Jean-Pierre Vernant

De la psychologie historique une anthropologie de la Grce

ancienne
In: Mtis. Anthropologie des mondes grecs anciens. Volume 4, n2, 1989. pp. 305-314.
Rsum
De la psychologie historique une anthropologie de la Grce Ancienne (pp. 305-314)
L'anthropologie de la Grce Ancienne relve d'une double hrdit: la psychologie historique de I. Meyer- son, l'uvre de Louis
Gernet, hellniste et sociologue. Pour dfinir la nouvelle discipline et en marquer l'originalit, on souligne, sur les points mme o
ses enqutes recoupent celles de savants comme H. Frnkel et B. Snell, les diffrences d'orientation, de mthodes, de rsultats.
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Vernant Jean-Pierre. De la psychologie historique une anthropologie de la Grce ancienne. In: Mtis. Anthropologie des
mondes grecs anciens. Volume 4, n2, 1989. pp. 305-314.
doi : 10.3406/metis.1989.941
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/metis_1105-2201_1989_num_4_2_941
DE LA PSYCHOLOGIE HISTORIQUE
A UNE ANTHROPOLOGIE DE LA GRCE ANCIENNE
Mythe et pense chez les Grecs, tel tait le titre du volume que j'ai publi
en 1965 et que deux ditions successives en 1975 et 1985 ont complt en y
ajoutant six contributions nouvelles. L'ouvrage portait en sous-titre, pour
en expliciter l'objet et l'orientation: tudes de psychologie historique.
Dans la prface la dernire dition je rappelais le souhait formul vingt
ans auparavant que, dans la voie ouverte par l'hellniste Louis Gernet et le
psychologue Ignace Meyerson, se multiplient les enqutes consacres
l'histoire intrieure de l'homme grec, son organisation mentale, aux
changements qui affectent, du Ville au IVe sicles avant notre re, tout le
tableau de ses activits et fonctions psychologiques: cadres de l'espace et
du temps, mmoire, imagination, personne, volont, pratiques symboli
ques et maniement des signes, modes de raisonnement, catgories de pens
e. Peut-tre me suis-je un peu aventur en crivant que, dans l'intervalle
de ces vingt annes, l'anthropologie historique de la Grce ancienne a
conquis droit de cit dans les tudes classiques, comme chez les historiens,
les sociologues et les anthropologues, soucieux de comparatisme.
C'est parce que je n'en suis pas entirement convaincu qu'il me semble
opportun, au dpart, de prciser ce que signifie, pour un homme de ma
gnration, franais de surcrot, la rfrence "la voie ouverte par Gernet
et Meyerson".
Commenons par Meyerson, n en 1888 Varsovie, mort Paris en
1983. Quand, fuyant sa Pologne natale, aprs un sjour de six mois Hei-
delberg, il dbarque en France pour y rejoindre son oncle Emile, historien
des sciences de grand renom, et se fixer dfinitivement Paris, c'est pour
entreprendre et terminer des tudes mdicales. Interne des hpitaux psy
chiatriques la Salptrire le jeune homme ne suit pas pourtant la voie
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droite d'une carrire de mdecin; d'autres curiosits le sollicitent: les
mathmatiques, les sciences, la philosophie. Il abandonne la pratique hos
pitalire pour se consacrer la recherche pure: sous la direction de Louis
Lapicque, il poursuit des travaux de physiologie du systme nerveux et,
aprs la guerre de 14-18 o il est mobilis dans le service de Sant, il
devient l'assistant d'Henri Piron au Laboratoire de Psychophysiologie de
l'Institut de Psychologie de Paris, la Sorbonne.
