Jos A.

Femandez OrdonBZ

Du bton arm au bton prcontraint

Un jour, il me vint l'esprit...
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Un des deux hangars d'aviation

d'Orly

(1916-1924).

Coll. et clich ENPC

Paris.

Ds l'apparition d u bton arm vers le milieu d u XIX sicle, les ingnieurs les plus inventifs taient parfaitement conscients d u fait que cette combinaison de matriaux tait soumise aux plus grandes sollicitations. Malgr les chaleureux plaidoyers q u ' n o n crent h a r d i m e n t les premiers dfenseurs du bton arm dans l'intention de faire la rputation de ce nouveau matriau et d'entamer la p r i m a u t commerciale inconteste des structures mtalliques, personne ne mettait en d o u t e les graves insuffisances inhrentes sa constitution. Son principal dfaut tait le risque de fissuration, surtout si les charges taient variables et l'effort au cisaillement intense. C'tait u n fait bien c o n n u que, mise en uvre dans des conditions impliquant la flexion, u n e pice de bton allait forcment se rompre, la rsistance d u bton l'effort de traction tant trop faible. Il fut d o n c dcid d'introduire u n e armature d'acier p o u r aider supporter cette traction. Mais, cause d u p h n o m n e de retrait effectif qui intervient lors de la prise d u bton, lorsque l'on incorpore cette armature dans sa masse, la premire consquence est que ce renforcement subit u n tassement. Q u a n d o n soumet u n e p o u t r e la flexion, l'armature c o m m e n c e par dcompresser, puis passe u n tat de traction, ce qui implique ncessairement u n e longation, p h n o m n e qui entrane son tour u n e fissuration d u bton, p o u r que l'armature atteigne sa charge de travail effective. Il est vrai qu'il existe une extension plastique d u bton, c o m m e Considre l'a mis en vidence au d b u t d u sicle, ce qui retarde la rupture de faon significative et a permis les principales mises au p o i n t du bton arm. C e p e n d a n t , l'apparition de fissures est invitable, surtout en cas de chargement rpt, ce qui dtriore manifestement les conditions de fonctionnement. Presque tous les accidents survenus sur les premiers ouvrages de bton arm furent causs par u n e rsistance inadquate aux efforts de cisaillement, l o la rsistance la sollicitation en traction est exactement la m m e qu' la flexion et, bien sr, dans les cas o sont combins les deux types de sollicitation. D ' u n autre ct, u n e fois que les charges o n t t enleves, le bton arm ne revient jamais son tat original. U n matriau nouveau c o m m e le bton arm, qui en tait alors ses t o u t dbuts et s'efforait d'tre comptitif sur le march, ne pouvait pas se permettre le luxe de perdre les trois quarts de la section d ' u n bloc en n'en utilisant q u ' u n quart en tant que surface dame au lieu de

Cet article, publi dans History and Technology l'anglais par Isabelle E l - G u e d j .

1 9 9 1 , vol. 7, 3 - 4 , a t traduit de

la section entire, ce qui serait le cas avec u n e seule dalle h o m o gne. Cela constituait u n e autre source d'inquitude. Il tait malais d'obtenir l'homognit des grandes structures mtalliques. Le fait que le matriau travaille ( m m e les ciments n'taient pas homognes) raccourcissait le bton par rapport aux armatures ou aux points fixes de la construction, crant de nouvelles tractions l o o n ne les attendait ni ne les contrlait, et qui, leur tour, entranaient des fissures, parfois m m e avant que l'difice ne soit soumis aux charges imposes. Il est vrai que, jusqu'au p o n t de Plougastel en 1928, o, grce Eugne Freyssinet, le bton arm devint ralit, p o u r q u ' u n projet de grande porte en bton arm ait quelque chance d'tre choisi plutt q u ' u n e construction mtallique, il ne suffi [sait] pas qu'il offre de plus grands avantages ni de plus grandes garanties meilleur prix : encore [fallait]-il que le choix des solutions soit effectu par des h o m m e s exceptionnellement clairvoyants et courageux . C'tait en fait la m m e bataille qu'avaient livre ces ingnieurs qui, au d b u t d u XIX , avaient fait uvre de pionniers en matire de structures mtalliques. Bataille sur tous les fronts technique, commercial et social - suscitant la confiance dans le nouveau matriau et les nouveaux types de structures, bataille dans laquelle chaque exemple crait u n e rfrence p o u r l'avenir, dans tous les domaines d u btiment. E n matire de gnie maritime, d'autoroutes et de voies ferres sur ponts, de rservoirs et de canaux, c'tait u n e image de modernit et de progrs, voire de beaut, qui tait offerte au public. D a n s cette bataille, les rglements officiels reprsentaient des ennemis plus redoutables que la concurrence commerciale d'alors, mais ce n'tait que justice qu'ils s'efforcent de limiter les nuisances causes par les grandes disparits entre l'longation d u bton et celle de l'acier. La charge de l'armature une fois en travail impliquait u n e extension dix fois plus grande que celle que la masse de bton pourrait porter sans rompre. Les fissures tant redoutes se produisaient, l'action de l'eau, des gaz et de la corrosion entranait une dgradation progressive de la liaison entre l'armature d'acier et le bloc de bton et, bien sr, les glissements successifs de l'armature travers le bton. Il n'tait pas possible de restaurer isolment les diffrents lments puisque aucun travail n'avait t fait sur la reconstitution des structures molculaires. Etant d o n n que le glissement des armatures se produisait au niveau des fissures, Freyssinet pensa que la valeur thorique d u travail en l'adhsion cet endroit prcis devait tre considrable. Il tait d o n c trs difficile d'envisager l'usage d'aciers rsistance leve (dj produits l'poque), et l'on s'en tenait, q u a n t la mise en contrainte des armatures, aux faibles seuils de tolrance que permettait l'acier doux alors d'usage c o m m u n . A premire vue, dit Freyssinet, le bton arm prenait des airs d'absurde victoire . La voie vers la solution des srieux problmes que pouvait poser u n e aussi dsastreuse combinaison de matriaux semblait d o n c bloque. D ' u n ct, il avait t d m o n t r q u ' e n rendant les aciers plus durs, la p r o d u c t i o n de bton plus rsistant n'affectait en rien son m o d u l e d'lasticit, mais rduisait seulement sa plasticit en le r e n d a n t plus cassant et en a u g m e n t a n t les effets de retrait sans jamais atteindre plus d ' u n vingtime de la dformation lastique des aciers tremps. M m e en utilisant des rsistances plus leves, la divergence de dformation entre les deux matriaux demeurait.
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pionniers avaient us en vain leurs efforts. E n 1930, avec une lucidit et u n e clairvoyance presque visionnaires, il crivait : Les pices de bton arm soumises d'importantes contraintes subissent des fissures considrables quelles que soient les qualits de l'acier et d u bton. Il n'y a pas moyen d'y remdier, si ce n'est par la prcontrainte des armatures avant btonnage. Freyssinet avait compris que le b t o n arm n'aurait d'avenir dans des travaux majeurs que s'il tait utilis dans de strictes conditions de compression. Ceci explique qu'il ait pris fait et cause pour la solution d u type arceau de vote o il avait recours aux cintres p o u r les longues portes avec peu ou pas d'armature longitudinale, dans la grande tradition des usines franaises des x v m et XIX sicles, et qui n'taient rien d'autre qu' u n e mise au p o i n t de celles imagines par Sjourn u n demi-sicle plus tt . Freyssinet s'est maintes fois dclar en faveur de la vote, p o u r le bton arm, et contre l'usage de ce matriau en combinaison avec les charges variables dans le cas des poutres horizontales droites : Je n'ai jamais construit de poutre droite sans une certaine apprhension. Je les utilisais aussi peu que possible . D ' u n e manire gnrale, en ce qui concerne les poutres de bton arm, vous pouvez vous permettre pas mal de choses tant que vous travaillez avec des charges statiques, mais vous ne prendrez jamais assez de prcautions ds qu'il s'agit de charges variables, surtout sous des climats sujets d'importantes variations hygromtriques, et je suis fermement convaincu qu'aujourd'hui, de n o m b r e u x ingnieurs font bien trop confiance la capacit du bton arm supporter les charges mobiles. Curieusement, on peut constater que les plus grands spcialistes du bton arm de notre sicle n ' o n t jamais construit de grands ponts avec des poutres droites. Il s'agissait toujours de ponts de faible envergure ou ne supportant q u ' u n e faible circulation, et qui, s'ils avaient eu soutenir frquemment les charges mobiles envisages, auraient t inutilisables au bout de quelques annes. Eduardo Torroja, l'un des ingnieurs qui fit le plus p o u r vulgariser l'usage d u bton arm en prchant par l'exemple au cours du deuxime tiers de ce sicle, laborait ses ponts poutres droites en mtal, et ses travaux les plus clbres, le Recoletos F r o n t o n (Madrid), l'hippodrome de La Zarzuela (Madrid) et le march d'Algsiras, n'avaient pas soutenir de charges variables plus importantes que celles du vent et de la neige. En 1 9 5 1 , il crivit : Les pices de bton arm droites sont limites dans leur envergure, n o n pas tant cause de la taille de leurs poutres que de la formation ventuelle de larges fissures localises certains points de leurs intrados, qui deviennent alors sige de la corrosion p o u r l'armature en charge, que par leurs vastes dimensions gomtriques (E. Torroja et A. Paez, Nouvelles mthodes de calcul du bton prcontraint, Instituto Tcnico de la C o n s t r u c t i o n y del C e m e n t o , Madrid, 1951).
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Les difices de bton arm les plus grands, les plus connus et les plus beaux raliss par Nervi sont des coupoles. O n peut en dire autant de Maillart. Ses plus grands ponts sont arches ; il n'a utilis les poutres droites ou les dalles planes que dans les structures d'immeubles ou les petits ponts de montagne o la circulation tait ngligeable, et jamais dans des ouvrages devant supporter frq u e m m e n t d'importantes charges mobiles, comme les voies ferres. D a n s tous les travaux de Freyssinet antrieurs 1930, priode de son plus important ouvrage en bton arm, la proportion des charges soutenues par des poutres droites par rapport celles portes par des arches de bton doit avoir t de l'ordre de un plusieurs centaines. Freyssinet pensait que le bton arm, appliqu

