The Project Gutenberg EBook of Nord contre sud, by Jules Verne

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Title: Nord contre sud

Author: Jules Verne

Release Date: April 17, 2005 [EBook #15646]

Language: French

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Jules Verne

NORD CONTRE SUD

(1887)

Table des mati�res

PREMI�RE PARTIE
I � bord du steam-boat �Shannon�
II Camdless-Bay
III O� en est la guerre de S�cession
IV La famille Burbank
V La Crique-Noire
VI Jacksonville
VII Quand m�me!
VIII La derni�re esclave
IX Attente
X La journ�e du 2 mars
XI La soir�e du 2 mars
XII Les six jours qui suivent
XIII Pendant quelques heures
XIV Sur le Saint-John
XV Jugement
DEUXI�ME PARTIE
I Apr�s l'enl�vement
II Singuli�re op�ration
III La veille
IV Coup de vent de nord-est
V Prise de possession
VI Saint-Augustine
VII Derniers mots et dernier soupir
VIII De Camdless-Bay au lac Washington
IX La grande cypri�re
X Rencontre
XI Les Everglades
XII Ce qu'entend Zermah
XIII Une vie double
XIV Zermah � l'oeuvre
XV Les deux fr�res
XVI Conclusion

PREMI�RE PARTIE

I
� bord du steam-boat �Shannon�

La Floride, qui avait �t� annex�e � la grande f�d�ration

am�ricaine en 1819, fut �rig�e en �tat quelques ann�es plus tard.
Par cette annexion, le territoire de la R�publique s'accrut de
soixante-sept mille milles carr�s. Mais l'astre floridien ne
brille que d'un �clat secondaire au firmament des trente-sept
�toiles qui constellent le pavillon des �tats-Unis d'Am�rique.

Ce n'est qu'une �troite et basse langue de terre, cette Floride.

Son peu de largeur ne permet pas aux rivi�res qui l'arrosent -- le
Saint-John except� -- d'y acqu�rir quelque importance. Avec un
relief si peu accus�, les cours d'eau n'ont pas la pente
n�cessaire pour y devenir rapides. Point de montagnes � sa
surface. � peine quelques lignes de ces �bluffs� ou collines, si
nombreux dans la r�gion centrale et septentrionale de l'Union.
Quant � sa forme, on peut la comparer � une queue de castor qui
trempe dans l'Oc�an, entre l'Atlantique � l'est et le golfe du
Mexique � l'ouest.

La Floride n'a donc aucun voisin, si ce n'est la G�orgie dont la

fronti�re, vers le nord, confine � la sienne. Cette fronti�re
forme l'isthme qui rattache la p�ninsule au continent.

En somme, la Floride se pr�sente comme une contr�e � part, �trange

m�me, avec ses habitants moiti� Espagnols, moiti� Am�ricains, et
ses Indiens S�minoles, bien diff�rents de leurs cong�n�res du Far-
West. Si elle est aride, sablonneuse, presque toute bord�e de
dunes form�es par les atterrissements successifs de l'Atlantique
sur le littoral du sud, sa fertilit� est merveilleuse � la surface
des plaines septentrionales. Son nom, elle le justifie � souhait.
La flore y est superbe, puissante, d'une exub�rante vari�t�. Cela
tient, sans doute, � ce que cette portion du territoire est
arros�e par le Saint-John. Ce fleuve s'y d�roule largement, du sud
au nord, sur un parcours de deux cent cinquante milles, dont cent
sept sont ais�ment navigables jusqu'au lac Georges. La longueur,
qui manque aux rivi�res transversales, ne lui fait point d�faut,
gr�ce � son orientation. De nombreux rios l'enrichissent en s'y
m�lant au fond des criques multiples de ses deux rives. Le Saint-
John est donc la principale art�re du pays. Elle le vivifie de ses
eaux -- ce sang qui coule dans les veines terrestres.

Le 7 f�vrier 1862, le steam-boat _Shannon_ descendait le Saint-

John. � quatre heures du soir, il devait faire escale au petit
bourg de Picolata, apr�s avoir desservi les stations sup�rieures
du fleuve et les divers forts des comt�s de Saint-Jean et de
Putnam. Quelques milles au del�, il allait entrer dans le comt� de
Duval, qui se d�veloppe jusqu'au comt� de Nassau, d�limit� par la
rivi�re dont il a pris le nom.

Picolata, par elle-m�me, n'a pas grande importance; mais ses

alentours sont riches en plantations d'indigo, en rizi�res, en
champs de cotonniers et de cannes � sucre, en immenses cypri�res.
Aussi, les habitants n'y manquent-ils point dans un assez large
rayon. D'ailleurs, sa situation lui vaut un mouvement relatif de
marchandises et de voyageurs. C'est le point d'embarquement de
Saint-Augustine, une des principales villes de la Floride
orientale, situ�e � quelque douze milles, sur cette partie du
littoral oc�anien que d�fend la longue �le d'Anastasia. Un chemin
presque droit met en communication le bourg et la ville.

Ce jour-l�, aux abords de l'escale de Picolata, on e�t compt� un

plus grand nombre de voyageurs qu'� l'ordinaire. Quelques rapides
voitures, des �stages�, sortes de v�hicules � huit places, attel�s
de quatre ou six mules qui galopent comme des enrag�es sur cette
route, � travers le mar�cage, les avaient amen�s de Saint-
Augustine. Il importait de ne point manquer le passage du steam-
boat, si l'on ne voulait �prouver un retard d'au moins quarante-
huit heures, avant d'avoir pu regagner les villes, bourgs, forts
ou villages b�tis en aval. En effet, le _Shannon _ne dessert pas
quotidiennement les deux rives du Saint-John, et, � cette �poque,
il �tait seul � faire le service de transport. Il faut donc �tre �
Picolata, au moment o� il y fait escale. Aussi, les voitures
avaient-elles d�pos�, une heure avant, leur contingent de
passagers.

En ce moment, il s'en trouvait une cinquantaine sur l'appontement

de Picolata. Ils attendaient, non sans causer avec une certaine
animation. On eut pu remarquer qu'ils se divisaient en deux
groupes, peu enclins � se rapprocher l'un de l'autre. �tait-ce
donc quelque grave affaire d'int�r�t, quelque comp�tition
politique, qui les avait attir�s � Saint-Augustine? En tout cas,
on peut affirmer que l'entente ne s'�tait point faite entre eux.
Venus en ennemis, ils s'en retournaient de m�me. Cela ne se voyait
que trop aux regards irrit�s qui s'�changeaient, � la d�marcation
�tablie entre les deux groupes, � quelques paroles malsonnantes
dont le sens provocateur semblait n'�chapper � personne.
Cependant de longs sifflets venaient de percer l'air en amont du
fleuve. Bient�t le _Shannon _apparut au d�tour d'un coude de la
rive droite, un demi-mille au-dessus de Picolata. D'�paisses
volutes, s'�chappant de ses deux chemin�es, couronnaient les
grands arbres que le vent de mer agitait sur la rive oppos�e. Sa
masse mouvante grossissait rapidement. La mar�e venait de
renverser. Le courant de flot, qui avait retard� sa descente
depuis trois ou quatre heures, la favorisait maintenant en
ramenant les eaux du Saint-John vers son embouchure.

Enfin la cloche se fit entendre. Les roues, contrebattant la

surface du fleuve, arr�t�rent le _Shannon, _qui vint se ranger
pr�s de l'appontement au rappel de ses amarres.

L'embarquement se fit aussit�t avec une certaine h�te. Un des

groupes passa le premier � bord, sans que l'autre groupe cherch�t
� le devancer. Cela tenait, sans doute, � ce que celui-ci
attendait un ou plusieurs passagers en retard, qui risquaient de
manquer le bateau, car deux ou trois hommes s'en d�tach�rent pour
aller jusqu'au quai de Picolata, en un point o� d�bouche la route
de Saint-Augustine. De l�, ils regardaient dans la direction de
l'est, en gens visiblement impatient�s.

Et ce n'�tait pas sans raison, car le capitaine du _Shannon,

_post� sur la passerelle, criait:

�Embarquez! Embarquez!

-- Encore quelques minutes, r�pondit l'un des individus du second

groupe, qui �tait rest� sur l'appontement.

-- Je ne puis attendre, messieurs.

-- Quelques minutes!

-- Non! Pas une seule!

-- Rien qu'un instant!

-- Impossible! La mar�e descend, et je risquerais de ne plus

trouver assez d'eau sur la barre de Jacksonville!

-- Et, d'ailleurs, dit un des voyageurs, il n'y a aucune raison

pour que nous nous soumettions au caprice des retardataires!�

Celui qui avait fait cette observation �tait au nombre des

personnes du premier groupe, install�es d�j� sur le rouffle de
l'arri�re du _Shannon._

�C'est mon avis, monsieur Burbank, r�pondit le capitaine. Le

service avant tout... Allons, messieurs, embarquez, ou je vais
donner l'ordre de larguer les amarres!�

D�j� les mariniers se pr�paraient � repousser le steam-boat au

large de l'appontement, pendant que des jets sonores s'�chappaient
du sifflet � vapeur. Un cri arr�ta la manoeuvre.
�Voil� Texar!... Voil� Texar!�

Une voiture, lanc�e � fond de train, venait d'appara�tre au

tournant du quai de Picolata. Les quatre mules, qui composaient
l'attelage, s'arr�t�rent � la coup�e de l'appontement. Un homme en
descendit. Ceux de ses compagnons, qui �taient all�s jusqu'� la
route, le rejoignirent en courant. Puis, tous s'embarqu�rent.

�Un instant de plus, Texar, et tu ne partais pas, ce qui e�t �t�

tr�s contrariant! dit l'un d'eux.

-- Oui! Tu n'aurais pu, avant deux jours, �tre de retour �...

o�?... Nous le saurons quand tu voudras le dire! ajouta un autre.

-- Et si le capitaine e�t �cout� cet insolent James Burbank,

reprit un troisi�me, le _Shannon _serait d�j� � un bon quart de
mille au-dessous de Picolata!�

Texar venait de monter sur le rouffle de l'avant, accompagn� de

ses amis. Il se contenta de regarder James Burbank, dont il
n'�tait s�par� que par la passerelle. S'il ne pronon�a pas une
parole, le regard qu'il jeta e�t suffi � faire comprendre qu'il
existait quelque haine implacable entre ces deux hommes.

Quant � James Burbank, apr�s avoir regard� Texar en face, il lui

tourna le dos, et il alla s'asseoir � l'arri�re du rouffle, o� les
siens avaient d�j� pris place.

�Pas content, le Burbank! dit un des compagnons de Texar. Cela se

comprend. Il en a �t� pour ses frais de mensonges, et le recorder
a fait justice de ses faux t�moignages...

-- Mais non de sa personne, r�pondit Texar, et de cette justice-

l�, je m'en charge!�

Cependant le _Shannon _avait largu� ses amarres. L'avant, �cart�

par de longues gaffes, prit alors le fil du courant. Puis, pouss�
par ses puissantes roues auxquelles la mar�e descendante venait en
aide, il fila rapidement entre les rives du Saint-John.

On sait ce que sont ces bateaux � vapeur, destin�s � faire le

service des fleuves am�ricains. V�ritables maisons � plusieurs
�tages, couronn�s de larges terrasses, ils sont domin�s par les
deux chemin�es de la chaufferie, plac�es en abord, et par les m�ts
de pavillon qui supportent la fili�re des tentes. Sur l'Hudson
comme sur le Mississipi, ces steam-boats, sortes de palais
maritimes, pourraient contenir la population de toute une
bourgade. Il n'en fallait pas tant pour les besoins du Saint-John
et des cit�s floridiennes. Le _Shannon _n'�tait qu'un h�tel
flottant, bien que, dans sa disposition int�rieure et ext�rieure,
il f�t le similaire des _Kentucky _et des _Dean Richmond._

Le temps �tait magnifique. Le ciel tr�s bleu se tachetait de

quelques l�g�res ouates de vapeur, �parpill�es � l'horizon. Sous
cette latitude du trenti�me parall�le, le mois de f�vrier est
presque aussi chaud dans le Nouveau-Monde qu'il l'est dans
l'Ancien, sur la limite des d�serts du Sahara. Toutefois, une
l�g�re brise de mer temp�rait ce que ce climat aurait pu avoir
d'excessif. Aussi la plupart des passagers du _Shannon _�taient-
ils rest�s sur les rouffles, afin d'y respirer les vives senteurs
que le vent apportait des for�ts riveraines. Les obliques rayons
du soleil ne pouvaient les atteindre derri�re les baldaquins des
tentes, agit�s comme des punkas indoues par la rapidit� du steam-
boat.

Texar et les cinq ou six compagnons qui s'�taient embarqu�s avec

lui avaient jug� bon de descendre dans un des box du dining-room.
L�, en buveurs, le gosier fait aux fortes liqueurs des bars
am�ricains, ils vidaient des verres entiers de gin, de bitter et
de bourbon-whiskey. C'�taient, en somme, des gens assez grossiers,
peu comme il faut de tournure, rudes de propos, plus v�tus de cuir
que de drap, habitu�s � vivre plut�t au milieu des for�ts que dans
les villes floridiennes. Texar paraissait avoir sur eux un droit
de sup�riorit�, d�, sans doute, � l'�nergie de son caract�re non
moins qu'� l'importance de sa situation ou de sa fortune. Aussi,
puisque Texar ne parlait pas, ses s�ides restaient silencieux, et
employaient � boire le temps qu'ils ne passaient point � causer.

Cependant Texar, apr�s avoir parcouru d'un oeil distrait un des

journaux qui tra�naient sur les tables du dining-room, venait de
le rejeter, disant:

�C'est d�j� vieux, tout cela!

-- Je le crois bien! r�pondit un de ses compagnons. Un num�ro qui

a trois jours de date!

-- Et, en trois jours, il se passe tant de choses depuis qu'on se

bat � nos portes! ajouta un autre.

-- O� en est-on de la guerre? demanda Texar.

-- En ce qui nous concerne plus particuli�rement, Texar, voici o�

on en est: le gouvernement f�d�ral, dit-on, s'occupe de pr�parer
une exp�dition contre la Floride. Par cons�quent, il faut
s'attendre, sous peu, � une invasion des nordistes!

-- Est-ce certain?

-- Je ne sais, mais le bruit en a couru � Savannah, et on me l'a

confirm� � Saint-Augustine.

-- Eh! qu'ils viennent donc, ces f�d�raux, puisqu'ils ont la

pr�tention de nous soumettre! s'�cria Texar, en accentuant sa
menace d'un coup de poing, dont la violence fit sauter verres et
bouteilles sur la table. Oui! Qu'ils viennent! On verra si les
propri�taires d'esclaves de la Floride se laisseront d�pouiller
par ces voleurs d'abolitionnistes!�

Cette r�ponse de Texar aurait appris deux choses � quiconque n'e�t

pas �t� au courant des �v�nements dont l'Am�rique �tait le th��tre
� cette �poque: d'abord que la guerre de S�cession, d�clar�e, en
fait, par le coup de canon tir� sur le fort Sumter, le 11 avril
1861, �tait alors dans sa p�riode la plus aigu�, car elle
s'�tendait presque aux derni�res limites des �tats du Sud; ensuite
que Texar, partisan de l'esclavage, faisait cause commune avec
l'immense majorit� de la population des territoires � esclaves. Et
pr�cis�ment, � bord du _Shannon, _plusieurs repr�sentants des deux
partis se trouvaient en pr�sence: d'une part -- suivant les
diverses appellations qui leur furent donn�es pendant cette longue
lutte --, des nordistes, anti-esclavagistes, abolitionnistes ou
f�d�raux; de l'autre, des sudistes, esclavagistes, s�cessionnistes
ou conf�d�r�s.

Une heure apr�s, Texar et les siens, plus que suffisamment

abreuv�s, se lev�rent pour remonter sur le pont sup�rieur du
_Shannon. _On avait d�j� d�pass�, du c�t� de la rive droite, la
crique Trent et la crique des Six-Milles, qui introduisent les
eaux du fleuve, l'une, jusqu'� la limite d'une �paisse cypri�re,
l'autre, jusqu'aux vastes marais des Douze-Milles, dont le nom
indique l'�tendue.

Le steam-boat naviguait alors entre deux bordures d'arbres

magnifiques, des tulipiers, des magnolias, des pins, des cypr�s,
des ch�nes-verts, des yuccas, et nombre d'autres d'une venue
superbe, dont les troncs disparaissaient sous l'inextricable
fouillis des azal�es et des serpentaires. Parfois, � l'ouvert des
criques par lesquelles s'alimentent les plaines mar�cageuses des
comt�s de Saint-Jean et de Duval, une forte odeur de musc
impr�gnait l'atmosph�re. Elle ne venait point de ces arbustes,
dont les �manations sont si p�n�trantes sous ce climat, mais bien
des alligators qui s'enfuyaient sous les hautes herbes au bruyant
passage du _Shannon. _Puis, c'�taient des oiseaux de toutes
sortes, des pics, des h�rons, des jacamars, des butors, des
pigeons � t�te blanche, des orph�es, des moqueurs, et cent autres,
vari�s de forme et de plumage, tandis que l'oiseau-chat
reproduisait tous les bruits du dehors avec sa voix de ventriloque
-- m�me ce cri du coq � fraise, sonore comme la note cuivr�e d'une
trompette, dont le chant se fait entendre jusqu'� la distance de
quatre � cinq milles.

Au moment o� Texar franchissait la derni�re marche du capot pour

prendre place sur le rouffle, une femme allait descendre dans
l'int�rieur du salon. Elle recula d�s qu'elle se vit en face de
cet homme. C'�tait une m�tisse, au service de la famille Burbank.
Son premier mouvement avait �t� celui d'une invincible r�pulsion
en se trouvant � l'improviste devant cet ennemi d�clar� de son
ma�tre. Sans s'arr�ter au mauvais regard que lui lan�a Texar, elle
se rejeta de c�t�. Lui, haussant alors les �paules, se retourna
vers ses compagnons.

�Oui, c'est Zermah, s'�cria-t-il, une des esclaves de ce James

Burbank, qui pr�tend n'�tre pas partisan de l'esclavage!�

Zermah ne r�pondit rien. Lorsque l'entr�e du rouffle fut libre,

elle descendit au grand salon du _Shannon, _sans para�tre attacher
la moindre importance � ce propos.

Quant � Texar, il se dirigea vers l'avant du steam-boat. L�, apr�s

avoir allum� un cigare, sans plus s'occuper de ses compagnons qui
l'avaient suivi, il parut observer avec une certaine attention la
rive gauche du Saint-John sur la lisi�re du comt� de Putnam.

Pendant ce temps, � l'arri�re du _Shannon, _on causait aussi des

choses de la guerre. Apr�s le d�part de Zermah, James Burbank
�tait rest� seul avec les deux amis qui l'avaient accompagn� �
Saint-Augustine. L'un �tait son beau-fr�re, M. Edward Carrol,
l'autre, un Floridien qui demeurait � Jacksonville, M. Walter
Stannard. Eux aussi parlaient avec une certaine animation de la
lutte sanglante, dont l'issue �tait une question de vie ou de mort
pour les �tats-Unis. Mais, on le verra, James Burbank, pour en
juger les r�sultats, l'appr�ciait autrement que Texar.

�J'ai h�te, dit-il, d'�tre de retour � Camdless-Bay. Nous sommes

partis depuis deux jours. Peut-�tre est-il arriv� quelques
nouvelles de la guerre? Peut-�tre Dupont et Sherman sont-ils d�j�
ma�tres de Port-Royal et des �les de la Caroline du Sud?

-- En tout cas, cela ne peut tarder, r�pondit Edward Carrol, et je

serais bien �tonn� si le pr�sident Lincoln ne songeait pas �
pousser la guerre jusqu'en Floride.

-- Il ne sera pas trop t�t! reprit James Burbank. Oui! Il n'est

que temps d'imposer les volont�s de l'Union � tous ces sudistes de
la G�orgie et de la Floride, qui se croient trop �loign�s pour
�tre jamais atteints! Vous voyez � quel degr� d'insolence cela
peut conduire des gens sans aveu comme ce Texar! Il se sent
soutenu par les esclavagistes du pays, il les excite contre nous,
hommes du Nord, dont la situation, de plus en plus difficile,
subit les contre-coups de la guerre!

-- Tu as raison, James, reprit Edward Carrol. Il importe que la

Floride rentre au plus t�t sous l'autorit� du gouvernement de
Washington. Oui! il me tarde que l'arm�e f�d�rale y vienne faire
la loi, ou nous serons forc�s d'abandonner nos plantations.

-- Ce ne peut plus �tre qu'une question de jours, mon cher

Burbank, r�pondit Walter Stannard. Avant-hier, lorsque j'ai quitt�
Jacksonville, les esprits commen�aient � s'inqui�ter des projets
que l'on pr�te au commodore Dupont de franchir les passes du
Saint-John. Et cela a fourni un pr�texte pour menacer ceux qui ne
pensent point comme les partisans de l'esclavage. Je crains bien
que quelque �meute ne tarde pas � renverser les autorit�s de la
ville au profit d'individus de la pire esp�ce!

-- Cela ne m'�tonne pas, r�pondit James Burbank. Aussi, devons-

nous attendre de bien mauvais jours aux approches de l'arm�e
f�d�rale! Mais il est impossible de les �viter.

-- Que faire, d'ailleurs? reprit Walter Stannard. S'il se trouve �

Jacksonville et m�me en certains points de la Floride, quelques
braves colons qui pensent comme nous sur cette question de
l'esclavage, ils ne sont pas assez nombreux pour pouvoir s'opposer
aux exc�s des s�cessionnistes. Nous ne devons compter, pour notre
s�curit�, que sur l'arriv�e des f�d�raux, et encore serait-il �
souhaiter, si leur intervention est d�cid�e, qu'elle f�t ex�cut�e
promptement.

-- Oui!... Qu'ils viennent donc, s'�cria James Burbank, et qu'ils

nous d�livrent de ces mauvais dr�les!�

On verra bient�t si les hommes du Nord, que leurs int�r�ts de

famille ou de fortune obligeaient, pour vivre au milieu d'une
population esclavagiste, � se conformer aux usages du pays,
�taient en droit de tenir ce langage et n'avaient pas lieu de tout
craindre.

Ce que James Burbank et ses amis pensaient de la guerre �tait

vrai. Le gouvernement f�d�ral pr�parait une exp�dition dans le but
de soumettre la Floride. Il ne s'agissait pas tant de s'emparer de
l'�tat ou de l'occuper militairement, que d'en fermer toutes les
passes aux contrebandiers, dont le m�tier consistait � forcer le
blocus maritime, autant pour exporter les productions indig�nes
que pour introduire des armes et munitions. Aussi le _Shannon _ne
se hasardait-il plus � desservir les c�tes m�ridionales de la
G�orgie, qui �taient alors au pouvoir des g�n�raux nordistes. Par
prudence, il s'arr�tait sur la fronti�re, un peu au del� de
l'embouchure du Saint-John, vers le nord de l'�le Am�lia, � ce
port de Fernandina, d'o� part le chemin de fer de Cedar-Keys qui
traverse obliquement la p�ninsule floridienne pour aboutir au
golfe du Mexique. Plus haut que l'�le Am�lia et le rio de Saint-
Mary, le _Shannon _e�t couru le risque d'�tre captur� par les
navires f�d�raux, qui surveillaient incessamment cette portion du
littoral.

Il s'en suit donc que les passagers du steam-boat �taient

principalement ceux des Floridiens que leurs affaires
n'obligeaient point � se rendre au del� des fronti�res de la
Floride. Tous demeuraient dans les villes, bourgs ou hameaux,
b�tis sur les rives du Saint-John ou de ses affluents, et, pour la
plupart, soit � Saint-Augustine, soit � Jacksonville. En ces
diverses localit�s, ils pouvaient d�barquer par les appontements
plac�s aux escales, ou en se servant de ces estacades de bois, ces
�piers�, �tablis � la mode anglaise, qui les dispensaient de
recourir aux embarcations du fleuve.

L'un des passagers du steam-boat, cependant, allait l'abandonner

en pleine rivi�re. Son projet �tait, sans attendre que le _Shannon
_se f�t arr�t� � l'une des escales r�glementaires, de d�barquer
sur un endroit de la rive, o� il n'y avait en vue ni un village
quelconque ni une maison isol�e, pas m�me une cabane de chasse ou
de p�che.

Ce passager �tait Texar.

Vers six heures du soir, le _Shannon _lan�a trois aigus coups de

sifflet. Ses roues furent presque aussit�t stopp�es, et il se
laissa descendre au courant, qui est tr�s mod�r� sur cette partie
du fleuve. Il se trouvait alors par le travers de la Crique-Noire.

Cette crique est une profonde �chancrure, �vid�e dans la rive

gauche, au fond de laquelle se jette un petit rio sans nom, qui
passe au pied du fort Heilman, presque � la limite des comt�s de
Putnam et de Duval. Son �troite ouverture dispara�t tout enti�re
sous une vo�te de ramures �paisses, dont le feuillage s'entrem�le
comme la trame d'un tissu tr�s serr�. Cette sombre lagune est,
pour ainsi dire, inconnue des gens du pays. Personne n'a jamais
tent� de s'y introduire, et personne ne savait qu'elle serv�t de
demeure � ce Texar. Cela tient � ce que la rive du Saint-John, �
l'ouverture de la Crique-Noire, ne semble �tre interrompue en
aucun point de ses berges. Aussi, avec la nuit qui tombait
rapidement, fallait-il �tre un marinier tr�s pratique de cette
t�n�breuse crique pour s'y introduire dans une embarcation.

Aux premiers coups de sifflet du _Shannon, _un cri avait r�pondu

imm�diatement -- par trois fois. La lueur d'un feu, qui brillait
entre les grandes herbes de la rive, s'�tait mise en mouvement.
Cela indiquait qu'un canot s'avan�ait pour accoster le steam-boat.

Ce n'�tait qu'un squif -- petite embarcation d'�corce qu'une

simple pagaie suffit � diriger et � conduire. Bient�t ce squif ne
fut plus qu'� une demi-encablure du _Shannon._

Texar s'avan�a alors vers la coup�e du rouffle de l'avant, et, se

faisant un porte-voix de sa main:

�Aoh? h�la-t-il.

-- Aoh! lui fut-il r�pondu.

-- C'est toi, Squamb�?

-- Oui, ma�tre!

-- Accoste!�

Le squif accosta. � la clart� du fanal attach� au bout de son

�trave, on put voir l'homme qui la manoeuvrait. C'�tait un Indien,
noir de tignasse, nu jusqu'� la ceinture, -- un homme solide, � en
juger par le torse qu'il montrait aux lueurs du fanal.

� ce moment, Texar se retourna vers ses compagnons et leur serra

la main en disant un �au revoir� significatif. Apr�s avoir jet� un
regard mena�ant du c�t� de M. Burbank, il descendit l'escalier,
plac� � l'arri�re du tambour de la roue de b�bord, et rejoignit
l'Indien Squamb�. En quelques tours de roues, le steam-boat se fut
�loign� du squif, et personne � bord ne put soup�onner que la
l�g�re embarcation allait se perdre sous les obscurs fouillis de
la rive.

�Un coquin de moins � bord! dit alors Edward Carrol, sans se

pr�occuper d'�tre entendu des compagnons de Texar.

-- Oui, r�pondit James Burbank, et, c'est en m�me temps, un

dangereux malfaiteur. Pour moi, je n'ai aucun doute � cet �gard,
bien que le mis�rable ait toujours su se tirer d'affaire par ses
alibis v�ritablement inexplicables!

-- En tout cas, dit M. Stannard, si quelque crime est commis,

cette nuit, aux environs de Jacksonville, on ne pourra pas l'en
accuser, puisqu'il a quitt� le _Shannon!_

-- Je n'en sais rien! r�pliqua James Burbank. On me dirait qu'on

l'a vu voler ou assassiner, au moment o� nous parlons, � cinquante
milles dans le nord de la Floride, que je n'en serais pas
autrement surpris! Il est vrai, s'il parvenait � prouver qu'il
n'est pas l'auteur de ce crime, cela ne me surprendrait pas
davantage, apr�s ce qui s'est pass�! -- Mais, c'est trop nous
occuper de cet homme. Vous retournez � Jacksonville, Stannard?

-- Ce soir m�me.

-- Votre fille vous y attend?

-- Oui, et j'ai h�te de la rejoindre.

-- Je le comprends, r�pondit James Burbank. Et quand comptez-vous

nous rejoindre � Camdless-Bay?

-- Dans quelques jours.

-- Venez donc le plus t�t que vous pourrez, mon cher Stannard.
Vous le savez, nous sommes � la veille d'�v�nements tr�s s�rieux,
qui s'aggraveront encore � l'approche des troupes f�d�rales.
Aussi, je me demande si votre fille Alice et vous ne seriez pas
plus en s�ret� dans notre habitation de Castle-House qu'au milieu
de cette ville, o� les sudistes sont capables de se porter � tous
les exc�s!

-- Bon! est-ce que je ne suis pas du Sud, mon cher Burbank?

-- Sans doute, Stannard, mais vous pensez et vous agissez comme si

vous �tiez du Nord!�

Une heure apr�s, le _Shannon, _emport� par le jusant devenu de

plus en plus rapide, d�passait le petit hameau de Mandarin, juch�
sur une verdoyante colline. Puis, cinq � six milles au-dessous, il
s'arr�tait pr�s de la rive droite du fleuve. L� �tait �tabli un
quai d'embarquement que les navires peuvent accoster pour y
prendre charge. Un peu au-dessus d�bordait un pier �l�gant, l�g�re
passerelle de bois, suspendue � la courbe de deux c�bles de fer.
C'�tait le d�barcad�re de Camdless-Bay.

� l'extr�mit� du pier attendaient deux Noirs, munis de fanaux, car

la nuit �tait d�j� tr�s sombre.

James Burbank prit cong� de M. Stannard, et, suivi d'Edward

Carrol, il s'�lan�a sur la passerelle.

Derri�re lui marchait la m�tisse Zermah, qui r�pondit de loin �

une voix enfantine:

�Me voil�, Dy!... Me voil�!

-- Et p�re?...

-- P�re aussi!�

Les fanaux s'�loign�rent, et le _Shannon _reprit sa marche, en

obliquant vers la rive gauche. Trois milles au del� de Camdless-
Bay, de l'autre c�t� du fleuve, il s'arr�tait � l'appontement de
Jacksonville, afin de mettre � terre le plus grand nombre de ses
passagers.

L�, Walter Stannard d�barqua en m�me temps que trois ou quatre de

ces gens, dont Texar s'�tait s�par�, une heure et demie avant,
lorsque l'Indien �tait venu le prendre avec le squif. Il ne
restait plus qu'une demi-douzaine de voyageurs � bord du steam-
boat, les uns � destination de Pablo, petit bourg, b�ti pr�s du
phare qui s'�l�ve � l'entr�e des bouches du Saint-John, les autres
� destination de l'�le Talbot, situ�e au large de l'ouverture des
passes de ce nom, les derniers, enfin, � destination du port de
Fernandina. Le _Shannon _continua donc � battre les eaux du
fleuve, dont il put franchir la barre sans accidents. Une heure
apr�s, il avait disparu au tournant de la crique Trout, o� le
Saint-John m�le ses lames d�j� houleuses � la houle de l'Oc�an.

II
Camdless-Bay

Camdless-Bay, tel �tait le nom de la plantation qui appartenait �

James Burbank. C'est l� que le riche colon demeurait avec toute sa
famille. Ce nom de Camdless venait d'une des criques du Saint-
John, qui s'ouvre un peu en amont de Jacksonville et sur la rive
oppos�e du fleuve. Par suite de cette proximit�, on pouvait
communiquer facilement avec la cit� floridienne. Une bonne
embarcation, un vent de nord ou de sud, en profitant du jusant
pour aller ou du flot pour revenir, il ne fallait pas plus d'une
heure pour franchir les trois milles, qui s�parent Camdless-Bay de
ce chef-lieu du comt� de Duval.

James Burbank poss�dait une des plus belles propri�t�s du pays.

Riche par lui-m�me et par sa famille, sa fortune se compl�tait
encore d'immeubles importants, situ�s dans l'�tat de New-Jersey,
qui confine � l'�tat de New-York.

Cet emplacement, sur la rive droite du Saint-John, avait �t� tr�s

heureusement choisi pour y fonder un �tablissement d'une valeur
consid�rable. Aux heureuses dispositions d�j� fournies par la
nature, la main de l'homme n'avait rien eu � reprendre. Ce terrain
se pr�tait de lui-m�me � tous les besoins d'une vaste
exploitation. Aussi la plantation de Camdless-Bay, dirig�e par un
homme intelligent, actif, dans toute la force de l'�ge, bien
second� de son personnel, et auquel les capitaux ne manquaient
point, �tait-elle en parfait �tat de prosp�rit�.

Un p�rim�tre de douze milles, une surface de quatre mille acres[1],

telle �tait la contenance superficielle de cette plantation. S'il
en existait de plus grandes dans les �tats du sud de l'Union, il
n'en �tait pas de mieux am�nag�es. Maison d'habitation, communs,
�curies, �tables, logements pour les esclaves, b�timents
d'exploitation, magasins destin�s � contenir les produits du sol,
chantiers dispos�s pour leur manipulation, ateliers et usines,
railways convergeant de la p�riph�rie du domaine vers le petit
port d'embarquement, routes pour les charrois, tout �tait
merveilleusement compris au point de vue pratique. Que ce fut un
Am�ricain du Nord qui e�t con�u, ordonn�, ex�cut� ces travaux,
cela se voyait d�s le premier coup d'oeil. Seuls, les
�tablissements de premier ordre de la Virginie ou des Carolines
eussent pu rivaliser avec le domaine de Camdless-Bay. En outre, le
sol de la plantation comprenait des �high-hummoks�, hautes terres
naturellement appropri�es � la culture des c�r�ales, des �low-
hummoks�, basses terres qui conviennent plus sp�cialement � la
culture des caf�iers et des cacaoyers, des �marshs�, sortes de
savanes sal�es, o� prosp�rent les rizi�res et les champs de cannes
� sucre.

On le sait, les cotons de la G�orgie et de la Floride sont des

plus appr�ci�s sur les divers march�s de l'Europe et de
l'Am�rique, gr�ce � la longueur et la qualit� de leurs soies.
Aussi, les champs de cotonniers, avec leurs plants dessin�s en
lignes r�guli�rement espac�es, leurs feuilles d'un vert tendre,
leurs fleurs de ce jaune o� l'on retrouve la p�leur des mauves,
produisaient-ils un des plus importants revenus de la plantation.
� l'�poque de la r�colte, ces champs, d'une superficie d'un acre �
un acre et demi, se couvraient de cases o� demeuraient alors les
esclaves, femmes et enfants, charg�s de cueillir les capsules et
d'en tirer les flocons, -- travail tr�s d�licat qui ne doit point
en alt�rer les fibres. Ce coton, s�ch� au soleil, nettoy� par le
moulinage au moyen de roues � dents et de rouleaux, comprim� � la
presse hydraulique, mis en ballots cercl�s de fer, �tait ainsi
emmagasin� pour l'exportation. Les navires � voile ou � vapeur
pouvaient venir prendre chargement de ces ballots au port m�me de
Camdless-Bay.

Concurremment avec les cotonniers, James Burbank exploitait aussi

de vastes champs de caf�iers et de cannes � sucre. Ici, c'�taient
des r�serves de mille � douze cents arbustes, hauts de quinze �
vingt pieds, semblables par leurs fleurs � des jasmins d'Espagne,
et dont les fruits, gros comme une petite cerise, contiennent les
deux grains qu'il n'y a plus qu'� extraire et � faire s�cher. L�,
c'�taient des prairies, on pourrait dire des marais, h�riss�s de
milliers de ces longs roseaux, hauts de neuf � dix-huit pieds,
dont les panaches se balancent comme les cimiers d'une troupe de
cavalerie en marche. Objet de soins tout sp�ciaux � Camdless-Bay,
cette r�colte de cannes donnait le sucre sous forme d'une liqueur
que la raffinerie, tr�s en progr�s dans les �tats du Sud,
transformait en sucre raffin�; puis, comme produits d�riv�s, les
sirops qui servent � la fabrication du tafia ou du rhum, et le vin
de canne, m�lange de la liqueur saccharine avec du jus d'ananas et
d'oranges. Bien que moins importante, si on la comparait � celle
des cotonniers, cette culture ne laissait pas d'�tre tr�s
fructueuse. Quelques enclos de cacaoyers, des champs de ma�s,
d'ignames, de patates, de bl� indien, de tabac, deux ou trois
centaines d'acres en rizi�res, apportaient encore un large tribut
de b�n�fices � l'�tablissement de James Burbank.

Mais il se faisait encore une autre exploitation qui procurait des

gains au moins �gaux � ceux de l'industrie cotonni�re. C'�tait le
d�frichement des in�puisables for�ts dont la plantation �tait
couverte. Sans parler du produit des cannelliers, des poivriers,
des orangers, des citronniers, des oliviers, des figuiers, des
manguiers, des jaquiers, ni du rendement de presque tous les
arbres � fruits de l'Europe, dont l'acclimatement est superbe en
Floride, ces for�ts �taient soumises � une coupe r�guli�re et
constante. Que de richesses en camp�che, en gazumas ou ormes du
Mexique, maintenant employ�s � tant d'usages, en baobabs, en bois
corail � tiges et � fleurs d'un rouge de sang, en paviers, sortes
de marronniers � fleurs jaunes, en noyers noirs, en ch�nes-verts,
en pins australs, qui fournissent d'admirables �chantillons pour
la charpente et la m�ture, en pachiriers, dont le soleil de midi
fait �clater les graines comme autant de p�tards, en pins-
parasols, en tulipiers, sapins, c�dres et surtout en cypr�s, cet
arbre si r�pandu � la surface de la p�ninsule qu'il y forme des
for�ts dont la longueur va de soixante � cent milles. James
Burbank avait d� cr�er plusieurs scieries importantes en divers
points de la plantation. Des barrages, �tablis sur quelques-uns
des rios, tributaires du Saint-John, convertissaient en chute leur
cours paisible, et ces chutes donnaient largement la force
m�canique que n�cessitait le d�bit des poutres, madriers ou
planches, dont cent navires auraient pu prendre, chaque ann�e, des
cargaisons enti�res.

Il faut citer, en outre, de vastes et grasses prairies, qui

nourrissaient des chevaux, des mules, et un nombreux b�tail, dont
les produits subvenaient � tous les besoins agricoles.

Quant aux volatiles d'esp�ces si vari�es, qui habitaient les bois

ou couraient les champs et les plaines, on imaginerait
difficilement � quel point ils pullulaient � Camdless-Bay -- comme
dans toute la Floride, d'ailleurs. Au-dessus des for�ts planaient
les aigles � t�te blanche, de grande envergure, dont le cri aigu
ressemble � la fanfare d'une trompette f�l�e, des vautours, d'une
f�rocit� peu ordinaire, des butors g�ants, au bec pointu comme une
ba�onnette. Sur la rive du fleuve, entre les grands roseaux de la
berge, sous l'entrecroisement des bambous gigantesques, vivaient
des flamants ros�s ou �carlates, des ibis tout blancs qu'on e�t
dit envol�s de quelque monolithe �gyptien, des p�licans de taille
colossale, des myriades de sternes, des hirondelles de mer de
toutes sortes, des crabiers v�tus d'une huppe et d'une pelisse
verte, des courlans, au plumage de pourpre, au duvet brun et
tachet� de points blanch�tres, des jacamars, martins-p�cheurs �
reflets dor�s, tout un monde de plongeons, de poules d'eau, de
canards �widgeons� appartenant � l'esp�ce des siffleurs, des
sarcelles, des pluviers, sans compter les p�trels, les puffins,
les becs-en-ciseaux, les corbeaux de mer, les mouettes, les
paille-en-queue, qu'un coup de vent suffisait � chasser jusqu'au
Saint-John, et parfois m�me des exocets ou poissons-volants, qui
sont de bonne prise pour les gourmets. � travers les prairies
pullulaient les b�cassines, les b�casseaux, les courlis, les
barges marbr�es, les poules sultanes au plumage � la fois rouge,
bleu, vert, jaune et blanc comme une palette volante, les coqs �
fraise, les perdrix ou �colins-ou�s�, les �cureuils gris�tres, les
pigeons � t�te blanche et � pattes rouges; puis, comme quadrup�des
comestibles, des lapins � queue longue, interm�diaires entre le
lapin et le li�vre d'Europe, des daims par hardes; enfin des
raccoons ou ratons-laveurs, des tortues, des ichneumons, et aussi,
par malheur, trop de serpents d'esp�ce venimeuse. Tels �taient les
repr�sentants du r�gne animal sur ce magnifique domaine de
Camdless-Bay, -- sans compter les N�gres, m�les et femelles,
asservis pour les besoins de la plantation. Et de ces �tres
humains, que fait donc cette monstrueuse coutume de l'esclavage,
si ce n'est des animaux, achet�s ou vendus comme b�tes de somme?

Comment James Burbank, un partisan des doctrines anti-

esclavagistes, un nordiste qui n'attendait que le triomphe du
Nord, n'avait-il donc pas encore affranchi les esclaves de sa
plantation? H�siterait-il � le faire, d�s que les circonstances le
permettraient? Non, certes! Et ce n'�tait plus qu'une question de
semaines, de jours peut-�tre, puisque l'arm�e f�d�rale occupait
d�j� quelques points rapproch�s de l'�tat limitrophe et se
pr�parait � op�rer en Floride.

D�j�, d'ailleurs, James Burbank avait pris � Camdless-Bay toutes

les mesures qui pouvaient am�liorer le sort de ses esclaves. Ils
�taient environ sept cents noirs des deux sexes, proprement log�s
dans de larges baraccons[2], entretenus avec soin, nourris � leur
convenance, ne travaillant que dans la limite de leurs forces. Le
r�gisseur-g�n�ral et les sous-r�gisseurs de la plantation avaient
ordre de les traiter avec justice et douceur. Aussi, les divers
services n'en �taient-ils que mieux remplis, bien que depuis
longtemps les ch�timents corporels ne fussent plus en usage �
Camdless-Bay. Contraste frappant avec les habitudes de la plupart
des autres plantations floridiennes, et syst�me qui n'�tait pas vu
sans d�faveur par les voisins de James Burbank. De l�, comme on va
s'en rendre compte, une situation tr�s difficile dans le pays,
surtout � cette �poque o� le sort des armes allait trancher la
question de l'esclavage.

Le nombreux personnel de la plantation �tait log� dans des cases

saines et confortables. Group�es par cinquantaines, ces cases
formaient une dizaine de hameaux, autrement dit baraccons,
agglom�r�s le long des eaux courantes. L�, ces Noirs vivaient avec
leurs femmes et leurs enfants. Chaque famille �tait autant que
possible affect�e au m�me service des champs, des for�ts ou des
usines, de mani�re que ses membres ne fussent point dispers�s, aux
heures de travail. � la t�te de ces divers hameaux, un sous-
r�gisseur, faisant les fonctions de g�rant, pour ne pas dire de
maire, administrait sa petite commune, qui relevait du chef-lieu
de canton. Ce chef-lieu, c'�tait le domaine priv� de Camdless-Bay,
enferm� dans un p�rim�tre de hautes palissades, dont les
palanques, sortes de pieux jointifs, plant�s verticalement, se
cachaient � demi sous la verdure de l'exub�rante v�g�tation
floridienne. L� s'�levait l'habitation particuli�re de la famille
Burbank.

Moiti� maison, moiti� ch�teau, cette habitation avait re�u et

m�ritait le nom de Castle-House.

Depuis bien des ann�es, Camdless-Bay appartenait aux anc�tres de

James Burbank. � une �poque o� les d�pr�dations des Indiens
�taient � craindre, ses possesseurs avaient d� en fortifier la
principale demeure. Le temps n'�tait pas �loign� o� le g�n�ral
Jessup d�fendait encore la Floride contre les S�minoles. Pendant
longtemps, les colons avaient eu terriblement � souffrir de ces
nomades. Non seulement le vol les d�pouillait, mais le meurtre
ensanglantait leurs habitations que l'incendie d�truisait ensuite.
Les villes elles-m�mes furent plus d'une fois menac�es de
l'invasion et du pillage. En maint endroit s'�l�vent des ruines
que ces sanguinaires Indiens ont laiss�es apr�s leur passage. �
moins de quinze milles de Camdless-Bay, pr�s du hameau de
Mandarin, on montre encore la �maison de sang�, dans laquelle un
colon, M. Motte, sa femme et ses trois jeunes filles, avaient �t�
scalp�s, puis massacr�s par ces bandits. Mais, actuellement, la
guerre d'extermination entre l'homme blanc et l'homme rouge est
finie. Les S�minoles, vaincus finalement, ont d� se r�fugier au
loin, vers l'ouest du Mississipi. On n'entend plus parler d'eux,
sauf de quelques bandes qui errent encore dans la portion
mar�cageuse de la Floride m�ridionale. Le pays n'a donc plus rien
� craindre de ces f�roces indig�nes.

On comprend d�s lors que les habitations des colons eussent �t�
construites de mani�re � pouvoir tenir contre une attaque soudaine
des Indiens, et r�sister en attendant l'arriv�e des bataillons de
volontaires, enr�giment�s dans les villes ou hameaux du voisinage.
Ainsi avait-il �t� fait du ch�teau de Castle-House.

Castle-House s'�levait sur un l�ger renflement du sol, au milieu

d'un parc r�serv�, d'une superficie de trois acres, qui
s'arrondissait � quelques centaines de yards en arri�re de la rive
du Saint-John. Un cours d'eau, assez profond, entourait ce parc,
dont une haute enceinte de palanques compl�tait la d�fense, et il
ne donnait entr�e que par un seul ponceau, jet� sur le rio
circulaire. En arri�re du mamelon, un ensemble de beaux arbres,
group�s par masses, redescendaient les pentes du parc, auquel ils
faisaient un large cadre de verdure. Une fra�che avenue de
bambous, dont les tiges se croisaient en nervures ogivales,
formait une longue nef, qui se d�veloppait depuis le d�barcad�re
du petit port de Camdless-Bay jusqu'aux premi�res pelouses. Au-
dedans, sur tout l'espace laiss� libre entre les arbres,
s'�tendaient de verdoyants gazons, coup�s de larges all�es,
bord�es de barri�res blanches, qui se terminaient par une
esplanade sabl�e devant la fa�ade principale de Castle-House.

Ce ch�teau, assez irr�guli�rement dessin�, offrait beaucoup

d'impr�vu dans l'ensemble de sa construction et non moins de
fantaisie dans ses d�tails. Mais, pour le cas o� des assaillants
eussent forc� les palanques du parc, il aurait pu -- chose
importante surtout -- se d�fendre rien que par lui-m�me et
soutenir un si�ge de quelques heures. Ses fen�tres du rez-de-
chauss�e �taient grillag�es de barreaux de fer. La porte
principale, sur la fa�ade ant�rieure, avait la solidit� d'une
herse. En de certains points, au fa�te des murailles, b�ties avec
une sorte de pierre marmor�enne, se dressaient plusieurs
poivri�res en encorbellement, qui rendaient la d�fense plus
facile, puisqu'elles permettaient de prendre en flanc les
agresseurs. En somme, avec ses ouvertures r�duites au strict
n�cessaire, son donjon central qui le dominait et sur lequel se
d�ployait le pavillon �toile des �tats-Unis, ses lignes de
cr�neaux dont certaines ar�tes �taient pourvues, l'inclinaison de
ses murs � leur base, ses toits �lev�s, ses pinacles multiples,
l'�paisseur de ses parois � travers lesquelles se creusaient �� et
l� un certain nombre d'embrasures, cette habitation ressemblait
plus � un ch�teau fort qu'� un cottage ou une maison de plaisance.

On l'a dit, il avait fallu le b�tir ainsi pour la s�ret� de ceux

qui l'habitaient � l'�poque o� se faisaient ces sauvages
incursions des Indiens sur le territoire de la Floride. Il
existait m�me un tunnel souterrain, qui, apr�s avoir pass� sous la
palissade et le rio circulaire, mettait Castle-House en
communication avec une petite crique du Saint-John, nomm�e crique
Marino. Ce tunnel aurait pu servir � quelque secr�te �vasion en
cas d'extr�me danger.

Certainement, au temps actuel, les S�minoles, repouss�s de la

p�ninsule, n'�taient plus � craindre, et cela depuis une vingtaine
d'ann�es. Mais savait-on ce que r�servait l'avenir? Et ce danger
que James Burbank n'avait plus � redouter de la part des Indiens,
qui sait s'il ne viendrait pas de la part de ses compatriotes?
N'�tait-il pas lui, nordiste isol� au fond de ces �tats du sud,
expos� � toutes les phases d'une guerre civile, qui avait �t� si
sanglante jusqu'alors, si f�conde en repr�sailles?

Toutefois, cette n�cessit� de pourvoir � la s�ret� de Castle-House

n'avait point nui au confort int�rieur. Les salles �taient vastes,
les appartements luxueux et superbement am�nag�s. La famille
Burbank y trouvait, au milieu d'un site admirable, toutes les
aises, toutes les satisfactions morales que peut donner la
fortune, quand elle est unie � un v�ritable sens artiste chez ceux
qui la poss�dent.

En arri�re du ch�teau, dans le parc r�serv�, de magnifiques

jardins se d�veloppaient jusqu'� la palissade, dont les palanques
disparaissaient sous les arbustes grimpants et les sarments de la
grenadille, o� les oiseaux-mouches voltigeaient par myriades. Des
massifs d'orangers, des corbeilles d'oliviers, de figuiers, de
grenadiers, de pont�d�ries aux bouquets d'azur, des groupes de
magnolias, dont les calices � teintes de vieil ivoire parfumaient
l'air, des buissons de palmiers sabal, agitant leurs �ventails
sous la brise, des guirlandes de coboeas aux nuances violettes,
des touffes de tup�as � rosettes vertes, de yuccas avec leur
cliquetis de sabres ac�r�s, de rhododendrons ros�s, des buissons
de myrtes et de pamplemousses, enfin tout ce que peut produire la
flore d'une zone qui touche au Tropique, �tait r�uni dans ces
parterres pour la jouissance de l'odorat et le plaisir des yeux.

� la limite de l'enceinte, sous le d�me des cypr�s et des baobabs,

�taient enfouies les �curies, les remises, les chenils, les
am�nagements de la laiterie et des basses-cours. Gr�ce � la ramure
de ces beaux arbres, imp�n�trable m�me au soleil de cette
latitude, les animaux domestiques n'avaient rien � craindre des
chaleurs de l'�t�. D�riv�es des rios voisins, les eaux courantes y
maintenaient une agr�able et saine fra�cheur.

On le voit, ce domaine priv�, sp�cial aux h�tes de Camdless-Bay,

c'�tait une enclave merveilleusement agenc�e au milieu du vaste
�tablissement de James Burbank. Ni le tapage des moulins � coton,
ni les fr�missements des scieries, ni les chocs de la hache sur
les troncs d'arbres, ni aucun de ces bruits que comporte une
exploitation si importante, ne parvenaient � franchir les
palanques de l'enceinte. Seuls, les mille oiseaux de
l'ornithologie floridienne pouvaient la d�passer en voltigeant
d'arbre en arbre. Mais ces chanteurs ail�s, dont le plumage
rivalise avec les �tincelantes fleurs de cette zone, n'�taient pas
moins bien accueillis que les parfums dont la brise s'impr�gnait
en caressant les prairies et les for�ts du voisinage.

Telle �tait Camdless-Bay, la plantation de James Burbank, et l'une

des plus riches de la Floride orientale.

III
O� en est la guerre de S�cession
Quelques mots sur la guerre de S�cession, � laquelle cette
histoire doit �tre intimement m�l�e.

Et, tout d'abord, que ceci soit bien �tabli d�s le d�but: ainsi
que l'a dit le comte de Paris, ancien aide de camp du g�n�ral Mac
Clellan, dans sa remarquable _Histoire de la guerre civile en
Am�rique, _cette guerre n'a eu pour cause ni une question de
tarifs, ni une diff�rence r�elle d'origine entre le Nord et le
Sud. La race anglo-saxonne r�gnait �galement sur tout le
territoire des �tats-Unis. Aussi, la question commerciale n'a-t-
elle jamais �t� en jeu dans cette terrible lutte entre fr�res.
�C'est l'esclavage qui, prosp�rant dans une moiti� de la
r�publique et aboli dans l'autre, y avait cr�� deux soci�t�s
hostiles. Il avait profond�ment modifi� les moeurs de celle o� il
dominait, tout en laissant intactes les formes apparentes du
gouvernement. C'est lui qui fut non pas le pr�texte ou l'occasion,
mais la cause unique de l'antagonisme dont la cons�quence
in�vitable fut la guerre civile.�

Dans les �tats � esclaves, il y avait trois classes. En bas,

quatre millions de N�gres asservis, soit le tiers de la
population. En haut, la caste des propri�taires, relativement peu
instruite, riche, d�daigneuse, qui se r�servait absolument la
direction des affaires publiques. Entre les deux, la classe
remuante, paresseuse, mis�rable, des petits Blancs. Ceux-ci,
contre toute attente, se montr�rent ardents pour le maintien de
l'esclavage, par crainte de voir la classe des N�gres affranchis
s'�lever � leur niveau.

Le Nord devait donc trouver contre lui non seulement les riches
propri�taires, mais aussi ces petits Blancs qui, surtout dans les
campagnes, vivaient au milieu de la population serve. La lutte fut
donc effroyable. Elle produisit m�me dans les familles de telles
dissensions que l'on vit des fr�res combattre, l'un sous le
drapeau conf�d�r�, l'autre sous le drapeau f�d�ral. Mais un grand
peuple ne devait pas h�siter � d�truire l'esclavage jusque dans
ses racines. D�s le si�cle dernier, l'illustre Franklin en avait
demand� l'abolition. En 1807, Jefferson avait recommand� au
Congr�s �de prohiber un trafic dont la moralit�, l'honneur et les
plus chers int�r�ts du pays exigeaient depuis longtemps la
disparition�. Le Nord eut donc raison de marcher contre le Sud et
de le r�duire. D'ailleurs, il allait s'ensuivre une union plus
�troite entre tous les �l�ments de la r�publique, et la
destruction de cette illusion si funeste, si mena�ante, que chaque
citoyen devait d'abord ob�issance � son propre �tat, et, seulement
en second lieu, � l'ensemble de la f�d�ration am�ricaine.

Or, ce fut pr�cis�ment en Floride, que se r�veill�rent les

premi�res questions relatives � l'esclavage. Au commencement de ce
si�cle, un chef indien m�tis, nomm� Osc�ola, avait pour femme une
esclave marronne, n�e dans ces parties mar�cageuses du territoire
floridien qu'on nomme Everglades. Un jour, cette femme fut
ressaisie comme esclave et emmen�e par force. Osc�ola souleva les
Indiens, commen�a la campagne anti-esclavagiste, fut pris et
mourut dans la forteresse o� on l'avait enferm�. Mais la guerre
continua, et, dit l'historien Thomas Higginson, �la somme d'argent
que n�cessita une pareille lutte fut trois fois plus consid�rable
que celle qui avait �t� jadis pay�e � l'Espagne pour l'acquisition
de la Floride�.

Voici maintenant quels avaient �t� les d�buts de cette guerre de

S�cession; puis quel �tait l'�tat des choses pendant ce mois de
f�vrier 1862, �poque o� James Burbank et sa famille allaient
�prouver des contre-coups si terribles qu'il nous a paru
int�ressant d'en avoir fait l'objet de cette histoire.

Le 16 octobre 1859, l'h�ro�que capitaine John Brown, � la t�te

d'une petite troupe d'esclaves fugitifs, s'empare de Harpers-Ferry
en Virginie. L'affranchissement des hommes de couleur, tel est son
but. Il le proclame hautement. Vaincu par les compagnies de la
milice, il est fait prisonnier, condamn� � mort et pendu �
Charlestown, le 2 d�cembre 1859, avec six de ses compagnons.

Le 20 d�cembre 1860, une convention se r�unit dans la Caroline du

Sud et adopte d'enthousiasme le d�cret de s�cession. L'ann�e
suivante, le 4 mars 1861, Abraham Lincoln est nomm� pr�sident de
la r�publique. Les �tats du Sud regardent son �lection comme une
menace pour l'institution de l'esclavage. Le 11 avril 1861, le
fort Sumter, un de ceux qui d�fendent la rade de Charlestown,
tombe au pouvoir des sudistes, command�s par le g�n�ral
Beauregard. La Caroline du Nord, la Virginie, l'Arkansas, le
Tennessee, adh�rent aussit�t � l'acte s�paratiste.

Soixante-quinze mille volontaires sont lev�s par le gouvernement

f�d�ral. Tout d'abord, on s'occupe de mettre Washington, la
capitale des �tats-Unis d'Am�rique, � l'abri d'un coup de main des
conf�d�r�s. On ravitaille les arsenaux du Nord qui �taient vides,
alors que ceux du Sud avaient �t� largement approvisionn�s sous la
pr�sidence de Buchanan. Le mat�riel de guerre se compl�te au prix
des plus extraordinaires efforts. Puis, Abraham Lincoln d�clare
les ports du Sud en �tat de blocus.

C'est en Virginie que se passent les premiers faits de guerre. Mac

Clellan repousse les rebelles dans l'Ouest. Mais, le 21 juillet, �
Bull-Run, les troupes f�d�rales, r�unies sous les ordres de Mac
Dowel, sont mises en d�route et s'enfuient jusqu'� Washington. Si
les sudistes ne tremblent plus pour Richmond, leur capitale, les
nordistes ont lieu de trembler pour la capitale de la R�publique
am�ricaine. Quelques mois apr�s, les f�d�raux sont encore d�faits
� Ball's-Bluff. Toutefois, cette affaire malheureuse est bient�t
compens�e par diverses exp�ditions, qui mirent aux mains des
unionistes le fort Hatteras et Port-Royal-Harbour, dont les
s�paratistes ne parvinrent plus � s'emparer. � la fin de 1861, le
commandement g�n�ral des troupes de l'Union est donn� au major-
g�n�ral George Mac Clellan.

Cependant, cette ann�e-l�, les corsaires esclavagistes ont couru

les mers des deux mondes. Ils ont trouv� accueil dans les ports de
la France, de l'Angleterre, de l'Espagne et du Portugal, -- faute
grave qui, en reconnaissant aux s�cessionnistes les droits de
bellig�rants, eut pour r�sultat d'encourager la course et de
prolonger la guerre civile.

Puis, vinrent les faits maritimes qui eurent un si grand

retentissement. C'est le _Sumter _et son fameux capitaine Semmes.
C'est l'apparition du b�lier _Manassas. _C'est, le 12 octobre, le
combat naval � la t�te des passes du Mississipi. C'est, le 8
novembre, la prise du _Trent, _navire anglais � bord duquel le
capitaine Wilkes capture les commissaires conf�d�r�s -- ce qui
faillit amener la guerre entre l'Angleterre et les �tats-Unis.

Entre-temps, les abolitionnistes et les esclavagistes se livrent

de sanglants combats avec des alternatives de succ�s et de revers
jusque dans l'�tat du Missouri. Des principaux g�n�raux du Nord,
l'un, Lyon, est tu�, ce qui provoque la retraite des f�d�raux �
Rolla et la marche de Price avec les troupes conf�d�r�es vers le
Nord. On se bat � Frederictown, le 21 octobre, � Springfield, le
25, et, le 27, Fr�mont occupe cette ville avec les f�d�raux. Au 19
d�cembre, le combat de Belmont, entre Grant et Polk, demeure
incertain. Enfin, l'hiver, si rigoureux dans ces contr�es de
l'Am�rique septentrionale, vient mettre un terme aux op�rations.

Les premiers mois de l'ann�e 1862 sont employ�s en efforts

v�ritablement prodigieux de part et d'autre.

Au Nord, le Congr�s vote un projet de loi qui l�ve cinq cent mille
volontaires -- ils seront un million � la fin de la lutte --, et
approuve un emprunt de cinq cent millions de dollars. Les grandes
arm�es sont cr��es, principalement celle du Potomac. Leurs
g�n�raux sont Banks, Butler, Grant, Sherman, Mac Clellan, Meade,
Thomas, Kearney, Halleck, pour ne citer que les plus c�l�bres.
Tous les services vont entrer en fonction. Infanterie, cavalerie,
artillerie, g�nie, sont endivisionn�s d'une mani�re � peu pr�s
uniforme. Le mat�riel de guerre se fabrique � outrance, carabines
Mini� et Colt, canons ray�s des syst�mes Parrott et Rodman, canons
� �me lisse et columbiads Dahlgren, canons-obusiers, canons-
revolvers, obus Shrapnell, parcs de si�ge. On organise la
t�l�graphie et l'a�rostation militaire, le reportage des grands
journaux, les transports qui seront faits par vingt mille chariots
attel�s de quatre-vingt-quatre mille mules. On r�unit des
approvisionnements de toutes sortes, sous la direction du chef de
l'ordonnance. On construit de nouveaux navires du type b�lier, les
�rams� du colonel Ellet, les �gun-boats� ou canonni�res du
commodore Foote, qui vont appara�tre pour la premi�re fois dans
une guerre maritime.

Au Sud, le z�le n'est pas moins grand. Il y a bien les fonderies

de canon de la Nouvelle-Orl�ans, celles de Memphis, les forges de
Tredogar, pr�s de Richmond, qui fabriquent des Parrotts et des
Rodmans. Mais cela ne peut suffire. Le gouvernement conf�d�r�
s'adresse � l'Europe. Li�ge et Birmingham lui envoient des
cargaisons d'armes, des pi�ces des syst�mes Armstrong et
Whitworth. Les forceurs de blocus, qui viennent chercher � vil
prix du coton dans ses ports, n'en obtiennent qu'en �change de
tout ce mat�riel de guerre. Puis l'arm�e s'organise. Ses g�n�raux
sont Johnston, Lee, Beauregard, Jackson, Critenden, Floyd, Pillow.
On adjoint des corps irr�guliers, tels que milices et gu�rillas,
aux quatre cent mille volontaires, enr�l�s pour trois ans au plus
et un an au moins, que le Congr�s s�paratiste, � la date du 8
ao�t, accorde � son pr�sident Jefferson Davis.

Cependant ces pr�paratifs n'emp�chent pas la lutte de reprendre

d�s la seconde moiti� du premier hiver. De tout le territoire �
esclaves, le gouvernement f�d�ral n'occupe encore que le Maryland,
la Virginie occidentale, le Kentucky en quelques portions, le
Missouri pour la plus grande part, et un certain nombre de points
du littoral.

Les nouvelles hostilit�s commencent d'abord dans l'est du

Kentucky. Le 7 janvier, Garfield bat les conf�d�r�s � Middle-
Creek, et le 20, ils sont de nouveau battus � Logan-Cross ou Mill-
Springs. Le 2 f�vrier, Grant s'embarque avec deux divisions sur
quelques grands vapeurs du Tennessee que va soutenir la flottille
cuirass�e de Foote. Le 6, le fort Henry tombe en son pouvoir.
Ainsi est bris� un anneau de cette cha�ne �sur laquelle, dit
l'historien de cette guerre civile, s'appuyait tout le syst�me de
d�fense de son adversaire Johnston�. Le Cumberland et la capitale
du Tennessee sont donc menac�s directement et � court d�lai par
les troupes f�d�rales. Aussi Johnston cherche-t-il � concentrer
toutes ses forces au fort Donelson, afin de retrouver un point
d'appui plus s�r pour la d�fensive.

� cette �poque, une autre exp�dition, comprenant un corps de seize

mille hommes sous les ordres de Burnside, une flottille compos�e
de vingt-quatre vapeurs arm�s en guerre et de cinquante
transports, descend la Chesapeake et appareille de Hampton-Roads,
le 12 janvier. Malgr� de violentes temp�tes, le 24 janvier, elle
donne dans les eaux du Pimlico-Sound pour s'emparer de l'�le
Roanoke et r�duire la c�te de la Caroline du Nord. Mais l'�le est
fortifi�e. � l'ouest, le canal se d�fend par un barrage de coques
submerg�es. Des batteries et des ouvrages de campagne en rendent
l'acc�s difficile. Cinq � six mille hommes, soutenus par une
flottille de sept canonni�res, sont pr�ts � emp�cher tout
d�barquement. N�anmoins, malgr� le courage de ses d�fenseurs, du 7
au 8 f�vrier, cette �le tombe au pouvoir de Burnside avec vingt
canons et plus de deux mille prisonniers. Le lendemain, les
f�d�raux sont ma�tres d'Elizabeth-City et de toute la c�te de
l'Albemarle-Sound, c'est-�-dire du nord de cette mer int�rieure.

Enfin, pour achever de d�crire la situation jusqu'au 6 f�vrier, il

faut parler de ce g�n�ral sudiste, cet ancien professeur de
chimie, Jackson, ce soldat puritain qui d�fend la Virginie. Apr�s
le rappel de Lee � Richmond, il commande l'arm�e. Il quitte
Vinchester, le 1er janvier, avec ses dix mille hommes, traverse
les All�ghanies pour prendre Bath sur le railway de l'Ohio. Vaincu
par le climat, �cras� par les temp�tes de neige, il est forc� de
rentrer � Vinchester, sans avoir atteint son objectif.

Et maintenant, en ce qui concerne plus sp�cialement les c�tes du

Sud, depuis la Caroline jusqu'� la Floride, voici ce qui s'est
pass�.

Durant la seconde moiti� de l'ann�e 1861, le Nord poss�dait assez

de rapides b�timents pour faire la police de ces mers, bien qu'il
n'e�t pu s'emparer du fameux _Sumter, _qui, en janvier 1862, vint
rel�cher � Gibraltar, afin d'exploiter les eaux europ�ennes. Le
_Jefferson-Davis, _voulant �chapper aux f�d�raux, se r�fugie �
Saint-Augustine en Floride et p�rit au moment o� il donne dans les
passes. Presque en m�me temps, un des navires employ�s � la
croisi�re de la Floride, _l'Anderson, _capture le corsaire
_Beauregard. _Mais, en Angleterre, de nouveaux b�timents sont
arm�s pour la course. C'est alors qu'une proclamation d'Abraham
Lincoln �tend le blocus aux c�tes de la Virginie et de la Caroline
du Nord, et m�me le blocus fictif, le blocus sur le papier, qui
comprend quatre mille cinq cents kilom�tres de c�tes. Pour les
surveiller, on n'a que deux escadres: l'une doit bloquer
l'Atlantique, l'autre le golfe du Mexique.

Le 12 octobre, pour la premi�re fois, les conf�d�r�s tentent de

d�gager les bouches du Mississipi avec le _Manassas -- _premier
navire qui fut blind� pendant cette guerre -- soutenu d'une
flottille de br�lots. Si le coup ne r�ussit pas, si la corvette
_Richmond _peut s'en tirer saine et sauve le 29 d�cembre, un petit
vapeur, le _Sea-Bird, _parvient � enlever une go�lette f�d�rale en
vue du fort Monroe.

Cependant, il est n�cessaire d'avoir un point qui puisse servir de

base d'op�ration pour les croisi�res de l'Atlantique. Le
gouvernement f�d�ral d�cide alors de s'emparer du fort Hatteras,
qui commande la passe du m�me nom, passe tr�s fr�quent�e par les
forceurs de blocus. Ce fort est difficile � prendre. Il est
soutenu par une redoute carr�e, appel�e fort Clark. Un millier
d'hommes et le 7e r�giment de la Caroline du Nord concourent � le
d�fendre. N'importe. L'escadre f�d�rale, compos�e de deux
fr�gates, trois corvettes, un aviso, deux grands vapeurs, vient
mouiller le 27 ao�t devant les passes. Le commodore Stringham et
le g�n�ral Butler attaquent. La redoute est prise. Le fort
Hatteras, apr�s une assez longue r�sistance, hisse le drapeau
blanc. La base d'op�ration est acquise aux nordistes pour toute la
dur�e de la guerre.

En novembre, c'est l'�le de Santa-Rosa, � l'est de Pensacola, sur

le golfe du Mexique, une d�pendance de la c�te floridienne, qui,
malgr� les efforts des conf�d�r�s, reste au pouvoir des f�d�raux.

Toutefois, la prise du fort Hatteras ne para�t pas suffisante pour

la bonne conduite des op�rations ult�rieures. Il faut occuper
d'autres points sur le littoral de la Caroline du Sud, de la
G�orgie, de la Floride. Deux fr�gates � vapeur, le _Wasbah _et le
_Susquehannah, _trois fr�gates � voiles, cinq corvettes, six
canonni�res, plusieurs avisos, vingt-cinq b�timents charbonniers
charg�s des approvisionnements, trente-deux vapeurs pouvant
transporter quinze mille six cents hommes sous les ordres du
g�n�ral Sherman, sont donn�s au commodore Dupont. La flottille
appareille le 25 octobre, devant le fort Monroe. Apr�s avoir
essuy� un terrible coup de vent au large du cap Hatteras, elle
vient reconna�tre les passes de Hilton-Head, entre Charlestown et
Savannah. L� est la baie de Port-Royal, l'une des plus importantes
de la conf�d�ration am�ricaine, o� le g�n�ral Ripley commande les
forces des esclavagistes. Les deux forts Walker et Beauregard
battent l'entr�e de la baie � quatre mille m�tres l'un de l'autre.
Huit vapeurs la d�fendent, et sa barre la rend presque inabordable
� une flotte d'assaillants.

Le 5 novembre, le chenal a �t� balis�, et, apr�s un �change de

quelques coups de canon, Dupont p�n�tre dans la baie, sans pouvoir
d�barquer encore les troupes de Sherman. Le 7, avant midi, il
attaque le fort Walker, puis le fort Beauregard. Il les �crase
sous une gr�le de ses plus gros obus. Les forts sont �vacu�s. Les
f�d�raux en prennent possession presque sans combat, et Sherman
occupe ce point si important pour la suite des op�rations
militaires. C'�tait un coup port� au coeur m�me des �tats
esclavagistes. Les �les voisines tombent l'une apr�s l'autre au
pouvoir des f�d�raux, m�me l'�le Tybee et le fort Pulaski, lequel
commande la rivi�re de Savannah. L'ann�e finie, Dupont est ma�tre
des cinq grandes baies de North-Edisto, de Saint-Helena, de Port-
Royal, de Tybee, de Warsaw, et de tout ce chapelet d'�lots sem�s
sur la c�te de la Caroline et de la G�orgie. Enfin, le 1er janvier
1862, un dernier succ�s lui permet de r�duire les ouvrages
conf�d�r�s, �lev�s sur les rives du Coosaw.

Telle �tait la situation des bellig�rants au commencement de

f�vrier de l'ann�e 1862. Tels �taient les progr�s du gouvernement
f�d�ral vers le Sud, au moment o� les navires du commodore Dupont
et les troupes de Sherman mena�aient la Floride.

IV
La famille Burbank

Il �tait sept heures et quelques minutes, lorsque James Burbank et

Edward Carrol mont�rent les marches du perron sur lequel s'ouvrait
la porte principale de Castle-House, du c�t� du Saint-John.
Zermah, tenant la fillette par la main, le gravit apr�s eux. Tous
se trouv�rent dans le hall, sorte de grand vestibule, dont le
fond, arrondi en d�me, contenait la double r�volution du grand
escalier qui desservait les �tages sup�rieurs.

Mme Burbank �tait l�, en compagnie de Perry, le r�gisseur g�n�ral

de la plantation.

�Il n'y a rien de nouveau � Jacksonville?

-- Rien, mon ami.

-- Et pas de nouvelles de Gilbert?

-- Si... une lettre!

-- Dieu soit lou�!�

Telles furent les premi�res demandes et r�ponses �chang�es entre

Mme Burbank et son mari.

James Burbank, apr�s avoir embrass� sa femme et la petite Dy,

d�cacheta la lettre qui venait de lui �tre remise.

Cette lettre n'avait point �t� ouverte en l'absence de James

Burbank. �tant donn� la situation de celui qui l'�crivait et de
celle de sa famille en Floride, Mme Burbank avait voulu que son
mari f�t le premier � conna�tre ce qu'elle contenait.

�Cette lettre, sans doute, n'est pas venue par la poste? demanda
James Burbank.

-- Oh! non, monsieur James! r�pondit Perry. C'e�t �t� trop

imprudent de la part de M. Gilbert!
-- Et qui s'est charg� de l'apporter?...

-- Un homme de la G�orgie sur le d�vouement duquel notre jeune

lieutenant a cru pouvoir compter.

-- Quel jour est arriv�e cette lettre?

-- Hier.

-- Et l'homme?...

-- Il est reparti le soir m�me.

-- Bien pay� de son service?...

-- Oui, mon ami, bien pay�, r�pondit Mme Burbank, mais par
Gilbert, et il n'a rien voulu recevoir de notre part�.

Le hall �tait �clair� par deux lampes pos�es sur une table de
marbre, devant un large divan. James Burbank alla s'asseoir pr�s
de cette table. Sa femme et sa fille prirent place aupr�s de lui.
Edward Carrol, apr�s avoir serr� la main � sa soeur, s'�tait jet�
dans un fauteuil. Zermah et Perry se tenaient debout pr�s de
l'escalier. Tous deux �taient assez de la famille pour que la
lettre p�t �tre lue en leur pr�sence.

James Burbank l'avait ouverte.

�Elle est du 3 f�vrier, dit-il.

-- D�j� quatre jours de date! r�pondit Edward Carrol. C'est long

dans les circonstances o� nous sommes...

-- Lis donc, p�re, lis donc!� s'�cria la petite fille avec une
impatience bien naturelle � son �ge.

Voici ce que disait cette lettre:

�� bord du _Wabash, _au mouillage d'Edisto.

�3 f�vrier 1862.

�Cher p�re,

�Je commence par embrasser ma m�re, ma petite soeur et toi. Je

n'oublie pas non plus mon oncle Carrol, et, pour ne rien omettre,
j'envoie � la bonne Zermah toutes les tendresses de son mari, mon
brave et d�vou� Mars. Nous allons tous les deux aussi bien que
possible, et nous avons une fi�re envie d'�tre pr�s de vous! Cela
ne tardera pas, d�t nous maudire monsieur Perry, qui, en voyant
les progr�s du Nord, doit pester comme un ent�t� esclavagiste
qu'il est, le digne r�gisseur!�

-- Voil� pour vous, Perry, dit Edward Carrol.

-- Chacun a ses id�es l�-dessus!� r�pondit M. Perry, en homme qui

n'entend point sacrifier les siennes.
James Burbank continua:

�Cette lettre vous arrivera par un homme dont je suis s�r, n'ayez
aucune crainte � cet �gard. Vous avez d� apprendre que l'escadre
du commodore Dupont s'est empar�e de la baie de Port-Royal et des
�les voisines. Le Nord gagne donc peu � peu sur le Sud. Aussi est-
il tr�s probable que le gouvernement f�d�ral va chercher � occuper
les principaux ports de la Floride. On parle d'une exp�dition que
Dupont et Sherman feraient de concert vers la fin de ce mois. Tr�s
vraisemblablement alors, nous irions occuper la baie de Saint-
Andrews. De l�, on serait � port�e de p�n�trer dans l'�tat
floridien.

�Que j'ai h�te d'�tre l�, cher p�re, et surtout avec notre
flottille victorieuse! La situation de ma famille, au milieu de
cette population esclavagiste, m'inqui�te toujours. Mais le moment
approche o� nous pourrons faire hautement triompher les id�es qui
ont toujours eu cours � la plantation de Camdless-Bay. �Ah! si je
pouvais m'�chapper, ne f�t-ce que vingt-quatre heures, comme
j'irais vous voir! Non! Ce serait trop imprudent pour vous comme
pour moi, et mieux vaut prendre patience. Encore quelques
semaines, et nous serons tous r�unis � Castle-House!

�Et maintenant je termine en me demandant si je n'ai oubli�

personne dans mes embrassades. Si, vraiment! J'ai oubli� monsieur
Stannard et ma charmante Alice qu'il me tarde tant de revoir!
Toutes mes amiti�s � son p�re, et � elle, plus que mes amiti�s!...

�Respectueusement et de tout coeur,

�GILBERT BURBANK.�

James Burbank avait pos� sur la table la lettre que Mme Burbank
prit alors et porta � ses l�vres. Puis, la petite Dy mit
franchement un gros baiser sur la signature de son fr�re.

�Brave gar�on! dit Edward Carrol.

-- Et brave Mars! ajouta Mme Burbank, en regardant Zermah, qui

serrait la fillette dans ses bras.

-- Il faudra pr�venir Alice, ajouta Mme Burbank, que nous avons

re�u une lettre de Gilbert.

-- Oui! je lui �crirai, r�pondit James Burbank. D'ailleurs, dans

quelques jours, je dois aller � Jacksonville, et je verrai
Stannard. Depuis que Gilbert a �crit cette lettre, d'autres
nouvelles ont pu venir au sujet de l'exp�dition projet�e. Ah!
qu'ils arrivent donc enfin, nos amis du Nord, et que la Floride
rentre sous le drapeau de l'Union! Ici, notre situation finirait
par n'�tre plus tenable!�

En effet, depuis que la guerre se rapprochait du Sud, une

modification manifeste s'op�rait en Floride sur la question qui
mettait les �tats-Unis aux prises. Jusqu'� cette �poque,
l'esclavage ne s'�tait pas consid�rablement d�velopp� dans cette
ancienne colonie espagnole qui n'avait pas pris part au mouvement
avec la m�me ardeur que la Virginie ou les Carolines. Mais des
meneurs s'�taient bient�t mis � la t�te des partisans de
l'esclavage. Maintenant, ces gens, pr�ts � l'�meute, ayant tout �
gagner dans les troubles, dominaient les autorit�s � Saint-
Augustine et principalement � Jacksonville o� ils s'appuyaient sur
la plus vile populace. C'est pourquoi cette situation de James
Burbank, dont on connaissait l'origine et les id�es, pouvait � un
certain moment devenir tr�s inqui�tante.

Il y avait pr�s de vingt ans que James Burbank, apr�s avoir quitt�
le New-Jersey o� il poss�dait encore quelques propri�t�s, �tait
venu s'�tablir � Camdless-Bay avec sa femme et son fils �g� de
quatre ans. On sait combien la plantation avait prosp�r�, gr�ce �
son intelligente activit� et au concours d'Edward Carrol, son
beau-fr�re. Aussi avait-il pour ce grand �tablissement qui lui
venait de ses anc�tres, un attachement in�branlable. C'�tait l�
qu'�tait n� son second enfant, la petite Dy, quinze ans apr�s son
installation dans ce domaine.

James Burbank avait alors quarante-six ans. C'�tait un homme

fortement constitu�, habitu� au travail, ne s'�pargnant gu�re. On
le savait d'un caract�re �nergique. Tr�s attach� � ses opinions,
il ne se g�nait point de les faire hautement conna�tre. Grand,
grisonnant � peine, il avait une figure un peu s�v�re, mais
franche et encourageante. Avec la barbiche des Am�ricains du Nord,
sans favoris et sans moustache, c'�tait bien le type du yankee de
la Nouvelle-Angleterre. Dans toute la plantation, on l'aimait, car
il �tait bon, on lui ob�issait, car il �tait juste. Ses Noirs lui
�taient profond�ment d�vou�s, et il attendait, non sans
impatience, que les circonstances lui permissent de les
affranchir. Son beau-fr�re, � peu pr�s du m�me �ge, s'occupait
plus sp�cialement de la comptabilit� de Camdless-Bay. Edward
Carrol s'entendait parfaitement avec lui en toutes choses, et
partageait sa mani�re de voir sur la question de l'esclavage.

Il n'y avait donc que le r�gisseur Perry qui f�t d'un avis
contraire au milieu de ce petit monde de Camdless-Bay. Il ne
faudrait pas croire pourtant que ce digne homme maltrait�t les
esclaves. Bien au contraire. Il cherchait m�me � les rendre aussi
heureux que le comportait leur condition.

�Mais, disait-il, il y a des contr�es, dans les pays chauds, o�

les travaux de la terre ne peuvent �tre confi�s qu'� des Noirs.
Or, des Noirs, qui ne seraient pas esclaves, ne seraient plus des
Noirs!�

Telle �tait sa th�orie qu'il discutait toutes les fois que

l'occasion s'en pr�sentait. On la lui passait volontiers, sans en
jamais tenir compte. Mais, � voir le sort des armes qui favorisait
les anti-esclavagistes, Perry ne d�rageait plus. Il �s'en
passerait de belles� � Camdless-Bay, quand M. Burbank aurait
affranchi ses N�gres.

On le r�p�te, c'�tait un excellent homme, tr�s courageux aussi. Et

quand James Burbank et Edward Carrol avaient fait partie de ce
d�tachement de la milice, nomm� les �minute-men� les hommes-
minutes, parce qu'ils devaient �tre pr�ts � partir � tout instant,
il s'�tait bravement joint � eux contre les derni�res bandes des
S�minoles.

