Revue de l'IFHA

3 (2011)
IFHA 3
................................................................................................................................................................................................................................................................................................
Thomas Lienhard
Athisme, scepticisme et doute
religieux au Moyen ge.
Notes de lecture propos de trois publications
rcentes
................................................................................................................................................................................................................................................................................................
Avertissement
Le contenu de ce site relve de la lgislation franaise sur la proprit intellectuelle et est la proprit exclusive de
l'diteur.
Les uvres figurant sur ce site peuvent tre consultes et reproduites sur un support papier ou numrique sous
rserve qu'elles soient strictement rserves un usage soit personnel, soit scientifique ou pdagogique excluant
toute exploitation commerciale. La reproduction devra obligatoirement mentionner l'diteur, le nom de la revue,
l'auteur et la rfrence du document.
Toute autre reproduction est interdite sauf accord pralable de l'diteur, en dehors des cas prvus par la lgislation
en vigueur en France.
Revues.org est un portail de revues en sciences humaines et sociales dvelopp par le Clo, Centre pour l'dition
lectronique ouverte (CNRS, EHESS, UP, UAPV).
................................................................................................................................................................................................................................................................................................
Rfrence lectronique
Thomas Lienhard, Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. , Revue de l'IFHA [En ligne], 3|2011,
mis en ligne le 16 fvrier 2012, consult le 04 mai 2014. URL: http://ifha.revues.org/194
diteur : Institut franais d'histoire en Allemagne
http://ifha.revues.org
http://www.revues.org
Document accessible en ligne sur :
http://ifha.revues.org/194
Document gnr automatiquement le 04 mai 2014. La pagination ne correspond pas la pagination de l'dition
papier.
IFHA
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 2
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
Thomas Lienhard
Athisme, scepticisme et doute religieux
au Moyen ge.
Notes de lecture propos de trois publications rcentes
Pagination de ldition papier : p. 188-205
1 Dans un numro rcent de la prsente Revue, on signalait labsence dtudes satisfaisantes
concernant le scepticisme religieux au Moyen ge, et on annonait la prparation dune
rencontre scientifique destine pallier cette lacune
1
. Dans lintervalle, toutefois, trois
nouvelles publications ont fait progresser nos connaissances en ce domaine, de sorte que,
dfaut dun colloque, on voudrait prsenter ici les principaux rsultats ainsi obtenus
2
.
Rappelons lenjeu essentiel du dbat: les trois ouvrages en question partagent, jusque dans leur
titre, le souhait de rviser la priori selon lequel lpoque mdivale aurait t lge de la foi par
excellence et, de ce fait, incompatible avec le scepticisme ou le doute religieux, a fortiori avec
lathisme. Ce schma du Moyen ge engonc dans une foi chrtienne universelle ne constitue
pas seulement, en effet, une image dpinal prscientifique. Lucien Febvre galement, dans
son clbre Problme de lincroyance au XVI
e
sicle, estimait ainsi que lincroyance ntait
pas accessible aux mentalits mdivales
3
; quant lathisme proprement dit, la majorit
des auteurs considre que son apparition dans lhistoire europenne doit tre date du XVIIe
sicle avec dHolbach, en aucun cas avant lapparition du terme datheus au XVIe sicle. Ces
opinions furent certes remises en question rcemment par Georges Minois
4
, mais pour ce qui
concerne la priode mdivale, la dmonstration restait faire.
2 Cest dsormais chose faite, ou du moins des progrs considrables ont-ils t permis par
les trois ouvrages analyss ici. Avant den prsenter les rsultats, commenons par indiquer
quel est lobjet exact de ces trois publications, car si celles-ci tudient certes un thme
similaire, elles divergent par lampleur de leur approche. Ainsi, Peter Dinzelbacher sintresse
exclusivement lathisme proprement dit; pour sa part, Dorothea Weltecke largit le champ
dtude tous les doutes dogmatiques ou ecclsiologiques ; enfin, Sabina Flanagan prend
en compte lensemble des doutes mdivaux possibles, depuis le domaine du christianisme
jusquaux incertitudes judiciaires, aux inquitudes propos de lavenir, aux angoisses dordre
financier, etc. dans le prsent article, on ne retiendra toutefois de son tude, par souci de
cohrence, que les aspects qui ont trait au domaine religieux. Ces trois tudes ont ainsi en
commun de ne pas prendre en compte le phnomne de lhrsie, se concentrant au contraire
sur les personnages mdivaux qui, tout en restant dans le giron catholique, ont exprim
leurs doutes propos de cette foi ou de cette institution, ou encore de ceux qui ont remis
en cause le christianisme au point de ne plus reconnatre aucune divinit. Elles partagent
galement un intervalle chronologique semblable, limit un long XIIe sicle dans lecas de
S.Flanagan, largi tout le bas Moyen ge dans le cas des deux publications germanophones,
sans quaucun auteur ne prenne en compte le haut Moyen ge ni lpoque moderne. ct
de ces points communs, signalons enfin une diffrence de genre entre les trois tudes: alors
que P.Dinzelbacher et S.Flanagan proposent une brve synthse oriente vers la recherche
de modles thoriques (par ailleurs trs engags, chantant lhistoire de lathisme comme
un vecteur progressiste), D.Weltecke offre un ouvrage plus volumineux qui, tout en tant
trs prcis dans ses concepts, se tourne davantage vers ltude de sources originales. Telles
sont donc les caractristiques de cette salve ditoriale: que nous apporte celle-ci propos de
lathisme, du scepticisme et du doute religieux au Moyen ge?