Seul Freyssinet aperut le b o u t de ce t u n n e l a p p a r e m m e n t sans fin sur lequel d'innombrables ingnieurs, inventeurs et autres

 de grandes poutres, apportait une solution irrationnelle, particulirement en ce qui concerne les forces de cisaillement rptes, ce qui suscite des craintes considrables pour l'avenir du projet . Entre 1903 et 1928, Freyssinet a fait des recherches sur les problmes soulevs par la dformation lente des ciments et btons soumis la compression, la traction, au fluage, la rversibilit des tensions, aux effets de tamisage et de tassement. Il a galement tudi les consquences de la temprature, du degr d'hygromtrie et de la teneur en eau sur le retrait, l'influence de la dure sur ces processus, l'absence de cohrence des modules d'lasticit, les proprits des rseaux d'espaces vides existant entre les cristaux d'hydrates, le processus de cristallisation, la mcanique de la conservation et de la prise, la dilatation thermique, la dformation sous l'action du cisaillement, enfin tous les paramtres qui influencent directement les premires heures de mise en uvre de la prcontrainte. Au fil des annes, Freyssinet crivit de nombreux articles dans lesquels il expliquait toutes les recherches et les thories qu'il avait labores sur ces questions. Je soumets ci-dessous une liste des publications dans lesquelles il exposa plus clairement sa thorie, liste dont la lecture pourra intresser les spcialistes .
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rsistance et de la charge, revient Freyssinet, ainsi que celui d'avoir mis jour, en 1910, le p h n o m n e de la dformation de fluage d u b t o n en charge sur le p o n t d u Veurdre. Aprs vingt-cinq ans de recherches, de rflexions acharnes et de dures batailles au n o m d u bton arm, au cours desquels nous avons sond et appris connatre les lois de base d u ciment et d u bton, et des barrires insurmontables rendant impossible l'usage simultan de l'acier rsistance leve et d u bton, Freyssinet, qui aimait le bton plus que quiconque, tait bien dcid venir b o u t de ce paradoxe. D a n s ses travaux, et d u fait de son formidable statut personnel, il avait lev le bton au rang de matriau universel indiscut, et c'est p o u r q u o i , en 1928, il prit conscience de l'absolue ncessit de risquer u n gigantesque pas en avant et se m i t voluer dans u n d o m a i n e jusqu'alors totalement i n c o n n u . Pourtant, t o u t restait faire. Partant a p p a r e m m e n t de rien, Freyssinet allait permettre la ralisation des premiers et des plus beaux ouvrages de ce nouveau matriau que nous possdons encore, et qu'il allait baptiser b t o n prcontraint . P o u r Freyssinet, le bton prcontraint avait en fait vu le jour quelque vingt ans plus tt, et, en 1954, parlant de l'enseignement de Rabut, son matre vnr, il disait : J'tais tellement impressionn par les consquences des dformations contraires d u bton et de l'acier, que j'essayai i m m d i a t e m e n t de trouver u n e solution cet tat de choses, solution dans laquelle les forces lastiques que p r o d u i t u n e charge sur les armatures seraient substitues par d'autres forces, statiques, appliques l'avance. C'est l'ide que je devais dvelopper plus tard sous le n o m de prcontrainte. Je l'appliquai partir de 1 9 0 7 - 1 9 0 8 la construction d ' u n entrait prcontraint reliant les suspensions d ' u n e arche-test de 50 mtres de long. Ainsi d o n c , 1954 est la fois l'anniversaire de mes premires ralisations en bton prcontraint, systme de construction que l'on connaissait peine en 1904, et celui de la premire conception de la prcontrainte. La bataille fut en ralit aussi longue que difficile. Claude Limousin ne croyait pas en ce matriau. Le 1 janvier 1929, Freyssinet d u t quitter la socit p o u r laquelle il avait, au cours des quinze annes prcdentes, ralis les ouvrages en bton arm les plus importants d u m o n d e , a b a n d o n n a n t tous ses droits dans l'affaire, y compris ceux concernant ses recherches, ses plans et ses anciens brevets :... ce qui fut p o u r m o i u n cruel sacrifice. Il avait dj dduit de ses expriences - effectues essentiellement dans le b u t de raliser le p o n t de Plougastel - que la permanence de la prcontrainte pouvait tre concilie avec la lente dformation d u bton. Sa vocation n'tait pas celle d ' u n chercheur, mais d ' u n btisseur. La seule raison p o u r laquelle j'ai tudi la physique est que j ' y tais pouss par la ncessit, tant d o n n le m a n q u e de laboratoires dans u n d o m a i n e o la connaissance des faits essentiels tait p o u r m o i absolument vitale.
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L'tendue et l'intrt de ces investigations lui d o n n r e n t l'ide d'crire u n livre exclusivement consacr ce sujet. L'pais volume que je projetais sur la question ne verra p r o b a b l e m e n t jamais le jour. J'en suis dsol d ' u n ct, parce que j'avais l'intention d'y mettre en vidence la cause des erreurs q u ' o n t faites les Anglo-Saxons, erreurs qui les o n t conduits d o n n e r le n o m de fluage des dformations qui, p o u r la plupart, ne sont rien d'autre que des dformations lastiques, d o n c rversibles. Et ils les o n t dclares irrversibles sans se rendre c o m p t e q u ' a u cours de leurs expriences, l'inversion ne portait que sur les conditions de charge de leur bton, et n o n pas sur les conditions hygromtriques. Alors qu'il tait h u m i d e au d b u t d u test, le bton tait sec la fin et le restait. Les auteurs auxquels se rfre Freyssinet sont l'ingnieur anglais Faber et l'Amricain Glanville, qui, au cours des annes vingt, firent eux aussi des recherches sur les dformations et le fluage d u bton, avec des rsultats sensiblem e n t identiques en ce qui concerne l'existence d ' u n e dformation variable dans le temps, proportionnelle la charge, mais avec u n taux double de celui que Freyssinet avait dduit de ses tests Plougastel. T a n d i s que p o u r Faber le fluage tait irrversible, Freyssinet conclut l'issue de ses expriences u n e rversibilit partielle dans certaines conditions. Glanville et Freyssinet exposrent tous deux des thories loin d'tre dissemblables au congrs de Lige en 1930. Ces rsultats mirent u n terme dfinitif aux vieilles thories de Mesnager, professeur de bton arm l'Ecole des ponts et chausses de Paris, qui prtendait que le m o d u l e d'lasticit d u bton arm tait p r a t i q u e m e n t invariable et indp e n d a n t de sa longueur, de la charge applique et de la dure de sa mise en uvre. Freyssinet d o n n e ce p h n o m n e de dformation p e r m a n e n t e en charge la dfinition de dformation diffre ; les pays anglophones utilisaient le terme de creep , et les Allemands parlaient de kriechen . La plupart des ingnieurs qui tudirent ces dformations pensaient qu'il tait impossible de maintenir u n e prcontrainte permanente, croyant que les dformations d u bton taient asymptotiques, sans se rendre c o m p t e que le bton prsentait les mmes dformations dans u n e structure conventionnelle et sous des contraintes ordinaires que sous u n e prcontrainte de la m m e intensit. T o u t le mrite de la dcouverte, en 1926, de la variation dans le temps d u m o d u l e de Young en tant que fonction de sa

