scheresse, les
mmes herbes ligneuses. Il me sembla
apercevoir dans le lointain une petite silhouette
noire, debout. Je la pris pour le tronc dun arbre
solitaire. tout hasard, je me dirigeai vers elle.
Ctait un berger. Une trentaine de moutons
couchs sur la terre brlante se reposaient prs
de lui.
Il me fit boire sa gourde et, un peu plus
tard, il me conduisit sa bergerie, dans une
ondulation du plateau. Il tirait son eau
excellente dun trou naturel, trs profond, au-
dessus duquel il avait install un treuil
rudimentaire.
Cet homme parlait peu. Cest le fait des
solitaires, mais on le sentait sr de lui et
confiant dans cette assurance. Ctait insolite
dans ce pays dpouill de tout. Il nhabitait pas
une cabane mais une vraie maison en pierre o
lon voyait trs bien comment son travail
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personnel avait rapic la ruine quil avait
trouve l son arrive. Son toit tait solide et
tanche. Le vent qui le frappait faisait sur les
tuiles le bruit de la mer sur les plages.
Son mnage tait en ordre, sa vaisselle lave,
son parquet balay, son fusil graiss ; sa soupe
bouillait sur le feu ; je remarquai alors quil
tait aussi ras de frais, que tous ses boutons
taient solidement cousus, que ses vtements
taient repriss avec le soin minutieux qui rend
les reprises invisibles.
Il me fit partager sa soupe et, comme aprs
je lui offrais ma blague tabac, il me dit quil ne
fumait pas. Son chien, silencieux comme lui,
tait bienveillant, sans bassesse.
Il avait t entendu tout de suite que je
passerais la nuit l ; le village le plus proche
tait encore plus dune journe et demie de
marche. Et, au surplus, je connaissais
parfaitement le caractre des rares villages de
cette rgion. Il y en a quatre ou cinq disperss
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loin les uns des autres sur les flans de ces
hauteurs, dans les taillis de chnes blancs la
toute extrmit des routes carrossables. Ils
sont habits par des bcherons qui font du
charbon de bois. Ce sont des endroits o lon vit
mal. Les familles, serres les unes contre les
autres dans ce climat qui est dune rudesse
excessive, aussi bien lt que lhiver,
exasprent leur gosme en vase clos. Lambition
irraisonne sy dmesure, dans le dsir continu
de schapper de cet endroit. Les hommes vont
porter leur charbon la ville avec leurs camions,
puis retournent. Les plus solides qualits
craquent sous cette perptuelle douche
cossaise. Les femmes mijotent des rancurs.
Il y a concurrence sur tout, aussi bien pour la
vente du charbon que pour le banc lglise,
pour les vertus qui se combattent entre elles,
pour les vices qui se combattent entre eux et
pour la mle gnrale des vices et des vertus,
sans repos. Par l-dessus, le vent galement
sans repos irrite les nerfs. Il y a des pidmies
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de suicides et de nombreux cas de folie,
presque toujours meurtrires.
Le berger qui ne fumait pas alla chercher un
petit sac et dversa sur la table un tas de
glands. Il se mit les examiner lun aprs lautre
avec beaucoup dattention, sparant les bons
des mauvais. Je fumais ma pipe. Je me proposai
pour laider. Il me dit que ctait son affaire. En
effet : voyant le soin quil mettait ce travail,
je ninsistai pas. Ce fut toute notre
conversation. Quand il eut du ct des bons un
tas de glands assez gros, il les compta par
paquets de dix. Ce faisant, il liminait encore les
petits fruits ou ceux qui taient lgrement
fendills, car il les examinait de fort prs.
Quand il eut ainsi devant lui cent glands
parfaits, il sarrta et nous allmes nous
coucher.
La socit de cet homme donnait la paix. Je
lui demandai le lendemain la permission de me
reposer tout le jour chez lui. Il le trouva tout
naturel. Ou plus exactement, il me donna
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limpression que rien ne pouvait le dranger. Ce
repos ne mtait pas absolument obligatoire,
mais jtais intrigu et je voulais en savoir plus.
Il fit sortir son troupeau et il le mena la
pture. Avant de partir, il trempa dans un seau
deau le petit sac o il avait mis les glands
soigneusement choisis et compts.
