Abb Prvost : Biographie

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Antoine Franois Prvost, dit dExiles, plus connu sous son titre ecclsiastique
dabb Prvost, n le 1er avril 1697 Hesdin (Artois) et mort le 25 novembre
1763 Chantilly, est un romancier, historien, journaliste et traducteur franais.

Fils de Livin Prvost, procureur du roi au baillage dHesdin, Prvost fait des
tudes chez les jsuites de La Flche et de Rouen, avant de sengager dans
larme fin 1711. Aprs avoir commenc un noviciat chez les jsuites, il senfuit
en Hollande. En 1717, il commence un second noviciat La Flche, puis
sengage nouveau dans larme, cette fois comme officier.
En 1721, il entre chez les bndictins de labbaye de Saint-Wandrille avant de
prononcer ses vux labbaye de Jumiges et de passer sept ans dans
diverses maisons de lordre en Normandie. labbaye de Saint-Germain-des-

Prs en 1727, il travaille louvrage des bndictins, Gallia christiana. En 1728, il

obtient une approbation pour les deux premiers tomes des Mmoires et
aventures dun homme de qualit qui sest retir du monde. Ayant quitt son
monastre sans autorisation, il est frapp dune lettre de cachet et senfuit
Londres o il acquiert une large connaissance de lhistoire et la langue anglaises
dont tmoigneront ses crits futurs.
En 1729, une aventure loblige passer en Hollande o il se lie avec une
aventurire du nom dHlne, dite Lenki, Eckhardt et publie Utrecht en 1731 et
1732 les tomes I IV du Philosophe anglais, ou histoire de Monsieur Cleveland,
fils naturel de Cromwell, crite par lui-mme et traduite de langlais par lauteur
des Mmoires dun homme de qualit qui font aussitt lobjet dune traduction en
anglais. Entre-temps, ayant pris le nom de Prvost dExiles par allusion ses
propres priples, il se plonge dans la traduction de la Historia mei temporis du
prsident de Thou et publie la suite en trois volumes des Mmoires et aventures
dun homme de qualit dont le dernier relate lHistoire du chevalier des Grieux et
de Manon Lescaut, peut-tre inspire dune de ses propres aventures et que le
parlement de Paris condamnera au feu. Prvost ayant interrompu la composition
du Philosophe anglais, son diteur hollandais commissionne un cinquime
volume apocryphe (Utrecht, 1734) qui compromet son prtendu auteur par ses
attaques contre les jsuites.
En 1733, cribl de dettes, il retourne Londres o il fonde le Pour et contre,
journal principalement consacr la connaissance de la littrature et de la
culture anglaises, quil continuera diter de faon presque ininterrompue
jusquen 1740. En 1734, il ngocie son retour chez les bndictins et effectue un
second noviciat de quelques mois au monastre de La Croix-Saint-Leufroy, prs
dvreux, avant de devenir, dbut 1736, laumnier du prince de Conti qui le
protge. Les trois derniers tomes du Philosophe anglais paraissent enfin
clandestinement Paris en 1738-9.
Il publiera plusieurs autres romans, dont notamment Le Doyen de Killerine (1735-

1740) et Histoire dune Grecque moderne (1740) ; la monumentale Histoire

gnrale des voyages (15 vols., 1746-1759) ; et deux traductions de romans de
Samuel Richardson, Lettres anglaises ou histoire de Miss Clarisse Harlove
(1751) et Nouvelles lettres anglaises, ou histoire du chevalier Grandisson (1755).
Il passe ses dernires annes Paris et Saint Firmin (devenu plus tard VineuilSaint-Firmin), ct de Chantilly, et meurt dune crise dapoplexie en fort de
Chantilly au retour dune visite aux bndictins de Saint-Nicolas-dAcy.Vie

et

uvre de labb Prvost (1697-1763)