Formation multiple donc, un peu bigarre et pour l'essentiel scientifi
que: mdecine, psychiatrie, physiologie. Meyerson va cependant jouer un
rle de premier plan dans le dveloppement de la recherche, non seul
ement en psychologie mais dans l'ensemble des sciences humaines. De 1920
la deuxime guerre mondiale il assure en effet la charge d'animateur
dans deux institutions qui, en le situant au carrefour de toutes les grandes
disciplines, vont le mettre en contact troit avec les savants dont l'uvre a
marqu, en chaque domaine, le cours de la recherche pendant cette
priode: la Socit franaise de Psychologie, dont il est secrtaire, le Jour
nal de Psychologie, qu'il oriente et dveloppe, comme Secrtaire de la
Rdaction d'abord, comme Directeur ensuite. A ct du monde des
mdecins, psychiatres, physiologistes, Meyerson pntre peu peu dans
l'intimit de celui des mathmaticiens et physiciens, des historiens, des li
nguistes, des sociologues et ethnologues, des spcialistes de l'Antiquit et
des grandes civilisations "exotiques", comme l'Inde et la Chine. Parmi les
meilleurs de ces savants, beaucoup sont devenus des amis proches avec les
quels le dialogue et la confrontation d'ides n'ont jamais cess. Dans ce
courant d'changes, l'horizon intellectuel de Meyerson s'largit, se trans
forme; ses intrts scientifiques se dplacent. Au centre de ses rflexions
dsormais: l'homme, son fonctionnement psychique, les caractristiques
qui dfinissent, par opposition aux autres tres vivants, son mode d'tre et
ses activits mentales. Le projet, qu'il mrit lentement et continment, est
de jeter les bases d'une discipline qui tudierait dans l'homme ce qui est
proprement humain, en se donnant pour objet d'enqute l'ensemble de ce
que l'homme a cr et produit dans tous les domaines au long de son his
toire: outils et techniques, langues, religions, institutions sociales, systme
des sciences, srie des arts. Pour Meyerson l'homme est dans ce qu'il a sans
cesse, travers les ges, construit, conserv, transmis: les uvres qu'il a
difies et o il a mis, en leur donnant une forme durable, acheve, ce qu'il
avait en lui de plus fort et de plus authentique.
Ce qui diffrencie en effet l'homme des autres espces animales c'est
que son activit, physique et spirituelle, est oriente vers l'dification d'un
monde d'intermdiaires, de mdiateurs, un monde d'uvres qui se pr-
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PSYCHOLOGIE HISTORIQUE 307
sentent la fois comme des objets susceptibles d'tre conservs et trans
mis, et comme des ensembles significatifs, des langages exprimant des
contenus mentaux. Toutes les conduites humaines apparaissent ainsi grou
pes et organises en grands systmes d'uvres qui, rpertories par les
historiens, constituent les divers types de faits de civilisation. Parce qu'ils
sont varis et variables, ces faits se prsentent toujours avec une date et un
lieu. Impossible ds lors de continuer poser, derrire les transformations
des conduites et des uvres humaines, un esprit immuable, des fonctions
psychologiques permanentes, un sujet intrieur fixe. On doit reconnatre
que l'homme est au-dedans de lui-mme le lieu d'une histoire. La tche du
psychologue est d'en reconstituer le cours.
Par rapport la psychologie traditionnelle, l'angle d'attaque choisi pour
aborder l'enqute sur l'homme est dplac de l'tude exprimentale des
comportements l'analyse des uvres qui, travers le concret de l'his
toire, ont le plus fortement exprim et faonn le psychisme humain. A
ct des neuro-sciences et en prenant l'activit mentale l'autre bout, non
plus dans son conditionnement neuro-physiologique, mais dans ses pro
duits, ses uvres, de caractre toujours social et historique, la psychologie
meyersonienne est une des contributions les plus neuves apporte, au
cours du dernier demi-sicle, la connaissance de l'homme.
Louis Gernet, mort en 1962, avait six ans de plus que Meyerson. Ces
deux hommes qui furent mes matres et mes amis s'taient connus en 1928
chez le grand sinologue Marcel Granet auquel ils taient tous deux intime
ment lis. Dans la tribu des classicistes franais, Gernet faisait figure
d'oiseau rare, par sa double nature ou au moins sa double appartenance:
hellniste, bien sr, dont la comptence s'tendait de l'histoire du droit,
dont il tait un des plus minents spcialistes, celle de l'conomie, de la
vie sociale, des institutions politiques, des croyances et des pratiques rel
igieuses; hellniste donc mais sociologue aussi, lve de Durkheim, memb
re de cette jeune intelligentzia qui, regroupe autour de l'cole sociologi
que, allait au dbut du XXme sicle, en brisant le cloisonnement entre les
disciplines traditionnelles, ouvrir la voie au dveloppement des sciences
humaines: Robert Hertz et Maurice Halbwachs, philosophes et sociolo
gues, Marcel Mauss, ethnologue, Franois Simiand, conomiste, Henri
Lvy-Bruhl, romaniste, Marcel Granet, sinologue. Quand aprs la
seconde guerre mondiale, L'Anne Sociologique recommence paratre
aprs une longue interruption, c'est Louis Gernet qui s'en voit confier le
secrtariat gnral et qui en assure jusqu' sa mort la rdaction en chef.