Mme Burbank, � cette �poque ne portait pas les trente-neuf ans de

son �ge. Elle �tait encore fort belle. Sa fille devait lui
ressembler un jour. James Burbank avait trouv� en elle une
compagne aimante, affectueuse, � laquelle il devait pour une
grande part le bonheur de sa vie. La g�n�reuse femme n'existait
que pour son mari, pour ses enfants qu'elle adorait et au sujet
desquels elle �prouvait les plus vives craintes, �tant donn� les
circonstances qui allaient amener la guerre civile jusqu'en
Floride. Et si Diana, ou mieux Dy, comme on l'appelait
famili�rement, fillette de six ans, gaie, caressante, tout
heureuse de vivre, demeurait � Castle-House pr�s de sa m�re,
Gilbert n'y �tait plus. De l�, d'incessantes angoisses que
Mme Burbank ne pouvait pas toujours dissimuler.

Gilbert �tait un jeune homme, ayant alors vingt-quatre ans, dans

lequel on retrouvait les qualit�s morales de son p�re avec un peu
plus d'�panchement, et les qualit�s physiques avec un peu plus de
gr�ce et de charme. Un hardi compagnon, d'ailleurs, tr�s rompu �
tous les exercices du corps, tr�s habile aussi en �quitation comme
en navigation ou en chasse. � la grande terreur de sa m�re, les
immenses for�ts et les marais du comt� de Duval avaient �t� trop
souvent le th��tre de ses exploits non moins que les criques et
les passes du Saint-John, jusqu'� l'extr�me bouche de Pablo.
Aussi, Gilbert se trouvait-il naturellement entra�n� et fait �
toutes les fatigues du soldat, quand furent tir�s les premiers
coups de feu de la guerre de S�cession. Il comprit que son devoir
l'appelait parmi les troupes f�d�rales et n'h�sita pas. Il demanda
� partir. Quelque chagrin que cela d�t causer � sa femme, quelque
danger m�me que p�t comporter cette situation, James Burbank ne
songea pas un instant � contrarier le d�sir de son fils. Il pensa,
comme lui, que c'�tait l� un devoir et le devoir est au-dessus de
tout.

Gilbert partit donc pour le Nord, mais son d�part fut tenu aussi
secret que possible. Si l'on e�t su � Jacksonville que le fils de
James Burbank avait pris du service dans l'arm�e nordiste, cela
e�t pu attirer des repr�sailles sur Camdless-Bay. Le jeune homme
avait �t� recommand� � des amis que son p�re avait encore dans
l'�tat de New-Jersey. Ayant toujours montr� du go�t pour la mer,
on lui procura facilement un engagement dans la marine f�d�rale.
On avan�ait rapidement en ce temps-l�, et comme Gilbert n'�tait
pas de ceux qui restent en arri�re, il marcha d'un bon pas. Le
gouvernement de Washington avait les yeux sur ce jeune homme qui,
dans la position o� se trouvait sa famille, n'avait pas craint de
venir lui offrir ses services. Gilbert se distingua � l'attaque du
fort Sumter. Il �tait sur le _Richmond, _lorsque ce navire fut
abord� par le _Manassas _� l'embouchure du Mississipi, et il
contribua largement pour sa part � le d�gager et � le reprendre.
Apr�s cette affaire, il fut promu enseigne, bien qu'il ne sort�t
pas de l'�cole navale d'Annapolis, pas plus que tous ces officiers
improvis�s qui furent emprunt�s au commerce. Avec son nouveau
grade, il entra dans l'escadre du commodore Dupont, il assista aux
brillantes affaires du fort Hatteras, puis � la prise des Seas-
Islands. Depuis quelques semaines, il �tait lieutenant � bord
d'une des canonni�res du commodore Dupont qui allaient bient�t
forcer les passes du Saint-John.
Oui! ce jeune homme, lui aussi, avait grande h�te que cette guerre
sanglante pr�t fin! Il aimait, il �tait aim�. Son service termin�,
il lui tardait de revenir � Camdless-Bay, o� il devait �pouser la
fille de l'un des meilleurs amis de son p�re.

M. Stannard n'appartenait point � la classe des colons de la

Floride. Rest� veuf avec quelque fortune, il avait voulu se
consacrer enti�rement � l'�ducation de sa fille. Il habitait
Jacksonville, d'o� il n'avait que trois � quatre milles de fleuve
� remonter pour se rendre � Camdless-Bay. Depuis quinze ans, il ne
se passait pas de semaine qu'il ne v�nt rendre visite � la famille
Burbank. On peut donc dire que Gilbert et Alice Stannard furent
�lev�s ensemble. De l�, un mariage projet� de longue date,
maintenant d�cid�, qui devait assurer le bonheur des deux jeunes
gens. Bien que Walter Stannard f�t originaire du Sud, il �tait
anti-esclavagiste, ainsi que quelques-uns de ses concitoyens en
Floride; mais ceux-ci n'�taient pas assez nombreux pour tenir t�te
� la majorit� des colons et des habitants de Jacksonville, dont
les opinions tendaient � s'accuser chaque jour davantage en faveur
du mouvement s�paratiste. Il s'ensuivait que ces honn�tes gens
commen�aient � �tre fort mal vus des meneurs du comt�, des petits
Blancs surtout et de la populace, pr�te � les suivre dans tous les
exc�s.

Walter Stannard �tait un Am�ricain, de la Nouvelle-Orl�ans.

Mme Stannard, d'origine fran�aise, morte fort jeune, avait l�gu� �
sa fille les qualit�s g�n�reuses qui sont particuli�res au sang
fran�ais. Au moment du d�part de Gilbert, Miss Alice avait montr�
une grande �nergie, consolant et rassurant Mme Burbank. Bien
qu'elle aim�t Gilbert comme elle en �tait aim�e, elle ne cessait
de r�p�ter � sa m�re que partir �tait un devoir, que se battre
pour cette cause, c'�tait se battre pour l'affranchissement d'une
race humaine, et, en somme, pour la libert�. Miss Alice avait
alors dix-neuf ans. C'�tait une jeune fille blonde aux yeux
presque noirs, au teint chaud, d'une taille �l�gante, d'une
physionomie distingu�e. Peut-�tre �tait-elle un peu s�rieuse, mais
si mobile d'expression que le moindre sourire transformait son
joli visage.

V�ritablement, la famille Burbank ne serait pas connue dans tous

ses membres les plus fid�les, si l'on omettait de peindre en
quelques traits les deux serviteurs, Mars et Zermah.

On l'a vu par sa lettre, Gilbert n'�tait pas parti seul. Mars, le

mari de Zermah, l'avait accompagn�. Le jeune homme n'e�t pas
trouv� un compagnon plus d�vou� � sa personne que cet esclave de
Camdless-Bay, devenu libre en mettant le pied sur les territoires
anti-esclavagistes. Mais, pour Mars, Gilbert �tait toujours son
jeune ma�tre, et il n'avait pas voulu le quitter, bien que le
gouvernement f�d�ral e�t d�j� form� des bataillons noirs o� il e�t
trouv� sa place.

Mars et Zermah n'�taient point de race n�gre par leur naissance.

C'�taient deux m�tis. Zermah avait pour fr�re cet h�ro�que
esclave, Robert Small, qui, quatre mois plus tard, allait enlever
aux conf�d�r�s, dans la baie m�me de Charlestown, un petit vapeur
arm� de deux canons dont il fit hommage � la flotte f�d�rale.
Zermah avait donc de qui tenir, Mars aussi. C'�tait un heureux
m�nage, que, pendant les premi�res ann�es, l'odieux trafic de
l'esclavage avait menac� plus d'une fois de briser. C'est m�me au
moment o� Mars et Zermah allaient �tre s�par�s l'un de l'autre par
les hasards d'une vente, qu'ils �taient entr�s � Camdless-Bay dans
le personnel de la plantation.

Voici en quelles circonstances:

Zermah avait actuellement trente et un ans, Mars trente-cinq. Sept

ans auparavant, ils s'�taient mari�s alors qu'ils appartenaient �
un certain colon nomm� Tickborn, dont l'�tablissement se trouvait
� une vingtaine de milles en amont de Camdless-Bay. Depuis
quelques ann�es, ce colon avait eu des rapports fr�quents avec
Texar. Celui-ci rendait souvent visite � la plantation o� il
trouvait bon accueil. Rien d'�tonnant � cela, puisque Tickborn, en
somme, ne jouissait d'aucune estime dans le comt�. Son
intelligence �tant fort m�diocre, ses affaires n'ayant point
prosp�r�, il fut oblig� de mettre en vente un lot de ses esclaves.

Pr�cis�ment, � cette �poque, Zermah, tr�s maltrait�e comme tout le

personnel de la plantation Tickborn, venait de mettre au monde un
pauvre petit �tre, dont elle fut presque aussit�t s�par�e. Pendant
qu'elle expiait en prison une faute dont elle n'�tait m�me pas
coupable, son enfant mourut entre ses bras. On juge ce que fut la
douleur de Zermah, ce que fut la col�re de Mars. Mais que
pouvaient ces malheureux contre un ma�tre auquel leur chair
appartenait, morte ou vivante, puisqu'il l'avait achet�e?

Or, � ce chagrin allait s'en joindre un autre non moins terrible.

En effet, le lendemain du jour o� leur enfant �tait mort, Mars et
Zermah, ayant �t� mis � l'encan, �taient menac�s d'�tre s�par�s
l'un de l'autre. Oui! cette consolation de se retrouver ensemble
sous un nouveau ma�tre, ils ne devaient m�me pas l'avoir. Un homme
s'�tait pr�sent�, qui offrait d'acheter Zermah, mais Zermah seule,
bien qu'il ne poss�d�t pas de plantation. Un caprice, sans doute!
Et cet homme, c'�tait Texar. Son ami Tickborn allait donc passer
contrat avec lui, quand, au dernier moment, il se produisit une
surench�re de la part d'un nouvel acheteur.

C'�tait James Burbank qui assistait � cette vente publique des

esclaves de Tickborn et s'�tait senti tr�s touch� du sort de la
malheureuse m�tisse, suppliant en vain qu'on ne la s�par�t pas de
son mari. Pr�cis�ment, James Burbank avait besoin d'une nourrice
pour sa petite fille. Ayant appris qu'une des esclaves de
Tickborn, dont l'enfant venait de mourir, se trouvait dans les
conditions voulues, il ne songeait qu'� acheter la nourrice; mais,
�mu des pleurs de Zermah, il n'h�sita pas � proposer de son mari
et d'elle un prix sup�rieur � tous ceux qu'on avait offerts
jusqu'alors.

Texar connaissait James Burbank, qui l'avait plusieurs fois d�j�

chass� de son domaine, comme un homme d'une r�putation suspecte.
C'est m�me de l� que datait la haine que Texar avait vou�e � toute
la famille de Camdless-Bay.

Texar voulut donc lutter contre son riche concurrent: ce fut en

vain. Il s'ent�ta. Il fit monter au double le prix que Tickborn
demandait de la m�tisse et de son mari. Cela ne servit qu'� les
faire payer tr�s cher � James Burbank. Finalement, le couple lui
fut adjug�.

Ainsi, non seulement Mars et Zermah ne seraient pas s�par�s l'un

de l'autre, mais ils allaient entrer au service du plus g�n�reux
des colons de toute la Floride. Quel adoucissement ce fut � leur
malheur, et avec quelle assurance ils pouvaient maintenant
envisager l'avenir!

Zermah, six ans apr�s, �tait encore dans toute la maturit� de sa

beaut� de m�tisse. Nature �nergique, coeur d�vou� � ses ma�tres,
elle avait eu plus d'une fois l'occasion -- elle devait l'avoir
dans la suite -- de leur prouver son d�vouement. Mars �tait digne
de la femme � laquelle l'acte charitable de James Burbank l'avait
pour jamais rattach�. C'�tait un type remarquable de ces
Africains, auxquels s'est largement m�l� le sang cr�ole. Grand,
robuste, d'un courage � toute �preuve, il devait rendre de
v�ritables services � son nouveau ma�tre.

D'ailleurs, ces deux nouveaux serviteurs, adjoints au personnel de

la plantation, ne furent pas trait�s en esclaves. Ils avaient �t�
vite appr�ci�s pour leur bont� et leur intelligence. Mars fut
sp�cialement affect� au service du jeune Gilbert. Zermah devint la
nourrice de Diana. Cette situation ne pouvait que les introduire
plus profond�ment dans l'intimit� de la famille.

Zermah ressentit d'ailleurs pour la petite fille un amour de m�re,

cet amour qu'elle ne pouvait plus reporter sur l'enfant qu'elle
avait perdu. Dy le lui rendit bien, et l'affection de l'une avait
toujours r�pondu aux soins maternels de l'autre. Aussi,
Mme Burbank �prouvait-elle pour Zermah autant d'amiti� que de
reconnaissance.

M�mes sentiments entre Gilbert et Mars. Adroit et vigoureux, le

m�tis avait heureusement contribu� � rendre son jeune ma�tre
habile � tous les exercices du corps. James Burbank ne pouvait que
s'applaudir de l'avoir attach� � son fils.

Ainsi, en aucun temps, la situation de Zermah et de Mars n'avait

�t� si heureuse, et cela, au sortir des mains d'un Tickborn, apr�s
avoir risqu� de tomber dans celles d'un Texar. -- Ils ne devaient
jamais l'oublier.

V
La Crique-Noire

Le lendemain, aux premi�res lueurs de l'aube, un homme se

promenait sur la berge de l'un des �lots perdus au fond de cette
lagune de la Crique-Noire. C'�tait Texar. � quelques pas de lui,
un Indien, assis dans le squif qui avait accost� la veille le
_Shannon, _venait d'aborder. C'�tait Squamb�.

Apr�s quelques all�es et venues, Texar s'arr�ta devant un

magnolier, amena � lui une des basses branches de l'arbre et en
d�tacha une feuille avec sa tige. Puis, il tira de son carnet un
petit billet qui ne contenait que trois ou quatre mots, �crits �
l'encre. Ce billet, apr�s l'avoir roul� menu, il l'introduisit
dans la nervure inf�rieure de la feuille. Cela fut fait assez
adroitement pour que cette feuille de magnolier n'e�t rien perdu
de son aspect habituel.

�Squamb�! dit alors Texar.

-- Ma�tre? r�pondit l'Indien.

-- Va o� tu sais.�

Squamb� prit la feuille, il la posa � l'avant du squif, s'assit �

l'arri�re, manoeuvra sa pagaie, contourna la pointe extr�me de
l'�lot et s'enfon�a � travers une passe tortueuse, confus�ment
engag�e sous l'�paisse vo�te des arbres.

Cette lagune �tait sillonn�e par un labyrinthe de canaux, un

enchev�trement d'�troits lacets, remplis d'une eau noire,
comparables � ceux qui s'entrecroisent dans certains
�hortillonages� de l'Europe. Personne, � moins de bien conna�tre
les passes de ce profond d�versoir o� se perdaient les d�rivations
du Saint-John, n'aurait pu s'y diriger.

Cependant Squamb� n'h�sitait pas. O� l'on n'e�t pas cru apercevoir

une issue, il poussait hardiment son squif. Les basses branches
qu'il �cartait, retombaient apr�s lui, et nul n'e�t pu dire qu'une
embarcation venait de passer en cet endroit.

L'Indien s'enfon�a de la sorte � travers de longs boyaux sinueux,

moins larges, parfois, que ces saign�es creus�es pour assurer le
drainage des prairies. Tout un monde d'oiseaux aquatiques
s'envolait � son approche. De gluantes anguilles, � la t�te
suspecte, se faufilaient sous les racines qui �mergeaient des
eaux. Squamb� ne s'inqui�tait gu�re de ces reptiles, non plus que
des ca�mans endormis qu'il pouvait r�veiller en les heurtant dans
leurs couches de vase. Il allait toujours, et, lorsque l'espace
lui manquait pour se mouvoir, il se poussait par l'extr�mit� de sa
pagaie, comme s'il se f�t servi d'une gaffe.

S'il faisait grand jour d�j�, si la lourde bu�e de la nuit

commen�ait � s'�vaporer aux premiers rayons du soleil, on ne
pouvait le voir sous l'abri de cet imp�n�trable plafond de
verdure. M�me au plus fort du soleil, aucune lumi�re n'aurait pu
le percer. D'ailleurs, ce fond mar�cageux n'avait besoin que d'une
demi-obscurit�, aussi bien pour les �tres grouillants, qui
fourmillaient dans son liquide noir�tre, que pour les mille
plantes aquatiques surnageant � sa surface.

Pendant une demi-heure, Squamb� alla ainsi d'un �lot � l'autre.

Lorsqu'il s'arr�ta, c'est que son squif venait d'atteindre un des
r�duits extr�mes de la crique. En cet endroit, o� finissait la
partie mar�cageuse de cette lagune, les arbres, moins serr�s,
moins touffus, laissaient enfin passer la lumi�re du jour. Au del�
s'�tendait une vaste prairie, bord�e de for�ts, peu �lev�e au-
dessus du niveau du Saint-John. � peine cinq ou six arbres y
poussaient-ils isol�ment. Le pied, en s'appuyant sur ce sol
bourbeux, �prouvait la sensation que lui e�t donn�e un matelas
�lastique. Quelques buissons de sassafras, � maigres feuilles,
m�lang�es de petites baies violettes, tra�aient � sa surface leurs
capricieux zig-zags.

Apr�s avoir amarr� son squif � l'une des souches de la berge,

Squamb� prit terre. Les vapeurs de la nuit commen�aient � se
r�soudre. La prairie, absolument d�serte, sortait peu � peu du
brouillard. Parmi les cinq ou six arbres, dont la silhouette se
d�tachait confus�ment au-dessus, poussait un magnolier de moyenne
taille.

L'Indien se dirigea vers cet arbre. Il l'atteignit en quelques

minutes. Il en abaissa une des branches � l'extr�mit� de laquelle
il fixa cette feuille que Texar lui avait remise. Puis, la
branche, abandonn�e � elle-m�me, remonta, et la feuille alla se
perdre dans la ramure du magnolier.

Squamb� revint alors vers le squif et reprit direction vers l'�lot

o� l'attendait son ma�tre.

Cette Crique-Noire, ainsi nomm�e de la sombre couleur de ses eaux,

pouvait couvrir une �tendue d'environ cinq � six cents acres.
Aliment�e par le Saint-John, c'�tait une sorte d'archipel
absolument imp�n�trable � qui n'en connaissait pas les infinis
d�tours. Une centaine d'�lots occupaient sa surface. Ni ponts, ni
lev�es ne les reliaient entre eux. De longs cordons de lianes se
tendaient de l'un � l'autre. Quelques hautes branches
s'entrela�aient au-dessus des milliers de bras qui les s�paraient.
Rien de plus. Cela n'�tait pas pour �tablir une communication
facile entre les divers points de cette lagune.

Un de ces �lots, situ� � peu pr�s au centre du syst�me, �tait le

plus important par son �tendue -- une vingtaine d'acres -- et par
son �l�vation -- cinq � six pieds au-dessus de l'�tiage moyen du
Saint-John entre les plus basses et les plus hautes mers.

� une �poque d�j� recul�e, cet �lot avait servi d'emplacement � un

fortin, sorte de blockhaus, maintenant abandonn�, du moins au
point de vue militaire. Ses palissades, � demi rong�es par la
pourriture, se dressaient encore sous les grands arbres,
magnoliers, cypr�s, ch�nes verts, noyers noirs, pins australs,
enlac�s de longues guirlandes de coboeas et autres interminables
lianes.

Au-dedans de l'enceinte, l'oeil d�couvrait enfin, sous un massif

de verdure, les lignes g�om�triques de ce petit fortin ou, mieux,
de ce poste d'observation, qui n'avait jamais �t� fait que pour
loger un d�tachement d'une vingtaine d'hommes. Plusieurs
meurtri�res s'�vidaient � travers ses murailles de bois. Des toits
gazonn�s le coiffaient d'une v�ritable carapace de terre. �
l'int�rieur, quelques chambres, m�nag�es au milieu d'un r�duit
central, attenaient � un magasin, destin� aux provisions et aux
munitions. Pour p�n�trer dans le fortin, il fallait d'abord
franchir l'enceinte par une �troite poterne, puis traverser la
cour plant�e de quelques arbres, gravir enfin une dizaine de
marches en terre, maintenues par des madriers. On trouvait alors
l'unique porte, qui donnait acc�s au-dedans, et encore, � vrai
dire, n'�tait-ce qu'une ancienne embrasure, modifi�e � cet effet.
Telle �tait la retraite habituelle de Texar, retraite que personne
ne connaissait. L�, cach� � tous les yeux, il vivait avec ce
Squamb�, tr�s d�vou� � la personne de son ma�tre, mais qui ne
valait pas mieux que lui, et cinq � six esclaves qui ne valaient
pas mieux que l'Indien.

Il y avait loin, on le voit, de cet �lot de la Crique-Noire, aux

riches �tablissements cr��s sur les deux rives du fleuve.
L'existence m�me n'y e�t point �t� assur�e pour Texar ni pour ses
compagnons, gens peu difficiles cependant. Quelques animaux
domestiques, une demi-douzaine d'acres, plant�s de patates,
d'ignames, de concombres, une vingtaine d'arbres � fruits, presque
� l'�tat sauvage, c'�tait tout, sans compter la chasse dans les
for�ts voisines et la p�che sur les �tangs de la lagune, dont le
produit ne pouvait manquer en aucune saison. Mais, sans doute, les
h�tes de la Crique-Noire poss�daient d'autres ressources, dont
Texar et Squamb� avaient seuls le secret.

Quant � la s�curit� du blockhaus, n'�tait-elle pas assur�e par sa

situation m�me, au centre de cet inaccessible repaire? D'ailleurs,
qui e�t cherch� � l'attaquer et pourquoi? En tout cas, toute
approche suspecte e�t �t� imm�diatement signal�e par les
aboiements des chiens de l'�lot, deux de ces limiers f�roces,
import�s des Cara�bes, qui furent autrefois employ�s par les
Espagnols � la chasse aux N�gres.

Voil� ce qu'�tait la demeure de Texar, et digne de lui. Voici

maintenant ce qu'�tait l'homme.

Texar avait alors trente-cinq ans. Il �tait de taille moyenne,

d'une constitution vigoureuse, tremp�e dans cette vie de grand air
et d'aventures, qui avait toujours �t� la sienne. Espagnol de
naissance, il ne d�mentait pas son origine. Sa chevelure �tait
noire et rude, ses sourcils �pais, ses yeux verd�tres, sa bouche
large, avec des l�vres minces et rentr�es, comme si elle e�t �t�
faite d'un coup de sabre, son nez court, perc� de narines de
fauve. Toute sa physionomie indiquait l'homme astucieux et
violent. Autrefois, il portait sa barbe enti�re; mais, depuis deux
ans, apr�s qu'elle eut �t� � demi br�l�e d'un coup de feu dans on
ne sait quelle affaire, il l'avait ras�e, et la duret� de ses
traits n'en �tait que plus apparente.

Une douzaine d'ann�es avant, cet aventurier �tait venu se fixer en

Floride, et dans ce blockhaus abandonn�, dont personne ne songeait
� lui disputer la possession. D'o� venait-il? on l'ignorait et il
ne le disait point. Quelle avait �t� son existence ant�rieure? on
ne le savait pas davantage. On pr�tendait -- et c'�tait vrai --,
qu'il avait fait le m�tier de n�grier et vendu des cargaisons de
Noirs dans les ports de la G�orgie et des Carolines. S'�tait-il
enrichi � cet odieux trafic? Il n'y paraissait gu�re. En somme, il
ne jouissait d'aucune estime, m�me dans un pays, o� ne manquent
cependant point les gens de sa sorte.

N�anmoins, si Texar �tait fort connu, bien que ce ne f�t pas � son
avantage, cela ne l'emp�chait pas d'exercer une r�elle influence
dans le comt�, et particuli�rement � Jacksonville. Il est vrai,
c'�tait sur la partie la moins recommandable de la population du
chef-lieu. Il y allait souvent pour des affaires, dont il ne
parlait pas. Il s'y �tait fait un grand nombre d'amis parmi les
petits Blancs et les plus d�testables sujets de la ville. On l'a
bien vu, lorsqu'il �tait revenu de Saint-Augustine en compagnie
d'une demi-douzaine d'individus d'allure �quivoque. Son influence
s'�tendait aussi jusque chez certains colons du Saint-John. Il les
visitait quelquefois, et, si on ne lui rendait pas ses visites,
puisque personne ne connaissait sa retraite de la Crique-Noire, il
avait acc�s dans certaines plantations des deux rives. La chasse
�tait un pr�texte naturel � ces relations, qui s'�tablissent
facilement entre gens de m�mes moeurs et m�mes go�ts.

D'autre part, cette influence s'�tait encore accrue depuis

quelques ann�es, gr�ce aux opinions dont Texar avait voulu se
faire le plus ardent d�fenseur. � peine la question de l'esclavage
avait-elle amen� la scission entre les deux moiti�s des �tats-
Unis, que l'Espagnol s'�tait pos� comme le plus opini�tre, le plus
r�solu des esclavagistes. � l'entendre, aucun int�r�t ne pouvait
le guider, puisqu'il ne poss�dait qu'une demi-douzaine de Noirs.
C'�tait le principe m�me qu'il pr�tendait d�fendre. Par quels
moyens? En faisant appel aux plus ex�crables passions, en excitant
la cupidit� de la populace, en la poussant au pillage, �
l'incendie, m�me au meurtre, contre les habitants ou colons qui
partageaient les id�es du Nord. Et maintenant, ce dangereux
aventurier ne tendait � rien moins qu'� renverser les autorit�s
civiles de Jacksonville, � remplacer des magistrats, mod�r�s
d'opinion, estim�s pour leur caract�re, par les plus forcen�s de
ses partisans. Devenu le ma�tre du comt�, par l'�meute, il aurait
alors le champ libre pour exercer ses vengeances personnelles.

On comprend, d�s lors, que James Burbank et quelques autres

propri�taires de plantations n'eussent point n�glig� de surveiller
les agissements d'un pareil homme, d�j� tr�s redoutable par ses
mauvais instincts. De l�, cette haine d'un c�t�, cette d�fiance de
l'autre, que les prochains �v�nements allaient encore accro�tre.

Au surplus, dans ce que l'on croyait savoir du pass� de Texar,

depuis qu'il avait cess� de faire la traite, il y avait des faits
extr�mement suspects. Lors de la derni�re invasion des S�minoles,
tout semblait prouver qu'il avait eu des intelligences secr�tes
avec eux. Leur avait-il indiqu� les coups � faire, quelles
plantations il convenait d'attaquer? Les avait-il aid�s dans leurs
guets-apens et emb�ches? Cela ne put �tre mis en doute en
plusieurs circonstances, et, � la suite d'une derni�re invasion de
ces Indiens, les magistrats durent poursuivre l'Espagnol,
l'arr�ter, le traduire en justice. Mais Texar invoqua un alibi --
syst�me de d�fense qui, plus tard, devait lui r�ussir encore -- et
il fut prouv� qu'il n'avait pu prendre part � l'attaque d'une
ferme, situ�e dans le comt� de Duval, puisque, � ce moment, il se
trouvait � Savannah, �tat de G�orgie, � quelque quarante milles
vers le nord, en dehors de la Floride.

Pendant les ann�es suivantes, plusieurs vols importants furent

commis, soit dans les plantations, soit au pr�judice de voyageurs,
attaqu�s sur les routes floridiennes. Texar �tait-il auteur ou
complice de ces crimes? Cette fois encore, on le soup�onna; mais,
faute de preuve, on ne put le mettre en jugement.

Enfin, une occasion se pr�senta o� l'on crut avoir pris sur le

fait le malfaiteur jusqu'alors insaisissable. C'�tait pr�cis�ment
l'affaire pour laquelle il avait �t� mand� la veille devant le
juge de Saint-Augustine.

Huit jours auparavant, James Burbank, Edward Carrol et Walter

Stannard revenaient de visiter une plantation voisine de Camdless-
Bay, quand, vers sept heures du soir, � la tomb�e de la nuit, des
cris de d�tresse arriv�rent jusqu'� eux. Ils se h�t�rent de courir
vers l'endroit d'o� venaient ces cris, et ils se trouv�rent devant
les b�timents d'une ferme isol�e.

Ces b�timents �taient en feu. La ferme avait �t� pr�alablement

pill�e par une demi-douzaine d'hommes, qui venaient de se
disperser. Les auteurs du crime ne devaient pas �tre loin: on
pouvait encore apercevoir deux de ces coquins qui s'enfuyaient �
travers la for�t.

James Burbank et ses amis se jet�rent courageusement � leur

poursuite, et pr�cis�ment dans la direction de Camdless-Bay. Ce
fut en vain. Les deux incendiaires parvinrent � s'�chapper �
travers le bois. Toutefois MM. Burbank, Carrol et Stannard avaient
tr�s certainement reconnu l'un d'eux: c'�tait l'Espagnol.

En outre -- circonstance plus probante encore -- au moment o� cet

individu disparaissait au tournant d'une des lisi�res de Camdless-
Bay, Zermah, qui passait, avait failli �tre heurt�e par lui. Pour
elle aussi, c'�tait bien Texar qui fuyait � toutes jambes.

Il est facile de l'imaginer, cette affaire fit grand bruit dans le

comt�. Un vol, suivi d'incendie, c'est le crime qui doit �tre le
plus redout� de ces colons, r�partis sur une vaste �tendue de
territoire. James Burbank n'h�sita donc point � porter une
accusation formelle. Devant son affirmation, les autorit�s
r�solurent d'informer contre Texar.

L'Espagnol fut amen� � Saint-Augustine devant le recorder, afin

d'�tre confront� avec les t�moins. James Burbank, Walter Stannard,
Edward Carrol, Zermah, furent unanimes � d�clarer qu'ils avaient
reconnu Texar dans l'individu qui fuyait de la ferme incendi�e.
Pour eux, il n'y avait pas d'erreur possible. Texar �tait l'un des
auteurs du crime.

De son c�t�, l'Espagnol avait fait venir un certain nombre de

t�moins � Saint-Augustine. Or, ces t�moins d�clar�rent
formellement que, ce soir-l�, ils se trouvaient avec Texar, �
Jacksonville, dans la �tienda� de Torillo, auberge assez mal fam�e
mais fort connue. Texar ne les avait pas quitt�s de toute la
soir�e. D�tail plus affirmatif encore, � l'heure o� se commettait
le crime, l'Espagnol avait eu pr�cis�ment une dispute avec un des
buveurs install�s dans le cabaret de Torillo, -- dispute qui avait
�t� suivie de coups et menaces, pour lesquels il serait sans doute
d�pos� une plainte contre lui.

Devant cette affirmation qu'on ne pouvait suspecter -- affirmation

qui fut d'ailleurs reproduite par des personnes absolument
�trang�res � Texar --, le magistrat de Saint-Augustine ne put que
clore l'enqu�te commenc�e et renvoyer le pr�venu des fins de la
plainte.
L'alibi avait donc �t� pleinement �tabli, cette fois encore, au
profit de cet �trange personnage.

C'est apr�s cette affaire et en compagnie de ses t�moins que Texar

�tait revenu de Saint-Augustine, le soir du 7 f�vrier. On a vu
quelle avait �t� son attitude � bord du _Shannon, _pendant que le
steam-boat descendait le fleuve. Puis, sur le squif venu au-devant
de lui, conduit par l'Indien Squamb�, il avait regagn� le fortin
abandonn�, o� il e�t �t� malais� de le suivre. Quant � ce Squamb�,
S�minole intelligent, rus�, devenu le confident de Texar, celui-ci
l'avait pris � son service, pr�cis�ment apr�s cette derni�re
exp�dition des Indiens � laquelle son nom fut m�l� -- tr�s
justement.

Dans les dispositions d'esprit o� il se trouvait vis-�-vis de

James Burbank, l'Espagnol ne devait songer qu'� tirer vengeance
par tous les moyens possibles. Or, au milieu des conjectures que
pouvait faire na�tre quotidiennement la guerre, si Texar parvenait
� renverser les autorit�s de Jacksonville, il deviendrait
redoutable pour Camdless-Bay. Que le caract�re �nergique et r�solu
de James Burbank ne lui perm�t pas de trembler devant un tel
homme, soit! Mais Mme_ _Burbank n'avait que trop de raisons de
craindre pour son mari et pour tous les siens.

Bien plus, cette honn�te famille aurait certainement v�cu dans des
transes incessantes, si elle avait pu se douter de ceci: c'est que
Texar soup�onnait Gilbert Burbank d'avoir �t� rejoindre l'arm�e du
Nord. Comment l'avait-il appris, puisque ce d�part s'�tait
accompli secr�tement? Par l'espionnage, sans doute, et, plus d'une
fois, on verra que des espions s'empressaient � le servir.

En effet, puisque Texar avait lieu de croire que le fils de James

Burbank servait dans les rangs des f�d�raux, sous les ordres du
commodore Dupont, n'aurait-on pas pu craindre qu'il cherch�t �
tendre quelque pi�ge au jeune lieutenant? Oui! Et s'il f�t parvenu
� l'attirer sur le territoire floridien, � s'emparer de sa
personne, � le d�noncer, on devine quel e�t �t� le sort de Gilbert
entre les mains de ces sudistes, exasp�r�s par les progr�s de
l'arm�e du Nord.

Tel �tait l'�tat des choses au moment o� commence cette histoire.

Telles �taient la situation des f�d�raux, arriv�s presque aux
fronti�res maritimes de la Floride, la position de la famille
Burbank au milieu du comt� de Duval, celle de Texar, non seulement
� Jacksonville, mais dans toute l'�tendue des territoires �
esclaves. Si l'Espagnol parvenait � ses fins, si les autorit�s
�taient renvers�es par ses partisans, il ne lui serait que trop
facile de lancer sur Camdless-Bay une populace fanatis�e contre
les anti-esclavagistes.

Environ une heure apr�s avoir quitt� Texar, Squamb� �tait de

retour � l'�lot central. Il tira son squif sur la berge, franchit
l'enceinte, monta l'escalier du blockhaus.

�C'est fait? lui demanda Texar.

-- C'est fait, ma�tre!

-- Et... rien?

-- Rien.�

VI
Jacksonville

�Oui, Zermah, oui, vous avez �t� cr��e et mise au monde pour �tre
esclave! reprit le r�gisseur, r�enfourchant son dada favori. Oui!
esclave, et nullement pour �tre une cr�ature libre.

-- Ce n'est pas mon avis, r�pondit Zermah d'un ton calme, sans y
mettre aucune animation, tant elle �tait faite � ces discussions
avec le r�gisseur de Camdless-Bay.

-- C'est possible, Zermah! Quoi qu'il en soit, vous finirez par

vous ranger � cette opinion qu'il n'y a aucune �galit� qui puisse
raisonnablement s'�tablir entre les Blancs et les Noirs.

-- Elle est tout �tablie, monsieur Perry, et elle l'a toujours �t�
par la nature m�me.

-- Vous vous trompez, Zermah, et la preuve, c'est que les Blancs

sont dix fois, vingt fois, que dis-je? cent fois plus nombreux que
les Noirs � la surface de la terre!

-- Et c'est pour cela qu'ils les ont r�duits en esclavage,

r�pondit Zermah. Ils avaient la force, ils en ont abus�. Mais si
les Noirs eussent �t� en majorit� dans ce monde, ce seraient les
Blancs dont ils auraient fait leurs esclaves!... Ou plut�t non!
Ils eussent certainement montr� plus de justice et surtout moins
de cruaut�!�

Il ne faudrait pas se figurer que cette conversation, parfaitement

oiseuse, emp�ch�t Zermah et le r�gisseur de vivre en bon accord.
En ce moment, d'ailleurs, ils n'avaient pas autre chose � faire
que de causer. Seulement, il est permis de croire qu'ils auraient
pu traiter un sujet plus utile, et il en e�t �t� ainsi, sans
doute, sans la manie du r�gisseur � toujours discuter la question
de l'esclavage.

Tous deux �taient assis � l'arri�re de l'une des embarcations de

Camdless-Bay, manoeuvr�e par quatre mariniers de la plantation.
Ils traversaient obliquement le fleuve, en profitant de la mar�e
descendante, et se rendaient � Jacksonville. Le r�gisseur avait
quelques affaires � traiter pour le compte de James Burbank, et
Zermah allait acheter divers objets de toilette pour la petite Dy.

On �tait au 10 f�vrier. Depuis trois jours, James Burbank �tait

revenu � Castle-House, et Texar � la Crique-Noire, apr�s l'affaire
de Saint-Augustine.

Il va de soi que, le lendemain m�me, M. Stannard et sa fille

avaient re�u un petit mot envoy� de Camdless-Bay, qui leur faisait
sommairement conna�tre ce que marquait la derni�re lettre de
Gilbert. Ces nouvelles n'arrivaient pas trop t�t pour rassurer
miss Alice, dont la vie se passait dans une continuelle inqui�tude
depuis le d�but de cette lutte acharn�e entre le Sud et le Nord
des �tats-Unis.

L'embarcation, gr��e d'une voile latine, filait rapidement. Avant

un quart d'heure, elle serait au port de Jacksonville. Le
r�gisseur n'avait donc plus que peu de temps pour finir de
d�velopper sa th�se favorite, et il ne s'en fit pas faute.

�Non, Zermah, reprit-il, non! La majorit�, assur�e aux Noirs,

n'e�t rien chang� � l'�tat des choses. Et, je dis plus, quels que
soient les r�sultats de la guerre, on en reviendra toujours �
l'esclavage, parce qu'il faut des esclaves pour le service des
plantations.

-- Ce n'est pas le sentiment de M. Burbank, vous le savez bien,

r�pondit Zermah.

-- Je le sais, mais j'ose dire que M. Burbank se trompe, sauf le

respect que j'ai pour lui. Un Noir doit faire partie du domaine au
m�me titre que les animaux ou les instruments de culture. Si un
cheval pouvait s'en aller lorsqu'il lui pla�t, si une charrue
avait le droit de se mettre, quand il lui convient, en d'autres
mains que celles de son propri�taire, il n'y aurait plus
d'exploitation possible. Que M. Burbank affranchisse ses esclaves,
et il verra ce que deviendra Camdless-Bay!

-- Il l'aurait d�j� fait, r�pondit Zermah, si les circonstances le

lui eussent permis, vous ne l'ignorez pas, monsieur Perry. Et
voulez-vous savoir ce qui serait arriv� si l'affranchissement des
esclaves avait �t� proclam� � Camdless-Bay? Pas un seul Noir n'e�t
quitt� la plantation, et rien n'aurait �t� chang�, si ce n'est le
droit de les traiter comme des b�tes de somme. Or, comme vous
n'avez jamais us� de ce droit-l�, apr�s l'�mancipation, Camdless-
Bay serait rest�e ce qu'elle �tait avant.

-- Croyez-vous, par hasard, m'avoir converti � vos id�es, Zermah?

demanda le r�gisseur.

-- En aucune fa�on, monsieur. D'ailleurs, ce serait inutile et

pour une raison bien simple.

-- Laquelle?

-- C'est qu'au fond, vous pensez l�-dessus exactement comme

M. Burbank, M. Carrol, M. Stannard, comme tous ceux qui ont le
coeur g�n�reux et l'esprit juste.

-- Jamais, Zermah, jamais! Et je pr�tends m�me que ce que j'en

dis, c'est dans l'int�r�t des Noirs! Si on les livre � leur seule
volont�, ils d�p�riront, et la race en sera bient�t perdue.

-- Je n'en crois rien, monsieur Perry, quoique vous puissiez dire.

En tout cas, mieux vaut que la race p�risse que d'�tre vou�e � la
perp�tuelle d�gradation de l'esclavage!�

Le r�gisseur e�t bien voulu r�pondre, et on se doute qu'il n'�tait

point � bout d'arguments. Mais la voile venait d'�tre amen�e, et
l'embarcation se rangea pr�s de l'estacade de bois. L�, elle
devait attendre le retour de Zermah et du r�gisseur. Tous deux
d�barqu�rent aussit�t pour aller chacun � ses affaires.

Jacksonville est situ�e sur la rive gauche du Saint-John, � la

limite d'une vaste plaine assez basse, entour�e d'un horizon de
magnifiques for�ts, qui lui font un cadre toujours verdoyant. Des
champs de ma�s et de cannes � sucre, des rizi�res, plus
particuli�rement � la limite du fleuve, occupent une partie de ce
territoire.

Il y avait une dizaine d'ann�es, Jacksonville n'�tait encore qu'un

gros village, avec un faubourg, dont les cases de torchis ou de
roseaux ne servaient qu'au logement de la population noire. �
l'�poque actuelle, le village commen�ait � se faire ville, autant
par ses maisons plus confortables, ses rues mieux trac�es et mieux
entretenues, que par le nombre de ses habitants, qui avait doubl�.
L'ann�e suivante, ce chef-lieu du comt� de Duval allait gagner
encore, en se reliant par un chemin de fer � Talhassee, la
capitale de la Floride.

D�j�, le r�gisseur et Zermah avaient pu le remarquer, une assez

grande animation r�gnait dans la ville. Quelques centaines
d'habitants, les uns, sudistes d'origine am�ricaine, les autres,
des mul�tres et des m�tis d'origine espagnole, attendaient
l'arriv�e d'un steam-boat, dont la fum�e apparaissait, en aval du
fleuve, au-dessus d'une pointe basse du Saint-John. Quelques-uns
m�me, afin d'entrer plus rapidement en communication avec ce
vapeur, s'�taient jet�s dans les chaloupes du port, tandis que
d'autres avaient pris place sur ces grands dogres � un m�t, qui
fr�quentent habituellement les eaux de Jacksonville.

En effet, depuis la veille, il �tait venu de graves nouvelles du

th��tre de la guerre. Les projets d'op�rations, indiqu�s dans la
lettre de Gilbert Burbank, �taient en partie connus. On n'ignorait
pas que la flottille du commodore Dupont devait tr�s prochainement
appareiller, et que le g�n�ral Sherman se proposait de
l'accompagner avec des troupes de d�barquement. De quel c�t� se
dirigerait cette exp�dition? on ne le savait pas d'une fa�on
positive, bien que tout donn�t � penser qu'elle avait le Saint-
John et le littoral floridien pour objectif. Apr�s la G�orgie, la
Floride �tait donc directement menac�e d'une invasion de l'arm�e
f�d�rale.

Lorsque le steam-boat qui venait de Fernandina eut accost�

l'estacade de Jacksonville, ses passagers ne purent que confirmer
ces nouvelles. Ils ajout�rent m�me que, tr�s vraisemblablement, ce
serait dans la baie de Saint-Andrews que le commodore Dupont
viendrait mouiller, en attendant un moment favorable pour forcer
les passes de l'�le Am�lia et l'estuaire du Saint-John.

Aussit�t les groupes se r�pandirent dans la ville, faisant

bruyamment envoler nombre de ces gros urubus, qui sont uniquement
charg�s du nettoyage des rues. On criait, on se d�menait.
�R�sistance aux nordistes! Mort aux nordistes!� Tels �taient les
excitations f�roces que des meneurs, � la d�votion de Texar,
jetaient � la population d�j� tr�s anim�e. Il y eut des
d�monstrations sur la grande place, devant Court-House, la maison
de justice, et jusque dans l'�glise �piscopale. Les autorit�s
allaient avoir quelque peine � calmer cette effervescence, bien
que les habitants de Jacksonville, on l'a d�j� fait remarquer,
fussent divis�s du moins sur la question de l'esclavage. Mais, en
ces temps de trouble, les plus bruyants comme les plus emport�s
font toujours la loi, et les mod�r�s finissent in�vitablement par
subir leur domination.

Ce fut, bien entendu, dans les cabarets, dans les tiendas, que les
gosiers, sous l'influence de liqueurs fortes, hurl�rent avec le
plus de violence. Les manoeuvriers en chambre y d�velopp�rent
leurs plans pour opposer une invincible r�sistance � l'invasion.

�Il faut diriger les milices sur Fernandina! disait l'un.

-- Il faut couler des navires dans les passes du Saint-John!

r�pondait l'autre.

-- Il faut construire des fortifications en terre autour de la

ville et les armer de bouches � feu!

-- Il faut demander du secours par la voie du chemin de fer de

Fernandina � Keys!

-- Il faut �teindre le feu du phare de Pablo, pour emp�cher la

flottille d'entrer de nuit dans les bouches!

-- Il faut semer des torpilles au milieu du fleuve!�

Cet engin, presque nouveau dans la guerre de S�cession, on en

avait entendu parler, et, sans trop savoir comment il
fonctionnait, il convenait �videmment d'en faire usage.

�Avant tout, dit un des plus enrag�s orateurs de la tienda de

Torillo, il faut mettre en prison tous les nordistes de la ville,
et tous ceux des sudistes qui pensent comme eux!�

Il aurait �t� bien �tonnant que personne n'e�t song� � �mettre

cette proposition, _l'ultima ratio _des sectaires en tous pays.
Aussi fut-elle couverte de hurrahs. Heureusement pour les honn�tes
gens de Jacksonville, les magistrats devaient h�siter quelque
temps encore avant de se rendre � ce voeu populaire.

En courant les rues, Zermah avait observ� tout ce qui se passait,

afin d'en informer son ma�tre, directement menac� par ce
mouvement. Si on arrivait � des mesures de violence, ces mesures
ne s'arr�teraient pas � la ville. Elles s'�tendraient au del�,
jusqu'aux plantations du comt�. Certainement, Camdless-Bay serait
vis�e une des premi�res. C'est pourquoi la m�tisse, voulant se
procurer des renseignements plus pr�cis, se rendit � la maison que
M. Stannard occupait en dehors du faubourg.

C'�tait une charmante et confortable habitation, agr�ablement

situ�e dans une sorte d'oasis de verdure que la hache des
d�fricheurs avait r�serv�e en ce coin de la plaine. Par les soins
de Miss Alice, � l'int�rieur comme � l'ext�rieur, la maison �tait
tenue d'une mani�re irr�prochable. On sentait d�j� une
intelligente et d�vou�e m�nag�re dans cette jeune fille, que la
mort de sa m�re avait appel�e de bonne heure � diriger le
personnel de Walter Stannard.

Zermah fut re�ue avec grand empressement par la jeune fille. Miss
Alice lui parla tout d'abord de la lettre de Gilbert. Zermah put
lui en redire les termes presque exacts.

�Oui! il n'est plus loin, maintenant! dit Miss Alice. Mais dans
quelles conditions va-t-il revenir en Floride? Et quels dangers
peuvent encore le menacer jusqu'� la fin de cette exp�dition?

-- Des dangers, Alice, r�pondit M. Stannard. Rassure-toi! Gilbert

en a affront� de plus grands pendant la croisi�re sur les c�tes de
G�orgie, et principalement dans l'affaire de Port-Royal.
J'imagine, moi, que la r�sistance des Floridiens ne sera ni
terrible ni de longue dur�e. Que peuvent-ils faire avec ce Saint-
John, qui va permettre aux canonni�res de remonter jusqu'au coeur
des comt�s? Toute d�fense me para�t devoir �tre malais�e sinon
impossible.

-- Puissiez-vous dire vrai, mon p�re, dit Alice, et fasse le Ciel

que cette sanglante guerre se termine enfin!

-- Elle ne peut se terminer que par l'�crasement du Sud, r�pliqua

M. Stannard. Cela sera long, sans doute, et je crains bien que
Jefferson Davis, ses g�n�raux, Lee, Johnston, Beauregard, ne
r�sistent longtemps encore dans les �tats du centre. Non! Les
troupes f�d�rales n'auront pas facilement raison des conf�d�r�s.
Quant � la Floride, il ne leur sera pas difficile de s'en emparer.
Malheureusement, ce n'est pas sa possession qui leur assurera la
victoire d�finitive.

-- Pourvu que Gilbert ne fasse pas d'imprudences! dit Miss Alice

en joignant les mains. S'il c�dait au d�sir de revoir sa famille
pendant quelques heures, se sachant si pr�s d'elle...

-- D'elle et de vous, Miss Alice, r�pondit Zermah, car n'�tes-vous

pas d�j� de la famille Burbank?

-- Oui, Zermah, par le coeur!

-- Non, Alice, ne crains rien, dit M. Stannard. Gilbert est trop

raisonnable pour s'exposer ainsi, surtout quand il suffira de
quelques jours au commodore Dupont pour occuper la Floride. Ce
serait une t�m�rit� sans excuses que de se hasarder dans ce pays,
tant que les f�d�raux n'en seront pas les ma�tres...

-- Surtout maintenant que les esprits sont plus port�s que jamais
� la violence! r�pondit Zermah.

-- En effet, ce matin, la ville est en effervescence, reprit

M. Stannard. Je les ai vus, je les ai entendus, ces meneurs! Texar
ne les quitte pas depuis huit � dix jours. Il les pousse, il les
excite, et ces malfaiteurs finiront par soulever la basse
population, non seulement contre les magistrats, mais aussi contre
ceux des habitants qui ne partagent pas leur mani�re de voir.

-- Ne pensez-vous pas, monsieur Stannard, dit alors Zermah, que

vous feriez bien de quitter Jacksonville, au moins pendant quelque
temps? Il serait prudent de n'y revenir qu'apr�s l'arriv�e des
troupes f�d�rales en Floride. M. Burbank m'a charg� de vous le
r�p�ter, il serait heureux de voir Miss Alice et vous � Castle-
House.

-- Oui!... je sais... r�pondit M. Stannard. Je n'ai point oubli�

l'offre de Burbank... En r�alit�, Castle-House est-il plus s�r que
Jacksonville? Si ces aventuriers, ces gens sans aveu, ces enrag�s,
deviennent les ma�tres ici, ne se r�pandront-ils pas sur la
campagne, et les plantations seront-elles � l'abri de leurs
ravages?

-- Monsieur Stannard, fit observer Zermah, en cas de danger, il me

semble pr�f�rable d'�tre r�unis...

-- Zermah a raison, mon p�re. Il vaudrait mieux �tre tous ensemble

� Camdless-Bay.

-- Sans doute, Alice, r�pondit M. Stannard. Je ne refuse pas la

proposition de Burbank. Mais je ne crois pas que le danger soit si
pressant. Zermah pr�viendra nos amis que j'ai besoin de quelques
jours encore pour mettre ordre � mes affaires, et, alors, nous
irons demander l'hospitalit� � Castle-House...

-- Et, lorsque M. Gilbert arrivera, dit Zermah, au moins trouvera-

t-il l� tous ceux qu'il aime!�

Zermah prit cong� de Walter Stannard et de sa fille. Puis, au

milieu de l'agitation populaire qui ne cessait de s'accro�tre,
elle regagna le quartier du port et les quais, o� l'attendait le
r�gisseur. Tous deux s'embarqu�rent pour traverser le fleuve, et
M. Perry reprit sa conversation habituelle au point pr�cis o� il
l'avait laiss�e.

En disant que le danger n'�tait pas imminent, peut-�tre

M. Stannard se trompait-il? Les �v�nements allaient se pr�cipiter,
et Jacksonville devait en ressentir promptement le contrecoup.

Cependant le gouvernement f�d�ral agissait toujours avec une

certaine circonspection dans le but de m�nager les int�r�ts du
Sud. Il ne voulait proc�der que par mesures successives. Deux ans
apr�s le d�but des hostilit�s, le prudent Abraham Lincoln n'avait
pas encore d�cr�t� l'abolition de l'esclavage sur tout le
territoire des �tats-Unis. Plusieurs mois devaient s'�couler
encore, avant qu'un message du pr�sident propos�t de r�soudre la
question par le rachat et l'�mancipation graduelle des Noirs,
avant que l'abolition f�t proclam�e, avant, enfin, qu'e�t �t�
vot�e l'ouverture d'un cr�dit de cinq millions de francs, avec
l'autorisation d'accorder, � titre d'indemnit�, quinze cents
francs par t�te d'esclave affranchi. Si quelques-uns des g�n�raux
du Nord s'�taient cru autoris�s � supprimer la servitude dans les
pays envahis par leurs arm�es, ils avaient �t� d�savou�s
jusqu'alors. C'est que l'opinion n'�tait pas unanime encore sur
cette question, et l'on citait m�me certains chefs militaires des
Unionistes qui ne trouvaient cette mesure ni logique ni opportune.

Entre-temps, des faits de guerre continuaient � se produire, et

plus particuli�rement au d�savantage des conf�d�r�s. Le g�n�ral
Price, � la date du 12 f�vrier, avait d� �vacuer l'Arkansas avec
le contingent des milices missouriennes. On a vu que le fort Henry
avait �t� pris et occup� par les f�d�raux. Maintenant, ceux-ci
s'attaquaient au fort Donelson, d�fendu par une artillerie
puissante, et couvert par quatre kilom�tres d'ouvrages ext�rieurs
qui comprenaient la petite ville de Dover. Cependant, malgr� le
froid et la neige, doublement menac� du c�t� de la terre par les
quinze mille hommes du g�n�ral Grant, du c�t� du fleuve par les
canonni�res du commodore Foot, ce fort tombait le 14 f�vrier au
pouvoir des f�d�raux avec toute une division sudiste, hommes et
mat�riel.

C'�tait l� un �chec consid�rable pour les conf�d�r�s. L'effet

produit par cette d�faite fut immense. Comme cons�quence
imm�diate, il allait amener la retraite du g�n�ral Johnston, qui
dut abandonner l'importante cit� de Nashville sur le Cumberland.
Les habitants, pris de panique, la quitt�rent apr�s lui, et,
quelques jours apr�s, ce fut aussi le sort de Columbus. Tout
l'�tat du Kentucky �tait alors rentr� sous la domination du
gouvernement f�d�ral.

On imagine ais�ment avec quels sentiments de col�re, avec quelles

id�es de vengeance, ces �v�nements furent accueillis en Floride.
Les autorit�s eussent �t� impuissantes � calmer le mouvement qui
se propagea jusque dans les hameaux les plus lointains des comt�s.
Le p�ril grandissait, on peut le dire, d'heure en heure, pour
quiconque ne partageait pas les opinions du Sud et ne s'associait
pas � ses projets de r�sistance contre les arm�es f�d�rales. �
Thalassee, � Saint-Augustine, il y eut des troubles dont la
r�pression ne laissa pas d'�tre difficile. Ce fut � Jacksonville,
principalement, que le soul�vement de la populace mena�a de
d�g�n�rer en actes de la plus inqualifiable violence.

Dans ces circonstances, on le comprend, la situation de Camdless-

Bay allait devenir de plus en plus inqui�tante. Cependant, avec
son personnel qui lui �tait d�vou�, James Burbank pourrait
r�sister peut-�tre, du moins aux premi�res attaques qui seraient
dirig�es contre la plantation, bien qu'il f�t tr�s difficile, �
cette �poque, de se procurer des munitions et des armes en
quantit� suffisante. Mais, � Jacksonville, M. Stannard,
directement menac�, avait lieu de craindre pour la s�curit� de son
habitation, pour sa fille, pour lui-m�me, pour tous les siens.

James Burbank, connaissant les dangers de cette situation, lui

�crivit lettres sur lettres. Il lui envoya plusieurs messagers
pour le prier de venir le rejoindre sans retard � Castle-House.
L�, on serait relativement en s�ret�, et s'il fallait chercher une
autre retraite, s'il fallait s'enfoncer dans l'int�rieur du pays
jusqu'au moment o� les f�d�raux en auraient assur� la tranquillit�
par leur pr�sence, il serait plus facile de le faire.

Ainsi sollicit�, Walter Stannard r�solut d'abandonner

momentan�ment Jacksonville et de se r�fugier � Camdless-Bay. Il
partit dans la matin�e du 23, aussi secr�tement que possible, sans
avoir rien laiss� pressentir de ses projets. Une embarcation
l'attendait au fond d'une petite crique du Saint-John, � un mille
en amont. Miss Alice et lui s'y embarqu�rent, travers�rent
rapidement le fleuve, et arriv�rent au petit port, o� ils
trouv�rent la famille Burbank.

Il est facile d'imaginer quel accueil leur fut fait. D�j� Miss
Alice n'�tait-elle pas une fille pour Mme Burbank? Tous se
trouvaient maintenant r�unis. Ces mauvais jours, on les passerait
ensemble, avec plus de s�curit� et surtout avec de moindres
angoisses.

En somme, il n'�tait que temps de quitter Jacksonville. Le

lendemain, la maison de M. Stannard fut attaqu�e par une bande de
malfaiteurs, qui abritaient leurs violences sous un pr�tendu
patriotisme local. Les autorit�s eurent grand-peine � en emp�cher
le pillage, comme � pr�server quelques autres habitations, qui
appartenaient � d'honn�tes citoyens, oppos�s aux id�es
s�paratistes. �videmment, l'heure approchait o� ces magistrats
seraient d�bord�s et remplac�s par des chefs d'�meute. Ceux-ci,
loin de r�primer les violences, les provoqueraient au contraire.

Et, en effet, ainsi que M. Stannard l'avait dit � Zermah, Texar

s'�tait d�cid�, depuis quelques jours, � quitter sa retraite
inconnue pour venir � Jacksonville. L�, il avait retrouv� ses
compagnons habituels, recrut�s parmi les plus d�testables
sectaires de la population floridienne, venus des diverses
plantations situ�es sur les deux rives du fleuve. Ces forcen�s
pr�tendaient imposer leurs volont�s dans les villes comme dans la
campagne. Ils correspondaient avec la plupart de leurs adh�rents
des divers comt�s de la Floride. En mettant en avant la question
de l'esclavage, ils gagnaient chaque jour du terrain. Quelque
temps encore, � Jacksonville comme � Saint-Augustine, o�
affluaient d�j� tous les nomades, tous les aventuriers, tous les
coureurs de bois, qui sont en grand nombre dans le pays, ils
seraient les ma�tres, ils disposeraient de l'autorit�, ils
concentreraient entre leurs mains les pouvoirs militaires et
civils. Les milices, les troupes r�guli�res, ne tarderaient pas �
faire cause commune avec ces violents -- ce qui arrive fatalement
� ces �poques de trouble o� la violence est � l'ordre du jour.

James Burbank n'ignorait rien de ce qui se passait au-dehors.

Plusieurs de ses affid�s, dont il �tait s�r, le tenaient au
courant des mouvements qui se pr�paraient � Jacksonville. Il
savait que Texar y avait reparu, que sa d�testable influence
s'�tendait sur la basse population, comme lui d'origine espagnole.
Un pareil homme � la t�te de la ville, c'�tait une menace directe
contre Camdless-Bay. Aussi, James Burbank se pr�parait-il � tout
�v�nement, soit pour une r�sistance, si elle �tait possible, soit
pour une retraite, s'il fallait abandonner Castle-House �
l'incendie et au pillage. Avant tout, pourvoir � la s�ret� de sa
famille et de ses amis, c'�tait sa premi�re, sa constante
pr�occupation.

Pendant ces quelques jours, Zermah montra un d�vouement sans

bornes. � toute heure, elle surveillait les abords de la
plantation, principalement du c�t� du fleuve. Quelques esclaves,
choisis par elles parmi les plus intelligents et les meilleurs,
demeuraient jour et nuit aux postes qu'elle leur avait assign�s.
Toute tentative contre le domaine e�t �t� signal�e aussit�t. La
famille Burbank ne pouvait �tre prise au d�pourvu, sans avoir le
temps de se r�fugier � Castle-House.

Mais ce n'�tait pas par une attaque directe � main arm�e que James
Burbank devait �tre inqui�t� tout d'abord. Tant que l'autorit� ne
serait pas aux mains de Texar et des siens, on devait y mettre
plus de formes. C'est ainsi que, sous la pression de l'opinion
publique, les magistrats furent amen�s � prendre une mesure, qui
allait donner une sorte de satisfaction aux partisans de
l'esclavage, acharn�s contre les gens du Nord.

James Burbank �tait le plus important des colons de la Floride, le

plus riche aussi de tous ceux dont on ne connaissait que trop les
opinions lib�rales. Ce fut donc lui que l'on visa tout d'abord,
lui qui fut mis en demeure de s'expliquer sur ses id�es
personnelles d'affranchissement au milieu d'un territoire �
esclaves.

Le 26, dans la soir�e, un planton, exp�di� de Jacksonville, arriva

� Camdless-Bay, et remit un pli � l'adresse de James Burbank.

Voici ce que contenait ce pli:

�Ordre � M. James Burbank de se pr�senter en personne demain, 27

f�vrier, � onze heures du matin, � Court-Justice, devant les
autorit�s de Jacksonville.�

Rien de plus.

VII
Quand m�me!

Si ce n'�tait pas encore le coup de foudre, c'�tait, du moins,

l'�clair qui le pr�c�de.

James Burbank n'en fut pas �branl�, mais quelles inqui�tudes

�prouva toute la famille!

Pourquoi le propri�taire de Camdless-Bay �tait-il mand� �

Jacksonville? C'�tait bien un ordre, non une invitation, de
compara�tre devant les autorit�s. Que lui voulait-on? Cette mesure
venait-elle � la suite d'une proposition d'enqu�te qui allait �tre
commenc�e contre lui? �tait-ce sa libert�, sinon sa vie, que
mena�ait cette d�cision? S'il ob�issait, s'il quittait Castle-
House, l'y laisserait-on revenir? S'il n'ob�issait pas,
emploierait-on la force pour le contraindre? Et, dans ce cas, �
quels p�rils, � quelles violences, les siens seraient-ils expos�s?

�Tu n'iras pas, James!�

C'�tait Mme Burbank qui venait de parler ainsi, et, on le sentait

bien, au nom de tous.

�Non, monsieur Burbank! ajouta Miss Alice. Vous ne pouvez pas

songer � nous quitter...

-- Et pour aller te mettre � la merci de pareilles gens!� ajouta

Edward Carrol.
James Burbank n'avait pas r�pondu. Tout d'abord, devant cette
injonction brutale, son indignation s'�tait soulev�e, et c'est �
peine s'il avait pu la ma�triser.

Mais qu'y avait-il donc de nouveau qui rend�t ces magistrats si

audacieux? Les compagnons et partisans de Texar �taient-ils
devenus les ma�tres? Avaient-ils renvers� les autorit�s qui
conservaient encore quelque mod�ration, et d�tenaient-ils le
pouvoir � leur place? Non! Le r�gisseur Perry, revenu dans
l'apr�s-midi de Jacksonville, n'avait rapport� aucune nouvelle de
ce genre.

�Ne serait-ce pas, dit M. Stannard, quelque r�cent fait de guerre,

� l'avantage des sudistes, qui pousseraient les Floridiens �
exercer des violences contre nous?

-- Je crains bien qu'il n'en soit ainsi! r�pondit Edward Carrol.

Si le Nord a �prouv� quelque �chec, ces malfaiteurs ne se croiront
plus menac�s par l'approche du commodore Dupont et ils sont
capables de se porter � tous les exc�s!

-- On disait que, dans le Texas, reprit M. Stannard, les troupes

f�d�rales avaient d� se retirer devant les milices de Sibley et
repasser le Rio-Grande, apr�s avoir subi une d�faite assez grave �
Valverde. C'est du moins ce que m'a appris un homme de
Jacksonville que j'ai rencontr�, il y a une heure � peine.

-- �videmment, ajouta Edward Carrol, voil� ce qui aura rendu ces

gens si hardis!

-- L'arm�e de Sherman, la flottille de Dupont, n'arriveront donc

pas! s'�cria Mme Burbank.

-- Nous ne sommes qu'au 26 f�vrier, r�pondit Miss Alice, et,

d'apr�s la lettre de Gilbert, les b�timents f�d�raux ne doivent
pas prendre la mer avant le 28.

-- Et puis, il faut le temps de descendre jusqu'aux bouches du

Saint-John, ajouta M. Stannard, le temps de forcer les passes, de
franchir la barre, d'op�rer une descente � Jacksonville. C'est dix
jours encore...

-- Dix jours? murmura Alice.

-- Dix jours!... ajouta Mme Burbank. Et d'ici l�, que de malheurs

peuvent nous atteindre!�

James Burbank ne s'�tait point m�l� � cette conversation. Il

r�fl�chissait. Devant l'injonction qui lui �tait faite, il se
demandait quel parti prendre. Refuser d'ob�ir, n'�tait-ce pas
risquer de voir toute la populace de Jacksonville, avec
l'approbation ouverte ou tacite des autorit�s, se pr�cipiter sur
Camdless-Bay? Quels dangers courrait alors sa famille? Non! Il
valait mieux n'exposer que sa personne. D�t sa vie ou sa libert�
�tre en p�ril, il pouvait esp�rer que ce p�ril ne menacerait que
lui seul.
Mme Burbank regardait son mari avec la plus vive inqui�tude. Elle
sentait qu'un combat se livrait en lui. Elle h�sitait �
l'interroger. Ni Miss Alice, ni M. Stannard, ni Edward Carrol,
n'osaient lui demander quelle r�ponse il comptait faire � cet
ordre envoy� de Jacksonville.

Ce fut la petite Dy qui, inconsciemment sans doute, se fit

l'interpr�te de toute la famille. Elle �tait all�e pr�s de son
p�re, qui l'avait mise sur ses genoux.

�P�re? dit-elle.

-- Que veux-tu, ma ch�rie?

-- Est-ce que tu iras chez ces m�chants qui veulent nous faire
tant de peine?

-- Oui... j'irai!...

-- James!... s'�cria Mme Burbank.

-- Il le faut!... C'est mon devoir!... J'irai!�

James Burbank avait si r�solument parl� qu'il e�t �t� inutile de

vouloir combattre ce dessein, dont il avait �videmment calcul�
toutes les cons�quences. Sa femme �tait venue se placer pr�s de
lui, elle l'embrassait, elle le serrait dans ses bras, mais elle
ne disait plus rien. Et qu'aurait-elle pu dire?

�Mes amis, dit James Burbank, il est possible, apr�s tout, que
nous exag�rions singuli�rement la port�e de cet acte d'arbitraire.
Que peut-on me reprocher? Rien en fait, on le sait bien!
Incriminer mes opinions, soit! Mes opinions m'appartiennent! Je ne
les ai jamais cach�es � mes adversaires, et, ce que j'ai pens�
toute ma vie, je n'h�siterai pas, s'il le faut, � le leur dire en
face!

-- Nous t'accompagnerons, James, dit Edward Carrol.

-- Oui, ajouta M. Stannard. Nous ne vous laisserons pas aller sans

nous � Jacksonville.

-- Non, mes amis, r�pondit James Burbank. � moi seul il est

enjoint de me rendre devant les magistrats de Court-Justice, et
j'irai seul. Il se pourrait, d'ailleurs, que je fusse retenu
quelques jours. Il faut donc que vous restiez tous les deux �
Camdless-Bay. C'est � vous que je dois maintenant confier toute
notre famille pendant mon absence.

-- Ainsi tu vas nous quitter, p�re? s'�cria la petite Dy.

-- Oui, fillette, r�pondit M. Burbank d'un ton enjou�. Mais, si,

demain, je ne d�jeune pas avec vous, tu peux compter que je serai
revenu pour d�ner, et nous passerons la soir�e tous ensemble.

-- Ah! dis-moi! si peu de temps que je reste � Jacksonville, j'en

aurai toujours assez pour t'acheter quelque chose!... Qu'est-ce
qui pourrait te faire plaisir? Que veux-tu que je te rapporte?
-- Toi... p�re... toi!...� r�pondit l'enfant.

Et sur ce mot qui exprimait si bien le d�sir de tous, la famille

se s�para, apr�s que James Burbank eut fait prendre les mesures de
s�curit� qu'exigeaient les circonstances.

La nuit se passa sans alerte. Le lendemain, James Burbank, lev�

d�s l'aube, prit l'avenue de bambous qui conduit au petit port.
L�, il donna ses ordres pour qu'une embarcation f�t pr�te � huit
heures, afin de le transporter de l'autre c�t� du fleuve.

Comme il se dirigeait vers Castle-House, en revenant du pier, il

fut accost� par Zermah.

�Ma�tre, lui dit-elle, votre d�cision est bien prise? Vous allez
partir pour Jacksonville?

-- Sans doute, Zermah, et je dois le faire dans notre int�r�t �

tous. Tu me comprends, n'est-ce pas?

-- Oui, ma�tre! Un refus de votre part pourrait attirer les bandes

de Texar sur Camdless-Bay...

-- Et ce danger, qui est le plus grave, il faut l'�viter � tout

prix! r�pondit M. Burbank.

-- Voulez-vous que je vous accompagne?

-- Je veux, au contraire, que tu restes � la plantation, Zermah.

Il faut que tu sois l�, pr�s de ma femme, pr�s de ma fille, au cas
o� quelque p�ril les menacerait avant mon retour.

-- Je ne les quitterai pas, ma�tre.

-- Tu n'as rien su de nouveau?

-- Non! Il est certain que des gens suspects r�dent autour de la

plantation. On dirait qu'ils la surveillent. Cette nuit, deux ou
trois barques ont encore crois� sur le fleuve. Est-ce que l'on se
douterait que monsieur Gilbert est parti pour prendre du service
dans l'arm�e f�d�rale, qu'il est sous les ordres du commodore
Dupont, qu'il peut �tre tent� de venir secr�tement � Camdless-Bay?

-- Mon brave fils! r�pondit M. Burbank. Non! Il a assez de raison

pour ne pas commettre une pareille imprudence!

-- Je crains bien que Texar n'ait quelque soup�on � ce sujet,

reprit Zermah. On dit que son influence grandit chaque jour. Quand
vous serez � Jacksonville, d�fiez-vous de Texar, ma�tre...

-- Oui, Zermah, comme d'un reptile venimeux! Mais je suis sur mes
gardes. Pendant mon absence, s'il tentait quelque coup contre
Castle-House...

-- Ne craignez que pour vous, ma�tre, pour vous seul, et ne

craignez rien pour nous. Vos esclaves sauraient d�fendre la
plantation, et s'il le fallait, se faire tuer jusqu'au dernier.
Ils vous sont tous d�vou�s. Ils vous aiment. Je sais ce qu'ils
pensent, ce qu'ils disent, je sais ce qu'ils feraient. On est venu
des autres plantations pour les pousser � la r�volte... Ils n'ont
rien voulu entendre. Tous ne font qu'une grande famille, qui se
confond avec la v�tre. Vous pouvez compter sur eux.

-- Je le sais, Zermah, et j'y compte.�

James Burbank revint � l'habitation. Le moment arriv�, il dit

adieu � sa femme, � sa fille, � Miss Alice. Il leur promit de se
contenir devant ces magistrats, quels qu'ils fussent, qui le
mandaient � leur tribunal, de ne rien faire qui put provoquer des
violences � son �gard. Tr�s certainement, il serait de retour le
jour m�me. Puis il prit cong� de tous les siens et partit. Sans
doute, James Burbank avait lieu de craindre pour lui-m�me. Mais il
�tait bien autrement inquiet pour cette famille, expos�e � tant de
dangers, qu'il laissait � Castle-House.

Walter Stannard et Edward Carrol l'accompagn�rent jusqu'au petit

port, � l'extr�mit� de l'avenue. L�, il fit ses derni�res
recommandations, et, sous une jolie brise du sud-est,
l'embarcation s'�loigna rapidement du pier de Camdless-Bay.

Une heure apr�s, vers dix heures, James Burbank d�barquait sur le
quai de Jacksonville.

Ce quai �tait presque d�sert alors. Il s'y trouvait seulement

quelques matelots �trangers, occup�s au d�chargement des dogres.
James Burbank ne fut donc point reconnu � son arriv�e, et, sans
avoir �t� signal�, il put se rendre chez un de ses correspondants,
M. Harvey, qui demeurait � l'autre extr�mit� du port.

M. Harvey fut surpris et tr�s inquiet de le voir. Il ne croyait

pas que M. Burbank aurait ob�i � l'injonction qui lui avait �t�
faite de se pr�senter � Court-Justice. Dans la ville, on ne le
croyait pas non plus. Quant � ce qui avait motiv� cet ordre
laconique de para�tre devant les magistrats, M. Harvey ne le
pouvait dire. Tr�s probablement, dans le but de satisfaire
l'opinion publique, on voulait demander � James Burbank des
explications sur son attitude depuis le d�but de la guerre, sur
ses id�es bien connues � propos de l'esclavage. Peut-�tre
songeait-on m�me � s'assurer de sa personne, � retenir comme otage
le plus riche colon nordiste de la Floride? N'e�t-il pas mieux
fait de rester � Camdless-Bay? C'est ce que pensait M. Harvey. Ne
pouvait-il y retourner, puisque personne ne savait encore qu'il
venait de d�barquer � Jacksonville?

James Burbank n'�tait point venu pour s'en aller. Il voulait

savoir � quoi s'en tenir. Il le saurait.

Quelques questions tr�s int�ressantes, �tant donn� la situation o�

il se trouvait, furent alors pos�es par lui � son correspondant.

Les autorit�s avaient-elles �t� renvers�es au profit des meneurs

de Jacksonville?

Pas encore, mais leur position �tait de plus en plus menac�e. � la

premi�re �meute, leur renversement �tait probable sous la pouss�e
des �v�nements.

L'Espagnol Texar n'avait-il pas la main dans le mouvement

populaire qui se pr�parait?

Oui! On le consid�rait comme le chef du parti avanc� des

esclavagistes de la Floride. Ses compagnons et lui, sans doute,
seraient bient�t les ma�tres de la ville.

Les derniers faits de guerre, dont le bruit commen�ait � se

r�pandre dans toute la Floride, �taient-ils confirm�s?

Ils l'�taient maintenant. L'organisation des �tats du Sud venait

d'�tre compl�t�e. Le 22 f�vrier, le gouvernement, d�finitivement
install�, avait Jefferson Davis pour pr�sident, et Stephens pour
vice-pr�sident, tous deux investis du pouvoir durant une p�riode
de six ann�es. Au Congr�s, compos� de deux chambres, r�uni �
Richmond, Jefferson Davis avait, trois jours apr�s, r�clam� le
service obligatoire. Depuis cette �poque, les conf�d�r�s venaient
de remporter quelques succ�s partiels, sans grande importance en
somme. D'ailleurs, � la date du 24, une notable portion de l'arm�e
du g�n�ral Mac Clellan, disait-on, s'�tait lanc�e au del� du haut
Potomac, ce qui avait amen� l'�vacuation de Columbus par les
sudistes. Une grande bataille �tait donc imminente sur le
Mississipi, et elle mettrait en contact l'arm�e s�paratiste avec
l'arm�e du g�n�ral Grant.

Et l'escadre que le commodore Dupont devait conduire aux bouches

du Saint-John?

Le bruit courait que, sous une dizaine de jours, elle essaierait

de forcer les passes. Si Texar et ses partisans voulaient tenter
quelque coup qui m�t la ville entre leurs mains et leur perm�t de
satisfaire leurs vengeances personnelles, ils ne pouvaient tarder
� le faire.

Tel �tait l'�tat des choses � Jacksonville, et qui sait si

l'incident Burbank n'allait pas en h�ter le d�nouement?

Lorsque l'heure de compara�tre fut venue, James Burbank quitta la

maison de son correspondant et se dirigea vers la place o� s'�l�ve
le b�timent de Court-Justice. Il y avait une extr�me animation
dans les rues. La population se portait en foule de ce c�t�. On
sentait que, de cette affaire, peu importante en elle-m�me,
pouvait sortir une �meute dont les cons�quences seraient
d�plorables.

La place �tait pleine de gens de toutes sortes, petits Blancs,

m�tis, N�gres, et naturellement tr�s tumultueuse. Si le nombre de
ceux qui avaient pu entrer dans la salle de Court-Justice �tait
assez restreint, n�anmoins, il s'y trouvait surtout des partisans
de Texar, confondus avec une certaine quantit� de gens honn�tes,
oppos�s � tout acte d'injustice. Toutefois, il leur serait
difficile de r�sister � cette partie de la population qui poussait
au renversement des autorit�s de Jacksonville.

Lorsque James Burbank parut sur la place, il fut aussit�t reconnu.

Des cris violents �clat�rent. Ils ne lui �taient rien moins que
favorables. Quelques courageux citoyens l'entour�rent. Ils ne
voulaient pas qu'un homme honorable, estim� comme l'�tait le colon
de Camdless-Bay, fut expos� sans d�fense aux brutalit�s de la
foule. En ob�issant � l'ordre qu'il avait re�u, James Burbank
faisait preuve � la fois de dignit� et de r�solution. On devait
lui en savoir gr�.

James Burbank put donc se frayer un passage � travers la place. Il

arriva sur le seuil de la porte de Court-Justice, il entra, il
s'arr�ta devant la barre o� il �tait traduit contre tout droit.

Le premier magistrat de la ville et ses adjoints occupaient d�j�

leurs si�ges. C'�taient des hommes mod�r�s, qui jouissaient d'une
juste consid�ration. � quelles r�criminations, � quelles menaces
ils avaient �t� en butte depuis le d�but de la guerre de
S�cession, il est trop facile de l'imaginer. Quel courage ne leur
fallait-il pas pour demeurer � leur poste, et quelle �nergie pour
s'y maintenir? S'ils avaient pu r�sister jusqu'alors � toutes les
attaques du parti de l'�meute, c'est que la question de
l'esclavage en Floride, on le sait, n'y surexcitait que
m�diocrement les esprits, tandis qu'elle passionnait les autres
�tats du Sud. Cependant les id�es s�paratistes gagnaient peu � peu
du terrain. Avec elles, l'influence des gens de coups de main, des
aventuriers, des nomades r�pandus dans le comt�, grandissait
chaque jour. Et m�me c'�tait pour donner une certaine satisfaction
� l'opinion publique, sous la pression du parti des violents, que
les magistrats avaient d�cid� de traduire devant eux James
Burbank, sur la d�nonciation de l'un des chefs de ce parti,
l'Espagnol Texar.

Le murmure, approbatif d'une part, r�probatif de l'autre, qui

avait accueilli le propri�taire de Camdless-Bay � son entr�e dans
la salle, se calma bient�t. James Burbank, debout � la barre, le
regard assur� de l'homme qui n'a jamais faibli, la voix ferme,
n'attendit m�me pas que le magistrat lui pos�t les questions
d'usage.

�Vous avez fait demander James Burbank, dit-il. James Burbank est
devant vous!�

Apr�s les premi�res formalit�s de l'interrogatoire auxquelles il

se conforma, James Burbank r�pondit tr�s simplement et tr�s
bri�vement. Puis:

�De quoi m'accuse-t-on? demanda-t-il.

-- De faire opposition par paroles et par actes peut-�tre,

r�pondit le magistrat, aux id�es comme aux esp�rances qui doivent
avoir maintenant cours en Floride!

-- Et qui m'accuse? demanda James Burbank.

-- Moi!�

C'�tait Texar. James Burbank avait reconnu sa voix. Il ne tourna

m�me pas la t�te de son c�t�. Il se contenta de hausser les
�paules en signe de d�dain pour le vil accusateur qui le prenait �
parti.
Cependant les compagnons, les partisans de Texar encourageaient
leur chef de la voix et du geste.

�Et tout d'abord, dit-il, je jetterai � la face de James Burbank

sa qualit� de nordiste! Sa pr�sence � Jacksonville est une insulte
permanente au milieu d'un �tat conf�d�r�! Puisqu'il est avec les
nordistes de coeur et d'origine, que n'est-il retourn� dans le
Nord!

-- Je suis en Floride parce qu'il me convient d'y �tre, r�pondit

James Burbank. Depuis vingt ans, j'habite le comt�. Si je n'y suis
pas n�, on sait du moins d'o� je viens. Que cela soit dit pour
ceux dont on ignore le pass�, qui se refusent � vivre au grand
jour, et dont l'existence priv�e m�rite d'�tre incrimin�e � plus
juste titre que la mienne!�

Texar, directement attaqu� par cette r�ponse, ne se d�monta pas.

�Apr�s? dit James Burbank.

-- Apr�s?... r�pondit l'Espagnol. Au moment o� le pays va se

soulever pour le maintien de l'esclavage, pr�t � verser son sang
pour repousser les troupes f�d�rales, j'accuse James Burbank
d'�tre anti-esclavagiste et de faire de la propagande anti-
esclavagiste!

-- James Burbank, dit le magistrat, dans les circonstances o� nous

sommes, vous comprendrez que cette accusation est d'une gravit�
exceptionnelle. Je vous prierai donc d'y r�pondre.

-- Monsieur, r�pondit James Burbank, ma r�ponse sera tr�s simple.

Je n'ai jamais fait aucune propagande ni n'en veux faire. Cette
accusation porte � faux. Quant � mes opinions sur l'esclavage,
qu'il me soit permis de les rappeler ici. Oui! Je suis
abolitionniste! Oui! Je d�plore la lutte que le Sud soutient
contre le Nord! Oui! Je crains que le Sud ne marche � des
d�sastres qu'il aurait pu �viter, et c'est dans son int�r�t m�me
que j'aurais voulu le voir suivre une autre voie, au lieu de
s'engager dans une guerre contre la raison, contre la conscience
universelle. Vous reconna�trez un jour que ceux qui vous parlent,
comme je le fais aujourd'hui, n'avaient pas tort. Quand l'heure
d'une transformation, d'un progr�s moral a sonn�, c'est folie de
s'y opposer.