Antoine Franois Prvost, dit dExiles, plus connu sous le nom
dabb Prvost, l'un des crivains les plus fconds du XVIIIe
sicle, naquit en 1697 Hesdin, petite ville de l'Artois, o sa
famille tenait un rang distingu. Envoy au collge
des jsuites pour y faire ses tudes, il prit d'abord quelque got
pour la vie religieuse, et commena son noviciat avant lge de
seize ans.
Mais bientt rebut par les rigueurs du clotre, il voulut essayer si
la carrire des armes lui offrirait plus de charmes, et quitta l'habit
de jsuite pour prendre celui de volontaire. Ce second choix
cependant, aussi inconsidr que le premier, ne le rendit pas plus
heureux. Il revint chez les jsuites, qui lui pardonnrent aisment
sa faute, et laccueillirent mme avec tant de bont, que les
douceurs qu'il trouva parmi eux lui tinrent, pendant quelque
temps, lieu de de vocation.
Mais l'effervescence de son ge et de son imagination ne lui
permirent pas de goter longtemps cette vie paisible ; pour la
seconde fois il s'enfuit du clotre, alla reprendre son rang
larme et se livra pendant quelques annes toutes
les jouissances qui lui taient offertes. Enfin, un violent amour

trahi tant venu empoisonner ses plaisirs et dsenchanter son

existence, il se crut de nouveau appel l'tat religieux et entra
chez les bndictins de Saint-Maur, o l'tude amortit, pendant
quelque temps, ses passions, sans les dtruire.
Il eut des succs dans l'enseignement et dans la chaire, et fut
associ aux immenses travaux de ses confrres l'abbaye de
Saint-Germain-des-Prs ; mais l'image du monde et des vains
plaisirs qu'il avait gots se reproduisait trop souvent son
imagination pour qu'il pt vivre en paix dans la solitude. Il voulut
alors allger des chanes qu'il avait prises volontairement, et,
n'ayant pu y parvenir, il s'enfuit en Hollande en 1729, et s'y fit une
ressource de ses talents.
Fix la Haye, c'est l qu'il publia ses Mmoires d'un homme de
qualit, dont il avait compos les deux premiers volumes pendant
son sjour l'abbaye Saint-Germain-des-Prs, et le succs
qu'obtint cet ouvrage, ne fut pas moins utile sa bourse qu' sa
rputation. Diverses raisons l'ayant engag ensuite passer
Londres, il y publia successivement : Histoire de M. Clveland,
fils naturel de Cromwel ; Histoire duchevalier des Grieux et de
Manon Lescaut, et entreprit en mme temps une feuille
priodique intitule le Pour et le Contre, qui fut trs
favorablement accueillie du public, et qu'il
conduisit jusqu'au vingtime volume. Les quatre premiers
seulement furent composs pendant son sjour en Angleterre ; car
au milieu des jouissancesque lui procuraient ses talents et les
agrments de sa personne, il ne tarda pas sentir qu'il n'est de
vritable bonheur qu'au sein de sa patrie, et sollicita la permission
de rentrer en France, o il reparut en 1734
sous l'habit ecclsiastique sculier.

Le prince de Conti, qui s'tait joint au cardinal de Bissy pour lui

obtenir cette faveur, lui donna une marque particulire encore de
son estime en le nommant son aumnier. Ce fut alors que
Prvost jouit de la tranquillit qui l'avait fui depuis sa
premire jeunesse.
Ses travaux littraires se multiplirent avec une incroyable
rapidit ; outre Le Doyen de Killerine (1735-1740), lHistoire de
Marguerite dAnjou (1740), lHistoire d'une Grecque
moderne (1740), les Campagnes philosophiques (1741), il
entrerprit, en 1745, la demande du chancelier
dAguesseau, lHistoire gnrale des voyages (15 vol, 1746-1759),
qui fut continue par Querton et Surgy, et dont La Harpe a donn
un Abrg.
Parvenu sa soixante-septime anne, il s'tait retir dans une
petite maison qu'il avait achete a Saint-Firmin, prs Chantilly, et
avait form le projet d'y vivre dans les pratiques les plus austres,
et de consacrer sa plume la religion, afin d'expier les garements
de sajeunesse ; mais une mort des plus tragiques, arrive le 23
novembre 1763, ne lui laissa pas le temps d'accomplir ses pieux
desseins. Frapp d'une apoplexie soudaine en traversant la fort
de Chantilly, il fut trouv sans mouvement au pied d'un arbre et
transport chez le cur le plus voisin, o la justice fut appele
selon l'usage pour constater l'tat du prtendu cadavre. L'officier
public agissant alors avec une prcipitation bien dplorable,
ordonne sur-le-champ lautopsie. Au premier coup du scalpel, un
cri dchirant de la victime rvle son existence, et frappe d'effroi
les assistants. La main glace de l'oprateur s'arrte mais le coup
mortel tait port, et l'infortun ne rouvrit un moment les yeux
que pour voir l'horrible appareil qui l'environnait, et mourut
l'instant mme.