Double casquette donc pour une mme tte. Aussi ne s'tonnera-t-on pas
de la distance qu'a voulu prendre ce savant l'gard de l'humanisme classi-
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que pour s'orienter vers une anthropologie comparative et historique.
Prsident de l'Association franaise des tudes grecques peu de temps
avant sa mort, en 1960, il rappelait ses collgues "qu'il n'est pas nces
saire de voir dans les tudes grecques un domaine autonome et comme un
empire dans un empire". Sans esprit d'imprialisme sa recherche se voul
ait, ct des enqutes sur les autres civilisations et en liaison avec elles,
un apport la connaissance de l'homme. Ce qui intresse Gernet et qui
constitue, me semble-t-il, une des originalits majeures de son uvre, c'est
une interrogation sur le monde de la lgende grecque dans la diversit de
ses formes et de ses versions, non pour reconstituer travers elle une his
toire ou une prhistoire de la Grce mais pour reprer partir d'elle com
ment s'est effectue la transition d'un univers intellectuel qu'on peut
appeler en gros mythico-religieux un autre tout diffrent quelles que
soient les survivances et les transpositions: le monde de la cit. Avnement
du droit, cration de la monnaie, institution du politique, mergence
d'une thique, naissance de la philosophie, de l'histoire, de la tragdie,
d'une science mathmatique dmonstrative: autant de faits qui tmoi
gnent d'une mme rvolution, sur le double plan social et mental, et dont
on peut mesurer l'ampleur sur un des exemples que nous offre Gernet. Je
pense cette tude, publie dans le Journal de Psychologie, sous le titre
"Aspects mythiques de la valeur en Grce" , tude qui revt mes yeux
une signification exemplaire. En rassemblant et confrontant des squenc
es lgendaires qui gravitent autour du thme des biens prcieux, des agal-
mata, de leurs fonctions dans des pratiques rglementes de dons et con
tre-dons, l'occasion du mariage, de l'hospitalit, de la ranon, des offran
des aux dieux ou des rcompenses accordes aux vainqueurs des Jeux,
Gernet dgage des aspects de la valeur qui remettent en cause l'ide que
nous nous en faisons. Qu'est la valeur, en quoi consiste-t-elle, comment
joue-t-elle et comment en joue-t-on, quand ce qui s'change travers le
don d'objets prcieux c'est toujours finalement la tim des individus
concerns, leur honneur, leur dignit, leur prminence, leur identit
sociale? Qu'est la richesse quand les symboles o elle s'exprime prsentent
fondus les uns dans les autres, indissociables, des prestiges sociaux, des
dfis l'gard d'autrui, des liens de dpendance entre les hommes, des
pouvoirs sacrs? La circulation de ce qui apparat comme prcieux engage
le statut social des personnes, met en cause leur prestige, fonde des rela
tions entre groupes, mobilise des forces religieuses en mme temps qu'elle
transmet la possession de biens. Entre le moment o Aristote crit {thi
que Nicomaque, 1119 b 26): "nous appelons biens, (), toute
chose dont la valeur est mesure par la monnaie", et la valeur telle qu'elle
La psychologie Historique 309
s'atteste dans les rcits lgendaires, il n'y a pas seulement distance mais
passage d'un systme un autre. Du pr-montaire au montaire, c'est
l'homme qui, dans ses conduites et au-dedans de lui-mme comme dans
son environnement social, a chang.