3 Un des principaux mrites de ces ouvrages consiste passer au peigne fin lhistoriographie
consacre au scepticisme mdival. Dune part, P.Dinzelbacher sefforce dvaluer les enjeux
actuels de cette historiographie, considrant que la raret prsente des tudes consacres
ce thme est mettre en relation avec le recul de la lacit dans lUnion europenne depuis
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 3
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
quelque vingt ans : en construisant un Moyen ge totalement vou au christianisme, on
produirait ainsi un modle (pseudo-)historique pour justifier lextension de la sphre religieuse
aujourdhui
5
. Dautre part, D.Weltecke souligne, au contraire, les a priori des auteurs qui,
depuis le dbut de lpoque moderne, se sont penchs sur lhistoriographie du scepticisme
et particulirement de lathisme
6
. Ne dans le contexte des conflits confessionnels du XVIe
sicle, cette historiographie a dabord insr lathisme dans la liste des dviances mdivales
que lon souhaitait condamner : protestants et catholiques saccusaient ainsi mutuellement
davoir favoris ce prtendu vice, avant que les premiers, lors dun renversement intellectuel
survenu au XVIIe sicle, ne sattribuent progressivement les sceptiques mdivaux comme
des anctres spirituels, opposs au catholicisme et perscuts comme ils estimaient ltre eux-
mmes. Par la suite, le thme de lathisme mdival fut encore ballott entre le Kulturkampf
et les conflits sociaux du XIXe sicle, les historiens croisant alors le fer pour dterminer si
ce courant intellectuel avait t port dabord par les lite sociales ou par le petit peuple; le
courant marxiste, en particulier, joua un rle important en ce domaine jusqu lpoque de la
RDA, associant le dveloppement de lathisme avec linluctable processus de libration du
proltariat, tablissant une ligne diachronique depuis lhrsie vers le panthisme, puis vers
lathisme matrialiste, et proposant enfin une galerie hroque de pionniers mdivaux de
lathisme, laquelle les historiens de tout bord se rfrrent longtemps pour aborder ce sujet.
Ainsi, parce quelle vhiculait un hritage particulirement ancien, cette historiographie tait
reste exceptionnellement polmique jusque dans les dernires annes du XXe sicle.
4 Parmi les trois ouvrages recenss, celui de D.Weltecke fait preuve dune acribie particulire
vis--vis de cette historiographie, en revenant mthodiquement sur la galerie des hros de
lathisme cite de manire rcurrente par les historiens de ce domaine. Lauteur reprend ainsi
en profondeur le dossier du comte Jean de Soissons dcrit par Guibert de Nogent (1053-1124),
auquel les sources prtent des propos ironiques sur la Rsurrection et sur lutilit de la messe
7
;
de lempereur FrdricII, souvent voqu pour son conflit avec le pape InnocentIV et plus
prcisment pour une phrase qui lui fut attribue, selon laquelle Mose, Jsus et Mahomet
ntaient que dhabiles imposteurs
8
; de la rvolte des paysans anglais en 1381, qui prit parfois
un tour anticlrical et propos de laquelle plusieurs sources voqurent lincroyance des lites
sociales dans les rgions concernes
9
; de limpratrice Barbara de Cilli (1392-1451), parfois
dnonce comme athe et (partant?) comme lubrique par les sources de son poque
10
; des
intellectuels qui, dans la France du second XIIIe sicle, dbattirent du dogme chrtien avec
des positions que lon qualifia daverrostes
11
; des paysans de Montaillou, enfin, qui, la fin
du XIIIe sicle, se montrrent rticents en particulier envers les notions dIncarnation et de
rsurrection des corps
12
.
5 Or, loppos de lhistoriographie traditionnelle, D.Weltecke relativise nergiquement la
porte de ces exemples, considrant quon ny trouve aucun facteur dassurance propos dun
scepticisme radical, a fortiori propos dune forme dathisme au Moyen ge. Elle rappelle,
en effet, que les sources employes pour ces dossiers sont presque systmatiquement trs
orientes, et labores contre le personnage concern pour des raisons qui navaient rien
voir avec lorthodoxie religieuse. Mme lorsquil ne sagissait pas de nuire la rputation de
celui que lon prsentait comme incroyant, de nombreux autres projets dcriture pouvaient
entrer en compte, qui incitent tout autant la mfiance: ainsi, constatant que la prsentation
de Jean de Soissons ressemble fort une polmique antijuive, D.Weltecke estime quun tel
comportement judasant tait en soi fort peu probable au XIe sicle, mais que la source en
question souhaitait peut-tre dvaloriser indirectement le judasme en associant celui-ci avec
un personnage impopulaire, celui du comte. Plus gnralement, les accusations dincroyance
taient souvent trop incohrentes pour tre crdibles, attribuant notamment aux intresss
des croyances rsolument contradictoires, qui ressemblaient une compilation maladroite
des topoi traditionnellement employs contre lhrsie. Sajoutent cela des malentendus
linguistiques par lesquels les historiens ont parfois interprt comme une preuve dathisme
des expressions qui, comme celle dimpietas, dnonaient simplement un caractre asocial. Au
terme de ce travail de laminage mticuleux, les rticences religieuses mdivales que lon peut
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 4
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
effectivement retenir dans cette srie dexemples ne portent que sur des points trs partiels du
dogme catholique, tels que la ralit des miracles ou lefficacit de tel ou tel rituel religieux. La
grande ligne hroque souvent invoque pour lhistoire du scepticisme religieux offre ainsi,
en croire D.Weltecke, une excellente source pour tudier divers conflits sociaux du second
Moyen ge; mais dathisme, point.
