Le e-book est-i

Jean Clment
UNIVERSIT PARIS-VIII DPARTEMENT HYPERMDIAS

Le e-book , est-il encore un livre ? Lexpression livre numrique a-t-elle un sens ? Le livre traditionnel a-t-il encore un avenir ?

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e livre lectronique fait aujourdhui la une des magazines spcialiss et des pages multimdias des grands quotidiens. Il est annonc par certains commentateurs comme le commencement dune vritable rvolution culturelle, plus importante, certains gards, que celle produite par la diffusion au XVI e sicle des techniques de limprimerie. Des spcialistes trs srieux, comme Dick Brass, responsable du dpartement de ldition lectronique chez Microsoft, vont mme jusqu prdire la disparition totale du livre papier avant la fin des trente prochaines annes. Les enjeux conomiques, sociaux et culturels sont considrables si lon considre la mobilisation gnrale des grands acteurs de ldition et de linformatique aux tatsUnis. Mon point de vue sera ici plutt pistmologique : en quoi le livre lectronique, cet objet nouveau que les Amricains appellent un e-book , est-il encore un livre ? Lexpression livre numrique a-t-elle un sens ? Le livre traditionnel a-t-il encore un avenir ? Lhypothse que je dfends pourrait tre formule ainsi : lre glorieuse du livre, qui aura dur quatre sicles, est en train de sachever sous nos yeux. Le livre lectronique

l le futur du livre?
Texte paru dans Les savoirs drouts dit lors de la Biennale du Savoir, Lyon, en janvier 2000. Codit par lassociation Doc Forum et les Presses de lEnssib.

nest que lultime avatar du livre. Loin de constituer une avance vers le futur, il est le dernier signe de notre attachement nostalgique un objet dsormais menac de disparition.

Le texte numris
Linvention du livre numrique ne sest pas faite en un seul jour. Elle a t rendue possible grce une technologie dj ancienne : la numrisation des textes. Il faut revenir sur cette tape pour bien comprendre les enjeux actuels. Dans un premier temps, les informaticiens ont mis en place un systme de correspondances entre les caractres alphabtiques et des valeurs numriques que lordinateur peut manipuler. Tout texte peut ainsi tre reprsent par une suite de caractres cods sur lesquels il devient possible deffectuer des oprations triviales de comparaison et de comptage. Cette premire tape a t le point de dpart des premiers travaux de lexicomtrie et a permis la constitution des premires bases de donnes textuelles. ce stade, il sagissait de bases de donnes et on tait loin du livre lectronique, car le choix de reprsenter un texte par ses caractres tait un choix dinformaticiens et ctait un choix pauvre. Certes, notre systme dcriture alphabtique est assez fidlement transpos1 par ce codage, mais quatre sicles de culture de limprim disparaissent brutalement. Du point de vue de la lecture, cest mme un retour saint Ambroise 2 . La smiotique textuelle lentement mise en place au fil des gnrations de typographes se trouve abolie au profit dun retour une lecture de dchiffrage. Pour le dire dune formule, la page a disparu et avec elle la dimension visuelle de la lecture. Pour remdier cette disparition, on a song, dans une perspective de lecture, numriser les pages des livres en mode image. Avec cette mthode, ce nest plus le systme dcriture qui est cod, mais la matrialit des signes qui est reproduite, pixel par pixel. Cest ce choix qui a t fait par de nombreuses bibliothques, dont la

1. Pas totalement, cependant. Il rgne encore aujourdhui une certaine confusion dans la normalisation des codes. Le premier codage tant dorigine amricaine (American Standard for International Interchange), les caractres accentus du franais ntaient pas reprsents. Une tentative de normalisation prenant en compte les diffrents systmes dcriture des langues du monde est en cours (Unicode). Elle met du temps simposer, le problme des ligatures en franais na pas encore t rsolu. 2. Si on en croit son disciple saint Augustin, saint Ambroise fut le premier lecteur connu lire les textes silencieusement et sans remuer les lvres.