Mais que signifie: l'homme a chang? Qu'est-ce qui a chang en lui et
pourquoi choisir la Grce ancienne pour suivre la trace ces change
ments? Rpondre ces questions c'est me situer par rapport deux
savants allemands chez qui j'ai beaucoup puis: Hermann Frnkel et
Bruno Snell. Comme eux je crois que la Grce a t le thtre d'une pro
fonde mutation, intellectuelle ou spirituelle, qui a marqu le cours de l'his
toire de l'homme en Occident et dont il nous est sans doute plus facile de
dfinir la nature et d'valuer les dimensions dans la mesure o, notre pro
pre culture plongeant encore ses racines dans la tradition classique, les
documents crits ou figurs sur lesquels nous travaillons avec l'il d'un
ethnologue observant une tribu aux murs toutes diffrentes des siennes,
nous demeurent pourtant assez proches pour que nous nous sentions
moins dpayss avec eux et plus aptes en saisir les significations que s'il
s'agissait de la Chine, de l'Inde, de l'Afrique ou de l'Amrique prcolomb
ienne.
Cependant la perspective d'anthropologie historique que j'ai adopte
oriente ma recherche dans une voie qui, sur plusieurs points, diverge de
celle emprunte par ces deux hellnistes. Mon enqute se veut d'abord
plus diffrencie, moins globale. Plutt qu' l'esprit ou la pense en gnr
al, l'tude s'attache mettre en lumire les changements qui ont affect
des secteurs particuliers, aussi dlimits que possible, des activits mental
es. En premier lieu ce qu'on peut appeler les grands cadres de l'exp
rience: organisation de l'espace, construction du temps ou, plus exacte
ment, de divers types de temporalits plus ou moins unifies, logiques
diverses et sur certains points opposes qui commandent la narration
lgendaire, le discours politique et judiciaire, le rcit historique, les traits
mdicaux, le dialogue ou l'expos philosophiques, la dmonstration
mathmatique; ensuite les modes de fonctionnement et les finalits des
pratiques de remmoration visant voquer dans le prsent certains l
ments du temps des origines ou du pass lointain les aspects psychologi
ques des activits laborieuses, quand le travail n'apparat pas encore
comme une grande conduite bien unifie, quels que soient l'objet et la
nature de l'effort; les formes de l'intelligence pratique, astuce, ruse,
dbrouillardise, artifice technique; la faon dont les hommes pensent et
vivent leur rapport avec leurs actes: l'action accomplie malgr soi par
aveuglement, ou sous le coup de la fatalit, la responsabilit, la dcision, le
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vouloir; comment sont interprts et mis en uvre les faits de ressem
blance et d'imitation, l'image, depuis le "double" (me des morts, fan
tme, apparition surnaturelle) jusqu'au faux-semblant, l'illusion en
trompe l'il produite par l'art du peintre, l'imagination, l'imaginaire;
enfin l'identit de chacun, ce qui constitue pour l'tre humain, dans le
contexte de la culture grecque, son individualit au cours de la vie et ce qui
en subsiste ventuellement dans l'au-del de la mort.
Second point de divergence: la spcificit plus grande des thmes psy
chologiques retenus va de pair avec un largissement du cadre de
l'enqute: sur chacune des questions que je viens d'voquer, la recherche
prend en compte la socit globale, dans l'ensemble de ses composantes;
je veux dire qu'elle ne se limite pas aux textes littraires, philosophiques
ou scientifiques, considrs comme les seules manifestations authentiques
de l'esprit, mais qu'elle utilise, ct d'eux, de faon systmatique les
documents d'ordre religieux: pratiques du culte, organisation des pan
thons, figurations des divinits les donnes institutionnelles: structures
familiales, politiques, constitutions et lgislations, organisation des tribu
naux, rgles juridiques les faits conomiques: formes diverses de la pro
duction et de l'change, don, achat, vente, monnayage, commerce, ban
que. Pour l'anthropologue la pense ou l'esprit ne sont pas moins prsents
dans un outil, un rituel de sacrifice, un dcret lgislatif, une procdure de
droit, une rgle de mariage, de filiation ou d'adoption, un contrat ou un
testament, que dans la cration d'un pote, d'un philosophe ou d'un histo
rien. L'homme est dans ce qu'il fait, dans ce qu'il produit en relation avec
les autres, quels que soient le domaine social et les formes de son activit.