D a n s ce fatras de rflexions et d'expriences, l'artisan qui dormait au fond de lui fit nouveau surface, essayant de lui simplifier la tche, sr de la qualit de son travail. Le bton arm lui paraissait alors plus absurde que jamais. Il lui fallait venir b o u t d ' u n e barrire psychologique. L'ide de la prcontrainte, dit-il, est simple : il s'agit de soumettre le bton la compression de faon le rendre capable de rsister au retrait p e r m a n e n t ultrieur ; c'est l'vidence-mme. Mais il n'tait pas question que le bton prcontraint vienne au m o n d e c o m m e l'avait fait le bton arm ( savoir en tant que fruit d ' u n e srie continue d'expriences) qui, travers u n e srie de bvues, s'tait rvl t o u t juste acceptable dans de trs strictes limites d'utilisation. Le bton

prcontraint allait voir le jour partir d ' u n principe clairement formul par Freyssinet, reposant sur u n e conception mcanique et physique abstraite, d o n t les possibilits d'application et les limites seraient dduites logiquement. D a n s tout cela, l'exprience n'aurait aucune part, si ce n'est celle de contrle ultrieur. En octobre 1928, Freyssinet prit une grave dcision personnelle. Je dcidai de risquer tout ce que je possdais, fortune, rputation, nergie, afin de transformer cette ide de prcontrainte en ralit industrielle . Aprs quinze ans d'troite collaboration avec Claude Limousin au cours desquelles il avait ralis, de Villeneuve Plougastel, les ouvrages en bton arm les plus importants au m o n d e depuis la Premire Guerre mondiale, et aprs avoir atteint scurit financire et prestige social, ... l'ge de 50 ans, j'abandonnai une vie d o n t la voie tait toute trace pour me colleter une existence nouvelle, pleine de risques et de dangers . N o n seulement cette hroque dcision allait avoir des effets spectaculaires sur la destine personnelle et professionnelle de Freyssinet, mais elle allait aussi jouer un rle crucial dans l'avnement de la prcontrainte, c'est--dire dans l'histoire du btiment. Il ne faudrait pas considrer l'ide de la prcontrainte c o m m e u n coup de tonnerre dans u n ciel bleu, c o m m e u n e impulsion soudaine s'imposant Freyssinet p o u r lui faire prendre u n e dcision aussi radicale. C e fut au contraire le rsultat d ' u n processus mental labor sur u n e priode de plusieurs annes de p r o f o n d e rflexion, b e a u c o u p de conjectures et pas mal d'approximations. N o u s avons vu u n thme unique, obsdant, d o m i n e r tous ses ouvrages majeurs en bton arm : la cration de la prcontrainte. C'est en 1903 que Freyssinet conut p o u r la premire fois la notion de prcontrainte en se rendant - il faisait alors encore partie des tudiants de R a b u t - rue de R o m e Paris, p o u r aller voir les clbres porte--faux de Rabut, aujourd'hui dmolis. A cette poque, les ingnieurs m a n q u a i e n t d'exprience en matire de renforcement d u bton, matriau qui avait beaucoup de mal s'imposer, tant au plan technique que commercial. Leur principale proccupation tant la fissuration du bton, ces pionniers d u bton arm faisaient des recherches et des tests sur de nouveaux systmes de connexion d o n t ils espraient qu'ils permettraient d'viter les ruptures tant redoutes. T a n t t ils exeraient des pressions sur les autorits afin d'obtenir une augmentation de la proportion de carbone dans l'acier lamin p o u r que les rglements autorisent des sollicitations plus importantes. Ceci n'avait pratiq u e m e n t aucune incidence sur les prix. T a n t t ils allongeaient les lments de l'armature en effectuant une lgre prcontrainte, c'est--dire en appliquant des tractions de l'ordre d u tiers d u m a x i m u m . P o u r q u o i cette limitation ? se demandait Freyssinet. Est-ce cause de difficults mettre en uvre la sollicitation, ou parce qu'ils veulent limiter la prcompression exerce sur le bton aux zones o porte l'effort de traction ? Il est vident que les ingnieurs qui travaillaient entre 1880 et 1910, d o n t les plus clbres sont Considre, Rabut, Bach, Koenen et L u n d t , pensaient q u ' e n allongeant l'armature avant de la mettre en charge, ils diminueraient l'extension finale et par consquent le risque de fissure. Q u o i qu'il en soit, Freyssinet devait crire : Pour eux, la seule question qui se posait tait de savoir c o m m e n t amliorer le bton arm tel qu'il tait. Ils voulaient liminer les fissurations sans changer les principes de fonctionn e m e n t d u bton arm. P o u r ce qui est d u porte--faux cit plus haut, R a b u t avait btonn, mais laiss l'armature expose l o le plus grand risque de fissuration tait prvoir. Avec u n jeu
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d'crous et de dispositifs d'cartement, il avait sollicit les barres d'armatures filetes, quilibrant une partie des poids morts et b t o n n a n t ensuite ces barres. Etant d o n n que l'on n'avait pas ralis d'expriences avec des charges mobiles, il est impossible aujourd'hui de savoir c o m m e n t se comportaient ces porte--faux. C e qui n'apparat pas clairement, c'est q u ' u n h o m m e tel que Rabut, u n des premiers grands n o m s d u bton arm, qui se consacrait entirement lui faire de la publicit, n'ait pas eu conscience de l'importance de cette dcouverte, puisqu'il ne l'utilisa plus par la suite et ne fit pas d'autres expriences. Vingt ans plus tt, D a n s le Finistre, Considre avait construit u n m u r portuaire en blocs de granit prcontraints verticalement par des barres de fer encastres la base d u roc et fortement tendues l'aide d'crous. C'est grce au jeune A. Coyne, u n ami intime de Freyssinet, qui, en 1928, en tant qu'ingnieur d'Etat, fut impliqu dans la construction d u p o n t de Plougastel, que nous avons eu connaissance de cette premire mise en uvre de la prcontrainte. Considre tait trs proccup par cette ide de soumettre les armatures une contrainte, ide qu'il rvait de mettre en application dans des domaines dpassant celui d u bton arm. Bien sr, je ne pense pas qu'il soit jamais parvenu une reprsentation claire de la notion de prcontrainte, bien q u ' u n btisseur de son niveau n'aurait eu de cesse qu'il n'appliqut son exprience la pratique. Au dbut d u sicle, de n o m b r e u x scientifiques et ingnieurs o n t conseill de solliciter entraits, barres d'acier et cbles, mais cela n'volua jamais au-del de la simple suggestion, allant tout au plus jusqu' de vagues propositions que personne, et surtout pas euxmmes, n'aurait du reste jamais mises en pratique. Parmi eux, il convient de citer les Amricains Jackson, Steiner et Dill, les Allemands D r h n i n g et Bach, les Tchques Wettstein et Gloser et les Autrichiens M a n d l et Emberger. C'est ainsi qu'aujourd'hui de n o m b r e u x brevets inutiles t o m b e n t en poussire, oublis. Si ces mises au p o i n t de la premire heure semblent actuellement prsenter quelque intrt historique, c'est entirement d au t r i o m p h e que la notion de prcontrainte c o n n u t par la suite. S'il en avait t autrement, plus personne ne s'en souviendrait. Il a beau tre vident que la prcontrainte est exclusivem e n t l'invention de Freyssinet, dit G u y o n , il en va de cette ide c o m m e de toutes celles qui ont fait fortune : l'on a consacr une b o n n e dose d'ingnuit chercher les prdcesseurs - tout fait improbables et inattendus - de cette technique, faisant basculer l'ide matresse de la prcontrainte dans une sorte de melting-pot c o m m u n et anonyme. A cet gard, il n'est certainement pas inintressant de souligner l'intrt particulier qu'accorde le clbre ouvrage de Fritz Leonhardt au bton prcontraint (1954), dans lequel il prtend que Freyssinet ne fut q u ' u n n o m sur la longue liste d' inventeurs de la prcontrainte cite par le professeur allemand. U n e autre injustice historique, reposant sur une mconnaissance du sujet, fut commise par u n Amricain, C u r z o n Dobell, qui se pencha sur les origines de la prcontrainte tandis qu'il en analysait les premiers brevets (Journal ofthe American Concrte Institute, mai 1950). A n i m , tout c o m m e Leonhardt, d ' u n patriotisme excessif, Dobell e n t e n d nous faire croire que les premires inventions dans le d o m a i n e de la prcontrainte taient amricaines. Il r e m o n t e jusqu' 1886, considrant le brevet de Jackson c o m m e tant le premier dans l'histoire de la prcontrainte et, partir de l, en dcrit bien d'autres. Q u o i qu'il en soit, et m m e aprs 1886, il est sr et certain que m m e u n pays de la taille

