Paris, le 11 fvrier 2013

Hauteur des vagues : un nouveau record du monde !

Dans une tude publie en dcembre 2012 dans le Bulletin of American Meteorological Society1, une quipe de l'Ifremer, en collaboration avec des chercheurs de plusieurs organismes (Universit du New Hampshire, NOAA2, CLS3, SHOM4, Universit des Aores et IPGP5) a mis en vidence un nouveau record des plus hautes vagues jamais mesures dans l'ocan.... C'est la tempte Quirin, survenue en fvrier 2011 dans l'Atlantique nord, qui l'emporte avec 20,1 m !
Un nouveau record Les vagues gantes de la tempte Quirin ont t mesures par un altimtre radar6 du satellite Jason 2 opr par le CNES, EUMETSAT7, la NASA8 et la NOAA . La valeur de 20,1 m enregistre le 14 fvrier 2011 est la plus forte "hauteur significative" mesure par un altimtre depuis le dbut de ce type de mesures la fin des annes 1980. Cette "hauteur significative" est une moyenne des hauteurs des vagues. Bien que ce radar ne puisse pas mesurer la hauteur des vagues une par une, les statistiques des hauteurs de vagues suggrent que la plus haute vague de Quirin mesurait probablement plus de 36 m de haut, autant qu'un immeuble de 12 tages ! Des vagues plus hautes ont probablement dj exist, mais elles n'ont pas encore pu tre mesures au milieu de l'ocan. Hauteurs ... et priodes Les radars embarqus sur les satellites n'ont pas t conus pour mesurer des hauteurs aussi impressionnantes, ces mesures sont-elle correctes ? Les vagues trs hautes doivent avoir de trs longues priodes9, or ces priodes ne changent pas beaucoup quand les vagues se dispersent sous forme de houle sur tout l'ocan. Les houles qui ont atteint toutes les ctes Europennes entre le 15 et le 16 fvrier avaient effectivement des priodes record, jusqu' 25 secondes enregistr au nord de l'Irlande, alors que 18 secondes est dj exceptionnel. Les mesures du satellite Jason-2 sont donc crdibles. Le rve d'un surfeur et le cauchemar d'un capitaine de port Avec de si grandes priodes, l'amplification de la hauteur de la houle par la topographie du fond marin est exacerbe, et peut tre importante au large, mme par 200 m de fond. Les houles longues sont aussi l'origine de fortes oscillation du niveau de la mer dans les bassins portuaires, un phnomne connu sous le nom de seiche. Ainsi la tempte Quirin a permis au surfeur franais Benjamin Sanchis de remporter en 2011 le prix "Billabong XXL" de la plus grosse vague surfe dans le monde. Son exploit du 16 fvrier a eu lieu alors que les plus grosses vagues taient dj passes dans la nuit du 15 au 16. Cette nuit l, le port de Royan a subi d'importants dommages cause de la seiche provoque par cette mme houle.
http://journals.ametsoc.org/doi/pdf/10.1175/BAMS-D-11-00128.1 National Oceanic and Atmospheric Administration, 3 Collecte Localisation Satellites, 4 Service hydrographique et ocanographique de la marine, 5 Institut de Physique du Globe de Paris, 6 L'altimtrie permet de mesurer prcisment la topographie de surface. L'altimtre met un signal et l'antenne reoit en retour l'cho radar, 7 Organisation europenne pour lexploitation de satellites mtorologiques, 8 National Aeronautics and Space Administration, 9 En physique, un phnomne priodique est un processus qui se rpte identique lui-mme aprs un intervalle de temps appel priode.
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Contact presse : Marion Le Foll 01 46 48 22 42 presse@ifremer.fr

Comment de si hautes et longues vagues sont-elles possibles ? Les vagues sont gnres par le vent, et le vent est plus fort prs du cur des dpressions. Toutefois, alors que les vents les plus forts se trouvent dans les ouragans, les plus fortes vagues elles, ne s'y trouvent pas... La raison en est assez simple : les vagues se propagent et il faut que les vents forts suivent cette propagation pour continuer les amplifier. Ainsi, l'analyse de la tempte Quirin montre que, comme pour ses cousines, les trs fortes hauteurs sont rendues possibles par le dplacement de la dpression la mme vitesse que les vagues. Cet effet est bien reproduit par la modlisation numrique. Il subsiste toutefois une incertitude : les prvisions des vitesses du vent sont trs difficiles vrifier ds que les 50 nuds sont dpasss. Les satellites utiliss habituellement pour mesurer le vent par une technique "diffusiomtrique" sont assez peu sensibles des variations de vitesse au del de 50 nuds. D'autres techniques ont t proposes, mais leur fiabilit reste vrifier. Il n'est donc pas tonnant que les estimations de la vitesse du vent varient fortement entre les diffrents centres de prvision mtorologique.

Une recrudescence des temptes du mme type que Quirin ? Depuis plus d'un sicle, les scientifiques ont identifi les vagues en mer comme la source du "bruit de fond sismique" enregistr partout la surface de la terre. L'analyse de la tempte Quirin fut l'occasion de raliser la premire tude complte du bruit sismique associ une telle tempte, en utilisant toutes les stations sismiques, des Aores la Norvge. Ainsi, les chercheurs du laboratoire d'Ocanographie Spatiale de l'Ifremer ont montr que le niveau de bruit aux grandes priodes tait lui aussi exceptionnel. En s'appuyant sur les mesures sismiques, il est donc possible de remonter le temps et d'tudier le climat des houles avant les annes 90, quand aucun satellite ne mesurait encore les vagues et que peu de boues en mer taient en place. Mais la srie de mesure continue fournie par les altimtres depuis 20 ans n'est pas suffisante pour identifier une possible tendance la hausse de la frquence de tels vnements extrmes. En effet les altimtres ne mesurent que la hauteur des vagues et ce seulement la verticale du satellite qui les porte, ignorant de grandes tendues d'ocan entre deux traces. Les boues et les sismographes peuvent remplir ces "trous" car ils permettent de mesurer la priode des vagues, qui est cohrente sur de grandes distances.

Prise de quart en orbite La capacit des satellites mesurer la priode des vagues en mme temps que leur hauteur devrait tre fortement augmente avec l'amlioration des techniques d'analyse d'images radar pour les futures mission spatiales Sentinel 1A et 1B de l'Agence Spatiale Europenne. Par ailleurs, le SWIM, un nouveau type de radar encore jamais mis en orbite, sera embarqu sur le satellite Sino-Franais CFOSAT. Ces nouveaux capteurs vont ainsi largir considrablement les capacits actuelles et permettre une meilleure prvision des vagues en mer.

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