�En outre, la s�paration du Nord et du Sud serait un crime contre

la patrie am�ricaine. Ni la raison, ni la justice, ni la force, ne
sont de votre c�t�, et ce crime ne s'accomplira pas.�

Ces paroles furent d'abord accueillies par quelques approbations

que de plus violentes clameurs couvrirent aussit�t. La majorit� de
ce public de gens sans foi ni loi ne pouvait les accepter.

Lorsque le magistrat fut parvenu � r�tablir le silence dans le

pr�toire, James Burbank reprit la parole.

�Et maintenant, dit-il, j'attends qu'il se produise des

accusations plus pr�cises sur des faits, non sur des id�es, et j'y
r�pondrai, quand on me les aura fait conna�tre.�

Devant cette attitude si digne, les magistrats ne pouvaient �tre

que tr�s embarrass�s. Ils ne connaissaient aucun fait qui p�t �tre
reproch� � M. Burbank. Leur r�le devait se borner � laisser les
accusations se produire, avec preuves � l'appui, s'il en existait
toutefois.

Texar sentit qu'il �tait mis en demeure de s'expliquer plus

cat�goriquement, ou bien il n'atteindrait pas son but.

�Soit, dit-il! Ce n'est pas mon avis qu'on puisse invoquer la

libert� des opinions en mati�re d'esclavage, lorsqu'un pays se
l�ve tout entier pour soutenir cette cause. Mais si James Burbank
a le droit de penser comme il lui pla�t sur cette question, s'il
est vrai qu'il s'abstienne de chercher des partisans � ses id�es,
du moins ne s'abstient-il pas d'entretenir des intelligences avec
un ennemi qui est aux portes de la Floride!�

Cette accusation de complicit� avec les f�d�raux �tait tr�s grave

dans les conjonctures actuelles. Cela se comprit bien au
fr�missement qui courut � travers le public. Toutefois, elle �tait
vague encore, et il fallait l'appuyer sur des faits.

�Vous pr�tendez que j'ai des intelligences avec l'ennemi? r�pondit

James Burbank.

-- Oui, affirma Texar.

-- Pr�cisez!... Je le veux!

-- Soit! reprit Texar. Il y a trois semaines environ, un

�missaire, envoy� vers James Burbank, a quitt� l'arm�e f�d�rale ou
tout au moins la flottille du commodore Dupont. Cet homme est venu
� Camdless-Bay, et il a �t� suivi depuis le moment o� il a
travers� la plantation jusqu'� la fronti�re de la Floride. -- Le
nierez-vous?�

Il s'agissait �videmment l� du messager qui avait apport� la

lettre du jeune lieutenant. Les espions de Texar ne s'y �taient
point tromp�s. Cette fois, l'accusation �tait pr�cise, et l'on
attendait, non sans inqui�tude, quelle serait la r�ponse de James
Burbank.

Celui-ci n'h�sita pas � faire conna�tre ce qui n'�tait, en somme,

que la stricte v�rit�:

�En effet, dit-il, � cette �poque, un homme est venu � Camdless-

Bay. Mais cet homme n'�tait qu'un messager. Il n'appartenait point
� l'arm�e f�d�rale, et apportait simplement une lettre de mon
fils...

-- De votre fils, s'�cria Texar, de votre fils qui, si nous sommes

bien inform�s, a pris du service dans l'arm�e unioniste, de votre
fils, qui est peut-�tre au premier rang des envahisseurs en marche
maintenant sur la Floride!�

La v�h�mence avec laquelle Texar pronon�a ces paroles ne manqua

pas d'impressionner vivement le public. Si James Burbank, apr�s
avoir avou� qu'il avait re�u une lettre de son fils, convenait que
Gilbert se trouvait dans les rangs de l'arm�e f�d�rale, comment se
d�fendrait-il de l'accusation de s'�tre mis en rapport avec les
ennemis du Sud?

�Voulez-vous r�pondre aux faits qui sont articul�s contre votre

fils? demanda le magistrat.

-- Non, monsieur, r�pliqua James Burbank d'une voix ferme, et je

n'ai point � y r�pondre. Mon fils n'est point en cause, que je
sache. Je suis seulement accus� d'avoir eu des intelligences avec
l'arm�e f�d�rale. Or, cela, je le nie, et je d�fie cet homme, qui
ne m'attaque que par haine personnelle, d'en donner une seule
preuve!

-- Il avoue donc que son fils se bat en ce moment contre les

conf�d�r�s? s'�cria Texar.

-- Je n'ai rien � avouer... rien! r�pondit James Burbank. C'est �

vous de prouver ce que vous avancez contre moi!

-- Soit!... Je le prouverai! r�pliqua Texar. Dans quelques jours,

je serai en possession de cette preuve que l'on me demande, et
quand je l'aurai...

-- Quand vous l'aurez, r�pondit le magistrat, nous pourrons nous

prononcer sur ce fait. Jusque-l�, je ne vois pas quelles sont les
accusations dont James Burbank ait � r�pondre?�

En se pronon�ant ainsi, ce magistrat parlait comme un homme

int�gre. Il avait raison, sans doute. Malheureusement, il avait
tort d'avoir raison devant un public si pr�venu contre le colon de
Camdless-Bay. De l�, des murmures, des protestations m�mes,
prof�r�es par les compagnons de Texar, qui accueillirent ses
paroles. L'Espagnol le sentit bien, et, abandonnant les faits
relatifs � Gilbert Burbank, il en revint aux accusations port�es
directement contre son p�re.

�Oui, r�p�ta-t-il, je prouverai tout ce que j'ai avanc�, � savoir

que James Burbank est en rapport avec l'ennemi qui se pr�pare �
envahir la Floride. En attendant, les opinions qu'il professe
publiquement, opinions si dangereuses pour la cause de
l'esclavage, constituent un p�ril public. Aussi, au nom de tous
les propri�taires d'esclaves, qui ne se soumettront jamais au joug
que le Nord veut leur imposer, je demande que l'on s'assure de sa
personne...

-- Oui!... Oui!� s'�cri�rent les partisans de Texar, tandis qu'une

partie de l'assembl�e essayait vainement de protester contre cette
injustifiable pr�tention.

Le magistrat parvint � r�tablir le calme dans l'auditoire, et

James Burbank put reprendre la parole:

�Je m'�l�ve de toute ma force, de tout mon droit, dit-il, contre

l'arbitraire auquel on veut pousser la justice! Que je sois
abolitionniste, oui! et je l'ai d�j� avou�. Mais les opinions sont
libres, je suppose, avec un syst�me de gouvernement qui est fond�
sur la libert�. Ce n'est pas un crime, jusqu'ici, d'�tre anti-
esclavagiste, et o� il n'y a pas culpabilit�, la loi est
impuissante � punir!�

Des approbations plus nombreuses sembl�rent donner raison � James

Burbank. Sans doute, Texar crut que l'occasion �tait venue de
changer ses batteries puisqu'elles ne portaient pas. Aussi, qu'on
ne s'�tonne pas s'il lan�a � James Burbank cette apostrophe
inattendue:

�Eh bien, affranchissez donc vos esclaves, puisque vous �tes

contre l'esclavage!

-- Je le ferai! r�pondit James Burbank. Je le ferai, d�s que le

moment sera venu!

-- Vraiment! Vous le ferez quand l'arm�e f�d�rale sera ma�tresse

de la Floride! r�pliqua Texar. Il vous faut les soldats de Sherman
et les marins de Dupont pour que vous ayez le courage d'accorder
vos actes avec vos id�es! C'est prudent, mais c'est l�che!

-- L�che?... s'�cria James Burbank, indign�, qui ne comprit pas

que son adversaire lui tendait un pi�ge.

-- Oui! l�che! r�p�ta Texar. Voyons! Osez donc enfin mettre vos
opinions en pratique! C'est � croire, en v�rit�, que vous ne
cherchez qu'une popularit� facile pour plaire aux gens du Nord!
Oui! Anti-esclavagiste en apparence, vous n'�tes, au fond et par
int�r�t, qu'un partisan du maintien de l'esclavage!�

James Burbank s'�tait redress� sous cette injure. Il couvrait son

accusateur d'un regard de m�pris. C'�tait l� plus qu'il n'en
pouvait supporter. Un tel reproche d'hypocrisie se trouvait
manifestement en d�saccord avec toute son existence franche et
loyale.

�Habitants de Jacksonville, s'�cria-t-il de fa�on � �tre entendu

de toute la foule, � partir de ce jour, je n'ai plus un esclave; �
partir de ce jour, je proclame l'abolition de l'esclavage sur tout
le domaine de Camdless-Bay!�

Tout d'abord des hurrahs seulement accueillirent cette d�claration

hardie. Oui! Il y avait un v�ritable courage � le faire, --
courage plus que prudence peut-�tre! James Burbank venait de se
laisser emporter par son indignation.

Or, cela n'�tait que trop �vident, cette mesure allait

compromettre les int�r�ts des autres planteurs de la Floride.
Aussi la r�action se fit-elle presque aussit�t dans le public de
Court-Justice. Les premiers applaudissements accord�s au colon de
Camdless-Bay furent bient�t �touff�s par les vocif�rations, non
seulement de ceux qui �taient esclavagistes de principe, mais
aussi de tous ceux qui avaient �t� indiff�rents jusqu'alors �
cette question de l'esclavage. Et les amis de Texar auraient
profit� de ce revirement pour se livrer � quelque acte de violence
contre James Burbank, si l'Espagnol lui-m�me ne les e�t contenus.
�Laissez faire! dit-il. James Burbank s'est d�sarm� lui-m�me!...
Maintenant, il est � nous!�

Ces paroles, dont on comprendra bient�t la signification,

suffirent � retenir tous ces partisans de la violence. Aussi James
Burbank ne fut-il point inqui�t�, lorsque les magistrats lui
eurent dit qu'il pouvait se retirer. Devant l'absence de toute
preuve, il n'y avait pas lieu d'accorder l'incarc�ration demand�e
par Texar. Plus tard, si l'Espagnol, qui maintenait ses dires,
produisait des t�moignages de nature � mettre au grand jour les
connivences de James Burbank avec l'ennemi, les magistrats
reprendraient les poursuites. Jusque-l�, James Burbank devait �tre
libre.

Il est vrai, cette d�claration d'affranchissement relative au

personnel de Camdless-Bay, publiquement faite, allait �tre
ult�rieurement exploit�e contre les autorit�s de la ville et au
profit du parti de l'�meute.

Quoi qu'il en soit, � sa sortie de Court-Justice, bien que James

Burbank f�t suivi par une foule tr�s mal dispos�e � son �gard, les
agents surent emp�cher qu'on lui f�t violence. Il y eut des hu�es,
des menaces, non des actes de brutalit�. �videmment, l'influence
de Texar le prot�geait. James Burbank put donc atteindre les quais
du port o� l'attendait son embarcation. L�, il prit cong� de son
correspondant, M. Harvey, qui ne l'avait point quitt�. Puis,
poussant au large, il fut rapidement hors de la port�e des
vocif�rations, dont les braillards de Jacksonville avaient
accompagn� son d�part.

Comme la mar�e descendait, l'embarcation, retard�e par le jusant,

ne mit pas moins de deux heures � gagner le pier de Camdless-Bay,
o� James Burbank �tait attendu par sa famille. Quelle joie ce fut
dans tout ce petit monde, en le revoyant. Il y avait tant de
motifs de craindre qu'il ne f�t retenu loin des siens!

�Non! dit-il � la petite Dy, qui l'embrassait. Je t'avais promis

de revenir pour d�ner, ma ch�rie, et, tu le sais bien, je ne
manque jamais � mes promesses!�

VIII
La derni�re esclave

Le soir m�me, James Burbank mit les siens au courant de ce qui

s'�tait pass� � Court-Justice. L'odieuse conduite de Texar leur
fut d�voil�e. C'�tait sous la pression de cet homme et de la
populace de Jacksonville que l'ordre de comparution avait �t�
adress� � Camdless-Bay. L'attitude des magistrats, en cette
affaire, ne m�ritait que des �loges. � cette accusation
d'intelligences avec les f�d�raux, ils avaient r�pondu en exigeant
la preuve qu'elle f�t fond�e. Texar, n'ayant pu fournir cette
preuve, James Burbank avait �t� laiss� libre.

Toutefois, au milieu de ces vagues incriminations, le nom de

Gilbert avait �t� prononc�. On ne semblait pas mettre en doute que
le jeune homme ne f�t � l'arm�e du Nord. Le refus de r�pondre �
cet �gard, n'�tait-ce pas un demi-aveu de la part de James
Burbank?

Ce que furent alors les craintes, les angoisses de Mme Burbank, de

Miss Alice, de toute cette famille si menac�e, cela n'est que trop
ais� � comprendre. � d�faut du fils qui leur �chappait, les
forcen�s de Jacksonville ne s'en reprendraient-ils pas � son p�re?
Texar s'�tait vant�, sans doute, lorsqu'il avait promis de
produire, sous quelques jours, une preuve de ce fait. En somme, il
n'�tait pas impossible qu'il ne parv�nt � se la procurer, et la
situation serait inqui�tante au plus haut point.

�Mon pauvre Gilbert! s'�cria Mme Burbank. Le savoir si pr�s de

Texar, d�cid� � tout faire pour arriver � son but!

-- Ne pourrait-on le pr�venir de ce qui vient de se passer �

Jacksonville? dit Miss Alice.

-- Oui! ajouta M. Stannard. Ne conviendrait-il pas surtout de lui

faire savoir que toute imprudence de sa part aurait les
cons�quences les plus funestes pour les siens et pour lui?

-- Et comment le pr�venir? r�pliqua James Burbank. Des espions

r�dent sans cesse autour de Camdless-Bay, cela n'est que trop
certain. D�j� le messager que Gilbert nous a envoy� avait �t�
suivi � son retour. Toute lettre que nous �cririons pourrait
tomber entre les mains de Texar. Tout homme que nous enverrions,
charg� d'un message verbal, risquerait d'�tre arr�t� en route.
Non, mes amis, ne tentons rien qui soit susceptible d'aggraver
cette situation, et fasse le Ciel que l'arm�e f�d�rale ne tarde
pas � occuper la Floride! Il n'est que temps pour cette minorit�
de gens honn�tes, menac�e par la majorit� des coquins du pays!�

James Burbank avait raison. Par suite de la surveillance qui

devait �videmment s'exercer autour de la plantation, il e�t �t�
tr�s imprudent de correspondre avec Gilbert. D'ailleurs, le moment
approchait o� James Burbank et les nordistes, �tablis en Floride,
seraient en s�ret� sous la protection de l'arm�e f�d�rale.

C'�tait, en effet, le lendemain m�me que le commodore Dupont

devait appareiller au mouillage d'Edisto. Avant trois jours, bien
certainement, on apprendrait que la flottille, apr�s avoir
descendu le littoral de la G�orgie, serait dans la baie de Saint-
Andrews.

James Burbank raconta alors le grave incident survenu devant les

magistrats de Jacksonville. Il dit comment il avait �t� pouss� �
r�pondre au d�fi jet� par Texar � propos des esclaves de Camdless-
Bay. Fort de son droit, fort de sa conscience, il avait
publiquement d�clar� l'abolition de l'esclavage sur tout son
domaine. Ce que nul �tat du Sud ne s'�tait encore permis de
proclamer sans y avoir �t� oblig� par le sort des armes, il
l'avait fait librement et de son plein gr�.

D�claration aussi hardie que g�n�reuse! Quelles en seraient les

cons�quences, on ne pouvait le pr�voir. �videmment, elle n'�tait
pas de nature � rendre la position de James Burbank moins menac�e
au milieu de ce pays esclavagiste. Peut-�tre, m�me, provoquerait-
elle certaines vell�it�s de r�volte parmi les esclaves des autres
plantations. N'importe! La famille Burbank, �mue par la grandeur
de l'acte, approuva sans r�serve ce que son chef venait de faire.

�James, dit Mme Burbank, quoi qu'il puisse arriver, tu as eu

raison de r�pondre ainsi aux odieuses insinuations que ce Texar
avait l'infamie de lancer contre toi!

-- Nous sommes fiers de vous, mon p�re! ajouta Miss Alice, en

donnant pour la premi�re fois ce nom � M. Burbank.

-- Et ainsi, ma ch�re fille, r�pondit James Burbank, lorsque

Gilbert et les f�d�raux entreront en Floride, ils ne trouveront
plus un seul esclave � Camdless-Bay!

-- Je vous remercie, monsieur Burbank, dit alors Zermah, je vous

remercie pour mes compagnons et pour moi. En ce qui me concerne,
je ne me suis jamais sentie esclave pr�s de vous. Vos bont�s,
votre g�n�rosit�, m'avaient d�j� faite aussi libre que je le suis
aujourd'hui!

-- Tu as raison, Zermah, r�pondit Mme Burbank. Esclave ou libre,

nous ne t'en aimerons pas moins!�

Zermah e�t en vain essay� de cacher son �motion. Elle prit Dy dans
ses bras et la pressa sur sa poitrine.

MM. Carrol et Stannard avaient serr� la main de James Burbank avec

effusion. C'�tait lui dire qu'ils l'approuvaient et qu'ils
applaudissaient � cet acte d'audace -- de justice aussi.

Il est bien �vident que la famille Burbank, sous cette g�n�reuse

impression, oubliait alors ce que la conduite de James Burbank
pouvait provoquer de complications dans l'avenir.

Aussi, personne � Camdless-Bay ne songerait-il � bl�mer James

Burbank, si ce n'est, sans doute, le r�gisseur Perry, lorsqu'il
serait au courant de ce qui venait de se passer. Mais il �tait en
tourn�e pour le service de la plantation et ne devait rentrer que
dans la nuit.

Il �tait d�j� tard. On se s�para, non sans que James Burbank e�t
annonc� que, d�s le lendemain, il remettrait � ses esclaves leur
acte d'affranchissement.

�Nous serons avec toi, James, r�pondit Mme Burbank, quand tu leur
apprendras qu'ils sont libres!

-- Oui, tous! ajouta Edward Carrol.

-- Et moi aussi, p�re? demanda la petite Dy.

-- Oui, ma ch�rie, toi aussi!

-- Bonne Zermah, ajouta la fillette, est-ce que tu vas nous

quitter apr�s cela?

-- Non, mon enfant! r�pondit Zermah. Non! Je ne t'abandonnerai

jamais!�
Chacun se retira dans sa chambre, quand les pr�cautions ordinaires
eurent �t� prises pour la s�curit� de Castle-House.

Le lendemain, la premi�re personne que rencontra James Burbank

dans le parc r�serv�, ce fut pr�cis�ment M. Perry. Comme le secret
avait �t� parfaitement gard�, le r�gisseur n'en savait rien
encore. Il l'apprit bient�t de la bouche m�me de James Burbank,
qui s'attendait du reste � l'�bahissement de M. Perry.

�Oh! monsieur James!... Oh! monsieur James!�

Le digne homme, vraiment abasourdi, ne pouvait trouver autre chose

� r�pondre.

�Cependant, cela ne peut vous surprendre, Perry, reprit James

Burbank. Je n'ai fait que devancer les �v�nements. Vous savez bien
que l'affranchissement des Noirs est un acte qui s'impose � tout
�tat soucieux de sa dignit�...

-- Sa dignit�, monsieur James. Qu'est-ce que la dignit� vient

faire � ce propos?

-- Vous ne comprenez pas le mot dignit�, Perry. Soit! disons:

soucieux de ses int�r�ts.

-- Ses int�r�ts... ses int�r�ts, monsieur James! Vous osez dire:

soucieux de ses int�r�ts?

-- Incontestablement, et l'avenir ne tardera pas � vous le

prouver, mon cher Perry!

-- Mais o� recrutera-t-on d�sormais le personnel des plantations,

monsieur Burbank?

-- Toujours parmi les Noirs, Perry.

-- Mais si les Noirs sont libres de ne plus travailler, ils ne

travailleront plus!

-- Ils travailleront, au contraire, et m�me avec plus de z�le,

puisque ce sera librement, et avec plus de plaisir aussi, puisque
leur condition sera meilleure.

-- Mais les v�tres, monsieur James?... Les v�tres vont commencer

par nous quitter!

-- Je serai bien �tonn�, mon cher Perry, s'il en est un seul qui
ait la pens�e de le faire.

-- Mais voil� que je ne suis plus r�gisseur des esclaves de

Camdless-Bay?

-- Non, mais vous �tes toujours r�gisseur de Camdless-Bay, et je

ne pense pas que votre situation soit amoindrie parce que vous
commanderez � des hommes libres au lieu de commander � des
esclaves.
-- Mais...

-- Mon cher Perry, je vous pr�viens qu'� tous vos �mais�, j'ai des
r�ponses toutes pr�tes. Prenez donc votre parti d'une mesure qui
ne pouvait tarder � s'accomplir, et � laquelle ma famille, sachez-
le bien, vient de faire le meilleur accueil.

-- Et nos Noirs n'en savent rien?...

-- Rien encore, r�pondit James Burbank. Je vous prie, Perry, de ne

point leur en parler. Ils l'apprendront aujourd'hui m�me. Vous les
convoquerez donc tous dans le parc de Castle-House, pour trois
heures apr�s midi, en vous contentant de dire que j'ai une
communication � leur faire.�

L�-dessus, le r�gisseur se retira, avec de grands gestes de

stup�faction, r�p�tant:

�Des Noirs qui ne sont plus esclaves! Des Noirs qui vont
travailler � leur compte! Des Noirs qui seront oblig�s de pourvoir
� leurs besoins! C'est le bouleversement de l'ordre social! C'est
le renversement des lois humaines! C'est contre nature! Oui!
contre nature!�

Pendant la matin�e, James Burbank, Walter Stannard et Edward

Carrol all�rent, en break, visiter une partie de la plantation sur
sa fronti�re septentrionale. Les esclaves vaquaient � leurs
travaux habituels au milieu des rizi�res, des champs de caf�iers
et de cannes. M�me empressement au travail dans les chantiers et
les scieries. Le secret avait �t� bien gard�. Aucune communication
n'avait pu s'�tablir encore entre Jacksonville et Camdless-Bay.
Ceux qu'il int�ressait d'une fa�on si directe, ne savaient rien du
projet de James Burbank.

En parcourant cette partie du domaine sur sa limite la plus

expos�e, James Burbank et ses amis voulaient s'assurer que les
abords de la plantation ne pr�sentaient rien de suspect. Apr�s la
d�claration de la veille, on pouvait craindre qu'une partie de la
populace de Jacksonville ou de la campagne environnante f�t
pouss�e � se porter sur Camdless-Bay. Il n'en �tait rien
jusqu'alors. On ne signala m�me pas de r�deurs de ce c�t� du
fleuve, ni sur le cours du Saint-John. Le _Shannon, _qui le
remonta vers dix heures du matin, ne fit point escale au pier du
petit port et continua sa route vers Picolata. Ni en amont ni en
aval, il n'y avait rien � craindre pour les h�tes de Castle-House.

Un peu avant midi, James Burbank, Walter Stannard et Edward Carrol

repass�rent le pont de l'enceinte du parc et rentr�rent �
l'habitation. Toute la famille les attendait pour d�jeuner. On
�tait plus rassur�. On causa plus � l'aise. Il semblait qu'il se
f�t produit une d�tente dans la situation. Sans doute, l'�nergie
des magistrats de Jacksonville avait impos� aux violents du parti
de Texar. Or, si cet �tat de choses se prolongeait pendant
quelques jours encore, la Floride serait occup�e par l'arm�e
f�d�rale. Les anti-esclavagistes, qu'ils fussent du Nord ou du
Sud, y seraient en s�ret�.

James Burbank pouvait donc proc�der � la c�r�monie d'�mancipation,

-- premier acte de ce genre qui serait volontairement accompli
dans un �tat � esclaves.

Celui de tous les Noirs de la plantation, qui �prouverait le plus

de satisfaction serait �videmment un gar�on de vingt ans, nomm�
Pygmalion plus commun�ment appel� Pyg. Attach� au service des
communs de Castle-House, c'�tait l� que demeurait ledit Pyg. Il ne
travaillait ni dans les champs ni dans les ateliers ou chantiers
de Camdless-Bay. Il faut bien l'avouer, Pygmalion n'�tait qu'un
gar�on ridicule, vaniteux, paresseux, auquel, par bont�, ses
ma�tres passaient bien des choses. Depuis que la question de
l'esclavage �tait en jeu, il fallait l'entendre d�clamer de
grandes phrases sur la libert� humaine. � tout propos, il faisait
des discours pr�tentieux � ses cong�n�res, qui ne se g�naient pas
d'en rire. Il montait sur ses grands chevaux, comme on dit, lui
qu'un �ne e�t jet� � terre. Mais au fond, comme il n'�tait point
m�chant, on le laissait parler. On voit d�j� quelles discussions
il devait avoir avec le r�gisseur Perry, lorsque celui-ci �tait
d'humeur � l'�couter, et l'on sent quel accueil il allait faire �
cet acte d'affranchissement qui lui rendrait sa dignit� d'homme.

Ce jour-l�, les Noirs furent pr�venus qu'ils auraient � se r�unir

dans le parc r�serv� devant Castle-House. C'�tait l� qu'une
importante communication leur serait adress�e par le propri�taire
de Camdless-Bay.

Un peu avant trois heures -- heure fix�e pour la r�union -- tout

le personnel, apr�s avoir quitt� ses baraccons, commen�a �
s'assembler devant Castle-House. Ces braves gens n'�taient rentr�s
ni aux ateliers, ni dans les champs ni dans les chantiers
d'abattage, apr�s le d�ner de midi. Ils avaient voulu faire un peu
de toilette, changer les habits de travail pour des v�tements plus
propres, selon l'habitude, lorsqu'on leur ouvrait la poterne de
l'enceinte. Donc, grande animation, va-et-vient de case � case,
tandis que le r�gisseur Perry, se promenant de l'un � l'autre des
baraccons, grommelait:

�Quand je pense qu'en ce moment, on pourrait encore trafiquer de

ces Noirs, puisqu'ils sont toujours � l'�tat de marchandise! Et,
avant une heure, voil� qu'il ne sera plus permis ni de les acheter
ni de les vendre! Oui! je le r�p�terai jusqu'� mon dernier
souffle! M. Burbank a beau faire et beau dire, et apr�s lui le
pr�sident Lincoln, et apr�s le pr�sident Lincoln, tous les
f�d�raux du Nord et tous les lib�raux des deux mondes, c'est
contre nature!�

En cet instant, Pygmalion, qui ne savait rien encore, se trouva

face � face avec le r�gisseur.

�Pourquoi nous convoque-t-on, monsieur Perry? demanda Pyg. Auriez-

vous la bont� de me le dire?

-- Oui, imb�cile! C'est pour te...�

Le r�gisseur s'arr�ta, ne voulant point trahir le secret. Une id�e

lui vint alors.

�Approche ici, Pyg!� dit-il.

Pygmalion s'approcha.

�Je te tire quelquefois l'oreille, mon gar�on?

-- Oui, monsieur Perry, puisque, contrairement � toute justice

humaine ou divine, c'est votre droit.

-- Eh bien, puisque c'est mon droit, je vais me permettre d'en

user encore!�

Et, sans se soucier des cris de Pyg, sans lui faire grand mal, non
plus, il lui secoua les oreilles qui �taient d�j� d'une belle
longueur. Vraiment, cela soulagea le r�gisseur d'avoir, une
derni�re fois, exerc� son droit sur un des esclaves de la
plantation.

� trois heures, James Burbank et les siens parurent sur le perron

de Castle-House. Dans l'enceinte �taient group�s sept cents
esclaves, hommes, femmes, enfants, -- m�me une vingtaine de ces
vieux Noirs, qui, lorsqu'ils avaient �t� reconnus impropres � tout
travail, trouvaient une retraite assur�e pour leur vieillesse dans
les baraccons de Camdless-Bay.

Un profond silence s'�tablit aussit�t. Sur un geste de James

Burbank, M. Perry et les sous-r�gisseurs firent approcher le
personnel, de mani�re que tous pussent entendre distinctement la
communication qui allait leur �tre faite.

James Burbank prit la parole.

�Mes amis, dit-il, vous le savez, une guerre civile, d�j� longue
et malheureusement trop sanglante, met aux prises la population
des �tats-Unis. Le vrai mobile de cette guerre a �t� la question
de l'esclavage. Le Sud, ne s'inspirant que de ce qu'il croit �tre
ses int�r�ts, en a voulu le maintien. Le Nord, au nom de
l'humanit�, a voulu qu'il f�t d�truit en Am�rique. Dieu a favoris�
les d�fenseurs d'une cause juste, et la victoire s'est d�j�
prononc�e plus d'une fois en faveur de ceux qui se battent pour
l'affranchissement de toute une race humaine. Depuis longtemps,
personne ne l'ignore, fid�le � mon origine, j'ai toujours partag�
les id�es du Nord, sans avoir �t� � m�me de les appliquer. Or, des
circonstances ont fait que je puis h�ter le moment o� il m'est
possible de conformer mes actes � mes opinions. �coutez donc ce
que j'ai � vous apprendre au nom de toute ma famille.�

Il y eut un sourd murmure d'�motion dans l'assistance, mais il

s'apaisa presque aussit�t. Et alors, James Burbank, d'une voix qui
s'entendit de partout, fit la d�claration suivante:

�� partir de ce jour, 28 f�vrier 1862, les esclaves de la

plantation sont affranchis de toute servitude. Ils peuvent
disposer de leur personne. Il n'y a plus que des hommes libres �
Camdless-Bay!�

Les premi�res manifestations de ces nouveaux affranchis furent des

hurrahs qui �clat�rent de toutes parts. Les bras s'agit�rent en
signe de remerciements. Le nom de Burbank fut acclam�. Tous se
rapproch�rent du perron. Hommes, femmes, enfants, voulaient baiser
les mains de leur lib�rateur. Ce fut un indescriptible
enthousiasme, qui se produisit avec d'autant plus d'�nergie qu'il
n'�tait point pr�par�. On juge si Pygmalion gesticulait, p�rorait,
prenait des attitudes.

Alors, un vieux Noir, le doyen du personnel, s'avan�a jusque sur

les premi�res marches du perron. L�, il redressa la t�te, et d'une
voix profond�ment �mue:

�Au nom des anciens esclaves de Camdless-Bay, libres d�sormais,

dit-il, soyez remerci�, monsieur Burbank, pour nous avoir fait
entendre les premi�res paroles d'affranchissement qui aient �t�
prononc�es dans l'�tat de Floride!�

Tout en parlant, le vieux N�gre venait de monter lentement les

degr�s du perron. Arriv� aupr�s de James Burbank, il lui avait
bais� les mains, et, comme la petite Dy lui tendait les bras, il
la pr�senta � ses camarades.

�Hurrah!... Hurrah pour monsieur Burbank!�

Ces cris retentirent joyeusement dans l'air et durent porter

jusqu'� Jacksonville, sur l'autre rive du Saint-John, la nouvelle
du grand acte qui venait d'�tre accompli.

La famille de James Burbank �tait profond�ment �mue. Vainement

essaya-t-elle de calmer ces marques d'enthousiasme. Ce fut Zermah
qui parvint � les apaiser, lorsqu'on la vit s'�lancer vers le
perron pour prendre la parole � son tour.

�Mes amis, dit-elle, nous voil� tous libres maintenant, gr�ce � la

g�n�rosit�, � l'humanit� de celui qui fut notre ma�tre, et le
meilleur des ma�tres!

-- Oui!... oui!... cri�rent ces centaines de voix, confondues dans

le m�me �lan de reconnaissance.

-- Chacun de nous peut donc dor�navant disposer de sa personne,

reprit Zermah. Chacun peut quitter la plantation, faire acte de
libert� suivant que son int�r�t le commande. Quant � moi, je ne
suivrai que l'instinct de mon coeur, et je suis certaine que la
plupart d'entre vous feront ce que je vais faire moi-m�me. Depuis
six ans, je suis entr� � Camdless-Bay. Mon mari et moi, nous y
avons v�cu, et nous d�sirons y finir notre vie. Je supplie donc
monsieur Burbank de nous garder libres, comme il nous a gard�s
esclaves... Que ceux dont c'est aussi le d�sir...

-- Tous!... Tous!�

Et ces mots, r�p�t�s mille fois, dirent combien �tait appr�ci� le

ma�tre de Camdless-Bay, quel lien d'amiti� et de reconnaissance
l'unissait � tous les affranchis de son domaine.

James Burbank prit alors la parole. Il dit que tous ceux qui
voudraient rester sur la plantation le pourraient dans ces
conditions nouvelles. Il ne s'agirait plus que de r�gler d'un
commun accord la r�mun�ration du travail libre et les droits des
nouveaux affranchis. Il ajouta que, tout d'abord, il convenait que
la situation f�t r�gularis�e. C'est pourquoi, dans ce but, chacun
des Noirs allait recevoir pour sa famille et pour lui un acte de
lib�ration, qui lui permettrait de reprendre dans l'humanit� le
rang auquel il avait droit.

C'est ce qui fut imm�diatement fait par le soin des sous-

r�gisseurs.

Depuis longtemps d�cid� � affranchir ses esclaves, James Burbank

avait pr�par� ces actes, et chaque Noir re�ut le sien avec les
plus touchantes d�monstrations de reconnaissance.

La fin de cette journ�e fut consacr�e � la joie. Si, d�s le

lendemain, tout le personnel devait retourner � ses travaux
ordinaires, ce jour-l�, la plantation fut en f�te. La famille
Burbank, m�l�e � ces braves gens, recueillit les t�moignages
d'amiti� les plus sinc�res, aussi bien que les assurances d'un
d�vouement sans bornes.

Cependant, au milieu de son ancien troupeau d'�tres humains, le

r�gisseur Perry se promenait comme une �me en peine, et, � James
Burbank qui lui demanda:

�Eh bien, Perry, qu'en dites-vous?

-- Je dis, monsieur James, r�pliqua-t-il, que pour �tre libres,

ces Africains n'en sont pas moins n�s en Afrique et n'ont pas
chang� de couleur! Or, puisqu'ils sont n�s noirs, ils mourront
noirs...

-- Mais ils vivront blancs, r�pondit en souriant James Burbank, et

tout est l�!�

Ce soir-l�, le d�ner r�unit � la table de Castle-House la famille

Burbank vraiment heureuse, et, il faut le dire, aussi plus
confiante dans l'avenir. Quelques jours encore, la s�curit� de la
Floride serait compl�tement assur�e. Aucune mauvaise nouvelle,
d'ailleurs, n'�tait venue de Jacksonville. Il �tait possible que
l'attitude de James Burbank devant les magistrats de Court-Justice
e�t produit une impression favorable sur le plus grand nombre des
habitants.

� ce d�ner assistait le r�gisseur Perry, qui �tait bien oblig� de

prendre son parti de ce qu'il n'avait pu emp�cher. Il se trouvait
m�me en face du doyen des Noirs, invit� par James Burbank, comme
pour mieux marquer en sa personne que l'affranchissement, accord�
� lui et � ses compagnons d'esclavage, n'�tait pas une vaine
d�claration dans la pens�e du ma�tre de Camdless-Bay. Au-dehors
�clataient des cris de f�te, et le parc s'illuminait du reflet des
feux de joie, allum�s en divers points de la plantation. Vers le
milieu du repas se pr�senta une d�putation qui apportait � la
petite fille un magnifique bouquet, le plus beau, � coup s�r, qui
e�t jamais �t� offert � �mademoiselle Dy Burbank, de Castle-
House.� Compliments et remerciements furent donn�s et rendus de
part et d'autre avec une profonde �motion.

Puis, tous se retir�rent, et la famille rentra dans le hall, en

attendant l'heure du coucher. Il semblait qu'une journ�e si bien
commenc�e ne pouvait que bien finir.

Vers huit heures, le calme r�gnait sur toute la plantation. On

avait lieu de croire que rien ne le troublerait, lorsqu'un bruit
de voix se fit entendre au-dehors.

James Burbank se leva et alla aussit�t ouvrir la grande porte du

hall.

Devant le perron, quelques personnes attendaient et parlaient �

haute voix.

�Qu'y a-t-il? demanda James Burbank.

-- Monsieur Burbank, r�pondit un des r�gisseurs, une embarcation

vient d'accoster le pier.

-- Et d'o� vient-elle?

-- De la rive gauche.

-- Qui est � bord?

-- Un messager qui vous est envoy� de la part des magistrats de

Jacksonville.

-- Et que veut-il?

-- Il demande � vous faire une communication. Permettez-vous qu'il

d�barque?

-- Certainement!�

Mme Burbank s'�tait rapproch�e de son mari. Miss Alice s'avan�a

vivement vers une des fen�tres du hall, pendant que M. Stannard et
Edward Carrol se dirigeaient vers la porte. Zermah, prenant la
petite Dy par la main, s'�tait lev�e. Tous eurent alors le
pressentiment que quelque grave complication allait surgir.

Le r�gisseur �tait retourn� vers l'appontement du pier. Dix

minutes apr�s, il revenait avec le messager que l'embarcation
avait amen� de Jacksonville � Camdless-Bay.

C'�tait un homme qui portait l'uniforme de la milice du comt�. Il

fut introduit dans le hall, et demanda M. Burbank.

�C'est moi! Que me voulez-vous?

-- Vous remettre ce pli.�

Le messager tendit une grande enveloppe, qui portait � l'un de ses

angles le cachet de Court-Justice. James Burbank brisa le cachet
et lut ce qui suit:

�Par ordre des autorit�s nouvellement constitu�es de Jacksonville,

tout esclave qui aura �t� affranchi contre la volont� des
sudistes, sera imm�diatement expuls� du territoire.
�Cette mesure sera ex�cut�e dans les quarante-huit heures, et, en
cas de refus, il y sera proc�d� par la force.

�Fait � Jacksonville, 28 f�vrier 1862.

�TEXAR.�

Les magistrats en qui l'on pouvait avoir confiance avaient �t�

renvers�s. Texar, soutenu par ses partisans, �tait depuis peu de
temps � la t�te de la ville.

�Que r�pondrai-je? demanda le messager.

-- Rien!� r�pliqua James Burbank.

Le messager se retira et fut reconduit � son embarcation, qui se

dirigea vers la rive gauche du fleuve.

Ainsi, sur ordre de l'Espagnol, les anciens esclaves de la

plantation allaient �tre dispers�s! Par cela seul qu'on les avait
fait libres, ils n'auraient plus le droit de vivre sur le
territoire de la Floride! Camdless-Bay serait priv�e de tout ce
personnel sur lequel James Burbank pouvait compter pour d�fendre
la plantation!

�Libre � ces conditions? dit Zermah. Non, jamais! Je refuse la

libert�, et, puisqu'il le faut pour rester pr�s de vous, mon
ma�tre, j'aime mieux redevenir esclave!�

Et, prenant son acte d'affranchissement, Zermah le d�chira et

tomba aux genoux de James Burbank.

IX
Attente

Telles �taient les premi�res cons�quences du mouvement g�n�reux

auquel avait ob�i James Burbank en affranchissant ses esclaves,
avant que l'arm�e f�d�rale f�t ma�tresse du territoire.

� pr�sent, Texar et ses partisans dominaient la ville et le comt�.

Ils allaient se livrer � tous les actes de violence auxquels leur
nature brutale et grossi�re devait les pousser, c'est-�-dire aux
plus �pouvantables exc�s. Si, par ses d�nonciations vagues,
l'Espagnol n'avait pu, en fin de compte, faire emprisonner James
Burbank, il n'en �tait pas moins arriv� � son but, en profitant
des dispositions de Jacksonville, dont la population �tait en
grande partie surexcit�e par la conduite de ses magistrats dans
l'affaire du propri�taire de Camdless-Bay. Apr�s l'acquittement du
colon anti-esclavagiste, qui venait de proclamer l'�mancipation
sur tout son domaine, du nordiste dont les voeux �taient
manifestement pour le Nord, Texar avait soulev� la foule des
malhonn�tes gens, il avait r�volutionn� la ville. Ayant amen� par
l� le renversement des autorit�s si compromises, il avait mis �
leur place les plus avanc�s de son parti, il en avait form� un
comit� o� les petits Blancs se partageaient le pouvoir avec les
Floridiens d'origine espagnole, il s'�tait assur� le concours de
la milice, travaill�e depuis longtemps d�j�, et qui fraternisait
avec la populace. Maintenant, le sort des habitants de tout le
comt� �tait entre ses mains.

Il faut le dire, la conduite de James Burbank n'avait trouv�

aucune approbation chez la plupart des colons dont les
�tablissements bordent les deux rives du Saint-John. Ceux-ci
pouvaient craindre que leurs esclaves voulussent les obliger �
suivre son exemple. Le plus grand nombre des planteurs, partisans
de l'esclavage, r�solus � lutter contre les pr�tentions des
Unionistes, voyaient avec une extr�me irritation la marche des
arm�es f�d�rales. Aussi pr�tendaient-ils que la Floride r�sist�t
comme r�sistaient encore les �tats du Sud. Si, dans le d�but de la
guerre, cette question d'affranchissement n'avait peut-�tre excit�
que leur indiff�rence, ils s'empressaient � pr�sent de se ranger
sous le drapeau de Jefferson Davis. Ils �taient pr�ts � seconder
les efforts des rebelles contre le gouvernement d'Abraham Lincoln.

Dans ces conditions, on ne s'�tonnera pas que Texar, s'appuyant

sur les opinions et les int�r�ts unis pour d�fendre la m�me cause,
n'e�t r�ussi � s'imposer, si peu d'estime qu'inspir�t sa personne.
D�sormais, il allait pouvoir agir en ma�tre, moins � l'effet
d'organiser la r�sistance avec le concours des sudistes, et
repousser la flottille du commodore Dupont, qu'afin de satisfaire
ses instincts pervers.

C'est � cause de cela, ou de la haine qu'il portait � la famille

Burbank, le premier soin de Texar avait �t� de r�pondre � l'acte
d'affranchissement de Camdless-Bay par cette mesure obligeant tous
les affranchis � vider le territoire dans les quarante-huit
heures.

�En agissant ainsi, je sauvegarde les int�r�ts des colons,

directement menac�s. Oui! ils ne peuvent qu'approuver cet arr�t�,
dont le premier effet sera d'emp�cher le soul�vement des esclaves
dans tout l'�tat de la Floride.�

La majorit� avait donc applaudi sans r�serve � cette ordonnance de

Texar, si arbitraire qu'elle f�t. Oui! arbitraire, inique,
insoutenable! James Burbank �tait dans son droit, quand il
�mancipait ses esclaves. Ce droit, il le poss�dait de tout temps.
Il pouvait l'exercer m�me avant que la guerre e�t divis� les
�tats-Unis sur la question de l'esclavage. Rien ne devait
pr�valoir contre ce droit. Jamais la mesure, prise par Texar,
n'aurait pour elle la justice ni m�me la l�galit�.

Et tout d'abord, Camdless-Bay allait �tre priv�e de ses d�fenseurs

naturels. � cet �gard, le but de l'Espagnol �tait pleinement
atteint.

On le comprit bien � Castle-House, et, peut-�tre, aurait-il �t� �

d�sirer que James Burbank e�t attendu le jour o� il pouvait agir
sans danger. Mais, on le sait, accus� devant les magistrats de
Jacksonville d'�tre en d�saccord avec ses principes, mis en
demeure de s'y conformer et incapable de contenir son indignation,
il s'�tait prononc� publiquement, et publiquement aussi, devant le
personnel de la plantation, il avait proc�d� � l'affranchissement
des Noirs de Camdless-Bay.
Or, la situation de la famille Burbank et de ses h�tes s'�tant
aggrav�e de ce fait, il fallait d�cider en toute h�te ce qu'il
convenait de faire dans ces conjonctures.

Et d'abord -- ce fut l�-dessus que porta la discussion, le soir

m�me -- y avait-il lieu de revenir sur l'acte d'�mancipation? Non!
Cela n'aurait rien chang� � l'�tat de choses. Texar n'e�t point
tenu compte de ce tardif retour. D'ailleurs, l'unanimit� des Noirs
du domaine, en apprenant la d�cision prise contre eux par les
nouvelles autorit�s de Jacksonville, se f�t empress�e d'imiter
Zermah. Tous les actes d'affranchissement auraient �t� d�chir�s.
Pour ne point quitter Camdless-Bay, pour ne pas �tre chass�s du
territoire, tous eussent repris leur condition d'esclaves,
jusqu'au jour o�, de par une loi d'�tat, ils auraient le droit
d'�tre libres et de vivre librement o� il leur plairait.

Mais � quoi bon? D�cid�s � d�fendre, avec leur ancien ma�tre, la

plantation devenue leur patrie v�ritable, ne le feraient-ils pas
avec autant d'ardeur, maintenant qu'ils �taient affranchis? Oui,
certes, et Zermah s'en portait garante. James Burbank jugea donc
qu'il n'avait point � revenir sur ce qui �tait fait. Tous furent
de son avis. Et ils ne se trompaient pas, car, le lendemain,
lorsque la nouvelle mesure d�cr�t�e par le comit� de Jacksonville
fut connue, les marques de d�vouement, les t�moignages de
fid�lit�, �clat�rent de toutes parts � Camdless-Bay. Si Texar
voulait mettre son arr�t� � ex�cution, on r�sisterait. S'il
voulait employer la force, c'est par la force qu'on saurait lui
r�pondre.

�Et puis, dit Edward Carrol, les �v�nements nous pressent. Dans
deux jours, dans vingt-quatre heures peut-�tre, ils auront r�solu
la question de l'esclavage en Floride. Apr�s demain, la flottille
f�d�rale peut avoir forc� les bouches du Saint-John, et alors...

-- Et si les milices, aid�es des troupes conf�d�r�es, veulent

r�sister?... fit observer M. Stannard.

-- Si elles r�sistent, leur r�sistance ne pourra �tre de longue

dur�e! r�pondit Edward Carrol. Sans vaisseaux, sans canonni�res,
comment pourraient-ils s'opposer au passage du commodore Dupont,
au d�barquement des troupes de Sherman, � l'occupation des ports
de Fernandina, de Jacksonville ou de Saint-Augustine? Ces points
occup�s, les f�d�raux seront ma�tres de la Floride. Alors Texar et
les siens n'auront d'autre ressource que de s'enfuir...

-- Ah! puisse-t-on, au contraire, s'emparer de cet homme! s'�cria

James Burbank. Quand il sera entre les mains de la justice
f�d�rale, nous verrons s'il arguera encore de quelque alibi pour
�chapper au ch�timent que m�ritent ses crimes!�

La nuit se passa, sans que la s�curit� de Castle-House e�t �t� un

seul instant troubl�e. Mais quelles devaient �tre les inqui�tudes
de Mme Burbank et de Miss Alice!

Le lendemain, 1er mars, on se mit � l'aff�t de tous les bruits qui

pourraient venir du dehors. Ce n'est pas que la plantation f�t
menac�e ce jour-l�. L'arr�t� de Texar n'avait ordonn� l'expulsion
des affranchis que dans les quarante-huit heures. James Burbank,
d�cid� � r�sister � cet ordre, avait le temps n�cessaire pour
organiser ses moyens de d�fense dans la mesure du possible.
L'important �tait de recueillir les bruits venus du th��tre de la
guerre. Ils pouvaient � chaque instant modifier l'�tat de choses.
James Burbank et son beau-fr�re mont�rent donc � cheval.
Descendant la rive droite du Saint-John, ils se dirig�rent vers
l'embouchure du fleuve, afin d'explorer, � une dizaine de milles,
cet �vasement de l'estuaire qui se termine par la pointe de San-
Pablo, � l'endroit o� s'�l�ve le phare. Lorsqu'ils passeraient
devant Jacksonville, situ�e sur l'autre rive, il leur serait
facile de reconna�tre si un rassemblement d'embarcations
n'indiquait pas quelque prochaine tentative de la populace contre
Camdless-Bay. En une demi-heure, tous deux avaient d�pass� la
limite de la plantation, et ils continu�rent � se porter vers le
nord.

Pendant ce temps, Mme Burbank et Alice, allant et venant dans le

parc de Castle-House, �changeaient leurs pens�es. M. Stannard
essayait vainement de leur rendre un peu de calme. Elles avaient
le pressentiment d'une prochaine catastrophe.

Cependant Zermah avait voulu parcourir les divers baraccons. Bien

que la menace d'expulsion f�t maintenant connue, les Noirs ne
songeaient point � en tenir compte. Ils avaient repris leurs
travaux habituels. Comme leur ancien ma�tre, d�cid�s � la
r�sistance, de quel droit puisqu'ils �taient libres, les
chasserait-on de leur pays d'adoption? Sur ce point, Zermah fit �
sa ma�tresse le rapport le plus rassurant. On pouvait compter sur
le personnel de Camdless-Bay.

�Oui, dit-elle, tous mes compagnons reviendraient � la condition

d'esclaves, comme je l'ai fait moi-m�me, plut�t que d'abandonner
la plantation et les ma�tres de Castle-House! Et si l'on veut les
y obliger, ils sauront d�fendre leurs droits!�

Il n'y avait plus qu'� attendre le retour de James Burbank et

d'Edward Carrol. � cette date du 1er mars, il n'�tait pas
impossible que la flottille f�d�rale f�t arriv�e en vue du phare
de Pablo, pr�te � occuper l'embouchure du Saint-John. Les
conf�d�r�s n'auraient pas trop de toutes les milices pour
s'opposer � leur passage, et les autorit�s de Jacksonville,
directement menac�es, ne seraient plus � m�me de mettre �
ex�cution leurs menaces contre les affranchis de Camdless-Bay.

Cependant le r�gisseur Perry faisait sa visite quotidienne aux

divers chantiers et ateliers du domaine. Il put constater, lui
aussi, les bonnes dispositions des noirs. Quoiqu'il n'en voul�t
pas convenir, il voyait que, s'ils avaient chang� de condition,
leur assiduit� au travail, leur d�vouement � la famille Burbank,
�taient rest�s les m�mes. Quant � r�sister � tout ce que pourrait
tenter contre eux la populace de Jacksonville, ils y �taient
fermement r�solus. Mais, suivant l'opinion de M. Perry, plus
obstin� que jamais dans ses id�es d'esclavagiste, ces beaux
sentiments ne pouvaient durer. La nature finirait par reprendre
ses droits. Apr�s avoir go�t� � l'ind�pendance, ces nouveaux
affranchis reviendraient d'eux-m�mes � la servitude. Ils
redescendraient au rang, qui leur �tait d�volu par la nature dans
l'�chelle des �tres, entre l'homme et l'animal.

Ce fut, sur ces entrefaites, qu'il rencontra le vaniteux

Pygmalion. Cet imb�cile avait encore accentu� son attitude de la
veille. � le voir se pavaner, les mains derri�re le dos, la t�te
haute, on sentait maintenant que c'�tait un homme libre. Ce qui
est certain, c'est qu'il n'en travaillait pas davantage.

�Eh, bonjour, monsieur Perry? dit-il d'un ton superbe.

-- Que fais-tu l�, paresseux?

-- Je me prom�ne! N'ai-je pas le droit de ne rien faire, puisque

je ne suis plus un vil esclave et que je porte mon acte
d'affranchissement dans ma poche!

-- Et qui est-ce qui te nourrira, d�sormais, Pyg?

-- Moi, monsieur Perry.

-- Et comment?

-- En mangeant.

-- Et qui te donnera � manger?

-- Mon ma�tre.

-- Ton ma�tre!... As-tu donc oubli� que maintenant tu n'as pas de

ma�tre, nigaud?

-- Non! Je n'en ai pas, je n'en aurai plus, et M. Burbank ne me

renverra pas de la plantation, o�, sans trop me vanter, je rends
quelques services!

-- Il te renverra, au contraire!

-- Il me renverra?

-- Sans doute. Quand tu lui appartenais, il pouvait te garder,

m�me � rien faire. Mais, du moment que tu ne lui appartiens plus,
si tu continues � ne pas vouloir travailler, il te mettra bel et
bien � la porte, et nous verrons ce que tu feras de ta libert�,
pauvre sot!�

�videmment, Pyg n'avait point envisag� la question � ce point de

vue.

�Comment, monsieur Perry, reprit-il, vous croyez que M. Burbank

serait assez cruel pour...

-- Ce n'est pas la cruaut�, r�pliqua le r�gisseur, c'est la

logique des choses qui conduit � cela. D'ailleurs, que M. James le
veuille ou non, il y a un arr�t� du comit� de Jacksonville qui
ordonne l'expulsion de tous les affranchis du territoire de la
Floride.

-- C'est donc vrai?

-- Tr�s vrai, et, nous verrons comment tes compagnons et toi, vous
vous tirerez d'affaire, maintenant que vous n'avez plus de ma�tre.

-- Je ne veux pas quitter Camdless-Bay! s'�cria Pygmalion...

Puisque je suis libre...

-- Oui!... tu es libre de partir, mais tu n'es pas libre de

rester! Je t'engage donc � faire tes paquets!

-- Et que vais-je devenir?

-- Cela te regarde!

-- Enfin, puisque je suis libre... reprit Pygmalion, qui en

revenait toujours l�.

-- �a ne suffit point, para�t-il!

-- Dites-moi alors ce qu'il faut faire, monsieur Perry!

-- Ce qu'il faut faire? Tiens, �coute... et suis mon raisonnement,

si tu en es capable.

-- Je le suis.

-- Tu es affranchi, n'est-ce pas?

-- Oui, certes, monsieur Perry, et, je vous le r�p�te, j'ai mon

acte d'affranchissement dans ma poche.

-- Eh bien, d�chire-le!

-- Jamais.

-- Alors, puisque tu refuses, je ne vois plus qu'un moyen, si tu

veux rester dans le pays.

-- Lequel?

-- C'est de changer de couleur, imb�cile! Change, Pyg, change!

Quand tu seras devenu blanc, tu auras le droit de demeurer �
Camdless-Bay! Jusque-l�, non!�

Le r�gisseur, enchant� d'avoir donn� cette petite le�on � la

vanit� de Pyg, lui tourna les talons.

Pyg resta d'abord tout pensif. Il le voyait bien, ne plus �tre

esclave, cela ne suffisait pas pour conserver sa place. Il fallait
encore �tre blanc. Et comment diable s'y prendre pour devenir
blanc, quand la nature vous a fait d'un noir d'�b�ne!

Aussi, Pygmalion, en retournant aux communs de Castle-House, se

grattait-il la peau � s'arracher l'�piderme.

Un peu avant midi, James Burbank et Edward Carrol �taient de

retour � Castle-House. Ils n'avaient rien vu d'inqui�tant du c�t�
de Jacksonville. Les embarcations occupaient leur place
habituelle, les unes amarr�es aux quais du port, les autres
mouill�es au milieu du chenal. Cependant, il se faisait quelques
mouvements de troupe de l'autre c�t� du fleuve. Plusieurs
d�tachements de conf�d�r�s s'�taient montr�s sur la rive gauche du
Saint-John et se dirigeaient au nord vers le comt� de Nassau. Rien
encore ne semblait menacer Camdless-Bay.

Arriv�s sur la limite de l'estuaire, James Burbank et son

compagnon avaient port� leurs regards vers la haute mer. Pas une
voile n'apparaissait au large, pas une fum�e de bateau � vapeur ne
s'�levait � l'horizon, qui indiqu�t la pr�sence ou l'approche
d'une escadre. Quant aux pr�paratifs de d�fense sur cette partie
de la c�te floridienne, ils �taient nuls. Ni batteries de terre,
ni �paulements. Aucune disposition pour d�fendre l'estuaire. Si
les navires f�d�raux se pr�sentaient, soit devant la crique
Nassau, soit devant l'embouchure du Saint-John, ils pourraient y
p�n�trer sans obstacles. Seulement, le phare de Pablo se trouvait
hors d'usage. Sa lanterne d�mont�e ne permettait plus d'�clairer
les passes. Toutefois, cela ne pouvait g�ner l'entr�e de la
flottille que pendant la nuit.

Voil� ce que rapport�rent MM. Burbank et Carrol, quand ils furent

de retour pour le d�jeuner.

En somme, circonstance assez rassurante, il ne se faisait �

Jacksonville aucun mouvement de nature � donner la crainte d'une
agression imm�diate contre Camdless-Bay.

�Soit! r�pondit M. Stannard. Ce qui est inqui�tant, c'est que les

navires du commodore Dupont ne soient pas encore en vue! Il y a l�
un retard qui me para�t inexplicable!

-- Oui! r�pondit Edward Carrol. Si cette flottille a pris la mer

avant-hier, en quittant la baie de Saint-Andrews, elle devrait
maintenant �tre au large de Fernandina!

-- Le temps a �t� tr�s mauvais depuis quelques jours, r�pliqua

James Burbank. Il est possible, avec ces vents d'ouest qui battent
en c�t�, que Dupont ait d� s'�loigner au large. Or, le vent a
calmi ce matin, et je ne serais pas �tonn� que cette nuit m�me...

-- Que le Ciel t'entende, mon cher James, dit Mme Burbank, et

qu'il nous vienne en aide!

-- Monsieur James, fit observer Alice, puisque le phare de Pablo

ne peut plus �tre allum�, comment la flottille pourrait-elle,
cette nuit, p�n�trer dans le Saint-John?

-- Dans le Saint-John, ce serait impossible, en effet, ma ch�re

Alice, r�pondit James Burbank. Mais, avant d'attaquer ces bouches
du fleuve, il faut que les f�d�raux s'emparent d'abord de l'�le
Am�lia, puis du bourg de Fernandina, afin d'�tre ma�tres du chemin
de fer de Cedar-Keys. Je ne m'attends pas � voir les b�timents du
commodore Dupont remonter le Saint-John avant trois ou quatre
jours.

-- Tu as raison, James, r�pondit Edward Carrol, et j'esp�re que la

prise de Fernandina suffira pour forcer les conf�d�r�s � battre en
retraite. Peut-�tre m�me, les milices abandonneront-elles
Jacksonville, sans attendre l'arriv�e des canonni�res. Dans ce
cas, Camdless-Bay ne serait plus menac�e par Texar et ses
�meutiers...

-- Cela est possible, mes amis! r�pondit James Burbank. Que les
f�d�raux mettent seulement le pied sur le territoire de la
Floride, et il n'en faut pas davantage pour garantir notre
s�curit�! -- Il n'y a rien de nouveau � la plantation?

-- Rien, monsieur Burbank, r�pondit Miss Alice. J'ai su par Zermah

que les Noirs avaient repris leurs occupations dans les chantiers,
les usines et les for�ts. Elle assure qu'ils sont toujours pr�ts �
se d�vouer jusqu'au dernier pour d�fendre Camdless-Bay.

-- Esp�rons encore qu'il n'y aura pas lieu de mettre leur

d�vouement � cette �preuve! Ou je serais bien surpris, ou les
coquins, qui se sont impos�s aux honn�tes gens par la violence,
s'enfuiront de Jacksonville, d�s que les f�d�raux seront signal�s
au large de la Floride. Cependant, tenons-nous sur nos gardes.
Apr�s d�jeuner, Stannard, voulez-vous nous accompagner, Carrol et
moi, pendant la visite que nous d�sirons faire sur la partie la
plus expos�e du domaine? Je ne voudrais pas, mon cher ami,
qu'Alice et vous fussiez menac�s de plus grands p�rils � Castle-
House qu'� Jacksonville. En v�rit�, je ne me pardonnerais pas de
vous avoir fait venir ici, au cas o� les choses tourneraient mal!

-- Mon cher James, r�pondit Stannard, si nous �tions rest�s dans

notre habitation de Jacksonville, il est vraisemblable que nous y
serions maintenant en butte aux exactions des autorit�s, comme
tous ceux dont les opinions sont anti-esclavagistes...

-- En tout �tat de choses, monsieur Burbank, ajouta Miss Alice,

quand m�me les dangers devraient �tre plus grands ici, ne vaut-il
pas mieux que nous les partagions?

-- Oui, ma ch�re fille, r�pondit James Burbank. Allons! j'ai bon

espoir, et je pense que Texar n'aura pas m�me le temps de mettre �
ex�cution son arr�t� contre notre personnel!� Pendant l'apr�s-midi
jusqu'au d�ner, James Burbank et ses deux amis visit�rent les
diff�rents baraccons. M. Perry les accompagnait. Ils purent
constater que les dispositions des Noirs �taient excellentes.
James Burbank crut devoir appeler l'attention de son r�gisseur sur
le z�le avec lequel les nouveaux affranchis s'�taient remis � leur
besogne. Pas un seul ne manquait � l'appel.

�Oui!... oui!... r�pondit Perry. Il reste � savoir comment la

besogne sera faite maintenant!

-- Ah �a! Perry, ces braves Noirs n'ont pas chang� de bras en

changeant de condition, je suppose?

-- Pas encore, monsieur James, r�pondit l'ent�t�. Mais bient�t,

vous vous apercevrez qu'ils n'ont plus les m�mes mains au bout des
bras...

-- Allons donc, Perry! r�pliqua gaiement James Burbank. Leurs

mains auront toujours cinq doigts, j'imagine, et, v�ritablement,
on ne peut leur en demander davantage!�

D�s que la visite fut achev�e, James Burbank et ses compagnons

rentr�rent � Castle-House. La soir�e se passa plus tranquillement
que la veille. En l'absence de toute nouvelle venue de
Jacksonville, on s'�tait repris � esp�rer que Texar renon�ait �
mettre ses menaces � ex�cution, ou m�me que le temps lui
manquerait pour les r�aliser.

Cependant des pr�cautions s�v�res furent prises pour la nuit.

Perry et les sous-r�gisseurs organis�rent des rondes � la lisi�re
du domaine, et plus sp�cialement sur les rives du Saint-John. Les
Noirs avaient �t� pr�venus de se replier sur l'enceinte
palissad�e, en cas d'alerte, et un poste fut �tabli � la poterne
ext�rieure.

Plusieurs fois, James Burbank et ses amis se relev�rent, afin de

s'assurer que leurs ordres �taient ponctuellement ex�cut�s.
Lorsque le soleil reparut, aucun incident n'avait troubl� le repos
des h�tes de Camdless-Bay.

X
La journ�e du 2 mars

Le lendemain, 2 mars, James Burbank re�ut des nouvelles par un de

ses sous-r�gisseurs, qui avait pu traverser le fleuve et revenir
de Jacksonville, sans avoir �veill� le moindre soup�on.

Ces nouvelles dont on ne pouvait suspecter la certitude, �taient

tr�s importantes. Qu'on en juge.

Le commodore Dupont, au jour levant, �tait venu jeter l'ancre dans

la baie de Saint-Andrews, � l'est de la c�te de G�orgie. Le
_Wabash, _sur lequel �tait arbor� son pavillon, marchait en t�te
d'une escadre compos�e de vingt-six b�timents, soit dix-huit
canonni�res, un cotre, un transport arm� en guerre, et six
transports sur lesquels s'�tait embarqu�e la brigade du g�n�ral
Wright.

Ainsi que Gilbert l'avait dit dans sa derni�re lettre, le g�n�ral

Sherman accompagnait cette exp�dition.

Imm�diatement, le commodore Dupont, dont le mauvais temps avait

retard� l'arriv�e, s'�tait h�t� de prendre ses mesures pour
occuper les passes de Saint-Mary. Ces passes, assez difficiles,
sont ouvertes � l'embouchure du rio de ce nom, vers le nord de
l'�le Am�lia, sur la fronti�re de la G�orgie et de la Floride.

Fernandina, la principale position de l'�le, �tait prot�g�e par le

fort Clinch, dont les �pais murs de pierre renfermaient une
garnison de quinze cents hommes. Dans cette forteresse, o� une
assez longue d�fense e�t �t� possible, les sudistes feraient-ils
r�sistance aux troupes f�d�rales? On aurait pu le croire.

Il n'en fut rien. D'apr�s ce que rapportait le sous-r�gisseur, le

bruit courait, � Jacksonville, que les conf�d�r�s avaient �vacu�
le fort Clinch, au moment o� l'escadre se pr�sentait devant la
baie de Saint-Mary, et non seulement abandonn� le fort Clinch,
mais aussi Fernandina, l'�le Cumberland, ainsi que toute cette
partie de la c�te floridienne.

L� s'arr�taient les nouvelles apport�es � Castle-House. Inutile

d'insister sur leur importance au point de vue sp�cial de
Camdless-Bay. Puisque les f�d�raux avaient enfin d�barqu� en
Floride, l'�tat tout entier ne pouvait tarder � tomber en leur
pouvoir. �videmment, quelques jours se passeraient avant que les
canonni�res eussent pu franchir la barre du Saint-John. Mais leur
pr�sence imposerait certainement aux autorit�s qui venaient d'�tre
install�es � Jacksonville, et il y avait lieu d'esp�rer que, par
crainte de repr�sailles, Texar et les siens n'oseraient rien
entreprendre contre la plantation d'un nordiste aussi en vue que
James Burbank.

Ce fut un v�ritable apaisement pour la famille, qui alla

subitement de la crainte � l'espoir. Et pour Alice Stannard comme
pour Mme Burbank, c'�tait, avec la certitude que Gilbert n'�tait
plus �loign�, l'assurance qu'elles reverraient sous peu, l'une son
fianc�, l'autre son fils, sans qu'il y e�t � trembler pour sa
s�curit�.

En effet, le jeune lieutenant n'aurait eu que trente milles �

faire, depuis Saint-Andrews, pour atteindre le petit port de
Camdless-Bay. En ce moment, il �tait � bord de la canonni�re
_Ottawa, _et cette canonni�re venait de se distinguer par un fait
de guerre, dont les annales maritimes n'avaient point encore eu
d'exemple.

Voici ce qui s'�tait pass� pendant la matin�e du 2 mars, --

d�tails que le sous-r�gisseur n'avait pu apprendre pendant sa
visite � Jacksonville, et qu'il importe de conna�tre pour
l'intelligence des graves �v�nements qui vont suivre.

D�s que le commodore Dupont e�t connaissance de l'�vacuation du

fort Clinch par la garnison conf�d�r�e, il envoya quelques
b�timents d'un m�diocre tirant d'eau � travers le chenal de Saint-
Mary. D�j� la population blanche s'�tait retir�e dans l'int�rieur
du pays, � la suite des troupes sudistes, abandonnant les bourgs,
les villages, les plantations de la c�te. Ce fut une v�ritable
panique, provoqu�e par les id�es de repr�sailles que les
s�cessionnistes attribuaient aux chefs f�d�raux. Et, non seulement
en Floride, mais sur la fronti�re g�orgienne, dans toute la partie
de l'�tat comprise entre les baies d'Ossabaw et de Saint-Mary, les
habitants battirent pr�cipitamment en retraite, afin d'�chapper
aux troupes de d�barquement de la brigade Wright. Dans ces
conditions, les navires du commodore Dupont n'eurent pas un seul
coup de canon � tirer pour prendre possession du fort Clinch et de
Fernandina. Seule, la canonni�re _Ottawa, _sur laquelle Gilbert,
toujours accompagn� de Mars, remplissait les fonctions de second,
eut � faire usage de ses bouches � feu, comme on va le voir.

La ville de Fernandina est reli�e � ce littoral ouest; de la

Floride, d�coup� sur le golfe du Mexique, par un tron�on de
railway qui la rattache au port de Cedar-Keys. Ce railway suit
d'abord la c�te de l'�le Am�lia; puis, avant d'atteindre la terre
ferme, il s'�lance � travers la crique de Nassau sur un long pont
de pilotis.

Au moment o� l'_Ottawa _arrivait au milieu de cette crique, un

train s'engageait sur ce pont. La garnison de Fernandina
s'enfuyait, emportant tous ses approvisionnements. Elle �tait
suivie de quelques personnages plus ou moins importants de la
ville. Aussit�t, la canonni�re, for�ant de vapeur, se dirigea vers
le pont et fit feu de ses pi�ces de chasse, aussi bien contre les
pilotis que contre le train en marche. Gilbert, post� � l'avant,
dirigeait le tir. Il y eut quelques coups heureux. Entre autres,
un obus vint atteindre la derni�re voiture du convoi, dont les
essieux furent bris�s ainsi que les barres d'attache. Mais le
train, sans s'arr�ter un instant -- ce qui e�t rendu sa situation
tr�s dangereuse --, ne s'occupa pas de ce dernier wagon. Il le
laissa en d�tresse, et, continuant sa marche � toute vapeur, il
s'enfon�a vers le sud-ouest de la p�ninsule. � ce moment arriva un
d�tachement des f�d�raux d�barqu�s � Fernandina. Le d�tachement
s'�lan�a sur le pont. En un instant, le wagon fut captur� avec les
fugitifs qui s'y trouvaient, principalement des civils. On
conduisit ces prisonniers � l'officier sup�rieur, le colonel
Gardner, qui commandait � Fernandina, on prit leurs noms, on les
garda vingt-quatre heures pour l'exemple sur un des b�timents de
l'escadre, puis on les rel�cha.

Lorsque le train eut disparu, _l'Ottawa _dut se contenter

d'attaquer un b�timent, charg� de mat�riel, qui s'�tait r�fugi�
dans la baie, et dont elle s'empara.

Ces �v�nements �taient de nature � jeter le d�couragement parmi

les troupes conf�d�r�es et les habitants des villes floridiennes.
Ce fut ce qui se produisit plus particuli�rement � Jacksonville.
L'estuaire du Saint-John ne tarderait pas � �tre forc� comme
l'avait �t� celui de Saint-Mary; cela ne pouvait faire doute, et,
tr�s vraisemblablement, les unionistes ne trouveraient pas plus de
r�sistance � Jacksonville qu'� Saint-Augustine et dans tous les
bourgs du comt�.

Cela �tait bien fait pour rassurer la famille de James Burbank.

Dans ces conditions, on devait le croire, Texar n'oserait pas
donner suite � ses projets. Ses partisans et lui seraient
renvers�s, et sous peu, par la seule force des choses, les
honn�tes gens reprendraient le pouvoir qu'une �meute de la
populace leur avait arrach�.

Il y avait �videmment toute raison de penser ainsi, et par

cons�quent toute raison d'esp�rer. Aussi, d�s que le personnel de
Camdless-Bay eut appris ces importantes nouvelles, bient�t connues
� Jacksonville, sa joie se manifesta-t-elle par des hurrahs
bruyants, dont Pygmalion prit sa bonne part. N�anmoins, il ne
fallait pas se d�partir des pr�cautions qui devaient assurer,
pendant quelque temps encore, la s�curit� du domaine, c'est-�-
dire, jusqu'au moment o� les canonni�res appara�traient sur les
eaux du fleuve.

Non! il ne le fallait pas! Malheureusement -- c'est ce que ne

pouvait deviner ni m�me supposer James Burbank -- toute une
semaine allait s'�couler avant que les f�d�raux fussent en mesure
de remonter le Saint-John pour devenir ma�tre de son cours. Et,
jusque-l�, que de p�rils devaient menacer Camdless-Bay!

En effet, le commodore Dupont, bien qu'il occup�t Fernandina,

�tait oblig� d'agir avec une certaine circonspection. Il entrait
dans son plan de montrer le pavillon f�d�ral sur tous les points
o� ses b�timents pourraient se transporter. Il fit donc plusieurs
parts de son escadre. Une canonni�re fut exp�di�e dans la rivi�re
de Saint-Mary, pour occuper la petite ville de ce nom et s'avancer
jusqu'� vingt lieues dans les terres. Au nord, trois autres
canonni�res, command�es par le capitaine Godon, allaient explorer
les baies, s'emparer des �les Jykill et Saint-Simon, prendre
possession des deux petites villes de Brunswik et de Darien, en
partie abandonn�es par leurs habitants. Six bateaux � vapeur, de
l�ger tirant d'eau, �taient destin�s, sous les ordres du
commandant Stevens, � remonter le Saint-John afin de r�duire
Jacksonville. Quant au reste de l'escadre, conduit par Dupont, il
se disposait � reprendre la mer dans le but d'enlever Saint-
Augustine et de bloquer le littoral jusqu'� Mosquito-Inlet, dont
les passes seraient alors ferm�es � la contrebande de guerre.

Mais cet ensemble d'op�rations ne pouvait s'accomplir dans les

vingt-quatre heures, et vingt-quatre heures suffisaient pour que
le territoire f�t livr� aux d�vastations des sudistes.

Ce fut vers trois heures apr�s-midi, que James Burbank eut les
premiers soup�ons de ce qui se pr�parait contre lui. Le r�gisseur
Perry, apr�s une tourn�e de reconnaissance qu'il avait faite sur
la limite de la plantation, rentra rapidement � Castle-House, et
dit:

�Monsieur James, on signale quelques r�deurs suspects, qui

commencent � se rapprocher de Camdless-Bay.

-- Par le nord, Perry?

-- Par le nord.�

Presque au m�me instant, Zermah, revenant du petit port, apprenait

� son ma�tre que plusieurs embarcations traversaient le fleuve en
se rapprochant de la rive droite.

�Elles viennent de Jacksonville?

-- Assur�ment.

-- Rentrons � Castle-House, r�pondit James Burbank, et n'en sors

plus sous aucun pr�texte, Zermah!

-- Non, ma�tre!�

James Burbank, de retour au milieu des siens, ne put leur cacher

que la situation recommen�ait � devenir inqui�tante. En pr�vision
d'une attaque, maintenant presque certaine, mieux valait
d'ailleurs que tous fussent pr�venus d'avance.

�Ainsi, dit M. Stannard, ces mis�rables, � la veille d'�tre

�cras�s par les f�d�raux, oseraient...
-- Oui, r�pondit froidement James Burbank. Texar ne peut perdre
une pareille occasion de se venger de nous, quitte � dispara�tre
quand sa vengeance sera satisfaite!�

Puis, s'animant:

�Mais les crimes de cet homme resteront donc sans cesse

impunis!... Il se d�robera donc toujours!... En v�rit�; apr�s
avoir dout� de la justice humaine c'est � douter de la justice du
Ciel...

-- James, dit Mme Burbank, au moment o� nous ne pouvons plus

compter peut-�tre que sur l'aide de Dieu, ne l'accuse pas...

-- Et mettons-nous sous sa garde!� ajouta Alice Stannard.

James Burbank, reprenant son sang-froid, s'occupa de donner des

ordres pour la d�fense de Castle-House.

�Les Noirs sont avertis? demanda Edward Carrol.

-- Ils vont l'�tre, r�pondit James Burbank. Mon avis est qu'il
faut nous borner � d�fendre l'enceinte qui prot�ge le parc r�serv�
et l'habitation. Nous ne pouvons songer � arr�ter sur la fronti�re
de Camdless-Bay toute une troupe en armes, car il est supposable
que les assaillants viendront en grand nombre. Il convient donc de
rappeler nos d�fenseurs autour des palanques. Si, par malheur, la
palissade est forc�e, Castle-House, qui a d�j� r�sist� aux bandes
des S�minoles, pourra peut-�tre tenir contre les bandits de Texar.
Que ma femme, Alice et Dy, que Zermah, � laquelle je les confie
toutes trois, ne quittent pas Castle-House sans mon ordre. Au cas
o� nous nous y sentirions trop menac�s, tout est pr�par� pour
qu'elles puissent se sauver par le tunnel qui communique avec la
petite anse Marino sur le Saint-John. L�, une embarcation sera
cach�e dans les herbes avec deux de nos hommes, et, dans ce cas,
Zermah, tu remonterais le fleuve pour chercher un abri au pavillon
du Roc-des-C�dres.

-- Mais, toi, James?...

-- Et vous, mon p�re?�

Mme Burbank et Miss Alice avaient saisi par le bras, l'une, James
Burbank, l'autre, M. Stannard, comme si le moment f�t venu de
s'enfuir hors de Castle-House.

�Nous ferons tout au monde pour vous rejoindre quand la position

ne sera plus tenable, r�pondit James Burbank. Mais il me faut
cette promesse que, si le danger devient trop grand, vous irez
vous mettre en s�ret� dans cette retraite du Roc-des-C�dres. Nous
n'en aurons que plus de courage, plus d'audace aussi, pour
repousser ces malfaiteurs et r�sister jusqu'� notre dernier coup
de feu.�

C'est �videmment ce qu'il conviendrait de faire, si les

assaillants trop nombreux, parvenus � forcer l'enceinte,
envahissaient le parc, afin d'attaquer directement Castle-House.
James Burbank s'occupa aussit�t de concentrer son personnel. Perry
et les sous-r�gisseurs coururent dans les divers baraccons, afin
de rallier leurs gens. Moins d'une heure apr�s, les Noirs en �tat
de se battre �taient rang�s aux abords de la poterne devant les
palanques. Leurs femmes et leurs enfants avaient d� pr�alablement
chercher un refuge dans les bois qui environnent Camdless-Bay.

Malheureusement, les moyens d'organiser une d�fensive s�rieuse

�taient assez restreints � Castle-House. Dans les circonstances
actuelles, c'est-�-dire, depuis le d�but de la guerre, il avait
�t� presque impossible de se procurer des armes et des munitions
en quantit� suffisante pour la d�fense de la plantation. On e�t
vainement voulu en acheter � Jacksonville. Il fallait se contenter
de ce qui �tait rest� dans l'habitation, � la suite des derni�res
luttes soutenues contre les S�minoles.

En somme, le plan de James Burbank consistait principalement �

pr�server Castle-House de l'incendie et de l'envahissement.
Prot�ger le domaine en entier, sauver les chantiers, les ateliers,
les usines, d�fendre les baraccons, emp�cher que la plantation f�t
d�vast�e, il ne l'aurait pu, il n'y songeait pas. � peine avait-il
quatre cents Noirs en �tat de s'opposer aux assaillants, et encore
ces braves gens allaient-ils �tre insuffisamment arm�s. Quelques
douzaines de fusils furent distribu�s aux plus adroits, apr�s que
les armes de pr�cision eurent �t� mises en r�serve pour James
Burbank, ses amis, Perry et les sous-r�gisseurs. Tous s'�taient
rendus � la poterne. L�, ils avaient dispos� leurs hommes de
mani�re � s'opposer le plus longtemps possible � l'assaut, qui
mena�ait l'enceinte palissad�e, d�fendue d'ailleurs par le rio
circulaire, dont les eaux baignaient sa base.

Il va sans dire qu'au milieu de ce tumulte, Pygmalion, tr�s

affair�, tr�s remuant, allait, venait, sans rendre aucun service.
On e�t dit un de ces comiques des cirques forains, qui ont l'air
de tout faire et ne font rien, pour le plus grand amusement du
public. Pyg, se consid�rant comme appartenant aux d�fenseurs
sp�ciaux de l'habitation, ne songeait point � se m�ler � ses
camarades post�s au-dehors. Jamais il ne s'�tait senti si d�vou� �
James Burbank!

Tout �tant pr�t, on attendit. La question �tait de savoir par quel

c�t� se ferait l'attaque. Si les assaillants se pr�sentaient sur
la limite septentrionale de la plantation, la d�fense pourrait
s'organiser plus efficacement. Si, au contraire, ils attaquaient
par le fleuve, ce serait moins ais�, Camdless-Bay �tant ouverte de
ce c�t�. Un d�barquement, il est vrai, est toujours une op�ration
difficile. En tout cas, il faudrait un assez grand nombre
d'embarcations pour transporter rapidement une troupe arm�e d'une
rive � l'autre du Saint-John.

Voil� ce que discutaient James Burbank, MM. Carrol et Stannard, en

guettant le retour des �claireurs, qui avaient �t� envoy�s � la
limite de la plantation.

On ne devait point tarder � �tre fix�s sur la mani�re dont

l'attaque serait faite et conduite.

Vers quatre heures et demie du soir, les �claireurs se repli�rent

en h�te, apr�s avoir abandonn� la lisi�re septentrionale du
domaine, et ils firent leur rapport.

Une colonne d'hommes arm�s, venant de cette direction, se

dirigeait vers Camdless-Bay. �tait-ce un d�tachement des milices
du comt�, ou seulement une partie de la populace, all�ch�e par le
pillage, et qui s'�tait charg�e de faire ex�cuter l'arr�t� de
Texar contre les nouveaux affranchis? On n'e�t pu le dire alors.
En tout cas, cette colonne devait compter plus d'un millier
d'hommes, et il serait impossible de lui tenir t�te avec le
personnel de la plantation. On pouvait esp�rer, toutefois, que,
s'ils emportaient d'assaut l'enceinte palissad�e, Castle-House
leur opposerait une r�sistance plus s�rieuse et plus longue.

Mais ce qui �tait �vident, c'est que cette colonne n'avait pas
voulu tenter un d�barquement qui pouvait offrir d'assez grandes
difficult�s dans le petit port ou sur les rives de Camdless-Bay,
et qu'elle avait pass� le fleuve en aval de Jacksonville au moyen
d'une cinquantaine d'embarcations. Trois ou quatre travers�es de
chacune avaient suffi pour effectuer ce transport.