Le pont de Plougastel

en 1928.

Grce Eugne Freyssinet le bton arm devient

ralit. Coll. et clich ENPC

Paris.

des Etats-Unis, dot d u plus grand pouvoir industriel et conomique d u m o n d e , tait incapable de construire le m o i n d r e lment prcontraint avant que Freyssinet n'introduist le procd aux USA, le 11 mai 1934. C'est partir de ce m o m e n t - l que l'usage de la prcontrainte prit rellement son essor aux Etats-Unis. C'est en 1935 qu'ils construisirent leurs premiers rservoirs en prcontrainte, reposant, c'est bien c o n n u , sur une ide antrieurement mise au p o i n t par Freyssinet. Il fallut attendre 1948 p o u r voir l'laboration d u premier p o n t prcontraint, et c'est la socit Roebling qui prsida l'explosion de la prcontrainte aux U S A partir de 1952. Les droits m o n d i a u x des divers brevets qui tentaient d'amliorer le bton expiraient en 1908. Koenen, qui jouissait d ' u n immense prestige, mit le doigt sur le problme lorsqu'il reconnut p u b l i q u e m e n t qu'il tait impossible de solliciter l'armature l'intrieur d u bton, puisque, avec le temps, de telles tensions se trouveraient annules par le retrait du bton. Entre 1908 et 1928, anne o Freyssinet dposa son brevet, il y eut u n vide norme, et pas u n seul ingnieur au m o n d e en dehors de Freyssinet ne daigna s'occuper d ' u n sujet rsolument considr c o m m e une perte de temps. A l'exception de l'ingnieur viennois Wettstein, qui, en 1924, essaya quelques dalles de bton avec des cordes de piano tendues et ne fit ni publier ni breveter quoi que ce soit aprs que ses ides eurent lamentablement chou, Freyssinet fut le seul ingnieur au m o n d e continuer, avec une t o n n a n t e rgularit, publier des articles et mettre des communications lors de runions internationales au cours de ces vingt ans, priode dcisive dans la gense de la prcontrainte. D e plus, chaque chantier, il essayait de nouveaux procds de prcontrainte, c o m m e le prouvent clairement les hangars d'Orly et les ponts de Laon et Plougastel, tapes qui menrent la victoire finale d u Havre en 1934. Mais ce serait manipuler l'histoire que d'oublier que, malgr les cinquante ans couls depuis la tentative originelle de Considre, aucun de ces praticiens de la premire heure n'est parvenu raliser quoi que ce soit en bton prcontraint, ni en thorie, ni en pratique, part Eugne Freyssinet en 1934. Cette anne devait constituer une date cl dans l'histoire de cette nouvelle technologie qui allait tre applique, p o u r la premire fois, tant en thorie q u ' e n pratique, u n projet majeur de travaux publics : la remarquable opration de sauvetage et de consolidation du gigantesque terminal maritime d u Havre. D e toutes les tentatives de prcontrainte du bton antrieures celle de Freyssinet, la plus significative fut sans aucun d o u t e celle de L u n d t et Koenen. En 1907, ces deux chercheurs allemands effecturent une srie d'essais systmatiques ayant p o u r objectif d'largir le c h a m p d'application d u bton arm p o u r les ponts et autres ouvrages susceptibles d'avoir soutenir des charges mobiles - usage que la stricte rglementation alors en vigueur limitait svrement. Koenen construisit deux poutres identiques en bton arm, mais, dans l'une d'entre elles, l'armature avait t tendue raison de 6 k g / m m en exerant u n e pression sur le coffrage, m t h o d e dfendue par Bach en 1904. A l'application d ' u n e charge test, l'apparition de fissures sur les deux poutres fut perue c o m m e u n succs considrable, puisque celle qui avait t prcontrainte pouvait supporter une sollicitation de 6 k g / m m , plus leve que l'autre. C e p e n d a n t , aprs que les deux poutres eurent t dcharges puis recharges, Koenen ne p u t constater la m o i n d r e diffrence entre les deux dans l'apparition des fissures. Cette exprience ne serait pas en elle-mme d ' u n e importance
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historique, si ce n'est que ce vieux brevet fut ressorti par les Allemands p e n d a n t la Seconde Guerre mondiale. Leur b u t n'tait pas seulement de germaniser l'invention ; ils nourrissaient le projet beaucoup plus pratique de s'assurer des royalties qui seraient sans cela revenues de droit Freyssinet, d o n t le brevet avait dj t dpos en Allemagne. Cette pratique tait l'poque m o n n a i e courante, et l'excuse la plus futile pouvait servir de prtexte au vol de brevet le plus hont. La contre-offensive de Freyssinet ne se fit gure attendre, et le dbat fut si long et houleux que, bien aprs la guerre, on en parlait encore. Heureusement, et grce l'honntet des professeurs M o r s h , Grat et Pucher, Freyssinet parvint maintenir la validit de son brevet. Mais aujourd'hui encore, on constate u n e grande rpugnance, dans certains milieux allemands, attribuer Freyssinet la paternit du bton prcontraint . Q u o i qu'il en soit, tout dbat sur la question serait sans objet, puisque Koenen lui-mme, relatant l'chec de son invention dans le texte de son brevet (n 2 4 9 0 0 7 , en 1912), crivit : C e p r o c d prsente l ' i n c o n v n i e n t q u e les tensions de prcontrainte d u bton d i m i n u e n t progressivement, puisque les poutres de bton raccourcissent au fil des annes d u fait d u retrait, et que les barres d'acier reprennent leur longueur initiale, de sorte que les contraintes tendent se neutraliser. Koenen passait alors dans le m m e texte u n e autre proposition, p o u r lui la solution dfinitive au problme : le btonnage en phases successives. D ' a b o r d les zones qui avaient t prcontraintes, ensuite, aprs la prise d u premier bton, la zone sollicite, laquelle serait soumise u n e forte traction, reliant les deux surfaces par des entraits, de faon que le retrait de la surface suprieure exerce une pression sur la surface sous traction, btonne auparavant. Avec cette explication au premier degr et l'laboration, quelque peu hardie, d ' u n e thorie complte partir d'une exprience lmentaire, Koenen, qui tait au demeurant un constructeur minent en son temps, faisait u n e interprtation superficielle du rsultat de ses expriences. Ceci ne pouvait satisfaire u n Freyssinet, c o m p t e tenu de l'incroyable complexit de causes et de p h n o m nes qu'il avait identifis dans le b t o n et qu'il avait tudis sans relche p e n d a n t tant d'annes. Les travaux de Koenen prouvent bien qu'il ne s'est jamais fait u n e ide claire des techniques de la prcontrainte ni m m e de ses principes thoriques. Aussi seraitil ridicule, voire insultant p o u r sa mmoire, de vouloir en faire aprs coup l'inventeur malgr lui d u bton prcontraint. Bref, c o m m e tant de ses contemporains, il tudia de la manire la plus approfondie possible l'art et la manire de retarder les fissures de retrait dans le bton en essayant d'amliorer le bton arm tel qu'il tait, et en le remplaant par quelque autre matriau reposant sur des principes diffrents et ne partageant avec lui q u ' u n e seule caractristique, l'usage d ' u n mlange de ciment et de granulats.