Je remarquai quen guise de bton, il
emportait une tringle de fer grosse comme le
pouce et longue denviron un mtre cinquante.
Je fis celui qui se promne en se reposant et je
suivis une route parallle la sienne. La pture
de ses btes tait dans un fond de combe. Il
laissa le petit troupeau la garde du chien et il
monta vers lendroit o je me tenais. Jeus peur
quil vnt pour me reprocher mon indiscrtion
mais pas du tout : ctait sa route et il minvita
laccompagner si je navais rien de mieux faire.
Il allait deux cents mtres de l, sur la
hauteur.
Arriv lendroit o il dsirait aller, il se mit
planter sa tringle de fer dans la terre. Il
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faisait ainsi un trou dans lequel il mettait un
gland, puis il rebouchait le trou. Il plantait des
chnes. Je lui demandai si la terre lui
appartenait. Il me rpondit que non. Savait-il
qui elle tait ? Il ne savait pas. Il supposait que
ctait une terre communale, ou peut-tre,
tait-elle la proprit de gens qui ne sen
souciaient pas ? Lui ne se souciait pas de
connatre les propritaires. Il planta ainsi cent
glands avec un soin extrme.
Aprs le repas de midi, il recommena trier
sa semence. Je mis, je crois, assez dinsistance
dans mes questions puisquil y rpondit. Depuis
trois ans il plantait des arbres dans cette
solitude. Il en avait plant cent mille. Sur les
cent mille, vingt mille tait sortis. Sur ces vingt
mille, il comptait encore en perdre la moiti, du
fait des rongeurs ou de tout ce quil y a
dimpossible prvoir dans les desseins de la
Providence. Restaient dix mille chnes qui
allaient pousser dans cet endroit o il ny avait
rien auparavant.
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Cest ce moment l que je me souciai de
lge de cet homme. Il avait visiblement plus de
cinquante ans. Cinquante-cinq, me dit-il. Il
sappelait Elzard Bouffier. Il avait possd une
ferme dans les plaines. Il y avait ralis sa vie.
Il avait perdu son fils unique, puis sa femme. Il
stait retir dans la solitude o il prenait
plaisir vivre lentement, avec ses brebis et son
chien. Il avait jug que ce pays mourait par
manque darbres. Il ajouta que, nayant pas
doccupations trs importantes, il avait rsolu
de remdier cet tat de choses.
Menant moi-mme ce moment-l, malgr
mon jeune ge, une vie solitaire, je savais
toucher avec dlicatesse aux mes des
solitaires. Cependant, je commis une faute. Mon
jeune ge, prcisment, me forait imaginer
lavenir en fonction de moi-mme et dune
certaine recherche du bonheur. Je lui dis que,
dans trente ans, ces dix mille chnes seraient
magnifiques. Il me rpondit trs simplement
que, si Dieu lui prtait vie, dans trente ans, il en
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aurait plant tellement dautres que ces dix
mille seraient comme une goutte deau dans la
mer.
Il tudiait dj, dailleurs, la reproduction
des htres et il avait prs de sa maison une
ppinire issue des faines. Les sujets, quil avait
protgs de ses moutons par une barrire en
grillage, taient de toute beaut. Il pensait
galement des bouleaux pour les fonds o, me
dit-il, une certaine humidit dormait quelques
mtres de la surface du sol.
Nous nous sparmes le lendemain.
Lanne daprs, il y eut la guerre de 14 dans
laquelle je fus engag pendant cinq ans. Un
soldat dinfanterie ne pouvait gure y rflchir
des arbres. dire vrai, la chose mme navait
pas marqu en moi ; je lavais considre comme
un dada, une collection de timbres, et oublie.
Sorti de la guerre, je me trouvais la tte
dune prime de dmobilisation minuscule mais
avec le grand dsir de respirer un peu dair pur.
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Cest sans ide prconue sauf celle-l que je
repris le chemin de ces contres dsertes.
Le pays navait pas chang. Toutefois, au-del
du village mort, japerus dans le lointain une
sorte de brouillard gris qui recouvrait les
hauteurs comme un tapis. Depuis la veille, je
mtais remis penser ce berger planteur
darbres. Dix mille chnes, me disais-je,
occupent vraiment un trs large espace.
