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La dette publique, une vieille histoire 2/6

Mercredi 15 aot 2012

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La recette magique pour les chteaux de sable

t on les paye a! La remarque sarcastique a siffl aux oreilles du physicien Daniel Bonn du respectable CNRS et de lcole dingnieurs Chimie ParisTech. Il la bien cherch, il faut dire. Avec trois collgues, dans son laboratoire, il sest lanc dans la construction de dizaines de chteaux de sable pour dterminer leur hauteur maximale avant croulement. Il y a beaucoup de problmes simples qui ne sont pas rsolus, alors a vaut le coup de sy attaquer. On contribue aux progrs de la science , justifie ce spcialiste des milieux granulaires (sable mais aussi grains, poudres). Tout en brandissant galement largument utilitaire. La manipulation des milieux granulaires (transport du bton, du sable, des crales) consomme environ 10% des ressources nergtiques. Ce Nerlandais dorigine, professeur luniversit dAmsterdam, a aussi t frapp par la mconnaissance du sol (milieu granulaire par excellence) ayant engendr des fissures dans les maisons lors du percement du mtro souterrain Amsterdam. Ses chteaux, certes, scroulent, mais au moins, il sait maintenant pourquoi. Dans la revue Scientific Reports, il a publi, le 2aot, la recette de ldifice parfait. Le sable doit tre mouill, aux grains fins, et plus la base est large plus hautes seront les tours Evident? Sauf que la physique sert mettre des nombres sur les phnomnes, prcise le chercheur. Ainsi, btir sur une base deux fois plus grande ne fera pas une colonne de sable deux fois plus haute, mais 1,58fois seulement (la hauteur maximale augmentant comme la puissance deux tiers du rayon). Pour un cylindre de 20cen-

timtres de rayon, le tas peut monter jusqu 2,5mtres (par commodit les chercheurs ont travaill avec des chteaux dun peu plus dun mtre de hauteur). De mme la quantit deau optimale est dun seau deau pour 50de sable. Le rle de leau tait videmment connu depuis longtemps. Le liquide agit comme une colle, formant de petits ponts entre les grains ( la manire dont leau grimpe sur les parois dun verre, crant un mnisque incurv). Pour estimer la hauteur maximale dune colonne de sable, les chercheurs ont aussi exhib une vieille formule darchitecte, fixant le seuil au-del duquel la construction seffondre sur ellemme.

Venise est la premire convertir sa dette en titres ngociables assurant une rente plus ou moins sre leurs dtenteurs. Au XIVe sicle, les principales villes italiennes vont limiter, sinstallant dans un endettement perptuel