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E n fait, p o u r sortir de cette impasse, ce qui aurait signifi l'avnement des constructions prcontraintes quelque vingt ans plus tt, tous les chercheurs qui rvaient vaguement de bton arm sans fissure auraient finalement eu besoin de trois choses : - l'ide d'utiliser u n acier dot d ' u n e limite d'lasticit trs leve, c o m m e Freyssinet lui-mme le faisait dj l'poque ; - la dcision de soumettre ces aciers des contraintes initiales trs importantes, suprieures aux charges de travail envisages, d'au moins 50 k g / m m et de ne pas se contenter du tiers ; - la construction d ' u n lment de bton m m e de supporter des contraintes aussi leves sans dformation excessive.
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Il est clair que si Koenen avait utilis de l'acier dot d'une haute limite d'lasticit mais insuffisamment sollicit, ses rsultats auraient t encore pires, quelle qu'et t sa rduction de la section du bton. Il est donc vident que, en trente ans, ni Bach, ni Koenen, ni m m e L u n d t ou Considre, ou quelque m e m b r e que ce soit de cette famille u n a n i m e m e n t r e c o n n u e des p i o n n i e r s de la prcontrainte n'avancrent, ne ft-ce que d'un seul pas, au-del de l'exprience de Rabut cite plus haut, et qu'ils ne parvinrent pas n o n plus mener bien la moindre application pratique de la prcontrainte, aussi insignifiante ft-elle, et ce bien qu'ils soient arrivs remplir de leurs inventions les bibliothques des services des brevets du m o n d e entier. Leur premire erreur fut de ne pas reconnatre ds le dpart la valeur des rsultats qu'ils obtenaient. C'est--dire qu'ils ttonnaient dans le brouillard, sans savoir dans quelle direction diriger leurs efforts, sans l'intuition d'une ligne adopter, sans objectif hypothtique ni vision claire du but atteindre. D ' u n e manire gnrale, ils utilisrent tous des contraintes nettement infrieures celle que pouvait supporter l'acier, et employrent, en fait de bton, des mlanges pour le moins mdiocres et m i n e m m e n t sujets la dformation sous retrait. Etant d o n n ces circonstances, leurs inventions ne pouvaient offrir d'avantages conomiques ni techniques dpassant ceux du bton arm traditionnel, et toutes leurs tentatives chourent. D e tous temps, l'ide-mme de prcontrainte tait conten u e dans toute cration h u m a i n e . Grce la raction lastique de matriaux v i o l e m m e n t chargs, l ' h o m m e prhistorique tait capable de fabriquer u n e hache, en n o u a n t fortement des liens a u t o u r d ' u n e branche et d ' u n e cogne de pierre taille. Des ractions lastiques analogues celles de la prcontrainte sont venues l'aide de l ' h o m m e depuis des temps i m m m o r i a u x , chaque fois qu'il a utilis des cales, boulons, pointes, goupilles, crous, clous, agrafes ou rivets, qu'il a fix u n e poigne sur u n outil o u u n e arme, fabriqu roues, t o n n e a u x o u canons, qu'il a t charpentier, charron o u mcanicien. Il est des forces qui, appliques u n e structure avant ces forces qui tendraient la dtruire, assurent sa p e r m a n e n c e , d'aprs l'une des dfinitions de la prcontrainte les plus rcentes et les plus concises que Freyssinet nous ait laisses. O n pourrait aller jusqu' appliquer cette ide la nature elle-mme. Grce la gravit, le genre h u m a i n a p u runir de petits blocs, les assemblant de manire former arches , votes, colonnes, m u r s porteurs, paulements et butes, rigeant toute u n e architecture traditionnelle, partir de l'association de blocs et de cubes, rendue possible par l'usage de la prcontrainte q u e la gravit fournit profusion. Grce cela, l ' h o m m e est parvenu couvrir de grandes distances, mais toujours en utilisant de grandes hauteurs. L'usage de la gravit en tant que seul m o y e n d ' u n i o n a c o n d u i t u n e dfinition trs stricte et trs limite des formes architecturales possibles . E n fait, ces blocs de matire cramique rocheuse ne prsentaient p r a t i q u e m e n t aucune rsistance l'effort de traction, et la g a m m e de leurs utilisations ne pouvait tre q u e trs limite, en fonction des funiculaires de leurs poids morts et des charges, et selon qu'ils se trouvaient sur u n axe inclin ou vertical o u bien sur u n e courbe, mais jamais avec des lments horizontaux de plus grandes dimensions que ces blocs eux-mmes.
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arbitraires, forces choisies et n o n imposes par la nature, c o m m e c'tait le cas p o u r la gravit. C'taient l des forces qui allaient permettre, avant m m e la mise en uvre finale des structures, la cration volont de dformations et de tensions, de faon totalement indpendante des charges qui seraient utilises ultrieurement. Le premier objectif serait de transformer en structures lastiques ne se fissurant pas ce qui tait fait de matires friables ou comprenait des fissures susceptibles de s'ouvrir sous les charges imposes. Ces efforts de prcontrainte devraient remplir les conditions d'ingalit ncessaires la p r o d u c t i o n de structures a u t h e n t i q u e m e n t lastiques et n o n fissurantes . Pour Freyssinet, il n'y avait pas de degrs diffrents dans la prcontrainte : U n e construction est prcontrainte ou elle ne l'est pas, exactement c o m m e elle est stable ou n o n . C'est l u n p o i n t essentiel sur lequel je tiens insister.
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Avec la prcontrainte, Freyssinet allait lever le bton au rang de ce que lui-mme appelait les matires nobles , de plus en plus rares . C e sont celles qui rsistent de la m m e manire la pression et la tension, les textiles, le verre et les mtaux. Pour ce qui est de la construction civile, elles se rduisent au fer et l'acier, grce auxquels les btisseurs o n t t librs de leurs limites et ont p u commencer utiliser des formes horizontales de grande envergure, malgr la difficult de se p r m u n i r contre la corrosion et la trop grande consommation d'nergie. Ces lgantes structures mtalliques triangulaires du dbut du xix sicle furent les premires constructions d'importance dans lesquelles l ' h o m m e faisait rsolument face aux problmes de flexion sans l'assistance de la prcontrainte. Leurs formes mmes, nes des structures en bois, volurent rapidement et, une fois libres des anciens liens qui les avaient emprisonnes, introduisirent une rvolution dans l'architecture et l'ingnierie modernes. D a n s le m m e temps, le ciment moderne avait fait son apparition, et avec lui les conglomrats hydrauliques. U n peu plus tard, dans la seconde moiti du XIX sicle, naquit le bton arm, premire tentative visant runir bton et acier ; les imperfections de cette union allaient const a m m e n t poser problme aux ingnieurs d u tout dbut du sicle, sans apporter d'usage vritablement avantageux du bton luim m e , et certainement pas de l'acier qui avait t si intelligemment mis en uvre dans les ponts treillis de cette priode.
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Freyssinet s'engageait dans u n e tradition d u btiment vieille c o m m e le m o n d e , d o n t le secret tait imbriqu dans la nature. Q u o i qu'il en soit, l'apparition de la prcontrainte devait signifier, p o u r la premire fois dans l'histoire d u btiment, la possibilit d'imposer aux matires et aux structures des forces antrieures et