6 Faut-il donc en revenir la thse de Lucien Febvre, et considrer que les esprits mdivaux
ntaient pas en mesure de concevoir le scepticisme religieux ? Bien au contraire, les
trois ouvrages prsents ici surprennent non seulement par la prolifration des ractions
mdivales mfiantes envers des points parfois majeurs du christianisme, mais galement par
la dcontraction avec laquelle ces rticences taient prsentes par ceux qui les exprimaient
et par les auteurs qui les ont rapportes.
7 Il est vrai que dans certains cas, le rcit semble avoir eu une fonction purement thorique, ne
refltant pas les opinions relles du Moyen ge. Cest sans doute ainsi quil faut mousser
le tranchant apparent dun rcit dans lequel Pierre le Vnrable (vers 1092-1156) affirma
que, lors dune vision nocturne, sa plus grande inquitude avait consist savoir si la foi
chrtienne laquelle il avait consacr sa vie jusque-l tait bien la bonne
13
; un cas similaire
est celui dOtloh de Saint-Emmeram auquel des dmons posrent la mme question
14
. Dans la
mme catgorie, on peut voquer les dbats intellectuels cherchant laborer les preuves de
lexistence de Dieu, dans lesquels un contradicteur dfend la thse oppose
15
. Il faut toutefois
signaler que dans les trois exemples que lon vient dvoquer, cest la thse orthodoxe qui
la emport dans lesprit de tous les assistants. Surtout, S.Flanagan, P.Dinzelbacher et D.
Weltecke rappellent de concert la fonction pdagogique de tels crits. Ainsi, dans le cas des
tmoignages produits par Pierre le Vnrable et par Otloh, donc par un abb et un coltre,
il sagissait de prvenir les jeunes moines contre le scepticisme et de leur enseigner les outils
pour sen prmunir; notons dailleurs que les auteurs prenaient soin de ne sattribuer de tels
doutes dangereux que dans le cadre littraire bien rgl de la vision, et non pas de leurs opinions
raisonnes. Quant aux dbats thoriques sur l(in)existence de Dieu, ils rpondaient un souci
logique de la scolastique, soucieuse de confronter toute proposition avec son contraire, et
vraisemblablement pas la ncessit de convaincre des sceptiques bien rels. Cette premire
catgorie de textes montre ainsi que lhypothse dune possible fausset du dogme chrtien
pouvait certes tre envisage, crite et discute dans la seconde moiti du Moyen ge, ce qui
constitue une pierre de touche importante; mais elle ne plaide en rien pour lexistence effective
dun scepticisme actif chez des esprits mdivaux.
8 Dautres dossiers, en revanche, chappent cette grille de lecture critique et semblent donc
reflter des (in)croyances rellement diffuses dans la socit mdivale. On a dj voqu
plus haut le cas des villageois de Montaillou interrogs par lInquisition : dans ce type de
situations, il est difficile de croire une fiction thorique, car les actes de ces interrogatoires
navaient pas vocation tre diffuss auprs dun grand public, de sorte que les diverses
hsitations religieuses qui y sont consignes peuvent tre reues sans rserve. Il en va de
mme pour un autre dossier particulirement remarquable
16
: dans ses Dialogues au sujet des
miracles, Csaire de Heisterbach (v. 1180-v. 1240) rapporte ainsi le cas dune nonne qui,
peu de temps aprs son entre au monastre, regretta sa dcision et dclara ne plus croire en
lexistence de Dieu, des anges ni du Ciel. Csaire sefforce certes dexpliquer ce basculement
par des interventions dmoniaques, mais ne cherche pas passer le phnomne sous silence.
Surtout, il najoute pas une fin difiante cet pisode: dans son rcit, la nonne rchappe certes
dune tentative de suicide, mais rien nest dit propos dun retour lorthodoxie religieuse,
ce qui semble exclure toute fonction pdagogique ou moralisatrice dans cet extrait
17
. Celui-
ci constitue ainsi lun des tmoignages les plus explicites et les plus incontestables pour
lexistence dun athisme mdival.
9 Il est vrai qu ct de ce cas extrme, le scepticisme religieux pouvait adopter des formes et
des degrs trs divers; et aprs lefficace relecture des sources propose par les trois tudes
que lon prsente ici, il nest peut-tre pas inutile de proposer une typologie des remises en
question mdivales dans le domaine religieux. La forme la plus frquemment atteste dans les
sources est incontestablement lanticlricalisme, qui rejette soit la puissance institutionnelle
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 5
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
de lglise (en particulier les prlvements matriels effectus par celle-ci), soit lefficacit de
certains rituels pratiqus par le clerg. On peut y associer les ractions consistant reconnatre
lautorit des vangiles, mais rejeter celle de la Tradition catholique. propos de ces deux
premiers cas de figure, P.Dinzelbacher rappelle juste titre le caractre anachronique dun
rflexe qui consisterait y voir des prototypes de lathisme : en rgle gnrale, de telles
ractions religieuses manaient au contraire depersonnes particulirement pieuses, soucieuses
daboutir un christianisme pur parce que rform
18
. Il est vrai que cette diffrence de
degr entre lanticlricalisme et lathisme ntait pas ncessairement perue comme telle par
lglise mdivale, qui, en pratique, pourchassait lun avec autant dpret que lautre; mais
pour lhistorien moderne soucieux dchapper une vision tlologique de lathisme, il peut
tre utile de distinguer soigneusement ce ne fut pas toujours le cas entre les exigences
mdivales de rforme et un sentiment consistant rejeter lexistence mme de Dieu.