Luvre, le style
L'abb Prvost a autant d'imagination que Marivaux a d'esprit, et
tous les deux pchent par l'abus de leurs facults. Le grand dfaut
de l'abb Prvost, c'est de ne savoir ni borner son plan ni rgler sa
marche. Il s'avance au hasard, oubliant d'o il est parti, et ne
sachant o il va. On s'aperoit souvent qu'il accumule des feuilles
pour les libraires, plutt qu'il n'arrange un ouvrage pour la
postrit. Un bon roman doit offrir un ensemble rgulier, et
marcher un but comme le drame ; comme le drame il manque
son effet si l'intrt est port sur un trop grand nombre de
personnages, si la mmoire est fatigue, et l'attention distraite par
une trop grande multitude d'aventures.
L'abb Prvost entasse vnements sur vnements et vous fait
perdre de vue les personnages qui vous intressaient, pour en
introduire de nouveaux.
Les premires parties de Cleveland sont trs attachantes, et il n'y
a personne qui n'ait frmi en suivant milord Axminster dans la
caverne de Rumney-Hole. Les faits et les caractres, dans tout le
premier volume, sont d'une imagination dramatique et d'une
touche sombre et vigoureuse. L'pisode de l'le Sainte-Hlne
commence par distraire le lecteur, et finit par s'en emparer, tant
ce morceau est original et intressant Enfin l'auteur vous promne
d'un bout du monde l'autre et les longues rflexions, les
aventures incroyables, refroidissent la curiosit, qui d'abord tait
vivement excite.
On en peut dire autant des Mmoires dun homme de qualit. Ils
sont videmment composs de plusieurs parties qui n'ont entre

elles aucun rapport, et qui ne sont rassembles sous un mme

titre que pour joindre des volumes des volumes. C'est d'ailleurs
un rpertoire de toutes sortes de contes, dont plusieurs taient
connus avant que l'abb Prvost s'en empart. Il y a des situations
pathtiques entre le gouverneur et l'lve ; et c'est l le mrite de
ce roman, qui serait beaucoup meilleur s'il et t rduit de
moiti, mais qui, dans tous les cas, ne vaudrait pas Cleveland, ni le
Doyen de Killerine. Il y a dans celui-ci des caractres mieux
soutenus et une intrigue mieux noue que dans tous les autres
romans du mme auteur, un seul except,Manon Lescaut, mais il
a, comme les autres, le dfaut de ne pas tenir tout ce quil promet.

Prvost Antoine-Franois (1697 - 1763)

Nationalit: Franaise
Biographie :
N en Picardie, Antoine-Franois Prvost, plus connu sous le nom de l'Abb Prvot acquiet trs
jeune

le

got

de

la

posie

et

des

romans.

Aprs le dcs de sa mre, alors qu'il n'a que 14 ans, son pre l'envoie faire ses tudes chez les
jsuites.
Plus

tard

il

s'engage

dans

les

armes

du

roi,

avant

de

retourner

tudier.

En 1719, il essuie une peine de coeur avec Manon. Pour oublier, il dcide de donner sa vie aux
jsuites,

mais

ceux-ci

refusent.

Il rentre dans les ordres chez les moines bndictins l'abbaye de Saint-Wandrille, prs de Rouen.
Il devient abb en 1726. Nomm d'abord Evreux, il est par la suite charg de mener des travaux
historiques

l'abbaye

de

Saint

Germain

des

Prs

Paris.

L'Abb Prvost s'enfuit en Angleterre la fin de l'anne 1728, aprs la parution des quatre
premiers
Il

tomes
renonce

de
aux

Bndictins,

ses

Mmoires.
et

voyage.

Son roman Manon Lescaut provoque le scandale mais rencontre le succs en 1733.
L'anne suivante, l'Eglise Catholique lui pardonne par la voie de Pape et les Bndictins.
En

1736

il

devient

l'aumnier

du

prince

de

Conti,

tout

en

continuant

crire.

En 1754 le prince de Conti charge l'Abb Prvost d'crire l'histoire de la maison de Cond et de
Conti. Pour ce faire, il emmnage Saint-Firmin dans l'Oise, prs des archives de Chantilly.
C'est dans cette rgion que l'Abb Prvost meurt soudainement en 1763.