D ' u n p o i n t de v u e h i s t o r i q u e , l ' i m p o r t a n c e de la prcontrainte est trs significative. Elle supposait le rejet de l'usage de la gravit en tant que seul m o y e n de crer des prtensions au profit de l'acquisition des mmes forces par le biais d ' u n vhicule la fois plus gal et plus puissant. E n d'autres termes, cela signifiait l'usage de la raction lastique p e r m a n e n t e engendre par la dformation. Cela d e m a n d e u n e combinaison bton-acier exacte et bien dfinie, et permet l'utilisateur ou au constructeur de conserver la libert cratrice qu'avait o b t e n u le btisseur des structures d'acier triangulaire. Mais la prcontrainte relie galem e n t , de faon troite, les progrs de l'industrie mtallique n o n seulement avec le destin de la science de tous les composites, mais encore avec l'usage de toutes les matires et structures, aussi bien les plus anciennes, c o m m e la maonnerie et les blocs taills, que les plus modernes, c o m m e u n e synthse dans laquelle la perfection de toutes les techniques trouverait u n e place et atteindrait toute sa valeur. C o m m e Freyssinet le disait si souvent : La prcontrainte est u n e rvolution dans l'art de construire , et le dernier progrs essentiel qu'ait fait l ' h u m a n i t en ce domaine, que l'on ne p e u t comparer qu' l'invention de l'arche o u l'usage d u fer en tant que

matriau de construction de base passif. A partir de maintenant, dans chaque ouvrage d'art, au lieu d'assigner u n e valeur zro aux efforts de prcontrainte, o n leur d o n n e r a la valeur considre c o m m e la plus approprie l'effort d ' u n e tche donne. Avec la prcontrainte, il convenait d'ajouter aux quatre paramtres de la section de bton arm existant dj, savoir la surface, le m o m e n t d'inertie, la hauteur et la position d u centre de gravit, ceux de la position et de l'ampleur des prtensions. C'taient prcisment les paramtres auxquels, dans le cadre d u fonctionnement des matriaux classiques, o n attribuait u n e valeur a priori . zro. Dsormais, u n e fois que les pressions et tensions arbitraires o n t t cres l'intrieur de la structure, la pousse et les m o m e n t s dus aux poids morts et aux charges d'utilisation imposes ne sont pas quilibrs exclusivement, c o m m e dans le cas des constructions traditionnelles, par des forces d o n t la valeur en l'tat initial de repos est zro. D o n c , la prcontrainte est une invention, une dcouverte ingale que nous devons u n i q u e m e n t au gnie de Freyssinet. C e n'est en aucun cas l'effet naturel du progrs industriel. O n a prtendu avec insistance que c'est l'apparition des fils d'acier spciaux, dots d ' u n e rsistance et d ' u n e extensibilit excellentes, qui prpara la venue de la prcontrainte. Il n'en tait rien. Ces fils taient sur le march depuis le dbut d u sicle, et n o m b r e de grands ingnieurs de l'poque les utilisaient sans avoir bien conscience de leur valeur, installant des tensions n e t t e m e n t infrieures leurs capacits, et utilisant des btons de qualit mdiocre, facilement dformables. Ils taient obsds par l'ide d' amliorer le bton et n o n de le remplacer par quelque autre matriau. Ils n'auraient p u voir leurs efforts couronns de succs que si le m o d u l e d'lasticit de l'acier (le m o d u l e de Young, gal au rapport tension/extension) avait augment en m m e temps que la rsistance, mais les choses ne se passent pas c o m m e a. Le m o d u l e d'lasticit, c'est bien c o n n u , est invariable p o u r tous ces types d'acier, et il est indpendant de leur rsistance. En revanche, ceci n'est pas vrai en ce qui concerne le bton, d o n t le m o d u l e est fonction de la rsistance et des conditions d'application dans le temps. Seul Freyssinet eut assez de gnie p o u r le savoir et attirer, en 1933, l'attention d u m o n d e entier sur le principe de la prcontrainte et de ses consquences pratiques dans une publication aujourd'hui clbre ; et il le fit aprs trente ans de m r e rflexion. En aot 1907, il avait dj mis au point u n tirant prismatique de 1,5 m de section, post-tendu de plusieurs centaines de fils de 8 m m de diamtre. Ceux-ci taient en acier tremp, d ' u n e limite d'lasticit leve sollicite raison de 70 k g / m m et d'une pression moyenne sur le bton de 150 kg/cm , quelque chose d'inou l'poque dans le d o m a i n e du bton, de l'acier et de la combinaison des deux. T o u s ces facteurs se conjuguent p o u r faire de cet lment le prcurseur incontest de toutes les structures de bton prcontraint.
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c o m m e devait le formuler C a q u o t , brillant collgue de Freyssinet en 1899, mais le plus i m p o r t a n t a sans d o u t e t la possibilit de la raliser. Curieusement, devait-il ajouter, u n e volution aussi extraordinaire devait tre l'uvre d ' u n seul h o m m e . Et c'est p o u r t a n t la vrit . Pour Freyssinet, la plus grande difficult, et celle qui devait diffrer le plus l'avnement du bton prcontraint, fut qu'il s'agissait l d'une technique nouvelle et fondamentalement diffrente, dans sa conception, d u bton arm. Diffrente au plan des matriaux, des mthodes et des proprits mcaniques obtenues. Il n'y a d o n c pas de frontire c o m m u n e entre bton arm et bton prcontraint. L'erreur qui devait se rvler la vritable cause du retard dans cette nouvelle invention tait que l'on essayait de passer d ' u n matriau l'autre par tapes successives, tat de choses qui conduisit, quel que soit le chemin pris, opter p o u r des solutions intermdiaires et traiter les problmes d u bton arm traditionnel exactement de la m m e faon que ceux d u bton prcontraint. La faute en revenait ce que Freyssinet appelait les dangers des zones de contact lorsqu'il soulignait les diffrences entre ces deux matriaux. C'est rellement une question de mutation, u n saut qualitatif, u n e transformation qui ne dpend pas de relations mais, c o m m e p o u r des p h n o m n e s tels que l'vasement ou l'rosion, d ' u n systme d'ingalits ou de dsquilibres. C'est--dire qu' des systmes variables, aux tensions extrmement fluctuantes et d o n c accompagnes d'importantes dformations, la prcontrainte substitue des efforts accrus mais trs variables, qui ne s'accompagnent que de dformations mineures auxquelles les mattiaux s'adaptent beaucoup mieux, c o m m e l'exprience l'a prouv. Et c'est cette substitution qui allait faire des btons arm et prcontraint des matriaux si radicalement diffrents. P o u r Freyssinet, la diffrence fondamentale entre les deux matriaux est que, dans le cas d u bton arm, c'est l'armature qui supporte les efforts de traction dus la charge, et qui varient en fonction de la charge. D a n s le cas d u bton prcontraint, le travail de l'armature n'a carrment plus grand chose voir avec la mise en uvre de la charge. C'est le bton qui en supporte l'effet - et lui seul - , le rle de l'armature se limitant crer une sollicitation en compression l'intrieur d u bton, sollicitation qui, lorsque les charges entrent en action, tend empcher l'apparition des efforts de traction. Ainsi, dans une p o u t r e de bton prcontraint, l'armature se c o m p o r t e c o m m e u n lment extrieur la poutre, et d o n t la seule fonction est de crer u n systme p e r m a n e n t de forces extrieures agissant sur le bton. Ces forces transforment la p o u t r e en m e m b r e isotrope, en solide de bton h o m o g n e , en u n lment presque parfaitement lastique qui, en charge, maintient ses contraintes l'intrieur des limites souhaites et peut tre charg et dcharg indfiniment sans que le bton en soit modifi p o u r autant.
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N o u s avons vu plus haut que le concept de prcontrainte existait dj dans la nature, et que, depuis les temps les plus reculs, les artisans le mettaient en uvre lorsqu'ils reliaient et unissaient des lments dans le b u t de crer des contraintes prexistantes suprieures aux forces qui, en dernire chance, allaient tendre les sparer. Mais c'est u n e chose que d'appliquer de vieilles routines, fruits de l'exprience concrte et simples applications d ' u n principe informul, et c'en est u n e autre que d'tablir ce principe sous u n e forme gnrale et susceptible de dboucher sur u n e application universelle. L'ide m m e de la prcontrainte tait d o n c fort ancienne,