Bibliothque nationale de France, soucieuses de fournir leurs lecteurs et chercheurs des reproductions aussi exactes que possible des livres ou des manuscrits originaux. Mais les livres ainsi numriss forment des fichiers volumineux difficiles manipuler et, surtout, ils sont privs des avantages de la numrisation des caractres : il nest plus possible dy effectuer des oprations automatises de recherche, de tri, de comparaison, etc. On a cherch concilier les avantages des deux mthodes en imaginant un systme de balisage logique susceptible de rintroduire dans les textes cods les informations smantiques transmises par la mise en page du livre. Ainsi est ne la norme SGML (Standard Generalized Markup Language) grce laquelle il devient possible dintroduire dans un texte des balises qui renseignent la machine sur lorganisation textuelle dun document telle quelle apparat travers ses caractristiques typo-dispositionnelles : distinction entre texte, pritexte et paratexte, division en chapitres, titres et sous-titres, types dnoncs, etc. Adopte aujourdhui par les grands diteurs, elle permet le stockage des textes sous une forme peu coteuse en volume, utilisable toutes fins doprations informatiques et affichables ou imprimables sous tous formats typographiques.

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Le livre tendu
Tous ces lments taient dj en place quand sont apparues, il y a une dizaine dannes, les premires tentatives ddition lectronique. La plus remarquable fut sans doute celle des ditions Voyager, aux tats-Unis 3, fondes en 1984. Profitant des avantages conjugus du support numrique (disque laser dabord, puis CD-Rom) et du logiciel Hypercard, premier logiciel hypertexte grand public, ses promoteurs lancrent plusieurs collections de documents sur vidodisques pilots par ordinateur avant dimaginer le fameux expanded book , nologisme que lon pourrait traduire en franais par livre tendu . bien des gards, il est lanctre des livres lectroniques actuels. Parmi les premiers titres de la collection, on trouvait dj Madame Bovary, Alice au pays des merveilles ou la Recherche du temps Lre glorieuse du livre, qui aura dur quatre sicles, est en train de sachever perdu. Loriginalit de sous nos yeux. Le livre lectronique nest ces livres tait dofque lultime avatar du livre. Loin de frir, en plus du texte constituer une avance vers le futur, numris, une panoplie il est le dernier signe de notre attachement doutils de lecture et nostalgique un objet dsormais menac dcriture runissant de disparition. les avantages du livre et ceux de linformatique. Les fonctionnalits proposes taient de deux ordres : celles qui cherchaient reproduire, en les mimant, les habitudes et les gestes de la lecture traditionnelle et celles qui visaient tirer parti de linformatique. Parmi les premires, on trouvait : une jauge de progression indiquant le volume dj lu, le choix entre la lecture page page ou laccs aux pages par leur numro, le balisage du texte par soulignement et le marquage des pages par cornage ou pose de trombones virtuels, la possibilit dannoter le texte dans ses marges. Du ct des fonctionnalits nouvelles, on pouvait consulter la liste des pages marques, oprer une recherche de chane de caractres dans le texte principal ou dans les annotations, activer des liens hypertextuels, sonoriser les documents. Par ailleurs, chacun pouvait fabriquer son livre tendu grce un progiciel de cration sous licence. Lchec de cette premire tentative est d plusieurs facteurs : labsence de march, la dpendance vis--vis de technologies certes innovantes, mais insuffisamment rpandues (le Macintosh et Hypercard), la mauvaise qualit de laffichage, etc. Mais si ce premier essai na pas t convaincant, cest quen cherchant mimer le livre il nest pas parvenu le supplanter, malgr des atouts indniables. Les livres lectroniques qui apparaissent aujourdhui connatront-ils le mme sort ? Pour rpondre cette question, il faut dabord remarquer que le mimtisme par rapport au livre est pouss cette fois un peu plus loin.