C'�tait donc une sage pr�caution qu'avait prise James Burbank de

faire replier tout le personnel sur l'enceinte du parc de Castle-
House, puisqu'il e�t �t� impossible de disputer la lisi�re du
domaine � une troupe suffisamment arm�e et d'un effectif quintuple
du sien.

Et, maintenant, qui dirigeait les assaillants? �tait-ce Texar en

personne? Chose douteuse. Au moment o� il se voyait menac� par
l'approche des f�d�raux, l'Espagnol pouvait avoir jug� t�m�raire
de se mettre � la t�te de sa bande. Cependant, s'il l'avait fait,
c'est que, son oeuvre de vengeance accomplie, la plantation
d�vast�e, la famille Burbank massacr�e ou tomb�e vivante entre ses
mains, il �tait d�cid� � s'enfuir vers les territoires du Sud,
peut-�tre m�me jusque dans les Everglades, ces contr�es recul�es
de la Floride m�ridionale, o� il serait bien difficile de
l'atteindre.

Cette �ventualit�, la plus grave de toutes, devait surtout

pr�occuper James Burbank. C'est pour cette raison qu'il avait
r�solu de mettre en s�ret� sa femme, sa fille, Alice Stannard,
confi�es au d�vouement de Zermah, dans cette retraite du Roc-des-
C�dres, situ�e � un mille au-dessus de Camdless-Bay. S'ils
devaient abandonner Castle-House aux assaillants, ce serait l� que
ses amis et lui essaieraient de rejoindre leur famille pour
attendre que la s�curit� f�t assur�e aux honn�tes gens de la
Floride, sous la protection de l'arm�e f�d�rale.

Aussi, une embarcation, cach�e au milieu des roseaux du Saint-John

et confi�e � la garde de deux Noirs, attendait-elle � l'extr�mit�
du tunnel qui mettait l'habitation en communication avec la crique
Marino. Mais, avant d'en arriver � cette s�paration, si elle
devenait n�cessaire, il fallait se d�fendre, il fallait r�sister
pendant quelques heures -- au moins jusqu'� la nuit. Gr�ce �
l'obscurit�, l'embarcation pourrait alors remonter secr�tement le
fleuve, sans courir le risque d'�tre poursuivie par les canots
suspects que l'on voyait errer � la surface.
XI
La soir�e du 2 mars

James Burbank, ses compagnons, le plus grand nombre des Noirs

�taient pr�ts pour le combat. Ils n'avaient plus qu'� attendre
l'attaque. Les dispositions �taient prises, pour r�sister d'abord
derri�re les palanques de l'enceinte, qui d�fendaient le parc
particulier, ensuite � l'abri des murailles de Castle-House, dans
le cas o�, le parc �tant envahi, il faudrait y chercher refuge.

Vers cinq heures, des clameurs, assez distinctes d�j�, indiquaient

que les assaillants n'�taient plus �loign�s. � d�faut de leurs
cris, il n'e�t �t� que trop facile de reconna�tre qu'ils
occupaient maintenant toute la partie nord du domaine. En maint
endroit, d'�paisses fum�es tourbillonnaient au-dessus des for�ts
qui fermaient l'horizon de ce c�t�. Les scieries avaient �t�
livr�es aux flammes, les baraccons des Noirs, d�vor�s par
l'incendie, apr�s avoir �t� pill�s. Ces pauvres gens n'avaient pas
eu le temps de mettre en s�ret� les quelques objets abandonn�s
dans leurs cases, dont l'acte d'affranchissement leur assurait la
propri�t� depuis la veille. Aussi, quels cris de d�sespoir
r�pondirent aux hurlements de la bande, et quels cris de col�re!
C'�tait leur bien que ces malfaiteurs venaient de d�truire, apr�s
avoir envahi Camdless-Bay.

Cependant les clameurs se rapprochaient peu � peu de Castle-House.

De sinistres lueurs �clairaient l'horizon du nord, comme si le
soleil se f�t couch� dans cette direction. Parfois, de chaudes
fum�es se rabattaient jusqu'au ch�teau. Il se faisait des
d�tonations violentes, produites par les bois secs entass�s sur
les chantiers de la plantation. Bient�t une explosion plus intense
indiqua qu'une chaudi�re des scieries venait de sauter. La
d�vastation s'annon�ait dans toute son horreur.

En ce moment, James Burbank, MM. Carrol et Stannard se trouvaient

devant la poterne de l'enceinte. L�, ils recevaient et disposaient
les derniers d�tachements de Noirs, qui venaient de se replier peu
� peu. On devait s'attendre � voir les assaillants appara�tre d'un
instant � l'autre. Sans doute, une fusillade plus nourrie
indiquerait le moment o� ils ne seraient qu'� une faible distance
de la palissade. Ils pourraient l'assaillir d'autant plus
facilement, que les premiers arbres se groupaient � cinquante
yards au plus des palanques, qu'il �tait donc possible de s'en
approcher presque � couvert, et que les balles arriveraient avant
que les fusils n'eussent �t� aper�us.

Apr�s avoir tenu conseil, James Burbank et ses amis jug�rent �

propos de mettre leur personnel � l'abri de la palissade. L�, ceux
des Noirs qui �taient arm�s, seraient moins expos�s en faisant feu
par l'angle que les bouts pointus des palanques formaient � leur
partie sup�rieure. Puis, lorsque les assaillants essayeraient de
franchir le rio afin d'emporter l'enceinte de vive force, on
parviendrait peut-�tre � les repousser.

L'ordre fut ex�cut�. Les Noirs rentr�rent en dedans, et la poterne

allait �tre ferm�e, lorsque James Burbank, jetant un dernier coup
d'oeil au-dehors, aper�ut un homme qui courait � toutes jambes,
comme s'il e�t voulu se r�fugier au milieu des d�fenseurs de
Castle-House.

Cet homme le voulait, et quelques coups de feu, tir�s du bois

voisin, lui furent envoy�s, sans l'atteindre. D'un bond il se
pr�cipita, vers le ponceau, et se trouva bient�t en s�ret� dans
l'enceinte, dont la porte aussit�t referm�e, fut assujettie
solidement. �Qui �tes-vous? lui demanda James Burbank.

-- Un des employ�s de M. Harvey, votre correspondant �

Jacksonville, r�pondit-il.

-- C'est M. Harvey qui vous a d�p�ch� � Castle-House pour une

communication?

-- Oui, et comme le fleuve �tait surveill�, je n'ai pu venir

directement par le Saint-John.

-- Et vous avez pu vous joindre � cette milice, � ces assaillants,

sans �veiller leurs soup�ons?

-- Oui. Ils sont suivis de toute une troupe de pillards. Je me

suis m�l� � eux, et, d�s que j'ai �t� � port�e de m'enfuir, je
l'ai fait, au risque de quelques coups de fusils.

-- Bien, mon ami! Merci! -- Vous avez, sans doute, un mot d'Harvey
pour moi?

-- Oui, monsieur Burbank. Le voici!�

James Burbank prit le billet et le lut. M. Harvey lui disait qu'il

pouvait avoir toute confiance dans son messager, John Bruce, dont
le d�vouement lui �tait assur�. Apr�s l'avoir entendu, M. Burbank
verrait ce qu'il aurait � faire pour la s�curit� de ses
compagnons.

En ce moment, une douzaine de coups de feu �clat�rent au-dehors.

Il n'y avait pas un instant � perdre.

�Que me fait savoir M. Harvey par votre entremise? demanda James

Burbank.

-- Ceci, d'abord, r�pondit John Bruce. C'est que la troupe arm�e,

qui a pass� le fleuve pour se porter sur Camdless-Bay, compte de
quatorze � quinze cents hommes.

-- Je ne l'avais pas �valu�e � moins. Apr�s? Est-ce Texar qui

s'est mis � sa t�te?

-- Il a �t� impossible � M. Harvey de le savoir, reprit John

Bruce. Ce qui est certain, c'est que Texar n'est plus �
Jacksonville depuis vingt-quatre heures!

-- Cela doit cacher quelque nouvelle machination de ce mis�rable,

dit James Burbank.

-- Oui, r�pondit John Bruce, c'est l'avis de M. Harvey.

D'ailleurs, Texar n'a pas besoin d'�tre l� pour faire ex�cuter
l'ordre relatif � la dispersion des esclaves affranchis.

-- Les disperser... s'�cria James Burbank, les disperser en

s'aidant de l'incendie et du pillage!...

-- Aussi, M. Harvey pense-t-il, puisqu'il en est temps encore, que

vous feriez bien de mettre votre famille en s�ret� en lui faisant
quitter imm�diatement Castle-House?

-- Castle-House est en �tat de r�sister, r�pondit James Burbank,

et nous ne le quitterons que si la situation devient intenable. --
Il n'y a rien de nouveau � Jacksonville?

-- Rien, monsieur Burbank.

-- Et les troupes f�d�rales n'ont encore fait aucun mouvement vers

la Floride?

-- Aucun depuis qu'elles ont occup� Fernandina et la baie de

Saint-Mary.

-- Ainsi, le but de votre mission?...

-- C'�tait d'abord de vous apprendre que la dispersion des

esclaves n'est qu'un pr�texte, imagin� par Texar, pour d�vaster la
plantation et s'emparer de votre personne!

-- Vous ne savez pas, r�pondit James Burbank en insistant, si

Texar est � la t�te de ces malfaiteurs?

-- Non, monsieur Burbank. M. Harvey a vainement cherch� � le

savoir. Moi-m�me, depuis que nous avons quitt� Jacksonville, je
n'ai pu me renseigner � cet �gard.

-- Est-ce que les hommes de la milice, qui se sont joints � cette

bande d'assaillants, sont nombreux?

-- Une centaine au plus, r�pondit John Bruce. Mais cette populace

qu'ils entra�nent � leur suite est compos�e des pires malfaiteurs.
Texar les fait armer, et il est � craindre qu'ils ne se livrent �
tous les exc�s. Je vous le r�p�te, monsieur Burbank, l'opinion de
M. Harvey est que vous feriez bien d'abandonner imm�diatement
Castle-House. Aussi, m'a-t-il charg� de vous dire qu'il mettait
son cottage de Hampton-Red � votre disposition. Ce cottage est
situ� � une dizaine de milles en amont, sur la rive droite du
fleuve. L�, on peut �tre en s�ret� pendant quelques jours...

-- Oui... Je sais!...

-- Je pourrais secr�tement y conduire votre famille et vous-m�me,

� la condition de quitter Castle-House � l'instant m�me, avant que
toute retraite f�t devenue impossible...

-- Je remercie M. Harvey, et vous aussi, mon ami, dit James

Burbank. Nous n'en sommes pas encore l�.

-- Comme vous voudrez, monsieur Burbank, r�pondit John Bruce. Je

n'en reste pas moins � votre disposition pour le cas o� vous
auriez besoin de mes services.�

L'attaque qui commen�ait en ce moment n�cessita toute l'attention

de James Burbank.

Une violente fusillade venait d'�clater soudain, sans que l'on p�t
encore apercevoir les assaillants, qui se tenaient � l'abri des
premiers arbres. Les balles pleuvaient sur la palissade, sans lui
causer grand dommage, il est vrai. Malheureusement, James Burbank
et ses compagnons ne pouvaient que faiblement riposter, ayant �
peine une quarantaine de fusils � leur disposition. Cependant,
plac�s dans de meilleures conditions pour tirer, leurs coups
�taient plus assur�s que ceux des miliciens, mis en t�te de la
colonne. Aussi, un certain nombre d'entre eux furent-ils atteints
sur la lisi�re des bois.

Ce combat � distance dura une demi-heure environ, plut�t �

l'avantage du personnel de Camdless-Bay. Puis les assaillants se
ru�rent sur l'enceinte pour l'emporter d'assaut. Comme ils
voulaient l'attaquer sur plusieurs points � la fois, ils s'�taient
munis de planches et de madriers qu'ils avaient pris dans les
chantiers de la plantation, maintenant livr�s aux flammes. En
vingt endroits, ces madriers, jet�s en travers du rio, permirent
aux gens de l'Espagnol d'atteindre le pied des palanques, non sans
avoir �prouv� de s�rieuses pertes en morts et en bless�s. Et
alors, ils s'accroch�rent aux pieux, ils se hiss�rent les uns sur
les autres, mais ils ne r�ussirent point � passer. Les Noirs,
exasp�r�s contre ces incendiaires, les repoussaient avec un grand
courage. Toutefois, il �tait manifeste que les d�fenseurs de
Camdless-Bay ne pouvaient se porter sur tous les points menac�s
par un trop grand nombre d'ennemis. Jusqu'� la nuit tombante,
n�anmoins, ils purent leur tenir t�te, tout en n'ayant encore re�u
que des blessures peu graves. James Burbank et Walter Stannard,
bien qu'ils ne se fussent point �pargn�s, n'avaient pas m�me �t�
touch�s. Seul, Edward Carrol, frapp� d'une balle qui lui d�chira
l'�paule, dut rentrer dans le hall de l'habitation, o�
Mme Burbank, Alice et Zermah lui donn�rent tous leurs soins.

Cependant, la nuit allait venir en aide aux assaillants. � la

faveur des t�n�bres, une cinquantaine des plus d�termin�s
s'approch�rent de la poterne et ils l'attaqu�rent � coups de
hache. Elle r�sista. Sans doute, ils n'auraient pu l'enfoncer pour
p�n�trer dans l'enceinte, si une br�che ne leur e�t �t� ouverte
par un coup d'audace.

En effet, une partie des communs prit feu tout � coup, et les
flammes, d�vorant ce bois tr�s sec, rong�rent la partie des
palanques contre laquelle ils �taient appuy�s. James Burbank se
pr�cipita vers la partie incendi�e de l'enceinte, sinon pour
l'�teindre, du moins pour la d�fendre...

Alors, � la lueur des flammes, on put voir un homme bondir �

travers la fum�e, se pr�cipiter au-dehors, franchir le rio sur les
madriers entass�s � sa surface.

C'�tait un des assaillants qui avait pu p�n�trer dans le parc, du

c�t� du Saint-John, en se glissant � travers les roseaux de la
rive. Puis, sans avoir �t� vu, il s'�tait introduit dans une des
�curies. L�, au risque de p�rir dans les flammes, il avait mis le
feu � quelques bottes de paille pour d�truire cette portion des
palanques.

Une br�che �tait donc ouverte. En vain, James Burbank et ses

compagnons essay�rent-ils de barrer le passage. Une masse
d'assaillants se pr�cipita au travers, et le parc fut aussit�t
envahi par quelques centaines d'hommes.

Beaucoup tomb�rent de part et d'autre, car on se battait corps �

corps. Les coups de feu �clataient en toutes directions. Bient�t
Castle-House fut enti�rement cern�, tandis que les Noirs, accabl�s
par le nombre, rejet�s hors du parc, �taient forc�s de prendre la
fuite au milieu des bois de Camdless-Bay. Ils avaient lutt� tant
qu'ils avaient pu, avec d�vouement, avec courage; mais, � r�sister
plus longtemps dans ces conditions in�gales, ils eussent �t�
massacr�s jusqu'au dernier.

James Burbank, Walter Stannard, Perry, les sous-r�gisseurs, John

Bruce qui, lui aussi, s'�tait bravement battu, quelques Noirs
enfin, avaient d� chercher refuge derri�re les murailles de
Castle-House.

Il �tait alors pr�s de huit heures du soir. La nuit �tait sombre �

l'ouest. Vers le nord, le ciel s'�clairait encore du reflet des
incendies, allum�s � la surface du domaine.

James Burbank et Walter Stannard rentr�rent pr�cipitamment.

�Il vous faut fuir, dit James Burbank, fuir � l'instant! Soit que
ces bandits p�n�trent ici de vive force, soit qu'ils attendent au
pied de Castle-House jusqu'� l'instant o� nous serons oblig�s de
nous rendre, il y a p�ril � rester! L'embarcation est pr�te! Il
est temps de partir! Ma femme, Alice, je vous en supplie, suivez
Zermah avec Dy au Roc-des-C�dres! L�, vous serez en s�ret�: et, si
nous sommes forc�s de fuir � notre tour, nous vous retrouverons,
nous vous rejoindrons...

-- Mon p�re, dit Miss Alice, venez avec nous... et vous aussi,
monsieur Burbank!...

-- Oui!... James, oui!... viens!... s'�cria Mme Burbank.

-- Moi! r�pondit James Burbank. Abandonner Castle-House � ces

mis�rables. Jamais, tant que la r�sistance sera possible!... Nous
pouvons tenir contre eux longtemps encore!... Et, lorsque nous
vous saurons en s�ret�, nous n'en serons que plus forts pour nous
d�fendre!

-- James!...

-- Il le faut!�

Des hurlements plus terribles retentirent. La porte retentissait

des coups que lui ass�naient les assaillants, en attaquant la
fa�ade principale de Castle-House, du c�t� du fleuve.

�Partez! s'�cria James Burbank. La nuit est d�j� obscure!... On ne

vous verra pas dans l'ombre! Partez!... Vous nous paralysez en
restant ici!... Pour Dieu, partez!�

Zermah avait pris les devants, tenant la petite Dy par la main.

Mme Burbank dut s'arracher aux bras de son mari, Alice � ceux de
son p�re. Toutes deux disparurent par l'escalier qui s'engageait
dans le sous-sol pour descendre au tunnel de la crique Marino.

�Et maintenant, mes amis, dit James Burbank, en s'adressant �

Perry, aux sous-r�gisseurs, aux quelques Noirs qui ne l'avaient
pas quitt�, d�fendons-nous jusqu'� la mort!�

Tous, � sa suite, gravirent le grand escalier du hall et all�rent

se poster aux fen�tres du premier �tage. De l�, aux centaines de
coups de feu qui criblaient de balles la fa�ade de Castle-House,
ils r�pondirent par des coups de fusil plus rares, mais plus s�rs,
puisqu'ils portaient dans la masse des assaillants. Il faudrait
donc que ceux-ci en arrivassent � forcer la porte principale, soit
par la hache soit par le feu. Cette fois, personne ne leur
ouvrirait une br�che pour les introduire dans l'habitation. Ce qui
avait �t� tent� au-dehors contre une palissade de bois ne pouvait
plus l'�tre au-dedans contre des murs de pierre.

Cependant, en se d�niant du mieux possible, au milieu de

l'obscurit� d�j� profonde, une vingtaine d'hommes r�solus
s'approch�rent du perron. La porte fut alors attaqu�e plus
violemment. Il fallait qu'elle f�t solide pour r�sister aux coups
de haches et de pics. Cette tentative co�ta la vie � plusieurs des
assaillants, car la disposition des meurtri�res permettait de
croiser les feux sur ce point.

En m�me temps, une circonstance vint aggraver la situation. Les

munitions mena�aient de manquer. James Burbank, ses amis, ses
r�gisseurs, les Noirs qui avaient �t� arm�s de fusils, en avaient
consomm� la plus grande part, depuis trois heures que durait cet
assaut. S'il fallait r�sister pendant quelque temps encore,
comment le pourrait-on, puisque les derni�res cartouches allaient
�tre br�l�es? Faudrait-il abandonner Castle-House � ces forcen�s,
qui n'en laisseraient que des ruines?

Et pourtant, il n'y aurait que ce parti � prendre, si les

assaillants parvenaient � forcer la porte, qui s'�branlait d�j�.
James Burbank le sentait bien, mais il voulait attendre. Une
diversion ne pouvait-elle � chaque instant se produire?
Maintenant, il n'y avait plus � craindre ni pour Mme Burbank, ni
pour sa fille, ni pour Alice Stannard. Et des hommes se devaient �
eux-m�mes de lutter jusqu'au bout contre ce ramas de meurtriers,
d'incendiaires et de pillards.

�Nous avons encore des munitions pour une heure! s'�cria James
Burbank. �puisons-les, mes amis, et ne livrons pas notre Castle-
House!�

James Burbank n'avait pas achev� sa phrase, qu'une sourde

d�tonation retentit au loin.

�Un coup de canon!� s'�cria-t-il.

Une autre d�tonation se fit entendre encore dans la direction de
l'ouest, de l'autre c�t� du fleuve.

�Un second coup! dit M. Stannard.

-- �coutons!� r�pondit James Burbank.

Troisi�me d�tonation qu'une pouss�e du vent apporta plus

distinctement jusqu'� Castle-House.

�Est-ce un signal pour rappeler les assaillants sur la rive

droite? dit Walter Stannard.

-- Peut-�tre! r�pondit John Bruce. Il est possible qu'il y ait une

alerte l�-bas.

-- Oui, et, si ces trois coups de canon n'ont pas �t� tir�s de
Jacksonville... dit le r�gisseur.

-- C'est qu'ils ont �t� tir�s des navires f�d�raux! s'�cria James
Burbank. La flottille aurait-elle enfin forc� l'entr�e du Saint-
John et remont� le fleuve?�

En somme, il n'�tait pas impossible � ce que le commodore Dupont

f�t devenu ma�tre du fleuve, au moins dans la partie inf�rieure de
son cours.

Il n'en �tait rien. Ces trois coups de canon avaient �t� tir�s de
la batterie de Jacksonville. Cela ne fut bient�t que trop �vident,
car ils ne se renouvel�rent pas. Il n'y avait donc aucun
engagement entre les navires nordistes et les troupes conf�d�r�es,
soit sur le Saint-John, soit sur les plaines du comt� de Duval.
Et, il n'y eut plus � douter que ce fut un signal de rappel,
adress� aux chefs du d�tachement de la milice, lorsque Perry, qui
s'�tait port� � l'une des meurtri�res lat�rales, s'�cria:

�Ils se retirent!... Ils se retirent!�

James Burbank et ses compagnons se dirig�rent aussit�t vers la

fen�tre du centre, qui fut entrouverte.

Les coups de hache ne retentissaient plus sur la porte. Les coups

de feu avaient cess�. On n'entrevoyait plus un seul des
assaillants. Si leurs cris, leurs derniers hurlements, passaient
encore dans l'air, ils s'�loignaient manifestement.

Ainsi donc, un incident quelconque avait oblig� les autorit�s de

Jacksonville � rappeler toute cette troupe sur l'autre rive du
Saint-John. Sans doute, il avait �t� convenu que trois coups de
canon seraient tir�s pour le cas o� quelque mouvement de l'escadre
menacerait les positions des conf�d�r�s. Aussi les assaillants
avaient-ils brusquement suspendu leur dernier assaut. Maintenant,
� travers les champs d�vast�s du domaine, ils suivaient cette
route encore �clair�e des lueurs de l'incendie, et, une heure plus
tard, ils repassaient le fleuve � l'endroit o� les attendaient
leurs embarcations, deux milles au-dessous de Camdless-Bay.

Bient�t les cris se furent �teints dans l'�loignement. Aux

bruyantes d�tonations succ�da un silence absolu. C'�tait comme un
silence de mort sur la plantation.

Il �tait alors neuf heures et demie du soir. James Burbank et ses

compagnons redescendirent au rez-de-chauss�e dans le hall. L� se
trouvait Edward Carrol, �tendu sur un divan, l�g�rement bless�,
plut�t affaibli par la perte de son sang.

On lui apprit ce qui s'�tait pass� � la suite du signal envoy� de

Jacksonville. Castle-House, en ce moment, du moins, n'avait plus
rien � craindre de la bande de Texar.

�Oui, sans doute, dit James Burbank, mais force est rest�e � la
violence, � l'arbitraire! Ce mis�rable a voulu disperser mes Noirs
affranchis, et ils sont dispers�s! Il a voulu d�vaster la
plantation par vengeance, et il n'y reste plus que des ruines!

-- James, dit Walter Stannard, il pouvait nous arriver de plus

grands malheurs encore. Aucun de nous n'a succomb� en d�fendant
Castle-House. Votre femme, votre fille, la mienne, auraient pu
tomber entre les mains de ces malfaiteurs, et elles sont en
s�ret�.

-- Vous avez raison, Stannard, et Dieu en soit lou�! Ce qui a �t�

fait par ordre de Texar ne restera pas impuni, et je saurai faire
justice du sang vers�!...

-- Peut-�tre, dit alors Edward Carrol, est-il regrettable que

madame Burbank, Alice, Dy et Zermah aient quitt� Castle-House! Je
sais bien que nous �tions tr�s menac�s alors!... Cependant,
j'aimerais mieux � pr�sent les savoir ici!...

-- Avant le jour, j'irai les rejoindre, r�pondit James Burbank.

Elles doivent �tre dans une inqui�tude mortelle, et il faut les
rassurer. Je verrai alors s'il y a lieu de les ramener � Camdless-
Bay ou de les laisser pendant quelques jours au Roc-des-C�dres!

-- Oui, r�pondit M. Stannard, il ne faut rien pr�cipiter. Tout

n'est peut-�tre pas fini... et, tant que Jacksonville sera sous la
domination de Texar, nous aurons lieu de craindre...

-- C'est pourquoi j'agirai prudemment, r�pondit James Burbank. --

Perry, vous veillerez � ce qu'une embarcation soit pr�te un peu
avant le jour. Il me suffira d'un homme pour remonter...�

Un cri douloureux, un appel d�sesp�r�, interrompit soudain James

Burbank.

Ce cri venait de la partie du parc dont les pelouses s'�tendaient

devant l'habitation. Il fut bient�t suivi de ces mots:

�Mon p�re!... Mon p�re!...

-- La voix de ma fille! s'�cria M. Stannard.

-- Ah! quelque nouveau malheur!...� r�pondit James Burbank. Et

tous, ouvrant la porte, se pr�cipit�rent au-dehors.
Miss Alice se tenait l�, � quelques pas, pr�s de Mme Burbank, qui
�tait �tendue sur le sol.

Dy ni Zermah ne se trouvaient avec elles.

�Mon enfant?...� s'�cria James Burbank.

� sa voix, Mme Burbank se releva. Elle ne pouvait parler... Elle

tendit le bras vers le fleuve.

�Enlev�es!... Enlev�es!...

-- Oui!... par Texar!...� r�pondit Alice.

Puis elle s affaissa pr�s de Mme Burbank.

XII
Les six jours qui suivent

Lorsque Mme Burbank et Miss Alice s'�taient engag�es dans le

tunnel qui conduit � la petite crique Marino sur la rive du Saint-
John, Zermah les pr�c�dait. Celle-ci tenait la petite fille d'une
main, de l'autre, elle portait une lanterne, dont la faible lueur
�clairait leur marche. Arriv�e � l'extr�mit� du tunnel, Zermah
avait pri� Mme Burbank de l'attendre. Elle voulait s'assurer que
l'embarcation et les deux Noirs, qui devaient la conduire au Roc-
des-C�dres, se trouvaient � leur poste. Apr�s avoir ouvert la
porte qui fermait l'extr�mit� du tunnel, elle s'�tait avanc�e vers
le fleuve.

Depuis une minute -- rien qu'une minute -- Mme Burbank et Miss

Alice guettaient le retour de Zermah, lorsque la jeune fille
remarqua que la petite Dy n'�tait plus l�.

�Dy?... Dy?...� cria Mme Burbank, au risque de trahir sa pr�sence

en cet endroit.

L'enfant ne r�pondit pas. Habitu�e � toujours suivre Zermah, elle

l'avait accompagn�e en dehors du tunnel, du c�t� de la crique,
sans que sa m�re s'en f�t aper�ue.

Soudain, des g�missements se firent entendre. Pressentant quelque

nouveau danger, ne songeant m�me pas � se demander s'il ne les
mena�ait pas elles-m�mes, Mme Burbank et Miss Alice s'�lanc�rent
au-dehors, coururent vers la rive du fleuve, et n'arriv�rent sur
la berge que pour voir une embarcation s'�loigner dans l'ombre.

�� moi... � moi!... C'est Texar!... criait Zermah.

-- Texar!... Texar!...� s'�cria Miss Alice � son tour.

Et, de la main, elle montrait l'Espagnol, �clair� par le reflet

des incendies de Camdless-Bay, debout � l'arri�re de
l'embarcation, laquelle ne tarda pas � dispara�tre.

Puis tout se tut.

Les deux Noirs, �gorg�s, gisaient sur le sol.

Alors Mme Burbank, affol�e, suivie d'Alice qui n'avait pu la

retenir, se pr�cipita vers la rive, appelant sa petite fille.
Aucun cri ne r�pondit aux siens. L'embarcation �tait devenue
invisible, soit que l'ombre la d�rob�t aux regards, soit qu'elle
travers�t le fleuve pour accoster en quelque point de la rive
gauche.

Cette recherche se poursuivit inutilement pendant une heure.

Enfin, Mme Burbank, � bout de force, tomba sur la berge. Miss
Alice, d�ployant alors une �nergie extraordinaire, parvint �
relever la malheureuse m�re, � la soutenir, presque � la porter.
Au loin, dans la direction de Castle-House, �clataient les
d�tonations des armes � feu, et parfois les effroyables hurlements
de la bande assi�geante. Il fallait revenir de ce c�t�, pourtant!
Il fallait essayer de rentrer dans l'habitation par le tunnel, de
s'en faire ouvrir la porte qui communiquait avec l'escalier du
sous-sol. Une fois l�, Miss Alice parviendrait-elle � se faire
entendre?

La jeune fille entra�na Mme Burbank, qui n'avait plus conscience

de ce qu'elle faisait. En revenant le long de la rive, il fallut
vingt fois s'arr�ter. Toutes deux pouvaient � chaque instant
tomber dans une de ces bandes qui d�vastaient la plantation. Peut-
�tre e�t-il mieux valu attendre le jour? Mais, sur cette berge,
comment donner � Mme Burbank les soins qu'exigeait son �tat? Aussi
Miss Alice r�solut-elle, co�te que co�te, de regagner Castle-
House. Toutefois, comme de suivre les courbes du fleuve allongeait
son chemin, elle pensa qu'il valait mieux aller plus directement �
travers les prairies, en se guidant sur la lueur des baraccons en
flammes. C'est ce qu'elle fit, et c'est ainsi qu'elle arriva aux
abords de l'habitation.

L�, Mme Burbank resta sans mouvement, pr�s de Miss Alice, qui ne
pouvait plus se soutenir elle-m�me.

� ce moment, le d�tachement de la milice, suivie de la horde des

pillards, apr�s avoir abandonn� l'assaut, �tait loin d�j� de
l'enceinte. On n'entendait plus aucun cri, ni � l'ext�rieur, ni �
l'int�rieur. Miss Alice put croire que les assaillants, apr�s
s'�tre empar�s de Castle-House, l'avaient quitt�, sans y avoir
laiss� un seul de ses d�fenseurs. Alors elle �prouva une supr�me
angoisse, et tomba � son tour �puis�e, pendant qu'un dernier
g�missement lui �chappait, un dernier appel. Il avait �t� entendu.
James Burbank et ses amis s'�taient jet�s au-dehors. Maintenant,
ils savaient tout ce qui s'�tait pass� � la crique Marino.
Qu'importait que ces bandits se fussent �loign�s d'eux?
Qu'importait qu'ils n'eussent plus � craindre de se voir entre
leurs mains? Un effroyable malheur venait de les frapper. La
petite Dy �tait au pouvoir de Texar!

Voil� ce que Miss Alice raconta en phrases entrecoup�es de

sanglots. Voil� ce qu'entendit Mme Burbank, revenue � elle, et
noy�e dans ses larmes. Voil� ce qu'apprirent James Burbank,
Stannard, Carrol, Perry, et leurs quelques compagnons. Cette
pauvre enfant enlev�e, entra�n�e on ne savait o�, entre les mains
du plus cruel ennemi de son p�re!... Que pouvait-il y avoir au
del�, et �tait-il possible que l'avenir r�serv�t de plus grandes
douleurs � cette famille?

Tous furent accabl�s de ce dernier coup. Apr�s que Mme Burbank eut
�t� transport�e dans sa chambre et d�pos�e sur son lit, Miss Alice
�tait rest�e pr�s d'elle.

En bas, dans le hall, James Burbank et ses amis cherchaient � se

concerter sur ce qu'il y aurait � faire pour retrouver Dy, pour
l'arracher avec Zermah aux mains de Texar. Oui, sans doute, la
d�vou�e m�tisse essayerait de d�fendre l'enfant jusqu'� la mort!
Mais, prisonni�re d'un mis�rable anim� d'une haine personnelle,
n'allait-elle pas payer de sa vie les d�nonciations qu'elle avait
port�es contre lui?

Alors, James Burbank s'accusait d'avoir oblig� sa femme � quitter

Castle-House, de lui avoir pr�par� un moyen d'�vasion qui avait
tourn� si mal. �tait-ce donc le hasard seul auquel il fallait
attribuer la pr�sence de Texar � la crique Marino? Non,
�videmment. Texar, d'une fa�on ou d'une autre, connaissait
l'existence du tunnel. Il s'�tait dit que les d�fenseurs de
Camdless-Bay tenteraient peut-�tre de s'�chapper par l�,
lorsqu'ils ne pourraient plus tenir dans l'habitation. Et, apr�s
avoir conduit sa troupe sur la rive droite du fleuve, apr�s en
avoir forc� les palissades de l'enceinte, apr�s avoir oblig� James
Burbank et les siens � se r�fugier derri�re les murs de Castle-
House, nul doute qu'il ne f�t venu se poster avec quelques-uns de
ses complices pr�s de la crique Marino. L�, il avait inopin�ment
surpris les deux Noirs qui gardaient l'embarcation, il avait fait
�gorger ces malheureux dont les cris ne purent �tre entendus au
milieu du tumulte des assaillants. Puis l'Espagnol avait attendu
que Zermah se montr�t, et la petite Dy un peu apr�s elle. Les
voyant seules, il dut penser que ni Mme Burbank ni son mari, ni
ses amis, ne s'�taient encore d�cid�s � fuir Castle-House. Donc,
il fallait se contenter de cette proie, et il avait enlev�
l'enfant et la m�tisse pour les conduire en quelque retraite
inconnue o� il serait impossible de les retrouver!

Et de quel coup plus terrible le mis�rable aurait-il pu frapper la

famille Burbank? Ce p�re, cette m�re, les e�t-il fait souffrir
davantage, s'il leur e�t arrach� le coeur!

Ce fut une horrible nuit que pass�rent les survivants de Camdless-

Bay. Ne devaient-ils pas craindre, en outre, que les assaillants
songeassent, � revenir, plus nombreux ou mieux arm�s, afin
d'obliger les derniers d�fenseurs de Castle-House � se rendre?
Cela n'arriva pas, heureusement. Le jour reparut sans que James
Burbank et ses compagnons eussent �t� mis en alerte par une
nouvelle attaque.

Combien il aurait �t� utile, cependant, de savoir � quel propos

ces trois coups de canon avaient �t� tir�s la veille, et pourquoi
les assaillants s'�taient repli�s, alors qu'un dernier effort --
un effort d'une heure � peine -- leur e�t livr� l'habitation!
Devait-on croire que ce rappel �tait motiv� par quelque
d�monstration des f�d�raux qui aurait eu lieu � l'embouchure du
Saint-John? Les navires du commodore Dupont �taient-ils ma�tres de
Jacksonville? Rien n'e�t �t� plus d�sirable dans l'int�r�t de
James Burbank et des siens. Ils auraient pu commencer en toute
s�curit� les plus actives recherches pour retrouver Dy et Zermah,
s'attaquer directement � Texar, si l'Espagnol n'avait pas battu en
retraite avec ses partisans, le poursuivre comme le promoteur des
d�vastations de Camdless-Bay, et surtout comme l'auteur du double
rapt de la m�tisse et de l'enfant.

Cette fois, il n'y aurait pas d'alibi possible et de la nature de

celui que l'Espagnol avait invoqu� au d�but de cette histoire,
quand il avait comparu, devant le magistrat de Saint-Augustine. Si
Texar n'�tait pas � la t�te de cette bande de malfaiteurs qui
avait envahi Camdless-Bay -- ce que le messager de M. Harvey
n'avait pu dire � James Burbank -- le dernier cri de Zermah
n'avait-il pas clairement r�v�l� quelle part directe il avait
prise au rapt. Et d'ailleurs, Miss Alice ne l'avait-elle pas
reconnu au moment o� son embarcation s'�loignait?

Oui! la justice f�d�rale saurait bien faire avouer � ce mis�rable

en quel lieu il avait entra�n� ses victimes, et le punir de crimes
qu'il ne pourrait plus nier.

Malheureusement, rien ne vint confirmer les hypoth�ses de James

Burbank relativement � l'arriv�e de la flottille nordiste dans les
eaux du Saint-John. � cette date du 3 mars, aucun navire n'avait
encore quitt� la baie de Saint-Mary. Cela fut amplement d�montr�
par des nouvelles que l'un des r�gisseurs alla chercher le jour
m�me sur l'autre rive du fleuve. Nul b�timent n'avait encore paru
� la hauteur du phare de Pablo. Tout se bornait � l'occupation de
Fernandina et du fort Clinch. Il semblait que le commodore Dupont
ne voul�t s'avancer qu'avec une extr�me circonspection jusqu'au
centre de la Floride. Quant � Jacksonville, le parti de l'�meute y
dominait toujours. Apr�s l'exp�dition de Camdless-Bay, l'Espagnol
avait reparu dans la ville. Il y organisait la r�sistance pour le
cas o� les canonni�res de Stevens tenteraient de franchir la barre
du fleuve. Sans doute, quelque fausse alerte l'avait rappel� la
veille avec sa bande de pillards. Apr�s tout, l'oeuvre de
vengeance de Texar n'�tait-elle pas suffisante, maintenant que la
plantation �tait d�vast�e, les chantiers d�truits par l'incendie,
les N�gres dispers�s dans les for�ts du comt� et auxquels il ne
restait plus rien de leurs baraccons en ruine, enfin la petite Dy
enlev�e � son p�re, � sa m�re, sans qu'on put retrouver trace de
l'enl�vement.

James Burbank n'en fut que trop certain, quand, pendant la

matin�e, Walter Stannard et lui eurent remont� la rive droite du
fleuve. En vain avaient-ils explor� les moindres anses, cherch�
quelque indice qui leur aurait indiqu� la direction suivie par
l'embarcation. Toutefois, cette recherche n'avait pu �tre que bien
incompl�te, et il faudrait �galement visiter la rive gauche.

Mais, en ce moment, �tait-ce possible? Ne fallait-il pas attendre

que Texar et ses partisans fussent r�duits � l'impuissance par
l'arriv�e des f�d�raux? Mme Burbank, dans l'�tat o� elle se
trouvait, Miss Alice, qui ne pouvait plus la quitter, Edward
Carrol, alit� pour quelques jours, n'e�t-il pas �t� imprudent de
les laisser seuls � Castle-House, lorsqu'un retour des assaillants
�tait toujours � redouter?
Et, ce qui �tait plus d�sesp�rant encore, c'est que James Burbank
ne pouvait m�me songer � porter plainte contre Texar, ni pour la
d�vastation de son domaine, ni pour l'enl�vement de Zermah et de
la petite fille. Le seul magistrat auquel il aurait eu �
s'adresser, c'�tait l'auteur m�me de ces crimes. Il fallait donc
attendre que la justice r�guli�re e�t repris son cours �
Jacksonville.

�James, dit M. Stannard, si les dangers qui menacent votre enfant

sont terribles, du moins Zermah est avec elle, et vous pouvez
compter sur son d�vouement qui ira...

-- Jusqu'� la mort... soit! r�pondit James Burbank. Et quand

Zermah sera morte?...

-- �coutez-moi, mon cher James, r�pondit M. Stannard. En y

r�fl�chissant, ce n'est pas l'int�r�t de Texar d'en venir � cette
extr�mit�. Il n'a pas encore quitt� Jacksonville, et, tant qu'il y
sera, je pense que ses victimes n'ont aucun acte de violence �
craindre de sa part. Votre enfant ne peut-elle �tre une garantie,
un otage contre les repr�sailles qu'il doit redouter, non
seulement de vous, mais aussi de la justice f�d�rale, pour avoir
renvers� les autorit�s r�guli�res de Jacksonville et d�vast� la
plantation d'un nordiste? �videmment. Aussi son int�r�t est-il de
les �pargner, et mieux vaut attendre que Dupont et Sherman soient
les ma�tres du territoire pour agir contre lui!

-- Et quand le seront-ils?... s'�cria James Burbank.

-- Demain... aujourd'hui, peut-�tre! Je vous le r�p�te, Dy est la

sauvegarde de Texar. C'est pour cela qu'il a saisi l'occasion de
l'enlever, sachant bien aussi qu'il vous briserait le coeur, mon
pauvre James, et le mis�rable y a cruellement r�ussi!�

Ainsi raisonnait M. Stannard, et il y avait de s�rieux motifs pour

que son raisonnement f�t juste. Parvint-il � convaincre James
Burbank? Non, sans doute. Lui rendit-il un peu d'espoir? Pas
davantage. C'�tait impossible. Mais James Burbank comprit que, lui
aussi, il devrait s'astreindre � parler devant sa femme comme
Walter Stannard venait de parler devant lui. Autrement,
Mme Burbank n'e�t pas surv�cu � ce dernier coup. Et, lorsqu'il fut
de retour � l'habitation, il fit valoir avec force ces arguments
auxquels lui-m�me ne pouvait se rendre.

Pendant ce temps, Perry et les sous-r�gisseurs visitaient

Camdless-Bay. C'�tait un spectacle navrant. Cela parut m�me faire
une grande impression sur Pygmalion qui les accompagnait. Cet
�homme libre� n'avait point cru devoir suivre les esclaves
affranchis, dispers�s par Texar. Cette libert� d'aller coucher
dans les bois, d'y souffrir du froid et de la faim, lui paraissait
excessive. Aussi avait-il pr�f�r� rester � Castle-House, d�t-il,
comme Zermah, d�chirer son acte d'affranchissement pour conqu�rir
le droit d'y demeurer.

�Tu le vois, Pyg! lui r�p�tait M. Perry. La plantation est

d�vast�e, nos ateliers sont en ruine. Voil� ce que nous a co�t� la
libert� donn�e � des gens de ta couleur!
-- Monsieur Perry, r�pondait Pygmalion, ce n'est pas ma faute...

-- C'est ta faute, au contraire! Si tes pareils et toi, vous

n'aviez pas applaudi tous ces d�clamateurs qui tonnaient contre
l'esclavage, si vous aviez protest� contre les id�es du Nord, si
vous aviez pris les armes pour repousser les troupes f�d�rales,
jamais M. Burbank n'aurait eu cette pens�e de vous affranchir, et
le d�sastre ne se serait pas abattu sur Camdless-Bay!

-- Que puis-je y faire, maintenant, reprenait le d�sol� Pyg, que

puis-je y faire monsieur Perry?

-- Je vais te le dire, Pyg, et c'est ce que tu ferais, s'il y

avait en toi le moindre sentiment de justice!

-- Tu es libre, n'est-ce pas?

-- Il para�t!

-- Par cons�quent, tu t'appartiens?

-- Sans doute!

-- Et, si tu t'appartiens, rien ne t'emp�che de disposer de toi

comme il te pla�t?

-- Rien, monsieur Perry.

-- Eh bien, � ta place, Pyg, je n'h�siterais pas. J'irais me

proposer � la plantation voisine, je m'y revendrais comme esclave,
et le prix de ma vente, je l'apporterais � mon ancien ma�tre pour
l'indemniser du tort que je lui ai fait en me laissant
affranchir!�

Le r�gisseur parlait-il s�rieusement? on ne saurait le dire, tant

le digne homme �tait capable de d�raisonner, lorsqu'il enfourchait
son habituel dada. En tout cas, le piteux Pygmalion, d�concert�,
irr�solu, abasourdi, ne sut rien r�pondre.

Toutefois, il n'y avait pas � cela le moindre doute, l'acte de

g�n�rosit�, accompli par James Burbank, venait d'attirer le
malheur et la ruine sur la plantation. Le d�sastre mat�riel,
c'�tait assez visible, devait se chiffrer par une somme
consid�rable. Il ne restait plus rien des baraccons, d�truits
apr�s avoir �t� pr�alablement saccag�s par les pillards. Des
scieries, des ateliers, on ne voyait plus qu'un morceau de
cendres, restes de l'incendie, d'o� s'�chappaient encore des
fumerolles de vapeur gris�tre. � la place des chantiers, qui
servaient � l'emmagasinage des bois d�j� d�bit�s, � la place des
fabriques, o� se trouvaient les appareils pour �s�rancer� le
coton, les presses hydrauliques pour le mettre en balles, les
machines pour la manipulation de la canne � sucre, il n'y avait
que des murs noircis, pr�ts � s'�crouler, des tas de briques
rougies par le feu � l'endroit o� s'�levait la chemin�e des
usines. Puis, � la surface des champs de caf�iers, des rizi�res,
des potagers, des enclos r�serv�s aux animaux domestiques, la
d�vastation �tait compl�te, comme si une troupe de fauves e�t
ravag� le riche domaine pendant de longues heures! En pr�sence de
ce lamentable spectacle, l'indignation de M. Perry ne pouvait se
contenir. Sa col�re s'�chappait en paroles mena�antes. Pygmalion
n'�tait rien moins que rassur� � voir les farouches regards que le
r�gisseur lan�ait sur lui. Aussi finit-il par le quitter pour
regagner Castle-House, afin, dit-il, �de r�fl�chir plus � son aise
� la proposition de se vendre que le r�gisseur venait de lui
faire.� Et, sans doute, la journ�e ne put suffire � ses
r�flexions, car, le soir venu, il n'avait encore pris aucune
d�cision � cet �gard.

Cependant, ce jour m�me, quelques-uns des anciens esclaves �taient

rentr�s secr�tement � Camdless-Bay. On imagine ce que dut �tre
leur d�solation, lorsqu'ils ne trouv�rent pas une seule case qui
n'e�t �t� d�truite. James Burbank donna aussit�t des ordres pour
que l'on subv�nt � leurs besoins du mieux possible. Un certain
nombre de ces Noirs put �tre log� � l'int�rieur de l'enceinte,
dans la partie des communs respect�e par l'incendie. On les
employa tout d'abord � enterrer ceux de leurs compagnons morts en
d�fendant Castle-House, et aussi les cadavres des assaillants qui
avaient �t� tu�s dans l'attaque, -- les bless�s ayant �t� emmen�s
par leurs camarades. Il en fut pareillement des deux malheureux
N�gres, �gorg�s au moment o� Texar et ses complices les
surprenaient � leur poste, pr�s de la petite crique Marino.

Ces soins pris, James Burbank ne pouvait songer encore � la

r�organisation de son domaine. Il fallait attendre que la question
f�t d�cid�e entre le Sud et le Nord dans l'�tat de Floride.
D'autres soucis, bien autrement graves, l'absorbaient jour et
nuit. Tout ce qu'il �tait en son pouvoir de faire pour retrouver
les traces de sa petite fille, il le faisait. En outre, la sant�
de Mme Burbank �tait tr�s compromise. Bien que Miss Alice ne la
quitt�t pas d'un instant et la soign�t avec une sollicitude
filiale, il importait qu'un m�decin f�t appel� pr�s d'elle.

Il y en avait un, � Jacksonville, qui poss�dait toute la confiance

de la famille Burbank. Ce m�decin n'h�sita pas � venir � Camdless-
Bay, d�s qu'il y fut mand�. Il prescrivit quelques rem�des. Mais
pourraient-ils �tre efficaces tant que la petite Dy ne serait pas
rendue � sa m�re? Aussi, laissant Edward Carrol, qui devait �tre
retenu quelque temps � la chambre, James Burbank et Walter
Stannard allaient-ils chaque jour explorer les deux rives du
fleuve. Ils fouillaient les �lots du Saint-John; ils
interrogeaient les gens du pays; ils s'informaient jusque dans les
moindres hameaux du comt�; ils promettaient de l'argent, et
beaucoup, � qui leur apporterait un indice quelconque... Leurs
efforts demeuraient infructueux. Comment aurait-on pu leur
apprendre que c'�tait au fond de la Crique-Noire que se cachait
l'Espagnol? Personne ne le savait. Et d'ailleurs, pour mieux
soustraire ses victimes � toutes les recherches, Texar n'avait-il
pas d� les entra�ner vers le haut cours du fleuve? Le territoire
n'�tait-il pas assez grand, n'y avait-il pas assez de retraites
dans les vastes for�ts du centre, au milieu des immenses marais du
sud de la Floride, dans la r�gion de ces inaccessibles Everglades,
pour que Texar p�t si bien y cacher ses deux victimes qu'on ne
parviendrait pas � arriver jusqu'� elles?

En m�me temps, par ce m�decin, qui venait � Camdless-Bay, James

Burbank fut chaque jour tenu au courant de ce qui se passait �
Jacksonville et dans le nord du comt� de Duval.

Les f�d�raux n'avaient encore fait aucune d�monstration nouvelle

sur le territoire floridien, cela n'�tait pas douteux. Des
instructions sp�ciales, venues de Washington, leur commandaient-
elles donc de s'arr�ter sur la fronti�re sans chercher � la
franchir? Une pareille attitude e�t �t� d�sastreuse pour les
int�r�ts des unionistes, �tablis sur les territoires du Sud, et
plus particuli�rement pour James Burbank, si compromis par ses
derniers actes vis-�-vis des conf�d�r�s. Quoi qu'il en soit,
l'escadre du commodore Dupont se trouvait encore dans l'estuaire
de Saint-Mary, et, si les gens de Texar avaient �t� rappel�s par
ces trois coups de canon, le soir du 2 mars, c'est que les
autorit�s de Jacksonville s'�taient laiss� prendre � une fausse
alerte -- erreur � laquelle Castle-House devait d'avoir �chapp� au
pillage et � la ruine.

Quant � l'Espagnol, ne songeait-il pas � recommencer une

exp�dition qu'il pouvait consid�rer comme incompl�te, puisque
James Burbank n'�tait pas en son pouvoir? Hypoth�se peu probable.
En ce moment, sans doute, l'attaque de Castle-House, l'enl�vement
de Dy et de Zermah, suffisaient � ses vues. D'ailleurs, quelques
bons citoyens n'avaient pas craint de manifester leur
d�sapprobation pour l'affaire de Camdless-Bay et leur d�go�t �
l'�gard du chef des �meutiers de Jacksonville, bien que leur
opinion ne f�t pas pour pr�occuper Texar. L'Espagnol dominait plus
que jamais dans le comt� de Duval avec son parti de forcen�s. Ces
gens, sans aveu, ces aventuriers, sans scrupules, en prenaient �
leur aise. Chaque jour, ils s'abandonnaient � des plaisirs de
toutes sortes, qui d�g�n�raient en orgies. Le bruit en arrivait
jusqu'� la plantation, et le ciel r�verb�rait l'�clat des
illuminations publiques que l'on pouvait prendre pour la lueur de
quelque nouvel incendie. Les gens mod�r�s, r�duits � se taire,
durent subir le joug de cette faction, soutenue par la populace du
comt�.

En somme, l'inaction momentan�e de l'arm�e f�d�rale venait

singuli�rement en aide aux nouvelles autorit�s du pays. Elles en
profitaient pour faire courir le bruit que les nordistes ne
passeraient pas la fronti�re, qu'ils avaient ordre de reculer en
G�orgie et dans les Carolines, que la p�ninsule floridienne ne
subirait pas l'invasion des troupes anti-esclavagistes, que sa
qualit� d'ancienne colonie espagnole la mettait en dehors de la
question dont les �tats-Unis cherchaient � r�gler le sort par les
armes, etc. Aussi, dans tous les comt�s, se produisait-il donc un
certain courant plus favorable que contraire aux id�es dont les
partisans de la violence se faisaient les repr�sentants. On le vit
bien, en maint endroit, mais plut�t sur la portion septentrionale
de la Floride, du c�t� de la fronti�re g�orgienne, o� les
propri�taires de plantations, surtout les gens du Nord, furent
tr�s maltrait�s, leurs esclaves mis en fuite, leurs scieries et
chantiers d�truits par l'incendie, leurs �tablissements d�vast�s
par les troupes des conf�d�r�s, comme Camdless-Bay venait de
l'�tre par la populace de Jacksonville.

Cependant, il ne semblait pas -- maintenant du moins -- que la

plantation e�t lieu de craindre un nouvel envahissement, ni
Castle-House, une nouvelle agression. Toutefois, combien il
tardait � James Burbank que les f�d�raux fussent ma�tres du
territoire! Dans l'�tat actuel des choses, on ne pouvait rien
tenter directement contre Texar, ni le poursuivre devant la
justice pour des faits qui ne sauraient �tre d�mentis, cette fois,
ni obliger � r�v�ler en quel lieu il retenait Dy et Zermah.

Par quelle s�rie d'angoisses pass�rent James Burbank et les siens

en pr�sence de ces retards si prolong�s! Ils ne pouvaient croire,
cependant, que les f�d�raux songeassent � s'immobiliser sur la
fronti�re. La derni�re lettre de Gilbert disait formellement que
l'exp�dition du commodore Dupont et de Sherman avait la Floride
pour objectif. Depuis cette lettre, le gouvernement f�d�ral avait-
il donc envoy� des ordres contraires � la baie d'Edisto o�
l'escadre attendait avant de reprendre la mer? Un succ�s des
troupes conf�d�r�es, survenu en Virginie ou dans les Carolines,
obligeait-il l'arm�e de l'Union � s'arr�ter dans sa marche vers le
Sud? Quelle s�rie d'inqui�tudes permanentes pour cette famille si
�prouv�e depuis le commencement de la guerre! � combien de
catastrophes ne devait-elle pas s'attendre encore!

Ainsi s'�coul�rent les cinq jours qui suivirent l'envahissement de

Camdless-Bay. Nulle nouvelle des dispositions prises par les
f�d�raux. Nulle nouvelle de Dy ni de Zermah, bien que James
Burbank e�t tout fait pour retrouver leurs traces, bien que pas
une seule journ�e se f�t �coul�e, sans avoir �t� marqu�e par un
nouvel effort!

On arriva au 9 mars. Edward Carrol �tait compl�tement gu�ri. Il

allait pouvoir se joindre aux d�marches qui seraient faites par
ses amis. Mme Burbank se trouvait toujours dans un �tat de
faiblesse extr�me. Il semblait que sa vie mena�ait de s'en aller
avec ses larmes. Dans son d�lire, elle appelait sa petite fille
d'une voix d�chirante, elle voulait courir � sa recherche. Ces
crises �taient suivies de syncopes qui mettaient son existence en
danger. Que de fois Miss Alice put craindre que cette m�re
infortun�e mour�t entre ses bras!

Un seul bruit de la guerre arriva � Jacksonville dans la matin�e

du 9 mars. Malheureusement, il �tait de nature � donner une
nouvelle force aux partisans de l'id�e s�paratiste.

D'apr�s ce bruit, le g�n�ral conf�d�r� Van Dorn aurait repouss�

les soldats de Curtis, le 6 mars, au combat de Bentonville, dans
l'Arkansas, puis oblig� les f�d�raux � battre en retraite. En
r�alit�, il n'y avait eu qu'un simple engagement avec l'arri�re-
garde d'un petit corps nordiste, et ce succ�s allait �tre bien
autrement compens�, quelques jours apr�s, par la victoire de Pea-
Ridge. Cela suffit, cependant, � provoquer parmi les sudistes un
redoublement d'insolence. Et, � Jacksonville, ils c�l�br�rent
cette action sans importance comme un complet �chec de l'arm�e
f�d�rale. De l�, de nouvelles f�tes et de nouvelles orgies, dont
le bruit retentit douloureusement � Camdless-Bay.

Tels sont les faits qu'apprit James Burbank, vers six heures du
soir, quand il revint apr�s exploration sur la rive gauche du
fleuve.

Un habitant du comt� de Putnam croyait avoir trouv� des traces de

l'enl�vement � l'int�rieur d'un �lot du Saint-John, quelques
milles au-dessus de la Crique-Noire. Pendant la nuit pr�c�dente,
cet homme croyait avoir entendu comme un appel d�sesp�r�, et il
�tait venu rapporter le fait � James Burbank. En outre, l'Indien
Squamb�, le confident de Texar, avait �t� vu, dans ces parages
avec son squif. Qu'on e�t aper�u l'Indien, rien de moins douteux,
et ce d�tail fut m�me confirm� par un passager du _Shannon, _qui,
revenant de Saint-Augustine, avait d�barqu� ce jour-l� au pier de
Camdless-Bay.

Il n'en fallait pas davantage pour que James Burbank voul�t

s'�lancer sur cette piste. Edward Carrol et lui, accompagn�s de
deux Noirs, s'�tant jet�s dans une embarcation, avaient remont� le
fleuve. Apr�s s'�tre rapidement port�s vers l'�lot indiqu�, ils
l'avaient fouill� avec soin, avaient visit� quelques cabanes de
p�cheurs, qui ne leur sembl�rent m�me pas avoir �t� r�cemment
occup�es. Sous les taillis presque imp�n�trables de l'int�rieur,
pas un seul vestige d'�tres humains. Rien sur les berges qui
indiqu�t qu'une embarcation y e�t accost�. Squamb� ne fut aper�u
nulle part; s'il �tait venu r�der autour de cet �lot, tr�s
probablement il n'y avait pas d�barqu�.

Cette exp�dition demeura donc sans r�sultat, comme tant d'autres.

Il fallut revenir � la plantation, avec la certitude d'avoir,
cette fois encore, suivi une fausse piste.

Or, ce soir l�, James Burbank, Walter Stannard et Edward Carrol

causaient de cette inutile recherche, au moment o� ils �taient
r�unis dans le hall. Vers neuf heures apr�s avoir laiss�
Mme_ _Burbank assoupie plut�t qu'endormie dans sa chambre, Miss
Alice vint les rejoindre, et apprit que cette derni�re tentative
n'avait donn� aucun r�sultat.

Cette nuit allait �tre assez obscure. La lune, dans son premier
quartier, avait d�j� disparu sous l'horizon. Un profond silence
enveloppait Castle-House, la plantation, tout le lit du fleuve.
Les quelques Noirs, retir�s dans les communs, commen�aient �
s'endormir. Lorsque le silence �tait troubl�, c'est que des
clameurs lointaines, des d�tonations de pi�ces d'artifice,
venaient de Jacksonville, o� l'on c�l�brait � grand fracas le
succ�s des conf�d�r�s.

Chaque fois que ces bruits arrivaient jusque dans le hall, c'�tait
un nouveau coup port� � la famille Burbank.

�Il faudrait pourtant savoir ce qui en est, dit Edward Carrol, et

s'assurer si les f�d�raux ont renonc� � leurs projets sur la
Floride!

-- Oui! il le faut! r�pondit M. Stannard. Nous ne pouvons vivre

dans cette incertitude!...

-- Eh bien, dit James Burbank, j'irai � Fernandina, d�s demain...

et l�, je m'informerai...�

En ce moment, on frappa l�g�rement � la porte principale de

Castle-House, du c�t� de l'avenue qui conduisait � la rive du
Saint-John.
Un cri �chappa � Miss Alice, qui s'�lan�a vers cette porte. James
Burbank voulut en vain retenir la jeune fille. Et, comme on
n'avait pas encore r�pondu, un nouveau coup fut frapp� plus
distinctement.

XIII
Pendant quelques heures

James Burbank s'avan�a vers le seuil. Il n'attendait personne.

Peut-�tre quelque importante nouvelle lui arrivait-elle de
Jacksonville, apport�e par John Bruce de la part de son
correspondant, M. Harvey?

On frappa une troisi�me fois d'une main plus impatiente.

�Qui est l�? demanda James Burbank.

-- Moi! fut-il r�pondu.

-- Gilbert!...� s'�cria Miss Alice.

Elle ne s'�tait pas tromp�e. Gilbert � Camdless-Bay! Gilbert

apparaissant au milieu des siens, heureux de venir passer quelques
heures avec eux et sans rien savoir, sans doute, des d�sastres qui
les avaient frapp�s!

En un instant, le jeune lieutenant fut dans les bras de son p�re,

tandis qu'un homme, qui l'accompagnait, refermait la porte avec
soin, apr�s avoir jet� un dernier regard en arri�re.

C'�tait Mars, le mari de Zermah, le d�vou� matelot du jeune

Gilbert Burbank.

Apr�s avoir embrass� son p�re, Gilbert se retourna. Puis,

apercevant Miss Alice, il lui prit la main qu'il serra dans un
irr�sistible mouvement de tendresse.

�Ma m�re! s'�cria-t-il. O� est ma m�re?... Est-il vrai qu'elle

soit mourante?...

-- Tu sais donc, mon fils?... r�pondit James Burbank.

-- Je sais tout, la plantation d�vast�e par les bandits de

Jacksonville, l'attaque de Castle-House, ma m�re... morte peut-
�tre!...�

La pr�sence du jeune homme dans ce pays o� il courait

personnellement tant de dangers, s'expliquait maintenant.

Voici ce qui s'�tait pass�:

Depuis la veille, plusieurs canonni�res de l'escadre du commodore

Dupont s'�taient port�es au del� des bouches du Saint-John. Apr�s
avoir remont� le fleuve, elles durent s'arr�ter devant la barre, �
quatre milles au-dessous de Jacksonville. Quelques heures plus
tard, un homme, se disant un des gardiens du phare de Pablo, vint
� bord de la canonni�re de Stevens, sur laquelle Gilbert
remplissait les fonctions de second. L�, cet homme parla de tout
ce qui s'�tait pass� � Jacksonville, ainsi que de l'envahissement
de Camdless-Bay, de la dispersion des Noirs, de la situation
d�sesp�r�e de Mme_ _Burbank. Que l'on juge de ce que dut �prouver
Gilbert en entendant le r�cit de ces d�plorables �v�nements.

Alors, il fut pris d'un irr�sistible d�sir de revoir sa m�re. Avec

l'autorisation du commandant Stevens, il quitta la flottille, il
se jeta dans un de ces l�gers canots qu'on appelle �gigs�.
Accompagn� de son fid�le Mars, il put passer inaper�u au milieu
des t�n�bres -- du moins il le croyait --, et prit terre � un
demi-mille au-dessous de Camdless-Bay, afin d'�viter de d�barquer
au petit port qui pouvait �tre surveill�.

Mais, ce qu'il ignorait, ce qu'il ne pouvait savoir, c'est qu'il

�tait tomb� dans un pi�ge tendu par Texar. � tout prix, l'Espagnol
avait voulu se procurer cette preuve r�clam�e par les magistrats
de Court-Justice, -- cette preuve que James Burbank entretenait
une correspondance avec l'ennemi. Aussi pour attirer le jeune
lieutenant � Camdless-Bay, un gardien du phare de Pablo, qui lui
�tait d�vou�, s'�tait-il charg� d'apprendre � Gilbert une partie
des faits dont Castle-House venait d'�tre le th��tre, et plus
particuli�rement l'�tat de sa m�re. Le jeune lieutenant, parti
dans les conditions que l'on conna�t, avait �t� espionn� pendant
qu'il remontait le cours du fleuve. Toutefois, en se glissant le
long des roseaux qui bordent la haute gr�ve du Saint-John, il
�tait parvenu, sans le savoir, � d�pister les gens de l'Espagnol,
charg�s de le suivre. Si ces espions ne l'avaient point vu
d�barquer sur la berge au-dessous de Camdless-Bay, du moins
esp�raient-ils s'emparer de lui � son retour, puisque toute cette
partie de la rive se trouvait sous leur surveillance.

�Ma m�re... ma m�re!... reprit Gilbert. O� est-elle?

-- Me voil�, mon fils!� r�pondit Mme Burbank.

Elle venait d'appara�tre sur le palier de l'escalier du hall, elle

le descendit lentement, se retenant � la rampe, et tomba sur un
divan, tandis que Gilbert la couvrait de baisers.

Dans son assoupissement, la malade avait entendu frapper � la

porte de Castle-House. Aussit�t, reconnaissant la voix de son
fils, elle avait retrouv� assez de forces pour se relever, pour
rejoindre Gilbert, pour venir pleurer avec lui, avec tous les
siens.

Le jeune homme la pressait dans ses bras.

�M�re!... m�re!... disait-il. Je te revois donc!... Comme tu

souffres!... Mais tu vis!... Ah! nous te gu�rirons!... Oui! Ces
mauvais jours vont finir!... Nous serons r�unis... bient�t!...
Nous te rendrons la sant�!... Ne crains rien pour moi, m�re!...
Personne ne saura que Mars et moi, nous sommes venus ici!...�

Et, tout en parlant, Gilbert, qui voyait sa m�re faiblir, essayait

de la ranimer par ses caresses.
Cependant Mars semblait avoir compris que Gilbert et lui ne
connaissaient pas toute l'�tendue du malheur qui les avait
frapp�s. James Burbank, MM. Carrol et Stannard, silencieux,
courbaient la t�te. Miss Alice ne pouvait retenir ses larmes. En
effet, la petite Dy n'�tait pas l�, ni Zermah, qui aurait d�
deviner que son mari venait d'arriver � Camdless-Bay, qu'il �tait
dans l'habitation, qu'il l'attendait...

Aussi, le coeur �treint par l'angoisse, regardant dans tous les

coins du hall, demanda-t-il � M. Burbank:

�Qu'y a-t-il donc, ma�tre?�

En ce moment, Gilbert se releva.

�Et Dy?... s'�cria-t-il. Est-ce que Dy est d�j� couch�e?... O� est

ma petite soeur?

-- O� est ma femme?� dit Mars.

Un instant apr�s, le jeune officier et Mars savaient tout. En

remontant la berge du Saint-John, depuis l'endroit o� les
attendait leur canot, ils avaient bien vu, dans l'ombre, les
ruines accumul�es sur la plantation. Mais ils pouvaient croire que
tout se bornait � quelque d�sastre mat�riel, cons�quence de
l'affranchissement des Noirs!... Maintenant, ils n'ignoraient
rien. L'un ne retrouvait plus sa soeur � l'habitation. L'autre n'y
retrouvait plus sa femme... Et personne pour leur dire en quel
endroit Texar les avait entra�n�es depuis sept jours!

Gilbert revint s'agenouiller pr�s de Mme Burbank. Il m�lait ses

larmes aux siennes. Mars, la face inject�e, la poitrine haletante,
allait, venait, ne pouvait se contenir.

Enfin sa col�re �clata.

�Je tuerai Texar! s'�cria-t-il. J'irai � Jacksonville... demain...

cette nuit... � l'instant...

-- Oui, viens, Mars, viens!...� r�pondit Gilbert.

James Burbank les arr�ta.

�Si cela e�t �t� � faire, dit-il, je n'aurais pas attendu ton
arriv�e, mon fils! Oui! ce mis�rable e�t d�j� pay� de sa vie le
mal qu'il nous a caus�! Mais, avant tout, il faut qu'il dise ce
que lui seul peut dire! Et quand je te parle ainsi, Gilbert, quand
je recommande � toi, et � Mars d'attendre, c'est qu'il faut
attendre!

-- Soit, mon p�re! r�pondit le jeune homme. Du moins, je

fouillerai le territoire, je chercherai...

-- Eh! crois-tu donc que je ne l'aie pas fait? s'�cria M. Burbank.

Pas un jour ne s'est pass�, sans que nous n'ayons explor� les
rives du fleuve, les �lots qui peuvent servir de refuge � ce
Texar! Et pas un seul indice, rien qui ait pu me mettre sur la
trace de ta soeur, Gilbert, de ta femme, Mars! Carrol et Stannard
ont tout tent� avec moi!... Jusqu'ici nos recherches ont �t�
inutiles!...

-- Pourquoi ne pas porter plainte � Jacksonville? demanda le jeune

officier. Pourquoi ne pas poursuivre Texar comme coupable d'avoir
provoqu� le pillage de Camdless-Bay, d'avoir enlev�?...

-- Pourquoi? r�pondit James Burbank. Parce que Texar est le ma�tre

maintenant, parce que tout ce qui est honn�te tremble devant les
coquins qui lui sont d�vou�s, parce que la populace est pour lui,
et aussi les milices du comt�!

-- Je tuerai Texar! r�p�tait Mars, comme s'il e�t �t� sous

l'obsession d'une id�e fixe.

-- Tu le tueras quand il en sera temps! r�pondit James Burbank. �

pr�sent, ce serait aggraver la situation.

-- Et quand sera-t-il temps?... demanda Gilbert.

-- Quand les f�d�raux seront les ma�tres de la Floride, lorsqu'ils

auront occup� Jacksonville!

-- Et s'il est trop tard, alors?

-- Mon fils!... Mon fils!... je t'en supplie... ne dis pas cela!

s'�cria Mme Burbank.

-- Non, Gilbert, ne dites pas cela!� r�p�ta Miss Alice.

James Burbank prit la main de son fils.

�Gilbert, �coute-moi, dit-il. Nous voulions comme toi, comme Mars,

faire justice imm�diate de Texar, au cas o� il aurait refus� de
dire ce que sont devenues ses victimes. Mais, dans l'int�r�t de ta
soeur, Gilbert, dans l'int�r�t de ta femme, Mars, notre col�re a
d� c�der devant la prudence. Il y a tout lieu de croire, en effet,
qu'entre les mains de Texar, Dy et Zermah sont des otages dont il
se fera une sauvegarde, car ce mis�rable doit craindre d'�tre
poursuivi pour avoir renvers� les honn�tes magistrats de
Jacksonville, pour avoir d�cha�n� une bande de malfaiteurs sur
Camdless-Bay, pour avoir incendi� et pill� la plantation d'un
nordiste! Si je ne le croyais pas, Gilbert, est-ce que je te
parlerais avec cette conviction? Est-ce que j'aurais eu l'�nergie
d'attendre?...

-- Est-ce que je ne serais pas morte!� dit Mme Burbank.

La malheureuse femme avait compris que, s'il allait �

Jacksonville, son fils se livrait � Texar. Et qui donc e�t alors
pu sauver un officier de l'arm�e f�d�rale, tomb� au pouvoir des
sudistes, au moment o� les f�d�raux mena�aient la Floride?

Cependant le jeune officier n'�tait plus ma�tre de lui. Il

s'obstinait � vouloir partir. Et, comme Mars r�p�tait: �Je tuerai
Texar:

-- Viens donc! dit-il.

-- Tu n'iras pas, Gilbert!�

Mme Burbank s'�tait lev�e dans un dernier effort. Elle �tait all�e
se placer devant la porte. Mais, �puis�e par cet effort, ne
pouvant plus se soutenir, elle s'affaissa.

�Ma m�re!... ma m�re! s'�cria le jeune homme.

-- Restez, Gilbert!� dit Miss Alice.

Il fallut reporter Mme Burbank dans sa chambre, o� la jeune fille

demeura pr�s d'elle. Puis, James Burbank rejoignit Edward Carrol
et M. Stannard dans le hall. Gilbert �tait assis sur le divan, la
t�te dans les mains. Mars, � l'�cart, se taisait.

�Maintenant, Gilbert, dit James Burbank, tu es en possession de

toi-m�me. Parle donc. De ce que tu vas nous dire d�pendront les
r�solutions que nous devrons prendre. Nous n'avons d'espoir que
dans une prompte arriv�e des f�d�raux dans le comt�. Ont-ils donc
renonc� � leur projet d'occuper la Floride?

-- Non, mon p�re.

-- O� sont-ils?

-- Une partie de l'escadre se dirige, en ce moment, vers Saint-

Augustine, afin d'�tablir le blocus de la c�te.

-- Mais le commodore ne songe-t-il point � se rendre ma�tre du

Saint-John? demanda vivement Edward Carrol.

-- Le bas cours du Saint-John nous appartient, r�pondit le jeune

lieutenant. Nos canonni�res sont d�j� mouill�es dans le fleuve,
sous les ordres du commandant Stevens.

-- Dans le fleuve! et elles n'ont pas encore cherch� � s'emparer

de Jacksonville?... s'�cria M. Stannard.

-- Non, car elles ont d� s'arr�ter devant la barre, � quatre

milles au-dessous du port.

-- Les canonni�res arr�t�es... dit James Burbank, arr�t�es par un

obstacle infranchissable?...

-- Oui, mon p�re, r�pondit Gilbert, arr�t�es par le manque d'eau.

Il faut que la mar�e soit assez forte pour permettre de passer
cette barre, et encore sera-ce assez difficile. Mars conna�t
parfaitement le chenal, et c'est lui qui doit nous piloter.

-- Attendre!... Toujours attendre! s'�cria James Burbank. Et

combien de jours?

-- Trois jours au plus, et vingt-quatre heures seulement, si le

vent du large pousse le flot dans l'estuaire.�

Trois jours ou vingt-quatre heures, que ce temps serait long pour

les h�tes de Castle-House! Et, d'ici-l�, si les conf�d�r�s
comprenaient qu'ils ne pourraient d�fendre la ville, s'ils
l'abandonnaient comme ils avaient abandonn� Fernandina, le fort
Clinch, les autres points de la G�orgie et de la Floride
septentrionale, Texar ne s'enfuirait-il pas avec eux? Alors, en
quel endroit irait-on le chercher?

Cependant, s'attaquer � lui, en ce moment o� il faisait la loi �

Jacksonville, o� la populace le soutenait dans ses violences,
c'�tait impossible. Il n'y avait pas � revenir l�-dessus.

M. Stannard demanda alors � Gilbert s'il �tait vrai que les

f�d�raux eussent �prouv� quelque insucc�s dans le Nord, et ce
qu'on devait penser de la d�faite de Bentonville.

�La victoire de Pea-Ridge, r�pondit le jeune lieutenant, a permis

aux troupes de Curtis de reprendre le terrain qu'elles avaient un
instant perdu. La situation des nordistes est excellente, leur
succ�s assur� dans un d�lai qu'il est difficile de pr�voir. Quand
ils auront occup� les points principaux de la Floride, ils
emp�cheront la contrebande de guerre qui se fait par les passes du
littoral, et les munitions comme les armes ne tarderont pas �
manquer aux conf�d�r�s. Donc, avant peu, ce territoire aura
retrouv� le calme et la s�curit� sous la protection de notre
escadre!... Oui... dans quelques jours!... Mais, d'ici-l�...�

L'id�e de sa soeur, expos�e � tant de p�rils, lui revint avec une

telle force que M. Burbank dut d�tourner ce souvenir, en ramenant
la conversation sur la question des bellig�rants. Gilbert ne
pouvait-il lui apprendre encore bien des nouvelles, qui n'avaient
pu arriver � Jacksonville, ou, du moins, � Camdless-Bay?

Il y en avait quelques-unes, en effet, et d'une grande importance

pour les nordistes des territoires de la Floride.

On se rappelle qu'� la suite de la victoire de Donelson, l'�tat de

Tennessee, presque enti�rement, �tait rentr� sous la domination
des f�d�raux. Ceux-ci, en combinant une attaque simultan�e de leur
arm�e et de leur flotte, songeaient � se rendre ma�tres de tout le
cours du Mississipi. Ils l'avaient donc descendu jusqu'� l'�le 10,
o� leurs troupes allaient prendre contact avec la division du
g�n�ral Beauregard, charg� de la d�fense du fleuve. D�j�, le 24
f�vrier, les brigades du g�n�ral Pope, apr�s avoir d�barqu� �
Commerce, sur la rive droite du Mississipi, venaient de repousser
le corps de J. Thomson. Arriv�es � l'�le 10 et au village de New-
Madrid, il est vrai, elles avaient d� s'arr�ter devant un
formidable syst�me de redoutes pr�par� par Beauregard. Si, depuis
la chute de Donelson et de Nasheville, toutes les positions du
fleuve au-dessus de Memphis devaient �tre consid�r�es comme
perdues pour les conf�d�r�s, on pouvait encore d�fendre celles qui
se trouvaient au-dessous. C'�tait sur ce point qu'allait se livrer
bient�t une bataille, d�cisive peut-�tre.

Mais, en attendant, la rade de Hampton-Road, � l'entr�e du James-

River, avait �t� le th��tre d'un combat m�morable. Ce combat
venait de mettre aux prises les premiers �chantillons de ces
navires cuirass�s, dont l'emploi a chang� la tactique navale et
modifi� les marines de l'Ancien et du Nouveau-Monde.
� la date du 5 mars, le _Monitor, _cuirass� construit par
l'ing�nieur su�dois Erikcson, et le _Virginia, _ancien _Merrimak
_transform�, �taient pr�ts � prendre la mer, l'un � New York,
l'autre � Norfolk.

Vers cette �poque, une division f�d�rale, r�unie sous les ordres
du capitaine Marston, se trouvait � l'ancre � Hampton-Road, pr�s
de Newport-News. Cette division se composait du _Congress, _du
_Saint-Laurence, _du _Cumberland _et de deux fr�gates � vapeur.

Tout � coup, le 2 mars, dans la matin�e, appara�t le _Virginia,

_command� par le capitaine conf�d�r� Buchanan. Suivi de quelques
autres navires de moindre importance, il vient se jeter d'abord
sur le _Congress, _ensuite sur le _Cumberland _qu'il perce de son
�peron et qu'il coule avec cent vingt hommes de son �quipage.
Revenant alors vers le _Congress, _�chou� sur les vases, il le
d�fonce � coups d'obus et le livre aux flammes. La nuit seule
l'emp�cha de d�truire les trois autres b�timents de l'escadre
f�d�rale.

On s'imaginerait difficilement l'effet que produisit cette

victoire d'un petit navire cuirass� contre les vaisseaux de haut
bord de l'Union. Cette nouvelle s'�tait propag�e avec une rapidit�
vraiment merveilleuse. De l�, une consternation profonde chez les
partisans du Nord, puisqu'un _Virginia _pouvait venir jusque dans
l'Hudson couler les navires de New York. De l� aussi, une joie
excessive pour le Sud, qui voyait d�j� le blocus lev� et le
commerce redevenu libre sur toutes ses c�tes.

C'est m�me ce succ�s maritime qui avait �t� si bruyamment c�l�br�

la veille � Jacksonville. Les conf�d�r�s pouvaient se croire
maintenant � l'abri des b�timents du gouvernement f�d�ral. Peut-
�tre, m�me, � la suite de la victoire de Hampton-Road, l'escadre
du commodore Dupont serait-elle imm�diatement rappel�e vers le
Potomac ou la Chesapeake? Aucun d�barquement ne menacerait plus
alors la Floride. Les id�es esclavagistes, appuy�es par la partie
la plus violente des populations du Sud, triompheraient sans
conteste. Ce serait la consolidation de Texar et de ses partisans
dans une situation o� ils pouvaient faire tant de mal!

Toutefois, parmi les conf�d�r�s, on s'�tait h�t� de triompher trop

t�t. Et, ces nouvelles, d�j� connues dans le nord de la Floride,
Gilbert les compl�ta en rapportant les bruits qui circulaient, au
moment o� il avait quitt� la canonni�re du commandant Stevens.

La seconde journ�e du combat naval de Hampton-Road, en effet,

avait �t� bien diff�rente de la premi�re. Le matin du 9 mars, au
moment o� le _Virginia _se disposait � attaquer le _Minnesota,
_l'une des deux fr�gates f�d�rales, un ennemi, dont il ne
soup�onnait m�me pas la pr�sence, s'offrit � lui. Singuli�re
machine, qui s'�tait d�tach�e du flanc de la fr�gate, �une bo�te �
fromage pos�e sur un radeau�, dirent les conf�d�r�s. Cette bo�te �
fromage, c'�tait le _Monitor, _command� par le lieutenant Warden.
Il avait �t� envoy� dans ces parages pour d�truire les batteries
du Potomac. Mais, arriv� � l'embouchure du James-River, le
lieutenant Warden, ayant entendu le canon de Hampton-Road, pendant
la nuit, avait conduit le _Monitor _sur le lieu du combat.
Plac�s � dix m�tres l'un de l'autre, ces deux formidables engins
de guerre se canonn�rent pendant quatre heures, et ils
s'abord�rent, ce fut sans grand r�sultat. Enfin, le _Virginia,
_atteint � sa ligne de flottaison et menac� de sombrer, dut fuir
dans la direction de Norfolk. Le _Monitor, _qui devait couler lui-
m�me neuf mois plus tard, avait compl�tement vaincu son rival.
Gr�ce � lui, le gouvernement f�d�ral venait de reprendre toute sa
sup�riorit� sur les eaux de Hampton-Road.

�Non, mon p�re, dit Gilbert, en achevant son r�cit, notre escadre
n'est point rappel�e dans le Nord. Les six canonni�res de Stevens
sont mouill�es devant la barre du Saint-John. Je vous le r�p�te,
dans trois jours au plus tard, nous serons ma�tres de
Jacksonville!

-- Tu vois bien, Gilbert, r�pondit M. Burbank, qu'il faut attendre

et retourner � ton bord! Mais, pendant que tu te dirigeais vers
Camdless-Bay, ne crains-tu pas d'avoir �t� suivi?...

-- Non, mon p�re, r�pondit le jeune lieutenant. Mars et moi, nous

avons d� �chapper � tous les regards.

-- Et cet homme, qui est venu t'apprendre ce qui s'�tait pass� �

la plantation, l'incendie, le pillage, la maladie de ta m�re, qui
est-il?