Les montagnes de dettes des cits italiennes

fonde sur la hauteur du taux pratiqu et explique pourquoi les intrts sur les monti restent fixs 5 %, quitte les mettre une fraction de leur valeur nominale. Si en soi lemprunt public est admissible nexprime-t-il pas le juste attachement des citoyens leur patrie ? , le fait de le rmunrer est beaucoup plus discut. Quant la revente des titres, elle divise prement les commentateurs, seuls les plus audacieux la dfendant comme un contrat ordinaire. Cela nempchepas le march des monti de rester vivace. Jusqu 5 % de la dette publique,estimelhistorienLucianoPezzolo, change de mains chaque anne. On en trouve dans les testaments, les bienfaisances faites aux pauvres. On les place en garantie,onleschangecontredesimmeubles et, moyennantun apport gal dargent liquide, on peut les utiliser pour participer de nouveaux emprunts publics En1425,onvoitmmenatreunpetitdernier, le Monte delle fanciulle, qui doit permettre aux pres de famille de faire fructifier des sommes destines doter leurs filles. Les dpts sont faits terme en fonctiondelgedelenfantetgnrentdesintrts composs. Si la fille meurt ou entre au couvent avant le terme, seul le capital est rembours. Cest un succs, jusquau jour o Laurent le Magnifique suspend les paiements. La mesure attise les mcontentements qui aboutissent porter au pouvoir le moine dominicain Girolamo Savonarole, en 1494, pour un phmre gouvernement rpublicain et fortement puritain. Malgr la chute des titres des fractions parfoistrsbassesde leur valeurnominale, malgr des moratoires sur le paiement des intrts, avoir des bons sur un Trsor public mme exsangue est une bonne affaire.Maiscestun sportrservunelite: en 1427, 86% des monti appartiennent 10 % des Florentins, tandis que 71 % des foyers nen dtiennent pas et se trouvent parfoisdanslobligationde sendetterpour participer aux emprunts forcs. Cette dernire caractristique amne des historiens relativiser la modernit du systme. Ce qui conserve, malgr une trs grande volatilit, une valeur aux monti, ce nest pas le fait quils sont mis par une institution tatique prenne, mais cest le contrle troit que ses principaux cranciers exercent sur la collectivit dbitrice. Gnes poussera le plus loin cette logique avec la cration, en 1407, dune institution par laquelle les cranciers de la ville sassurent de factola haute main sur sa politique. La Casa di San Giorgio nat de la fusion dassociations regroupant les cranciers des compere, qui staient vu cder divers revenusfiscauxetdouaniersengage.Devenue matresse de ces droits, elle assure la leve des gabelles, et acquiert une mainmise sur le commerce du sel, ladministration des colonies, la gestion de la dette et la leve demprunts. Autant dire que rien ne se fait Gnes sans son accord. Avoir une colonne dans les livres de San Giorgio devient vite une condition pour faire des affaires Gnes. Les parts de la dettecirculentcommedelamonnaie,comme les droits aux intrts quelles portent terme. Reste la question que se posent les observateurs de la crise grecque actuelle: comment cela finit-il ? Cela varie. Venise, seule, russit le tour de force dteindre sa dette en une vingtaine dannes au lendemain de la trs coteuse victoire de Lpantecontre les Turcsen 1571 pourla reconstituer une cinquantaine dannes aprs. Florence et Gnes sinstallent dans une forme dendettement perptuel qui inspirera les cours europennes o se rpand la pratique de se financer par la vente de rentes.AGnes,SanGiorgiotraverseralestroubles politiques qui secouent la cit aux XVe et XVIe sicles. Consacrant certes la mainmise des intrts de loligarchie sur cette dernire, la Casa incarne aussi une conception,solide, dubienpublic.Elleexiste toujours sous la forme dune banque au moment des conqutes napoloniennes. p
Sylvie Arsever ( Le Temps )

Elasticit Mais la formule fait intervenir une proprit du matriau, son lasticit , ce qui, dans le cas du sable, pouvait paratre un peu trange. La russite de ces chercheurs a t en fait destimer ce paramtre-cl. Do ils ont dduit leffet de la taille des grains tout comme celui du compactage (qui augmente le nombre de ponts entre les grains). Ils ont aussi montr quils ntaient pas de petits joueurs en battant leur record daltitude. Malins, ils ont construit leur chteau non pas dans leur laboratoire transform en plage, mais dans leau dun aquarium! La densit effective joue en effet un rle dans cet quilibre dlicat. Dans leau, le sable parat moins lourd et permet donc de tutoyer des sommets jusqu deux fois plus levs que dans lair. Il fallait juste penser prendre du sable hydrofuge. a a pay. p
David Larousserie

Le Changeur , du peintre Marinus Van Reymerswaele. Au XIVe sicle, dans les villes italiennes les plus grandes, les titres de la dette circulent comme de la monnaie. RABATTI & DOMINGIE/LA COLLECTION

Union europenne par Seluk

Florence, tout commence avec des faillites: en 1343, les Peruzzi, qui ont prt Edouard III dAngleterre, prennent un bouillon la suite dela dcisionde celui-ci de faire dfaut. Le prt aux monarques a transform les riches ngociants florentins,Mdicisentte,enbanquiersdelEurope. Mais les souverains sont capricieux et les risques levs. La chute des deux maisons, suivie dautres dont celle, aussi puissante, des Bardi, branle la Rpublique. Il faut trouver de largent et limpt est exclu. Les ngociants et les artisans italiens rsistentavecladernirenergie toutprlvement direct, une indignit rserve dansleur espritauxsujetsetauxvaincus.A la place, ils consentent au Trsor public des prts, volontaires ou contraints, qui ont dabordtrembourssdanslesannessuivant leur mission, avant de saccumuler. En 1347, les dettes de lEtat sont regroupes dans un fonds, le Monte commune, une montagnede dettes que les autorits se reconnaissent dans lincapacit immdiate de rembourser. La commune institutionnalise un intrt de seulement 5 %, mais elle autorise les dtenteurs de crances les revendre sur le march.