Javais vu mourir trop de monde pendant cinq
ans pour ne pas imaginer facilement la mort
dElzard Bouffier, dautant que, lorsquon en a
vingt, on considre les hommes de cinquante
comme des vieillards qui il ne reste plus qu
mourir. Il ntait pas mort. Il tait mme fort
vert. Il avait chang de mtier. Il ne possdait
plus que quatre brebis mais, par contre, une
centaine de ruches. Il stait dbarrass des
moutons qui mettaient en pril ses plantations
darbres. Car, me dit-il (et je le constatais), il
ne stait pas du tout souci de la guerre. Il
avait imperturbablement continu planter.
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Les chnes de 1910 avaient alors dix ans et
taient plus hauts que moi et que lui. Le
spectacle tait impressionnant. Jtais
littralement priv de parole et, comme lui ne
parlait pas, nous passmes tout le jour en
silence nous promener dans sa fort. Elle
avait, en trois tronons, onze kilomtres de long
et trois kilomtres dans sa plus grande largeur.
Quand on se souvenait que tout tait sorti des
mains et de lme de cet homme sans moyens
techniques , on comprenait que les hommes
pourraient tre aussi efficaces que Dieu dans
dautres domaines que la destruction.
Il avait suivi son ide, et les htres qui
marrivaient aux paules, rpandus perte de
vue, en tmoignaient. Les chnes taient drus et
avaient dpass lge o ils taient la merci
des rongeurs ; quant aux desseins de la
Providence elle-mme, pour dtruire luvre
cre, il lui faudrait avoir dsormais recours
aux cyclones. Il me montra dadmirables
bosquets de bouleaux qui dataient de cinq ans,
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cest--dire de 1915, de lpoque o je
combattais Verdun. Il leur avait fait occuper
tous les fonds o il souponnait, avec juste
raison, quil y avait de lhumidit presque fleur
de terre. Ils taient tendres comme des
adolescents et trs dcids.
La cration avait lair, dailleurs, de soprer
en chanes. Il ne sen souciait pas ; il poursuivait
obstinment sa tche, trs simple. Mais en
redescendant par le village, je vis couler de leau
dans des ruisseaux qui, de mmoire dhomme,
avaient toujours t sec. Ctait la plus
formidable opration de raction quil mait t
donn de voir. Ces ruisseaux secs avaient jadis
port de leau, dans des temps trs anciens.
Certains de ces villages tristes dont jai parl au
dbut de mon rcit staient construits sur les
emplacements danciens villages gallo-romains
dont il restait encore des traces, dans
lesquelles les archologues avaient fouill et ils
avaient trouv des hameons des endroits o
au XX
e
sicle on tait oblig davoir recours
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des citernes pour avoir un peu deau.
Le vent aussi dispersait certaines graines. En
mme temps que leau rapparut
rapparaissaient les saules, les osiers, les prs,
les jardins, les fleurs et une certaine raison de
vivre.
Mais la transformation soprait si lentement
quelle entrait dans lhabitude sans provoquer
dtonnement. Les chasseurs qui montaient dans
les solitudes la poursuite des livres ou des
sangliers avaient bien constat le foisonnement
des petits arbres mais ils lavaient mis sur le
compte des malices naturelles de la terre. Cest
pourquoi personne ne touchait luvre de cet
homme. Si on lavait souponn, on laurait
contrari. Il tait insouponnable. Qui aurait pu
imaginer, dans les villages et dans les
administrations, une telle obstination dans la
gnrosit la plus magnifique ?

partir de 1920, je ne suis jamais rest plus
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dun an sans rendre visite Elzard Bouffier.
Je ne lai jamais vu flchir ni douter. Et
pourtant, Dieu sait si Dieu mme y pousse ! Je
nai pas fait le compte de ses dboires. On
imagine bien cependant que, pour une russite
semblable, il a fallu vaincre ladversit ; que,
pour assurer la victoire dune telle passion, il a
fallu lutter avec le dsespoir. Il avait, pendant
un an, plant plus de dix mille rables. Ils
moururent tous. Lan daprs, il abandonna les
rables pour reprendre les htres qui
russirent encore mieux que les chnes.