10 Dautres cas en revanche, mme sils ne sont pas associs avec une profession dathisme
explicite, tmoignent pourtant dun degr bien plus fort de rticence lgard de lexistence
ou de la puissance du divin. Tel est en particulier le cas du scepticisme envers la thodice,
frquemment attest dans les sources, consistant rfuter la toute-puissance de Dieu au nom
de lexistence du mal
19
. On peut y associer une autre forme de remise en cause, tonnamment
moderne, consistant miner le dogme chrtien en considrant que celui-ci, dfaut dtre vrai,
avait principalement une fonction de rgulation sociale : quatre sicles avant Pomponazzi,
cette conception cynique tait dj porte par un prtre anonyme, dcrit par Giraud de Barri au
XIIe sicle
20
. Partielles ou totales, toutes les formes de remise en cause du dogme catholique
ont ainsi trouv leurs porte-voix dans la seconde moiti du Moyen ge.
11 La prsence du scepticisme tant ainsi atteste, il reste en identifier les facteurs. Or, pour
ce faire, une longue vague historiographique a tent dexpliquer le doute, comme on lavait
dj fait pour lhrsie, en invoquant les influences venues dautres cultures, en particulier
les changes avec le judasme et avec lislam. L encore, les trois ouvrages que lon prsente
ici fournissent une utile mise au point: pas plus que pour le dveloppement de lhrsie, les
contacts avec dautres religions ne semblent avoir jou un rle dterminant pour lvolution
du scepticisme. Certes, les doutes religieux exprims par Herbert de Bosham (1186) furent
probablement influencs par la lecture, directe ou indirecte, de Rashi
21
. Mais ce cas semble tre
rest exceptionnel, et cest plutt une causalit inverse qui ressort des dernires publications
ce sujet : des dissensions croissantes parmi les chrtiens auraient conduit lglise, moins
assure de son autorit quauparavant, durcir ses positions envers les juifs, souponns de
vouloir profiter de cet tat de faiblesse, ce qui expliquerait en partie la simultanit de lhrsie,
du scepticisme et de lantijudasme dans la seconde moiti du Moyen ge
22
.
12 Ce nest donc pas en recherchant des influences extrieures que lon trouvera les causes du
scepticisme durant cette priode. De ce fait, les tudes les plus rcentes se sont tournes
vers des donnes sociologiques internes au christianisme, en particulier vers lvolution des
groupes sociaux et des structures denseignement. Le schma dominant tait le suivant :
sous linfluence nouvelle de la scolastique, naturellement porte la remise en question des
systmes intellectuels antrieurs, les lites sociales de lOccident mdival auraient peu
peu exprim des ides sceptiques, voire franchement athes ; et ce serait sous linfluence
modernisatrice de ces lites que lensemble de la population, au seuil de lpoque moderne,
aurait t gagne par ces ides. Ce schma sociologique tait dj en partie admis par des
auteurs mdivaux comme Jean de Salisbury, qui estimait que les lettrs taient plus facilement
sujets au doute
23
; on connat notamment laccusation explicite de Bernard de Clairvaux envers
Ablard, auquel il reprochait de favoriser lincroyance par son approche scolastique
24
. Et de
fait, ce modle explicatif semble corrobor par une certaine tolrance vis--vis de lathisme
dans les strates suprieures de la socit, comme le prouve lexemple, parmi dautres, du
mdecin de LouisIX, propos duquel Guillaume de Chartes crit avec bienveillance que le
malheureux souffrait dune bile qui lempchait de croire en la divinit de Jsus
25
. Ce schma
dvolution par les lites semblait donc cohrent, et parmi les trois auteurs que lon prsente
ici, P.Dinzelbacher y reste fermement attach
26
.
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 6
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
13 En revanche, S.Flanagan et D.Weltecke sen dtachent, pour deux raisons principales. En
premier lieu, lune et lautre rappellent le fait que la scolastique navait pas pour vocation
de tout mettre en doute, mais au contraire de prciser les connaissances disponibles, et
cela uniquement pour des domaines bien dlimits. Les rgles et les bornes de cet exercice
sont explicitement prsentes par Ablard (soucieux de se blanchir, il est vrai, du soupon
dincitation la dviance) dans le Sic et non
27
: selon lui, cest lexistence primordiale
dun doute qui suscite les interrogations, et celles-ci qui conduisent la vrit. Dans cette
perspective, pour les sujets qui font dj lobjet dun consensus parmi les sages, il est vain de
se poser des questions supplmentaires, et cest seulement dans le cas dune lacune ou dune
contradiction dans le corpus des autorits que le questionnement scolastique peut faire du
sens. Onest ainsi bien loin dun relativisme universel: selon cette grille danalyse, il devenait
certes loisible de sonder la toute-puissance ou lomniscience de Dieu, mais aucunement
de poser la question de lexistence divine, alors que ce dernier dbat avait dj t os,
bien avant le dveloppement de la scolastique, dans le cadre de discussions monastiques
du haut Moyen ge. Si lon retient cette position dAblard, la scolastique a prcis les
connaissances et renforc les convictions, dans le cadre de schmas intellectuels dj tablis,
bien plus quelle na suscit le doute ni, a fortiori, lathisme.En second lieu, une autre
raison qui incite S.Flanagan et D.Weltecke la prudence envers lide dune influence
des lites rside dans le fait que, aprs une efficace critique des sources comme celle qui
a t dcrite plus haut, la majorit des signes recevables de scepticisme mdival provient
de catgories sociales intermdiaires, voire modestes. Sans surprise, on ny lira pas de longs
argumentaires thoriques; en revanche, on y trouvera de nombreuses questions ponctuelles,
parfois obstinment accumules par une mme personne, portant souvent sur des points
dterminants du dogme catholique et mises sur la base dun savoir exprimental. On retrouve
ainsi souvent largument selon lequel les corps humains ne peuvent ressusciter la fin des
temps, puisque chacun peut constater leur putrfaction dans les semaines qui suivent le dcs;
la naissance de Jsus sans rapport sexuel pralable fait galement lobjet de commentaires
qui, formuls dans une perspective essentiellement comique et grivoise, nen questionnent pas
moins le dogme relatif lIncarnation. ce sujet, les femmes interroges par lInquisition
ont dailleurs souvent une opinion spcifique lie leur exprience de laccouchement: est-il
vraiment possible que Dieu ait t macul de sang et de placenta en sortant des entrailles de
Marie
28
? De telles interrogations nincitent pas seulement reconsidrer le rle des femmes
dans le dveloppement delincroyance (dont elles sont souvent exclues par les historiens pour
des raisons diverses): elles obligent prendre en compte limportance du savoir exprimental,
maladroitement formul mais tenace, dans lopposition au dogme. Ainsi, en croire S.