-- Il m'a dit �tre un des gardiens qui ont �t� chass�s du phare de
Pablo, et il venait pr�venir le commandant Stevens du danger que
couraient les nordistes dans cette partie de la Floride.

-- Il n'�tait pas instruit de ta pr�sence � bord?

-- Non, et il en a paru m�me fort surpris, r�pondit le jeune

lieutenant. Mais pourquoi ces questions, mon p�re?

-- C'est que je redoute toujours quelque pi�ge de la part de

Texar. Il fait plus que soup�onner, il sait que tu sers dans la
marine f�d�rale. Il a pu apprendre que tu �tais sous les ordres du
commandant Stevens. S'il avait voulu t'attirer ici...

-- Ne craignez rien, mon p�re. Nous sommes arriv�s � Camdless-Bay,

sans avoir �t� vus en remontant le fleuve, et il en sera de m�me
lorsque nous le descendrons...

-- Pour retourner � ton bord... non ailleurs!

-- Je vous l'ai promis, mon p�re. C'est � notre bord que Mars et
moi nous serons rentr�s avant le jour.

-- � quelle heure partirez-vous?

-- Au renversement de la mar�e, c'est-�-dire vers deux heures et

demie du matin.

-- Qui sait? reprit M. Carrol. Peut-�tre les canonni�res de

Stevens ne seront-elles pas retenues pendant trois jours encore
devant la barre du Saint-John?
-- Oui!... il suffit que le vent du large fra�chisse pour donner
assez d'eau sur la barre, r�pondit le jeune lieutenant. Ah! d�t-il
souffler en temp�te, qu'il souffle donc! Que nous ayons enfin
raison de ces mis�rables!... Et alors...

-- Je tuerai Texar�, r�p�ta Mars.

Il �tait un peu plus de minuit. Gilbert et Mars ne devaient pas

quitter Castle-House avant deux heures, puisqu'il fallait attendre
que la mar�e descendante leur perm�t de rejoindre la flottille du
commandant Stevens. L'obscurit� serait tr�s profonde, et il y
avait bien des chances pour qu'ils pussent passer inaper�us,
quoique de nombreuses embarcations eussent pour mission de
surveiller le cours du Saint-John, en aval de Camdless-Bay.

Le jeune officier remonta alors pr�s de sa m�re. Il trouva Miss

Alice assise � son chevet. Mme Burbank, bris�e par le dernier
effort qu'elle venait de faire, �tait tomb�e dans une sorte
d'assoupissement tr�s douloureux, � en juger par les sanglots qui
s'�chappaient de sa poitrine.

Gilbert ne voulut pas troubler cet �tat de torpeur o� il y avait

plus d'abattement que de sommeil. Il s'assit pr�s du lit, apr�s
que Miss Alice lui eut fait signe de ne pas parler. L�,
silencieusement, ils veill�rent ensemble cette pauvre femme que le
malheur n'avait pas fini de frapper peut-�tre! Avaient-ils besoin
de paroles pour �changer leurs pens�es? Non! Ils souffraient de la
m�me souffrance, ils se comprenaient sans rien dire, ils se
parlaient par le coeur.

Enfin, l'heure de quitter Castle-House arriva. Gilbert tendit la

main � Miss Alice, et tous deux se pench�rent sur Mme Burbank,
dont les yeux � demi ferm�s ne purent les voir.

Puis, Gilbert pressa de ses l�vres le front de sa m�re que la

jeune fille voulut baiser apr�s lui. Mme Burbank �prouva comme un
douloureux tressaillement; mais elle ne vit pas son fils se
retirer, ni Miss Alice le suivre pour lui donner un dernier adieu.

Gilbert et elle retrouv�rent James Burbank et ses amis qui

n'avaient point quitt� le hall.

Mars, apr�s �tre all� observer les environs de Castle-House, y

rentrait � ce moment.

�Il est l'heure de partir, dit-il.

-- Oui, Gilbert, r�pondit James Burbank. Pars donc!... Nous ne

nous reverrons plus qu'� Jacksonville...

-- Oui! � Jacksonville, et d�s demain, si la mar�e nous permet de

franchir la barre. Quant � Texar...

-- C'est vivant qu'il nous le faut!... Ne l'oublie pas, Gilbert!

-- Oui!... Vivant!...�

Le jeune homme embrassa son p�re, il serra les mains de son oncle
Carrol de M. Stannard:

�Viens, Mars�, dit-il.

Et tous deux, suivant la rive droite du fleuve, le long des berges

de la plantation, march�rent rapidement pendant une demi-heure.
Ils ne rencontr�rent personne sur la route. Arriv�s � l'endroit o�
ils avaient laiss� leur gig, cach� sous un amoncellement de
roseaux, ils s'embarqu�rent pour aller prendre le fil du courant
qui devait les entra�ner rapidement vers la barre du Saint-John.

XIV
Sur le Saint-John

Le fleuve �tait alors d�sert dans cette partie de son cours. Pas
une seule lueur n'apparaissait sur la rive oppos�e. Les lumi�res
de Jacksonville se cachaient derri�re le coude que fait la crique
de Camdless, en s'arrondissant vers le nord. Leur reflet seul
montait au-dessus et teintait la plus basse couche des nuages.

Bien que la nuit f�t sombre, le gig pouvait facilement prendre

direction sur la barre. Comme aucune vapeur ne se d�gageait des
eaux du Saint-John, il aurait �t� facile de le suivre et de le
poursuivre, si quelque embarcation conf�d�r�e l'e�t attendu au
passage -- ce que Gilbert et son compagnon ne croyaient pas avoir
lieu de craindre.

Tous deux gardaient un profond silence. Au lieu de descendre ce

fleuve, ils auraient voulu le traverser pour aller chercher Texar
jusque dans Jacksonville, pour se rencontrer face � face avec lui.
Et alors, remontant le Saint-John, ils eussent fouill� toutes les
for�ts, toutes les criques de ses rives. O� M. James Burbank avait
�chou�, ils auraient r�ussi peut-�tre. Et pourtant, il n'�tait que
sage d'attendre. Lorsque les f�d�raux seraient ma�tres de la
Floride, Gilbert et Mars pourraient agir avec plus de chances de
succ�s vis-�-vis de l'Espagnol. D'ailleurs, le devoir leur
ordonnait de rejoindre avant le jour la flottille du commandant
Stevens. Si la barre devenait praticable plus t�t qu'on ne
l'esp�rait, ne fallait-il pas que le jeune lieutenant f�t � son
poste de combat, et Mars au sien, pour piloter les canonni�res �
travers ce chenal, dont il connaissait la profondeur � tout
instant de la mer montante?

Mars, assis � l'arri�re du gig, maniait sa pagaie avec vigueur.

Devant lui, Gilbert observait soigneusement le cours du fleuve en
amont, pr�t � signaler tout obstacle ou tout danger qui se
pr�senterait, barque ou tronc en d�rive. Apr�s s'�tre obliquement
�cart�e de la rive droite, afin de prendre le milieu du chenal, la
l�g�re embarcation n'aurait plus qu'� suivre le fil du courant, o�
elle se maintiendrait d'elle-m�me. Jusque-l�, il suffisait que,
d'un mouvement de la main, Mars for��t sur b�bord ou sur tribord
pour tenir une direction convenable.

Sans doute, mieux e�t valu ne point s'�loigner de la sombre

lisi�re d'arbres et de roseaux gigantesques, qui bordent la rive
droite du Saint-John. � la longer sous la retomb�e des �paisses
ramures, on risquait moins d'�tre aper�u. Mais, un peu au-dessous
de la plantation, un coude tr�s accus� de la rive renvoie le
courant vers l'autre bord. Il s'est �tabli l� un large remous, qui
e�t rendu la navigation du gig infiniment plus p�nible tout en
retardant sa marche. Aussi Mars, ne voyant rien de suspect en
aval, cherchait-il plut�t � s'abandonner aux eaux vives du milieu
qui descendent rapidement vers l'embouchure. Du petit port de
Camdless-Bay jusqu'� l'endroit o� la flottille �tait mouill�e au-
dessous de la barre, on comptait de quatre � cinq milles, et, avec
l'aide du jusant, sous la pouss�e des bras vigoureux de Mars, le
gig ne pouvait �tre embarrass� de les enlever en deux heures. Il
serait donc de retour, avant que les premi�res lueurs du jour
eussent �clair� la surface du Saint-John.

Un quart d'heure apr�s leur embarquement, Gilbert et Mars se

trouvaient en plein fleuve. L�, ils purent constater que, si leur
rapidit� �tait consid�rable, la direction du courant les portait
vers Jacksonville. Peut-�tre m�me, inconsciemment, Mars appuyait-
il de ce c�t�, comme s'il e�t �t� sollicit� par quelque
irr�sistible attraction. Cependant il fallait �viter ce lieu
maudit, dont les abords devaient �tre gard�s avec plus de soin que
la partie centrale du Saint-John.

�Droit, Mars, droit!� se contenta de dire le jeune officier.

Et le gig dut se maintenir dans le fil du courant, � un quart de

mille de la rive gauche.

Le port de Jacksonville ne se montrait ni sombre ni silencieux,

cependant. De nombreuses lumi�res couraient sur les quais ou
tremblotaient dans les embarcations � la surface des eaux.
Quelques-unes m�me se d�pla�aient rapidement, comme si une active
surveillance e�t �t� organis�e sur un assez large rayon.

En m�me temps, des chants, m�l�s de cris, indiquaient que les

sc�nes de plaisir ou d'orgie continuaient � troubler la ville.
Texar et ses partisans croyaient-ils donc toujours � la d�faite
des nordistes en Virginie et � la retraite possible de la
flottille f�d�rale? Ou bien profitaient-ils de leurs derniers
jours pour se livrer � tous les exc�s, au milieu d'une population
ivre de whiskey et de gin?

Quoi qu'il en soit, comme le gig filait toujours dans le lit du

courant, Gilbert avait lieu de croire qu'il serait bient�t �
l'abri des plus grands dangers, du moment qu'il aurait d�pass�
Jacksonville, quand, soudain, il fit signe � Mars de s'arr�ter. �
moins d'un mille au-dessous du port, il venait d'apercevoir une
longue ligne de taches noires, sem�es comme une s�rie d'�cueils
d'une rive � l'autre du fleuve.

C'�tait une ligne d'embarcations, emboss�es en cet endroit, qui

barrait le Saint-John. �videmment, si les canonni�res parvenaient
� franchir la barre, ces embarcations seraient impuissantes � les
arr�ter, et elles n'auraient plus qu'� battre en retraite; mais,
pour le cas o� des chaloupes f�d�rales tenteraient de remonter le
fleuve, elles seraient peut-�tre capables de s'opposer � leur
passage. C'est pour cette raison qu'elles �taient venues former un
barrage pendant la nuit. Toutes �taient immobiles en travers du
Saint-John, soit qu'elles se maintinssent avec leurs avirons, soit
qu'elles fussent mouill�es sur leurs grappins. Bien qu'on ne p�t
le voir, nul doute qu'elles eussent � bord un assez grand nombre
d'hommes, bien arm�s pour l'offensive comme pour la d�fensive.

Toutefois Gilbert fit cette remarque que le chapelet

d'embarcations ne barrait pas encore le fleuve, lorsqu'il l'avait
remont� pour atteindre Camdless-Bay. Cette pr�caution n'avait donc
�t� prise que depuis le passage du gig, et peut-�tre en pr�vision
d'une attaque dont il n'�tait point question au moment o� le jeune
lieutenant venait de quitter la flottille de Stevens.

Il fallut, d�s lors, abandonner le milieu du fleuve, afin de

s'abriter le plus possible le long de la rive droite. Peut-�tre le
canot resterait-il inaper�u, s'il manoeuvrait � travers le
fouillis des roseaux et dans l'ombre des arbres de la berge. En
tout cas, il n'existait aucun autre moyen d'�viter le barrage du
Saint-John.

�Mars, t�che de pagayer sans bruit jusqu'au moment o� nous aurons

d�pass� cette ligne, dit le jeune lieutenant.

-- Oui, monsieur Gib.

-- Il y aura sans doute � lutter contre les remous, et s'il faut

te venir en aide...

-- J'y suffirai�, r�pondit Mars.

Et, faisant �voluer le gig, il le ramena rapidement du c�t� de la

rive droite, lorsqu'il n'�tait d�j� plus qu'� trois cents yards
au-dessus de la ligne d'embossage.

Puisque l'embarcation n'avait pas �t� aper�ue pendant qu'elle

traversait obliquement le fleuve -- et elle aurait pu l'�tre --
maintenant qu'elle se confondait avec les sombres masses de la
berge, il �tait impossible qu'elle f�t d�couverte. � moins que
l'extr�mit� du barrage s'appuy�t sur la rive, il �tait � peu pr�s
certain qu'elle pourrait le franchir. Dans le chenal m�me du
Saint-John, il e�t �t� plus qu'imprudent de le tenter.

Mars pagayait au milieu d'une obscurit� que rendait plus profonde

encore l'�pais rideau des arbres. Il �vitait soigneusement de
heurter des souches, dont la t�te �mergeait �� et l�, ou de
frapper l'eau trop bruyamment, bien qu'il e�t parfois � vaincre un
contre-courant que certaines d�rivations des remous rendaient
assez rude. � d�river dans ces conditions, Gilbert �prouverait un
retard d'une heure, sans doute. Mais peu importerait qu'il fit
jour alors; il serait assez pr�s du mouillage des canonni�res pour
n'avoir plus rien � craindre de Jacksonville.

Vers quatre heures, le canot �tait arriv� � la hauteur des

embarcations. Ainsi que l'avait pr�vu Gilbert, �tant donn� le peu
de profondeur du fleuve en cet endroit du chenal, le passage avait
�t� laiss� libre le long de la rive. Quelques centaines de pieds
au del�, une pointe, qui faisait saillie sur le Saint-John --
pointe tr�s bois�e -- s'abritait confus�ment sous un massif de
pal�tuviers et d'�normes bambous.
Il s'agissait de contourner cette pointe, tr�s sombre du c�t� de
l'amont. En aval, au contraire, les masses de verdure cessaient
brusquement. Le littoral, plus d�clive aux approches de l'estuaire
du Saint-John, se d�coupait en une suite de criques et de
mar�cages, formant une gr�ve tr�s basse, tr�s d�couverte. L�, plus
un arbre, plus de rideau obscur, et, par cons�quent, les eaux
redevenaient assez claires. Il n'�tait donc pas impossible qu'un
point noir et mouvant, comme le gig, trop petit pour que deux
hommes pussent s'y coucher, f�t aper�u de quelque embarcation
r�dant au large de la pointe.

Au del�, il est vrai, le remous ne se faisait plus sentir. C'�tait

un courant assez vif, qui longeait la rive sans chercher la
direction du chenal. Si le canot doublait heureusement cette
pointe, il serait rapidement entra�n� vers la barre, et il
arriverait en peu de temps au mouillage du commandant Stevens.

Mars se glissait donc le long de la rive avec une extr�me

prudence. Ses yeux essayaient de percer les t�n�bres, observant le
bas cours du fleuve. Il rasait la berge d'aussi pr�s que possible,
luttant contre le remous qui �tait encore tr�s violent au revers
de la pointe. La pagaie pliait sous ses bras vigoureux, pendant
que Gilbert, le regard tourn� vers l'amont, ne cessait de fouiller
la surface du Saint-John.

Cependant le gig s'approchait peu � peu de la pointe. Quelques

minutes encore, et il en aurait atteint l'extr�mit�, qui se
prolongeait sous la forme d'une fine langue de sable. Il n'en
�tait plus qu'� vingt-cinq ou trente yards, quand, soudain, Mars
s'arr�ta.

�Es-tu fatigu�, demanda le jeune lieutenant, et veux-tu que je te

remplace?...

-- Pas un mot, monsieur Gilbert!� r�pondit Mars.

Et, en m�me temps, de deux violents coups de pagaie, il se lan�a

obliquement, comme s'il e�t voulu s'�chouer contre la rive.
Aussit�t, d�s qu'il fut � port�e, il saisit une des branches qui
pendaient sur les eaux; puis, h�lant dessus, il fit dispara�tre
l'embarcation sous un sombre berceau de verdure. Un instant apr�s,
leur amarre tourn�e � l'une des racines d'un pal�tuvier, Gilbert
et Mars, immobiles, se trouvaient au milieu d'une obscurit� telle
qu'ils ne pouvaient plus se voir.

Cette manoeuvre n'avait pas dur� dix secondes.

Le jeune lieutenant saisit alors le bras de son compagnon, et il

allait lui demander l'explication de cette manoeuvre, lorsque
Mars, tendant le bras � travers le feuillage, montra un point
mouvant sur la partie moins sombre des eaux.

C'�tait une embarcation conduite par quatre hommes qui remontait

le courant, apr�s avoir doubl� la langue de terre, et se dirigeait
de mani�re � longer la berge au-dessus de la pointe.

Gilbert et Mars eurent alors la m�me pens�e: avant tout et malgr�

tout, regagner leur bord. Si leur canot �tait d�couvert, ils
n'h�siteraient pas � sauter sur la rive, ils fileraient entre les
arbres, ils s'enfuiraient par la berge jusqu'� la hauteur de la
barre. L�, le jour venu, soit qu'on aper��t leurs signaux de la
plus rapproch�e des canonni�res, soit qu'ils dussent la rejoindre
� la nage, ils feraient tout ce qu'il �tait humainement possible
de faire pour revenir � leur poste.

Mais, presque aussit�t, ils allaient comprendre que toute retraite

par terre leur serait coup�e.

En effet, lorsque l'embarcation fut arriv�e � vingt pieds au plus

du berceau de verdure, une conversation s'�tablit entre les gens
qui la montaient et une demi-douzaine d'autres, dont les ombres
apparaissaient entre les arbres sur l'ar�te de la berge.

�Le plus difficile est fait? cria-t-on de terre.

-- Oui, r�pondit-on du fleuve. Cette pointe � doubler avec mar�e

descendante, c'est aussi dur que de remonter un rapide!

-- Allez-vous mouiller en cet endroit, maintenant! que nous voil�

d�barqu�s sur la pointe?

-- Sans doute, au milieu du remous... Nous garderons mieux

l'extr�mit� du barrage.

-- Bien! Pendant ce temps, nous allons surveiller la berge, et, �

moins de se jeter dans le marais, j'imagine que ces coquins auront
quelque peine � nous �chapper...

-- Si ce n'est fait d�j�?

-- Non! Ce n'est pas possible! �videmment, ils tenteront de

revenir � leur bord avant le jour. Or, comme ils ne peuvent
franchir la ligne des embarcations, ils essaieront de filer le
long de la rive, et nous serons l� pour les arr�ter au passage.�

Ces quelques phrases suffisaient � faire comprendre ce qui �tait

arriv�. Le d�part de Gilbert et de Mars devait avoir �t� signal�,
-- nul doute � cet �gard. Si, pendant qu'ils remontaient le fleuve
pour atteindre le port de Camdless-Bay, ils avaient pu �chapper
aux embarcations charg�es de leur couper la route, maintenant que
le fleuve �tait barr� et qu'on les guettait au retour, il leur
serait bien difficile, sinon impossible, de regagner le mouillage
des canonni�res.

En somme, dans ces conditions, le gig se trouvait pris entre les

hommes de l'embarcation et ceux de leurs compagnons qui venaient
de prendre pied sur la pointe. Donc, si la fuite �tait devenue
impraticable en descendant le fleuve, elle ne l'�tait pas moins
par cette �troite berge, resserr�e entre les eaux du Saint-John et
les marais du littoral.

Ainsi Gilbert venait d'apprendre que son passage avait �t� signal�
sur le Saint-John. Toutefois, peut-�tre, ignorait-on que son
compagnon et lui eussent d�barqu� � Camdless-Bay, et que l'un
d'eux f�t le fils de James Burbank, et un officier de la marine
f�d�rale; l'autre, un de ses matelots. Il n'en �tait rien,
malheureusement. Le jeune lieutenant ne put plus douter du danger
qui le mena�ait, lorsqu'il entendit les derni�res phrases que ces
gens �chang�rent entre eux.

�Ainsi veillez bien! dit-on de terre.

-- Oui... Oui!... fut-il r�pondu. Un officier f�d�ral, c'est de

bonne prise, d'autant plus que cet officier est le propre fils de
l'un de ces damn�s nordistes de la Floride!

-- Et �a nous sera pay� cher, puisque c'est Texar qui paie!

-- Il est possible, cependant, que nous ne r�ussissions pas � les

enlever cette nuit, s'ils sont parvenus � se cacher dans quelque
creux de la rive. Mais, au jour, nous en fouillerons si bien tous
les trous qu'un rat d'eau ne nous �chapperait pas!

-- N'oublions pas qu'il y a recommandation expresse de les avoir

vivants!

-- Oui!... Convenu!... Convenu aussi que, dans le cas o� ils se

feraient arr�ter sur la berge, nous n'aurons qu'� vous h�ler pour
que vous veniez les prendre et les conduire � Jacksonville?

-- D'ailleurs, � moins qu'il faille leur donner la chasse, nous

resterons mouill�s ici.

-- Et nous, � notre poste, en travers de la berge.

-- Allons! Bonne chance! En v�rit�, mieux aurait valu passer la

nuit � boire dans les cabarets de Jacksonville...

-- Oui, si ces deux coquins nous �chappent! Non, si, demain, nous
les amenons, pieds et poings li�s, � Texar!�

L�-dessus, l'embarcation s'�loigna de deux longueurs d'aviron.

Puis, le bruit d'une cha�ne, qui se d�roulait, indiqua bient�t que
son ancre �tait par le fond. Quant aux hommes qui occupaient la
lisi�re de la berge, s'ils ne parlaient plus, du moins entendait-
on le bruit de leurs pas sur les feuilles tomb�es des arbres. Du
c�t� du fleuve, comme du c�te de la terre, la fuite n'�tait donc
plus possible.

C'est � quoi r�fl�chissaient Gilbert et Mars. L'un et l'autre

n'avaient pas fait un seul mouvement ni prononc� une seule parole.
Rien ne pouvait donc trahir la pr�sence du gig enfoui sous le
sombre berceau de verdure, berceau qui �tait une prison.
Impossible d'en sortir. En admettant qu'il n'y f�t point d�couvert
pendant la nuit, comment Gilbert �chapperait-il aux regards,
lorsque le jour para�trait? Or, la capture du jeune lieutenant,
c'�tait non seulement sa vie menac�e -- soldat, il en e�t
volontiers fait le sacrifice --, mais, si on parvenait � �tablir
qu'il avait d�barqu� � Castle-House, c'�tait son p�re arr�t� de
nouveau par les partisans de Texar, c'�tait la connivence de James
Burbank avec les f�d�raux d�montr�e sans conteste. Que la preuve
e�t manqu� � l'Espagnol, quand il accusait pour la premi�re fois
le propri�taire de Camdless-Bay, cette preuve ne lui ferait plus
d�faut, lorsque Gilbert serait en son pouvoir. Et alors, que
deviendrait Mme Burbank? Que deviendraient Dy et Zermah, lorsque
le p�re, le fr�re, le mari, ne seraient plus l� pour continuer
leurs recherches?

En un instant, toutes ces pens�es se pr�sent�rent � l'esprit du

jeune officier, et il en avait entrevu les in�vitables
cons�quences.

Ainsi, au cas o� tous deux seraient pris, il ne resterait plus

qu'une seule chance: c'est que les f�d�raux s'empareraient de
Jacksonville, avant que Texar e�t �t� en �tat de nuire. Peut-�tre,
alors, seraient-ils d�livr�s assez � temps pour que la
condamnation � laquelle ils ne pouvaient �chapper n'e�t pas �t�
suivie d'ex�cution. Oui! tout espoir �tait l� et n'�tait plus que
l�. Mais, comment h�ter l'arriv�e du commandant Stevens et de ses
canonni�res en amont du fleuve? Comment franchir la barre du
Saint-John, si l'eau manquait encore? Comment guider la flottille
� travers les multiples sinuosit�s du chenal, si Mars, qui devait
la piloter, tombait entre les mains des sudistes?

Gilbert devait donc risquer m�me l'impossible pour regagner son

bord avant le jour, et il fallait partir sans perdre un instant.
�tait-ce impraticable? Mars ne pouvait-il, en lan�ant brusquement
le gig � travers le remous, lui rendre sa libert�? Pendant que les
gens de l'embarcation perdraient du temps, soit � lever leur
ancre, soit � larguer leur cha�ne, n'aurait-il pas pris assez
d'avance pour se mettre hors d'atteinte?

Non! c'e�t �t� tout compromettre. Le jeune lieutenant ne le savait

que trop. La pagaie de Mars ne pouvait lutter avec avantage contre
les quatre avirons de l'embarcation. Le canot ne tarderait pas �
�tre rattrap�, pendant qu'il essaierait de filer le long de la
rive. Agir de la sorte, ce serait courir � une perte certaine.

Que faire alors? Convenait-il d'attendre? Le jour allait bient�t

para�tre. Il �tait d�j� quatre heures et demie du matin. Quelques
blancheurs flottaient au-dessus de l'horizon dans l'est.

Cependant il importait de prendre un parti, et voici celui auquel

s'arr�ta Gilbert.

Apr�s s'�tre courb� vers Mars, afin de lui parler � voix basse:

�Nous ne pouvons attendre plus longtemps, dit-il. Nous sommes

arm�s chacun d'un revolver et d'un coutelas. Dans l'embarcation,
il y a quatre hommes. Ce n'est que deux contre un. Nous aurons
l'avantage de la surprise. Tu vas pousser vigoureusement le gig �
travers le remous et le lancer contre l'embarcation en quelques
coups de pagaie. �tant mouill�e, elle ne pourra �viter l'abordage.
Nous tomberons sur ces hommes, nous les frapperons, sans leur
laisser le temps de se reconna�tre, et nous tirerons au large.
Puis, avant que ceux de la berge aient donn� l'alarme, peut-�tre
aurons-nous franchi le barrage et atteint la ligne des
canonni�res. -- Est-ce compris, Mars?�

Mars r�pondit en prenant son coutelas qu'il passa tout ouvert � sa

ceinture, pr�s de son revolver. Cela fait, il largua doucement
l'amarre du canot et saisit sa pagaie pour la pousser d'un coup
vigoureux.

Mais, au moment o� il allait commencer sa manoeuvre, Gilbert

l'arr�ta d'un geste.

Une circonstance inattendue venait de lui faire imm�diatement

modifier ses projets.

Avec les premi�res lueurs du jour, un �pais brouillard commen�ait

� se lever sur les eaux. On e�t dit d'une ouate humide qui se
d�roulait � leur surface en les effleurant de ses volutes
mouvantes. Ces vapeurs, form�es en mer, venaient de l'embouchure
du fleuve, et, pouss�es par une l�g�re brise, elles remontaient
lentement le cours du Saint-John. Avant un quart d'heure, aussi
bien Jacksonville, sur la rive gauche, que les massifs d'arbres de
la berge, sur la rive droite, tout aurait disparu dans
l'amoncellement de ces brumes un peu jaun�tres, dont l'odeur
caract�ristique emplissait d�j� la vall�e.

N'�tait-ce pas le salut qui s'offrait au jeune lieutenant et � son

compagnon? Au lieu de risquer une lutte in�gale, dans laquelle ils
pouvaient succomber tous deux, pourquoi n'essaieraient-ils pas de
se glisser � travers ce brouillard? Gilbert crut, du moins, que
c'�tait ce qu'il y avait de mieux � faire. C'est pourquoi il
retint Mars, au moment o� celui-ci allait brusquement d�border de
la rive. Il s'agissait, au contraire, de la ranger prudemment,
silencieusement, en �vitant l'embarcation, dont la silhouette,
ind�cise d�j�, allait s'effacer tout � fait.

Alors les voix recommenc�rent � se h�ler dans l'ombre. Du fleuve

on r�pondait � la berge.

�Attention au brouillard!

-- Oui! Nous allons lever notre ancre et nous rapprocher davantage

de la rive!

-- C'est bien, mais restez aussi en communication avec les

embarcations du barrage. S'il en passe pr�s de vous, pr�venez-les
de croiser en tous sens jusqu'au lever des brumes.

-- Oui!... Oui!... Ne craignez rien, et veillez bien au cas o� ces

coquins chercheraient � fuir par terre!�

�videmment, cette pr�caution, tout indiqu�e, allait �tre prise. Un

certain nombre d'embarcations s'appliqueraient � croiser d'une
rive � l'autre du fleuve. Gilbert le savait; il n'h�sita pas. Le
gig, silencieusement manoeuvr� par Mars, abandonna le berceau de
verdure et s'avan�a lentement � travers le remous.

Le brouillard tendait � s'�paissir, bien qu'il f�t p�n�tr� d'un

demi-jour blafard, semblable � la lueur qui passe � travers la
corne d'une lanterne. On ne voyait plus rien, m�me dans un rayon
de quelques yards. Si, par bonheur, le canot n'abordait pas
l'embarcation mouill�e au large, il avait bien des chances de
rester inaper�u. Et, en effet, il put l'�viter, pendant que les
hommes s'occupaient � en relever l'ancre avec un bruit de cha�ne,
qui marquait � peu pr�s la place dont il fallait s'�carter.
Le gig passa donc, et Mars put appuyer un peu plus vigoureusement
sur sa pagaie.

Le difficile �tait alors de suivre une direction convenable, sans

s'exposer � prendre le chenal au milieu du fleuve. Il fallait, au
contraire, se tenir � une petite distance de la rive droite. Rien
n'e�t pu guider Mars � travers les brumes amoncel�es, si ce n'est
peut-�tre le grondement des eaux qui s'accentuait en rasant le
pied de la berge. On sentait d�j� venir le jour. Il grandissait
au-dessus de la masse des vapeurs, bien que le brouillard rest�t
tr�s �pais � la surface du Saint-John.

Pendant une demi-heure, le gig erra, pour ainsi dire, �

l'aventure. Quelquefois, une vague silhouette apparaissait
inopin�ment. On pouvait croire que ce f�t une embarcation,
d�mesur�ment agrandie par la r�fraction -- ph�nom�ne commun�ment
observ� au milieu des brouillards en mer. En effet, tout objet s'y
montre aux yeux avec une soudainet� vraiment fantastique, et
l'impression est qu'il a des dimensions �normes. Cela se produisit
fr�quemment. Heureusement, ce que Gilbert prenait pour une
chaloupe n'�tait qu'une bou�e de balisage, une t�te de roche
�mergeant des eaux, ou quelque pieu enfonc� dans le fleuve, dont
la pointe se perdait dans le plafond des vapeurs.

Divers couples d'oiseaux passaient aussi, d�ployant une envergure

d�mesur�e. Si on les voyait � peine, on entendait, du moins, le
cri per�ant qu'ils jetaient � travers l'espace. D'autres
s'envolaient du lit m�me du fleuve, au moment o� l'approche du
canot venait de les mettre en fuite. Il e�t �t� impossible de
reconna�tre s'ils allaient se reposer sur la berge, � quelques pas
seulement, ou s'ils se replongeaient sous les eaux du Saint-John.

En tout cas, puisque la mar�e descendait toujours, Gilbert �tait

certain que le gig, entra�n� par le jusant, gagnait vers le
mouillage du commandant Stevens. Cependant, comme le courant avait
beaucoup molli d�j�, rien ne pouvait faire croire que le jeune
lieutenant e�t enfin d�pass� la ligne d'embossage. Ne devait-il
pas craindre, au contraire, d'�tre maintenant � sa hauteur et de
tomber brusquement sur l'une des embarcations.

Ainsi, toute �ventualit� de grave danger n'avait pas disparu

encore. Bient�t m�me, il fut manifeste que le gig se trouvait en
plus grand p�ril que jamais. Aussi, � de courts intervalles, Mars
s'arr�tait-il, laissant sa pagaie suspendue au-dessus des eaux.
Des bruits d'aviron, �loign�s ou proches, se faisaient
incessamment entendre dans un rayon restreint. Divers cris se
r�pondaient d'une embarcation � une autre. Quelques formes, dont
les lin�aments �taient � peine dessin�s, s'estompaient tout � coup
dans le vague du brouillard. C'�taient bien des bateaux en marche
qu'il fallait �viter. Parfois, aussi, les vapeurs s'entrouvraient
soudain, comme si un vaste souffle e�t p�n�tr� leur masse. La
port�e de la vue s'agrandissant jusqu'� une distance de quelques
centaines de yards, Gilbert et Mars essayaient alors de
reconna�tre leur position sur le fleuve. Mais l'�claircie se
brouillait de nouveau, et le canot n'avait plus que la ressource
de se laisser aller au courant.
Il �tait un peu plus de cinq heures. Gilbert calcula qu'il devait
�tre alors � deux milles du mouillage. En effet, il n'avait pas
encore atteint la barre du fleuve. Cette barre e�t �t� ais�ment
reconnaissable au bruit plus accentu� du courant, aux nombreuses
stries des eaux qui s'y entrem�lent avec un fracas auquel des
marins ne peuvent se tromper. Si la barre e�t �t� d�j� franchie,
Gilbert se f�t cru relativement en s�ret�, car il n'�tait pas
probable que les embarcations voulussent se hasarder � cette
distance de Jacksonville sous le feu des canonni�res.

Tous deux �coutaient donc, se penchant presque au ras de l'eau.

Leur oreille si exerc�e n'avait encore rien pu percevoir. Il
fallait qu'ils se fussent �gar�s, soit vers la droite, soit vers
la gauche du fleuve. Maintenant, ne vaudrait-il pas mieux le
prendre obliquement, de mani�re � rallier une des rives, et, s'il
le fallait, attendre que le brouillard f�t moins �pais pour se
remettre en bonne route?

C'�tait le meilleur parti � prendre, puisque les vapeurs

commen�aient � monter vers de plus hautes zones. Le soleil, que
l'on sentait au-dessus, les enlevait en les �chauffant.
Visiblement, la surface du Saint-John allait r�appara�tre sur une
vaste �tendue, bien avant que le ciel f�t redevenu distinct. Puis,
le rideau se d�chirerait d'un coup, les horizons sortiraient des
brumes. Peut-�tre, alors, � un mille au del� de la barre, Gilbert
apercevrait-il les canonni�res, �vit�es de jusant, qu'il lui
serait possible de rejoindre.

En ce moment, un bruit d'eaux entrechoqu�es se fit entendre.

Presque aussit�t le gig commen�a � tournoyer comme s'il e�t �t�
emport� dans une sorte de tourbillon. On ne pouvait s'y tromper.

�La barre! s'�cria Gilbert.

-- Oui! la barre, r�pondit Mars, et, une fois franchie, nous

serons au mouillage.�

Mars avait repris sa pagaie et cherchait maintenant � se tenir en

bonne direction.

Soudain, Gilbert l'arr�ta. Dans un recul des vapeurs, il venait

d'apercevoir une embarcation, rapidement men�e, suivant la m�me
route. Les hommes qui la montaient avaient-ils vu le canot?
Voulaient-ils lui barrer le passage?

�Revirons sur b�bord�, dit le jeune lieutenant.

Mars �volua, et quelques coups de pagaie l'eurent bient�t rejet�

dans un sens contraire.

Mais, de ce c�t�, des voix se firent entendre. Elles se h�laient

bruyamment. Il y avait certainement sur cette partie du fleuve
plusieurs embarcations qui croisaient de conserve.

Tout d'un coup, et comme si une immense houppe eut largement

balay� l'espace, les vapeurs retomb�rent en eau pulv�ris�e � la
surface du Saint-John.
Gilbert ne put retenir un cri.

Le gig �tait au milieu d'une douzaine d'embarcations, charg�es de

surveiller cette partie du chenal, dont la barre coupait le
sinueux passage apr�s une longue ligne oblique.

�Les voil�!... Les voil�!�

Telles furent les exclamations que se renvoy�rent les bateaux de

l'un � l'autre.

�Oui, nous voil�! r�pondit le jeune lieutenant. Revolver et

coutelas aux mains, Mars, et d�fendons-nous!�

Se d�fendre � deux contre une trentaine d'hommes!

En un instant, trois ou quatre embarcations avaient abord� le gig.

Des d�tonations �clat�rent. Seuls, les revolvers de Gilbert et de
Mars, que l'on voulait prendre vivants, avaient fait feu. Trois ou
quatre marins furent tu�s ou bless�s. Mais, dans cette lutte
in�gale, comment Gilbert et son compagnon n'auraient-ils pas
succomb�?

Le jeune lieutenant fut garrott�, malgr� son �nergique r�sistance,

puis transport� dans une des embarcations.

�Fuis... Mars!... Fuis!...�, cria-t-il une derni�re fois.

D'un coup de son coutelas, Mars se d�barrassa de l'homme qui le

tenait. Avant qu'on e�t pu le ressaisir, l'intr�pide mari de
Zermah s'�tait pr�cipit� dans le fleuve. En vain chercha-t-on � le
reprendre. Il venait de dispara�tre au milieu des tourbillons de
la barre, dont les eaux tumultueuses se changent en torrents au
retour de la mar�e montante.

XV
Jugement

Une heure plus tard, Gilbert accostait le quai de Jacksonville. On

avait entendu les coups de revolver tir�s en aval. S'agissait-il
l� d'un engagement entre les embarcations conf�d�r�es et la
flottille f�d�rale? Ne devait-on pas craindre, m�me, que les
canonni�res du commandant Stevens eussent franchi le chenal en cet
endroit? Cela n'avait pas laiss� de causer une tr�s s�rieuse
�motion parmi la population de la ville. Une partie des habitants
s'�tait rapidement port�e vers les estacades. Les autorit�s
civiles, repr�sent�es par Texar et les plus d�termin�s de ses
partisans n'avaient point tard� � les suivre. Tous regardaient
dans la direction de la barre, maintenant d�gag�e des brumes.
Lorgnettes et longues-vues fonctionnaient incessamment. Mais la
distance �tait trop grande -- environ trois milles -- pour que
l'on p�t �tre fix� sur l'importance de l'engagement et de ses
r�sultats.

En tout cas, la flottille se tenait toujours au poste de mouillage

qu'elle occupait la veille, et Jacksonville ne devait encore rien
redouter d'une attaque imm�diate des canonni�res. Les plus
compromis de ses habitants auraient le temps de se pr�parer � fuir
vers l'int�rieur de la Floride.

D'ailleurs, si Texar et deux ou trois de ses compagnons avaient,

plus que tous autres, quelques raisons de craindre pour leur
propre s�curit�, il ne leur parut pas qu'il y e�t lieu de
s'inqui�ter de l'incident. L'Espagnol se doutait bien qu'il
s'agissait de la capture de ce canot, dont il voulait s'emparer �
tout prix.

�Oui, � tout prix! r�p�tait Texar, en cherchant � reconna�tre

l'embarcation qui s'avan�ait vers le port. � tout prix, ce fils de
Burbank, qui est tomb� dans le pi�ge que je lui ai tendu! Je la
tiens, enfin, cette preuve que James Burbank est en communication
avec les f�d�raux! Sang-Dieu! quand j'aurai fait fusiller le fils,
vingt-quatre heures ne se passeront pas sans que j'aie fait
fusiller le p�re!�

En effet, bien que son parti f�t ma�tre de Jacksonville, Texar,

apr�s le renvoi prononc� en faveur de James Burbank, avait voulu
attendre une occasion propice pour le faire arr�ter de nouveau.
L'occasion s'�tait pr�sent�e d'attirer Gilbert dans un pi�ge.
Gilbert, reconnu comme officier f�d�ral, arr�t� en pays ennemi,
condamn� comme espion, l'Espagnol pourrait accomplir jusqu'au bout
sa vengeance.

Il ne fut que trop servi par les circonstances. C'�tait bien le

fils du colon de Camdless-Bay, de James Burbank, qui �tait ramen�
au port de Jacksonville.

Que Gilbert f�t seul, que son compagnon se f�t noy� ou sauv�, peu
importait puisque le jeune officier �tait pris. Il n'y aurait plus
qu'� le traduire devant un comit�, compos� des partisans de Texar,
que celui-ci pr�siderait en personne.

Gilbert fut accueilli par les hu�es et les menaces de ce populaire

qui le connaissait bien. Il re�ut avec d�dain toutes ces clameurs.
Son attitude ne d�cela aucune crainte, bien qu'une escouade de
soldats e�t d� �tre appel�e pour prot�ger sa vie contre les
violences de la foule. Mais, lorsqu'il aper�ut Texar, il ne fut
pas ma�tre de lui et se serait jet� sur l'Espagnol, s il n'e�t �t�
retenu par ses gardiens.

Texar ne fit pas un mouvement, il ne pronon�a pas une parole, il

affecta m�me de ne point voir le jeune officier, et il le laissa
s'�loigner avec la plus parfaite indiff�rence.

Quelques instants apr�s, Gilbert Burbank �tait enferm� dans la

prison de Jacksonville. On ne pouvait se faire illusion sur le
sort que lui r�servaient les sudistes.

Vers midi, M. Harvey, le correspondant de James Burbank, se

pr�sentait � la prison et tentait de voir Gilbert. Il fut
�conduit. Par ordre de Texar, le jeune lieutenant �tait mis au
secret le plus absolu. Cette d�marche eut m�me pour r�sultat que
M. Harvey allait �tre surveill� tr�s s�v�rement.

En effet, on n'ignorait pas ses rapports avec la famille Burbank,

et il entrait dans les projets de l'Espagnol que l'arrestation de
Gilbert ne f�t pas imm�diatement connue � Camdless-Bay. Une fois
le jugement rendu, la condamnation prononc�e, il serait temps
d'apprendre � James Burbank ce qui s'�tait pass�, et, lorsqu'il
l'apprendrait, il n'aurait plus le temps de fuir Castle-House afin
d'�chapper � Texar.

Il s'ensuivit que M. Harvey ne put envoyer un messager � Camdless-

Bay. L'embargo avait �t� mis sur les embarcations du port. Toute
communication �tant interrompue entre la rive gauche et la rive
droite du fleuve, la famille Burbank ne devait rien savoir de
l'arrestation de Gilbert. Pendant qu'elle le croyait � bord de la
canonni�re de Stevens, le jeune officier �tait d�tenu dans la
prison de Jacksonville.

� Castle-House, avec quelle �motion on �coutait si quelque

d�tonation lointaine n'annon�ait pas l'arriv�e des f�d�raux au
del� de la barre. Jacksonville aux mains des nordistes, c'�tait
Texar aux mains de James Burbank! C'�tait celui-ci libre de
reprendre, avec son fils, avec ses amis, ces recherches qui
n'avaient point abouti encore!

Rien ne se faisait entendre en aval du fleuve. Le r�gisseur Perry,

qui vint explorer le Saint-John jusqu'� la ligne du barrage, Pyg
et un des sous-r�gisseurs, envoy�s par la berge � trois milles au-
dessous de la plantation, firent le m�me rapport. La flottille
�tait toujours au mouillage. Il ne semblait pas qu'elle f�t aucun
pr�paratif pour appareiller et remonter � la hauteur de
Jacksonville.

Et, d'ailleurs, comment aurait-elle pu franchir la barre? En

admettant que la mar�e l'e�t rendue praticable plus t�t qu'on ne
l'esp�rait, comment se hasarderait-elle � travers les passes du
chenal, maintenant que le seul pilote qui en conn�t toutes les
sinuosit�s n'�tait plus l�? En effet, Mars n'avait pas reparu.

Et, si James Burbank e�t su ce qui s'�tait pass� apr�s la capture

du gig, qu'aurait-il pu croire, sinon que le courageux compagnon
de Gilbert avait p�ri dans les tourbillons du fleuve? Au cas o�
Mars se serait sauv� en regagnant la rive droite du Saint-John,
est-ce que son premier soin n'e�t pas �t� de revenir � Camdless-
Bay, puisqu'il lui �tait impossible de retourner � son bord?

Mars ne reparut point � la plantation.

Le lendemain, 11 mars, vers onze heures, le Comit� �tait assembl�,

sous la pr�sidence de Texar, dans cette m�me salle de Court-
Justice, o� l'Espagnol s'�tait d�j� fait l'accusateur de James
Burbank. Cette fois, les charges qui pesaient sur le jeune
officier �taient suffisamment graves pour qu'il ne p�t �chapper �
son sort. Il �tait condamn� d'avance. La question du fils une fois
r�gl�e, Texar s'occuperait de la question du p�re. La petite Dy
entre ses mains, Mme Burbank succombant � ces coups successifs que
sa main avait dirig�s, il serait bien veng�! Ne semblait-il pas
que tout v�nt le servir � souhait dans son implacable haine?

Gilbert fut extrait de sa prison. La foule l'accompagna de ses

hurlements, comme la veille. Lorsqu'il entra dans la salle du
Comit�, o� se trouvaient d�j� les plus forcen�s partisans de
l'Espagnol, ce fut au milieu des plus violentes clameurs.

�� mort, l'espion!... � mort!�

C'�tait l'accusation que lui jetait cette vile populace,

accusation inspir�e par Texar.

Gilbert, cependant, avait repris tout son sang-froid, et il

parvint � se ma�triser, m�me en face de l'Espagnol, qui n'avait
pas eu la pudeur de se r�cuser dans une pareille affaire.

�Vous vous nommez Gilbert Burbank, dit Texar, et vous �tes

officier de la marine f�d�rale?

--Oui.

-- Et maintenant lieutenant � bord de l'une des canonni�res du

commandant Stevens?

--Oui.

-- Vous �tes le fils de James Burbank, un Am�ricain du Nord,

propri�taire de la plantation de Camdless-Bay?

--Oui.

-- Avouez-vous avoir quitt� la flottille mouill�e sous la barre,

dans la nuit du 10 mars?

--Oui.

-- Avouez-vous avoir �t� captur�, alors que vous cherchiez �

regagner la flottille, en compagnie d'un matelot de votre bord?

--Oui.

-- Voulez-vous dire ce que vous �tes venu faire dans les eaux du
Saint-John?

-- Un homme s'est pr�sent� � bord de la canonni�re dont je suis le

second. Il m'a appris que la plantation de mon p�re venait d'�tre
d�vast�e par une troupe de malfaiteurs, que Castle-House avait �t�
assi�g�e par des bandits. Je n'ai pas � dire au pr�sident du
Comit� qui me juge, � qui incombe la responsabilit� de ces crimes.

-- Et moi, r�pondit Texar, j'ai � dire � Gilbert Burbank que son

p�re avait brav� l'opinion publique en affranchissant ses
esclaves, qu'un arr�t� ordonnait la dispersion des nouveaux
affranchis, que cet arr�t� devait �tre mis � ex�cution...

-- Avec incendie et pillage, r�pliqua Gilbert, avec un rapt dont

Texar est personnellement l'auteur!

-- Quand je serai devant des juges, je r�pondrai, r�pliqua

froidement l'Espagnol. Gilbert Burbank, n'essayez pas
d'intervertir les r�les. Vous �tes un accus�, non un accusateur!
-- Oui... un accus�... en ce moment, du moins�, r�pondit le jeune
officier. Mais les canonni�res f�d�rales n'ont plus que la barre
du Saint-John � franchir pour s'emparer de Jacksonville, et
alors...�

Des cris �clat�rent aussit�t, des menaces contre le jeune

officier, qui osait braver les sudistes en face.

�� mort!... � mort!� cria-t-on de toutes parts.

L'Espagnol ne parvint pas sans peine � calmer cette col�re de la

foule. Puis reprenant l'interrogatoire:

�Nous direz-vous, Gilbert Burbank, pourquoi, la nuit derni�re,

vous avez quitt� votre bord?

-- Je l'ai quitt� pour venir voir ma m�re mourante.

-- Vous avouez alors que vous avez d�barqu� � Camdless-Bay?

-- Je n'ai pas � m'en cacher.

-- Et c'�tait uniquement pour voir votre m�re?

-- Uniquement.

-- Nous avons pourtant raison de penser, reprit Texar, que vous

aviez un autre but.

-- Lequel?

-- Celui de correspondre avec votre p�re, James Burbank, ce

nordiste soup�onn�, depuis trop longtemps d�j�, d'entretenir des
intelligences avec l'arm�e f�d�rale.

-- Vous savez que cela n'est pas, r�pondit Gilbert, emport� par
une indignation bien naturelle. Si je suis venu � Camdless-Bay, ce
n'est pas comme un officier, mais comme un fils...

-- Ou comme un espion!� r�pliqua Texar.

Les cris redoubl�rent: �� mort, l'espion!... � mort!...�

Gilbert vit bien qu'il �tait perdu, et, ce qui lui porta un coup
terrible, il comprit que son p�re allait �tre perdu avec lui.

�Oui, reprit Texar, la maladie de votre m�re n'�tait qu'un

pr�texte! Vous �tes venu comme espion � Camdless-Bay, pour rendre
compte aux f�d�raux de l'�tat des d�fenses du Saint-John!�

Gilbert se leva.

�Je suis venu pour voir ma m�re mourante, r�pondit-il, et vous le

savez bien! Jamais je n'aurais cru que, dans un pays civilis�, il
se trouverait des juges qui fissent un crime � un soldat d'�tre
venu au lit de mort de sa m�re, alors m�me qu'elle �tait sur le
territoire ennemi! Que celui qui bl�me ma conduite et qui n'en
aurait pas fait autant ose le dire!�
Un auditoire, compos� d'hommes en qui la haine n'e�t pas �teint
toute sensibilit�, n'aurait pu qu'applaudir � cette d�claration si
noble et si franche. Il n'en fut rien. Des vocif�rations
l'accueillirent, puis des applaudissements � l'adresse de
l'Espagnol, lorsque celui-ci fit valoir qu'en recevant un officier
ennemi en temps de guerre, James Burbank ne s'�tait pas rendu
moins coupable que cet officier. Elle existait, enfin, cette
preuve que Texar avait promis de produire, cette preuve de la
connivence de James Burbank avec l'arm�e du Nord.

Aussi, le Comit�, retenant les aveux faits au cours de

l'interrogatoire relativement � son p�re, condamna-t-il � mort
Gilbert Burbank, lieutenant de la marine f�d�rale.

Le condamn� fut aussit�t reconduit dans sa prison au milieu des

hu�es de cette populace, qui le poursuivait toujours de ces cris:
�� mort, l'espion!... � mort!�

Le soir, un d�tachement de la milice de Jacksonville arrivait �

Camdless-Bay.

L'officier qui le commandait demanda M. Burbank.

James Burbank se pr�senta. Edward Carrol et Walter Stannard

l'accompagnaient.

�Que me veut-on? dit James Burbank.

-- Lisez cet ordre!� r�pondit l'officier.

C'�tait l'ordre d'arr�ter James Burbank comme complice de Gilbert

Burbank, condamn� � mort pour espionnage par le Comit� de
Jacksonville, et qui devait �tre fusill� dans les quarante-huit
heures.

DEUXI�ME PARTIE

I
Apr�s l'enl�vement

�Texar!...� tel �tait bien le nom d�test� que Zermah avait jet�
dans l'ombre, au moment o� Mme Burbank et Miss Alice arrivaient
sur la berge de la crique Marino. La jeune fille avait reconnu le
mis�rable Espagnol. On ne pouvait donc mettre en doute qu'il f�t
l'auteur de l'enl�vement auquel il avait pr�sid� en personne.

C'�tait Texar, en effet, accompagn� d'une demi-douzaine de gens �

lui, ses complices.

De longue main, l'Espagnol avait pr�par� cette exp�dition qui

devait entra�ner la d�vastation de Camdless-Bay, le pillage de
Castle-House, la ruine de la famille Burbank, la capture ou la
mort de son chef. C'est dans ce but qu'il venait de lancer ses
hordes de pillards sur la plantation. Mais il ne s'�tait pas mis �
leur t�te, laissant aux plus forcen�s de ses partisans le soin de
les diriger. Ainsi s'expliquera-t-on que John Bruce, m�l� � la
bande des assaillants, e�t pu affirmer � James Burbank que Texar
ne se trouvait pas avec eux.

Pour le rencontrer, il e�t fallu venir � la crique Marino, que le

tunnel mettait en communication avec Castle-House. Dans le cas o�
l'habitation e�t �t� forc�e, c'est par l� que ses derniers
d�fenseurs auraient essay� de battre en retraite. Texar
connaissait l'existence de ce tunnel. Aussi, montant une
embarcation de Jacksonville, qu'une autre embarcation suivait avec
Squamb� et deux de ses esclaves, �tait-il venu surveiller cet
endroit, tout indiqu� pour la fuite de James Burbank. Il ne
s'�tait pas tromp�. Il le comprit bien, lorsqu'il vit un des
canots de Camdless-Bay stationner derri�re les roseaux de la
crique. Les Noirs qui le gardaient furent surpris, attaqu�s,
�gorg�s. Il n'y eut plus qu'� attendre. Bient�t Zermah se
pr�senta, accompagn�e de la petite fille. Aux cris que la m�tisse
fit entendre, l'Espagnol, craignant qu'on ne v�nt � son secours,
la fit aussit�t jeter dans les bras de Squamb�. Et, lorsque
Mme_ _Burbank et Miss Alice parurent sur la berge, ce ne fut qu'au
moment o� la m�tisse �tait emport�e au milieu du fleuve dans
l'embarcation de l'Indien.

On sait le reste.

Toutefois, le rapt accompli, Texar n'avait pas jug� � propos de

rejoindre Squamb�. Cet homme, qui lui �tait enti�rement d�vou�,
savait en quel imp�n�trable repaire Zermah et la petite Dy
devaient �tre conduites. Aussi l'Espagnol, � l'instant o� les
trois coups de canon rappelaient les assaillants pr�ts � forcer
Castle-House, avait-il disparu en coupant obliquement le cours du
Saint-John.

O� alla-t-il? on ne sait. En tout cas, il ne rentra pas �

Jacksonville pendant cette nuit du 3 au 4 mars. On ne l'y revit
que vingt-quatre heures apr�s. Que devint-il pendant cette absence
inexplicable -- qu'il ne se donna m�me pas la peine d'expliquer?
Nul n'e�t pu le dire. C'�tait de nature, cependant, � le
compromettre, quand il serait accus� d'avoir pris part �
l'enl�vement de Dy et de Zermah. La co�ncidence entre cet
enl�vement et sa disparition ne pouvait que tourner contre lui.
Quoi qu'il en soit, il ne revint � Jacksonville que dans la
matin�e du 5, afin de prendre les mesures n�cessaires � la d�fense
des sudistes, -- assez � temps, on l'a vu, pour tendre un pi�ge �
Gilbert Burbank et pr�sider le Comit� qui allait condamner � mort
le jeune officier.

Ce qui est certain, c'est que Texar n'�tait point � bord de cette
embarcation, conduite par Squamb�, entra�n�e dans l'ombre par la
mar�e montante, en amont de Camdless-Bay.

Zermah, comprenant que ses cris ne pouvaient plus �tre entendus

des rives d�sertes du Saint-John, s'�tait tue. Assise � l'arri�re,
elle serrait Dy dans ses bras. La petite fille, �pouvant�e, ne
laissait pas �chapper une seule plainte. Elle se pressait contre
la poitrine de la m�tisse, elle se cachait dans les plis de sa
mante. Une ou deux fois, seulement, quelques mots entrouvrirent
ses l�vres:

�Maman!... maman!... Bonne Zermah!... J'ai peur!... J'ai peur!...

Je veux revoir maman!...

-- Oui... ma ch�rie!... r�pondit Zermah. Nous allons la revoir!...

Ne crains rien!... Je suis pr�s de toi!�

Au m�me moment, Mme Burbank, affol�e, remontait la berge droite du

fleuve, cherchant en vain � suivre l'embarcation qui emportait sa
fille vers l'autre rive.

L'obscurit� �tait profonde alors. Les incendies, allum�s sur le

domaine, commen�aient � s'�teindre avec le fracas des d�tonations.
De ces fum�es accumul�es vers le nord, il ne sortait plus que de
rares pouss�es de flammes que la surface du fleuve r�verb�rait
comme un rapide �clair. Puis, tout devint silencieux et sombre.
L'embarcation suivait le chenal du fleuve, dont on ne pouvait m�me
plus voir les bords. Elle n'e�t pas �t� plus isol�e, plus seule,
en pleine mer.

Vers quelle crique se dirigeait l'embarcation dont Squamb� tenait

la barre? C'est ce qu'il importait de savoir avant tout.
Interroger l'Indien e�t �t� inutile. Aussi Zermah cherchait-elle �
s'orienter -- chose difficile dans ces profondes t�n�bres, tant
que Squamb� n'abandonnerait pas le milieu du Saint-John. Le flot
montait, et, sous la pagaie des deux Noirs, on gagnait rapidement
vers le sud.

Pourtant, combien il e�t �t� n�cessaire que Zermah laiss�t une

trace de son passage, afin de faciliter les recherches de son
ma�tre! Or, sur ce fleuve, c'�tait impossible. � terre, un lambeau
de sa mante, abandonn� � quelque buisson, aurait pu devenir le
premier jalon d'une piste, qui, une fois reconnue, serait suivie
jusqu'au bout. Mais � quoi e�t servi de livrer au courant un objet
appartenant � la petite fille ou � elle? Pouvait-on esp�rer que le
hasard le ferait arriver entre les mains de James Burbank? Il
fallait y renoncer, et se borner � reconna�tre en quel point du
Saint-John l'embarcation viendrait atterrir.

Une heure s'�coula dans ces conditions. Squamb� n'avait pas

prononc� une parole. Les deux Noirs pagayaient silencieusement.
Aucune lumi�re n'apparaissait sur les berges, ni dans les maisons
ni sous les arbres, dont la masse se dessinait confus�ment dans
l'ombre.

En m�me temps que Zermah regardait � droite, � gauche, pr�te �

saisir le moindre indice, elle songeait seulement aux dangers que
courait la petite fille. De ceux qui pouvaient la menacer
personnellement, elle ne se pr�occupait m�me pas. Toutes ses
craintes se concentraient sur cette enfant. C'�tait bien Texar qui
l'avait fait enlever. � ce sujet, pas de doute possible. Elle
avait reconnu l'Espagnol, qui s'�tait post� � la crique Marino,
soit qu'il e�t l'intention de p�n�trer dans Castle-House en
franchissant le tunnel, soit qu'il attend�t ses d�fenseurs au
moment o� ils tenteraient de s'�chapper par cette issue. Si Texar
se fut moins press� d'agir, Mme_ _Burbank et Alice Stannard, comme
Dy et Zermah, eussent �t� maintenant en son pouvoir. S'il n'avait
pas dirig� en personne les hommes de la milice et la bande des
pillards, c'est qu'il se croyait plus certain d'atteindre la
famille Burbank � la crique Marino.

En tout cas, Texar ne pourrait pas nier qu'il e�t directement pris
part au rapt. Zermah avait jet�, cri� son nom. Mme Burbank et Miss
Alice devaient l'avoir entendu. Plus tard, lorsque l'heure de la
justice serait venue, quand l'Espagnol aurait � r�pondre de ses
crimes, il n'aurait pas la ressource, cette fois, d'invoquer un de
ces inexplicables alibis qui ne lui avaient que trop r�ussi
jusqu'alors.

� pr�sent, quel sort r�servait-il � ses deux victimes? Allait-il

les rel�guer dans les mar�cageuses Everglades, au del� des sources
du Saint-John? Se d�ferait-il de Zermah comme d'un t�moin
dangereux, dont la d�position pourrait l'accabler un jour? C'est
ce que se demandait la m�tisse. Elle e�t volontiers fait le
sacrifice de sa vie pour sauver l'enfant enlev�e avec elle. Mais,
elle morte, que deviendrait Dy entre les mains de Texar et de ses
compagnons? Cette pens�e la torturait, et alors elle pressait plus
fortement la petite fille sur sa poitrine, comme si Squamb� e�t
manifest� l'intention de la lui arracher.

En ce moment, Zermah put constater que l'embarcation se

rapprochait de la rive gauche du fleuve. Cela pouvait-il lui
servir d'indice? Non, car elle ignorait que l'Espagnol demeur�t au
fond de la Crique-Noire, dans un des �lots de cette lagune, comme
l'ignoraient m�me les partisans de Texar, puisque personne n'avait
jamais �t� re�u au blockhaus qu'il occupait avec Squamb� et ses
Noirs.

C'�tait l�, en effet, que l'Indien allait d�poser Dy et Zermah.

Dans les profondeurs de cette r�gion myst�rieuse, elles seraient �
l'abri de toutes recherches. La crique �tait, pour ainsi dire,
imp�n�trable � qui ne connaissait pas l'orientation de ses passes,
la disposition de ses �lots. Elle offrait mille retraites o� des
prisonniers pouvaient �tre si bien cach�s qu'il serait impossible
d'en reconna�tre les traces. Au cas o� James Burbank essaierait
d'explorer cet inextricable fouillis, il serait temps de
transporter la m�tisse et l'enfant jusqu'au sud de la p�ninsule.
Alors s'�vanouirait toute chance de les retrouver au milieu de ces
vastes espaces que les pionniers floridiens fr�quentaient � peine,
et dont quelques bandes d'Indiens parcourent seules les plaines
insalubres.

Les quarante-cinq milles, qui s�parent Camdless-Bay de la Crique-

Noire, furent rapidement franchis. Vers onze heures, l'embarcation
d�passait le coude que fait le Saint-John � deux cents yards en
aval. Il ne s'agissait plus que de reconna�tre l'entr�e de la
lagune. Manoeuvre embarrassante � travers cette obscurit� profonde
dont s'enveloppait la rive gauche du fleuve. Aussi, quelque
habitude que Squamb� e�t de ces parages, ne laissa-t-il pas
d'h�siter, lorsqu'il fallut donner un coup de barre pour obliquer
� travers le courant. Sans doute, l'op�ration e�t �t� plus ais�e,
si l'embarcation avait pu longer cette rive qui se creuse en une
infinit� de petites anses, h�riss�es de roseaux ou d'herbes
aquatiques. Mais l'Indien craignait de s'�chouer. Or, comme le
jusant ne devait pas tarder � ramener les eaux du Saint-John vers
son embouchure, il se serait trouv� g�n� en cas d'�chouage. Forc�
d'attendre la mar�e suivante, c'est-�-dire pr�s de onze heures,
comment aurait-il pu �viter d'�tre aper�u, lorsqu'il ferait grand
jour? Le plus ordinairement, de nombreuses embarcations
parcouraient le fleuve. Les �v�nements actuels provoquaient m�me
un incessant �change de correspondances entre Jacksonville et
Saint-Augustine. Indubitablement, s'ils n'avaient pas p�ri dans
l'attaque de Castle-House, les membres de la famille Burbank
entreprendraient d�s le lendemain les plus actives recherches.
Squamb�, engrav� au pied d'une des berges, ne pourrait �chapper
aux poursuites dont il serait l'objet. La situation deviendrait
tr�s p�rilleuse. Pour toutes ces raisons, il voulut rester dans le
chenal du Saint-John. Et m�me, s'il le fallait, il mouillerait au
milieu du courant. Puis, au petit jour, il se h�terait de
reconna�tre les passes de la Crique-Noire, � travers lesquelles il
serait impossible de le suivre.

Cependant, l'embarcation continuait � remonter avec le flux. Par

le temps �coul�, Squamb� estimait qu'il ne devait pas encore �tre
� la hauteur de la lagune. Il cherchait donc � s'�lever davantage,
quand un bruit peu �loign� se fit entendre. C'�tait un sourd
battement de roues qui se propageait � la surface du fleuve.
Presque aussit�t, au coude de la rive gauche, apparut une masse en
mouvement.

Un steam-boat s'avan�ait sous petite vapeur, lan�ant dans l'ombre

le feu blanc de son fanal. En moins d'une minute, il devait �tre
arriv� sur l'embarcation.

D'un geste, Squamb� arr�ta la pagaie des deux Noirs, et, d'un coup
de barre, il piqua vers la rive droite, autant pour ne pas se
trouver sur le passage du steam-boat que pour �viter d'�tre
aper�u.

Mais l'embarcation avait �t� signal�e par les vigies du bord. Elle
fut h�l�e avec ordre d'accoster.

Squamb� laissa �chapper un formidable juron. Toutefois, ne pouvant

se soustraire par la fuite � l'invitation qui lui avait �t� faite
en termes formels, il dut ob�ir.

Un instant apr�s, il rangeait le flanc droit du steam-boat, qui

avait stopp� pour l'attendre.

Zermah se releva aussit�t. Dans ces conditions, elle venait

d'entrevoir une chance de salut. Ne pouvait-elle appeler, se faire
conna�tre, demander du secours, �chapper � Squamb�?

L'Indien se dressa pr�s d'elle. Il tenait un large bowie-knife

d'une main. De l'autre, il avait saisi la petite fille que Zermah
essayait en vain de lui arracher.

�Un cri, dit-il, et je la tue!�

S'il n'y avait eu que sa vie � sacrifier, Zermah n'e�t pas h�sit�.
Comme c'�tait l'enfant que mena�ait le couteau de l'Indien, elle
garda le silence. Du pont du steam-boat, d'ailleurs, on ne pouvait
rien voir de ce qui se passait dans l'embarcation.
Le steam-boat venait de Picolata, o� il avait embarqu� un
d�tachement de la milice � destination de Jacksonville, afin de
renforcer les troupes sudistes qui devaient emp�cher l'occupation
du fleuve.

Un officier, se penchant alors en dehors de la passerelle,

interpella l'Indien. Voici les paroles qui furent �chang�es entre
eux:

�O� allez-vous?

-- � Picolata.�

Zermah retint ce nom, tout en se disant que Squamb� avait int�r�t

� ne point faire conna�tre sa destination v�ritable.

�D'o� venez-vous?

-- De Jacksonville.

-- Y a-t-il du nouveau?

-- Non.

-- Rien de la flottille de Dupont?

-- Rien.

-- On n'en a pas eu de nouvelles depuis l'attaque de Fernandina et

du fort Clinch?

-- Non.

-- Pas une canonni�re n'a donn� dans les passes du Saint-John?

-- Pas une.

-- D'o� viennent ces lueurs que nous avons entrevues, ces

d�tonations qui se sont fait entendre dans le Nord, pendant que
nous �tions mouill�s, en attendant le flot?

-- C'est une attaque qui a �t� faite, cette nuit, contre la

plantation de Camdless-Bay.

-- Par les nordistes?...

-- Non!... Par la milice de Jacksonville. Le propri�taire avait

voulu r�sister aux ordres du Comit�...

-- Bien!... Bien!... Il s'agit de ce James Burbank... un enrag�

abolitionniste!...

-- Pr�cis�ment.

-- Et qu'en est-il r�sult�?

-- Je ne sais... Je n'ai vu cela qu'en passant... Il m'a sembl�

que tout �tait en flammes!�

En cet instant, un faible cri s'�chappa des l�vres de l'enfant...

Zermah lui mit la main sur la bouche, au moment o� les doigts de
l'Indien s'approchaient de son cou. L'officier, juch� sur la
passerelle du steam-boat, n'avait rien entendu.

�Est-ce que Camdless-Bay a �t� attaqu�e � coups de canon? demanda-

t-il.

-- Je ne le pense pas.

-- Pourquoi donc ces trois d�tonations que nous avons entendues et

qui semblaient venir du c�t� de Jacksonville?

-- Je ne puis le dire.

-- Ainsi, le Saint-John est libre encore depuis Picolata jusqu'�

son embouchure?

-- Enti�rement libre, et vous pouvez le descendre sans avoir rien

� craindre des canonni�res.

-- C'est bon. -- Au large!�

Un ordre fut envoy� � la machine, et le steam-boat allait se

remettre en marche.

�Un renseignement? demanda Squamb� � l'officier. -- Lequel?

-- La nuit est tr�s noire... Je ne m'y reconnais gu�re... Pouvez-

vous me dire o� je suis?

-- � la hauteur de la Crique-Noire.

-- Merci.�

Les aubes battirent la surface du fleuve, apr�s que l'embarcation

se fut �cart�e de quelques brasses. Le steam-boat s'effa�a peu �
peu dans la nuit, laissant derri�re lui une eau profond�ment
troubl�e par le choc de ses roues puissantes.

Squamb�, maintenant seul au milieu du fleuve, se rassit �

l'arri�re du canot et donna l'ordre de pagayer. Il connaissait sa
position, et, revenant sur tribord, il se lan�a vers l'�chancrure
au fond de laquelle s'ouvrait la Crique-Noire.

Que ce f�t en ce lieu d'un si difficile acc�s que l'Indien allait

se r�fugier, Zermah n'en pouvait plus douter, et peu importait
qu'elle en f�t instruite. Comment e�t-elle pu le faire savoir �
son ma�tre, et comment organiser des recherches au milieu de cet
imp�n�trable labyrinthe? Au del� de la crique, d'ailleurs, les
for�ts du comt� de Duval n'offraient-elles pas toutes facilit�s de
d�jouer les poursuites, dans le cas o� James Burbank et les siens
fussent parvenus � se jeter � travers la lagune? Il en �tait
encore de cette partie occidentale de la Floride comme d'un pays
perdu, sur lequel il e�t �t� presque impossible de relever une
piste. En outre, il n'�tait pas prudent de s'y aventurer. Les
S�minoles, errant sur ces territoires forestiers ou mar�cageux, ne
laissaient pas d'�tre redoutables. Ils pillaient volontiers les
voyageurs qui tombaient entre leurs mains et les massacraient,
lorsque ceux-ci essayaient de se d�fendre.

Une affaire singuli�re, dont on avait beaucoup parl�, s'�tait m�me

pass�e derni�rement dans la partie sup�rieure du comt�, un peu au
nord-ouest de Jacksonville.

Une douzaine de Floridiens, qui se rendaient au littoral sur le

golfe du Mexique, avaient �t� surpris par une tribu de S�minoles.
S'ils ne furent pas mis � mort jusqu'au dernier, c'est qu'ils ne
firent aucune r�sistance, et d'ailleurs � dix contre un, c'e�t �t�
inutile.

Ces braves gens furent donc consciencieusement fouill�s et vol�s

de tout ce qu'ils poss�daient, m�me de leurs habits. De plus, sous
menace de mort, d�fense leur fut faite de jamais repara�tre sur
ces territoires dont les Indiens revendiquent encore l'enti�re
propri�t�. Et, pour les reconna�tre, dans le cas o� ils
enfreindraient cet ordre, le chef de la bande employa un proc�d�
tr�s simple. Il les fit tatouer au bras d'un signe bizarre, d'une
marque faite avec le suc d'une plante tinctoriale au moyen d'une
pointe d'aiguille, et qui ne pouvait plus s'effacer. Puis, les
Floridiens furent renvoy�s, sans autre mauvais traitement. Ils ne
rentr�rent dans les plantations du nord qu'en assez piteux �tat, -
- poin�onn�s, pour ainsi dire, aux armes de la tribu indienne et
peu d�sireux, on le comprend, de retomber entre les mains de ces
S�minoles, qui, cette fois, les massacreraient sans piti� pour
faire honneur � leur signature.

En tout autre temps, les milices du comt� de Duval n'eussent pas

laiss� impuni un tel attentat. Elles se seraient jet�es � la
poursuite des Indiens. Mais, � cette �poque, il y avait autre
chose � faire que de recommencer une exp�dition contre ces
nomades. La crainte de voir le pays envahi par les troupes
f�d�rales dominait tout. Ce qui importait, c'�tait d'emp�cher
qu'elles devinssent ma�tresses du Saint-John, et, avec lui, des
r�gions qu'il arrose. Or, on ne pouvait rien distraire des forces
sudistes, dispos�es depuis Jacksonville jusqu'� la fronti�re
g�orgienne. Il serait temps, plus tard, de se mettre en campagne
contre les S�minoles, enhardis par la guerre civile au point
qu'ils se hasardaient sur ces territoires du nord, dont on croyait
les avoir pour jamais chass�s. On ne se contenterait plus alors de
les refouler dans les marais des Everglades, on tenterait de les
d�truire jusqu'au dernier.

En attendant, il �tait dangereux de s'aventurer sur les

territoires situ�s dans l'ouest de la Floride, et, si jamais James
Burbank devait porter de ce c�t� ses recherches, ce serait un
nouveau danger ajout� � tous ceux que comportait une exp�dition de
ce genre.

Cependant l'embarcation avait ralli� la rive gauche du fleuve.

Squamb�, se sachant � la hauteur de la Crique-Noire qui donne
acc�s aux eaux du Saint-John, ne craignait plus de s'�chouer sur
quelque haut-fond.
Aussi, cinq minutes apr�s, l'embarcation s'�tait-elle engag�e sous
le sombre d�me des arbres, au milieu d'une obscurit� plus profonde
qu'elle ne l'�tait � la surface du fleuve. Quelque habitude qu'e�t
Squamb� de se diriger � travers les lacets de cette lagune, il
n'aurait pu y r�ussir dans ces conditions. Mais, ne pouvant plus
�tre aper�u, pourquoi se serait-il interdit d'�clairer sa route?
Une branche r�sineuse fut coup�e � un arbre des berges, puis
allum�e � l'avant de l'embarcation. Sa lueur fuligineuse devait
suffire � l'oeil exerc� de l'Indien pour reconna�tre les passes.
Pendant une demi-heure environ, il s'enfon�a � travers les
m�andres de la crique, et il arriva enfin � l'�lot du blockhaus.

Zermah dut d�barquer alors. Accabl�e de fatigue, la petite fille

dormait entre ses bras. Elle ne se r�veilla pas, m�me quand la
m�tisse franchit la poterne du fortin et qu'elle eut �t� enferm�e
dans une des chambres attenant au r�duit central.

Dy, envelopp�e d'une couverture qui tra�nait dans un coin, fut

couch�e sur une sorte de grabat. Zermah veilla pr�s d'elle.

II
Singuli�re op�ration

Le lendemain, 3 mars, � huit heures du matin, Squamb� entra dans

la chambre o� Zermah avait pass� la nuit. Il apportait quelque
nourriture, -- du pain, un morceau de venaison froide, des fruits,
un broc de bi�re assez forte, une cruche d'eau, et aussi
diff�rents ustensiles de table. En m�me temps, un des Noirs
pla�ait dans un coin un vieux meuble, pour servir de toilette et
de commode, avec un peu de linge, draps, serviettes, et autres
menus objets, dont la m�tisse pourrait faire usage pour la petite
fille et pour elle-m�me.

Dy dormait encore. D'un geste, Zermah avait suppli�, Squamb� de ne

point la r�veiller.

Lorsque le Noir fut sorti, Zermah, s'adressant � l'Indien, dit �

voix basse:

�Que veut-on faire de nous?

-- Je ne sais, r�pondit Squamb�.

-- Quels ordres avez-vous re�us de Texar?

-- Qu'ils soient venus de Texar ou de tout autre, r�pliqua

l'Indien, les voici, et vous ferez bien de vous y conformer. Tant
que vous serez ici, cette chambre sera la v�tre, et vous serez
renferm�e durant la nuit dans le r�duit du fortin.

-- Et le jour?...

-- Vous pourrez aller et venir � l'int�rieur de l'enclos.

-- Tant que nous serons ici?... r�pondit Zermah. Puis-je savoir o�

nous sommes?
-- L� o� j'avais ordre de vous conduire.

-- Et nous y resterons?...

-- J'ai dit ce que j'avais � dire, r�pliqua l'Indien. Inutile

maintenant de me parler. Je ne r�pondrai plus.�

Et Squamb�, qui devait effectivement s'en tenir � ce court �change

de paroles, quitta la chambre, laissant la m�tisse seule aupr�s de
l'enfant.

Zermah regarda la petite fille. Quelques larmes lui vinrent aux

yeux, larmes qu'elle essuya aussit�t. � son r�veil, il ne fallait
pas que Dy s'aper��t qu'elle e�t pleur�. Il importait que l'enfant
s'accoutum�t peu � peu � sa nouvelle situation -- tr�s menac�e,
peut-�tre, car on pouvait s'attendre � tout de la part de
l'Espagnol.

Zermah r�fl�chissait � ce qui s'�tait pass� depuis la veille. Elle

avait bien vu Mme Burbank et Miss Alice remonter la rive, pendant
que l'embarcation s'en �loignait. Leurs appels d�sesp�r�s, leurs
cris d�chirants, �taient arriv�s jusqu'� elles. Mais, avaient-
elles pu regagner Castle-House, reprendre le tunnel, p�n�trer dans
l'habitation assi�g�e, faire conna�tre � James Burbank et � ses
compagnons quel nouveau malheur venait de les frapper? Ne
pouvaient-elles avoir �t� prises par les gens de l'Espagnol,
entra�n�es loin de Camdless-Bay, tu�es, peut-�tre? S'il en �tait
ainsi, James Burbank ignorerait que la petite fille e�t �t�
enlev�e avec Zermah. Il croirait que sa femme, Miss Alice,
l'enfant, la m�tisse, avaient pu s'embarquer � la crique Marino,
atteindre le refuge du Roc-des-C�dres, o� elles devaient �tre en
s�ret�. Il ne ferait alors aucune recherche imm�diate pour les
retrouver!...

Et, en admettant que Mme Burbank et Miss Alice eussent pu rentrer

� Castle-House, que James Burbank f�t instruit de tout, n'�tait-il
pas � craindre que l'habitation e�t �t� envahie par les
assaillants, pill�e, incendi�e, d�truite? Dans ce cas, qu'�taient
devenus ses d�fenseurs? Prisonniers ou morts dans la lutte, Zermah
ne pouvait plus attendre aucune assistance de leur part. Quand
m�me les nordistes seraient devenus ma�tres du Saint-John, elle
�tait perdue. Gilbert Burbank ni Mars n'apprendraient, l'un que sa
soeur, l'autre que sa femme, �taient gard�es dans cet �lot de la
Crique-Noire!

Eh bien, si cela �tait, si Zermah ne devait plus compter que sur

elle, son �nergie ne l'abandonnerait pas. Elle ferait tout pour
sauver cette enfant, qui n'avait peut-�tre plus qu'elle au monde.
Sa vie se concentrerait sur cette id�e: fuir! Pas une heure ne
s'�coulerait sans qu'elle s'occup�t d'en pr�parer les moyens.

Et pourtant, �tait-il possible de sortir du fortin, surveill� par

Squamb� et ses compagnons, d'�chapper aux deux f�roces limiers qui
r�daient autour de l'enclos, de fuir cet �lot perdu dans les mille
d�tours de la lagune? Oui, on le pouvait, mais � la condition d'y
�tre secr�tement aid� par un des esclaves de l'Espagnol, qui
conn�t parfaitement les passes de la Crique-Noire. Pourquoi
l'app�t d'une forte r�compense ne d�ciderait-il pas l'un de ces
hommes � seconder Zermah dans cette �vasion?... C'est � cela
qu'allaient tendre tous les efforts de la m�tisse.

Cependant la petite Dy venait de se r�veiller. Le premier mot

qu'elle pronon�a fut pour appeler sa m�re. Ses regards se
port�rent ensuite autour de la chambre. Le souvenir des �v�nements
de la veille lui revint. Elle aper�ut la m�tisse et accourut pr�s
d'elle.

�Bonne Zermah!... Bonne Zermah!... murmurait la petite fille. J'ai

peur... j'ai peur!...

-- Il ne faut pas avoir peur, ma ch�rie!

-- O� est maman?...

-- Elle viendra... bient�t!... Nous avons �t� oblig�es de nous

sauver... tu sais bien!... Nous sommes � l'abri maintenant!...
Ici, il n'y a plus rien � craindre!... D�s qu'on aura secouru
M. Burbank, il se h�tera de nous rejoindre!...�

Dy regardait Zermah comme pour lui dire:

�Est-ce bien vrai?

-- Oui! r�pondit Zermah qui voulait � tout prix rassurer l'enfant.

Oui! M. Burbank nous a dit de l'attendre ici!...

-- Mais ces hommes qui nous ont emport�es dans leur bateau?...
reprit la petite fille.

-- Ce sont les serviteurs de M. Harvey, ma ch�rie!... Tu sais,

M. Harvey, l'ami de ton papa, qui demeure � Jacksonville!... Nous
sommes dans son cottage de Hampton-Red!

-- Et maman, et Alice, qui �taient avec nous, pourquoi ne sont-

elles pas ici?...

-- M. Burbank les a rappel�es au moment o� elles allaient

s'embarquer... souviens-toi bien!... D�s que ces mauvaises gens
auront �t� chass�es de Camdless-Bay, on viendra nous chercher!...
Voyons!... Ne pleure pas!... N'aie plus peur, ma ch�rie, m�me si
nous restons ici pendant quelques jours!... Nous y sommes bien
cach�es, va!... Et, maintenant, viens que je fasse ta petite
toilette!�

Dy ne cessait de regarder obstin�ment Zermah, et, quoique la

m�tisse e�t dit cela, un gros soupir s'�chappa de ses l�vres. Elle
n'avait pu, comme d'habitude, sourire � son r�veil. Il importait
donc, avant tout, de l'occuper, de la distraire.

C'est � quoi Zermah s'appliqua, avec la plus tendre sollicitude.