Pour avoir une ide peu prs exacte de ce
caractre exceptionnel, il ne faut pas oublier
quil sexerait dans une solitude totale ; si
totale que, vers la fin de sa vie, il avait perdu
lhabitude de parler. Ou, peut-tre, nen voyait-
il pas la ncessit ?
En 1933, il reut la visite dun garde
forestier berlu. Ce fonctionnaire lui intima
lordre de ne pas faire de feux dehors, de peur
de mettre en danger la croissance de cette
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fort naturelle. Ctait la premire fois, lui dit
cet homme naf, quon voyait une fort pousser
toute seule. cette poque, il allait planter des
htres douze kilomtres de sa maison. Pour
sviter le trajet daller-retour car il avait
alors soixante-quinze ans il envisageait de
construire une cabane de pierre sur les lieux
mmes de ses plantations. Ce quil fit lanne
daprs.

En 1935, une vritable dlgation
administrative vint examiner la fort naturelle.
Il y avait un grand personnage des Eaux et
Forts, un dput, des techniciens. On pronona
beaucoup de paroles inutiles. On dcida de faire
quelque chose et, heureusement, on ne fit rien,
sinon la seule chose utile : mettre la fort sous
la sauvegarde de ltat et interdire quon vienne
y charbonner. Car il tait impossible de ntre
pas subjugu par la beaut de ces jeunes arbres
en pleine sant. Et elle exera son pouvoir de
sduction sur le dput lui-mme.
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Javais un ami parmi les capitaines forestiers
qui tait de la dlgation. Je lui expliquai le
mystre. Un jour de la semaine daprs, nous
allmes tous les deux la recherche dElzard
Bouffier. Nous le trouvmes en plein travail,
vingt kilomtres de lendroit o avait eu lieu
linspection.
Ce capitaine forestier ntait pas mon ami
pour rien. Il connaissait la valeur des choses. Il
sut rester silencieux. Joffris les quelques ufs
que javais apports en prsent. Nous
partagemes notre casse-crote en trois et
quelques heures passrent dans la
contemplation muette du paysage.
Le ct do nous venions tait couvert
darbres de six sept mtres de haut. Je me
souvenais de laspect du pays en 1913 : le
dsert... Le travail paisible et rgulier, lair vif
des hauteurs, la frugalit et surtout la srnit
de lme avaient donn ce vieillard une sant
presque solennelle. Ctait un athlte de Dieu.
Je me demandais combien dhectares il allait
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encore couvrir darbres.
Avant de partir, mon ami fit simplement une
brve suggestion propos de certaines
essences auxquelles le terrain dici paraissait
devoir convenir. Il ninsista pas. Pour la bonne
raison, me dit-il aprs, que ce bonhomme en sait
plus que moi. Au bout dune heure de marche
lide ayant fait son chemin en lui il ajouta :
Il en sait beaucoup plus que tout le monde. Il
a trouv un fameux moyen dtre heureux !
Cest grce ce capitaine que, non seulement
la fort, mais le bonheur de cet homme furent
protgs. Il fit nommer trois gardes-forestiers
pour cette protection et il les terrorisa de telle
faon quils restrent insensibles tous les
pots-de-vin que les bcherons pouvaient
proposer.
Luvre ne courut un risque grave que
pendant la guerre de 1939. Les automobiles
marchant alors au gazogne, on navait jamais
assez de bois. On commena faire des coupes
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dans les chnes de 1910, mais ces quartiers sont
si loin de tous rseaux routiers que lentreprise
se rvla trs mauvaise au point de vue
financier. On labandonna. Le berger navait rien
vu. Il tait trente kilomtres de l, continuant
paisiblement sa besogne, ignorant la guerre de
39 comme il avait ignor la guerre de 14.