Flanagan et D.Weltecke, ce ne sont pas les raisonnements des lettrs, mais les observations
quotidiennes des petites gens qui auraient aliment le scepticisme ou lathisme; ds lors, pour
expliquer le dveloppement de ces courants la fin du Moyen ge, la question ne consiste plus
savoir comment ces ides se sont diffuses depuis les lites vers le reste de la population,
mais pourquoi ces lites ont alors subitement cess dtouffer cette lancinante opposition
populaire
29
.
14 Dans leur chasse mthodique aux ides reues, les recherches rcentes propos du
scepticisme se sont encore empares dun autre lieu commun de lhistoriographie : celui
selon lequel lathisme, en tant quopposition la plus radicale envers le catholicisme, aurait
t systmatiquement et impitoyablement pourchass par lglise, et que cette menace
expliquerait en partie la raret des dclarations athes explicites
30
. Or en ce domaine galement,
quelques surprises attendent le lecteur, notamment sous la plume de D.Weltecke
31
.
15 Lauteur rappelle ainsi que le doute nest gnralement pas prsent par les sources comme
une agression envers le catholicisme. Il est vrai que celui qui hsitait dans le domaine religieux
avait pour lui les figures bibliques des aptres Pierre et Thomas ; agrments la sauce
scolastique, ces prcdents prestigieux pouvaient faire passer le doute pour un mal ncessaire,
voire pour une vertu permettant de renforcer ses convictions moyen terme. Dans dautres
cas, lauteur dun doute ou mme lathe faisaient lobjet de compassion plutt que de
reproches: la desperatio religieuse, antinomique de la foi, tait gnralement associe (et,
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 7
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
iconographiquement, reprsente comme) une faiblesse physique, ventuellement due un
excs de jene
32
. Le comportement des intresss semblait dailleurs confirmer ce schma,
puisquen plusieurs occurrences, ceux qui perdaient la foi, dsesprs par le bouleversement
psychologique et social que cela impliquait, taient tents par le suicide, confirmant ainsi,
dans les catgories mdivales, le caractre pathologique de leur tat
33
. On tait ainsi bien
loin de limagerie positiviste du XIXe sicle, dans laquelle le sceptique, hros de lhumanit
en voie vers la connaissance, tait prsent comme lincarnation de la vitalit ; lavantage
de cette conception misrabiliste pour les intresss rsidait dans le fait que, aussi longtemps
que lindcision religieuse ne dbouchait pas sur une prise de position active et proslyte, la
raction dominante relevait de la commisration plutt que de la dnonciation.
16 En adquation avec cette perception condescendante, larsenal rpressif labor contre le
sceptique ou lathe tait, toujours selon D.Weltecke, tonnamment lger; plus exactement,
lathisme en tant que tel constituait certes un pch, mais pas un crime juridiquement
sanctionnable. Cette constatation tonnante sexplique par le fait que, pour des raisons
pratiques, les textes normatifs tels que la lgislation canonique ou les manuels dinquisiteurs
avaient t conus contre les dviances perues comme tant les plus dangereuses, cest--dire
celles qui avaient gagn une part importante de la population. Les grilles denqute taient ainsi
destines identifier les grandes hrsies, donc les croyances en dautres systmes religieux
que le catholicisme; si un agnostique suspendait totalement son jugement ou si un athe ne
professait aucun des dogmes connus, il chappait aux chefs daccusation prconus et avait
des chances dchapper aux mailles du filet
34
. Prcisons que sur ce point, lauteur de ces lignes
ne partage pas compltement loptimisme de lhistorienne. Certes, lhrsie et lathisme sont
des ralits bien diffrentes du point de vue moderne, et taient galement distingus dans le
droit mdival; mais peut-on affirmer que cette distinction tait toujours applique comme
telle par le juge, et celui-ci ntait-il pas enclin assimiler htivement lathe lhrtique,
ou encore lapostat ou au blasphmateur, galement punis de mort depuis Justinien
35
? Il
reste que lanomalie dcele par D.Weltecke est effectivement frappante : peut-tre parce
que les athes avous taient trop peu nombreux pour tre perus comme une menace, ils
ntaient pas catalogus explicitement comme une agression envers le catholicisme et faisaient
lobjet dune rprobation et dune rpression bien moins dveloppes que les hrtiques, alors
quils dfendaient une position plus extrme que ces derniers, de notre point de vue. Ainsi,
les historiens de lpoque moderne ou contemporaine qui dvelopprent limage de lathe
mdival systmatiquement perscut ragissaient inconsciemment envers la censure de leur
propre poque, mais passaient ct de lattitude effectivement adopte par les autorits du
Moyen ge.