Elle lui fit sa toilette avec autant de soin que si l'enfant e�t
�t� dans sa jolie chambre de Castle-House, en m�me temps qu'elle
essayait de l'amuser par ses histoires. Puis Dy mangea un peu, et
Zermah partagea ce premier d�jeuner avec elle.

�Maintenant, ma ch�rie, si tu le veux, nous allons faire un tour

au-dehors... dans l'enclos...

-- Est-ce que c'est bien beau, le cottage de M. Harvey? demanda

l'enfant.

-- Beau?... Non!... r�pondit Zermah. C'est, je crois, une vieille

bicoque! Pourtant, il y a des arbres, des cours d'eau, de quoi
nous promener enfin!... Nous n'y resterons que quelques jours,
d'ailleurs, et, si tu ne t'y es pas trop ennuy�e, si tu as �t�
bien sage, ta maman sera contente!

-- Oui, bonne Zermah... oui!...� r�pondit la petite fille.

La porte de la chambre n'�tait point ferm�e � clef. Zermah prit la

main de l'enfant, et toutes deux sortirent. Elles se trouv�rent
d'abord dans le r�duit central, qui �tait sombre. Un instant
apr�s, elles se promenaient en pleine lumi�re; � l'abri du
feuillage des grands arbres que per�aient les rayons du soleil.

L'enclos n'�tait pas vaste -- un acre environ, dont le blockhaus

occupait la plus grande portion. La palissade qui l'entourait ne
permit pas � Zermah d'aller reconna�tre la disposition de l'�lot
au milieu de cette lagune. Tout ce qu'elle put observer � travers
la vieille poterne, c'est qu'un assez large canal, aux eaux
troubles, le s�parait des �lots voisins. Une femme et un enfant ne
pourraient donc que tr�s difficilement s'en �chapper. Au cas m�me
o� Zermah e�t pu s'emparer d'une embarcation, comment f�t-elle
sortie de ces interminables d�tours? Ce qu'elle ignorait aussi,
c'est que Texar et Squamb� en connaissaient seuls les passes. Les
Noirs, au service de l'Espagnol, ne quittaient pas le fortin. Ils
n'en �taient jamais sortis. Ils ne savaient m�me pas o� les
gardait leur ma�tre. Pour retrouver la rive du Saint-John, comme
pour atteindre les marais qui confinent � la crique dans l'ouest,
il e�t fallu se fier au hasard. Or, s'en remettre � lui, n'�tait-
ce pas courir � une perte certaine?

D'ailleurs, pendant les jours suivants, Zermah, se rendant compte

de la situation, vit bien qu'elle n'aurait probablement aucune
aide � esp�rer des esclaves de Texar. C'�taient pour la plupart
des N�gres � demi-abrutis, d'aspect peu rassurant. Si l'Espagnol
ne les tenait pas � la cha�ne, ils n'en �taient pas plus libres
pour cela. Suffisamment nourris des produits de l'�lot, adonn�s
aux liqueurs fortes dont Squamb� ne leur m�nageait pas trop
parcimonieusement la ration, plus sp�cialement destin�s � la garde
du blockhaus et � sa d�fense le cas �ch�ant, ils n'auraient eu
aucun int�r�t � changer cette existence pour une autre. La
question de l'esclavage, qui se d�battait � quelques milles de la
Crique-Noire, n'�tait pas pour les passionner. Recouvrer leur
libert�? � quoi bon, et qu'en eussent-ils fait? Texar leur
assurait l'existence. Squamb� ne les maltraitait point, bien qu'il
f�t homme � casser la t�te au premier qui s'aviserait de la
relever. Ils n'y songeaient m�me pas. C'�taient des brutes,
inf�rieures aux deux limiers qui r�daient autour du fortin. Il n'y
a aucune exag�ration, en effet, � dire que ces animaux les
d�passaient en intelligence. Ils connaissaient, eux, tout
l'ensemble de la crique. Ils en traversaient � la nage les passes
multiples. Ils couraient d'un �lot � un autre, servis par un
instinct merveilleux qui les emp�chait de s'�garer. Leurs
aboiements retentissaient parfois jusque sur la rive gauche du
fleuve, et, d'eux-m�mes, ils rentraient au blockhaus d�s la tomb�e
de la nuit. Nulle embarcation n'aurait pu p�n�trer dans la Crique-
Noire, sans �tre imm�diatement signal�e par ces gardiens
redoutables. Sauf Squamb� et Texar, personne n'aurait pu quitter
le fortin, sans risquer d'�tre d�vor� par ces sauvages descendants
des chiens cara�bes.

Lorsque Zermah eut observ� comment la surveillance s'exer�ait

autour de l'enclos, quand elle vit qu'elle ne devait attendre
aucun secours de ceux qui la gardaient, toute autre, moins
courageuse qu'elle, moins �nergique, e�t d�sesp�r�. Il n'en fut
rien. Ou les secours lui arriveraient du dehors, et, dans ce cas,
ils ne pouvaient venir que de James Burbank, s'il �tait libre
d'agir, ou de Mars, si le m�tis apprenait dans quelles conditions
sa femme avait disparu. � leur d�faut, elle ne devait compter que
sur elle-m�me pour le salut de la petite-fille. Elle ne faillirait
pas � cette t�che.

Zermah, absolument isol�e au fond de cette lagune, ne se voyait

entour�e que de figures farouches. Toutefois, elle crut remarquer
qu'un des Noirs, jeune encore, la regardait avec quelque
commis�ration. Y avait-il l� un espoir? Pourrait-elle se confier �
lui, lui indiquer la situation de Camdless-Bay, l'engager �
s'�chapper pour se rendre � Castle-House? C'�tait douteux.
D'ailleurs, Squamb� surprit sans doute ces marques d'int�r�t de la
part de l'esclave, car celui-ci fut tenu � l'�cart. Zermah ne le
rencontra plus pendant ses promenades � travers l'enclos.

Plusieurs jours se pass�rent sans amener aucun changement dans la

situation. Du matin au soir, Zermah et Dy avaient toute libert�
d'aller et venir. La nuit, bien que Squamb� ne les enferm�t pas
dans leur chambre, elles n'auraient pu quitter le r�duit central.
L'Indien ne leur parlait jamais. Aussi Zermah avait-elle d�
renoncer � l'interroger. Pas un seul instant il ne quittait
l'�lot. On sentait que sa surveillance s'exer�ait � toute heure.
Les soins de Zermah se report�rent donc sur l'enfant, qui
demandait instamment � revoir sa m�re.

�Elle viendra!... lui r�pondait Zermah. J'ai eu de ses

nouvelles!... Ton p�re doit venir aussi, ma ch�rie; avec Miss
Alice...�

Et, quand elle avait ainsi r�pondu, la pauvre cr�ature ne savait

plus qu'imaginer. Alors elle s'ing�niait � distraire la petite
fille, qui montrait plus de raison que n'en comportait son �ge.

Le 4, le 5, le 6 mars s'�taient �coul�s, cependant. Bien que

Zermah e�t cherch� � entendre si quelque d�tonation lointaine
n'annon�ait pas la pr�sence de la flottille f�d�rale sur les eaux
du Saint-John, aucun bruit n'�tait arriv� jusqu'� elle. Tout �tait
silence au milieu de la Crique-Noire. Il fallait en conclure que
la Floride n'appartenait pas encore aux soldats de l'Union. Cela
inqui�tait la m�tisse au plus haut point. � d�faut de James
Burbank et des siens, pour le cas o� ils auraient �t� mis dans
l'impossibilit� d'agir, ne pouvait-elle au moins attendre
l'intervention de Gilbert et de Mars? Si leurs canonni�res eussent
�t� ma�tresses du fleuve, ils en auraient fouill� les rives, ils
auraient su arriver jusqu'� l'�lot. N'importe qui, du personnel de
Camdless-Bay, les e�t instruits de ce qui s'�tait pass�. Et rien
n'indiquait un combat sur les eaux du fleuve.

Ce qui �tait singulier, aussi, c'est que l'Espagnol ne s'�tait pas

encore montr� une seule fois au fortin, ni de jour ni de nuit. Du
moins, Zermah n'avait rien observ� qui f�t de nature � le faire
supposer. Pourtant, � peine dormait-elle, et ces longues heures
d'insomnie, elle les passait � �couter -- inutilement jusqu'alors.

D'ailleurs, qu'aurait-elle pu faire, si Texar f�t venu � la

Crique-Noire, s'il l'e�t fait compara�tre devant lui? Est-ce qu'il
aurait �cout� ses supplications ou ses menaces? La pr�sence de
l'Espagnol n'�tait-elle pas plus � craindre que son absence?

Or, pour la milli�me fois, Zermah songeait � tout cela dans la

soir�e du 6 mars. Il �tait environ onze heures. La petite Dy
dormait d'un sommeil assez paisible. La chambre, qui leur servait
de cellule � toutes deux, �tait plong�e dans une obscurit�
profonde. Aucun bruit ne se propageait au-dedans, si ce n'est
parfois, le sifflement de la brise � travers les ais vermoulus du
blockhaus.

� ce moment, la m�tisse crut entendre marcher � l'int�rieur du

r�duit. Elle supposa d'abord que ce devait �tre l'Indien qui
regagnait sa chambre, situ�e en face de la sienne, apr�s avoir
fait sa ronde habituelle autour de l'enclos.

Zermah surprit alors quelques paroles que deux individus

�changeaient. Elle s'approcha de la porte, elle pr�ta l'oreille,
elle reconnut la voix de Squamb�, et presque aussit�t la voix de
Texar.

Un frisson la saisit. Que venait faire l'Espagnol au fortin �

cette heure? S'agissait-il de quelque nouvelle machination contre
la m�tisse et l'enfant? Allaient-elles �tre arrach�es de leur
chambre, transport�es en quelque autre retraite plus ignor�e, plus
imp�n�trable encore que cette Crique-Noire? Toutes ces
suppositions se pr�sent�rent en un instant � l'esprit de Zermah...
Puis, son �nergie reprenant le dessus, elle s'appuya pr�s de la
porte, elle �couta.

�Rien de nouveau? disait Texar.

-- Rien, ma�tre, r�pliquait Squamb�.

-- Et Zermah?

-- J'ai refus� de r�pondre � ses demandes.

-- Des tentatives ont-elles �t� faites pour arriver jusqu'� elle

depuis l'affaire de Camdless-Bay?

-- Oui, mais aucune n'a r�ussi.�

� cette r�ponse, Zermah comprit que l'on s'�tait mis � sa

recherche. Qui donc?
�Comment l'as-tu appris? demanda Texar.

-- Je suis all� plusieurs fois jusqu'� la rive du Saint-John,

r�pondit l'Indien, et, il y a quelques jours, j'ai observ� qu'une
barque r�dait � l'ouvert de la Crique-Noire. Il est m�me arriv�
que deux hommes ont d�barqu� sur l'un des �lots de la rive.

-- Quels �taient ces hommes?

-- James Burbank et Walter Stannard!�

Zermah pouvait � peine contenir son �motion. C'�taient James

Burbank et Stannard. Ainsi les d�fenseurs de Castle-House
n'avaient pas tous p�ri dans l'attaque de la plantation. Et, s'ils
avaient commenc� leurs recherches, c'est qu'ils connaissaient
l'enl�vement de l'enfant et de la m�tisse. Et, s'ils le
connaissaient, c'est que Mme_ _Burbank et Miss Alice avaient pu le
leur dire. Toutes deux vivaient aussi. Toutes deux avaient pu
rentrer � Castle-House, apr�s avoir entendu le dernier cri jet�
par Zermah, qui appelait � son secours contre Texar. James Burbank
�tait donc au courant de ce qui s'�tait pass�. Il savait le nom du
mis�rable. Peut-�tre m�me soup�onnait-il quel endroit servait de
retraite � ses victimes? Il saurait enfin parvenir jusqu'� elles!

Cet encha�nement de faits se fit instantan�ment dans l'esprit de

Zermah. Elle fut p�n�tr�e d'un espoir immense -- espoir qui
s'�vanouit presque aussit�t, quand elle entendit l'Espagnol
r�pondre:

�Oui! Qu'ils cherchent, ils ne trouveront pas! Dans quelques

jours, du reste, James Burbank ne sera plus � craindre!�

Ce que signifiaient ces paroles, la m�tisse ne pouvait le

comprendre. En tout cas de la part de l'homme, auquel ob�issait le
Comit� de Jacksonville, ce devait �tre une redoutable menace.

�Et maintenant, Squamb�, j'ai besoin de toi pour une heure, dit
alors l'Espagnol.

-- � vos ordres, ma�tre.

-- Suis-moi!�

Un instant apr�s, tous deux s'�taient retir�s dans la chambre

occup�e par l'Indien.

Qu'allaient-ils y faire? N'y avait-il pas l� quelque secret dont

Zermah aurait � profiter? Dans sa situation, elle ne devait rien
n�gliger de ce qui pourrait la servir.

On le sait, la porte de la chambre de la m�tisse n'�tait point

ferm�e, m�me pendant la nuit. Cette pr�caution e�t �t� inutile
d'ailleurs, car le r�duit �tait clos int�rieurement, et Squamb� en
gardait la clef sur lui. Il �tait donc impossible de sortir du
blockhaus, et, par cons�quent, de tenter une �vasion.

Ainsi Zermah put ouvrir la porte de sa chambre et s'avancer en

retenant sa respiration.
L'obscurit� �tait profonde. Quelques lueurs seulement venaient de
la chambre de l'Indien.

Zermah s'approcha de la porte et regarda par l'interstice des ais

disjoints. Or, ce qu'elle vit �tait assez singulier pour qu'il lui
f�t impossible d'en comprendre la signification.

Bien que la chambre ne f�t �clair�e que par un bout de chandelle

r�sineuse, cette lumi�re suffisait � l'Indien, occup� alors d'un
travail assez d�licat.

Texar �tait assis devant lui, sa casaque de cuir retir�e, son bras
gauche mis � nu, �tendu sur une petite table, sous la clart� m�me
de la r�sine. Un papier, de forme bizarre, perc� de petits trous,
avait �t� plac� sur la partie interne de son avant-bras. Au moyen
d'une fine aiguille, Squamb� lui piquait la peau � chaque place
marqu�e par les trous du papier. C'�tait une op�ration de tatouage
que pratiquait l'Indien -- op�ration � laquelle il devait �tre
fort expert en sa qualit� de S�minole. Et, en effet, il la faisait
avec assez d'adresse et de l�g�ret� de main pour que l'�piderme
f�t seulement touch� par la pointe de l'aiguille, sans que
l'Espagnol �prouv�t la moindre douleur.

Lorsque cela fut achev�, Squamb� enleva le papier; puis, prenant

quelques feuilles d'une plante que Texar avait apport�e, il en
frotta l'avant-bras de son ma�tre. Le suc de cette plante,
introduit dans les piq�res d'aiguille, ne laissa pas de causer une
vive d�mangeaison � l'Espagnol, qui n'�tait pas homme � se
plaindre pour si peu.

L'op�ration termin�e, Squamb� rapprocha la r�sine de la partie

tatou�e. Un dessin rouge�tre apparut nettement alors sur la peau
de l'avant-bras de Texar. Ce dessin reproduisait exactement celui
que les trous d'aiguille formaient sur le papier. Le d�calque
avait �t� fait avec une exactitude parfaite. C'�taient une s�rie
de lignes entrecrois�es, repr�sentant une des figures symboliques
des croyances s�minoles. Cette marque ne devait plus s'effacer du
bras sur lequel Squamb� venait de l'imprimer.

Zermah avait tout vu, et, comme il a �t� dit, sans y rien
comprendre. Quel int�r�t pouvait avoir Texar � s'orner de ce
tatouage? Pourquoi ce �signe particulier�, pour emprunter un mot
au libell� des passeports? Voulait-il donc passer pour un Indien?
Ni son teint ni le caract�re de sa personne ne l'eussent permis.
Ne fallait-il pas plut�t voir une corr�lation entre cette marque
et celle qui avait �t� derni�rement impos�e � ces quelques
voyageurs floridiens tomb�s dans un parti de S�minoles vers le
nord du comt�? Et, par l�, Texar voulait-il encore avoir la
possibilit� d'�tablir un de ces inexplicables alibis dont il avait
tir� si bon parti jusqu'alors?

Peut-�tre, en effet, �tait-ce un de ces secrets inh�rents � sa vie

priv�e et que r�v�lerait l'avenir?

Autre question qui se pr�senta � l'esprit de Zermah.

L'Espagnol n'�tait-il donc venu au blockhaus que pour mettre �

profit l'habilet� de Squamb� en mati�re de tatouage? Cette
op�ration achev�e, allait-il quitter la Crique-Noire pour
retourner dans le nord de la Floride et sans doute � Jacksonville,
o� ses partisans �taient encore les ma�tres? Son intention
n'�tait-elle pas plut�t de rester au blockhaus jusqu'au jour, de
faire compara�tre la m�tisse devant lui, de prendre quelque
nouvelle d�cision relative � ses prisonni�res?

� cet �gard Zermah fut promptement rassur�e. Elle avait rapidement

regagn� sa chambre, au moment o� l'Espagnol se levait pour rentrer
dans le r�duit. L�, blottie contre la porte, elle �coutait les
quelques paroles qui s'�changeaient entre l'Indien et son ma�tre.

�Veille avec plus de soin que jamais, disait Texar.

-- Oui, r�pondit Squamb�. Cependant, si nous �tions serr�s de pr�s

� la Crique-Noire par James Burbank...

-- James Burbank, je te le r�p�te, ne sera plus � redouter dans

quelques jours. D'ailleurs, s'il le fallait, tu sais o� la m�tisse
et l'enfant devraient �tre conduites... l� o� j'aurais � te
rejoindre?

-- Oui, ma�tre, reprit Squamb�, car il faut aussi pr�voir le cas

o� Gilbert, le fils de James Burbank, et Mars, le mari de
Zermah...

-- Avant quarante-huit heures, ils seront en mon pouvoir, r�pondit

Texar, et quand je les tiendrai...�

Zermah n'entendit pas la fin de cette phrase si mena�ante pour son

mari, pour Gilbert.

Texar et Squamb� sortirent alors du fortin, dont la porte se

referma sur eux.

Quelques instants plus tard, le squif, conduit par l'Indien,

quittait l'�lot, se dirigeait � travers les sombres sinuosit�s de
la lagune, rejoignait une embarcation qui attendait l'Espagnol �
l'ouverture de la crique sur le Saint-John. Squamb� et son ma�tre
se s�par�rent alors, apr�s derni�res recommandations faites. Puis
Texar, emport� par le jusant, descendit rapidement dans la
direction de Jacksonville.

Ce fut l� qu'il arriva au petit jour, et � temps pour mettre ses

projets � ex�cution. En effet, � quelques jours de l�, Mars
disparaissait sous les eaux du Saint-John et Gilbert Burbank �tait
condamn� � mort.

III
La veille

C'�tait le 11 mars, dans la matin�e, que Gilbert Burbank avait �t�

jug� par le Comit� de Jacksonville. C'�tait le soir m�me que son
p�re venait d'�tre mis en �tat d'arrestation par ordre dudit
Comit�. C'�tait le surlendemain que le jeune officier devait �tre
pass� par les armes, et, sans doute, James Burbank, accus� d'�tre
son complice, condamn� � la m�me peine, mourrait avec lui!

On le sait, Texar tenait le Comit� dans sa main. Sa volont� seule

y faisait loi. L'ex�cution du p�re et du fils ne serait que le
pr�lude des sanglants exc�s auxquels allaient se porter les petits
Blancs, soutenus par la populace, contre les nordistes de l'�tat
de Floride et ceux qui partageaient leurs id�es sur la question de
l'esclavage. Que de vengeances personnelles s'assouviraient ainsi
sous le voile de la guerre civile! Rien que la pr�sence des
troupes f�d�rales pourrait les arr�ter. Mais arriveraient-elles,
et surtout arriveraient-elles avant que ces premi�res victimes
eussent �t� sacrifi�es � la haine de l'Espagnol?

Malheureusement, il y avait lieu d'en douter.

Et, ces retards se prolongeant, on comprendra dans quelles

angoisses vivaient les h�tes de Castle-House!

Or, il semblait que ce projet de remonter le Saint-John e�t �t�

momentan�ment abandonn� par le commandant Stevens. Les canonni�res
ne faisaient aucun mouvement pour quitter leur ligne d'embossage.
N'osaient-elles donc franchir la barre du fleuve, maintenant que
Mars n'�tait plus l� pour les piloter � travers le chenal?
Renon�aient-elles � s'emparer de Jacksonville, et, par cette
prise, � garantir la s�curit� des plantations en amont du Saint-
John? Quels nouveaux faits de guerre avaient pu modifier les
projets du commodore Dupont?

C'�tait ce que se demandaient M. Stannard et le r�gisseur Perry

pendant cette interminable journ�e du 12 mars.

� cette date, en effet, suivant les nouvelles qui couraient le

pays dans la partie de la Floride comprise entre le fleuve et la
mer, les efforts des nordistes semblaient se concentrer
principalement sur le littoral. Le commodore Dupont, montant le
_Wabash, _et suivi des plus fortes canonni�res de son escadre,
venait de para�tre dans la baie de Saint-Augustine. On disait m�me
que les milices se pr�paraient � abandonner la ville, sans plus
essayer de d�fendre le fort Marion que n'avait �t� d�fendu le fort
Clinch, lors de la reddition de Fernandina.

Telles furent du moins les nouvelles que le r�gisseur apporta �

Castle-House dans la matin�e. On les communiqua aussit�t �
M. Stannard et � Edward Carrol que sa blessure, non cicatris�e,
obligeait � rester �tendu sur un des divans du hall.

�Les f�d�raux � Saint-Augustine! s'�cria ce dernier. Et pourquoi

ne vont-ils pas � Jacksonville?

-- Peut-�tre ne veulent-ils que barrer le fleuve en aval, sans en

prendre possession, r�pondit M. Perry.

-- James et Gilbert sont perdus, si Jacksonville reste aux mains

de Texar! dit M. Stannard.

-- Ne puis-je, r�pondit Perry, aller pr�venir le commodore Dupont

du danger que courent M. Burbank et son fils?
-- Il faudrait une journ�e pour atteindre Saint-Augustine,
r�pondit M. Carrol, en admettant que l'on ne soit pas arr�t� par
les milices qui battent en retraite! Et, avant que le commodore
Dupont ait pu faire parvenir � Stevens l'ordre d'occuper
Jacksonville, il se sera �coul� trop de temps! D'ailleurs, cette
barre... cette barre du fleuve, si les canonni�res ne peuvent
s'avancer au del�, comment sauver notre pauvre Gilbert qui doit
�tre ex�cut� demain? Non!... Ce n'est pas � Saint-Augustine qu'il
faut aller, c'est � Jacksonville m�me!... Ce n'est pas au
commodore Dupont qu'il faut s'adresser... c'est � Texar...

-- Monsieur Carrol a raison, mon p�re... et j'irai!� dit Miss

Alice, qui venait d'entendre les derni�res paroles prononc�es par
M. Carrol.

La courageuse jeune fille �tait pr�te � tout tenter comme � tout

braver pour le salut de Gilbert.

La veille, en quittant Camdless-Bay, James Burbank avait surtout

recommand� que sa femme ne f�t point instruite de son d�part pour
Jacksonville. Il importait de lui cacher que le Comit� e�t donn�
l'ordre de le mettre en �tat d'arrestation. Mme Burbank l'ignorait
donc, comme elle ignorait le sort de son fils, qu'elle devait
croire � bord de la flottille. Comment la malheureuse femme e�t-
elle pu supporter ce double coup qui la frappait? Son mari au
pouvoir de Texar, son fils � la veille d'�tre ex�cut�! Elle n'y
e�t point surv�cu. Lorsqu'elle avait demand� � voir James Burbank,
Miss Alice s'�tait content�e de r�pondre qu'il avait quitt�
Castle-House, afin de reprendre les recherches relatives � Dy et �
Zermah, et que son absence pourrait durer quarante-huit heures.
Aussi, toute la pens�e de Mme Burbank se concentrait-elle
maintenant sur son enfant disparue. C'�tait encore plus qu'elle
n'en pouvait supporter dans l'�tat o� elle se trouvait.

Cependant Miss Alice n'ignorait rien de ce qui mena�ait James et

Gilbert Burbank. Elle savait que le jeune officier devait �tre
fusill� le lendemain, que le m�me sort serait r�serv� � son
p�re!... Et alors, r�solue � voir Texar, elle venait prier
M. Carrol de la faire transporter de l'autre c�t� du fleuve.

�Toi... Alice... � Jacksonville! s'�cria M. Stannard.

-- Mon p�re... il le faut!...�

L'h�sitation si naturelle de M. Stannard avait c�d� soudain devant

la n�cessit� d'agir sans retard. Si Gilbert pouvait �tre sauv�,
c'�tait uniquement par la d�marche que voulait tenter Miss Alice.
Peut-�tre, se jetant aux genoux de Texar, parviendrait-elle �
l'attendrir? Peut-�tre obtiendrait-elle un sursis � l'ex�cution?
Peut-�tre enfin trouverait-elle un appui parmi ces honn�tes gens
que son d�sespoir soul�verait enfin contre l'intol�rable tyrannie
du Comit�? Il fallait donc aller � Jacksonville, quelque danger
qu'on y p�t courir.

�Perry, dit la jeune fille, voudra bien me conduire � l'habitation

de M. Harvey.

-- � l'instant, r�pondit le r�gisseur.

-- Non, Alice, ce sera moi qui t'accompagnerai, r�pondit
M. Stannard. Oui... moi! Partons...

-- Vous, Stannard?... r�pondit Edward Carrol. C'est vous

exposer... On conna�t trop vos opinions...

-- Qu'importe! dit M. Stannard. Je ne laisserai pas ma fille aller

sans moi au milieu de ces forcen�s. Que Perry reste � Castle-
House, Edward, puisque vous ne pouvez marcher encore, car il faut
pr�voir le cas o� nous serions retenus...

-- Et si Mme Burbank vous demande, r�pondit Edward Carrol, si elle

demande Miss Alice, que r�pondrai-je?

-- Vous r�pondrez que nous avons rejoint James, que nous

l'accompagnons dans ses recherches de l'autre c�t� du fleuve!...
Dites m�me, s'il le faut, que nous avons d� aller �
Jacksonville... enfin tout ce qu'il faudra pour rassurer
Mme Burbank, mais rien qui puisse lui faire soup�onner les dangers
que courent son mari et son fils... Perry, faites disposer une
embarcation!�

Le r�gisseur se retira aussit�t, laissant M. Stannard � ses

pr�paratifs de d�part.

Cependant il �tait pr�f�rable que Miss Alice ne quitt�t pas

Castle-House, sans avoir appris � Mme Burbank que son p�re et elle
�taient oblig�s de se rendre � Jacksonville. Au besoin, elle ne
devrait pas h�siter � dire que le parti de Texar avait �t�
renvers�... que les f�d�raux �taient ma�tres du cours du fleuve...
que, demain, Gilbert serait � Camdless-Bay... Mais la jeune fille
aurait-elle la force de ne point se troubler, sa voix ne la
trahirait-elle pas, quand elle affirmerait ces faits dont la
r�alisation semblait impossible maintenant?

Lorsqu'elle arriva dans la chambre de la malade, Mme_ _Burbank

dormait, ou plut�t �tait plong�e dans une sorte d'assoupissement
douloureux, une torpeur profonde, dont Miss Alice n'eut pas le
courage de la tirer. Peut-�tre cela valait-il mieux que la jeune
fille f�t ainsi dispens�e de la rassurer par ses paroles.

Une des femmes de l'habitation veillait pr�s du lit. Miss Alice

lui recommanda de ne pas s'absenter un seul instant, et de
s'adresser � M. Carrol pour r�pondre aux questions que Mme Burbank
pourrait lui faire. Puis, elle se pencha sur le front de la
malheureuse m�re, l'effleura de ses l�vres, et quitta la chambre,
afin de rejoindre M. Stannard.

D�s qu'elle l'aper�ut:

�Partons, mon p�re�, dit-elle.

Tous deux sortirent du hall, apr�s avoir serr� la main d'Edward

Carrol.

Au milieu de l'all�e de bambous qui conduit au petit port, ils

rencontr�rent le r�gisseur.
�L'embarcation est pr�te, dit Perry.

-- Bien, r�pondit M. Stannard. Veillez avec grand soin sur Castle-

House, mon ami.

-- Ne craignez rien, monsieur Stannard. Nos Noirs regagnent peu �

peu la plantation, et cela se comprend. Que feraient-ils d'une
libert� pour laquelle la nature ne les a pas cr��s? Ramenez-nous
M. Burbank, et il les trouvera tous � leur poste!�

M. Stannard et sa fille prirent aussit�t place dans l'embarcation

conduite par quatre mariniers de Camdless-Bay. La voile fut
hiss�e, et, sous une petite brise d'est, on d�borda rapidement. Le
pier eut bient�t disparu derri�re la pointe que la plantation
profilait vers le nord-ouest.

M. Stannard n'avait pas l'intention de d�barquer au port de

Jacksonville, o� il e�t �t� immanquablement reconnu. Mieux valait
prendre terre au fond d'une petite anse, un peu au-dessus. De l�,
il serait facile d'atteindre l'habitation de M. Harvey, situ�e de
ce c�t�, � l'extr�mit� du faubourg. On d�ciderait alors, et
suivant les circonstances, comment les d�marches devraient �tre
faites.

Le fleuve �tait d�sert � cette heure. Rien en amont, par o�

auraient pu venir les milices de Saint-Augustine qui se
r�fugiaient dans le sud. Rien en aval. Donc aucun combat ne
s'�tait engag� entre les embarcations floridiennes et les
canonni�res du commandant Stevens. On ne pouvait m�me apercevoir
leur ligne d'embossage, car un coude du Saint-John fermait
l'horizon au-dessous de Jacksonville.

Apr�s une assez rapide travers�e, favoris�e par le vent arri�re,

M. Stannard et sa fille atteignirent la rive gauche. Tous deux,
sans avoir �t� aper�us, purent d�barquer au fond de la crique, qui
n'�tait pas surveill�e, et en quelques minutes, ils se trouv�rent
dans la maison du correspondant de James Burbank.

Celui-ci fut, � la fois, tr�s surpris et tr�s inquiet de les voir.

Leur pr�sence n'�tait pas sans danger au milieu de cette populace,
de plus en plus surexcit�e et tout � la d�votion de Texar. On
savait que M. Stannard partageait les id�es anti-esclavagistes
adopt�es � Camdless-Bay. Le pillage de sa propre habitation, �
Jacksonville, �tait un avertissement dont il devait tenir compte.

Tr�s certainement, sa personne allait courir de grands risques. Le

moins qui p�t lui arriver, s'il venait � �tre reconnu, serait
d'�tre incarc�r� comme complice de M. Burbank.

�Il faut sauver Gilbert! ne put que r�pondre Miss Alice aux
observations de M. Harvey.

-- Oui, r�pondit celui-ci, il faut le tenter! Que M. Stannard ne

se montre pas au-dehors!... Qu'il reste enferm� ici pendant que
nous agirons!

-- Me laissera-t-on entrer dans la prison? demanda la jeune fille.

-- Je ne le crois pas, Miss Alice.

-- Pourrai-je arriver jusqu'� Texar?

-- Nous l'essaierons.

-- Vous ne voulez pas que je vous accompagne? dit M. Stannard en

insistant.

-- Non! Ce serait compromettre nos d�marches pr�s de Texar et de

son Comit�.

-- Venez donc, monsieur Harvey�, dit Miss Alice.

Cependant, avant de les laisser partir, M. Stannard voulut savoir

s'il s'�tait produit de nouveaux faits de guerre, dont le bruit ne
serait pas venu jusqu'� Camdless-Bay.

�Aucun, r�pondit M. Harvey, du moins en ce qui concerne

Jacksonville. La flottille f�d�rale a paru dans la baie de Saint-
Augustine, et la ville s'est rendue. Quant au Saint-John, nul
mouvement n'a �t� signal�. Les canonni�res sont toujours mouill�es
au-dessous de la barre.

-- L'eau leur manque encore pour la franchir?...

-- Oui, monsieur Stannard. Mais, aujourd'hui, nous aurons une des

fortes mar�es d'�quinoxe. Il y aura haute mer vers trois heures,
et peut-�tre les canonni�res pourront-elles passer...

-- Passer sans pilote, maintenant que Mars n'est plus l� pour les
diriger � travers le chenal! r�pondit Miss Alice, d'un ton qui
indiquait qu'elle ne pouvait m�me pas se rattacher � cet espoir.
Non!... C'est impossible!... Monsieur Harvey, il faut que je voie
Texar, et, s'il me repousse, nous devrons tout sacrifier pour
faire �vader Gilbert...

-- Nous le ferons, Miss Alice.

-- L'�tat des esprits ne s'est pas modifi� � Jacksonville? demanda

M. Stannard.

-- Non, r�pondit M. Harvey. Les coquins y sont toujours les

ma�tres, et Texar les domine. Pourtant, devant les exactions et
les menaces du Comit�, les honn�tes gens fr�missent d'indignation.
Il ne faudrait qu'un mouvement des f�d�raux sur le fleuve pour
changer cet �tat de choses. Cette populace est l�che, en somme. Si
elle prenait peur, Texar et ses partisans seraient aussit�t
renvers�s... J'esp�re encore que le commandant Stevens pourra
remonter la barre...

-- Nous n'attendrons pas, r�pondit r�solument Miss Alice, et,

d'ici l�, j'aurai vu Texar!�

Il fut donc convenu que M. Stannard resterait dans l'habitation,

afin qu'on ne s�t rien de sa pr�sence � Jacksonville. M. Harvey
�tait pr�t � aider la jeune fille dans toutes les d�marches qui
allaient �tre faites, et dont le succ�s, il faut bien le dire,
n'�tait rien moins qu'assur�. Si Texar lui refusait la vie de
Gilbert, si Miss Alice ne pouvait arriver jusqu'� lui, on
tenterait, m�me au prix d'une fortune, de provoquer l'�vasion du
jeune officier et de son p�re.

Il �tait onze heures environ, lorsque Miss Alice et M. Harvey

quitt�rent l'habitation pour se rendre � Court-Justice, o� le
Comit�, pr�sid� par Texar, si�geait en permanence.

Toujours grande agitation dans la ville. �� et l� passaient les

milices, renforc�es des contingents qui �taient accourus des
territoires du Sud. Dans la journ�e, on attendait celles que la
reddition de Saint-Augustine laissait disponibles, soit qu'elles
vinssent par le Saint-John, soit qu'elles prissent route � travers
les for�ts de la rive droite pour franchir le fleuve � la hauteur
de Jacksonville. Donc, la population allait et venait. Mille
nouvelles circulaient, et, comme toujours, contradictoires -- ce
qui provoquait un tumulte voisin du d�sordre. Il �tait facile de
voir, d'ailleurs, que dans le cas o� les f�d�raux arriveraient en
vue du port, il n'y aurait aucune unit� d'action dans la d�fense.
La r�sistance ne serait pas s�rieuse. Si Fernandina s'�tait
rendue, neuf jours avant, aux troupes de d�barquement du g�n�ral
Wright, si Saint-Augustine avait accueilli l'escadre du commodore
Dupont, sans m�me essayer de lui barrer le passage, on pouvait
pr�voir qu'il en serait ainsi � Jacksonville. Les milices
floridiennes, c�dant la place aux troupes nordistes, se
retireraient dans l'int�rieur du comt�. Une seule circonstance
pouvait sauver Jacksonville d'une prise de possession, prolonger
les pouvoirs du Comit�, permettre � ses projets sanguinaires de
s'accomplir, c'�tait que les canonni�res, pour une raison ou pour
une autre -- manque d'eau ou absence de pilote --, ne pussent
d�passer la barre du fleuve. Au surplus, quelques heures encore,
et cette question serait r�solue.

Cependant, au milieu d'une foule qui devenait de plus en plus

compacte, Miss Alice et Harvey se dirigeaient vers la place
principale. Comment feraient-ils pour p�n�trer dans les salles de
Court-Justice? Ils ne pouvaient l'imaginer. Une fois l�, comment
parviendraient-ils � voir Texar? Ils l'ignoraient. Qui sait m�me
si l'Espagnol, apprenant qu'Alice Stannard demandait � para�tre
devant lui, ne se d�barrasserait pas d'une demande importune, en
la faisant arr�ter et d�tenir jusqu'apr�s l'ex�cution du jeune
lieutenant?... Mais la jeune fille ne voulait rien voir de ces
�ventualit�s. Arriver jusqu'� Texar, lui arracher la gr�ce de
Gilbert, aucun danger personnel n'aurait pu la d�tourner de ce
but.

Lorsque M. Harvey et elle eurent atteint la place, ils y

trouv�rent un concours de populace plus tumultueux encore. Des
cris �branlaient l'air, des vocif�rations �clataient de toutes
parts, avec ces sinistres mots, jet�s d'un groupe � l'autre: ��
mort... � mort!...�

M. Harvey apprit que le Comit� �tait en s�ance de justice depuis

une heure. Un affreux pressentiment s'empara de lui --
pressentiment qui n'allait �tre que trop justifi�! En effet, le
Comit� achevait de juger James Burbank comme complice de son fils
Gilbert, sous l'accusation d'avoir entretenu des intelligences
avec l'arm�e f�d�rale. M�me crime, m�me condamnation, sans doute,
et couronnement de l'oeuvre de haine de Texar contre la famille
Burbank!

Alors M. Harvey ne voulut pas aller plus loin. Il tenta

d'entra�ner Alice Stannard. Il ne fallait pas qu'elle f�t t�moin
des violences auxquelles la populace semblait dispos�e � se
livrer, au moment o� les condamn�s sortiraient de Court-Justice,
apr�s le prononc� du jugement. Ce n'�tait pas, d'ailleurs,
l'instant d'intervenir pr�s de l'Espagnol.

�Venez, Miss Alice, dit M. Harvey, venez!... Nous reviendrons...

quand le Comit�...

-- Non! r�pondit Miss Alice. Je veux me jeter entre les accus�s et

leurs juges...�

La r�solution de la jeune fille �tait telle que M. Harvey

d�sesp�ra de l'�branler. Miss Alice se porta en avant. Il fallut
la suivre. La foule, si compacte qu'elle f�t -- quelques-uns la
reconnurent peut-�tre -- s'ouvrit devant elle. Les cris de mort
retentirent plus effroyablement � son oreille. Rien ne put
l'arr�ter. Ce fut dans ces conditions qu'elle arriva devant la
porte de Court-Justice.

En cet endroit, la populace �tait plus houleuse encore, non de

cette houle qui suit la temp�te, mais de celle qui la pr�c�de. De
sa part, on pouvait craindre les plus effroyables exc�s.

Soudain un reflux tumultueux rejeta au-dehors le public qui

encombrait la salle de Court-Justice. Les vocif�rations
redoubl�rent. Le jugement venait d'�tre rendu.

James Burbank, comme Gilbert, �tait condamn� pour le pr�tendu m�me

crime, � la m�me peine. Le p�re et le fils tomberaient devant le
m�me peloton d'ex�cution.

�� mort! � mort!...� criait cette tourbe de forcen�s.

James Burbank apparut alors sur les derniers degr�s. Il �tait

calme et ma�tre de lui. Un regard de m�pris, ce fut tout ce qu'il
eut pour les hurleurs de la populace.

Un d�tachement de la milice l'entourait, avec ordre de le

reconduire � la prison.

Il n'�tait pas seul.

Gilbert marchait � son c�t�.

Extrait de la cellule, o� il attendait l'heure de l'ex�cution, le

jeune officier avait �t� amen� en pr�sence du Comit� pour �tre
confront� avec James Burbank. Celui-ci n'avait pu que confirmer
les dires de son fils, assurant qu il n'�tait venu � Castle-House
que pour y revoir une derni�re fois sa m�re mourante. Devant cette
affirmation, le chef d'espionnage aurait d� tomber de lui-m�me, si
le proc�s n'e�t �t� perdu d'avance. Aussi la m�me condamnation
avait-elle frapp� deux innocents, -- condamnation impos�e par une
vengeance personnelle et prononc�e par des juges iniques.

Cependant la foule se pr�cipitait vers les condamn�s. La milice ne

parvenait que tr�s difficilement � leur frayer un chemin � travers
la place de Court-Justice.

Un mouvement se produisit alors. Miss Alice s'�tait pr�cipit�e

vers James et Gilbert Burbank.

Involontairement, la populace recula, surprise par cette

intervention inattendue de la jeune fille.

�Alice!... s'�cria Gilbert.

-- Gilbert!... Gilbert!... murmurait Alice Stannard, qui tomba

dans les bras du jeune officier.

-- Alice... pourquoi es-tu ici?... dit James Burbank.

-- Pour implorer votre gr�ce!... Pour supplier vos juges!...

Gr�ce. Gr�ce pour eux!�

Les cris de la malheureuse jeune fille �taient d�chirants. Elle

s'accrochait aux v�tements des condamn�s, qui avaient fait halte
un instant. Pouvait-elle donc attendre quelque piti� de cette
foule d�cha�n�e qui les entourait? Non! Mais son intervention eut
pour effet de l'arr�ter au moment o� elle allait peut-�tre se
porter � des violences contre les prisonniers malgr� les hommes de
la milice.

D'ailleurs Texar, pr�venu de ce qui se passait, venait

d'appara�tre sur le seuil de Court-Justice. Un geste de lui
contint la foule... L'ordre qu'il renouvela de reconduire James et
Gilbert Burbank � la prison fut entendu et respect�.

Le d�tachement se remit en marche.

�Gr�ce!... Gr�ce!...� s'�cria Miss Alice, qui s'�tait jet�e aux

genoux de Texar.

L'Espagnol ne r�pondit que par un geste n�gatif.

La jeune fille se releva alors.

�Mis�rable!� s'�cria-t-elle.

Elle voulut rejoindre les condamn�s, demandant � les suivre dans

la prison, � passer pr�s d'eux les derni�res heures qui leur
restaient encore � vivre...

Ils �taient d�j� hors de la place, et la foule les accompagnait de

ses hurlements.

C'�tait plus que n'en pouvait supporter Miss Alice. Ses forces
l'abandonn�rent. Elle chancela, elle tomba. Elle n'avait plus ni
sentiment ni connaissance, quand M. Harvey la re�ut dans ses bras.
La jeune fille ne revint � elle qu'apr�s avoir �t� transport�e
dans la maison de M. Harvey, pr�s de son p�re.

�� la prison... � la prison!... murmurait-elle. Il faut que tous

deux s'�chappent...

-- Oui, r�pondit M. Stannard, il n'y a plus que cela � tenter!...

Attendons la nuit!�

En effet, il ne fallait rien faire pendant le jour. Lorsque

l'obscurit� leur permettrait d'agir avec plus de s�curit�, sans
crainte d'�tre surpris, M. Stannard et M. Harvey essaieraient de
rendre possible l'�vasion des deux prisonniers avec la complicit�
de leur gardien. Ils seraient munis d'une somme d'argent si
consid�rable que cet homme -- ils l'esp�raient du moins -- ne
pourrait r�sister � leurs offres, surtout, quand un seul coup de
canon, parti de la flottille du commandant Stevens, pouvait mettre
fin au pouvoir de l'Espagnol.

Mais, la nuit arriv�e, lorsque MM. Stannard et Harvey voulurent

mettre leur projet � ex�cution, ils durent y renoncer.
L'habitation �tait gard�e � vue par une escouade de la milice, et
ce fut en vain que tous deux en voulurent sortir.

IV
Coup de vent de nord-est

Les condamn�s n'avaient plus, maintenant, qu'une chance de salut -

- une seule: c'�tait qu'avant douze heures, les f�d�raux fussent
ma�tres de la ville. En effet, le lendemain, au soleil levant,
James et Gilbert Burbank devaient �tre pass�s par les armes. De
leur prison, surveill�e ainsi que l'�tait la maison de M. Harvey,
comment auraient-ils pu fuir, m�me avec la connivence d'un
ge�lier?

Cependant, pour s'emparer de Jacksonville, on ne devait pas

compter sur les troupes nordistes, d�barqu�es depuis quelques
jours � Fernandina, et qui ne pouvaient abandonner cette
importante position au nord de l'�tat de Floride. Aux canonni�res
du commandant Stevens incombait cette t�che. Or, pour l'accomplir,
il fallait, avant tout, franchir la barre du Saint-John. Alors, la
ligne des embarcations �tant forc�e, la flottille n'aurait plus
qu'� s'embosser � la hauteur du port. De l�, quand elle tiendrait
la ville sous ses feux, nul doute que les milices battissent en
retraite � travers les inaccessibles mar�cages du comt�. Texar et
ses partisans se h�teraient certainement de les suivre, afin
d'�viter de trop justes repr�sailles. Les honn�tes gens pourraient
aussit�t reprendre la place, dont ils avaient �t� indignement
chass�s, et traiter avec les repr�sentants du gouvernement f�d�ral
pour la reddition de la ville.

Or, ce passage de la barre, �tait-il possible de l'effectuer, et

cela dans un si court d�lai? Y avait-il quelque moyen de vaincre
l'obstacle mat�riel que le manque d'eau opposait toujours � la
marche des canonni�res? C'�tait d�sormais tr�s douteux, comme on
va le voir.
En effet, apr�s le prononc� du jugement, Texar et le commandant
des milices de Jacksonville s'�taient rendus sur le quai pour
observer le cours inf�rieur du fleuve. On ne s'�tonnera pas que
leurs regards fussent alors obstin�ment fix�s vers le barrage
d'aval, et leurs oreilles pr�tes � recueillir toute d�tonation qui
viendrait de ce c�t� du Saint-John.

�Rien de nouveau n'a �t� signal�? demanda Texar, apr�s s'�tre

arr�t� � l'extr�mit� de l'estacade.

-- Rien, r�pondit le commandant. Une reconnaissance que je viens

de faire dans le Nord me permet d'affirmer que les f�d�raux n'ont
point quitt� Fernandina pour se porter sur Jacksonville. Tr�s
vraisemblablement, ils resteront en observation sur la fronti�re
g�orgienne, en attendant que leurs flottilles aient forc� le
chenal.

-- Des troupes ne peuvent-elles venir du sud, apr�s avoir quitt�

Saint-Augustine, et passer le Saint-John � Picolata? demanda
l'Espagnol.

-- Je ne le pense pas, r�pondit l'officier. Comme troupes de

d�barquement, Dupont n'a que ce qu'il faut pour occuper la ville,
et son but est �videmment d'�tablir le blocus sur tout le littoral
depuis l'embouchure du Saint-John jusqu'aux derniers inlets de la
Floride. Nous n'avons donc rien � craindre de ce c�t�, Texar.

-- Reste alors le danger d'�tre tenu en �chec par la flottille de

Stevens, si elle parvient � remonter la barre devant laquelle elle
est arr�t�e depuis trois jours...

-- Sans doute, mais cette question sera d�cid�e d'ici quelques

heures. Peut-�tre, apr�s tout, les f�d�raux n'ont-ils d'autre but
que de fermer le bas cours du fleuve, afin de couper toute
communication entre Saint-Augustine et Fernandina?

�Je vous le r�p�te, Texar, l'important pour les nordistes, ce

n'est pas tant d'occuper la Floride en ce moment, que de s'opposer
� la contrebande de guerre qui se fait par les passes du Sud. Il
est permis de croire que leur exp�dition n'a pas d'autre objectif.
Sans cela, les troupes, qui sont ma�tresses de l'�le Am�lia depuis
une dizaine de jours, auraient d�j� march� sur Jacksonville.

-- Vous pouvez avoir raison, r�pondit Texar. N'importe! Il me

tarde que la question de la barre soit d�finitivement tranch�e.

-- Elle le sera aujourd'hui m�me.

-- Cependant, si les canonni�res de Stevens venaient s'embosser

devant le port, que feriez-vous?

-- J'ex�cuterais l'ordre que j'ai re�u d'emmener les milices dans

l'int�rieur, afin d'�viter tout contact avec les f�d�raux. Qu'ils
s'emparent des villes du comt�, soit! Ils ne pourront les garder
longtemps, puisqu'ils seront coup�s de leurs communications avec
la G�orgie ou les Carolines, et nous saurons bien les leur
reprendre!
-- En attendant, r�pondit Texar, s'ils �taient ma�tres de
Jacksonville, ne f�t-ce qu'un jour, il faudrait s'attendre � des
repr�sailles de leur part... Tous ces pr�tendus honn�tes gens, ces
riches colons, ces antiesclavagistes, reviendraient au pouvoir, et
alors... Cela ne sera pas!... Non!... Et plut�t que d'abandonner
la ville...�

L'Espagnol n'acheva pas sa pens�e; il �tait facile de la

comprendre. Il ne rendrait pas la ville aux f�d�raux, ce qui
serait la remettre entre les mains de ces magistrats que la
populace avait renvers�s. Il la br�lerait plut�t, et peut-�tre ses
mesures �taient-elles prises en vue de cette oeuvre de
destruction. Alors, les siens et lui, se retirant � la suite des
milices, trouveraient dans les mar�cages du Sud d'inaccessibles
repaires o� ils attendraient les �v�nements.

Toutefois, on le r�p�te, cette �ventualit� n'�tait � craindre que

pour le cas o� la barre livrerait passage aux canonni�res, et le
moment �tait venu o� se r�soudrait d�finitivement cette question.

En effet, un violent reflux de la populace se produisait du c�t�

du port. Un instant suffit pour que les quais fussent encombr�s.
Des cris plus assourdissants �clat�rent.

�Les canonni�res passent!

-- Non! elles ne bougent pas!

-- La mer est pleine!...

-- Elles essaient de franchir en for�ant de vapeur!

-- Voyez!... Voyez!...

-- Nul doute! dit le commandant des milices. Il y a quelque chose!

-- Regardez, Texar!�

L'Espagnol ne r�pondit pas. Ses yeux ne cessaient d'observer, en

aval du fleuve, la ligne d'horizon ferm�e par le chapelet des
embarcations emboss�es par son travers. Un demi-mille au del� se
dressaient la m�ture et les chemin�es des canonni�res du
commandant Stevens. Une �paisse fum�e s'en �chappait et, chass�e
par le vent qui prenait de la force, se rabattait jusqu'�
Jacksonville.

�videmment, Stevens, profitant du plein de la mar�e, cherchait �

passer, poussant ses feux � �tout casser� comme on dit. Y
parviendrait-il? Trouverait-il assez d'eau sur le haut fond, m�me
en le raclant avec la quille de ses canonni�res? Il y avait l� de
quoi provoquer une violente �motion dans tout ce populaire r�uni
sur la rive du Saint-John.

Et les propos de redoubler avec plus d'animation, suivant ce que

les uns croyaient voir et ce que les autres ne voyaient pas.

�Elles ont gagn� d'une demi-encablure!

-- Non! Elles n'ont pas plus remu� que si leur ancre �tait encore
par le fond!

-- En voici une qui �volue!

-- Oui! mais elle se pr�sente par le travers et pivote, parce que

l'eau lui manque!

-- Ah! quelle fum�e!

-- Quand ils br�leraient tout le charbon des �tats-Unis, ils ne

passeront pas!

-- Et maintenant, voici que la mar�e commence � perdre!

-- Hurrah pour le Sud!

-- Hurrah.�

Cette tentative, faite par la flottille, dura dix minutes environ

-- dix minutes qui parurent longues � Texar, � ses partisans, �
tous ceux dont la prise de Jacksonville e�t compromis la libert�
ou la vie. Ils ne savaient m�me � quoi s'en tenir, la distance
�tant trop grande pour que l'on p�t ais�ment observer la manoeuvre
des canonni�res. Le chenal �tait-il franchi, ou allait-il l'�tre,
en d�pit des hurrahs pr�matur�s qui �clataient au milieu de la
foule? S'all�geant de tout le poids inutile, se d�lestant pour
relever ses lignes de flottaison, le commandant Stevens ne
parviendrait-il pas � gagner le peu d'espace qu'il lui fallait
pour retrouver une eau plus profonde, une navigation facile
jusqu'� la hauteur du port? C'�tait toujours � craindre, tant que
durerait l'�tal� de la mer haute.

Cependant, ainsi qu'on le disait, d�j� la mar�e commen�ait �

perdre. Or, le jusant une fois �tabli, le niveau du Saint-John
s'abaisserait tr�s rapidement.

Soudain les bras se tendirent vers l'aval du fleuve, et ce cri

domina tous les autres:

�Un canot!... un canot!�

En effet, une l�g�re embarcation se montrait pr�s de la rive

gauche, o� le courant de flux se faisait encore sentir, tandis que
le reflux prenait de la force au milieu du chenal. Cette
embarcation, enlev�e � force de rames, s'avan�ait rapidement. �
l'arri�re se tenait un officier, portant l'uniforme des milices
floridiennes. Il eut bient�t gagn� le pied de l'estacade et grimpa
lestement les degr�s de l'�chelle lat�rale, engag�e dans le quai.
Puis, ayant aper�u Texar, il se dirigea vers lui, au milieu des
groupes qui s'�touffaient pour le voir et l'entendre.

�Qu'y a-t-il? demanda l'Espagnol.

-- Rien, et il n'y aura rien! r�pondit l'officier.

-- Qui vous envoie?

-- Le chef de nos embarcations, qui ne tarderont pas � se replier

vers le port.

-- Et pourquoi?...

-- Parce que les canonni�res ont vainement essay� de remonter la

barre, aussi bien en s'all�geant qu'en for�ant de vapeur.
D�sormais, il n'y a plus rien � redouter...

-- Pour cette mar�e?... demanda Texar.

-- Ni pour aucune autre -- au moins d'ici quelques mois.

-- Hurrah!... Hurrah!�

Ces hurlements emplirent la ville. Et si les violents acclam�rent

une fois de plus l'Espagnol comme l'homme dans lequel
s'incarnaient tous leurs instincts d�testables, les mod�r�s furent
atterr�s en songeant que, pendant bien des jours encore, ils
allaient subir la domination sc�l�rate du Comit� et de son chef.

L'officier avait dit vrai. � partir de ce jour, la mer devant

d�cro�tre chaque jour, la mar�e ne ram�nerait qu'une moindre
quantit� d'eau dans le lit du Saint-John. Cette mar�e du 12 mars
avait �t� une des plus fortes de l'ann�e, et il s'�coulerait un
intervalle de plusieurs mois avant que le cours du fleuve se
relev�t � ce niveau. Le chenal �tant infranchissable, Jacksonville
�chappait au feu du commandant Stevens. C'�tait la prolongation
des pouvoirs de Texar, la certitude pour ce mis�rable d'accomplir
jusqu'au bout son oeuvre de vengeance. En admettant m�me que le
g�n�ral Sherman voul�t faire occuper Jacksonville par les troupes
du g�n�ral Wright, d�barqu�es � Fernandina, cette marche vers le
sud exigerait un certain temps. Or, en ce qui concernait James et
Gilbert Burbank, leur ex�cution �tant fix�e au lendemain d�s la
premi�re heure, rien ne pouvait plus les sauver.

La nouvelle, apport�e par l'officier, se r�pandit en un instant

dans tous les environs. On se figure ais�ment l'effet qu'elle
produisit sur cette portion d�cha�n�e de la populace. Les orgies,
les d�bauches, reprirent avec plus d'animation. Les honn�tes gens,
constern�s, devaient s'attendre aux plus abominables exc�s. Aussi
la plupart se pr�par�rent-ils � quitter une ville qui ne leur
offrait aucune s�curit�.

Si les hurrahs, les vocif�rations, arrivant jusqu'aux prisonniers,

leur apprirent que toute chance de salut venait de s'�vanouir, on
les entendit aussi dans la maison de M. Harvey. Ce que fut le
d�sespoir de M. Stannard et de Miss Alice, on ne l'imagine que
trop ais�ment. Qu'allaient-ils tenter maintenant pour sauver James
Burbank et son fils? Essayer de corrompre le gardien de la prison?
Provoquer � prix d'or la fuite des condamn�s? Ils ne pouvaient
seulement pas sortir de l'habitation dans laquelle ils avaient
trouv� refuge. On le sait, une bande de sacripants la gardaient �
vue, et leurs impr�cations retentissaient incessamment devant la
porte.

La nuit se fit. Le temps, dont on pressentait le changement depuis

quelques jours, s'�tait sensiblement modifi�. Apr�s avoir souffl�
de terre, le vent avait saut� brusquement dans le nord-est. D�j�,
par grandes masses gris�tres et d�chir�es, les nuages, n'ayant pas
m�me le temps de se r�soudre en pluie, chassaient du large avec
une extr�me vitesse et s'abaissaient presque au ras de la mer. Une
fr�gate de premier rang aurait certainement eu le haut de sa
m�ture perdu dans ces amas de vapeurs, tant ils se tra�naient au
milieu des basses zones. Le barom�tre s'�tait rapidement d�prim�
aux degr�s de temp�te. Il y avait l� des sympt�mes d'un ouragan n�
sur les lointains horizons de l'Atlantique. Avec la nuit qui
envahissait l'espace, il ne tarda pas � se d�cha�ner avec une
extraordinaire violence.

Or, par suite de son orientation, cet ouragan donna naturellement

de plein fouet � travers l'estuaire du Saint-John. Il soulevait
les eaux de son embouchure comme une houle, il les y refoulait �
la fa�on de ces mascarets des grands fleuves, dont les hautes
lames d�truisent toutes les propri�t�s riveraines.

Pendant cette nuit de tourmente, Jacksonville fut donc balay�e

avec une effroyable violence. Un morceau de l'estacade du port
c�da aux coups du ressac projet� contre ses pilotis. Les eaux
couvrirent une partie des quais, o� se bris�rent plusieurs dogres,
dont les amarres cass�rent comme un fil. Impossible de se tenir
dans les rues ni sur les places, mitraill�es par les d�bris de
toutes sortes. La populace dut se r�fugier dans les cabarets, o�
les gosiers n'y perdirent rien, et leurs hurlements lutt�rent, non
sans avantage, contre les fracas de la temp�te.

Ce ne fut pas seulement � la surface du sol que ce coup de vent

exer�a ses ravages. � travers le lit du Saint-John, la
d�nivellation des eaux provoqua une houle d'autant plus violente
qu'elle se d�cuplait par les contrecoups du fond. Les chaloupes,
mouill�es devant la barre, furent surprises par ce mascaret avant
d'avoir pu rallier le port. Leurs ancres chass�rent, leurs amarres
se rompirent. La mar�e de nuit, accrue par la pouss�e du vent, les
emporta vers le haut fleuve -- irr�sistiblement. Quelques-unes se
fracass�rent contre les pilotis des quais, tandis que les autres,
entra�n�es au del� de Jacksonville, allaient se perdre sur les
�lots ou les coudes du Saint-John � quelques milles plus loin. Un
certain nombre des mariniers qui les montaient perdirent la vie
dans ce d�sastre, dont la soudainet� avait d�jou� toutes les
mesures � prendre en pareilles circonstances.

Quant aux canonni�res du commandant Stevens, avaient-elles

appareill� et forc� de vapeur pour chercher un abri dans les
criques d'aval? Gr�ce � cette manoeuvre, avaient-elles pu �chapper
� une destruction compl�te? En tout cas, soit qu'elles eussent
pris ce parti de redescendre vers les bouches du Saint-John, soit
qu'elles se fussent maintenues sur leurs ancres, Jacksonville ne
devait plus les redouter, puisque la barre leur opposait
maintenant un obstacle infranchissable.

Ce fut donc une nuit noire et profonde qui enveloppa la vall�e du

Saint-John, pendant que l'air et l'eau se confondaient comme si
quelque action chimique e�t tent� de les combiner en un seul
�l�ment. On assistait l� � l'un de ces cataclysmes qui sont assez
fr�quents aux �poques d'�quinoxe, mais dont la violence d�passait
tout ce que le territoire de la Floride avait �prouv� jusqu'alors.
Aussi, pr�cis�ment en raison de sa force, ce m�t�ore ne dura pas
au del� de quelques heures. Avant le lever du soleil, les vides de
l'espace furent rapidement combl�s par ce formidable appel d'air,
et l'ouragan alla se perdre au-dessus du golfe du Mexique, apr�s
avoir frapp� de son dernier coup la p�ninsule floridienne.

Vers quatre heures du matin, avec les premi�res pointes du jour

qui blanchirent un horizon nettoy� par ce grand balayage de la
nuit, l'accalmie succ�dait aux troubles des �l�ments. Alors la
populace commen�a � se r�pandre dans les rues qu'elle avait d�
abandonner pour les cabarets. La milice reprit les postes
d�sert�s. On s'occupa autant que possible de proc�der � la
r�paration des d�g�ts caus�s par la temp�te. Et, en particulier,
au long des quais de la ville, ils ne laissaient pas d'�tre tr�s
consid�rables, estacades rompues, dogres d�sempar�s, barques
disjointes, que le jusant ramenait des hautes r�gions du fleuve.

Cependant, on ne voyait passer ces �paves que dans un rayon de

quelques yards au del� des berges. Un brouillard tr�s dense
s'�tait accumul� sur le lit m�me du Saint-John en s'�levant vers
les hautes zones, refroidies par la temp�te. � cinq heures, le
chenal n'�tait pas encore visible en son milieu, et il ne le
deviendrait qu'au moment o� ce brouillard se serait dissip� sous
les premiers rayons du soleil.

Soudain, un peu apr�s cinq heures, de formidables �clats trou�rent

l'�paisse brume. On ne pouvait s'y tromper, ce n'�taient point les
roulements prolong�s de la foudre, mais les d�tonations
d�chirantes de l'artillerie. Des sifflements caract�ristiques
fusaient � travers l'espace. Un cri d'�pouvant� s'�chappa de tout
ce public, milice ou populace, qui s'�tait port� vers le port.

En m�me temps, sous ces d�tonations r�p�t�es, le brouillard

commen�ait � s'entrouvrir. Ses volutes, m�l�es aux fulgurations
des coups de feu, se d�gag�rent de la surface du fleuve.

Les canonni�res de Stevens �taient l�, emboss�es devant

Jacksonville, qu'elles tenaient sous leurs bord�es directes.

�Les canonni�res!... Les canonni�res!...�

Ces mots, r�p�t�s de bouche en bouche, eurent bient�t couru

jusqu'� l'extr�mit� des faubourgs. En quelques minutes, la
population honn�te, avec une extr�me satisfaction, la populace,
avec une extr�me �pouvante, apprenaient que la flottille �tait
ma�tresse du Saint-John. Si l'on ne se rendait pas, c'en �tait
fait de la ville.

Que s'�tait-il donc pass�? Les nordistes avaient-ils trouv� dans

la temp�te une aide inattendue? Oui! Aussi les canonni�res
n'�taient-elles point all�es chercher un abri vers les criques
inf�rieures de l'embouchure. Malgr� la violence de la houle et du
vent, elles s'�taient tenues au mouillage. Pendant que leurs
adversaires s'�loignaient avec les chaloupes, le commandant
Stevens et ses �quipages avaient fait t�te � l'ouragan, au risque
de se perdre, afin de tenter un passage que les circonstances
allaient peut-�tre rendre praticable. En effet, cet ouragan, qui
poussait les eaux du large dans l'estuaire, venait de relever le
niveau du fleuve � une hauteur anormale, et les canonni�res
s'�taient lanc�es � travers les passes. Et alors, for�ant de
vapeur, bien que leur quille racl�t le fond de sable, elles
avaient pu franchir la barre.

Vers quatre heures du matin, le commandant Stevens, manoeuvrant au

milieu du brouillard, s'�tait rendu compte par l'estime qu'il
devait �tre � la hauteur de Jacksonville. Il avait alors mouill�
ses ancres, il s'�tait emboss�. Puis, le moment venu, il avait
d�chir� les brumes par la d�tonation de ses grosses pi�ces et
lanc� ses premiers projectiles sur la rive gauche du Saint-John.

L'effet fut instantan�. En quelques minutes, la milice eut �vacu�

la ville, � l'exemple des troupes sudistes � Fernandina comme �
Saint-Augustine. Stevens, voyant les quais d�serts, commen�a
presque aussit�t � mod�rer le feu, son intention n'�tant point de
d�truire Jacksonville, mais de l'occuper et de la soumettre.

Presque aussit�t un drapeau blanc se d�ployait � la hampe de

Court-Justice.

On se figure ais�ment avec quelles angoisses ces premiers coups de

canon furent entendus dans la maison de M. Harvey. La ville �tait
certainement attaqu�e. Or, cette attaque ne pouvait venir que des
f�d�raux, soit qu'ils eussent remont� le Saint-John, soit qu'ils
se fussent approch�s par le nord de la Floride. �tait-ce donc
enfin la chance de salut inesp�r�e -- la seule qui p�t sauver
James et Gilbert Burbank?

M. Harvey et Miss Alice se pr�cipit�rent vers le seuil de

l'habitation. Les gens de Texar, qui la gardaient, avaient pris la
fuite et rejoint les milices vers l'int�rieur du comt�.

M. Harvey et la jeune fille gagn�rent du c�t� du port. Le

brouillard s'�tant dissip�, on pouvait apercevoir le fleuve
jusqu'aux derniers plans de la rive droite.

Les canonni�res se taisaient, car d�j�, visiblement, Jacksonville

renon�ait � faire r�sistance.

En ce moment, plusieurs canots accost�rent l'estacade et

d�barqu�rent un d�tachement arm� de fusils, de revolvers et de
haches.

Tout � coup, un cri se fit entendre parmi les marins que

commandait un officier.

L'homme qui venait de jeter ce cri se pr�cipita vers Miss Alice.

�Mars!... Mars!... dit la jeune fille, stup�faite de se trouver en

pr�sence du mari de Zermah, que l'on croyait noy� dans les eaux du
Saint-John.

-- Monsieur Gilbert!... Monsieur Gilbert?... r�pondit Mars. O�

est-il?

-- Prisonnier avec M. Burbank!... Mars, sauvez-le... sauvez-le, et

sauvez son p�re!
-- � la prison!� s'�cria Mars, qui, se retournant vers ses
compagnons, les entra�na.

Et tous, alors, de courir pour emp�cher qu'un dernier crime f�t

commis par ordre de Texar.

M. Harvey et Miss Alice les suivirent.

Ainsi, apr�s s'�tre jet� dans le fleuve, Mars avait pu �chapper

aux tourbillons de la barre? Oui! et, par prudence, le courageux
m�tis s'�tait bien gard� de faire savoir � Castle-House qu'il
�tait sain et sauf. Aller y demander asile, c'e�t �t� compromettre
sa propre s�curit�, et il fallait qu'il rest�t libre pour
accomplir son oeuvre. Ayant regagn� la rive droite � la nage, il
avait pu, en se faufilant � travers les roseaux, la redescendre
jusqu'� la hauteur de la flottille. L�, ses signaux aper�us, un
canot l'avait recueilli et reconduit � bord de la canonni�re du
commandant Stevens. Celui-ci fut aussit�t mis au courant de la
situation, et, devant ce danger imminent qui mena�ait Gilbert,
tous ses efforts tendirent � remonter le chenal. Ils avaient �t�
infructueux, on le sait, et l'op�ration allait �tre abandonn�e,
lorsque, pendant la nuit, le coup de vent vint relever le niveau
du fleuve. Cependant, sans une pratique de ces passes difficiles,
la flottille e�t encore risqu� de s'�chouer sur les hauts fonds du
fleuve. Heureusement, Mars �tait l�. Il avait adroitement pilot�
sa canonni�re, dont les autres suivirent la direction, malgr� le
d�cha�nement de la temp�te. Aussi, avant que le brouillard e�t
empli la vall�e du Saint-John, �taient-elles emboss�es devant la
ville qu'elles tenaient sous leurs feux.

Il �tait temps, car les deux condamn�s devaient �tre ex�cut�s � la

premi�re heure. Mais, d�j�, ils n'avaient plus rien � craindre.
Les magistrats de Jacksonville avaient repris leur autorit�
usurp�e par Texar. Et, au moment o� Mars et ses compagnons
arrivaient devant la prison, James et Gilbert Burbank en
sortaient, libres enfin.

En un instant, le jeune lieutenant eut press� Miss Alice sur son

coeur, tandis que M. Stannard et James Burbank tombaient dans les
bras l'un de l'autre.

�Ma m�re?... demanda Gilbert tout d'abord.

-- Elle vit... elle vit!... r�pondit Miss Alice.

-- Eh bien, � Castle-House! s'�cria Gilbert. � Castle-House...

-- Pas avant que justice soit faite!� r�pondit James Burbank.

Mars avait compris son ma�tre. Il s'�tait lanc� du c�t� de la

grande place avec l'espoir d'y trouver Texar.

L'Espagnol n'aurait-il pas d�j� pris la fuite, afin d'�chapper aux

repr�sailles? Ne se serait-il pas soustrait � la vindicte
publique, avec tous ceux qui s'�taient compromis pendant cette
p�riode d'exc�s? Ne suivait-il pas d�j� les soldats de la milice
qui battaient en retraite vers les basses r�gions du comt�?
On pouvait, on devait le croire.

Mais, sans attendre l'intervention des f�d�raux, nombre

d'habitants s'�taient pr�cipit�s vers Court-Justice. Arr�t� au
moment o� il allait prendre la fuite, Texar �tait gard� � vue.
D'ailleurs, il semblait s'�tre assez facilement r�sign� � son
sort.

Toutefois, quand il se trouva en pr�sence de Mars, il comprit que

sa vie �tait menac�e.

En effet, le m�tis venait de se jeter sur lui. Malgr� les efforts

de ceux qui le gardaient, il l'avait saisi � la gorge, il
l'�tranglait, lorsque James et Gilbert Burbank parurent.

�Non... non!... Vivant! s'�cria James Burbank. Il faut qu'il

parle!

-- Oui!... il le faut!� r�pondit Mars.

Quelques instants plus tard, Texar �tait enferm� dans la cellule

m�me o� ses victimes avaient attendu l'heure de l'ex�cution.

V
Prise de possession

Les f�d�raux �taient enfin ma�tres de Jacksonville -- par suite,

ma�tres du Saint-John. Les troupes de d�barquement, amen�es par le
commandant Stevens, occup�rent aussit�t les principaux points de
la cit�. Les autorit�s usurpatrices avaient pris la fuite. Seul de
l'ancien comit�, Texar �tait tomb� entre leurs mains.

D'ailleurs, soit lassitude des exactions commises pendant ces

derniers jours, soit m�me indiff�rence sur la question de
l'esclavage que le Nord et le Sud cherchaient alors � trancher par
les armes, les habitants ne firent point mauvais accueil aux
officiers de la flottille, qui repr�sentaient le gouvernement de
Washington.

Pendant ce temps, le commodore Dupont, �tabli � Saint-Augustine,

s'occupait de mettre le littoral floridien � l'abri de la
contrebande de guerre. Les passes de Mosquito-Inlet furent bient�t
ferm�es. Cela coupa court au commerce d'armes et de munitions qui
se faisait avec les Lucayes, les �les anglaises de Bahama. On peut
dire qu'� partir de ce moment, l'�tat de Floride rentra sous
l'autorit� f�d�rale.

Ce jour m�me, James et Gilbert Burbank, M. Stannard et Miss Alice,

repassaient le Saint-John pour rentrer � Camdless-Bay.

Perry et les sous-r�gisseurs les attendaient au pier du petit port

avec un certain nombre de Noirs qui �taient revenus sur la
plantation. On imagine ais�ment quelle r�ception leur fut faite,
quelles d�monstrations les accueillirent.

Un instant apr�s, James Burbank et son fils, M. Stannard et sa

fille �taient au chevet de Mme Burbank.

En m�me temps qu'elle revoyait Gilbert, la malade apprenait tout

ce qui s'�tait pass�. Le jeune officier la pressait dans ses bras.
Mars lui baisait les mains. Ils ne la quitteraient plus
maintenant. Miss Alice pourrait lui donner ses soins. Elle
reprendrait promptement ses forces. Il n'y avait rien � redouter
d�sormais des machinations de Texar ni de ceux qu'il avait
associ�s � ses vengeances. L'Espagnol �tait entre les mains des
f�d�raux, et les f�d�raux �taient ma�tres de Jacksonville.

Cependant, si la femme de James Burbank, si la m�re de Gilbert,

n'avait plus � trembler pour son mari et pour son fils, toute sa
pens�e allait se rattacher � sa petite fille disparue. Il lui
fallait Dy, comme � Mars, il fallait Zermah.

�Nous les retrouverons! s'�cria James Burbank. Mars et Gilbert

nous accompagneront dans nos recherches...

-- Oui, mon p�re, oui... et sans perdre un jour, r�pondit le jeune

lieutenant.

-- Puisque nous tenons Texar, reprit M. Burbank, il faudra bien

que Texar parle!

-- Et s'il refuse de parler? demanda M. Stannard. Si cet homme

pr�tend qu'il n'est pour rien dans l'enl�vement de Dy et de
Zermah?...

-- Et comment le pourrait-il? s'�cria Gilbert. Zermah ne m'a-t-

elle pas reconnu � la crique Marino? Alice et ma m�re n'ont-elles
point entendu ce nom de Texar que Zermah jetait au moment o�
l'embarcation s'�loignait? Peut-on douter qu'il soit l'auteur de
l'enl�vement, qu'il y ait pr�sid� en personne?

-- C'�tait lui! r�pondit Mme Burbank, qui se redressa comme si

elle e�t voulu se jeter hors de son lit.

-- Oui!... ajouta Miss Alice, je l'ai bien reconnu!... Il �tait

debout... � l'arri�re de son canot qui se dirigeait vers le milieu
du fleuve!

-- Soit, dit M. Stannard, c'�tait Texar! Pas de doute possible!

Mais, s'il refuse de dire en quel endroit Dy et Zermah ont �t�
entra�n�es par son ordre, o� les chercherons-nous, puisque nous
avons d�j� vainement fouill� les rives du fleuve sur une �tendue
de plusieurs milles?�

� cette question, si nettement pos�e, aucune r�ponse ne pouvait

�tre faite. Tout d�pendrait de ce que dirait l'Espagnol. Son
int�r�t serait-il de parler ou de se taire?

�On ne sait donc pas o� demeure habituellement ce mis�rable?

demanda Gilbert.

-- On ne le sait pas, on ne l'a jamais su, r�pondit James Burbank.

Dans le sud du comt�, il y a de si vastes for�ts, tant de
mar�cages inaccessibles, o� il a pu se cacher! En vain voudrait-on
explorer tout ce pays, dans lequel les f�d�raux eux-m�mes ne
pourront poursuivre les milices en retraite! Ce serait peine
perdue!

-- Il me faut ma fille! s'�cria Mme Burbank, que James Burbank ne

contenait pas sans peine.

-- Ma femme!... Je veux ma femme... s'�cria Mars, et je forcerai

bien ce coquin � dire o� elle est!

-- Oui! reprit James Burbank, lorsque cet homme verra qu'il y va

de sa vie, et qu'il peut la sauver en parlant, il n'h�sitera pas �
parler! Lui en fuite, nous pourrions d�sesp�rer! Lui entre les
mains des f�d�raux, nous lui arracherons son secret! Aie
confiance, ma pauvre femme! Nous sommes tous l�, et nous te
rendrons ton enfant!�

Mme Burbank, �puis�e, �tait retomb�e sur son lit. Miss Alice, ne
voulant point la quitter, resta pr�s d'elle, pendant que
M. Stannard, James Burbank, Gilbert et Mars redescendaient dans le
hall, afin d'y conf�rer avec Edward Carrol.

Voici ce qui fut bient�t convenu. Avant d'agir, le temps serait

laiss� aux f�d�raux d'organiser leur prise de possession.
D'ailleurs, il fallait que le commodore Dupont f�t inform� des
faits relatifs non seulement � Jacksonville, mais encore �
Camdless-Bay. Peut-�tre conviendrait-il que Texar f�t d'abord
d�f�r� � la justice militaire? Dans ce cas, les poursuites ne
pourraient �tre faites qu'� la diligence du commandant en chef de
l'exp�dition de Floride.

Toutefois, Gilbert et Mars ne voulurent point laisser passer la

fin de cette journ�e ni la suivante, sans commencer leurs
recherches. Pendant que James Burbank, MM. Stannard et Edward
Carrol allaient faire les premi�res d�marches, ils voulurent
remonter le Saint-John, avec l'esp�rance de recueillir peut-�tre
quelque indice.

Ne pouvaient-ils craindre, en effet, que Texar refus�t de parler,

que, pouss� par sa haine, il n'all�t jusqu'� pr�f�rer subir le
dernier ch�timent plut�t que de rendre ses victimes? Il fallait
pouvoir se passer de lui. Il importait donc de d�couvrir en quel
endroit il habitait ordinairement. Ce fut en vain. On ne savait
rien de la Crique-Noire. On croyait cette lagune absolument
inaccessible. Aussi Gilbert et Mars long�rent-ils plusieurs fois
les taillis de sa rive, sans d�couvrir l'�troite ouverture qui e�t
pu donner acc�s � leur l�g�re embarcation.

Pendant la journ�e du 13 mars, il ne se produisit aucun incident

de nature � modifier cet �tat de choses. � Camdless-Bay, la
r�organisation du domaine s'effectuait peu � peu. De tous les
coins du territoire, des for�ts avoisinantes o� ils avaient �t�
forc�s de se disperser, les Noirs revenaient en grand nombre.
Affranchis par l'acte g�n�reux de James Burbank, ils ne se
consid�raient pas comme d�li�s envers lui de toute obligation. Ils
seraient ses serviteurs, s'ils n'�taient plus ses esclaves. Il
leur tardait de rentrer � la plantation, d'y reconstruire leurs
baraccons d�truits par les bandes de Texar, d'y relever les
usines, de r�tablir les chantiers, de reprendre enfin les travaux
auxquels, depuis tant d'ann�es, ils devaient le bien-�tre et le
bonheur de leurs familles.

On commen�a par r�organiser le service de la plantation. Edward

Carrol, � peu pr�s gu�ri de sa blessure, put se remettre � ses
occupations habituelles. Il y eut beaucoup de z�le de la part de
Perry et des sous-r�gisseurs. Il n'�tait pas jusqu'� Pyg qui ne se
donn�t du mouvement, quoiqu'il ne f�t pas grande besogne. Le
pauvre sot avait quelque peu rabattu de ses id�es d'autrefois.
S'il se disait libre, il agissait maintenant comme un affranchi
platonique, fort embarrass� d'utiliser la libert� dont il avait le
droit de jouir. Bref, lorsque tout le personnel serait rentr� �
Camdless-Bay, lorsqu'on aurait relev� les b�timents d�truits, la
plantation ne tarderait pas � reprendre son aspect accoutum�.
Quelle que f�t l'issue de la guerre de S�cession, il y avait lieu
de croire que la s�curit� serait assur�e d�sormais aux principaux
colons de la Floride.

� Jacksonville, l'ordre �tait r�tabli. Les f�d�raux n'avaient

point cherch� � s'immiscer dans l'administration municipale. Ils
occupaient militairement la ville, laissant aux anciens magistrats
l'autorit� dont une �meute les avait priv�s pendant quelques
semaines. Il suffisait que le pavillon �toile flott�t sur les
�difices. Par cela m�me que la majorit� des habitants se montrait
assez indiff�rente sur la question qui divisait les �tats-Unis,
elle ne r�pugnait point � se soumettre au parti victorieux. La
cause unioniste ne devait trouver aucun adversaire dans les
districts de la Floride. On sentait bien que la doctrine des
�states-rights�, ch�re aux populations des �tats du Sud, en
G�orgie ou dans les Carolines, n'y serait point soutenue avec
l'ardeur habituelle aux s�paratistes, m�me dans le cas o� le
gouvernement f�d�ral retirerait ses troupes.

Voici quels �taient, � cette �poque, les faits de guerre dont

l'Am�rique �tait encore le th��tre.

Les conf�d�r�s, afin d'appuyer l'arm�e de Beauregard, avaient

envoy� six canonni�res sous les ordres du commodore Hollins, qui
venait de prendre position sur le Mississipi, entre New-Madrid et
l'�le 10. L� commen�ait une lutte que l'amiral Foote soutenait
vigoureusement, dans le but de s'assurer le haut cours du fleuve.
Le jour m�me o� Jacksonville tombait au pouvoir de Stevens,
l'artillerie f�d�rale se mettait en �tat de riposter au feu des
canonni�res de Hollins. L'avantage devait finir par rester aux
nordistes avec la prise de l'�le 10 et de New-Madrid. Ils
occuperaient alors le cours du Mississipi sur une longueur de deux
cents kilom�tres, en tenant compte des sinuosit�s du fleuve.