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Les crances sur les monti vnitien et florentin, comme celles sur leurs homologues gnois, acquirent vite un statut de moyen de paiement
Ona vu beaucoupde chosesdans ce type dopration, de lmergence dune dette publique consolide au sens moderne du terme la lointaine origine des billets de banque. Cest sans doute, remarquent les historiens, compter sans la faon dont les contemporains voyaient la situation. Mais une chose est sre. Les crances sur les monti vnitien et florentin, comme celles sur leurs homologues gnois, les compere, acquirentviteun statutdemoyendepaiement,dautantplusapprciquelesconomies marchandes italiennes sont brides par la strettezza di denaro le manque de numraire, dont la quantit est limite par celle de mtal prcieux disposition. Et cette monnaie-l, elle, ne fait jamais dfaut. Le premier monte cr Venise en 1262 existe toujours sous le nom de Monte vecchio lorsque est instaur en 1482 un Monte nuovo, suivi en 1509 dun Monte nuovissimo A Florence, on nattend pas autant. La fin du XIVe sicle voit se

0123 est dit par la Socit ditrice du Monde SA

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multiplier les missions publiques o les nouveaux titres sont parfois vendus la moiti ou au tiers de leur valeur nominale. Lesraisons de ce besoin constant dargent sont circonstancielles les leves ont lieu loccasiondes conflits,nombreux,danslesquels sengage la ville et structurelles : limpt, de plus en plus, est absorb par les intrts de la dette. La richesse, en consquence, circule vers le haut : les revenus des octrois et des gabelles, qui grvent les citoyens, aboutissent dans la bourse de ceux qui ont pu faire les prts les plus importants. En 1352, les 2 % de Florentins les plus riches dtiennent 25 % de la richesse; en 1404, leur part a atteint42 %. Aussi, les critiques fusent contre un processus qui prive les actifs de capital et enrichit les oisifs rcriminationqui reviendra tout au long de lhistoire de la rente. La dette est au cur des revendicationsdes ciompi, les travailleurs du textile, qui se rvoltent en 1378. Ils en rclament lamortissement,lasuppressiondesintrtsetsouhaitent la leve dun impt direct. Mais la rvolteestbalayeet la montagne continuede crotre: en 1427,les rentresne suffisent plus assurer le service de la dette. La question est dautant plus brlante que le prt intrt est lobjet dune vhmente querelle thologique. Pour les Pres de lEglise, largent doit circuler et aller vers ceuxqui en ont besoin. Il faudraattendre le dbut du XVe sicle pour que Bernardin de Sienne admette que lpargne est lgitime lorsquellea pourbutde favoriserun investissement propice au bien-tre gnral. Plus que les diffrences de fortune entre les fodaux et leurs serfs, la rprobation du lucre frappe le ngoce et le prt intrt. Les condamnations rptes des conciles ds le XIe sicle ny font rien : le crdit, notamment sur gages, se rpand si bien que les franciscains creront au XVe sicle leurs monts, financs par des dons et destins aux pauvres, les monts-de-pit. Les usuriers sont gnralement juifs. Admis dans les villes au bnfice daccords fixant le taux et les conditions de leur activit, ces derniers sont souvent contraints rengocierleursavantages labaisse,voire acheter leur droit de sjourpar des largesses envers la collectivit. Si le Vatican reste ferme dans sa condamnation de lusure, des juristes tentent dadapter la doctrine: aprs tout, celui qui, m par la charit chrtienne, prte un malheureux ne se prive-t-il pas du profit quil aurait pu tirer dun autre usage de son argent? Progressivement sinstaure la distinction, encore utilise, entre lintrt lgitime et celui extorqu un emprunteur aux abois une nuance qui, en pratique, se