Troisime et dernier point de divergence. Pour l'anthropologue histo
rien la Grce n'a pas le privilge de l'esprit; elle ne l'a pas dcouvert; elle
n'incarne pas la pense ni la raison. Elle n'a pas valeur de modle comme
si, pour tre pleinement homme, il fallait avoir t d'abord grec. Ce qui
s'est accompli, entre le Ville et le IVe sicles, dans le monde des cits hel
lniques constitue une exprience singulire, originale, due une srie de
circonstances qui auraient pu ne pas se produire, qui ne se sont pas rencont
res ailleurs. Il s'agit d'une des voies dans lesquelles l'humanit s'est
engage et qui a donn son paysage intrieur une configuration particul
ire. C'est seulement par la comparaison, la confrontation avec d'autres
civilisations que l'ensemble des traits qui caractrisent l'homme grec,
comme animal politique, prennent tout leur relief, s'organisent en un
tableau relativement cohrent et acquirent, de ce point de vue comparati
f, et non plus normatif, valeur de modle intelligible, face d'autres
modles, dont le facis est diffrent. Pour reprendre le vocabulaire de
LA PSYCHOLOGIE HISTORIQUE 311
l'anthropologue Louis Dumont, je dirai que Y Homo aequalis des socits
d'Occident doit tre pens dans son rapport, par exemple, avec Y Homo
hierarchicus de la civilisation indienne pour tre mieux compris dans sa
gense, son devenir, ses diverses dimensions. De la mme faon pour
caractriser les procdures intellectuelles mises en uvre dans la consulta
tion oraculaire des Grecs et l'horizon d'attente qu'elles supposent quant
l'ordre des vnements humains venir, j'ai associ mon enqute des
spcialistes de la Chine et du monde babylonien, parce que dans ces civil
isations scripturaires, par opposition une Grce de l'oralit, il y a conti
nuit et non plus conflit entre rationalit divinatoire et rationalit "scienti
fique".
Autre exemple: le sacrifice grec de consommation alimentaire, la thu-
sia, s'claire dans sa spcificit, c'est--dire dans ce qui le rattache au sy
stme socio-politique et mental particulier auquel il appartient et dont il est
indissociable, ds lors qu'on le compare, comme j'ai tent de le faire, au
sacrifice indien vdique ou au sacrifice aztque dont les finalits religieu
ses, sociales, psychologiques sont tout autrement orientes.
Ces remarques prliminaires, visaient expliquer comment il faut
entendre l'anthropologie historique applique l'antiquit grecque. Elles
ont port presque exclusivement sur le terme: pense. Reste m'expliquer
sur ce que j'appelle mythe. Dans Mythe et Socit en Grce ancienne, un
chapitre est consacr ce problme. Je me bornerai donc une observat
ion. Au cours de mon travail j'ai utilis les expressions mythe, mythique
suivant deux acceptions diffrentes, tantt en leur donnant leur significa
tion ordinaire, restreinte, de rcit lgendaire, tantt en les prenant au sens
large pour qualifier des attitudes d'esprit qui relvent de la religion et qui
sont lies cet ensemble de croyances vhicul par la tradition, accept
sans critique, et que certains anthropologues ont dnomm "l'encyclop
die des savoirs" plus ou moins communment partags par les membres
d'une mme socit.
Dans le premier cas, qu'il s'agisse du mythe hsiodique des races ou de
Promthe, des mythes cosmogoniques, thogoniques ou de souverai
net, il s'agissait pour moi, partir d'un corpus lgendaire homogne dont
je m'efforais de reprer l'organisation narrative, de mettre en lumire
trois aspects de l'information communique par le moyen du rcit: d'abord
le cadre conceptuel sous-jacent, le code qui en autorisait la comprhens
ion; ensuite la signification globale du texte, l'idologie, au sens dumzi-
lien, qu'il vhiculait, l'interprtation qu'il proposait des mondes divin,
naturel, social, humain dans leurs articulations essentielles, leurs quili
bres d'ordre, de pouvoir, de hirarchie: en bref, non plus le code, mais le
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message au sens propre; enfin la logique laquelle obit ce type de narra
tion et que j'ai appele logique de l'ambigut, de l'ambivalence, du ren
versement ou de l'inclusion des contraires, par opposition une logique de
la non-contradiction. Sur ce plan je m'inscris dans une ligne qui, des for
malistes russes aux dmarches structuralistes de G. Dumzil et Cl. Lvi-
Strauss dbouche dans une smiotique du rcit et une analyse de la narrati-
vit.