Les avances technologiques

Rocket eBook, Softbook, Everybook, Cytale, tous ces nouveaux produits se distinguent par leur autonomie et leur indpendance vis--vis de lordinateur. Plus lgers, plus maniables, ils semportent facilement et se lisent peu prs partout. Leur format tente de se rapprocher de celui du livre : format livre de poche pour le Rocket eBook, le Cytale et le Softbook, format dalbum double page A4 pour lEverybook. Bien quil ne soit pas encore disponible et que son concept soit radicalement diffrent, il faut galement citer le futur livre mis au point dans les laboratoires du MIT et de Xerox, qui utilise une encre lectronique permettant dobtenir un livre rechargeable et surtout feuilletable, dune centaine de pages presque aussi fines et souples que le papier. Lhistoire des supports de lcriture nous apprend que chaque nouveau support cherche dans un premier temps reproduire les caractristiques du prcdent. Il est donc normal que tous ces instruments de lecture cherchent imiter le livre classique. Le rapprochement avec le livre papier passe galement par une meilleure lisibilit du texte. De ce point de vue, les progrs sont spectaculaires et continus. La rsolution des crans, la qualit des polices de caractres, la technologie des cristaux liquides ont amlior le confort de lecture. Rcemment apparu, le procd Cleartype de Microsoft, qui dcompose chaque pixel couleur en trois sous-pixels noir et blanc, permettra dobtenir une meilleure qualit daffichage. Dautres procds sont en cours dexprimentation 4 . Autonomie par rapport lordinateur (et donc moindre cot) et lisibilit sont donc deux atouts majeurs qui rapprochent un peu plus le livre lectronique du livre papier. Ils ne sont pourtant pas suffisants pour le dtrner. Il faudrait pour cela quelques avantages supplmentaires, ceux quoffraient justement les livres tendus. Or, de ce point de vue, si lon en juge par le Rocket eBook ou le Softbook, les seuls disponibles pour le moment sur le march amricain, les fonctionnalits sont plutt pauvres. Les outils de lecture active (annotations, marquage, etc.) sont moins labors et moins faciles utiliser, les outils de lecture passive (recherche doccurrences et liens hypertextuels) ne font pas mieux que leur prdcesseur. Seul, peut-tre, le dictionnaire en ligne apporte un timide progrs. Du point de vue technologique, on laura compris, le diagnostic est plutt mitig. Si le-book a un avenir, ce nest pas ses innovations techniques quil le devra, mais plutt aux conditions de son utilisation et de sa diffusion. De ce point de vue, lenjeu est de taille.

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Les enjeux conomiques

La chance de le-book, par rapport ses prdcesseurs, est darriver dans un contexte technicoconomique radicalement diffrent. Le rapide dveloppement dInternet a cr un nouvel espace de production, de stockage et de diffusion pour les textes lectroniques, qui se distingue des supports classiques que sont les disquettes ou les CD-Rom. Sur Internet, les textes circulent, se reproduisent, se mtamorphosent, se dmultiplient linfini. Toute la filire livre sen trouve affecte. Du ct des librairies traditionnelles, la menace vient des normes librairies en ligne comme Amazon ou Barnes and Nobles qui offrent des services et, surtout, des prix sans concurrence. Pour les diteurs, la crainte est de voir les auteurs se passer de leur mdiation, puisque dsormais chacun peut sautoditer. Pour les auteurs, enfin, le piratage menace la notion de proprit intellectuelle et les droits dauteur. Face cette menace, le livre lectronique reprsente une rponse qui cherche concilier les avantages dInternet et ceux du livre. Car le livre lectronique est un livre rechargeable par simple branchement sur un ordinateur reli Internet et il est en mme temps un livre prisonnier de son support. Je peux choisir et acheter un livre dans un catalogue de titres (aujourdhui, un millier de titres pour le Rocket eBook aux tatsUnis, dbut 2000 une cinquantaine de titres en franais proposs par Havas), puis le tlcharger dans mon dispositif de lecture portable. Je ne pourrai plus ensuite le lire en dehors de ce dispositif dment identifi, ni le reproduire, ni le prter. Aprs avoir t spar de son support (le livre papier), le texte se trouve ainsi nouveau assujetti un dispositif matriel. Il est relocalis, identifi, cadenass. Il retrouve les proprits dun objet de commerce classique. La filire livre est sauve. Ce scnario a toutes les chances de se produire.