Cependant, � cette �poque, une grande h�sitation se manifestait

dans les plans du gouvernement f�d�ral. Le g�n�ral Mac Clellan
avait d� soumettre ses id�es � un conseil de guerre, et, bien
qu'elles eussent �t� approuv�es par la majorit� de ce conseil, le
pr�sident Lincoln, c�dant � des influences regrettables, en
entrava l'ex�cution. L'arm�e du Potomac fut divis�e, afin
d'assurer la s�curit� de Washington. Par bonheur, la victoire du
_Monitor _et la fuite du _Virginia _venaient de rendre libre la
navigation sur la Chesapeake. En outre, la retraite pr�cipit�e des
conf�d�r�s, apr�s l'�vacuation de Manassas, permit � l'arm�e de
transporter ses cantonnements dans cette ville. De cette fa�on
�tait r�solue la question du blocus sur le Potomac.

Toutefois, la politique, dont l'action est si funeste quand elle

se glisse dans les affaires militaires d'un pays, allait encore
amener une d�cision f�cheuse pour les int�r�ts du Nord. � cette
date, le g�n�ral Mac Clellan �tait priv� de la direction
sup�rieure des arm�es f�d�rales. Son commandement se vit
uniquement r�duit aux op�rations du Potomac, et les autres corps,
devenus ind�pendants, repass�rent sous la seule direction du
pr�sident Lincoln.

Ce fut une faute. Mac Clellan ressentit vivement l'affront d'une

destitution qu'il n'avait point m�rit�e. Mais, en soldat qui ne
conna�t que son devoir, il se r�signa. Le lendemain m�me, il
formait un plan dont l'objectif �tait de d�barquer ses troupes sur
la plage du fort Monroe. Ce plan, adopt� par les chefs de corps,
fut approuv� du pr�sident. Le ministre de la Guerre adressa ses
ordres � New York, � Philadelphie, � Baltimore, et des b�timents
de toute esp�ce arriv�rent dans le Potomac, afin de transporter
l'arm�e de Mac Clellan avec son mat�riel.

Les menaces qui, pendant quelque temps, avaient fait trembler

Washington, la capitale nordiste, c'�tait Richmond, la capitale
sudiste, qui allait les subir � son tour.

Telle �tait la situation des bellig�rants au moment o� la Floride

venait de se soumettre au g�n�ral Sherman et au commodore Dupont.
En m�me temps que leur escadre effectuait le blocus de la c�te
floridienne, ils devenaient ma�tres du Saint-John, ce qui assurait
la compl�te possession de la p�ninsule.

Cependant Gilbert et Mars avaient en vain explor� les rives et les

�lots du fleuve jusqu'au del� de Picolata. D�s lors, il n'y avait
plus qu'� agir directement sur Texar. Depuis le jour o� les portes
de la prison s'�taient referm�es sur lui, il n'avait pu avoir
aucun rapport avec ses complices. Il s'en suit que la petite Dy et
Zermah devaient se trouver encore l� o� elles �taient avant
l'occupation du Saint-John par les f�d�raux.

En ce moment, l'�tat des choses � Jacksonville permettait que la

justice y suiv�t son cours r�gulier � l'�gard de l'Espagnol, s'il
refusait de r�pondre. Toutefois, avant d'en arriver � ces moyens
extr�mes, on pouvait esp�rer qu'il consentirait � faire quelques
aveux � la condition d'�tre rendu � la libert�.

Le 14, on r�solut de tenter cette d�marche avec l'approbation des

autorit�s militaires, qui �tait assur�e d'avance.

Mme Burbank avait repris de ses forces. Le retour de son fils,

l'espoir de revoir bient�t son enfant, l'apaisement qui s'�tait
fait dans le pays, la s�curit� maintenant garantie � la plantation
de Camdless-Bay, tout se r�unissait pour lui rendre un peu de
cette �nergie morale qui l'avait abandonn�e. Rien n'�tait plus �
craindre des partisans de Texar qui avaient terroris�
Jacksonville. Les milices s'�taient retir�es vers l'int�rieur du
comt� de Putnam. Si, plus tard, celles de Saint-Augustine, apr�s
avoir franchi le fleuve sur son haut cours, devaient songer � leur
donner la main, afin de tenter quelque exp�dition contre les
troupes f�d�rales, il n'y avait l� qu'un p�ril fort �loign�, dont
on pouvait ne pas se pr�occuper, tant que Dupont et Sherman
r�sideraient en Floride.

Il fut donc convenu que James et Gilbert Burbank iraient ce jour

m�me � Jacksonville, mais aussi qu'ils iraient seuls. MM. Carrol,
Stannard et Mars resteraient � la plantation. Miss Alice ne
quitterait pas Mme Burbank. D'ailleurs, le jeune officier et son
p�re comptaient bien �tre de retour avant le soir � Castle-House,
et y rapporter quelque heureuse nouvelle. D�s que Texar aurait
fait conna�tre la retraite o� Dy et Zermah �taient retenues, on
s'occuperait de leur d�livrance. Quelques heures, un jour au plus,
y suffiraient sans doute.

Au moment o� James et Gilbert Burbank se pr�paraient � partir,

Miss Alice prit � part le jeune officier.

�Gilbert, lui dit-elle, vous allez vous trouver en pr�sence de

l'homme qui a fait tant de mal � votre famille, du mis�rable qui
voulait envoyer � la mort votre p�re et vous... Gilbert, me
promettez-vous d'�tre ma�tre de vous-m�me devant Texar?

-- Ma�tre de moi!... s'�cria Gilbert, que le nom de l'Espagnol

seul faisait p�lir de rage.

-- Il le faut, reprit Miss Alice. Vous n'obtiendriez rien en vous

laissant emporter par la col�re... Oubliez toute id�e de vengeance
pour ne voir qu'une chose, le salut de votre soeur... qui sera
bient�t la mienne! � cela, il faut tout sacrifier, dussiez-vous
assurer � Texar que, de votre part, il n'aura rien � redouter dans
l'avenir.

-- Rien! s'�cria Gilbert. Oublier que, par lui, ma m�re pouvait

mourir... mon p�re �tre fusill�!...

-- Et vous aussi, Gilbert, r�pondit Miss Alice, vous que je ne

croyais plus revoir! Oui! il a fait tout cela, et il ne faut plus
s'en souvenir... Je vous le dis, parce que je crains que
M. Burbank ne puisse se ma�triser, et, si vous ne parveniez � vous
contenir, votre d�marche ne r�ussirait pas. Ah! pourquoi a-t-on
d�cid� que vous iriez sans moi � Jacksonville!... Peut-�tre
aurais-je pu obtenir, par la douceur...

-- Et si cet homme se refuse � r�pondre!... reprit Gilbert, qui

sentait la justesse des recommandations de Miss Alice.

-- S'il refuse, il faudra laisser aux magistrats le soin de l'y

obliger. Il y va de sa vie, et, lorsqu'il verra qu'il ne peut la
racheter qu'en parlant, il parlera... Gilbert, il faut que j'aie
votre promesse!... Au nom de notre amour, me la donnez-vous?

-- Oui, ch�re Alice, r�pondit Gilbert, oui!... Quoi que cet homme
ait fait, qu'il nous rende ma soeur, et j'oublierai...

-- Bien, Gilbert. Nous venons de passer par d'horribles �preuves,

mais elles vont finir!... Ces tristes jours, pendant lesquels nous
avons tant souffert, Dieu nous les rendra en ann�es de bonheur.�

Gilbert avait serr� la main de sa fianc�e, qui n'avait pu retenir

quelques larmes, et tous deux se s�par�rent.

� dix heures, James Burbank et son fils, ayant pris cong� de leurs
amis, s'embarqu�rent au petit port de Camdless-Bay.

La travers�e du fleuve se fit rapidement. Cependant, sur une

observation de Gilbert, au lieu de se diriger vers Jacksonville,
l'embarcation manoeuvra de mani�re � venir accoster la canonni�re
du commandant Stevens.

Cet officier se trouvait �tre alors le chef militaire de la ville.

Il convenait donc que la d�marche de James Burbank lui f�t d'abord
soumise. Les communications de Stevens avec les autorit�s �taient
fr�quentes. Il n'ignorait pas quel r�le Texar avait jou� depuis
que ses partisans �taient arriv�s au pouvoir, quelle �tait sa part
de responsabilit� dans les �v�nements qui avaient d�sol� Camdless-
Bay, pourquoi et comment, � l'heure o� les milices battaient en
retraite, il avait �t� arr�t� et mis en prison. Il savait aussi
qu'une vive r�action s'�tait faite contre lui, que toute la
population honn�te de Jacksonville se levait pour demander qu'il
f�t puni de ses crimes.

Le commandant Stevens fit � James et � Gilbert Burbank l'accueil

qu'ils m�ritaient. Il ressentait pour le jeune officier une estime
toute particuli�re ayant pu appr�cier son caract�re et son courage
depuis que Gilbert servait sous ses ordres. Apr�s le retour de
Mars � bord de la flottille, lorsqu'il avait appris que Gilbert
�tait tomb� entre les mains des sudistes, il e�t � tout prix voulu
le sauver. Mais, arr�t� devant la barre du Saint-John, comment
f�t-il arriv� � temps?... On sait � quelles circonstances �tait d�
le salut du jeune lieutenant et de James Burbank.

En quelques mots, Gilbert fit au commandant Stevens le r�cit de ce

qui s'�tait pass�, confirmant ainsi ce que Mars lui avait d�j�
appris. S'il n'�tait pas douteux que Texar e�t �t� en personne
l'auteur de l'enl�vement � la crique Marino, il n'�tait pas
douteux, non plus, que cet homme p�t seul dire en quel endroit de
la Floride Dy et Zermah �taient maintenant d�tenues par ses
complices. Leur sort se trouvait donc entre les mains de
l'Espagnol, cela n'�tait que trop certain, et le commandant
Stevens n'h�sita pas � le reconna�tre. Aussi voulut-il laisser �
James et � Gilbert Burbank le soin de conduire cette affaire comme
ils le jugeraient � propos. D'avance, il approuvait tout ce qui
serait fait dans l'int�r�t de la m�tisse et de l'enfant. S'il
fallait aller jusqu'� offrir � Texar sa libert� en �change, cette
libert� lui serait accord�e. Le commandant s'en portait garant
vis-�-vis des magistrats de Jacksonville.

James et Gilbert Burbank, ayant ainsi toute permission d'agir,

remerci�rent Stevens, qui leur remit une autorisation �crite de
communiquer avec l'Espagnol, et ils se firent conduire au port.

L� se trouvait M. Harvey, pr�venu par un mot de James Burbank.

Tous trois se rendirent aussit�t � Court-Justice, et un ordre fut
donn� de leur ouvrir les portes de la prison.
Un physiologiste n'e�t pas observ� sans int�r�t la figure ou
plut�t l'attitude de Texar depuis son incarc�ration. Que
l'Espagnol f�t tr�s irrit� de ce que l'arriv�e des troupes
f�d�rales e�t mis un terme � sa situation de premier magistrat de
la ville, qu'il regrett�t, avec le pouvoir de tout faire, dont il
jouissait, la facilit� de satisfaire ses haines personnelles, et
qu'un retard de quelques heures ne lui e�t pas permis de passer
par les armes James et Gilbert Burbank, nul doute � cet �gard.
Toutefois, ses regrets n'allaient point au del�. D'�tre aux mains
de ses ennemis, emprisonn� sous les chefs d'accusation les plus
graves, avec la responsabilit� de tous les faits de violence qui
pouvaient lui �tre si justement reproch�s, cela semblait le
laisser parfaitement indiff�rent. Donc, rien de plus �trange, de
moins explicable que son attitude. Il ne s'inqui�tait que de
n'avoir pu conduire � bonne fin ses machinations contre la famille
Burbank. Quant aux suites de son arrestation, il paraissait s'en
soucier peu. Cette nature, si �nigmatique jusqu'alors, allait-elle
encore �chapper aux derni�res tentatives qui seraient faites pour
en deviner le mot?

La porte de sa cellule s'ouvrit. James et Gilbert Burbank se

trouv�rent en pr�sence du prisonnier.

�Ah! le p�re et le fils! s'�cria Texar tout d'abord, avec ce ton

d'impudence qui lui �tait habituel. En v�rit�, je dois bien de la
reconnaissance � messieurs les f�d�raux! Sans eux, je n'aurais pas
eu l'honneur de votre visite! La gr�ce que vous ne me demandez
plus pour vous, vous venez, sans doute, me l'offrir pour moi?�

Ce ton �tait si provoquant que James Burbank allait �clater. Son

fils le retint.

�Mon p�re, dit-il, laissez-moi r�pondre. Texar veut nous engager

sur un terrain o� nous ne pouvons pas le suivre, celui des
r�criminations. Il est inutile de revenir sur le pass�. C'est du
pr�sent que nous venons nous occuper, du pr�sent seul.

-- Du pr�sent, s'�cria Texar, ou mieux de la situation pr�sente!

Mais il me semble qu'elle est fort nette. Il y a trois jours vous
�tiez enferm�s dans cette cellule dont vous ne deviez sortir que
pour aller � la mort. Aujourd'hui, j'y suis � votre place, et je
m'y trouve beaucoup mieux que vous ne seriez tent�s de le croire.�

Cette r�ponse �tait bien faite pour d�concerter James Burbank et

son fils, puisqu'ils comptaient offrir � Texar sa libert� en
�change du secret relatif � l'enl�vement.

�Texar, dit Gilbert, �coutez-moi. Nous venons agir franchement

avec vous. Ce que vous avez fait � Jacksonville ne nous regarde
pas. Ce que vous avez fait � Camdless-Bay, nous voulons l'oublier.
Un seul point nous int�resse. Ma soeur et Zermah ont disparu
pendant que vos partisans envahissaient la plantation et faisaient
le si�ge de Castle-House. Il est certain que toutes deux ont �t�
enlev�es...

-- Enlev�es? r�pondit m�chamment Texar. Eh! je suis enchant� de

l'apprendre!
-- L'apprendre? s'�cria James Burbank. Niez-vous, mis�rable, osez-
vous nier?...

-- Mon p�re, dit le jeune officier, gardons notre sang-froid... il

le faut. Oui, Texar, ce double enl�vement a eu lieu pendant
l'attaque de la plantation... Avouez-vous en �tre personnellement
l'auteur?

-- Je n'ai point � r�pondre.

-- Refuserez-vous de nous dire o� ma soeur et Zermah ont �t�

conduites par vos ordres?

-- Je vous r�p�te que je n'ai rien � r�pondre.

-- Pas m�me si, en �change de votre r�ponse, nous pouvons vous

rendre la libert�?

-- Je n'aurai pas besoin de vous pour �tre libre!...

-- Et qui vous ouvrira les portes de cette prison? s'�cria James

Burbank, que tant d'impudence mettait hors de lui.

-- Les juges que je demande.

-- Des juges!... Ils vous condamneront sans piti�!

-- Alors je verrai ce que j'aurai � faire.

-- Ainsi, vous refusez absolument de r�pondre? demanda une

derni�re fois Gilbert.

-- Je refuse...

-- M�me au prix de la libert� que je vous offre?

-- Je ne veux pas de cette libert�.

-- M�me au prix d'une fortune que je m'engage...

-- Je ne veux pas de votre fortune. Et maintenant, messieurs,

laissez-moi.�

Il faut en convenir, James et Gilbert Burbank se sentirent

absolument d�mont�s par une telle assurance. Sur quoi reposait-
elle? Comment Texar osait-il s'exposer � un jugement qui ne
pouvait aboutir qu'� la plus grave des condamnations? Ni la
libert�, ni tout l'or qu'on lui offrait, n'avaient pu tirer de lui
une r�ponse. �tait-ce une in�branlable haine qui l'emportait sur
son propre int�r�t? Toujours l'ind�chiffrable personnage, qui,
m�me en pr�sence des plus redoutables �ventualit�s, ne voulait pas
mentir � ce qu'il avait �t� jusqu'alors.

�Venez, mon p�re, venez!� dit le jeune officier.

Et il entra�na James Burbank hors de la prison. � la porte, ils

retrouv�rent M. Harvey, et tous trois all�rent rendre compte au
commandant Stevens de l'insucc�s de leur d�marche.

� ce moment, une proclamation du commodore Dupont venait d'arriver

� bord de la flottille. Adress�e aux habitants de Jacksonville,
elle disait que nul ne serait recherch� pour ses opinions
politiques, ni pour les faits qui avaient marqu� la r�sistance de
la Floride depuis le d�but de la guerre civile. La soumission au
pavillon �toile couvrait toutes les responsabilit�s au point de
vue public.

�videmment, cette mesure, tr�s sage en elle-m�me, toujours prise

en pareille occurrence par le pr�sident Lincoln, ne pouvait
s'appliquer � des faits d'ordre priv�. Et tel �tait bien le cas de
Texar. Qu'il e�t usurp� le pouvoir sur les autorit�s r�guli�res,
qu'il l'e�t exerc� pour organiser la r�sistance, soit! C'�tait une
question de sudistes � sudistes -- question dont le gouvernement
f�d�ral voulait se d�sint�resser. Mais les attentats envers les
personnes, l'invasion de Camdless-Bay dirig�e contre un homme du
Nord, la destruction de sa propri�t�, le rapt de sa fille et d'une
femme appartenant � son personnel, c'�taient l� des crimes qui
relevaient du droit commun et auxquels devait s'appliquer le cours
r�gulier de la justice.

Tel fut l'avis du commandant Stevens. Tel fut celui du commodore

Dupont, d�s que la plainte de James Burbank et la demande de
poursuites contre l'Espagnol eurent �t� port�es � sa connaissance.

Aussi, le lendemain, 15 mars, une ordonnance fut-elle rendue, qui

traduisait Texar devant le tribunal militaire sous la double
pr�vention de pillage et de rapt. C'�tait devant le Conseil de
guerre, si�geant � Saint-Augustine, que l'accus� aurait � r�pondre
de ses attentats.

VI
Saint-Augustine

Saint-Augustine, une des plus anciennes villes de l'Am�rique du

Nord, date du quinzi�me si�cle. C'est la capitale du comt� de
Saint-Jean, lequel, si vaste qu'il soit, ne compte pas m�me trois
mille habitants.

D'origine espagnole, Saint-Augustine est � peu pr�s rest�e ce

qu'elle �tait autrefois. Elle s'�l�ve vers l'extr�mit� d'une des
�les du littoral. Les navires de guerre ou de commerce peuvent
trouver un refuge assur� dans son port, qui est assez bien prot�g�
contre les vents du large, incessamment d�cha�n�s contre cette
c�te dangereuse de la Floride. Toutefois, pour y p�n�trer, il faut
franchir la barre dangereuse que les remous du Gulf-Stream
d�veloppent � son entr�e.

Les rues de Saint-Augustine sont �troites comme celles de toutes

les villes que le soleil frappe directement de ses rayons. Gr�ce �
leur disposition, aux brises marines qui viennent, soir et matin,
rafra�chir l'atmosph�re, le climat est tr�s doux dans cette ville,
qui est aux �tats-Unis ce que sont � la France Nice ou Menton sous
le ciel de la Provence.
C'est plus particuli�rement au quartier du port, dans les rues qui
l'avoisinent, que la population a voulu se concentrer. Les
faubourgs, avec leurs quelques cases recouvertes de feuilles de
palmier, leurs huttes mis�rables, sont dans un tel �tat d'abandon
qui serait complet, sans les chiens, les cochons et les vaches,
livr�s � une divagation permanente.

La cit� proprement dite offre un aspect tr�s espagnol. Les maisons

ont des fen�tres solidement grillag�es, et � l'int�rieur, le patio
traditionnel -- cour entour�e de sveltes colonnades, avec pignons
fantaisistes et balcons sculpt�s comme des retables d'autel.
Quelquefois, un dimanche ou un jour de f�te, ces maisons d�versent
leur contenu dans les rues de la ville. C'est alors un m�lange
bizarre, senoras, n�gresses, mul�tresses, indiennes de sang m�l�,
noirs, n�grillons, dames anglaises, gentlemen, r�v�rends, moines
et pr�tres catholiques, presque tous la cigarette aux l�vres, m�me
lorsqu'ils se rendent au Calvaire, l'�glise paroissiale de Saint-
Augustine, dont les cloches sonnent � toute vol�e et presque sans
interruption depuis le milieu du dix septi�me si�cle.

Ne point oublier les march�s, richement approvisionn�s de l�gumes,

de poissons, de volailles, de cochons, d'agneaux -- que l'on
�gorge _hic _et _nunc _� la demande des acheteurs -- d'oeufs, de
riz, de bananes bouillies, de �frijoles�, sortes de petites f�ves
cuites, enfin de tous les fruits tropicaux, ananas, dattes,
olives, grenades, oranges, goyaves, p�ches, figues, mara�ons --,
le tout dans des conditions de bon march� qui rendent la vie
agr�able et facile en cette partie du territoire floridien.

Quant au service de la voirie, il est g�n�ralement fait, non par

des balayeurs attitr�s, mais par des bandes de vautours que la loi
prot�ge en d�fendant de les tuer sous peine de fortes amendes. Ils
d�vorent tout, m�me les serpents, dont le nombre est trop
consid�rable encore, malgr� la voracit� de ces pr�cieux volatiles.

La verdure ne manque pas � cet ensemble de maisons qui constitue

principalement la ville. � l'entrecroisement des rues, de subites
�chapp�es permettent au regard de s'arr�ter sur les groupes
d'arbres dont la ramure d�passe les toits et qu'anime l'incessante
jacasserie des perroquets sauvages. Le plus souvent, ce sont de
grands palmiers qui balancent leur feuillage � la brise,
semblables aux vastes �ventails des se�oras ou aux pankas indoues.
�� et l� s'�l�vent quelques ch�nes enguirland�s de lianes et de
glycines, et des bouquets de ces cactus gigantesques dont le pied
forme une haie imp�n�trable. Tout cela est r�jouissant, attrayant,
et le serait plus encore, si les vautours faisaient
consciencieusement leur service. D�cid�ment, ils ne valent pas les
balayeuses m�caniques.

On ne trouve � Saint-Augustine qu'une ou deux scieries � vapeur,

une fabrique de cigares, une distillerie de t�r�benthine. La
ville, plus commer�ante qu'industrielle, exporte ou importe des
m�lasses, des c�r�ales, du coton, de l'indigo, des r�sines, des
bois de construction, du poisson, du sel. En temps ordinaire, le
port est assez anim� par l'entr�e et la sortie des steamers,
employ�s au trafic et au transport des voyageurs pour les divers
ports de l'Oc�an et le golfe du Mexique.
Saint-Augustine est le si�ge d'une des six cours de justice qui
fonctionnent dans l'�tat de Floride. Quant � son appareil
d�fensif, �lev� contre les agressions de l'int�rieur ou les
attaques venues du large, il ne consiste qu'en un fort, le fort
Marion ou Saint-Marc, construction du dix septi�me si�cle b�tie �
la mode castillane. Vauban ou Cormontaigne en eussent fait peu de
cas, sans doute; mais il pr�te � l'admiration des arch�ologues et
des antiquaires avec ses tours, ses bastions, sa demi-lune, ses
m�chicoulis, ses vieilles armes et ses vieux mortiers, plus
dangereux pour ceux qui les tirent que pour ceux qu'ils visent.

C'�tait pr�cis�ment ce fort que la garnison conf�d�r�e avait

pr�cipitamment abandonn� � l'approche de la flottille f�d�rale,
bien que le gouvernement, quelques ann�es avant la guerre, l'e�t
rendu plus s�rieux au point de vue de la d�fense. Aussi, apr�s le
d�part des milices, les habitants de Saint-Augustine l'avaient-ils
volontiers remis au commodore Dupont, qui le fit occuper sans coup
f�rir.

Cependant les poursuites intent�es � l'Espagnol Texar avaient eu

un grand retentissement dans le comt�.

Il semblait que ce d�t �tre le dernier acte de la lutte entre ce

personnage suspect et la famille Burbank. L'enl�vement de la
petite fille et de la m�tisse Zermah �tait de nature � passionner
l'opinion publique, qui, d'ailleurs, se pronon�ait vivement en
faveur des colons de Camdless-Bay. Nul doute que Texar f�t
l'auteur de l'attentat. M�me pour des indiff�rents, il devait �tre
curieux de voir comment cet homme s'en tirerait, et s'il n'allait
pas enfin �tre puni de tous les forfaits dont on l'accusait depuis
longtemps.

L'�motion promettait donc d'�tre assez consid�rable � Saint-

Augustine. Les propri�taires des plantations environnantes y
affluaient. La question �tait de nature � les int�resser
directement, puisque l'un des chefs d'accusation portait sur
l'envahissement et le pillage du domaine de Camdless-Bay. D'autres
�tablissements avaient �t� �galement ravag�s par des bandes
sudistes. Il importait de savoir comment le gouvernement f�d�ral
envisagerait ces crimes de droit commun, perp�tr�s sous le couvert
de la politique s�paratiste.

Le principal h�tel de Saint-Augustine, _City-Hotel, _avait re�u

bon nombre de visiteurs, dont la sympathie �tait tout acquise � la
famille Burbank. Il aurait pu en contenir un plus grand nombre
encore. En effet, rien de mieux appropri� que cette vaste
habitation du seizi�me si�cle, ancienne demeure du corregidor,
avec sa �puerta� ou porte principale, couverte de sculptures, sa
large �sala� ou salle d'honneur, sa cour int�rieure, dont les
colonnes sont enguirland�es de passiflores, sa verandah sur
laquelle s'ouvrent les confortables chambres dont les lambris
disparaissent sous les plus �clatantes couleurs de l'�meraude et
du jaune d'or, ses miradores appliqu�s aux murs suivant la mode
espagnole, ses fontaines jaillissantes, ses gazons verdoyants, --
le tout dans un assez vaste enclos, un �patio� � murailles
�lev�es. C'est, en un mot, une sorte de caravans�rail qui ne
serait fr�quent� que par de riches voyageurs.
C'�tait l� que James et Gilbert Burbank, M. Stannard et sa fille,
accompagn�s de Mars, avaient pris logement depuis la veille.

Apr�s son infructueuse d�marche � la prison de Jacksonville, James

Burbank et son fils �taient revenus � Castle-House. En apprenant
que Texar refusait de r�pondre au sujet de la petite Dy et de
Zermah, la famille senti s'�vanouir son dernier espoir. Toutefois
la nouvelle que Texar allait �tre d�f�r� � la justice militaire
pour les faits relatifs � Camdless-Bay, fut un soulagement � ses
angoisses. En pr�sence d'une condamnation � laquelle il ne pouvait
�chapper, l'Espagnol ne garderait sans doute plus le silence,
puisqu'il s'agirait de racheter sa libert� ou sa vie.

Dans cette affaire, Miss Alice devait �tre le principal t�moin �

charge. En effet, elle se trouvait � la crique Marino au moment o�
Zermah jetait le nom de Texar, et elle avait parfaitement reconnu
ce mis�rable dans le canot qui l'emportait. La jeune fille se
pr�para donc � partir pour Saint-Augustine. Son p�re voulut l'y
accompagner ainsi que ses amis James et Gilbert Burbank cit�s � la
requ�te du rapporteur pr�s le Conseil de guerre. Mars avait
demand� � se joindre � eux. Le mari de Zermah voulait �tre l�
quand on arracherait � l'Espagnol ce secret que lui seul pouvait
dire. Alors James Burbank, son fils, Mars, n'auraient plus qu'�
reprendre les deux prisonni�res � ceux qui les retenaient par
ordre de Texar.

Dans l'apr�s-d�ner du 16, James Burbank et Gilbert, M. Stannard,

sa fille, Mars, avaient pris cong� de Mme Burbank et d'Edward
Carrol. Un des steam-boats qui font le service du Saint-John les
avait embarqu�s au pier de Camdless-Bay, puis d�barqu�s �
Picolata. De l�, un stage les avait emport�s sur cette route
sinueuse, perc�e � travers les futaies de ch�nes, de cypr�s et de
platanes, qui h�rissent cette portion du territoire. Avant minuit,
une confortable hospitalit� leur �tait offerte dans les
appartements de _City-Hotel._

Qu'on ne s'imagine pas, cependant, que Texar e�t �t� abandonn� de

tous les siens. Il comptait nombre de partisans parmi les petits
colons du comt�, presque tous forcen�s esclavagistes. D'autre
part, sachant qu'ils ne seraient point recherch�s pour les faits
relatifs aux �meutes de Jacksonville, ses compagnons n'avaient pas
voulu d�laisser leur ancien chef. Beaucoup d'entre eux s'�taient
donn� rendez-vous � Saint-Augustine. Il est vrai, ce n'�tait pas
au patio de _City-Hotel _qu'il e�t fallu les chercher. Il ne
manque pas de cabarets dans les villes, de ces �tiendas�, o� des
m�tisses d'Espagnols et de Creeks vendent un peu de tout ce qui se
mange, se boit, se fume. L� ces gens de basse origine, de
r�putation �quivoque, ne se lassaient pas de protester en faveur
de Texar.

En ce moment, le commodore Dupont n'�tait pas � Saint-Augustine.

Il s'occupait de bloquer avec son escadre les passes du littoral
qu'il s'agissait de fermer � la contrebande de guerre. Mais les
troupes, d�barqu�es apr�s la reddition du fort Marion, tenaient
solidement la cit�. Aucun mouvement des sudistes ni des milices
qui battaient en retraite de l'autre c�t� du fleuve, n'�tait �
craindre. Si les partisans de Texar eussent voulu tenter un
soul�vement pour arracher la ville aux autorit�s f�d�rales, ils
auraient �t� imm�diatement �cras�s.

Quant � l'Espagnol, une des canonni�res du commandant Stevens

l'avait transport� de Jacksonville � Picolata. De Picolata �
Saint-Augustine, il �tait arriv� sous bonne escorte, puis enferm�
dans une des cellules du fort, d'o� il lui e�t �t� impossible de
s'enfuir. D'ailleurs, comme il avait lui-m�me demand� des juges,
il est probable qu'il n'y songeait gu�re. Ses partisans ne
l'ignoraient point. S'il �tait condamn� cette fois, ils verraient
ce qu'il conviendrait alors de faire pour favoriser son �vasion.
Jusque-l�, ils n'avaient qu'� rester tranquilles.

En l'absence du commodore, c'�tait le colonel Gardner qui

remplissait les fonctions de chef militaire de la ville. � lui
devait appartenir aussi la pr�sidence du Conseil appel� � juger
Texar dans une des salles du fort Marion. Ce colonel se trouvait
pr�cis�ment �tre celui qui assistait � la prise de Fernandina, et
c'�tait d'apr�s ses ordres que les fugitifs, faits prisonniers
lors de l'attaque du train par la canonni�re _Ottawa, _avaient �t�
retenus pendant quarante-huit heures, circonstance qu'il est �
propos de rappeler ici.

Le Conseil entra en s�ance � onze heures du matin. Un public

nombreux avait envahi la salle d'audience. On pouvait y compter,
parmi les plus bruyants, les amis ou partisans de l'accus�.

James et Gilbert Burbank, M. Stannard, sa fille et Mars occupaient

les places r�serv�es aux t�moins. Ce que l'on voyait d�j�, c'est
qu'il n'y en avait aucun du c�t� de la d�fense. Il ne semblait pas
que l'Espagnol e�t pris souci d'en faire citer � sa d�charge.
Avait-il donc d�daign� tout t�moignage qui aurait pu se produire
en sa faveur, ou s'�tait-il trouv� dans l'impossibilit� d'en
appeler � son profit? On allait bient�t le savoir. En tout cas, il
ne semblait pas qu'il p�t y avoir de doute possible sur l'issue de
l'affaire.

Cependant un ind�finissable pressentiment s'�tait empar� de James

Burbank. N'�tait-ce pas dans cette m�me ville de Saint-Augustine
qu'il avait d�j� port� plainte contre Texar? En excipant d'un
incontestable alibi, l'Espagnol n'avait-il pas su �chapper aux
arr�ts de la justice? Un tel rapprochement devait s'�tablir dans
l'esprit de l'auditoire, car cette premi�re affaire ne remontait
qu'� quelques semaines.

Texar, amen� par des agents, parut aussit�t que le Conseil fut
entr� en s�ance. On le conduisit au banc des accus�s. Il s'y assit
tranquillement. Rien, sans doute, et en aucune circonstance, ne
semblait devoir troubler son impudence naturelle. Un sourire de
d�dain pour ses juges, un regard plein d'assurance � ceux de ses
amis qu'il reconnut dans la salle, plein de haine quand il le
dirigea vers James Burbank, telle fut son attitude, en attendant
que le colonel Gardner proc�d�t � l'interrogatoire.

En pr�sence de l'homme qui leur avait fait tant de mal, qui

pouvait leur en faire tant encore, James Burbank, Gilbert, Mars,
ne se ma�trisaient pas sans peine.

L'interrogatoire commen�a par les formalit�s d'usage, � l'effet de

constater l'identit� du pr�venu.

�Votre nom? demanda le colonel Gardner.

-- Texar.

-- Votre �ge?

-- Trente-cinq ans.

-- O� demeurez-vous?

-- � Jacksonville, tienda de Torillo.

-- Je vous demande quel est votre domicile habituel?

-- Je n'en ai pas.�

Comme James Burbank et les siens sentirent battre leur coeur,

lorsqu'ils entendirent cette r�ponse, faite d'un ton qui d�notait
chez l'accus� la ferme volont� de ne point faire conna�tre le lieu
de sa r�sidence.

Et, en effet, malgr� l'insistance du pr�sident, Texar persista �

dire qu'il n'avait pas de domicile fixe. Il se donna pour un
nomade, un coureur des bois, un chasseur des immenses for�ts du
territoire, un habitu� des cypri�res, couchant sous les huttes,
vivant de son fusil et de ses appeaux, � l'aventure. On ne put pas
en tirer autre chose.

�Soit, r�pondit le colonel Gardner. Peu importe, apr�s tout.

-- Peu importe, en effet, r�pondit effront�ment Texar. Admettons,

si vous le voulez, colonel, que mon domicile est maintenant le
fort Marion de Saint-Augustine, o� l'on me d�tient contre tout
droit. -- De quoi suis-je accus�, s'il vous pla�t, ajouta-t-il,
comme s'il e�t voulu, d�s le d�but, diriger cet interrogatoire.

-- Texar, reprit le colonel Gardner, vous n'�tes point recherch�

pour les faits qui se sont pass�s � Jacksonville. Une proclamation
du commodore Dupont d�clare que le gouvernement n'entend pas
intervenir dans les r�volutions locales, qui ont substitu�, aux
autorit�s r�guli�res du comt�, de nouveaux magistrats, quels
qu'ils fussent. La Floride est rentr�e maintenant sous le pavillon
f�d�ral, et le gouvernement du Nord proc�dera bient�t � sa
nouvelle organisation.

-- Si je ne suis pas poursuivi pour avoir renvers� la municipalit�

de Jacksonville, et cela d'accord avec la majorit� de la
population, demanda Texar, pourquoi suis-je traduit devant ce
Conseil de guerre?

-- Je vais vous le dire, puisque vous feignez de l'ignorer,

r�pliqua le colonel Gardner. Des crimes de droit commun ont �t�
commis pendant que vous exerciez les fonctions de premier
magistrat de la ville. On vous accuse d'avoir excit� la partie
violente de la population � les commettre.
-- Lesquels?

-- Tout d'abord, il s'agit du pillage de la plantation de

Camdless-Bay, sur laquelle s'est ru�e une bande de malfaiteurs...

-- Et une troupe de soldats dirig�s par un officier de la milice,

ajouta vivement l'Espagnol.

-- Soit, Texar. Mais il y a eu pillage, incendie, attaque � main

arm�e, contre l'habitation d'un colon, dont le droit �tait de
repousser une pareille agression -- ce qu'il a fait.

-- Le droit? r�pondit Texar. Le droit n'�tait pas du c�t� de celui

qui refusait d'ob�ir aux ordres d'un Comit� institu�
r�guli�rement. James Burbank -- puisqu'il s'agit de lui -- avait
affranchi ses esclaves, en bravant le sentiment public qui est
esclavagiste en Floride, comme chez la plupart des �tats du sud de
l'Union. Cet acte pouvait amener de graves d�sastres dans les
autres plantations du pays, en excitant les Noirs � la r�volte. Le
Comit� de Jacksonville a d�cid� que, dans les circonstances
actuelles, il devait intervenir. S'il n'a point annul� l'acte
d'affranchissement, si imprudemment proclam� par James Burbank, il
a voulu, du moins, que les nouveaux affranchis fussent rejet�s
hors du territoire. James Burbank ayant refus� d'ob�ir � cet
ordre, le Comit� a d� agir par la force, et voil� pourquoi la
milice, � laquelle s'�tait jointe une partie de la population, a
provoqu� la dispersion des anciens esclaves de Camdless-Bay.

-- Texar, r�pondit le colonel Gardner, vous envisagez ces faits de

violence � un point de vue que le Conseil ne peut admettre. James
Burbank, nordiste d'origine, avait agi dans la pl�nitude de son
droit, en �mancipant son personnel. Donc, rien ne saurait excuser
les exc�s, dont son domaine a �t� le th��tre.

-- Je pense, reprit Texar, que je perdrais mon temps � discuter

mes opinions devant le Conseil. Le Comit� de Jacksonville a cru
devoir faire ce qu'il a fait. Me poursuit-on comme pr�sident de ce
Comit�, et pr�tend-on faire retomber sur moi seul la
responsabilit� de ses actes?

-- Oui, sur vous, Texar, sur vous, qui non seulement �tiez le
pr�sident de ce Comit�, mais qui avez en personne conduit les
bandes de pillards lanc�es sur Camdless-Bay.

-- Prouvez-le! r�pondit froidement Texar. Y a-t-il un seul t�moin

qui m'ait vu au milieu des citoyens et des soldats de la milice,
charg�s de faire ex�cuter les ordres du Comit�?�

Sur cette r�ponse, le colonel Gardner pria James Burbank de faire

sa d�position.

James Burbank raconta les faits qui s'�taient accomplis depuis le

moment o� Texar et ses partisans avaient renvers� les autorit�s
r�guli�res de Jacksonville. Il insista principalement sur
l'attitude de l'accus�, qui avait pouss� la populace contre son
domaine.

Cependant, � la demande que lui fit le colonel Gardner

relativement � la pr�sence de Texar parmi les assaillants, il dut
r�pondre qu'il n'avait pu la constater par lui-m�me. On sait, en
effet, que John Bruce, l'�missaire de M. Harvey, interrog� par
James Burbank au moment o� il venait de p�n�trer dans Castle-
House, n'avait pu dire si l'Espagnol s'�tait mis � la t�te de
cette horde de malfaiteurs.

�En tout cas ce qui n'est douteux pour personne, ajouta James
Burbank, c'est que c'est � lui que revient toute la responsabilit�
de ce crime. C'est lui qui a provoqu� les assaillants �
l'envahissement de Camdless-Bay, et il n'a pas tenu � lui que ma
propre demeure, livr�e aux flammes, n'e�t �t� d�truite avec ses
derniers d�fenseurs. Oui, sa main est dans tout ceci, comme nous
allons la retrouver dans un acte plus criminel encore!�

James Burbank se tut alors. Avant d'arriver au fait de

l'enl�vement, il convenait d'en finir avec cette premi�re partie
de l'accusation, portant sur l'attaque de Camdless-Bay.

�Ainsi, reprit le colonel Gardner, en s'adressant � l'Espagnol,

vous croyez n'avoir qu'une part dans la responsabilit� qui
incomberait tout enti�re au Comit� pour l'ex�cution de ses ordres?

-- Absolument.

-- Et vous persistez � soutenir que vous n'�tiez pas � la t�te des

assaillants qui ont envahi Camdless-Bay?

-- Je persiste, r�pondit Texar. Pas un seul t�moin ne peut venir

affirmer qu'il m'ait vu. Non! Je n'�tais pas parmi les courageux
citoyens qui ont voulu faire ex�cuter les ordres du Comit�! Et
j'ajoute que, ce jour-l�, j'�tais m�me absent de Jacksonville!

-- Oui!... cela est possible, apr�s tout, dit alors James Burbank,
qui trouva le moment venu de relier la premi�re partie de
l'accusation � la seconde.

-- Cela est certain, r�pondit Texar.

-- Mais, si vous n'�tiez pas parmi les pillards de Camdless-Bay,

reprit James Burbank, c'est que vous attendiez � la crique Marino
l'occasion de commettre un autre crime!

-- Je n'�tais pas plus � la crique Marino, r�pondit

imperturbablement Texar, que je n'�tais au milieu des assaillants,
pas plus, je le r�p�te, que je n'�tais ce jour-l� � Jacksonville!�

On ne l'a point oubli�: John Bruce avait �galement d�clar� � James

Burbank que, si Texar ne se trouvait pas avec les assaillants, il
n'avait pas paru � Jacksonville pendant quarante-huit heures,
c'est-�-dire du 2 au 4 mars.

Cette circonstance amena donc le pr�sident du Conseil de guerre �

lui poser la question suivante:

�Si vous n'�tiez pas � Jacksonville ce jour-l�, voulez-vous dire

o� vous �tiez?
-- Je le dirai quand il sera temps, r�pondit simplement Texar. Il
me suffit, pour l'heure, d'avoir �tabli que je n'ai pas pris part
personnellement � l'envahissement de la plantation. -- Et,
maintenant, colonel, de quoi suis-je accus� encore?�

Texar, les bras crois�s, jetant un regard plus impudent que jamais
sur ses accusateurs, les bravait en face.

L'accusation ne se fit pas attendre. Ce fut le colonel Gardner qui

la formula, et, cette fois, il devait �tre difficile d'y r�pondre.

�Si vous n'�tiez pas � Jacksonville, dit le colonel, le rapporteur

sera fond� � pr�tendre que vous �tiez � la crique Marino.

-- � la crique Marino?... Et qu'y aurais-je fait?

-- Vous y avez enlev� ou fait enlever une enfant, Diana Burbank,

fille de James Burbank, et Zermah, femme du m�tis Mars, ici
pr�sent, laquelle accompagnait cette petite fille.

-- Ah! c'est moi qu'on accuse de cet enl�vement?... dit Texar d'un
ton profond�ment ironique.

-- Oui!... Vous!... s'�cri�rent � la fois James Burbank, Gilbert,

Mars, qui n'avaient pu se retenir.

-- Et pourquoi serait-ce moi, s'il vous pla�t, r�pondit Texar, et

non toute autre personne?

-- Parce que vous seul aviez int�r�t � commettre ce crime,

r�pondit le colonel.

-- Quel int�r�t?

-- Une vengeance � exercer contre la famille Burbank. Plus d'une

fois d�j�, James Burbank a d� porter plainte contre vous. Si, par
suite d'alibis que vous invoquiez fort � propos, vous n'avez pas
�t� condamn�, vous avez manifest� � diverses reprises l'intention
de vous venger de vos accusateurs.

-- Soit! r�pondit Texar. Qu'entre James Burbank et moi, il y ait

une haine implacable, je ne le nie pas. Que j'aie eu int�r�t � lui
briser le coeur en faisant dispara�tre son enfant, je ne le nie
pas davantage. Mais que je l'aie fait, c'est autre chose! Y a-t-il
un t�moin qui m'ait vu?...

-- Oui�, r�pondit le colonel Gardner.

Et aussit�t il pria Alice Stannard de vouloir bien faire sa

d�position sous serment.

Miss Alice raconta alors ce qui s'�tait pass� � la crique Marino,

non sans que l'�motion lui coup�t plusieurs fois la parole. Elle
fut absolument affirmative sur le fait incrimin�. En sortant du
tunnel, Mme Burbank et elle avaient entendu un nom cri� par
Zermah, et ce nom, c'�tait celui de Texar. Toutes deux, apr�s
avoir heurt� les cadavres des Noirs assassin�s, s'�taient
pr�cipit�es vers la rive du fleuve. Deux embarcations s'en
�loignaient, l'une qui entra�nait les victimes, l'autre sur
laquelle Texar se tenait debout � l'arri�re. Et, dans un reflet
que l'incendie des chantiers de Camdless-Bay �tendait jusqu'au
Saint-John, Miss Alice avait parfaitement reconnu l'Espagnol.

�Vous le jurez? dit le colonel Gardner.

-- Je le jure!� r�pondit la jeune fille.

Apr�s une d�claration aussi pr�cise, il ne pouvait plus y avoir

aucun doute possible sur la culpabilit� de Texar. Et, cependant,
James Burbank, ses amis, ainsi que tout l'auditoire, purent
observer que l'accus� n'avait rien perdu de son assurance
habituelle.

�Texar, qu'avez-vous � r�pondre � cette d�position? demanda le

pr�sident du conseil.

-- Ceci, r�pliqua l'Espagnol. Je n'ai point la pens�e d'accuser

Miss Alice Stannard de faux t�moignage. Je ne l'accuserai pas
davantage de servir les haines de la famille Burbank, en affirmant
sous serment que je suis l'auteur d'un enl�vement dont je n'ai
entendu parler qu'apr�s mon arrestation. Seulement, j'affirme
qu'elle se trompe quand elle dit m'avoir vu, debout, sur l'une des
embarcations qui s'�loignaient de la crique Marino.

-- Cependant, reprit le colonel Gardner, si Miss Alice Stannard

peut s'�tre tromp�e sur ce point, elle ne peut se tromper en
disant qu'elle a entendu Zermah crier: � moi... c'est Texar!

-- Eh bien, r�pondit l'Espagnol, si ce n'est pas Miss Alice

Stannard qui s'est tromp�e, c'est Zermah, voil� tout.

-- Zermah aurait cri�: c'est Texar! et ce ne serait pas vous qui

auriez �t� pr�sent au moment du rapt?

-- Il le faut bien, puisque je n'�tais pas dans l'embarcation, et

que je ne suis pas m�me venu � la crique Marino.

-- Il s'agit de le prouver.

-- Quoique ce ne soit pas � moi de faire la preuve, mais � ceux

qui m'accusent, rien ne sera plus facile.

-- Encore un alibi?... dit le colonel Gardner.

-- Encore!� r�pondit froidement Texar.

� cette r�ponse, il se produisit dans le public un mouvement

d'ironie, un murmure de doute, qui n'�tait rien moins que
favorable � l'accus�.

�Texar, demanda le colonel Gardner, puisque vous arguez d'un

nouvel alibi, pouvez-vous l'�tablir?

-- Facilement, r�pondit l'Espagnol, et, pour cela, il me suffira

de vous adresser une question, colonel?
-- Parlez.

-- Colonel Gardner, ne commandiez-vous pas les troupes de

d�barquement lors de la prise de Fernandina et du fort Clinch par
les f�d�raux?

-- En effet.

-- Vous n'avez point oubli�, sans doute, qu'un train, fuyant vers
Cedar-Keys, a �t� attaqu� par la canonni�re _Ottawa _sur le pont
qui relie l'�le Am�lia au continent?

-- Parfaitement.

-- Or, le wagon de queue de ce train �tant rest� en d�tresse sur

le pont, un d�tachement des troupes f�d�rales s'empara de tous les
fugitifs qu'il renfermait, et ces prisonniers, dont on prit les
noms et le signalement, ne recouvr�rent leur libert� que quarante-
huit heures plus tard.

-- Je le sais, r�pondit le colonel Gardner.

-- Eh bien, j'�tais parmi ces prisonniers.

-- Vous?

-- Moi!�

Un nouveau murmure, plus d�sapprobateur encore, accueillit cette

d�claration si inattendue.

�Donc, reprit Texar, puisque ces prisonniers ont �t� gard�s � vue
du 2 au 4 mars, et que l'envahissement de la plantation comme
l'enl�vement qui m'est reproch�, ont eu lieu dans la nuit du 3
mars, il est mat�riellement impossible que j'en sois l'auteur.
Donc, Alice Stannard ne peut avoir entendu Zermah crier mon nom.
Donc, elle ne peut m'avoir vu sur l'embarcation qui s'�loignait de
la crique Marino, puisque, en ce moment, j'�tais d�tenu par les
autorit�s f�d�rales!

-- Cela est faux! s'�cria James Burbank. Cela ne peut pas �tre!...

-- Et moi, ajouta Miss Alice, je jure que j'ai vu cet homme, et

que je l'ai reconnu!

-- Consultez les pi�ces�, se contenta de r�pondre Texar.

Le colonel Gardner fit chercher parmi les pi�ces, mises � la

disposition du commodore Dupont � Saint-Augustine, celle qui
concernait les prisonniers faits le jour de la prise de Fernandina
dans le train de Cedar-Keys. On la lui apporta, et il dut
constater, en effet, que le nom de Texar s'y trouvait avec son
signalement.

Il n'y avait donc plus de doute. L'Espagnol ne pouvait �tre accus�

de ce rapt. Miss Alice se trompait, en affirmant le reconna�tre.
Il n'avait pu �tre, ce soir-l�, � la crique Marino. Son absence de
Jacksonville, pendant quarante-huit heures, s'expliquait tout
naturellement: il �tait alors prisonnier � bord de l'un des
b�timents de l'escadre.

Ainsi, cette fois encore, un indiscutable alibi, appuy� sur une

pi�ce officielle, venait innocenter Texar du crime dont on
l'accusait. C'�tait � se demander, vraiment, si, dans les diverses
plaintes ant�rieurement port�es contre lui, il n'y avait pas eu
erreur manifeste, ainsi qu'il fallait bien le reconna�tre
aujourd'hui pour cette double affaire de Camdless-Bay et de la
crique Marino.

James Burbank, Gilbert, Mars, Miss Alice, furent accabl�s par le

d�nouement de ce proc�s. Texar leur �chappait encore, et, avec
lui, toute chance de jamais apprendre ce qu'�taient devenues Dy et
Zermah.

En pr�sence de l'alibi invoqu� par l'accus�, le jugement du

Conseil de guerre ne pouvait �tre douteux. Texar fut renvoy� des
fins de la plainte port�e contre lui, sur les deux chefs de
pillage et d'enl�vement. Il sortit donc de la salle d'audience, la
t�te haute, au milieu des bruyants hurrahs de ses amis.

Le soir m�me, l'Espagnol avait quitt� Saint-Augustine, et nul

n'aurait pu dire en quelle r�gion de la Floride il �tait all�
reprendre sa myst�rieuse vie d'aventure.

VII
Derniers mots et dernier soupir

Ce jour m�me, 17 mars, James et Gilbert Burbank, M. Stannard et sa

fille, rentraient avec le mari de Zermah � la plantation de
Camdless-Bay.

On ne put cacher la v�rit� � Mme Burbank. La malheureuse m�re en

re�ut un nouveau coup, qui pouvait �tre mortel dans l'�tat de
faiblesse o� elle se trouvait.

Cette derni�re tentative pour conna�tre le sort de l'enfant

n'avait pas abouti. Texar s'�tait refus� � r�pondre. Et comment
l'y e�t-on oblig�, puisqu'il pr�tendait ne point �tre l'auteur de
l'enl�vement? Non seulement il le pr�tendait, mais, par un alibi
non moins inexplicable que les pr�c�dents, il prouvait qu'il
n'avait pu �tre � la crique Marino au moment o� s'accomplissait le
crime. Puisqu'il avait �t� absous de l'accusation lanc�e contre
lui, il n'y avait plus � lui donner le choix entre une peine et un
aveu qui aurait pu mettre sur la trace de ses victimes.

�Mais, si ce n'est pas Texar, r�p�tait Gilbert, qui donc est

coupable de ce crime?

-- Il a pu �tre ex�cut� par des gens � lui, r�pondit M. Stannard,

et sans qu'il ait �t� pr�sent!

-- Ce serait la seule explication � donner, r�pliquait Edward

Carrol.

-- Non, mon p�re, non, monsieur Carrol! affirmait Miss Alice.

Texar �tait dans l'embarcation qui entra�nait notre pauvre petite
Dy! Je l'ai vu... je l'ai reconnu, au moment o� Zermah jetait son
nom dans un dernier appel!... Je l'ai vu... je l'ai vu!�

Que r�pondre � la d�claration si formelle de la jeune fille?

Aucune erreur de sa part n'�tait possible, r�p�tait-elle � Castle-
House, comme elle l'avait jur� devant le Conseil de guerre. Et
pourtant, si elle ne se trompait pas, comment l'Espagnol pouvait-
il se trouver � ce moment parmi les prisonniers de Fernandina,
d�tenus � bord de l'un des b�timents de l'escadre du commodore
Dupont?

C'�tait inexplicable. Toutefois, si les autres pouvaient avoir un

doute quelconque, Mars, lui, n'en avait pas. Il ne cherchait pas �
comprendre ce qui paraissait �tre incompr�hensible. Il �tait
r�solu � se jeter sur la piste de Texar, et, s'il le retrouvait,
il saurait bien lui faire avouer son secret, d�t-il le lui
arracher par la torture!

�Tu as raison, Mars, r�pondit Gilbert. Mais il faut, au besoin, se

passer de ce mis�rable, puisqu'on ignore ce qu'il est devenu!...
Il faut reprendre nos recherches!... Je suis autoris� � rester �
Camdless-Bay tout le temps qui sera n�cessaire, et d�s demain...

-- Oui, monsieur Gilbert, d�s demain!� r�pondit Mars.

Et le m�tis regagna sa chambre, o� il put donner un libre cours �

sa douleur comme � sa col�re.

Le lendemain, Gilbert et Mars firent leurs pr�paratifs de d�part.

Ils voulaient consacrer cette journ�e � fouiller avec plus de soin
les moindres criques et les plus petits �lots, en amont de
Camdless-Bay et sur les deux rives du Saint-John.

Pendant leur absence, James Burbank et Edward Carrol allaient

prendre leurs dispositions pour entreprendre une campagne plus
compl�te. Vivres, munitions, moyens de transport, personnel, rien
ne serait n�glig� pour qu'elle p�t �tre men�e � bonne fin. S'il
fallait s'engager jusque dans les r�gions sauvages de la Basse-
Floride, au milieu des mar�cages du sud, � travers les Everglades,
on s'y engagerait. Il �tait impossible que Texar e�t quitt� le
territoire floridien. � remonter vers le nord, il aurait trouv� la
barri�re de troupes f�d�rales qui stationnaient sur la fronti�re
de la G�orgie. � tenter de fuir par mer, il ne l'aurait pu qu'en
essayant de franchir le d�troit de Bahama, afin de chercher asile
dans les Lucayes anglaises. Or, les navires du commodore Dupont
occupaient les passes depuis Mosquito-Inlet jusqu'� l'entr�e de ce
d�troit. Les chaloupes exer�aient un blocus effectif sur le
littoral. De ce c�t�, aucune chance d'�vasion ne s'offrait �
l'Espagnol. Il devait �tre en Floride, cach� sans doute l� o�,
depuis quinze jours, ses victimes �taient gard�es par l'Indien
Squamb�. L'exp�dition projet�e par James Burbank aurait donc pour
but de rechercher ses traces sur tout le territoire floridien.

Du reste, ce territoire jouissait maintenant d'une tranquillit�

compl�te, due � la pr�sence des troupes nordistes et des b�timents
qui en bloquaient la c�te orientale.
Il va sans dire que le calme r�gnait �galement � Jacksonville. Les
anciens magistrats avaient repris leur place dans la municipalit�.
Plus de citoyens emprisonn�s pour leurs opinions ti�des ou
contraires. Dispersion totale des partisans de Texar, qui, d�s la
premi�re heure, avaient pu s'enfuir � la suite des milices
floridiennes.

Au surplus, la guerre de S�cession se continuait dans le centre

des �tats-Unis � l'avantage marqu� des f�d�raux. Le 18 et le 19,
la premi�re division de l'arm�e du Potomac avait d�barqu� au fort
Monroe. Le 22, la seconde se pr�parait � quitter Alexandria pour
la m�me destination. Malgr� le g�nie militaire de cet ancien
professeur de chimie, J. Jackson, d�sign� sous le nom de Stonewal
Jackson, le �mur de pierre�, les sudistes allaient �tre battus,
dans quelques jours, au combat de Kernstown. Il n'y avait donc
actuellement rien � craindre d'un soul�vement de la Floride, qui
s'�tait toujours montr�e un peu indiff�rente, on ne saurait trop
le signaler, aux passions du Nord et du Sud.

Dans ces conditions, le personnel de Camdless-Bay, dispers� apr�s

l'envahissement de la plantation, avait pu rentrer peu � peu.
Depuis la prise de Jacksonville, les arr�t�s de Texar et de son
Comit�, relatifs � l'expulsion des esclaves affranchis, n'avaient
plus aucune valeur. � cette date du 17 mars, la plupart des
familles de Noirs, revenues sur le domaine, s'occupaient d�j� de
relever les baraccons. En m�me temps, de nombreux ouvriers
d�blayaient les ruines des chantiers et des scieries, afin de
r�tablir l'exploitation r�guli�re des produits de Camdless-Bay.
Perry et les sous-r�gisseurs y d�ployaient une grande activit�
sous la direction d'Edward Carrol. Si James Burbank lui laissait
le soin de tout r�organiser, c'est qu'il avait, lui, une autre
t�che � remplir -- celle de retrouver son enfant. Aussi, en
pr�vision d'une campagne prochaine, r�unissait-il tous les
�l�ments de son exp�dition. Un d�tachement de douze Noirs
affranchis, choisis parmi les plus d�vou�s de la plantation,
furent d�sign�s pour l'accompagner dans ses recherches. On peut
�tre s�r que ces braves gens s'y appliqueraient de coeur et d'�me.

Restait donc � d�cider comment l'exp�dition serait conduite. � ce

sujet, il y avait lieu d'h�siter. En effet, sur quelle partie du
territoire les recherches seraient-elles d'abord dirig�es? Cette
question devait �videmment primer toutes les autres.

Une circonstance inesp�r�e, due uniquement au hasard, allait

indiquer avec une certaine pr�cision quelle piste il convenait de
suivre au d�but de la campagne.

Le 19, Gilbert et Mars, partis d�s le matin de Castle-House,

remontaient rapidement le Saint-John dans une des plus l�g�res
embarcations de Camdless-Bay. Aucun des Noirs de la plantation ne
les accompagnait pendant ces explorations qu'ils recommen�aient
chaque jour sur les deux berges du fleuve. Ils tenaient � op�rer
aussi secr�tement que possible, afin de ne point donner l'�veil
aux espions qui pouvaient surveiller les abords de Castle-House
par ordre de Texar.

Ce jour-l�, tous deux se glissaient le long de la rive gauche.

Leur canot, s'introduisant � travers les grandes herbes, derri�re
les �lots d�tach�s par la violence des eaux � l'�poque des fortes
mar�es d'�quinoxe, ne courait aucun risque d'�tre aper�u. Pour des
embarcations naviguant dans le lit du fleuve, il n'e�t m�me pas
�t� visible. Pas davantage de la berge elle-m�me, dont la hauteur
le mettait � l'abri des regards de quiconque se f�t aventur� sous
son fouillis de verdure.

Il s'agissait, ce jour-l�, de reconna�tre les criques et les rios

les plus secrets que les comt�s de Duval et de Putnam d�versent
dans le Saint-John.

Jusqu'au hameau de Mandarin, l'aspect du fleuve est presque

mar�cageux. � mer haute, les eaux s'�tendent sur ces rives,
extr�mement basses, qui ne d�couvrent qu'� mi-mar�e, lorsque le
jusant est suffisamment �tabli pour ramener le Saint-John � son
�tiage normal. Sur la rive droite, toutefois, le niveau du sol est
plus en relief. Les champs de ma�s y sont � l'abri de ces
inondations p�riodiques qui n'auraient permis aucune culture. On
peut m�me donner le nom de coteau � cet emplacement o� s'�tagent
les quelques maisons de Mandarin, et qui se termine par un cap
projet� jusqu'au milieu du chenal.

Au del�, de nombreuses �les occupent le lit plus r�tr�ci du

fleuve, et c'est en refl�tant les panaches blanch�tres de leurs
magnifiques magnoliers que les eaux, divis�es en trois bras,
montent avec le flux ou descendent avec le reflux -- ce dont le
service de la batellerie peut profiter deux fois par vingt-quatre
heures.

Apr�s s'�tre engag�s dans le bras de l'ouest, Gilbert et Mars

fouillaient les moindres interstices de la berge. Ils cherchaient
si quelque embouchure de rio ne s'ouvrait pas sous le branchage
des tulipiers, afin d'en suivre les sinuosit�s jusque dans
l'int�rieur. L� on ne voyait d�j� plus les vastes mar�cages du bas
fleuve. C'�taient des vallons h�riss�s de foug�res arborescentes
et de liquidambars dont les premi�res floraisons, m�lang�es aux
guirlandes de serpentaires et d'aristoloches, impr�gnaient l'air
de parfums p�n�trants. Mais, en ces diff�rents endroits, les rios
ne pr�sentaient aucune profondeur. Ils ne s'�chappaient que sous
la forme de filets d'eau, impropres m�me � la navigation d'un
squif, et le jusant les laissait bient�t � sec. Aucune cabane sur
leur bord. � peine quelques huttes de chasseurs, vides alors, et
qui ne paraissaient pas avoir �t� r�cemment occup�es. Parfois, �
d�faut d'�tres humains, on e�t pu croire que divers animaux y
avaient �tabli leur domicile habituel. Aboiements de chiens,
miaulements de chats, coassements de grenouilles, sifflements de
reptiles, glapissements de renards, ces bruits vari�s frappaient
tout d'abord l'oreille. Cependant, il n'y avait l� ni renards, ni
chats, ni grenouilles, ni chiens, ni serpents. Ce n'�taient que
les cris d'imitation de l'oiseau-chat, sorte de grive brun�tre,
noire de t�te, rouge-orange de croupion, que l'approche du canot
faisait partir � tire d'aile.

Il �tait environ trois heures apr�s-midi. � ce moment, la l�g�re

embarcation donnait de l'avant sous un sombre fouillis de
gigantesques roseaux, lorsqu'un violent coup de la gaffe,
manoeuvr�e par Mars, lui fit franchir une barri�re de verdure qui
semblait �tre imp�n�trable. Au del� s'arrondissait une sorte
d'entaille, d'un demi-acre d'�tendue, dont les eaux, abrit�es sous
l'�pais d�me des tulipiers, ne devaient jamais s'�tre �chauff�es
aux rayons du soleil.

�Voil� un �tang que je ne connaissais pas, dit Mars, qui se

redressait afin d'observer la disposition des berges au del� de
l'entaille.

-- Visitons-le, r�pondit Gilbert. Il doit communiquer avec le

chapelet des lagons, creus�s � travers cette lagune. Peut-�tre
sont-ils aliment�s par un rio, qui nous permettrait de remonter �
l'int�rieur du territoire?

-- En effet, monsieur Gilbert, r�pondit Mars, et j'aper�ois

l'ouverture d'une passe dans le nord-ouest de nous.

-- Pourrais-tu dire, demanda le jeune officier, en quel endroit

nous sommes?

-- Au juste, non, r�pondit Mars, � moins que ce ne soit cette

lagune qu'on appelle la Crique-Noire. Pourtant, je croyais, comme
tous les gens du pays, qu'il �tait impossible d'y p�n�trer et
qu'elle n'avait aucune communication avec le Saint-John.

-- Est-ce qu'il n'existait pas autrefois, dans cette crique, un

fortin �lev� contre les S�minoles?

-- Oui, monsieur Gilbert. Mais, depuis bien des ann�es d�j�,

l'entr�e de la crique s'est ferm�e sur le fleuve, et le fortin a
�t� abandonn�. Pour mon compte, je n'y suis jamais all�, et,
maintenant, il ne doit plus en rester que des ruines.

-- Essayons de l'atteindre, dit Gilbert.

-- Essayons, r�pondit Mars, quoique ce soit probablement bien

difficile. L'eau ne tardera pas � dispara�tre, et le mar�cage ne
nous offrira pas un sol assez r�sistant pour y marcher.

-- �videmment, Mars. Aussi, tant qu'il y aura assez d'eau,

devrons-nous rester dans l'embarcation.

-- Ne perdons pas un instant, monsieur Gilbert. Il est d�j� trois

heures, et la nuit viendra vite sous ces arbres.�

C'�tait la Crique-Noire, en effet, dans laquelle Gilbert et Mars

venaient de p�n�trer, gr�ce � ce coup de gaffe, qui avait lanc�
leur embarcation � travers la barri�re de roseaux. On le sait,
cette lagune n'�tait praticable que pour de l�gers squifs,
semblables � celui dont se servait habituellement Squamb�, lorsque
son ma�tre ou lui s'aventurait sur le cours du Saint-John.
D'ailleurs, pour arriver au blockhaus, situ� vers le milieu de
cette crique, � travers l'inextricable lacis des �lots et des
passes, il fallait �tre familiaris� avec leurs mille d�tours, et,
depuis de longues ann�es, personne ne s'y �tait jamais hasard�. On
ne croyait m�me plus � l'existence du fortin. De l�, s�curit�
compl�te pour l'�trange et malfaisant personnage qui en avait fait
son repaire habituel. De l�, le myst�re absolu qui entourait
l'existence priv�e de Texar.
Il e�t fallu le fil d'Ariane pour se guider � travers ce
labyrinthe toujours obscur, m�me au moment o� le soleil passait au
m�ridien. Toutefois, � d�faut de ce fil, il se pouvait que le
hasard perm�t de d�couvrir l'�lot central de la Crique-Noire.

Ce fut donc � ce guide inconscient que durent s'abandonner Gilbert

et Mars. Lorsqu'ils eurent franchi la premi�re entaille, ils
s'engag�rent � travers les canaux, dont les eaux grossissaient
alors avec la mar�e montante, m�me dans les plus �troits, lorsque
la navigation y semblait praticable. Ils allaient comme s'ils
eussent �t� entra�n�s par quelque pressentiment secret, sans se
demander de quelle fa�on ils pourraient revenir en arri�re.
Puisque tout le comt� devait �tre explor� par eux, il importait
que rien de cette lagune n'�chapp�t � leur investigation.

Apr�s une demi-heure d'efforts, � l'estime de Gilbert, le canot

devait s'�tre avanc� d'un bon mille � travers la crique. Plus
d'une fois, arr�t� par quelque infranchissable berge, il avait d�
se retirer d'une passe pour en suivre une autre. Nul doute,
pourtant, que la direction g�n�rale e�t �t� vers l'ouest. Le jeune
officier ni Mars n'avaient encore essay� de prendre terre -- ce
qu'ils n'auraient pas fait sans difficult�, puisque le sol des
�lots �tait � peine �lev� au-dessus de l'�tiage moyen du fleuve.
Mieux valait ne pas quitter la l�g�re embarcation, tant que le
manque d'eau n'arr�terait pas sa marche.

Cependant, ce n'�tait pas sans de grands efforts que Gilbert et

Mars avaient franchi ce mille. Si vigoureux qu'il f�t, le m�tis
dut prendre un peu de repos. Mais il ne voulut le faire qu'au
moment o� il eut atteint un �lot plus vaste et plus haut de
terrain, auquel arrivaient quelques rayons de lumi�re � travers la
trou�e de ses arbres.

�Eh, voil� qui est singulier! dit-il.

-- Qu'y a-t-il?... demanda Gilbert.

-- Des traces de culture sur cet �lot�, r�pondit Mars.

Tous deux d�barqu�rent et prirent pied sur une berge un peu moins
mar�cageuse.

Mars ne se trompait pas. Les traces de culture apparaissaient

visiblement; quelques ignames poussaient �� et l�; le sol se
bossuait de quatre � cinq sillons, creus�s de main d'homme; une
pioche abandonn�e �tait encore fich�e dans la terre.

�La crique est donc habit�e?... demanda Gilbert.

-- Il faut le croire, r�pondit Mars, ou, tout au moins, est-elle

connue des quelques coureurs du pays, peut-�tre des Indiens
nomades, qui y font pousser quelques l�gumes.

-- Il ne serait pas impossible alors qu'ils eussent b�ti des

habitations... des cabanes...

-- En effet, monsieur Gilbert, et, s'il s'en trouve une, nous

saurons bien la d�couvrir.�

Il y avait grand int�r�t � savoir quelles sortes de gens pouvaient

fr�quenter cette Crique-Noire, s'il s'agissait de chasseurs des
basses r�gions, qui s'y rendaient secr�tement, ou de S�minoles,
dont les bandes fr�quentent encore les mar�cages de la Floride.

Donc, sans songer au retour, Gilbert et Mars reprirent leur

embarcation, et s'enfonc�rent plus profond�ment � travers les
sinuosit�s de la crique. Il semblait qu'une sorte de pressentiment
les attir�t vers ses plus sombres r�duits. Leurs regards, faits �
l'obscurit� relative que l'�paisse ramure entretenait � la surface
des �lots, se plongeaient en toutes directions. Tant�t, ils
croyaient apercevoir une habitation, et ce n'�tait qu'un rideau de
feuillage, tendu d'un tronc � l'autre. Tant�t ils se disaient:
�Voil� un homme, immobile, qui nous regarde!� et il n'y avait l�
qu'une vieille souche bizarrement tordue, dont le profil
reproduisait quelque silhouette humaine. Ils �coutaient alors...
Peut-�tre ce qui ne leur arrivait pas aux yeux, arriverait-il �
leurs oreilles? Il suffisait du moindre bruit pour d�celer la
pr�sence d'un �tre vivant en cette r�gion d�serte.

Une demi-heure apr�s leur premi�re halte, tous deux �taient

arriv�s pr�s de l'�lot central. Le blockhaus en ruine s'y cachait
si compl�tement au plus �pais du massif qu'ils n'en pouvaient rien
apercevoir. Il semblait m�me que la crique se terminait en cet
endroit, que les passes obstru�es devenaient innavigables. L�,
encore une infranchissable barri�re de halliers et de buissons se
dressait entre les derniers d�tours des canaux et les mar�cageuses
for�ts, dont l'ensemble s'�tend � travers le comt� de Duval, sur
la gauche du Saint-John.

�Il me para�t impossible d'aller plus loin, dit Mars. L'eau

manque, monsieur Gilbert...

-- Et cependant, reprit le jeune officier, nous n'avons pu nous

tromper aux traces de culture. Des �tres humains fr�quentent cette
crique. Peut-�tre y �taient-ils r�cemment? Peut-�tre y sont-ils
encore?...

-- Sans doute, reprit Mars, mais il faut profiter de ce qui reste

de jour pour regagner le Saint-John. La nuit commence � se faire,
l'obscurit� sera bient�t profonde, et comment se reconna�tre au
milieu de ces passes? Je crois, monsieur Gilbert, qu'il est
prudent de revenir sur nos pas, quitte � recommencer notre
exploration demain au point du jour. Retournons, comme d'habitude,
� Castle-House. Nous dirons ce que nous avons vu, nous
organiserons une reconnaissance plus compl�te de la Crique-Noire
dans de meilleures conditions...

-- Oui... il le faut, r�pondit Gilbert. Cependant, avant de

partir, j'aurais voulu...�

Gilbert �tait rest� immobile, jetant un dernier regard sous les

arbres, et il allait donner l'ordre de repousser l'embarcation,
lorsqu'il arr�ta Mars d'un geste.

Le m�tis suspendit aussit�t sa manoeuvre, et, debout, l'oreille

tendue, il �couta.

Un cri, ou plut�t une sorte de g�missement continu qu'on ne

pouvait confondre avec les bruits habituels de la for�t, se
faisait entendre. C'�tait comme une lamentation de d�sespoir, la
plainte d'un �tre humain -- plainte arrach�e par de vives
souffrances. On e�t dit le dernier appel d'une voix qui allait
s'�teindre.

�Un homme est l�!... s'�cria Gilbert. Il demande du secours!... Il

se meurt peut-�tre!

-- Oui! r�pondit Mars. Il faut aller � lui!... Il faut savoir qui

il est!... D�barquons!�

Ce fut fait en un instant. L'embarcation ayant �t� solidement

attach�e � la berge, Gilbert et Mars saut�rent sur l'�lot et
s'enfonc�rent sous les arbres.

L�, encore, il y avait quelques traces sur des sentes fray�es �

travers la futaie, m�me des pas d'hommes, dont les derni�res
lueurs du jour laissaient apercevoir l'empreinte.

De temps en temps, Mars et Gilbert s'arr�taient. Ils �coutaient.

Les plaintes se faisaient-elles encore entendre? C'�tait sur
elles, sur elles seules, qu'ils pouvaient se guider.

Tous deux les entendirent de nouveau, tr�s rapproch�es cette fois.

Malgr� l'obscurit� qui devenait de plus en plus profonde, il ne
serait sans doute pas impossible d'arriver � l'endroit d'o� elles
partaient.

Soudain un cri plus douloureux retentit. Il n'y avait pas � se

tromper sur la direction � suivre. En quelques pas, Gilbert et
Mars eurent franchi un �pais hallier, et ils se trouv�rent en
pr�sence d'un homme, �tendu pr�s d'une palissade, qui r�lait d�j�.

Frapp� d'un coup de couteau � la poitrine, un flot de sang

inondait ce malheureux. Les derniers souffles s'exhalaient de ses
l�vres. Il n'avait plus que quelques instants � vivre.

Gilbert et Mars s'�taient pench�s sur lui. Il rouvrit les yeux,

mais essaya vainement de r�pondre aux questions qui lui furent
faites.

�Il faut le voir, cet homme! s'�cria Gilbert. Une torche... une
branche enflamm�e!�

Mars avait d�j� arrach� la branche d'un des arbres r�sineux qui
poussaient en grand nombre sur l'�lot. Il l'enflamma au moyen
d'une allumette, et sa lueur fuligineuse jeta quelque clart� dans
l'ombre.

Gilbert s'agenouilla pr�s du mourant. C'�tait un noir, un esclave,

jeune encore. Sa chemise �cart�e laissait voir un trou b�ant � sa
poitrine dont le sang s'�chappait. La blessure devait �tre
mortelle, le coup de couteau ayant travers� le poumon.
�Qui es-tu?... Qui es-tu?� demanda Gilbert.

Nulle r�ponse.

�Qui t'a frapp�?�

L'esclave ne pouvait plus prof�rer une seule parole.

Cependant Mars agitait la branche, afin de reconna�tre le lieu o�

ce meurtre avait �t� commis.

Il aper�ut alors la palissade, et, � travers la poterne

entrouverte, la silhouette ind�cise du blockhaus. C'�tait, en
effet, le fortin de la Crique-Noire dont on ne connaissait m�me
plus l'existence dans cette partie du comt� de Duval.

�Le fortin!� s'�cria Mars.

Et, laissant son ma�tre pr�s du pauvre Noir qui agonisait, il

s'�lan�a � travers la poterne.

En un instant, Mars eut parcouru l'int�rieur du blockhaus, il eut

visit� les chambres qui s'ouvraient de part et d'autre sur le
r�duit central. Dans l'une, il trouva un reste de feu qui fumait
encore. Le fortin avait donc �t� r�cemment occup�. Mais � quelle
sorte de gens, Floridiens ou S�minoles, avait-il pu servir de
retraite? Il fallait � tout prix l'apprendre, et de ce bless� qui
se mourait. Il fallait savoir quels �taient ses meurtriers, dont
la fuite ne devait dater que de quelques heures.

Mars sortit du blockhaus, il fit le tour de la palissade �

l'int�rieur de l'enclos, il promena sa torche sous les arbres...
Personne! Si Gilbert et lui fussent arriv�s dans la matin�e, peut-
�tre auraient-ils trouv� ceux qui habitaient ce fortin. � pr�sent,
il �tait trop tard.

Le m�tis revint alors pr�s de son ma�tre et lui apprit qu'ils

�taient au blockhaus de la Crique-Noire.

�Cet homme a-t-il pu r�pondre? lui demanda-t-il.

-- Non... r�pondit Gilbert. Il n'a plus sa connaissance, et je

doute qu'il puisse la retrouver!

-- Essayons, monsieur Gilbert, r�pondit Mars. Il y a l� un secret

qu'il importe de conna�tre, et que personne ne pourra plus dire
lorsque cet infortun� sera mort!

-- Oui, Mars! Transportons-le dans le fortin... L�, peut-�tre

reviendra-t-il � lui... Nous ne pouvons le laisser expirer sur
cette berge!...

-- Prenez la torche, monsieur Gilbert, r�pondit Mars. Moi j'aurai

la force de le porter.�

Gilbert saisit la r�sine enflamm�e. Le m�tis souleva dans ses bras

ce corps, qui n'�tait plus qu'une masse inerte, gravit les degr�s
de la poterne, p�n�tra par l'embrasure qui donnait acc�s dans
l'enclos, et d�posa son fardeau dans une des chambres du r�duit.

Le mourant fut plac� sur une couche d'herbes. Mars, prenant alors
sa gourde, l'introduisit entre ses l�vres.

Le coeur du malheureux battait encore, quoique bien faiblement et

� de longs intervalles. La vie allait lui manquer... Son secret ne
lui �chapperait-il donc pas avant son dernier souffle?

Ces quelques gouttes d'eau-de-vie sembl�rent le ranimer un peu.

Ses yeux se rouvrirent. Ils se fix�rent sur Mars et Gilbert, qui
essayaient de le disputer � la mort.

Il voulut parler... Quelques sons vagues s'�chapp�rent de sa

bouche, un nom peut-�tre!

�Parle!... parle!...� s'�criait Mars.

La surexcitation du m�tis �tait vraiment inexplicable, comme si la

t�che, � laquelle il avait vou� toute sa vie, e�t d�pendu des
derni�res paroles de ce mourant!

Le jeune esclave essayait vainement de prononcer quelques

paroles... Il n'en avait plus la force...

En ce moment, Mars sentit qu'un morceau de papier �tait plac� dans

la poche de sa veste.

Se saisir de ce papier, l'ouvrir, le lire � la lueur de la r�sine,

cela fut fait en un instant.

Quelques mots y �taient trac�s au charbon, et les voici:

�Enlev�es par Texar � la Crique Marino... Entra�n�es aux

Everglades... � l'�le Carneral... Billet confi� � ce jeune
esclave... pour M. Burbank...�

C'�tait d'une �criture que Mars connaissait bien.

�Zermah!...� s'�cria-t-il.

� ce nom, le mourant rouvrit les yeux, et sa t�te s'abaissa comme

pour faire un signe affirmatif.

Gilbert le souleva � demi, et, l'interrogeant:

�Zermah!� dit-il.

--Oui!

--Et Dy?...

--Oui!

-- Qui t'a frapp�?

-- Texar!...�
Ce fut le dernier mot de ce pauvre esclave, qui retomba mort sur
la couche d'herbes.

VIII
De Camdless-Bay au lac Washington

Le soir m�me, un peu avant minuit, Gilbert et Mars �taient de

retour � Castle-House. Que de difficult�s ils avaient d� vaincre
pour sortir de la Crique-Noire! Au moment o� ils quittaient le
blockhaus, la nuit commen�ait � se faire dans la vall�e du Saint-
John. Aussi l'obscurit� �tait-elle d�j� compl�te sous les arbres
de la lagune. Sans une sorte d'instinct qui guidait Mars � travers
les passes, entre les �lots confondus dans la nuit, ni l'un ni
l'autre n'eussent pu regagner le cours du fleuve. Vingt fois, leur
embarcation dut s'arr�ter devant un barrage qu'elle ne pouvait
franchir, et rebrousser chemin pour atteindre quelque chenal
praticable. Il fallut allumer des branches r�sineuses et les
planter � l'avant du canot, afin d'�clairer la route tant bien que
mal. O� les difficult�s devinrent extr�mes, ce fut pr�cis�ment
quand Mars chercha � retrouver l'unique issue qui permettait aux
eaux de s'�couler vers le Saint-John. Le m�tis ne reconnaissait
plus la br�che faite dans le fouillis des roseaux, par laquelle
tous deux avaient pass� quelques heures auparavant. Par bonheur,
la mar�e descendait, et le canot put se laisser aller au courant
qui s'�tablissait par son d�versoir naturel. Trois heures plus
tard, apr�s avoir rapidement franchi les vingt milles qui s�parent
la Crique-Noire de la plantation, Gilbert et Mars d�barquaient au
pied de Camdless-Bay.

On les attendait � Castle-House. James Burbank ni aucun des siens

n'avaient encore regagn� leurs chambres. Ils s'inqui�taient de ce
retard inaccoutum�. Gilbert et Mars avaient l'habitude de revenir
chaque soir. Pourquoi n'�taient-ils pas de retour? En devait-on
conclure qu'ils avaient trouv� une piste nouvelle, que leurs
recherches allaient peut-�tre aboutir? Que d'angoisses dans cette
attente!

Ils arriv�rent enfin, et, � leur entr�e dans le hall, tous

s'�taient pr�cipit�s vers eux.

�Eh bien... Gilbert? s'�cria James Burbank.

-- Mon p�re, r�pondit le jeune officier, Alice ne s'est point

tromp�e!... C'est bien Texar qui a enlev� ma soeur et Zermah.

-- Tu en as la preuve?

-- Lisez!�

Et Gilbert pr�senta ce papier informe, qui portait les quelques

mots �crits de la main de la m�tisse.