Dans le second cas, quand je prends mythique au sens religieux pour
opposer globalement ce type de pense des formes mentales diffrentes,
qui se sont constitues travers la pratique du dbat public, de la discus
sion contradictoire et qui font place l'observation exacte, au recueil et
la critique des tmoignages, l'argumentation et la dmonstration, avec la
volont d'innover en apportant sa propre contribution tel ou tel domaine
du savoir, ma recherche n'a plus le mme objet et elle opre suivant
d'autres mthodes. Je ne prtends plus dployer l'ventail des significa
tions d'un thme lgendaire partir d'un rcit ou d'un corpus de rcits
apparents les uns aux autres. Je m'efforce de dessiner le facis d'une acti
vit mentale quand elle reste, dans son fonctionnement, ses procdures,
ses finalits, intgre un contexte religieux. Et j'entends alors par rel
igieux non seulement les rcits lgendaires ce qui est dit mais tout aussi
bien les pratiques du culte ce qui est fait et les reprsentations figures
ce qui est vu. Deux exemples pour me faire comprendre. L'une de mes
recherches a port sur la mmoire et elle a paru sous le titre "Aspects
mythiques de la mmoire en Grce" , titre qui faisait cho l'tude de Ger-
net dont j'ai parl tout l'heure: Aspects mythiques de la valeur. L'autre
concerne l'espace et elle est intitule: "Hestia-Herms. Sur l'expression
religieuse de l'espace et du mouvement". Un mot sur chacun de ces deux
essais. Les Grecs ont divinis la Mmoire; Desse Titane, sur de Cronos
et d'Ocanos, Mnemosun est la mre des Muses. Cette sacralisation de la
Mmoire souligne le prestige qui est reconnu au pouvoir de remmoration
dans une civilisation orale comme le fut la Grce avant la diffusion de
l'criture. Mais en quoi consiste, comment et dans quels domaines
s'exerce un tel pouvoir de rminiscence? Cette mmoire religieuse est lie
des techniques de remmoration trs particulires, pratiques l'int
rieur de groupes ferms et spcialiss: dans les confrries d'ades, elles
font partie de l'apprentissage de l'inspiration potique et de la voyance
qu'elle procure; dans les milieux de mages, elles prparent une conqute
de l'extase divinatoire; dans les sectes religieuses, elles s'insrent dans des
exercices spirituels de purification et de salut. En dehors du cadre institu
tionnel et du contexte mental dont elles sont solidaires, ces conduites
LA PSYCHOLOGIE HISTORIQUE 313
remmoratrices perdent leur signification et deviennent sans objet. Elles
ne visent pas, comme les ntres, explorer le pass individuel ou collectif
de l'homme , penser le temps , mais s'vader de lui pour connatre l'invi
sible, entrer en contact avec l'au-del, s'unir la divinit. Dans la mesure
mme o, travers la rflexion des Sophistes, et leur effort pour fonder
une mnmotechnique tout utilitaire, comme travers les travaux des his
toriens, se prciseront les rapports de la mmoire avec le temps et le pass,
cette fonction perdra aux yeux des Grecs le prestige dont elle tait aupara
vant aurole. Chez Aristote, la mmoire, dpouille de ses valeurs
anciennes, se rattache cette partie purement sensible de l'me que les
hommes ont en commun avec les animaux.
Passons aux aspects religieux de l'espace et du mouvement. Dans les
Hymnes comme dans les reprsentations figures deux divinits, Hestia et
Herms, apparaissent troitement associes en mme temps qu'opposes.