un mme consortium destin promouvoir un nouveau standard, lOpen ebook, est un gage de russite de lopration 5. Sur le plan commercial, lenjeu est de taille. Il sagit de ne pas renouveler lerreur du format MP3 pour la musique numrise, qui a mis en moi tous les gros producteurs de musique confronts la multiplication des copies pirates. Naturellement, les grands oprateurs seront les gagnants. Que deviendront les ditions 00h00.com qui ont t pionnires en France dans le domaine de ldition lectronique face Havas qui annonce son engagement massif dans le secteur ? Que deviendront les libraires dans ce nouveau circuit mondialis ? Autant de questions qui ne trouveront leur rponse que dans les changements dun secteur en voie de mutation rapide. Les grandes manuvres en cours dans le domaine de ldition lectronique ont un objectif simple : comment continuer faire des profits dans la filire livre lheure de llectronique ? Elles sont une rponse la menace que fait peser la dissmination des textes sur le rseau Internet. Cette rponse nest cependant pas la hauteur des enjeux culturels et intellectuels que pose la numrisation des uvres de lesprit.

La fermeture du livre
La publicit des e-books met en avant leur similitude avec les livres papier travers un avantage majeur par rapport aux livres lectroniques prcdents qui taient distribus sous forme de disquette, de CD-Rom ou qui taient tlchargeables sur le rseau Internet : lindpendance du nouveau support vis--vis de lordinateur de bureau. Dsormais, il est possible demporter le livre numrique avec soi et de le lire dans les mmes circonstances que le livre papier : chez soi dans un fauteuil ou au lit, dans les transports en commun, sur la plage. Il sagit dune rematrialisation de ce qui tait devenu dans la mmoire des ordinateurs un objet virtuel li une pesante machine lire. Cette indpendance retrouve est plus ou moins grande selon les modles. Elle sera maximale dans le livre encre lectronique mis au point par Xerox et le MIT, puisquil naura pas besoin dalimentation lectrique pour tre lu. Mais ce nouvel objet dtach du rseau et de lordinateur noffre que peu davantages par rapport au livre traditionnel. En cherchant le mimer, il lappauvrit. Ce qui lui manque, cest de faire partie dune bibliothque. Mme si les futurs e-books devraient permettre de stocker plusieurs volumes dans leur mmoire, ils sont coups de leurs relations potentielles avec lensemble des autres livres avec lesquels ils forment un rseau. De ce point de vue, il sagit dune rgression par rapport aux promesses de llectronique. Ces promesses, ctaient

Naissance dun standard?

Dun point de vue technologique, un procd na de chances dtre prennis que sil offre un grand degr douverture et duniversalit. Dans le domaine de ldition, cest la norme SGML qui joue ce rle. Cest elle qui a permis la cration du langage de balisage HTML, point de dpart du dveloppement de la Toile, cest elle qui est lorigine de son cousin XML qui offre en plus des fonctionnalits modulables propres faciliter le stockage, la recherche et le commerce des textes lectroniques. Aujourdhui, ce choix technologique nest pas encore adopt par tous les diteurs de textes lectroniques. Il est concurrenc par un autre format trs en usage, le format PDF, adopt par lEverybook. Mais lengagement de Microsoft et de quelques autres grands de linformatique et de ldition dans

3. Il y a eu en France quelques tentatives comme les petits classiques Larousse, les hyperlivres des ditions Ilias, ou, plus rcemment et avec une autre ampleur, la collection Acamedia. 4. La socit Adobe travaille sur un procd quivalent. Luniversit de Kent dans lOhio met au point un nouveau type dcran sans verre et mieux contrast. 5. Les membres du consortium sont Nuvomedia, Softbook Press, Hitachi, Glassbook, Librius, Bertelsmann, Harper Collins Publishers, Penguin Putnam, Simon& Schuster, Time Warner Books et Microsoft. Ce consortium est linitiative de la cration par le National Institute of Standard and Technology des spcifications du format Open eBook, reposant sur XML.