U n e autre diffrence rellement historique et rvolutionnaire, et qui distingue le bton prcontraint n o n seulement du bton arm, mais aussi de toute construction ralise de main d ' h o m m e avant Freyssinet, est la possibilit d o n n e l'ingnieur de modifier volont l'tat d'lasticit initial de la structure, tout c o m m e s'il s'agissait tout simplement d'une donne parmi d'autres, l'instar de la section, de la directrice ou de la rsistance des lments, dfinie ds le dpart et librement manipule au fil de l'imagination d u constructeur. Inutile de rester plus longtemps, c o m m e cela s'tait produit dans le pass, la merci d ' u n quelconque tat d'lasticit gnr aprs dification de l'immeuble. La

valeur de cette donne capitale - position et ampleur de la prcontrainte - avait toujours t nulle dans toute construction avant l'avnement de la prcontrainte. Cela ne constitue en aucun cas une simple amlioration d u bton arm. Au contraire, ce matriau se trouve remplac par u n autre, qui repose sur u n principe diffrent avec lequel il n'a q u ' u n seul p o i n t c o m m u n : l'usage d ' u n mlange de ciment et de granulats. L'union bton/ armature est remplace par l'union b t o n / b t o n qui, grce l'adjonction de forces qui remplissent une condition d'ingalit dans sa stabilit de base, est capable de supporter les contraintes . En 1875, Joseph M o n i e r construisit son premier p o n t de bton arm, presque u n sicle aprs le premier p o n t mtallique d u m o n d e , rig Coalbrookdale en 1779 par A b r a h a m Darby. E n 1936, Freyssinet construisit, au-dessus d u barrage des Portes-deFer, le premier p o n t de bton prcontraint de l'histoire, de 19 mtres sur 4,6. Les brides infrieures de la solive furent btonnes aprs la prcontrainte de l'armature longitudinale contre le coffrage. Ensuite, les cts verticaux secondaires furent prcontraints avant les tirant,s et les brides suprieures furent btonnes, le coffrage supportant toutes les contraintes. Le bton tait, c o m m e Freyssinet le faisait toujours vibr, tass et chauff p o u r en acclrer le schage . Q u a r a n t e ans aprs ce premier p o n t prcontraint ralis par Freyssinet, la majeure partie des centaines de ponts en bton de cette plante tait en bton prcontraint, et quelques-uns seulement en bton arm. Les mmes coffrages, reproduits en Allemagne dans les annes trente, furent mis en uvre Francfort et Stuttgart, avec des envergures allant jusqu' 60 mtres, et toujours en suivant les conseils de Freyssinet.
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les tudia de manire approfondie, et publia ses rsultats. Le premier pont de ce genre fut construit Oelde. Il fut rig en 1938 aprs cinq ans de tests sur des maquettes et des poutres. Ses butes furent elles aussi prcontraintes. A l'instar des ponts d'Oued-Fodda, celui d'Oelde fut btonn sans fixations, avec prcontrainte contre les coffrages, exactement comme Freyssinet avait l'habitude de le faire l'poque. C'est un pont aux poutres prfabriques, dont les dalles suprieures ont t btonnes in situ. Poursuivi par les nazis, M a u t n e r , d'origine juive, trouva refuge en Angleterre o il continua d'uvrer en faveur de la prcontrainte, construisant des p o n t s et d'autres structures. En 1952, Finsterwalder utilisa la prcontrainte au m o y e n de filins p o u r le clbre p o n t de W o r m s qui enjambe le Rhin. D a n s les annes cinquante, sans en avoir jamais fait m e n t i o n , Leonhardt leva u n grand n o m b r e de ponts en faisant usage d u m m e procd que Freyssinet au Havre en 1934. Leonhardt fit breveter le procd original de Freyssinet et se l'appropria. Il porte le n o m de Baur-Leonhardt . E n Algrie, en 1938, Freyssinet conut galement la construction d u barrage de Beni-Bahdel sur la Tafna, en ralisant une prcontrainte horizontale et verticale des contre-boutants et des arches, et en utilisant des vrins plats p o u r rendre tanche l'arcb o u t a n t droit d u barrage. A Brest, entre 1935 et 1940, il mit en prcontrainte de grands bateaux-portes de 3,9 tonnes, mesurant 22 mtres de long, 15 mtres de large et 22 mtres de haut, avec le m m e systme q u ' a u Havre en 1934. Le p o r t de Brest faisait 2 0 0 mtres hors tout, et le succs de ce projet, d ' u n e considrable importance conomique, fit de la prcontrainte u n des traits universels des ouvrages maritimes. Le 1 novembre 1932, il crivit u n article historique et fondamental, p o r t a n t le titre d' Ides et voies
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En Allemagne, partir de 1930, les ides de Freyssinet trouvrent en la personne de Mautner un partisan et un reprsentant. Avant mme que les poutres destines au barrage d'OuedFodda, Mautner (alors directeur de Wayss & Freytag) construisit en 1933, sous la direction et d'aprs les plans de Freyssinet, une maquette l'chelle 1/3 de la poutre de 60 mtres qu'il allait devoir produire compter de 1938 Stuttgart. Mrsh testa ces maquettes,

Le pont de Plougastel

en construction

en 1926.

Coll. et clich ENPC

Paris.

nouvelles

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. Avec u n e clart magistrale, il y expliquait les