Ce couple Herms-Hestia ne traduit pas seulement la complmentarit,
sur le plan religieux, de deux puissances divines: la desse du foyer fixe et
le dieu mobile des transitions, des changes, des passages. Cette structure
thologique est aussi une structure intellectuelle, une faon de penser dans
leur opposition et leur ncessaire solidarit l'espace comme centre et cl
ture, le mouvement comme passage possible de tout point un autre.
Davantage, couple divin et catgorie mentale ne sont pas perdus dans le
ciel des ides. Prsents dans le jeu des institutions, ils organisent et rgl
ementent les pratiques matrimoniales, en particulier dans le cas de la fille
piclre, les rites de filiation et d'intgration du nouveau-n au foyer
domestique, avec l'opposition des amphidromies et de l'exposition, le con
traste entre tches masculines et fminines, la distinction de deux grands
types de biens conomiques, ceux qui gisent thsaurises dans l'espace clos
de la maison avec Hestia, ceux qui courent l'tendue ouverte de la campag
ne, derrire Herms. Structures religieuses, pratiques sociales, catgor
ies de pense relatives l'espace sont si troitement intriques que pour
atteindre l'une d'entre elles: la reprsentation grecque archaque de
l'espace, il faut passer ncessairement par l'analyse des autres.
voques de faon ncessairement bien allusives, ces deux enqutes sur
la mmoire et l'espace invitent, me semble-t-il, des conclusions analo
gues.
Des formes archaques de la mmoire en Grce ce que nous appelons
mmoire aujourd'hui, la distance est grande. Pour y parvenir il n'a pas
suffi que disparaissent les anciennes techniques de remmoration, avec
leur difficile apprentissage; il a fallu que s'laborent d'autres instruments
mentaux permettant une connaissance prcise du pass, un reprage chro-
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JEAN-PIERRE VERNANT
nologique strict, une mise en ordre rigoureuse du temps (ce que Maurice
Halbwachs a appel les cadres sociaux de la mmoire) . Il a fallu aussi et
corrlativement qu'interprts tous de faon positive, les vnements du
pass, collectif et individuel, acquirent aux yeux du groupe social et des
personnes prives une importance comparable celle qui tait dans le
mythe attribue au temps des origines, aux premiers ges, l'poque des
hros.
Pour penser et affirmer leur identit, socits et individus doivent dsor
mais faire intervenir cette masse de faits dfinitivement disparus et que le
souvenir vise reconstituer. Toute conscience de soi implique un travail de
mise en perspective d'un pass personnel, lui-mme insr et localis dans
le grand cadre du pass collectif que les historiens ne cessent de reconst
ruire, en le retouchant, en en largissant les frontires, en diversifiant les
rythmes des multiples strates dont est compos son cours.
Quand on passe d'une spatialit encore incluse dans le religieux, axe
sur le couple Herms-Hestia, l'espace politique tel qu'il s'inscrit dans les
plans urbains et les institutions galitaires de la cit, l'espace des gogra
phes dressant la carte du monde habit ou des astronomes tablissant celle
du ciel, l'espace enfin abstrait, mathmatis, des gomtres, on opre
une sorte de mutation, pour ne pas dire de rvolution, mentale. L'intrt
du cas grec pour l'anthropologie historique vient de ce qu'il permet au
chercheur de suivre les tapes de ce cheminement, de discerner certaines
des conditions qui l'ont rendu possible, d'apercevoir les consquences que
devait avoir pour la pense scientifique, et la pense tout court, l'mer
gence d'une "idalit de l'espace", suivant l'expression utilise par un his
torien des mathmatiques: au lieu d'un espace qualitatif, hirarchis, dif
frenci en fonction des valeurs sacrales diverses attribues chacune de
ses parties, un espace homogne, rversible, indfiniment prolongeable
dans toutes les directions et dont la realit, en tant que construction intel
lectuelle, consiste tout entire en un ensemble de figures et de relations
mesurables. tre capable de penser un tel espace et s'y exercer de faon
assidue supposent et prolongent tout la fois une transformation de l'ten
due comme cadre de l'exprience et de la vie quotidienne.
(Collge de France) Jean-Pierre VERNANT