17 Tels sont donc les principaux acquis de ces trois monographies consacres au doute ou
lathisme. Mais celles-ci prsentent encore un autre point commun, puisquelles se prsentent
toutes trois comme des tudes trs inacheves nayant t publies que pour ouvrir la voie des
travaux ultrieurs, et proposent des suggestions en ce sens. Pour complter le prsent bilan de
lhistoriographie en ce domaine, on rsumera donc ici ces pistes de recherche, avant dy ajouter
quelques autres desiderata de la recherche qui nont pas t signals par les trois auteurs.
18 En premier lieu, si lon souhaite reprendre le dossier existant ou lenrichir par de nouvelles
sources, que faut-il chercher ou, plus prcisment, quelles sont les expressions mdivales qui
dsignent le doute ou lathisme ? L encore, cest D.Weltecke quil convient de rendre
hommage, puisque celle-ci a mticuleusement sillonn ce champ lexical, quelle a contribu
dminer
36
. Elle a ainsi pu souligner dabord la diversit de ce vocabulaire : aux lemmes
classiques infidel* ou incredul* ainsi qu ladjectif dubiosus, elle propose ainsi
dajouter limpietas ou la desperatio, mais galement lacedia, dsignant une absence totale
dassiduit religieuse (notamment la messe) lie au scepticisme. Elle met en garde, toutefois,
contre la trs grande palette smantique de ces termes, qui outrepasse parfois franchement les
limites de notre sujet. Ainsi, linfidelitas, au Moyen ge comme de nos jours, peut sappliquer
au domaine conjugal autant que religieux; de mme, accuser quelquun de nier Dieu peut
consister le qualifier de despote qui bafoue les rgles lmentaires de lhumaine socit, sans
que cela nindique quoi que ce soit propos de ses convictions dogmatiques (on se rapproche
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 8
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
alors de lexpression moderne sans foi ni loi ) ; mme la notion de non credere in
deum peut tre ambigu, dans la mesure o elle peut dsigner une crainte face aux dcisions
divines, mais pas ncessairement une ngation de lexistence de Dieu. Enfin, lhistorienne
rappelle quen bien des occurrences, une source relative lathisme ne contiendra aucun
de ces termes: cest l une manire de prendre utilement distance vis--vis dune tendance
historiographique littraliste qui rejette la possibilit dune ralit sociale ds lors que celle-
ci na pas encore reu un terme adquat dans la socit considre. On a vu, en effet, que
les sources mdivales savaient voquer lathisme bien avant que le terme ne ft invent au
XVIe sicle, par des priphrases ou dautres procds littraires. En certaines occurrences, un
comportement tait suffisamment explicite : celui qui drobait des hosties pour les dvorer
chez lui agrmentes doignons et de charcuterie ne donnait-il pas clairement son avis propos
de la transsubstantiation
37
? Au terme de cette patiente analyse lexicale, le champ de recherches
est la fois tendu et mieux balis pour des recherches futures.
19 cette premire piste de recherche, on associera encore trois lacunes qui semblent
patentes dans ce champ de recherches, en revenant dabord sur la question du vocabulaire.
Apparemment, aucune des trois tudes prsentes, pas plus que celles qui les ont prcdes,
na recouru aux bases de sources mdivales numrises pour identifier des extraits concernant
le sujet. On rtorquera peut-tre que, prcisment en raison de limprcision lexicale que lon
vient de signaler, la recherche de mots-cls dans de telles bases de donnes peut se rvler
difficile ou franchement vaine ; il reste quun certain nombre de notions taient associes,
avec une marge dimprcision certes considrable, au scepticisme dans les sources mdivales,
et quun tel sondage serait donc vraisemblablement fructueux. Surtout, les outils danalyse
de ces bases textuelles ont considrablement progress depuis quelques annes: loin de ne
permettre que la recherche dun mot ou dun lemme isol, ils permettent dsormais une mise
en contexte du terme en question, pour dterminer si celui-ci voisine avec dautres mots issus
du champ lexical concern par lenqute. On pourrait ainsi isoler les cas dans lesquels infidelis,
terme polysmique comme on la vu, tait bien employ dans un sens religieux et non pas
pour une affaire conjugale ou pour qualifier la trahison dun vassal vis--vis de son seigneur.
Ces outils de recherche permettraient ainsi dlargir le corpus mdival li au doute ou
lathisme, un rsultat particulirement prcieux pour ce champ de recherche propos duquel
leshistoriens se sont souvent contents, comme on la vu plus haut, de ressasser les mmes
dossiers documentaires, alors que ceux-ci taient lourdement grevs par les malentendus ou
les partis pris de lpoque moderne.
20 Toujours dans lespoir daccrotre le corpus disponible, les historiens du scepticisme, comme
bien dautres, auraient vraisemblablement intrt examiner non seulement les textes
originaux produits par le Moyen ge, mais galement ceux, plus anciens, que cette priode a
transmis: si le De rerum natura de Lucrce a t copi et annot dans plusieurs bibliothques
et ce fut le cas , on peut admettre que cet hritage a davantage marqu les esprits mdivaux
que les problmes de conscience, mme trs explicites et actuels, dune paysanne isole
de Montaillou au XIIIe sicle. Dans le mme ordre dides, il pourrait tre utile de sonder
les commentaires mdivaux des textes antiques voquant le scepticisme : comment la
maeutique de Socrate fut-elle perue lge de la foi ? Et comment les exgtes
mdivaux rpondaient-ils aux moments de doute attribus aux aptres, ou la figure du fou
vtrotestamentaire qui affirmait linexistence de Dieu? Par ces divers procds, on gagnerait
un volant de sources nouvelles qui, certes, ne concernait probablement que le public lettr, mais
qui prciserait notre connaissance propos des approches thoriques du doute et de lathisme
au Moyen ge.