Jai vu Elzard Bouffier pour la dernire fois
en juin 1945. Il avait alors quatre-vingt-sept
ans. Javais donc repris la route du dsert, mais
maintenant, malgr le dlabrement dans lequel
la guerre avait laiss le pays, il y avait un car qui
faisait le service entre la valle de la Durance
et la montagne. Je mis sur le compte de ce
moyen de transport relativement rapide le fait
que je ne reconnaissais plus les lieux de mes
premires promenades. Il me semblait aussi que
litinraire me faisait passer par des endroits
nouveaux. Jeus besoin dun nom de village pour
conclure que jtais bien cependant dans cette
rgion jadis en ruine et dsole. Le car me
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dbarqua Vergons. En 1913, ce hameau de dix
douze maisons avait trois habitants. Ils
taient sauvages, se dtestaient, vivaient de
chasse au pige : peu prs dans ltat physique
et moral des hommes de la Prhistoire. Les
orties dvoraient autour deux les maisons
abandonnes. Leur condition tait sans espoir. Il
ne sagissait pour eux que dattendre la mort :
situation qui ne prdispose gure aux vertus.
Tout tait chang. Lair lui-mme. Au lieu des
bourrasques sches et brutales qui
maccueillaient jadis, soufflait une brise souple
charge dodeurs. Un bruit semblable celui de
leau venait des hauteurs : ctait celui du vent
dans les forts. Enfin, chose plus tonnante,
jentendis le vrai bruit de leau coulant dans un
bassin. Je vis quon avait fait une fontaine,
quelle tait abondante et, ce qui me toucha le
plus, on avait plant prs delle un tilleul qui
pouvait dj avoir dans les quatre ans, dj
gras, symbole incontestable dune rsurrection.
Par ailleurs, Vergons portait les traces dun
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travail pour lentreprise duquel lespoir tait
ncessaire. Lespoir tait donc revenu. On avait
dblay les ruines, abattu les pans de murs
dlabrs et reconstruit cinq maisons. Le hameau
comptait dsormais vingt-huit habitants dont
quatre jeunes mnages. Les maisons neuves,
crpies de frais, taient entoures de jardins
potagers o poussaient, mlangs mais aligns,
les lgumes et les fleurs, les choux et les
rosiers, les poireaux et les gueules-de-loup, les
cleris et les anmones. Ctait dsormais un
endroit o lon avait envie dhabiter.
partir de l, je fis mon chemin pied. La
guerre dont nous sortions peine navait pas
permis lpanouissement complet de la vie, mais
Lazare tait hors du tombeau. Sur les flans
abaisss de la montagne, je voyais de petits
champs dorge et de seigle en herbe ; au fond
des troites valles, quelques prairies
verdissaient.
Il na fallu que les huit ans qui nous sparent
de cette poque pour que tout le pays
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resplendisse de sant et daisance. Sur
lemplacement des ruines que javais vues en
1913, slvent maintenant des fermes propres,
bien crpies, qui dnotent une vie heureuse et
confortable. Les vieilles sources, alimentes par
les pluies et les neiges que retiennent les
forts, se sont remises couler. On en a
canalis les eaux. ct de chaque ferme, dans
des bosquets drables, les bassins des
fontaines dbordent sur des tapis de menthes
fraches. Les villages se sont reconstruits peu
peu. Une population venue des plaines o la
terre se vend cher sest fixe dans le pays, y
apportant de la jeunesse, du mouvement, de
lesprit daventure. On rencontre dans les
chemins des hommes et des femmes bien
nourris, des garons et des filles qui savent rire
et ont repris got aux ftes campagnardes. Si
on compte lancienne population, mconnaissable
depuis quelle vit avec douceur et les nouveaux
venus, plus de dix mille personnes doivent leur
bonheur Elzard Bouffier.
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Quand je rflchis quun homme seul, rduit
ses simples ressources physiques et morales, a
suffi pour faire surgir du dsert ce pays de
Chanaan, je trouve que, malgr tout, la condition
humaine est admirable. Mais, quand je fais le
compte de tout ce quil a fallu de constance dans
la grandeur dme et dacharnement dans la
gnrosit pour obtenir ce rsultat, je suis pris
dun immense respect pour ce vieux paysan sans
culture qui a su mener bien cette uvre digne
de Dieu.

Elzard Bouffier est mort paisiblement en
1947 lhospice de Banon.
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Cet ouvrage est le 49
e
publi
dans la collection Classiques du 20
e
sicle
par la Bibliothque lectronique du Qubec.


La Bibliothque lectronique du Qubec
est la proprit exclusive de
Jean-Yves Dupuis.



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