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celles dune bibliothque universelle telle que Ted Nelson limaginait ds 1965 dans son projet Xanadu : un rseau hypertextuel distribu permettant dinstrumenter la notion dintertexte qui est au cur de lpistmologie textuelle contemporaine. Aujourdhui, ce projet a pris corps sur la toile dInternet, sa philosophie est loppos de celle des e-books. Car, dsormais, le paysage change : la grande bibliothque dInternet pourrait bien se transformer en un grand ensemble de librairies dont les guichets payants noffriraient plus que des collections de livres clos sur eux-mmes. Le nouveau standard Open eBook rvlerait ainsi le caractre antiphrastique de son appellation. La fermeture du livre va de pair avec sa structuration hirarchique. Toutes les technologies mises en uvre dans les e-books tendent figer la structure du texte en reproduisant celle du papier. Dune part en rintroduisant grce un langage de balisage des caractristiques typo-dispositionnelles intangibles (sauf en ce qui concerne la taille des caractres que lon peut faire varier pour rpondre aux divers besoins de lisibilit), dautre part en verrouillant le fichier pour empcher sa modification. linverse, sur Internet, la dmatrialisation du texte le dtache de son support traditionnel quest le livre papier et favorise sa dconstruction. Cest ainsi, par exemple, que se trouvent remis en question les rapports entre le texte et son paratexte (tout ce qui permet de lidentifier) ou son avant-texte (les variantes peuvent dsormais apparatre comme concurrentes du texte qui sapparente plus un processus qu une production aboutie). Par ailleurs, les rfrences croises et les notes ne sont plus limites, mises au seul service du texte principal. Elles peuvent prendre de lextension et prtendre au mme statut que le texte qui y renvoie. Ce renversement hirarchique favoris par la numrisation des textes va lencontre du livreracine dnonc jadis Du livre-objet on est pass par Deleuze et Guattari au livre-bibliothque, au livre interactif, ( Nous sommes fatiau livre en rseau, au livre multimdia. gus de larbre. ) et bouscule les habitudes tablies. Lordre du livre est dconstruit, lautorit de lauteur est affaiblie, cest aux lecteurs de faire natre le sens par leurs lectures plurielles et leurs parcours variables. L o le livre traditionnel cherchait introduire une structuration unique du rel, le texte numrique renvoie le lecteur au paradigme de la complexit qui est celui de notre poque.

Lhyperlecture
Mais dconstruire les livres pour en proposer une nouvelle lecture, nest-ce pas le cur de lactivit de lecture quand celle-ci ne se contente pas dtre

un enregistrement passif dnoncs formuls par autrui ? Une enqute rcente du magazine Lire rvle que 59 % de ses lecteurs lisent en prenant des notes. Cette activit dannotation est fondamentale lexercice de la pense lisante. Elle correspond deux besoins essentiels : caractriser le texte et y attacher dautres lments6. Caractriser le texte, ce peut tre le hirarchiser en mettant en valeur les passages les plus importants, larchitecturer par la mise en valeur de ses structures implicites, le contextualiser en slectionnant les passages illustrant tel ou tel terme, programmer des oprations effectuer ct de la lecture proprement dite. Les activits dattachement consistent, elles, reformuler un passage, le commenter, le documenter par un schma, une illustration, par exemple, et enfin tablir des renvois et des rfrences dautres passages ou dautres textes.