21 Sur un dernier point, enfin, les analyses des ouvrages prsents ici mriteraient dtre largies
pour gagner en prcision : on pense la question de la priodisation. Non seulement les
trois auteurs accordent une place trs maigre aux volutions chronologiques durant les quatre
sicles quils tudient, mais surtout, la borne initiale quils ont communment adopte pour
leur terrain denqute, le dbut du XIIe sicle, convainc dautant moins quaucun dentre eux
ne la justifie explicitement. Certes, au courant de ce mme XIIe sicle, tienne de Tournai
pestait contre un nouveau vent de savoir sculier qui posait des questions, absurdes selon
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 9
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
lui, propos de la Trinit, de lIncarnation ou de la Rsurrection
38
; mais il ntait pas le
premier qui, au cours de lhistoire humaine, se plaignait dune recrudescence rcente de lesprit
critique, et il semble tmraire den dduire lexistence, dans le domaine du scepticisme,
dune renaissance du XIIe sicle un concept historiographique trs critiqu par ailleurs.
De nombreux indices, au contraire, semblent indiquer que le haut Moyen ge navait pas
chapp au doute religieux, mme si en loccurrence, lenqute complte reste faire. Non
seulement lathisme tait dj voqu (pour tre condamn, on sen doute) par des uvres
carolingiennes telles que la Vision de saint Paul du IXe sicle
39
, mais la mme poque, Jean
Scot Erigne produisait des thories qui influencrent peut-tre les panthistes du XIIIe sicle
tels quAmaury de Bne
40
. Par ailleurs, le haut Moyen ge avait eu son lot danticlricalisme
sous des formes diverses, ou de conversions de chrtiens dautres religions. Ces deux derniers
phnomnes ne constituent certes pas, on la vu, une preuve directe pour lexistence du
scepticisme ni a fortiori de lathisme, mais dans la mesure o ils sont souvent invoqus,
en tant rapports au bas Moyen ge, comme des signes pratiques de rticence vis--vis du
dogme catholique, pourquoi exclure de cette analyse les premiers sicles mdivaux? On ne
peut donc que constater, avec un peu damusement, que les trois auteurs qui ont contribu
effacer, dans le domaine du doute religieux, limage moderne dun Moyen ge obscurantiste,
ont implicitement report ce clich vers le haut Moyen ge au lieu de changer radicalement
de paradigme. Le tableau reste donc complter.
22 En dpit des rares rserves que lon vient de formuler, on reconnatra volontiers, en guise de
conclusion, que les trois ouvrages prsents ici ont fait progresser, avec une belle unanimit,
nos connaissances propos du doute religieux mdival et branl bien des prjugs ce sujet,
et que ce feu dartifice ditorial ouvre une nouvelle phase dans lhistoriographie consacre
ce thme. Rappelons-en une dernire fois les rsultats principaux. Il est dsormais acquis
quau Moyen ge, le scepticisme a exist, les expressions dathisme semblent extrmement
vraisemblables et lagnosticisme est bien attest. Il est vrai que la perception de ces formes
dincroyance fut trs diffrente, durant cette priode, de ce quelle allait tre lpoque
moderne ou a fortiori lre contemporaine : ne pas croire en Dieu, avant la fin du XVe
sicle, constituait une souffrance, et non un crime ou la base dune thorie
41
. Il nempche: ces
rsultats plaident une nouvelle fois contre une conception trop fixiste de lidologie mdivale.
Les mentalits taient manifestement flexibles, y compris dans le domaine religieux; et il en
va de mme pour lappareil normatif, qui tolrait une ide quelle quelle ft aussi longtemps
que celle-ci ne dclenchait pas une innovation dune ampleur propre menacer le corps social.
Tels sont les rsultats mritants et, esprons-le, provisoires, de ces trois beaux livres.
Notes
1 BullMHFA, 44, 2008, p.227.
2 Peter Dinzelbacher, Unglaube im Zeitalter des Glaubens. Atheismus und Skeptizismus
im Mittelalter, Badenweiler: Wissenschaftlicher Verlag Bachmann, 2009; Sabina Flanagan,
Doubt in an Age of Faith. Uncertainty in the Long Twelfth Century, Turnhout: Brepols
(Disputatio, 17), 2008; Dorothea Weltecke, Der Narr spricht: Es ist kein Gott. Atheismus,
Unglauben und Glaubenszweifel vom 12. Jahrhundert bis zur Neuzeit, Frankfurt am Main/
New York: Campus (Historische Studien, 50), 2010. Le premier et le troisime de
ces ouvrages ont fait lobjet dune recension sur le site internet H-Soz-u-Kult: http://
hsozkult.geschichte.hu-berlin.de/rezensionen/.
3 Lucien Febvre, Le Problme de lincroyance au XVIe sicle: la religion de Rabelais, Paris:
A.Michel (Lvolution de lhumanit), 1942.
4 Georges Minois, Histoire de lathisme. Les incroyants dans le monde occidental des
origines nos jours, Paris: Fayard, 1998.
5 P.Dinzelbacher, Unglaube, op. cit., p.151-154.
6 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.23-99.