Notes
1. Un jour, il me vint l'esprit que, s'il tait impossible d'obliger le bton suivre le flchissement de l'acier sans se fissurer, il devrait en revanche tre possible d'imposer les dformations du bton l'acier. Pour ce faire, il suffirait de soumettre l'armature un effort de traction suprieur l'effort de traction total appliqu ultrieurement, de faon ce que le bton soit constamment en travail (manuscrit indit de E. Freyssinet). Ce manuscrit m'a t remis par madame Freyssinet au cours de l't 1965. Il comporte des avis et des penses concernant son travail. Maintes fois corrig, il comprend trois chapitres inachevs qui auraient pu faire partie du livre que Freyssinet ne termina jamais. 2. On avait attendu impatiemment les grandes ralisations de l'industrie des structures d'acier, qui rpondaient comme aucun autre procd des besoins structuraux d'une importance fondamentale ; loin de la rfrner, on stimulait l'audace des protagonistes par tous les moyens possibles. La mise au point du bton arm devait faire face des conditions compltement diffrentes. Elle trouvait des besoins structuraux satisfaits, et toute sa crativit se heurtait la comptence d'une industrie du pont d'acier dont les innombrables prcdents taient splendides et qui, depuis plus d'un sicle, tait totalement immerge dans ses propres techniques, techniques cres par une armada de grands hommes aux grands esprits, dont le personnel et les ressources financires allaient mener une lutte acharne contre le bton arm, aids et encourags en cela par cette colossale force d'inertie que l'on appelle la routine (E. Freyssinet, Possibilit de substitution de votes en bton aux ouvrages mtalliques de toute nature pour la ralisation de trs grandes portes , communication au Premier Congrs international du bton et du bton arm, Lige, 1933. 3. Naissance du bton prcontraint et structures venir, confrence tenue par Freyssinet en mai 1954 devant la Chambre syndicale des constructeurs du bton prcontraint de France, l'occasion du cinquantime anniversaire de l'institution, qui concidait avec le jubil de l'auteur. 4. Voir bibliographie. 5. C'est la mme ide qui, bien que formule diffremment, est exprime dans les manuscrits. En octobre 1928, je pris la dcision de consacrer sans rserve aucune tout ce que je possdais d'nergie, de moyens et de ressources, cet objectif : donner une ralit industrielle au principe de la prcontrainte et abandonner totalement toute autre activit. 6. Vers 1903, je visitais les travaux de Rabut, rue de Rome, lorsque l'ide me vint que la tension qu'exerce l'acier sur les porte--faux pourrait tre effective, mme en cas de chargements rpts un grand nombre de fois, condition que la tension atteigne une valeur antrieure suprieure aux charges maximum imposes qui seraient atteintes en service. Cela impliquait une mise sous contrainte du bton qui ne devrait jamais compltement disparatre, quelles que soient les conditions, et, par consquent, supposait une redistribution de la rsistance. A cette poque, ce programme ne me semblait pas vraiment difficile raliser car, n'en sachant pas plus sur le bton que ce que nos matres nous en avaient appris, je rduisais le problme une question de mthodes relativement faciles raliser ( Journes internationales de la prcontrainte , in Travaux, aot 1949. 7. Le cas de l'ingnieur allemand Hoyler est similaire. En 1925, il avait eu l'ide de renforcer des poutres et des plaques l'aide de filins tendus, effectuant une srie de tests financs par les autorits municipales de Magdebourg. Face l'chec de ses projets, il abandonna ; il renona mme l'ide de faire breveter ses mthodes. Ensuite, en pleine guerre, rendu confiant par les premiers procds de Freyssinet, il effectua de nouveaux tests qui, cette fois-ci, russirent, en consquence de quoi il tenta de faire breveter le bton prcontraint. Malgr l'importante opposition des juges allemands (qui voyaient en Freyssinet un prcurseur), et sous les auspices de la Wehrmacht (que ces considrations ne proccupaient gure), Hoyler put aisment introduire ses poutres prcontraintes travers toute l'Europe occupe. 8. Il n'est certainement pas inutile de rappeler ici la superbe dfinition que les Romains nous ont laiss de l'arche, au pont d'Alcantara : Ars ubi materia vincitur ipsa sua (un artifice par lequel la matire triomphe d'elle-mme), puisqu'elle reflte parfaitement le caractre culturel et non naturel qu'attribuaient les Romains l'arche en tant qu'invention humaine qui leur permit de faire franchir de grandes distances de petits blocs grce la prcontrainte fournie par la gravit. 9. E. Freyssinet, Expos d'ensemble de l'ide de prcontrainte , Annales de TInstitut technique du btiment et des travaux publics, juin 1949.

possibilits thoriques de l ' i n d p e n d a n c e des dformations d u b t o n et de l'acier, o b t e n u e en faisant intervenir des contraintes internes ; il prenait p o u r p o i n t de dpart l'impossibilit, p o u r l'armature d u b t o n a r m , d'accepter de grandes tensions lastiques. P o u r la premire fois au m o n d e tait publie u n e thorie e n t i r e m e n t labore de la p r c o n t r a i n t e . Elle portait le titre de Prcontrainte, prcontrainte. E n 1 9 4 1 , il entreprit la c o n s t r u c t i o n d u p o n t d e Luzancy, sur la M a r n e , n o n loin de Paris. Les travaux furent i n t e r r o m p u s par les Allemands, mais reprirent et furent mens bien en 1 9 4 6 . Le p o n t de Luzancy est le plus beau cadeau q u e Freyssinet ait jamais lgu aux ingnieurs de la plante. C'est le meilleur rsum de sa vie et de son u v r e gigantesque, ainsi q u ' u n e justification de l'attitude d ' h o n n t e t t e c h n i q u e d o n t il ne se dpartit jamais, et qui allait bien au-del des rglements, dogmes, habitudes et autres indcisions administratives. Luzancy est le c o u r o n n e m e n t de l'audace de celui qui rechercha toujours les solutions nouvelles, de son coutage, de sa gnrosit, de sa patience et de la foi qu'il lui fallut p o u r s u r m o n t e r tant de solitude et d'incomprhension. Si, c o m m e le dit Hegel, il y a u n e forme approprie et adquate p o u r chaque ide, t o u t ce qui caractrise le gnie cratif de Freyssinet se trouve concentr ici : rigueur, force, passion, simplicit, originalit, unit et esthtique. T o u t ce q u ' a fait Freyssinet, jusqu' son plus h u m b l e ouvrage Plougastel, est incontestablement m a r q u de son sceau ; le p o n t de Luzancy porte sa marque. P o u r t a n t , on ne trouvera dans ce p o n t ni tours de force ni efforts surhumains, c o m m e cela a t si souvent le cas dans ses uvres de jeunesse. Luzancy est u n ouvrage ralis avec toute la simplicit, la facilit propres aux grands matres. C'est l'quivalent architectural des Mninest Vlasquez. Freyssinet ne se bat plus avec la matire c o m m e jadis, il la d o m i n e , la modle avec lgance et rgularit, dfiant la gravit et ralisant ce miracle : l'envol d ' u n arc plat s'levant librement, en paix avec lui-mme. D e p u i s 1929, il avait, partir de rien, mis au p o i n t u n e thorie, ralis quelques m o y e n s p e r m e t t a n t de la m e t t r e en uvre et d e n o m b r e u x exemples de l'application de la p r c o n t r a i n t e . Le p o n t de Luzancy devait symboliser l'aube d ' u n e re nouvelle p o u r le b t o n , t o u t c o m m e Plougastel avait m a r q u le znith dans le d v e l o p p e m e n t d u b t o n arm. Freyssinet, toujours inquiet de l'avenir de la p r c o n t r a i n t e , avait atteint, en 1944, la conscience certaine q u e [s]on u v r e [tait] vivante et (terme q u e Freyssinet avait invent dans l'article en q u e s t i o n ) , et c o m p o r t a i t les c o n d i t i o n s pratiques d'usage d e la

[lui] survivrait] .

10. Cette dlimitation prcise du domaine des constructions prcontraintes par des conditions d'ingalit (clairement formules par Freyssinet), dont il est impossible de trouver mention auparavant, limine sans discussion tout prcdent. 11. Freyssinet considrait comme des matriaux de seconde zone ceux dont la nature nous a pourvus en quantit illimite puisqu'ils constituent le centre de la terre ; ils sont toujours disponibles et leur extraction et leur traitement ncessitent nettement moins d'nergie que le traitement des mtaux... ces matires abondantes et d'un usage facile sont souvent gales ou suprieures, au plan de la force de compression, aux meilleures structures mtalliques que nous ayons produites, mais elles offrent une rsistance bien moindre l'effort de traction (E. Freyssinet, Expos d'ensemble de la situation actuelle du bton prcontraint, confrence donne le 17 mai 1946 la Socit royale belge des ingnieurs et des industriels). 12. Torroja lui-mme, l'un des plus ardents avocats du bton arm au monde, que ses aqueducs espagnols Tempul (Jerez de la Frontera, 1946), et d'Alloz (Navarre, 1940) faisaient considrer par ses tudiants comme un pionnier en matire de prcontrainte, reconnut en 1959 que l'introduction de la prcontrainte dans des structures tait possible grce l'ide crative de Freyssinet . Cependant, Torroja, dont je suivis les cours l'Ecole de gnie civil de Madrid pendant trois ans, entre 1955 et 1958, s'tait toujours montr un fervent adepte du bton arm, matriau qu'il considrait comme l'une des plus heureuses inventions du btiment . Il croyait galement que le bton prcontraint constituait un grand pas en avant et un exemple de haut niveau en technique du btiment . Dix ans plus tard, il devait dclarer, au cours d'un acte solennel , que la diffrence entre bton arm et bton prcontraint tait plus grande que celle qu'il y avait entre le bton romain et le bton arm, (discours inaugural lors de l'anne 1960-1961 la Real Academia de Ciencias Exactas, Fisicas y Naturales, dont il tait membre). 13. E. Freyssinet, Vue d'ensemble sur l'utilisation des prcontraintes. Techniques actuelles , Institut technique du btiment et des travaux publics, 31 mars 1944. 14. Construction et Travaux publics, Paris, janvier 1933.

Bibliographie
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