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Certaines de ces activits sont possibles avec les e-books, on la vu plus haut, mais leur support sy prte peu. Trois lments au moins en rduisent la porte. Dabord, le verrouillage du texte qui empche toute opration de couper-coller, pourtant familire aux utilisateurs dun traitement de texte. Ensuite, labsence de clavier, remplac par un stylet qui rend vite fastidieuse toute tentative dannotation du texte. Enfin, limpossibilit de poser des liens hypertextuels lintrieur du texte et a fortiori vers des textes extrieurs. ces limitations, il faut ajouter limpossibilit de constituer des corpus. Or il est une forme de lecture laquelle linformatique nous a habitus depuis longtemps, cest celle de la recherche plein texte et ltablissement dindex et de concordances. Sur le CD-Rom Balzac7, par exemple, je peux retrouver en un instant tous les passages de La Comdie humaine dans lesquels lauteur voque telle ville ou tel personnage, tudier sa vision de la femme travers un champ lexical soumis au moteur de recherche qui accompagne le CD-Rom, tudier lvolution de son vocabulaire, etc. Cette notion de corpus est encore plus pertinente sur Internet dans des sites comme celui de lINALF8 qui offre plusieurs milliers duvres lire avec des outils de recherche sophistiqus. Sans parler des moteurs de recherche intelligents qui scrutent toute la Toile pour rapporter les textes correspondant une thmatique donne. L encore, les e-books, par leur isolement, privent le lecteur des avantages du texte numrique.

Vers une nouvelle criture

Du ct de la cration, enfin, le e-book tourne le dos de nouvelles formes parfois trs loignes de notre culture livresque. Cette nouvelle criture se caractrise par trois aspects essentiels. Elle est hypertextuelle, distribue, procdurale et multimdia. Hypertextuelle, dabord. La possibilit dune criture non linaire est la grande innovation dInternet. Cette littrature du fragment nest pas rserve aux auteurs dencyclopdies, qui la pratiquent depuis longtemps. Elle correspond une forme de pense trs ancienne qui trouve aujourdhui les moyens de saffranchir des limites du papier et de la linarisation quil impose. Lcriture devient une proposition que le lecteur actualise par sa lecture. Certains auteurs, y compris de fiction, notamment aux tats-Unis, commencent sessayer cette hyperlittrature. Distribue, ensuite. Sur Internet, crire ce nest plus seulement produire un texte, mais cest linsrer dans un ensemble de textes crits par dautres et situs ailleurs sur le rseau. Ctait dj vrai dans une certaine mesure pour le texte papier. Sur Internet, lancienne rpublique des lettres revit dans les

forums et le courrier lectronique. Sur la Toile, les liens entre les textes sont matrialiss, les liaisons immdiates. En lisant tel texte, je me vois proposer de cliquer pour accder tel autre. Chaque texte ouvre sur un parcours potentiellement infini. Lutilisation de programmes informatiques permet enfin denvisager une criture dynamique et multimdia. La posie lectronique fait ses premiers pas avec des textes en mouvement, les gnrateurs textuels dversent linfini leur flux textuel, les textes se mlent aux images et aux musiques. Il est assez difficile aujourdhui de prdire lavenir du e-book. Cet avenir dpendra pour une part des choix technologiques qui seront faits. Les progrs en matire de lisibilit des crans sont continus, mais les standards de codage sont encore mal tablis. Par ailleurs, les positions de ldition et de la distribution ne sont pas encore arrtes. Elles dpendront largement de laccueil du e-book auprs du public. Quoi quil en soit, lavenir du livre ne saurait sidentifier celui du e-book. Assurer la succession du livre lheure lectronique, ce nest pas seulement chercher le reproduire le plus fidlement possible, cest aussi explorer les nouvelles potentialits quoffre le numrique, cest prendre en compte la rupture fondamentale survenue entre le texte et son support. Du livre-objet on est pass au livre-bibliothque, au livre interactif, au livre en rseau, au livre multimdia. La dmatrialisation du texte, sa dissmination sur les supports les plus varis et la convergence des diffrents mdias laissent deviner que si le livre a un pass, le texte, quant lui, a un avenir dont le e-book nest quune des figures possibles. q

6. Jacques Virbel a bien tudi ces activits, notamment dans VIRBEL J. Annotation dynamique et lecture exprimentale : vers une nouvelle glose ? in Littrature n 96, dc. 1994. 7. Honor de Balzac, explorer La Comdie humaine, Academia, 1999. 8. Il sagit de la base Frantext, accessible sur abonnement.

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