7 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.106-123.
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 10
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
8 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.123-152.
9 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.152-163.
10 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.163-180.
11 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.180-212.
12 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.230-254.
13 Pierre le Vnrable, De miraculis libri duo, livre II, ch. 25, d. D.Bouthillier, Turnhout:
Brepols (Corpus Christianorum. Continuatio Mediaevalis, 83), 1988, p.142-46; cit par S.
Flanagan, Doubt, op. cit., p.166 et suiv.
14 Otloh de Saint-Emmeram, Liber de temptatione cuiusdam monachi, d. et trad. S.Gbe,
Bern etc.: P.Lang, 1999 (Lateinische Sprache und Literatur des Mittelalters, 29), p.248-261;
cit par D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.386 et suiv.
15 Lexemple le plus connu est celui dAnselme de Canterbury (v. 1033-1109) et de son
Proslogion, d. F.S.Schmitt, S. Anselmi Cantuariensis Archiepiscopi opera omnia, 2e d.,
Stuttgart: Fromann, 1984, vol.1, p.89-122; cit par P.Dinzelbacher, Unglaube, op. cit.,
p.20-21. Mais des dbats quivalents sont mens lpoque scolastique.
16 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.394 et suiv.
17 Csaire de Heisterbach, Dialogus miraculorum, distinctio IV, c.XXXIX, d. J.Strange,
Kln/ Bonn/ Bruxelles: Heberle, 1851, p.206-208.
18 P.Dinzelbacher, Unglaube, op. cit., p.10 et suiv.; D.Weltecke, Der Narr, op. cit.,
p.11 et suiv., prconise des distinctions similaires.
19 P.Dinzelbacher, Unglaube, op. cit., p.135 et suiv.
20 Giraud de Barri, Gemma ecclesiastica, 2, 24, d. J.S.Brewer, J.F.Dimock, G.F.Warner,
London: Longman, 1862 (Rerum Britannicarum Medii Aevi Scriptores, 21), p.285; cit par
P.Dinzelbacher, Unglaube, op. cit., p.46.
21 Deborah Goodwin, Take Hold of the Robe of the Jew: Herbert of Boshams Christian
Hebraism, Leiden: Brill, 2006, p.230; cit par S.Flanagan, Doubt, op. cit., p.82.
22 S.Flanagan, Doubt, op. cit., p.157-183.
23 Jean de Salisbury, Polycraticus, livre VII, c. 2, d. Ch.J.Webb, Oxford: Clarendon Press,
1909, vol.II, p.99; cit par S.Flanagan, Doubt, op. cit., p.16.
24 Bernard de Clairvaux, De consideratione, livre V, d. J.Leclercq, H.-M.Rochais, Sancti
Bernardi Opera, vol. III, Roma: Editiones Cistercenses, 1972, p.471; cit par S.Flanagan,
Doubt, op. cit., p.106.
25 Guillaume de Chartres, Appendix vitae Iae s. Ludovici regis, 38, Acta Sanctorum Aug., 5,
Paris/ Roma, 1868, p.567, col.D.
26 P.Dinzelbacher, Unglaube, op. cit., p.147-151.
27 BlancheB. Boyer, Richard McKeon (d.), Sic et Non: a Critical Edition, Chicago etc.:
University of Chicago, 1977; cit et analys par S.Flanagan, Doubt, op. cit., p.139-143.
28 Il sagit l du cas bien connu dAude Faur Montaillou, analys par D.Weltecke, Der
Narr, op. cit., p.236 et suiv.
29 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.431-432. Lauteur rejoint l les conclusions de Susan
Reynolds, Social mentalities and the case of medieval scepticism in: Transactions of the
Royal Historical Society, 6/1, 1991, p.21-41, ici p.28.
30 Telle est encore lopinion dfendue par P.Dinzelbacher, Unglaube, op. cit., p.2.
31 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.309-369.
32 Ce point est soulign galement par S.Flanagan, Doubt, op. cit., p.96 et suiv.
33 Un exemple parmi dautres est fourni par P.Dinzelbacher, Unglaube, op. cit., p.50.
34 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.335 et suiv.
35 Corpus Iuris civilis, III, Novellae, 77, ch.1, d. R.Schoell, W.Kroll, Berlin: Weidmann,
1954, p.1; cit par D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.314.
36 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.257-309.
37 D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.157.
38 Exemple cit par S.Flanagan, Doubt, op. cit., p.153.
Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. 11
Revue de l'IFHA, 3 | 2011
39 Theodore Silverstein (d.), Visio Sancti Pauli. The History of the Apocalypse in Latin
together with nine Texts, London: Christophers (Studies and Documents, 4), 1935, ici p.
143-145; cit par P.Dinzelbacher, Unglaube, op. cit., p.121-122.
40 Ce rapprochement, parfois contest par lhistoriographie, est suggr par P.Dinzelbacher,
Unglaube, op. cit., p.25.
41 On reprend l la conclusion de D.Weltecke, Der Narr, op. cit., p.449-467, ici p.466.
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Thomas Lienhard, Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. , Revue de l'IFHA
[En ligne], 3|2011, mis en ligne le 16 fvrier 2012, consult le 04 mai 2014. URL: http://
ifha.revues.org/194
Rfrence papier
Thomas Lienhard, Athisme, scepticisme et doute religieux au Moyen ge. , Revue de
l'IFHA, 3|2011, 188-205.
Droits dauteur
IFHA
Notes de la rdaction
Thomas Lienhard a t directeur de la MHFA puis de lIFHA de septembre 2007 aot 2011.