�Oui, reprit-il, plus de doute possible, c'est l'Espagnol! Et, ses

deux victimes, il les a conduites ou fait conduire au vieux fortin
de la Crique-Noire! C'est l� qu'il demeurait � l'insu de tous. Un
pauvre esclave, auquel Zermah avait confi� ce papier, afin qu'il
le f�t parvenir � Castle-House, et de qui elle a sans doute appris
que Texar allait partir pour l'�le Carneral, a pay� de sa vie
d'avoir voulu se d�vouer pour elle. Nous l'avons trouv� mourant,
frapp� de la main de Texar, et maintenant il est mort. Mais, si Dy
et Zermah ne sont plus � la Crique-Noire, nous savons, du moins
dans quelle partie de la Floride on les a entra�n�es. C'est aux
Everglades, et c'est l� qu'il faut aller les reprendre. D�s
demain, mon p�re, d�s demain, nous partirons...

-- Nous sommes pr�ts, Gilbert.

-- � demain donc!�

L'espoir �tait rentr� � Castle-House. On ne s'�garerait plus

maintenant en recherches st�riles. Mme Burbank, mise au courant de
cette situation, se sentit revivre. Elle eut la force de se
relever, de s'agenouiller pour remercier Dieu.

Ainsi, de l'aveu m�me de Zermah, c'�tait Texar en personne qui

avait pr�sid� au rapt de la petite fille � la Crique Marino.
C'�tait lui que Miss Alice avait vu sur l'embarcation qui gagnait
le milieu du fleuve. Et cependant, comment pouvait-on concilier ce
fait avec l'alibi invoqu� par l'Espagnol? � l'heure o� il
commettait ce crime, comment pouvait-il �tre prisonnier des
f�d�raux, � bord d'un des b�timents de l'escadre? �videmment, cet
alibi devait �tre faux, comme les autres, sans doute. Mais de
quelle fa�on l'�tait-il, et apprendrait-on jamais le secret de
cette ubiquit� dont Texar semblait donner la preuve?

Peu importait, apr�s tout. Ce qui �tait acquis maintenant, c'est

que la m�tisse et l'enfant avaient �t� conduites tout d'abord au
blockhaus de la Crique-Noire, puis entra�n�es � l'�le Carneral.
C'est l� qu'il fallait les chercher, c'est l� qu'il fallait
surprendre Texar. Cette fois, rien ne pourrait le soustraire au
ch�timent que m�ritaient depuis si longtemps ses criminelles
manoeuvres.

Il n'y avait pas un jour � perdre, d'ailleurs. De Camdless-Bay aux

Everglades la distance est assez consid�rable. Plusieurs jours
devraient �tre employ�s � la franchir. Heureusement, ainsi que
l'avait dit James Burbank, l'exp�dition, organis�e par lui, �tait
pr�te � quitter Castle-House.

Quant � l'�le Carneral, les cartes de la p�ninsule floridienne en

indiquaient la situation sur le lac Okee-cho-bee.

Ces Everglades constituent une r�gion mar�cageuse, qui confine au

lac Okee-cho-bee, un peu au-dessous du vingt-septi�me parall�le,
dans la partie m�ridionale de la Floride. Entre Jacksonville et ce
lac, on compte pr�s de quatre cents milles[3]. Au del�, c'est un
pays peu fr�quent�, qui �tait presque inconnu � cette �poque.

Si le Saint-John e�t �t� constamment navigable jusqu'� sa source,

le trajet aurait pu s'accomplir rapidement sans grandes
difficult�s; mais, tr�s probablement, on ne pourrait l'utiliser
que sur un parcours de cent sept milles environ, c'est-�-dire
jusqu'au lac George. Plus loin, sur son cours embarrass� d'�lots,
barr� d'herbages, sans chenal suffisamment trac�, � sec parfois au
plus bas du jusant, une embarcation un peu charg�e e�t rencontr�
de s�rieux obstacles ou �prouv� tout au moins des retards.
Cependant, s'il �tait possible de le remonter jusqu'au lac
Washington, � peu pr�s � la hauteur du vingt-huiti�me degr� de
latitude, par le travers du cap Malabar, on se serait beaucoup
rapproch� du but. Toutefois, il n'y fallait pas autrement compter.
Le mieux �tait de se pr�parer pour un trajet de deux cent
cinquante milles au milieu d'une r�gion presque abandonn�e, o�
manqueraient les moyens de transport, et aussi les ressources
n�cessaires � une exp�dition qui devait �tre rapidement conduite.
C'est, eu �gard � de telles �ventualit�s, que James Burbank avait
fait tous ses pr�paratifs.

Le lendemain, 20 mars, le personnel de l'exp�dition �tait r�uni

sur le pier de Camdless-Bay. James Burbank et Gilbert, non sans
�prouver une vive angoisse, avaient embrass� Mme Burbank, qui ne
pouvait encore quitter sa chambre. Miss Alice, M. Stannard et les
sous-r�gisseurs les avaient accompagn�s. Pyg lui-m�me �tait venu
faire ses adieux � M. Perry, envers lequel il �prouvait maintenant
une sorte d'affection. Il se souvenait des le�ons qu'il en avait
re�ues sur les inconv�nients d'une libert� pour laquelle il ne se
sentait pas m�r.

L'exp�dition �tait ainsi compos�e: James Burbank, son beau-fr�re

Edward Carrol, gu�ri de sa blessure, son fils Gilbert, le
r�gisseur Perry, Mars, plus une douzaine de Noirs choisis parmi
les plus braves, les plus d�vou�s du domaine -- en tout dix-sept
personnes. Mars connaissait assez le cours du Saint-John pour
servir de pilote tant que la navigation serait possible, en de��
comme au del� du lac George. Quant aux Noirs, habitu�s � manier la
rame, ils sauraient mettre leurs robustes bras en oeuvre, lorsque
le courant ou le vent ferait d�faut.

L'embarcation -- une des plus grandes de Camdless-Bay -- pouvait

gr�er une voile qui, depuis le vent arri�re jusqu'au largue, lui
permettrait de suivre les d�tours d'un chenal parfois tr�s
sinueux. Elle portait des armes et des munitions en quantit�
suffisante pour que James Burbank et ses compagnons n'eussent rien
� craindre des bandes de S�minoles de la basse Floride, ni des
compagnons de Texar, si l'Espagnol avait �t� rejoint par quelques-
uns de ses partisans. En effet, il avait fallu pr�voir cette
�ventualit� qui pouvait entraver le succ�s de l'exp�dition.

Les adieux furent faits. Gilbert embrassa Miss Alice, et James

Burbank la pressa dans ses bras comme si elle e�t �t� d�j� sa
fille.

�Mon p�re... Gilbert... dit-elle, ramenez-moi notre petite Dy!...

Ramenez-moi ma soeur...

-- Oui, ch�re Alice! r�pondit le jeune officier, oui!... Nous la

ram�nerons!... Que Dieu nous prot�ge!�

M. Stannard, Miss Alice, les sous-r�gisseurs et Pyg �taient rest�s

sur le pier de Camdless-Bay pendant que l'embarcation s'en
d�tachait. Tous lui envoy�rent alors un dernier adieu, au moment
o�, prise par le vent de nord-est et servie par la mar�e montante,
elle disparaissait derri�re la petite pointe de la Crique Marino.
Il �tait environ six heures du matin. Une heure apr�s,
l'embarcation passait devant le hameau de Mandarin, et, vers dix
heures, sans qu'il e�t �t� n�cessaire de faire usage des avirons,
elle se trouvait � la hauteur de la Crique-Noire.

Le coeur leur battit � tous, quand ils rang�rent cette rive gauche
du fleuve, � travers laquelle p�n�traient les eaux du flux.
C'�tait au del� de ces massifs de roseaux, de cannas et de
pal�tuviers que Dy et Zermah avaient �t� entra�n�es tout d'abord.
C'�tait l� que, depuis plus de quinze jours, Texar et ses
complices les avaient si profond�ment cach�es qu'il n'�tait rien
rest� de leurs traces apr�s le rapt. Dix fois, James Burbank et
Stannard, puis Gilbert et Mars, avaient remont� le fleuve � la
hauteur de cette lagune, sans se douter que le vieux blockhaus
leur serv�t de retraite.

Cette fois, il n'y avait plus lieu de s'y arr�ter. C'�tait �

quelques centaines de milles plus au sud qu'il fallait porter les
recherches, et l'embarcation passa devant la Crique-Noire sans y
rel�cher.

Le premier repas fut pris en commun. Les coffres renfermaient des

provisions suffisantes pour une vingtaine de jours, et un certain
nombre de ballots qui serviraient � les transporter, lorsqu'il
faudrait suivre la route de terre. Quelques objets de campement
devaient permettre de faire halte, de jour ou de nuit, dans les
bois �pais dont sont couverts les territoires riverains du Saint-
John.

Vers onze heures, quand la mer vint � renverser, le vent resta

favorable. Il fallut, n�anmoins, armer les avirons pour maintenir
la vitesse. Les Noirs se mirent � la besogne, et, sous la pouss�e
de cinq couples vigoureux, l'embarcation continua de remonter
rapidement le fleuve.

Mars, silencieux, se tenait au gouvernail, �voluant d'une main

s�re � travers les bras que les �les et les �lots forment au
milieu du Saint-John. Il suivait les passes dans lesquelles le
courant se propageait avec moins de violence. Il s'y lan�ait sans
une h�sitation. Jamais il ne s'engageait, par erreur, en un chenal
impraticable, jamais il ne risquait de s'�chouer sur un haut fond
que la mar�e basse allait bient�t laisser � sec. Il connaissait le
lit du fleuve jusqu'au lac George, comme il en connaissait les
d�tours au-dessous de Jacksonville, et il dirigeait l'embarcation
avec autant de s�ret� que les canonni�res du commandant Stevens
qu'il avait pilot�es � travers les sinuosit�s de la barre.

En cette partie de son cours, le Saint-John �tait d�sert. Le

mouvement de batellerie qui s'y produit d'habitude pour le service
des plantations, n'existait plus depuis la prise de Jacksonville.
Si quelque embarcation le remontait ou le descendait encore,
c'�tait uniquement pour les besoins des troupes f�d�rales et les
communications du commodore Stevens avec ses sous-ordres. Et m�me,
tr�s probablement, en amont de Picolata, ce mouvement serait
absolument nul.

James Burbank arriva devant ce petit bourg vers six heures du

soir. Un d�tachement de nordistes occupait alors l'appontement de
l'escale. L'embarcation fut h�l�e et dut faire halte pr�s du quai.

L�, Gilbert Burbank se fit reconna�tre de l'officier qui

commandait � Picolata, et, muni du laisser-passer que lui avait
remis le commandant Stevens, il put continuer sa route.

Cette halte n'avait dur� que quelques instants. Comme la mar�e

montante commen�ait � se faire sentir, les avirons rest�rent au
repos, et l'embarcation suivit rapidement sa route entre les bois
profonds qui s'�tendent de chaque c�t� du fleuve. Sur la rive
gauche, la for�t allait faire suite au mar�cage, quelques milles
au-dessus de Picolata. Quant aux for�ts de la rive droite, plus
touffues, plus profondes, v�ritablement interminables, on devait
d�passer le lac George sans en avoir vu la fin. Sur cette rive, il
est vrai, elles s'�cartent un peu du Saint-John et laissent une
large bande de terrain, sur laquelle la culture a repris ses
droits. Ici, vastes rizi�res, champs de cannes et d'indigo,
plantations de cotonniers, attestent encore la fertilit� de la
presqu'�le floridienne.

Un peu apr�s six heures, James Burbank et ses compagnons avaient

perdu de vue, derri�re un coude du fleuve, la tour rouge�tre du
vieux fort espagnol, abandonn� depuis un si�cle, qui domine les
hautes cimes des grands palmistes de la berge.

�Mars, demanda alors James Burbank, tu ne crains pas de t'engager

pendant la nuit sur le Saint-John?

-- Non, monsieur James, r�pondit Mars. Jusqu'au lac George, je

r�ponds de moi. Au del�, nous verrons. D'ailleurs, nous n'avons
pas une heure � perdre, et, puisque la mar�e nous favorise, il
faut en profiter. Plus nous remonterons, moins elle sera forte,
moins elle durera. Je vous propose donc de faire route nuit et
jour.�

La proposition de Mars �tait dict�e par les circonstances.

Puisqu'il s'engageait � passer, il fallait se fier � son adresse.
On n'eut pas lieu de s'en repentir. Toute la nuit, l'embarcation
remonta facilement le cours du Saint-John. La mar�e lui vint en
aide pendant quelques heures encore. Puis, les Noirs, se relevant
aux avirons, purent gagner une quinzaine de milles vers le sud.

On ne fit halte, ni cette nuit, ni dans la journ�e du 22, qui ne

fut marqu�e par aucun incident, ni durant les douze heures
suivantes. Le haut cours du fleuve semblait �tre absolument
d�sert. On naviguait, pour ainsi dire, au milieu d'une longue
for�t de vieux c�dres, dont les masses feuillues se rejoignaient
parfois au-dessus du Saint-John en formant un �pais plafond de
verdure. De villages, on n'en voyait pas. De plantations ou
d'habitations isol�es, pas davantage. Les terres riveraines ne se
pr�taient � aucun genre de culture. Il n'aurait pu venir � l'id�e
d'un colon d'y fonder un �tablissement agricole.

Le 23, d�s les premi�res lueurs du jour, le fleuve s'�vasa en une

large nappe liquide, dont les berges se d�gageaient enfin de
l'interminable for�t. Le pays, tr�s plat, se reculait jusqu'aux
limites d'un horizon �loign� de plusieurs milles.
C'�tait un lac -- le lac George -- que le Saint-John traverse du
sud au nord, et auquel il emprunte une partie de ses eaux.

�Oui! C'est bien le lac George, dit Mars, que j'ai d�j� visit�,
lorsque j'accompagnais l'exp�dition charg�e de relever le haut
cours du fleuve.

-- Et � quelle distance, demanda James Burbank, sommes-nous

maintenant de Camdless-Bay?

-- � cent milles environ, r�pondit Mars.

-- Ce n'est pas encore le tiers du parcours que nous avons � faire

pour atteindre les Everglades, fit observer Edward Carrol.

-- Mars, demanda Gilbert, comment allons-nous proc�der maintenant?

Faut-il abandonner l'embarcation afin de longer une des rives du
Saint-John? Cela ne se fera pas sans peine ni retard. Ne serait-il
donc pas possible, le lac George une fois travers�, de continuer �
suivre cette route d'eau jusqu'au point o� elle cessera d'�tre
navigable? Ne peut-on essayer, quitte � d�barquer si l'on �choue
et si l'on ne peut se remettre � flot? Cela vaut du moins la peine
d'�tre tent�. -- Qu'en penses-tu?

-- Essayons, monsieur Gilbert�, r�pondit Mars.

En effet, il n'y avait rien de mieux � faire.

Il serait toujours temps de prendre pied. � voyager par eau,

c'�taient bien des fatigues �pargn�es et aussi bien des retards.

L'embarcation se lan�a donc � la surface du lac George, dont elle

prolongea la rive orientale.

Autour de ce lac, sur ces terrains sans relief, la v�g�tation

n'est pas si fournie qu'au bord du fleuve. De vastes marais
s'�tendent presque � perte de vue. Quelques portions du sol, moins
expos�es � l'envahissement des eaux, �talent leurs tapis de noirs
lichens, o� se d�tachent les nuances violettes de petits
champignons qui poussent l� par milliards. Il n'aurait pas fallu
se fier � ces terres mouvantes, sortes de molli�res qui ne peuvent
offrir au marcheur un point d'appui solide. Si James Burbank et
ses compagnons eussent d� cheminer sur cette partie du territoire
floridien, ils n'y auraient r�ussi qu'au prix des plus grands
efforts, des plus extr�mes fatigues, de retards infiniment
prolong�s, en admettant qu'il n'e�t pas fallu revenir en arri�re.
Seuls, des oiseaux aquatiques -- pour la plupart des palmip�des --
peuvent s'aventurer � travers ce mar�cage, o� l'on compte, en
nombre infini, des sarcelles, des canards, des b�cassines. Il y
avait l� de quoi s'approvisionner sans peine, si l'embarcation e�t
�t� � court de vivres. D'ailleurs, pour chasser sur ces rives, on
aurait d� affronter toute une l�gion de serpents fort dangereux,
dont les sifflements aigus se faisaient entendre � la surface des
tapis d'alves et de conferves. Ces reptiles, il est vrai, trouvent
des ennemis acharn�s parmi les bandes de p�licans blancs, bien
arm�s pour cette guerre sans merci, et qui pullulent sur ces rives
malsaines du lac George.
Cependant l'embarcation filait avec rapidit�. Sa voile hiss�e, un
vif vent du nord la poussait en bonne direction. Gr�ce � cette
fra�che brise, les avirons purent se reposer pendant toute cette
journ�e, sans qu'il s'en suiv�t aucun retard. Aussi, le soir venu,
les trente milles de longueur que le lac George mesure du nord au
sud avaient-ils �t� vivement enlev�s sans fatigues. Vers six
heures, James Burbank et sa petite troupe s'arr�taient � l'angle
inf�rieur par lequel le Saint-John se jette dans le lac.

Si l'on fit halte -- halte qui ne dura que le temps de prendre

langue, soit une demi-heure au plus -- c'est parce que trois ou
quatre maisons formaient hameau en cet endroit. Elles �taient
occup�es par quelques-uns de ces Floridiens nomades, qui se
livrent plus sp�cialement � la chasse et � la p�che au
commencement de la belle saison. Sur la proposition d'Edward
Carrol, il parut opportun de demander quelques renseignements
relatifs au passage de Texar, et on eut raison de le faire.

Un des habitants de ce hameau fut interrog�. Pendant les journ�es

pr�c�dentes, avait-il aper�u une embarcation, traversant le lac
George et se dirigeant vers le lac Washington, -- embarcation qui
devait contenir sept ou huit personnes, plus une femme de couleur
et une enfant, une petite fille, blanche d'origine?

�En effet, r�pondit cet homme, il y a quarante-huit heures, j'ai

vu passer une embarcation qui doit �tre celle dont vous parlez.

-- Et a-t-elle fait halte � ce hameau? demanda Gilbert.

-- Non! Elle s'est au contraire h�t�e d'aller rejoindre le haut

cours du fleuve. J'ai distinctement vu, � bord, ajouta le
Floridien, une femme avec une petite fille dans ses bras.

-- Mes amis, s'�cria Gilbert, bon espoir! Nous sommes bien sur les
traces de Texar!

-- Oui! r�pondit James Burbank. Il n'a sur nous qu'une avance de

quarante-huit heures, et, si notre embarcation peut encore nous
porter pendant quelques jours, nous gagnerons sur lui!

-- Connaissez-vous le cours du Saint-John en amont du lac George?

demanda Edward Carrol au Floridien.

-- Oui, monsieur, et je l'ai m�me remont� sur un parcours de plus

de cent milles.

-- Pensez-vous qu'il puisse �tre navigable pour une embarcation

comme la n�tre?

-- Que tire-t-elle?

-- Trois pieds � peu pr�s, r�pondit Mars.

-- Trois pieds? dit le Floridien. Ce sera bien juste en de

certains endroits. Cependant, en sondant les passes, je crois que
vous pourrez arriver jusqu'au lac Washington.

-- Et l�, demanda M. Carrol, � quelle distance serons-nous du lac

Okee-cho-bee?

-- � cent cinquante milles environ.

-- Merci, mon ami.

-- Embarquons, s'�cria Gilbert, et naviguons jusqu'� ce que l'eau

nous manque.�

Chacun reprit sa place. Le vent ayant calmi avec le soir, les

avirons furent gr��s et mani�s avec vigueur. Les rives r�tr�cies
du fleuve disparurent rapidement. Avant la compl�te tomb�e de la
nuit, on gagna plusieurs milles vers le sud. Il ne fut pas
question de s'arr�ter, puisqu'on pouvait dormir � bord. La lune
�tait presque pleine. Le temps resterait assez clair pour ne point
g�ner la navigation. Gilbert avait pris la barre. Mars se tenait �
l'avant, un long espar � la main. Il sondait sans cesse, et,
lorsqu'il rencontrait le fond, faisait venir l'embarcation sur
tribord ou sur b�bord. � peine toucha-t-elle cinq ou six fois
durant cette travers�e nocturne, et elle put se d�gager sans grand
effort. Si bien que, vers quatre heures du matin, au moment o� le
soleil se montra, Gilbert n'estima pas � moins de quinze milles le
chemin parcouru pendant la nuit.

Que de chances en faveur de James Burbank et des siens, si le

fleuve, navigable quelques jours encore, les menait presque � leur
but!

Cependant plusieurs difficult�s mat�rielles surgirent durant cette

journ�e. Par suite de la sinuosit� du fleuve, des pointes se
projettent fr�quemment en travers de son cours. Les sables,
accumul�s, multiplient les hauts fonds qu'il faut contourner.
Autant d'allongements de la route, et, par cela m�me, quelques
retards. On ne pouvait, non plus, toujours utiliser le vent, qui
n'aurait pas cess� d'�tre favorable, si de nombreux d�tours
n'eussent modifi� l'allure de l'embarcation. Les Noirs se
courbaient alors sur leurs avirons et d�ployaient une telle
vigueur qu'ils parvenaient � regagner le temps perdu.

Il se pr�sentait aussi de ces obstacles particuliers au Saint-

John. C'�taient des �les flottantes form�es par une prodigieuse
accumulation d'une plante exub�rante, le �pistia�, que certains
explorateurs du fleuve floridien ont justement compar�e � une
gigantesque laitue, �tal�e � la surface des eaux. Ce tapis herbeux
offre assez de solidit� pour que les loutres et les h�rons
puissent y prendre leurs �bats. Il importait, toutefois, de ne
point s'engager � travers de telles masses v�g�tales, d'o� l'on ne
se f�t pas tir� sans peine. Lorsque leur apparition �tait
signal�e, Mars prenait toutes les pr�cautions possibles pour les
�viter.

Quant aux rives du fleuve, d'�paisses for�ts les encaissaient

alors. On ne voyait plus ces innombrables c�dres, dont le Saint-
John baigne les racines en aval de son cours. L� poussent des
quantit�s de pins, hauts de cent cinquante pieds, appartenant �
l'esp�ce du pin austral, qui trouvent des �l�ments favorables �
leur v�g�tation au milieu de ces terrains, au sous-sol inond�,
appel�s �barrens�. L'humus y pr�sente une �lasticit� tr�s
sensible, et telle, en quelques points, qu'un pi�ton peut perdre
l'�quilibre, lorsqu'il marche � sa surface. Heureusement, la
petite troupe de James Burbank n'eut point � en faire l'�preuve.
Le Saint-John continuait � la transporter � travers les r�gions de
la Floride inf�rieure.

La journ�e se passa sans incidents. La nuit de m�me. Le fleuve ne

cessait d'�tre absolument d�sert. Pas une embarcation sur ses
eaux. Pas une cabane sur ses rives. De cette circonstance,
d'ailleurs, il n'y avait point � se plaindre. Mieux valait ne
trouver personne en cette contr�e lointaine, o� les rencontres
risquent fort d'�tre mauvaises, car les coureurs des bois, les
chasseurs de profession, les aventuriers de toute provenance, sont
gens plus que suspects.

On devait craindre �galement la pr�sence des milices de

Jacksonville ou de Saint-Augustine que Dupont et Stevens avaient
oblig�es � se retirer vers le sud. Cette �ventualit� e�t �t� plus
redoutable encore. Parmi ces d�tachements il y avait assur�ment
des partisans de Texar, qui auraient voulu se venger de James et
de Gilbert Burbank. Or, la petite troupe devait �viter tout
combat, si ce n'est avec l'Espagnol, au cas o� il faudrait lui
arracher ses prisonni�res par la force.

Heureusement, James Burbank et les siens furent si bien servis

dans ces circonstances que, le 25 au soir, la distance entre le
lac George et le lac Washington avait �t� franchie. Arriv�e � la
lisi�re de cet amas d'eaux stagnantes, l'embarcation dut faire
halte. L'�troitesse du fleuve, le peu de profondeur de son cours,
lui interdisaient de remonter plus avant vers le sud.

En somme, les deux tiers �tant faits, James Burbank et les siens
ne se trouvaient plus qu'� cent quarante milles des Everglades.

IX
La grande cypri�re

Le lac Washington, long d'une dizaine de milles, est un des moins

importants de cette r�gion de la Floride m�ridionale. Ses eaux,
peu profondes, sont embarrass�es d'herbes que le courant arrache
aux prairies flottantes -- v�ritables nids � serpents qui rendent
tr�s dangereuse la navigation � sa surface. Il est donc d�sert
comme ses rives, �tant peu propice � la chasse, � la p�che, et il
est rare que les embarcations du Saint-John s'aventurent jusqu'�
lui.

Au sud du lac, le fleuve reprend son cours en s'infl�chissant plus

directement vers le midi de la presqu'�le. Ce n'est plus alors
qu'un ruisseau sans profondeur, dont les sources sont situ�es �
trente milles dans le sud, entre 28�et 27�de latitude.

Le Saint-John cesse d'�tre navigable au-dessous du lac Washington.

Quelques regrets qu'en �prouv�t James Burbank, il fallut renoncer
au transport par eau, afin de prendre la voie de terre, au milieu
d'un pays tr�s difficile, le plus souvent mar�cageux, � travers
des for�ts sans fin, dont le sol, coup� de rios et de fondri�res,
ne peut que retarder la marche des pi�tons.
On d�barqua. Les armes, les ballots qui renfermaient les
provisions, furent r�partis entre chacun des Noirs. Ce n'�tait pas
l� de quoi fatiguer ou embarrasser le personnel de l'exp�dition.
De ce chef, il n'y aurait aucune cause de retard. Tout avait �t�
r�gl� d'avance. Quand il faudrait faire halte, le campement
pourrait �tre organis� en quelques minutes.

Tout d'abord, Gilbert, aid� de Mars, s'occupa de cacher

l'embarcation. Il importait qu'elle p�t �chapper aux regards, dans
le cas o� un parti de Floridiens ou de S�minoles viendrait visiter
les rives du lac Washington. Il fallait que l'on f�t assur� de la
retrouver au retour pour redescendre le cours du Saint-John. Sous
la ramure retombante des arbres, de la rive, entre les roseaux
gigantesques qui la d�fendent, on put ais�ment m�nager une place �
l'embarcation, dont le m�t avait �t� pr�alablement couch�. Et elle
�tait si bien enfouie sous l'�paisse verdure, qu'il e�t �t�
impossible de l'apercevoir du haut des berges.

Il en �tait de m�me, sans doute, d'une autre barque que Gilbert

aurait eu grand int�r�t � retrouver. C'�tait celle qui avait amen�
Dy et Zermah au lac Washington. �videmment, vu l'innavigabilit�
des eaux, Texar avait d� l'abandonner aux environs de cet
entonnoir par lequel le lac se d�verse dans le fleuve. Ce que
James Burbank �tait forc� de faire alors, l'Espagnol devait
l'avoir fait aussi.

C'est pourquoi on entreprit de minutieuses recherches pendant les

derni�res heures du jour, afin de retrouver cette embarcation.
C'e�t �t� l� un pr�cieux indice, et la preuve que Texar avait
suivi le fleuve jusqu'au lac Washington.

Les recherches furent vaines. L'embarcation ne put �tre

d�couverte, soit que les investigations n'eussent pas �t� port�es
assez loin, soit que l'Espagnol l'e�t d�truite, dans la pens�e
qu'il n'aurait plus � s'en servir, s'il �tait parti sans esprit de
retour.

Combien le voyage avait d� �tre p�nible entre le lac Washington et

les Everglades! Plus de fleuve pour �pargner de si longues
fatigues � une femme, et � une enfant. Dy, port�e dans les bras de
la m�tisse, Zermah, forc�e de suivre des hommes accoutum�s � de
pareilles marches � travers cette contr�e difficile, les insultes,
les violences, les coups qui ne lui �taient pas �pargn�s pour
h�ter son pas, les chutes dont elle essayait de pr�server la
petite fille sans songer � elle-m�me, tous eurent dans l'esprit la
vision de ces lamentables sc�nes. Mars se repr�sentait sa femme
expos�e � tant de souffrances, il p�lissait de col�re, et ces mots
s'�chappaient alors de sa bouche:

�Je tuerai Texar!�

Que n'�tait-il d�j� � l'�le Carneral, en pr�sence du mis�rable,

dont les abominables machinations avaient tant fait souffrir la
famille Burbank, et qui lui avait enlev� Zermah, sa femme!

Le campement avait �t� �tabli � l'extr�mit� du petit cap qui se

projette hors de l'angle nord du lac. Il n'e�t pas �t� prudent de
s'engager, au milieu de la nuit, � travers un territoire inconnu,
sur lequel le champ de vue �tait n�cessairement tr�s restreint.
Aussi, apr�s d�lib�ration, fut-il d�cid� que l'on attendrait les
premi�res lueurs de l'aube avant de se remettre en marche. Le
risque de s'�garer sous ces �paisses for�ts �tait trop grand pour
que l'on voul�t s'y exposer.

Nul incident, du reste, pendant la nuit. � quatre heures, au

moment o� montait le petit jour, le signal du d�part fut donn�. La
moiti� du personnel devait suffire � porter les ballots de vivres
et les effets de campement. Les noirs pourraient donc se relayer
entre eux. Tous, ma�tres et serviteurs, �taient arm�s de carabines
Mini�, qui se chargent d'une balle et de quatre chevrotines, et de
ces revolvers Colt, dont l'usage s'�tait si r�pandu parmi les
bellig�rants depuis le commencement de la guerre de S�cession.
Dans ces conditions, on pouvait r�sister sans d�savantage � une
soixantaine de S�minoles, et m�me, s'il le fallait, attaquer
Texar, f�t-il entour� d'un pareil nombre de ses partisans.

Il avait paru convenable, tant que cela serait possible, de

c�toyer le Saint-John. Le fleuve coulait alors vers le sud, par
cons�quent dans la direction du lac Okee-cho-bee. C'�tait comme un
fil tendu � travers le long labyrinthe des for�ts. On pouvait le
suivre sans s'exposer � commettre d'erreur. On le suivit.

Ce fut assez facile. Sur la rive droite se dessinait une sorte de

sentier -- v�ritable chemin de halage, qui aurait pu servir �
remorquer quelque l�ger canot sur le haut cours du fleuve. On
marcha d'un pas rapide, Gilbert et Mars en avant, James Burbank et
Edward Carrol en arri�re, le r�gisseur Perry au milieu du
personnel des Noirs, qui se rempla�aient toutes les heures dans le
transport des ballots. Avant de partir, un repas sommaire avait
�t� pris. S'arr�ter � midi pour d�ner, � six heures du soir pour
souper, camper, si l'obscurit� ne permettait pas d'aller plus
avant, se remettre en route, s'il paraissait possible de se
diriger � travers la for�t: tel �tait le programme adopt� et qui
serait observ� rigoureusement.

Tout d'abord, il fallut contourner la rive orientale du lac

Washington -- rive assez plate et d'un sol presque mouvant. Les
for�ts reparurent alors. Ni comme �tendue ni comme �paisseur,
elles n'�taient ce qu'elles devaient �tre plus tard. Cela tenait �
la nature m�me des essences qui les composaient.

En effet, il n'y avait l� que des futaies de camp�ches, � petites

feuilles, � grappes jaunes, dont le coeur, de couleur brun�tre,
est utilis� pour la teinture; puis, des ormes du Mexique, des
guazumas, � bouquets blancs, employ�s � tant d'usages domestiques,
et dont l'ombre gu�rit, dit-on, des rhumes les plus obstin�s --
m�me les rhumes de cerveau. �� et l� poussaient aussi quelques
groupes de quinquinas, qui ne sont ici que simples plantes
arborescentes, au lieu de ces arbres magnifiques qu'ils forment au
P�rou, leur pays natal. Enfin, par larges corbeilles, sans avoir
jamais connu les soins de la culture savante, s'�talaient des
plantes � couleurs vives, gentianes, amaryllis, ascl�pias, dont
les fines houppes servent � la fabrication de certains tissus.
Toutes, plantes et fleurs, suivant la remarque de l'un des
explorateurs[4] les plus comp�tents de la Floride, �jaunes ou
blanches en Europe, rev�tent en Am�rique les diverses nuances du
rouge depuis le pourpre jusqu'au ros� le plus tendre.�

Vers le soir, ces futaies disparurent pour faire place � la grande

cypri�re, qui s'�tend jusqu'aux Everglades.

Pendant cette journ�e, on avait fait une vingtaine de milles.

Aussi Gilbert demanda-t-il si ses compagnons ne se sentaient pas
trop fatigu�s.

�Nous sommes pr�ts � repartir, monsieur Gilbert, dit l'un des

Noirs, parlant au nom de ses camarades.

-- Ne risquons-nous pas de nous �garer pendant la nuit? fit

observer Edward Carrol.

-- Nullement, r�pondit Mars, puisque nous continuerons � c�toyer

le Saint-John.

-- D'ailleurs, ajouta le jeune officier, la nuit sera claire. Le

ciel est sans nuages. La lune, qui va se lever vers neuf heures,
durera jusqu'au jour. En outre, la ramure des cypri�res est peu
�paisse, et l'obscurit� y est moins profonde qu'en toute autre
for�t.�

On partit donc. Le lendemain matin, apr�s avoir chemin� une partie

de la nuit, la petite troupe s'arr�tait pour prendre son premier
repas au pied d'un de ces gigantesques cypr�s, qui se comptent par
millions dans cette r�gion de la Floride.

Qui n'a pas explor� ces merveilles naturelles ne peut se les

figurer. Qu'on imagine une prairie verdoyante, �lev�e � plus de
cent pieds de hauteur, que supportent des f�ts droits comme s'ils
�taient faits au tour, et sur laquelle on aimerait � pouvoir
marcher. Au-dessous le sol est mou et mar�cageux. L'eau s�journe
incessamment sur un sol imperm�able, o� pullulent grenouilles,
crapauds, l�zards, scorpions, araign�es, tortues, serpents,
oiseaux aquatiques de toutes les esp�ces. Plus haut, tandis que
les orioles -- sortes de loriots aux pennes dor�es, passent comme
des �toiles filantes, les �cureuils se jouent dans les hautes
branches, et les perroquets remplissent la for�t de leur
assourdissant caquetage. En somme, curieuse contr�e, mais
difficile � parcourir.

Il fallait donc �tudier avec soin le terrain sur lequel on

s'aventurait. Un pi�ton aurait pu s'enliser jusqu'aux aisselles
dans les nombreuses fondri�res. Cependant, avec quelque attention,
et gr�ce � la clart� de la lune que tamisait le haut feuillage, on
parvint � s'en tirer mieux que mal.

Le fleuve permettait de se tenir en bonne direction. Et c'�tait

fort heureux, car tous ces cypr�s se ressemblent, troncs
contourn�s, tordus, grima�ants, creus�s � leur base, jetant de
longues racines qui bossuent le sol, et se relevant � une hauteur
de vingt pieds en f�ts cylindriques. Ce sont de v�ritables manches
de parapluie, � poign�e rugueuse, dont la tige droite supporte une
immense ombrelle verte, laquelle, � vrai dire, ne prot�ge ni de la
pluie ni du soleil.
Ce fut sous l'abri de ces arbres que James Burbank et ses
compagnons s'engag�rent un peu apr�s le lever du jour. Le temps
�tait magnifique. Nul orage � craindre, ce qui aurait pu changer
le sol en un marais impraticable. N�anmoins il fallait choisir les
passages, afin d'�viter les fondri�res qui ne s'ass�chent jamais.
Fort heureusement, le long du Saint-John, dont la rive droite se
trouve un peu en contre-haut, les difficult�s devaient �tre
moindres. � part le lit des ruisseaux qui se jettent dans le
fleuve et que l'on devait contourner ou passer � gu�, le retard
fut sans importance.

Pendant cette journ�e, on ne releva aucune trace qui indiqu�t la

pr�sence d'un parti de sudistes ou de S�minoles, aucun vestige non
plus de Texar ni de ses compagnons. Il pouvait se faire que
l'Espagnol e�t suivi la rive gauche du fleuve. Ce ne serait point
l� un obstacle. Par une rive comme par l'autre, on allait aussi
directement vers cette basse Floride, indiqu�e par le billet de
Zermah.

Le soir venu, James Burbank s'arr�ta pendant six heures. Ensuite,

le reste de la nuit s'�coula dans une marche rapide. Le
cheminement se faisait en silence sous la cypri�re endormie. Le
d�me de feuillage ne se troublait d'aucun souffle. La lune, � demi
rong�e d�j�, d�coupait en noir sur le sol le l�ger r�seau de la
ramure, dont le dessin s'agrandissait par la hauteur des arbres.
Le fleuve murmurait � peine sur son lit d'une pente presque
insensible. Nombre de bas-fonds �mergeaient de sa surface, et il
n'aurait pas �t� difficile de le traverser, si cela e�t �t�
n�cessaire.

Le lendemain, apr�s une halte de deux heures, la petite troupe

reprit, dans l'ordre adopt�, la direction vers le sud. Toutefois,
pendant cette journ�e, le fil conducteur, qui avait �t� suivi
jusqu'alors, allait se rompre ou plut�t arriver au bout de son
�cheveau. En effet, le Saint-John, d�j� r�duit � un simple filet
liquide, disparut sous un bouquet de quinquinas qui buvaient � sa
source m�me. Au del�, la cypri�re cachait l'horizon sur les trois
quarts de son p�rim�tre.

En cet endroit, apparut un cimeti�re dispos�, suivant la coutume

indig�ne, pour des Noirs devenus chr�tiens et rest�s dans la mort
fid�les � la foi catholique. �� et l�, des croix modestes, les
unes de pierre, les autres de bois, pos�es sur les renflements du
sol, marquaient les tombes entre les arbres. Deux ou trois
s�pultures a�riennes, que supportaient des branchages fix�s au
sol, ber�aient au gr� du vent quelque cadavre r�duit � l'�tat de
squelette.

�L'existence d'un cimeti�re en ce lieu, fit observer Edward

Carrol, pourrait bien indiquer la proximit� d'un village ou
hameau...

-- Qui ne doit plus exister actuellement, r�pondit Gilbert,

puisqu'on n'en trouve pas trace sur nos cartes. Ces disparitions
de villages ne sont que trop fr�quentes dans la Floride
inf�rieure, soit que les habitants les aient abandonn�s, soit
qu'ils aient �t� d�truits par les Indiens.
-- Gilbert, dit James Burbank, maintenant que nous n'avons plus le
Saint-John pour nous guider, comment proc�derons-nous?

-- La boussole nous donnera la direction, mon p�re, r�pondit le

jeune officier. Quelles que soient l'�tendue et l'�paisseur de la
for�t, il est impossible de nous y perdre!

-- Eh bien, en route, monsieur Gilbert! s'�cria Mars, qui, pendant

les haltes ne pouvait se tenir en place. En route, et que Dieu
nous conduise!�

Un demi-mille au del� du cimeti�re n�gre, la petite troupe

s'engagea sous le plafond de verdure, et, la boussole aidant, elle
descendit presque directement vers le sud.

Pendant la premi�re partie de la journ�e, aucun incident �

relater. Jusqu'alors, rien n'avait entrav� cette campagne de
recherches, en serait-il ainsi jusqu'� la fin? Atteindrait-on le
but ou la famille Burbank serait-elle condamn�e au d�sespoir? Ne
pas retrouver la petite fille et Zermah, les savoir livr�es �
toutes les mis�res, expos�es � tous les outrages, et ne pouvoir
les y soustraire, c'e�t �t� un supplice de tous les instants.

Vers midi, on s'arr�ta. Gilbert, tenant compte du chemin parcouru

depuis le lac Washington, estimait que l'on se trouvait �
cinquante milles du lac Okee-cho-bee. Huit jours s'�taient �coul�s
depuis le d�part de Camdless-Bay, et plus de trois cents milles[5]
avaient �t� enlev�s avec une rapidit� exceptionnelle. Il est vrai,
le fleuve d'abord, presque jusqu'� sa source, la cypri�re ensuite,
n'avaient point pr�sent� d'obstacles v�ritablement s�rieux. En
l'absence de ces grandes pluies qui auraient pu rendre innavigable
le cours du Saint-John et d�tremper les terrains au del�, par ces
belles nuits que la lune impr�gnait d'une clart� superbe, tout
avait favoris� le voyage et les voyageurs.

� pr�sent, une distance relativement courte les s�parait de l'�le

Carneral. Entra�n�s comme ils l'�taient par huit jours d'efforts
constants, ils esp�raient avoir atteint leur but avant quarante-
huit heures. Alors on toucherait au d�nouement qu'il �tait
impossible de pr�voir.

Cependant, si la bonne fortune les avait second�s jusqu'alors,

James Burbank et ses compagnons, pendant la seconde partie de
cette journ�e, purent craindre de se heurter � d'insurmontables
difficult�s.

La marche avait �t� reprise dans les conditions habituelles, apr�s

le repas de midi. Rien de nouveau dans la nature du terrain,
larges flaques d'eau et nombreuses fondri�res � �viter, quelques
ruisseaux qu'il fallait passer avec de l'eau jusqu'� mi-jambe. En
somme, la route n'�tait que fort peu allong�e par les �carts
qu'elle imposait.

Toutefois, vers quatre heures du soir, Mars s'arr�ta soudain.

Puis, lorsqu'il e�t �t� rejoint par ses compagnons, il leur fit
remarquer des traces de pas imprim�es sur le sol.
�Il ne peut �tre douteux, dit James Burbank, qu'une troupe
d'hommes a r�cemment pass� par ici.

-- Et une troupe nombreuse, ajouta Edward Carrol.

-- De quel c�t� viennent ces traces, vers quel c�t� se dirigent-

elles? demanda Gilbert. Voil� ce qu'il est n�cessaire de constater
avant de prendre une r�solution.�

En effet, et ce fut fait avec soin.

Pendant cinq cents yards dans l'est, on pouvait suivre les

empreintes de pas qui se prolongeaient m�me bien au del�; mais il
parut inutile de les relever plus loin. Ce qui �tait d�montr� par
la direction de ces pas, c'est qu'une troupe, d'au moins cent
cinquante � deux cents hommes, apr�s avoir quitt� le littoral de
l'Atlantique, venait de traverser cette portion de la cypri�re. Du
c�t� de l'ouest, ces traces continuaient � se diriger vers le
golfe du Mexique, traversant ainsi par une s�cante la presqu'�le
floridienne, laquelle, � cette latitude, ne mesure pas deux cents
milles de largeur. On put �galement observer que ce d�tachement,
avant de reprendre sa marche dans la m�me direction, avait fait
halte pr�cis�ment � l'endroit que James Burbank et les siens
occupaient alors.

En outre, apr�s avoir recommand� � leurs compagnons de se tenir

pr�ts � toute alerte, Gilbert et Mars, s'�tant port�s pendant un
quart de mille sur la gauche de la for�t, purent constater que ces
empreintes prenaient franchement la route du sud.

Lorsque tous deux furent de retour au campement, voici ce que dit

Gilbert:

�Nous sommes pr�c�d�s par une troupe d'hommes qui suit exactement
le chemin que nous suivons nous-m�mes depuis le lac Washington. Ce
sont des gens arm�s, puisque nous avons trouv� les morceaux de
cartouches qui leur ont servi � allumer leurs feux dont il ne
reste plus que des charbons �teints.

�Quels sont ces hommes? je l'ignore. Ce qui est certain, c'est

qu'ils sont nombreux et qu'ils descendent vers les Everglades.

-- Ne serait-ce point une troupe de S�minoles nomades? demanda

Edward Carrol.

-- Non, r�pondit Mars. La trace des pas indique nettement que ces
hommes sont am�ricains...

-- Peut-�tre des soldats de la milice floridienne?... fit observer

James Burbank.

-- C'est � craindre, r�pondit Perry. Ils paraissent �tre en trop

grand nombre pour appartenir au personnel de Texar...

-- � moins que cet homme n'ait �t� rejoint par une bande de ses
partisans, dit Edward Carrol. D�s lors, il ne serait pas
surprenant qu'ils fussent l� plusieurs centaines...
-- Contre dix-sept!... r�pondit le r�gisseur.

-- Eh! qu'importe! s'�cria Gilbert. S'ils nous attaquent ou s'il

faut les attaquer, pas un de nous ne reculera!

-- Non!... Non!...� s'�cri�rent les courageux compagnons du jeune

officier.

C'�tait l� un entra�nement bien naturel, sans doute. Et,

cependant, � la r�flexion, on devait comprendre tout ce qu'une
pareille �ventualit� e�t pr�sent� de mauvaises chances.

Toutefois, bien que cette pens�e se pr�sent�t probablement �

l'esprit de tous, elle ne diminua rien du courage de chacun. Mais,
si pr�s du but, rencontrer l'obstacle! Et quel obstacle! Un
d�tachement de sudistes, peut-�tre des partisans de Texar, qui
cherchaient � rejoindre l'Espagnol aux Everglades, afin d'y
attendre le moment de repara�tre dans le nord de la Floride!

Oui! c'�tait l� ce que l'on devait certainement craindre. Tous le

sentaient. Aussi, apr�s le premier mouvement d'enthousiasme,
restaient-ils muets, pensifs, regardant leur jeune chef, se
demandant quel ordre il allait leur donner.

Gilbert, lui aussi, avait subi l'impression commune. Mais,

redressant la t�te:

�En avant!� dit-il.

X
Rencontre

Oui! il fallait aller en avant. Cependant, en pr�sence

d'�ventualit�s redoutables, toutes les pr�cautions devaient �tre
prises. Il �tait indispensable d'�clairer la marche, de
reconna�tre les �paisseurs de la cypri�re, de se tenir pr�t � tout
�v�nement.

Les armes furent donc visit�es avec soin et mises en �tat de

servir au premier signal. � la moindre alerte, les ballots d�pos�s
� terre, tous prendraient part � la d�fense. Quant � la
disposition du personnel en marche, il ne serait pas modifi�;
Gilbert et Mars continueraient de rester � l'avant-garde, � une
distance plus grande, afin de pr�venir toute surprise. Chacun
�tait pr�t � faire, son devoir, bien que ces braves gens eussent
visiblement le coeur serr� depuis qu'un obstacle se dressait entre
eux et le but qu'ils voulaient atteindre.

Le pas n'avait point �t� ralenti. Toutefois, il avait paru prudent

de ne pas suivre les traces toujours nettement indiqu�es. Mieux
valait, s'il �tait possible, ne point se rencontrer avec le
d�tachement qui s'avan�ait dans la direction des Everglades.
Malheureusement, on reconnut bient�t que ce serait assez
difficile. En effet, ce d�tachement n'allait pas en ligne directe.
Les empreintes faisaient de nombreux crochets � droite, � gauche -
- ce qui indiquait une certaine h�sitation dans la marche.
N�anmoins, leur direction g�n�rale �tait vers le sud.
Encore un jour d'�coul�. Aucune rencontre n'avait oblig� James
Burbank � s'arr�ter. Il avait chemin� d'un bon pas et gagnait
�videmment sur la troupe qui s'aventurait � travers la cypri�re.
Cela se reconnaissait aux traces multiples qui, d'heure en heure,
apparaissaient plus fra�ches sur ce sol un peu plastique. Rien
n'avait �t� plus ais� que de constater le nombre des haltes qui
�taient faites, soit au moment des repas, -- et alors les
empreintes se croisant, indiquaient des all�es et venues en tous
sens, -- soit lorsqu'il n'y avait eu qu'un temps d'arr�t, sans
doute pour quelque d�lib�ration sur la route � suivre.

Gilbert et Mars ne cessaient d'�tudier ces marques avec une

extr�me attention. Comme elles pouvaient leur apprendre bien des
choses, ils les observaient avec autant de soin que les S�minoles,
si habiles � �tudier les moindres indices sur les terrains qu'ils
parcourent aux �poques de chasse ou de guerre.

Ce fut � la suite d'un de ces examens approfondis, que Gilbert put

dire affirmativement.

�Mon p�re, nous avons maintenant la certitude que ni Zermah ni ma

soeur ne font partie de la troupe qui nous pr�c�de. Comme il n'y a
aucune trace des pas d'un cheval sur le sol, si Zermah se trouvait
l�, il est �vident qu'elle irait � pied en portant ma soeur dans
ses bras, et ses vestiges seraient ais�ment reconnaissables, comme
ceux de Dy pendant les haltes. Mais il n'existe pas une seule
empreinte d'un pied de femme ou d'enfant. Quant � ce d�tachement,
nul doute qu'il soit muni d'armes � feu. En maint endroit, on
trouve des coups de crosse sur le sol. J'ai m�me remarqu� ceci:
c'est que ces crosses doivent �tre semblables � celles des fusils
de la marine. Il est donc probable que les milices floridiennes
avaient � leur disposition des armes de ce mod�le, sans quoi ce
serait inexplicable. En outre, et cela n'est malheureusement que
trop certain, cette troupe est au moins dix fois plus nombreuse
que la n�tre. Donc, il faut manoeuvrer avec une extr�me prudence �
mesure que l'on se rapproche d'elle!�

Il n'y avait qu'� suivre les recommandations du jeune officier.

C'est ce qui fut fait. Quant aux d�ductions qu'il tirait de la
quantit� et de la forme des empreintes, elles devaient �tre
justes. Que la petite Dy ni Zermah ne fissent point partie de ce
d�tachement, cela paraissait certain. De l�, cette conclusion
qu'on ne se trouvait pas sur la piste de l'Espagnol. Le personnel,
venu de la Crique-Noire, ne pouvait �tre si important ni si bien
arm�. Donc, il ne semblait pas douteux qu'il y e�t l� une forte
troupe de milices floridiennes se dirigeant vers les r�gions
m�ridionales de la p�ninsule, et, par cons�quent, sur les
Everglades, o� Texar �tait probablement arriv� depuis un ou deux
jours.

En somme, cette troupe, ainsi compos�e, �tait redoutable pour les

compagnons de James Burbank.

Le soir, on s'arr�ta � la limite d'une �troite clairi�re. Elle

avait d� �tre occup�e quelques heures avant, ainsi que
l'indiquaient, cette fois, des amas de cendres � peine refroidies,
restes des feux qui avaient �t� allum�s pour le campement.
On prit alors le parti de ne se remettre en marche qu'apr�s la
chute du jour. La nuit serait obscure. Le ciel �tait nuageux. La
lune, presque � son dernier quartier, ne devait se lever que fort
tard. Cela permettrait de se rapprocher du d�tachement dans des
conditions meilleures. Peut-�tre serait-il possible de le
reconna�tre, sans avoir �t� aper�u, de le tourner en se
dissimulant sous les profondeurs de la for�t, de prendre les
devants pour se porter vers le sud-est, de mani�re � le pr�c�der
au lac Okee-cho-bee et � l'�le Carneral.

La petite troupe, ayant toujours Mars et Gilbert en �claireurs,

partit vers huit heures et demie, et s'engagea silencieusement
sous le d�me des arbres, au milieu d'une assez profonde obscurit�.
Pendant deux heures environ, tous chemin�rent ainsi, assourdissant
le bruit de leurs pas pour ne point se trahir.

Un peu apr�s dix heures, James Burbank arr�ta d'un mot le groupe
de Noirs, en t�te duquel il se trouvait avec le r�gisseur. Son
fils et Mars venaient de se replier rapidement sur eux. Tous,
immobiles, attendaient l'explication de cette brusque retraite.

Cette explication fut bient�t donn�e.

�Qu'y a-t-il?... demanda James Burbank. Qu'avez-vous aper�u, Mars

et toi?...

-- Un campement �tabli sous les arbres et dont les feux sont

encore tr�s visibles.

-- Loin d'ici?... demanda Edward Carrol.

-- � cent pas.

-- Avez-vous pu reconna�tre quels sont les gens qui occupent ce

campement?

-- Non, car les feux commencent � s'�teindre, r�pondit Gilbert.

Mais je crois que nous ne nous sommes pas tromp�s en �valuant leur
nombre � deux cent hommes!

-- Dorment-ils, Gilbert?

-- Oui, pour la plupart, non sans s'�tre gard�s toutefois. Nous

avons aper�u quelques sentinelles, le fusil � l'�paule, qui vont
et viennent entre les cypr�s.

-- Que devons-nous faire? demanda Edward Carrol en s'adressant au

jeune officier.

-- Tout d'abord, r�pondit Gilbert, reconna�tre, si c'est possible,

quel peut �tre ce d�tachement, avant d'essayer de le tourner.

-- Je suis pr�t � aller en reconnaissance, dit Mars.

-- Et moi, � vous accompagner, ajouta Perry.

-- Non, j'irai, r�pondit Gilbert. Je ne puis m'en rapporter qu'�

moi seul...

-- Gilbert, dit James Burbank, il n'est pas un de nous qui ne

demande � risquer sa vie dans l'int�r�t commun. Mais, pour faire
cette reconnaissance avec quelque chance de ne pas �tre aper�u, il
faut �tre seul...

-- C'est seul que j'irai.

-- Non, mon fils, je te demande de rester avec nous, r�pondit

M. Burbank. Mars suffira.

-- Je suis pr�t, mon ma�tre!�

Et Mars, sans en demander davantage, disparut dans l'ombre.

En m�me temps, James Burbank et les siens se pr�par�rent pour

r�sister � n'importe quelle attaque. Les ballots furent d�pos�s �
terre. Les porteurs reprirent leurs armes. Tous, le fusil � la
main, se blottirent derri�re les f�ts de cypr�s, de mani�re � se
r�unir en un instant, si un mouvement de concentration devenait
n�cessaire.

De l'endroit que James Burbank occupait, on ne pouvait apercevoir

le campement. Il fallait s'approcher d'une cinquantaine de pas
pour que les feux, alors tr�s affaiblis, devinssent visibles. De
l�, n�cessit� d'attendre que le m�tis f�t de retour, avant de
prendre le parti qu'exigeaient les circonstances. Tr�s impatient,
le jeune lieutenant s'�tait port� � quelques yards du lieu de
halte.

Mars s'avan�ait alors avec une extr�me prudence, ne quittant

l'abri d'un tronc d'arbre que pour un autre. Il s'approchait ainsi
avec moins de risques d'�tre aper�u. Il esp�rait arriver assez
pr�s pour observer la disposition des lieux, reconna�tre le nombre
des hommes, et surtout � quel parti ils appartenaient. Cela ne
laisserait pas d'�tre assez difficile. La nuit �tait sombre, et
les feux ne donnaient plus aucune clart�. Pour r�ussir, il fallait
se glisser jusqu'au campement. Or, Mars avait assez d'audace pour
le faire, assez d'adresse pour tromper la vigilance des
sentinelles qui �taient de garde.

Cependant Mars gagnait du terrain. Afin de ne point �tre

embarrass�, le cas �ch�ant, il n'avait pris ni fusil ni revolver.
Il n'�tait arm� que d'une hache, car il convenait d'�viter toute
d�tonation et de se d�fendre sans bruit.

Bient�t le brave m�tis ne fut plus qu'� tr�s courte distance de

l'un des hommes de garde, lequel n'�tait lui-m�me qu'� sept ou
huit yards du campement. Tout �tait silencieux. �videmment
fatigu�s par une longue marche, ces gens dormaient d'un profond
sommeil. Seules, les sentinelles veillaient � leur poste avec plus
ou moins de vigilance -- ce dont Mars ne tarda pas � s'apercevoir.

En effet, si l'un des hommes, qu'il observait depuis quelques

instants, �tait debout, il ne remuait plus. Son fusil reposait sur
le sol. Accot� contre un cypr�s, la t�te basse, il semblait pr�t �
succomber au sommeil. Peut-�tre ne serait-il pas impossible de se
glisser derri�re lui et d'atteindre ainsi la limite du campement.

Mars s'approchait lentement du factionnaire, lorsque le bruit

d'une branche s�che qu'il venait de briser du pied, r�v�la soudain
sa pr�sence. Aussit�t l'homme se redressa, releva la t�te, se
pencha, regarda � droite, � gauche. Sans doute, il vit quelque
chose de suspect, car il saisit son fusil et l'�paula...

Avant qu'il e�t fait feu, Mars avait arrach� l'arme braqu�e sur sa
poitrine et terrass� le factionnaire, apr�s lui avoir appliqu� sa
large main sur la bouche, sans qu'il e�t pu jeter un cri.

Un instant apr�s, cet homme �tait b�illonn�, enlev� dans les bras
du vigoureux m�tis, contre lequel il se d�fendait en vain, et
rapidement emport� vers la clairi�re o� se tenait James Burbank.

Rien n'avait donn� l'�veil aux autres sentinelles qui gardaient le

campement, -- preuve qu'elles veillaient avec n�gligence. Quelques
instants apr�s, Mars arrivait avec son fardeau et le d�posait aux
pieds de son jeune ma�tre.

En un instant, le groupe des Noirs se fut resserr� autour de James

Burbank, de Gilbert, d'Edward Carrol, du r�gisseur Perry. L'homme,
� demi suffoqu�, n'aurait pu prononcer un seul mot, m�me sans
b�illon. L'obscurit� ne permettait ni de voir sa figure ni de
reconna�tre, � son v�tement, s'il faisait ou non partie de la
milice floridienne.

Mars lui enleva le mouchoir qui comprimait sa bouche, et il fallut

attendre qu'il e�t repris ses sens pour l'interroger.

�� moi! s'�cria-t-il enfin.

-- Pas un cri! lui dit James Burbank en le contenant. Tu n'as rien

� craindre de nous!

-- Que me veut-on?...

-- Que tu r�pondes franchement!

-- Cela d�pendra des questions que vous me ferez, r�pliqua cet

homme qui venait de retrouver une certaine assurance. -- Avant
tout, �tes-vous pour le Sud ou pour le Nord?

-- Pour le Nord.

-- Je suis pr�t � r�pondre!�

Ce fut Gilbert qui continua l'interrogatoire.

�Combien d'hommes, demanda-t-il, compte le d�tachement qui est

camp� l�-bas?

-- Pr�s de deux cents.

-- Et il se dirige?...

-- Vers les Everglades.

-- Quel est son chef?

-- Le capitaine Howick!

-- Quoi! Le capitaine Howick, un des officiers du _Wasbah!_

s'�cria Gilbert.

-- Lui-m�me!

-- Ce d�tachement est donc compos� de marins de l'escadre du

commodore Dupont?

-- Oui, f�d�raux, nordistes, anti-esclavagistes, unionistes!�

r�pondit l'homme, qui semblait tout fier d'�noncer ces diverses
qualifications donn�es au parti de la bonne cause.

Ainsi, au lieu d'une troupe de milices floridiennes que James

Burbank et les siens croyaient avoir devant eux, au lieu d'une
bande des partisans de Texar, c'�taient des amis qui leur
arrivaient, c'�taient des compagnons d'armes, dont le renfort
venait si � propos!

�Hurrah! hurrah!� s'�cri�rent-ils avec une telle vigueur que tout

le campement en fut r�veill�.

Presque aussit�t, des torches brillaient dans l'ombre. On se

rejoignait, on se r�unissait dans la clairi�re, et le capitaine
Howick, avant toute explication, serrait la main du jeune
lieutenant, qu'il ne s'attendait gu�re � trouver sur la route des
Everglades.

Les explications ne furent ni longues ni difficiles.

�Mon capitaine, demanda Gilbert, pouvez-vous m'apprendre ce que

vous venez faire dans la Basse-Floride?

-- Mon cher Gilbert, r�pondit le capitaine Howick, nous y sommes

envoy�s en exp�dition par le commodore.

-- Et vous venez?...

-- De Mosquito-Inlet, d'o� nous avons d'abord gagn� New-Smyrna

dans l'int�rieur du comt�.

-- Je vous demanderai alors, mon capitaine, quel est le but de

votre exp�dition?

-- Elle a pour but de ch�tier une bande de partisans sudistes, qui

ont attir� deux de nos chaloupes dans un guet-apens, et de venger
la mort de nos braves camarades!�

Et voici ce que raconta le capitaine Howick, -- ce que ne pouvait

conna�tre James Burbank, car le fait s'�tait pass� deux jours
apr�s son d�part de Camdless-Bay.

On n'a pas oubli� que le commodore Dupont s'occupait alors

d'organiser le blocus effectif du littoral. � cet effet, sa
flottille battait la mer depuis l'�le Anastasia, au-dessus de
Saint-Augustine, jusqu'� l'ouvert du canal qui s�pare les �les de
Bahama du cap Sable, situ� � la pointe m�ridionale de la Floride.
Mais cela ne lui parut pas suffisant, et il r�solut de traquer les
embarcations sudistes jusque dans les petits cours d'eau de la
p�ninsule.

C'est dans ce but qu'une de ces exp�ditions, comprenant un

d�tachement de marins et deux chaloupes de l'escadre, fut envoy�e
sous le commandement de deux officiers, qui, malgr� leur personnel
restreint, n'h�sit�rent pas � se lancer sur les rivi�res du comt�.

Or, des bandes de sudistes surveillaient ces agissements des

f�d�raux. Ils laiss�rent les chaloupes s'engager dans cette partie
sauvage de la Floride, ce qui �tait une regrettable imprudence,
puisque Indiens et milices occupaient cette r�gion. Il en r�sulta
ceci: c'est que les chaloupes furent attir�es dans une embuscade
du c�t� du lac Kissimmee, � quatre-vingts milles dans l'ouest du
cap Malabar. Elles furent attaqu�es par de nombreux partisans, et
l� p�rirent, avec un certain nombre de matelots, les deux
commandants qui dirigeaient cette funeste exp�dition. Les
survivants ne regagn�rent Mosquito-Inlet que par miracle. Aussit�t
le commodore Dupont ordonna de se mettre sans retard � la
poursuite des milices floridiennes pour venger le massacre des
f�d�raux.

Un d�tachement de deux cents marins, sous les ordres du capitaine

Howick, fut donc d�barqu� pr�s de Mosquito-Inlet. Il eut bient�t
atteint la petite ville de New-Smyrna, � quelques milles de la
c�te. Apr�s avoir pris les renseignements qui lui �taient
n�cessaires, le capitaine Howick se mit en marche vers le sud-
ouest. En effet, c'�tait aux Everglades, o� il comptait rencontrer
le parti auquel on attribuait le guet-apens de Kissimmee, qu'il
conduisait son d�tachement, et il ne s'en trouvait plus qu'� une
assez courte distance.

Tel �tait le fait qu'ignoraient James Burbank et ses compagnons,

au moment o� ils venaient d'�tre rejoints par le capitaine Howick
dans cette partie de la cypri�re.

Alors demandes et r�ponses de s'�changer rapidement entre le

capitaine et le lieutenant � propos de tout ce qui pouvait les
int�resser dans le pr�sent et pour l'avenir.

�Tout d'abord, dit Gilbert, apprenez que, nous aussi, nous

marchons vers les Everglades.

-- Vous aussi? r�pondit l'officier, tr�s surpris de cette

communication. Qu'allez-vous y faire?

-- Poursuivre des coquins, mon capitaine, et les punir comme ceux

que vous allez ch�tier!

-- Quels sont ces coquins?

-- Avant de vous r�pondre, mon capitaine, demanda Gilbert,

permettez-moi de vous poser une question. Depuis quand avez-vous
quitt� New-Smyrna avec vos hommes?
-- Depuis huit jours.

-- Et vous n'avez rencontr� aucun parti sudiste dans l'int�rieur

du comt�?

-- Aucun, mon cher Gilbert, r�pondit le capitaine Howick. Mais

nous savons de source sure que certains d�tachements des milices
se sont r�fugi�s dans la Basse-Floride.

-- Quel est donc le chef de ce d�tachement que vous poursuivez? Le

connaissez-vous?

-- Parfaitement, et j'ajoute m�me que, si nous parvenons � nous

emparer de sa personne, monsieur Burbank n'aura pas � le
regretter.

-- Que voulez-vous dire?... demanda vivement James Burbank au

capitaine Howick.

-- Je veux dire que ce chef est pr�cis�ment l'Espagnol que le

Conseil de guerre de Saint-Augustine a r�cemment acquitt�, faute
de preuves, dans l'affaire de Camdless-Bay...

-- Texar?�

Tous venaient de jeter ce nom, et avec quel accent de surprise, on

l'imaginera sans peine!

�Comment, s'�cria Gilbert, c'est Texar, le chef de ces partisans

que vous cherchez � atteindre?

-- Lui-m�me! Il est l'auteur du guet-apens de Kissimmee, de ce

massacre accompli par une cinquantaine de coquins de son esp�ce
qu'il commandait en personne, et, ainsi que nous l'avons appris �
New-Smyrna, il s'est r�fugi� dans la r�gion des Everglades.

-- Et si vous parvenez � vous emparer de ce mis�rable?... demanda

Edward Carrol.

-- Il sera fusill� sur place, r�pondit le capitaine Howick. C'est

l'ordre formel du commodore, et cet ordre, monsieur Burbank, tenez
pour assur� qu'il sera imm�diatement mis � ex�cution!�

On se figure ais�ment l'effet que cette r�v�lation produisit sur

James Burbank et les siens. Avec le renfort amen� par le capitaine
Howick, c'�tait la d�livrance presque certaine de Dy et de Zermah,
c'�tait la capture assur�e de l'Espagnol et de ses complices,
c'�tait l'immanquable ch�timent qui punirait enfin tant de crimes.
Aussi, que de bonnes poign�es de main s'�chang�rent entre les
marins du d�tachement f�d�ral et les Noirs amen�s de Camdless-Bay,
et comme les hurrahs retentirent avec entrain!

Gilbert mit alors le capitaine Howick au courant de ce que ses

compagnons et lui venaient faire dans le Sud de la Floride. Pour
eux, avant tout, il s'agissait de d�livrer Zermah et l'enfant,
entra�n�es jusqu'� l'�le Carneral, ainsi que l'indiquait le billet
de la m�tisse. Le capitaine apprit en m�me temps que l'alibi,
invoqu� par l'Espagnol devant le Conseil de guerre, n'aurait d�
obtenir aucune cr�ance, bien qu'on ne parv�nt pas � comprendre
comment il avait pu l'�tablir. Mais, ayant � r�pondre maintenant
du rapt et du massacre de Kissimmee, il paraissait difficile que
Texar p�t �chapper au ch�timent de ce double crime.

Toutefois, une observation inattendue fut faite par James Burbank,

qui s'adressa au capitaine Howick:

�Pouvez-vous me dire, demanda-t-il, � quelle date s'est pass� le

fait relatif aux chaloupes f�d�rales?

-- Exactement, monsieur Burbank. C'est le 22 mars que nos marins

ont �t� massacr�s.

-- Eh bien, r�pondit James Burbank, � la date du 22 mars, Texar

�tait encore � la Crique-Noire, qu'il se pr�parait seulement �
quitter. D�s lors, comment aurait-il pris part au massacre qui se
faisait � deux cents milles de l�, pr�s du lac Kissimmee?

-- Vous dites?... s'�cria le capitaine.

-- Je dis que Texar ne peut �tre le chef de ces sudistes qui ont
attaqu� vos chaloupes!

-- Vous vous trompez, monsieur Burbank, reprit le capitaine

Howick. L'Espagnol a �t� vu par les marins �chapp�s au d�sastre.
Ces marins, je les ai interrog�s moi-m�me, et ils connaissaient
Texar qu'ils avaient eu toute facilit� de voir � Saint-Augustine.

-- Cela ne peut �tre, capitaine, r�pliqua James Burbank. Le billet

�crit par Zermah, billet qui est entre nos mains, prouve qu'� la
date du 22 mars, Texar �tait encore � la Crique-Noire.�

Gilbert avait �cout� sans interrompre. Il comprenait que son p�re

devait avoir raison. L'Espagnol n'avait pu se trouver, le jour du
massacre, aux environs du lac Kissimmee.

�Qu'importe, apr�s tout! dit-il alors. Il y a dans l'existence de

cet homme des choses si inexplicables que je ne chercherai pas �
les d�brouiller. Le 22 mars, il �tait encore � la Crique-Noire,
c'est Zermah qui le dit. Le 22 mars, il �tait � la t�te d'un parti
floridien � deux cents milles de l�, c'est vous qui le dites
d'apr�s le rapport de vos marins, mon capitaine. Soit! Mais, ce
qui est certain, c'est qu'il est maintenant aux Everglades. Or,
dans quarante-huit heures, nous pouvons l'avoir atteint!

-- Oui, Gilbert, r�pondit le capitaine Howick, et, que ce soit

pour le rapt ou pour le guet-apens, si l'on fusille ce mis�rable,
je le tiendrai pour justement fusill�! En route!�

Le fait n'en �tait pas moins absolument incompr�hensible, comme

tant d'autres qui se rapportaient � la vie priv�e de Texar. Il y
avait encore l� quelque inexplicable alibi, et on e�t dit que
l'Espagnol poss�dait v�ritablement le pouvoir de se d�doubler.

Ce myst�re s'�claircirait-il? on ne pouvait l'affirmer. Quoi qu'il

en soit, il fallait s'emparer de Texar, et c'est � cela
qu'allaient tendre les marins du capitaine Howick r�unis aux
compagnons de James Burbank.

XI
Les Everglades

Une r�gion � la fois horrible et superbe, ces Everglades. Situ�es

dans la partie m�ridionale de la Floride, elles se prolongent
jusqu'au cap Sable, derni�re pointe de la p�ninsule. Cette r�gion,
� vrai dire, n'est qu'un immense marais presque au niveau de
l'Atlantique. Les eaux de la mer l'inondent par grandes masses,
lorsque les temp�tes de l'Oc�an ou du golfe du Mexique les y
pr�cipitent, et elles restent m�lang�es avec les eaux du ciel que
la saison hivernale d�verse en �paisses cataractes. De l�, une
contr�e, moiti� liquide, moiti� solide, dont l'habitabilit� est
presque impossible.

Pour ceinture, ces eaux ont des cadres de sable blanc, qui en
accusent vivement la couleur sombre, miroirs multiples o� se
r�fl�chit seulement le vol des innombrables oiseaux qui passent �
leur surface. Elles ne sont pas poissonneuses, mais les serpents y
pullulent.

Il ne faudrait pas croire, cependant, que le caract�re g�n�ral de

cette r�gion soit l'aridit�. Non, et c'est pr�cis�ment � la
surface des �les, baign�es par les eaux malsaines des lacs, que la
nature reprend ses droits. La malaria est, pour ainsi dire,
vaincue par les parfums que r�pandent les admirables fleurs de
cette zone. Les �les sont embaum�es des odeurs de mille plantes,
�panouies avec une splendeur qui justifie le po�tique nom de la
p�ninsule floridienne. Aussi est-ce en ces oasis salubres des
Everglades que les Indiens nomades vont se r�fugier pendant leurs
haltes, dont la dur�e n'est jamais longue.

Lorsqu'on a p�n�tr� de quelques milles sur ce territoire, on

trouve une assez vaste nappe d'eau, le lac Okee-cho-bee, situ� un
peu au-dessous du vingt-septi�me parall�le. C'�tait dans un angle
de ce lac que gisait l'�le Carneral, o� Texar s'�tait assur� une
retraite inconnue, dans laquelle il pouvait d�fier toute
poursuite.

Contr�e digne de Texar et de ses compagnons! Alors que la Floride

appartenait encore aux Espagnols, n'est-ce pas l�, plus
particuli�rement, que s'enfuyaient les malfaiteurs de race
blanche, afin d'�chapper � la justice de leur pays? M�l�s aux
populations indig�nes, chez lesquelles se retrouve encore le sang
cara�be, n'ont-ils pas fait souche de ces Creeks, de ces
S�minoles, de ces Indiens nomades, qu'il a fallu r�duire par une
longue et sanglante guerre, et dont la soumission, plus ou moins
compl�te, ne date que de 1845?

L'�le Carneral semble devoir �tre � l'abri de toute agression.

Dans sa partie orientale, il est vrai, elle n'est s�par�e que par
un �troit canal de la terre ferme -- si l'on peut donner ce nom au
mar�cage qui entoure le lac. Ce canal mesure une centaine de pieds
qu'il faut franchir avec une barge grossi�re. Nul autre moyen de
communication.
S'�chapper de ce c�t�, passer � la nage, c'est impossible. Comment
oserait-on se risquer � travers ces eaux limoneuses, h�riss�es de
longues herbes enla�antes et qui fourmillent de reptiles?

Au del� se dresse la cypri�re, avec ses terrains � demi submerg�s

qui n'offrent que d'�troits passages, tr�s difficiles �
reconna�tre. Et, en outre, que d'obstacles! un sol argileux qui
s'attache au pied comme une glu, des troncs �normes jet�s en
travers, une odeur de moisissure qui suffoque! L� poussent aussi
de redoutables plantes, des phylacies, dont le contact est plus
venimeux que celui des chardons, et, surtout, des milliers de ces
�p�zizes�, champignons gigantesques qui sont explosifs comme s'ils
renfermaient des charges de fulmi-coton ou de dynamite. En effet,
au moindre choc, il se produit une violente d�tonation. En un
instant, l'atmosph�re s'emplit de volutes rouge�tres. Cette
poussi�re de spores t�nues prend � la gorge et engendre une
�ruption de br�lantes pustules. Il n'est donc que prudent d'�viter
ces v�g�tations malfaisantes, comme on �vite les plus dangereux
animaux du monde t�ratologique.

L'habitation de Texar n'�tait rien de plus qu'un ancien wigwam

indien, construit en paillis sous le couvert de grands arbres,
dans la partie orientale de l'�le. Enti�rement cach� au milieu de
la verdure, on ne pouvait l'apercevoir, m�me de la rive la plus
proche. Les deux limiers le gardaient avec autant de vigilance
qu'ils gardaient le blockhaus de la Crique-Noire. Instruits
autrefois � donner la chasse � l'homme, ils auraient mis en pi�ces
quiconque se f�t approch� du wigwam.

C'�tait l� que, depuis deux jours, Zermah et la petite Dy avaient

�t� conduites. Le voyage, assez facile en remontant le cours du
Saint-John jusqu'au lac Washington, �tait devenu tr�s rude �
travers la cypri�re, m�me pour des hommes vigoureux, habitu�s � ce
climat malsain, accoutum�s aux longues marches au milieu des
for�ts et des mar�cages. Que l'on juge de ce qu'avaient d�
souffrir une femme et une enfant! Zermah �tait forte, cependant,
courageuse et d�vou�e. Pendant tout ce trajet, elle portait Dy,
qui e�t vite us� ses petites jambes � faire ces longues �tapes.
Zermah se f�t tra�n�e sur les genoux pour lui �pargner une
fatigue. Aussi �tait-elle � bout de forces, quand elle arriva �
l'�le Carneral.

Et maintenant, apr�s ce qui s'�tait pass� au moment o� Texar et

Squamb� l'entra�naient hors de la Crique-Noire, comment n'e�t-elle
pas d�sesp�r�? Si elle ignorait que le billet remis par elle au
jeune esclave �tait tomb� entre les mains de James Burbank, du
moins savait-elle qu'il avait pay� de sa vie l'acte de d�vouement
qu'il voulait accomplir pour la sauver. Surpris au moment o� il
cherchait � quitter l'�lot pour se rendre � Camdless-Bay, il avait
�t� frapp� mortellement. Et alors la m�tisse se disait que James
Burbank ne serait jamais instruit de ce qu'elle avait appris du
malheureux Noir, c'est-�-dire que l'Espagnol et son personnel se
pr�paraient � partir pour l'�le Carneral. Dans ces conditions,
comment parviendrait-on � se lancer sur ses traces?

Zermah ne pouvait donc plus conserver l'ombre d'un espoir. En

outre toute chance de salut allait s'�vanouir au milieu de cette
r�gion dont elle connaissait, par ou�-dire, les sauvages horreurs.
Elle ne le savait que trop! Aucune �vasion ne serait possible!

En arrivant, la petite fille se trouvait dans un �tat d'extr�me

faiblesse. La fatigue, d'abord, malgr� les soins incessants de
Zermah, puis l'influence d'un climat d�testable, avaient
profond�ment alt�r� sa sant�. P�le, amaigrie, comme si elle e�t
�t� empoisonn�e par les �manations de ces mar�cages, elle n'avait
plus la force de se tenir debout, � peine celle de prononcer
quelques paroles, et c'�tait toujours pour demander sa m�re.
Zermah ne pouvait plus lui dire, comme elle le faisait pendant les
premiers jours de leur arriv�e � la Crique-Noire, qu'elle
reverrait bient�t Mme Burbank, que son p�re, son fr�re, Miss
Alice, Mars, ne tarderaient pas � les rejoindre. Avec son
intelligence si pr�coce et comme affin�e d�j� par le malheur
depuis les sc�nes �pouvantables de la plantation, Dy comprenait
qu'elle avait �t� arrach�e du foyer maternel, qu'elle �tait entre
les mains d'un m�chant homme, que si on ne venait pas � son
secours, elle ne reverrait plus Camdless-Bay.

Maintenant, Zermah ne savait que r�pondre, et, malgr� tout son

d�vouement, voyait la pauvre enfant d�p�rir.

Le wigwam n'�tait, on l'a dit, qu'une grossi�re cabane qui e�t �t�
tr�s insuffisante pendant la p�riode hivernale. Alors le vent et
la pluie le p�n�traient de toutes parts. Mais, dans la saison
chaude, dont l'influence se faisait d�j� sentir sous cette
latitude, elle pouvait au moins prot�ger ses h�tes contre les
ardeurs du soleil.

Ce wigwam �tait divis� en deux chambres d'in�gale grandeur: l'une,

assez �troite, � peine �clair�e, ne communiquait pas directement
avec l'ext�rieur et s'ouvrait sur l'autre chambre. Celle-ci, assez
vaste, prenait jour par une porte m�nag�e sur la fa�ade
principale, c'est-�-dire sur celle qui regardait la berge du
canal.

Zermah et Dy avaient �t� rel�gu�es dans la petite chambre, o�

elles n'eurent � leur disposition que quelques ustensiles et une
liti�re d'herbe qui servait de couchette.

L'autre chambre �tait occup�e par Texar et l'Indien Squamb�,

lequel ne quittait jamais son ma�tre. L�, pour meubles, il y avait
une table avec plusieurs cruches d'eau-de-vie, des verres et
quelques assiettes, une sorte d'armoire aux provisions, un tronc �
peine �quarri pour banc, deux bottes d'herbes pour toute literie.
Le feu n�cessaire � l'appr�t des repas, on le faisait dans un
foyer de pierre dispos� � l'ext�rieur, dans l'angle du wigwam. Il
suffisait aux besoins d'une alimentation qui ne se composait que
de viande s�ch�e, de venaison dont un chasseur pouvait facilement
s'approvisionner sur l'�le, de l�gumes et de fruits presque �
l'�tat sauvage -- enfin de quoi ne pas mourir de faim.

Quant aux esclaves, au nombre d'une demi-douzaine, que Texar avait

amen�s de la Crique-Noire, ils couchaient dehors, comme les deux
chiens, et, comme eux, ils veillaient aux abords du wigwam,
n'ayant pour abri que les grands arbres, dont les basses branches
s'entrem�laient au-dessus de leur t�te.
Cependant, d�s le premier jour, Dy et Zermah eurent la libert�
d'aller et de venir. Elles ne furent point emprisonn�es dans leur
chambre, si elles l'�taient dans l'�le Carneral. On se contentait
de les surveiller -- pr�caution bien inutile, car il �tait
impossible de franchir le canal sans se servir de la barge que
gardait sans cesse un des Noirs. Pendant qu'elle promenait la
petite fille, Zermah se fut bient�t rendu compte des difficult�s
que pr�senterait une �vasion.

Ce jour-l�, si la m�tisse ne fut pas perdue de vue par Squamb�,

elle ne rencontra point Texar. Mais, la nuit venue, elle entendit
la voix de l'Espagnol. Il �changeait quelques paroles avec
Squamb�, auquel il recommandait une surveillance s�v�re. Et
bient�t, sauf Zermah, tous dormaient dans le wigwam.

Jusqu'alors, il faut le dire, Zermah n'avait pu tirer une seule

parole de Texar. En remontant le fleuve vers le lac Washington,
elle l'avait inutilement interrog� sur ce qu'il comptait faire de
l'enfant et d'elle, allant m�me des supplications aux menaces.

Pendant qu'elle parlait, l'Espagnol se contentait de fixer sur

elle ses yeux froids et m�chants. Puis, haussant les �paules, il
faisait le geste d'un homme qu'on importune et d�daignait de
r�pondre.

Toutefois, Zermah ne se tenait pas pour battue. Arriv�e � l'�le

Carneral, elle prit la r�solution de se retrouver avec Texar, afin
d'exciter sa piti�, sinon pour elle, du moins pour cette
malheureuse enfant, ou, � d�faut de piti�, de le prendre par
l'int�r�t.

L'occasion se pr�senta.

Le lendemain, pendant que la petite fille sommeillait, Zermah se

dirigea vers le canal.

Texar se promenait en ce moment sur la rive. Il donnait, avec

Squamb�, quelques ordres � ses esclaves occup�s d'un travail de
faucardement pour d�gager les herbes, dont l'accumulation rendait
assez difficile le fonctionnement de la barge.

Pendant cette besogne, deux Noirs battaient la surface du canal

avec de longues perches, afin d'effrayer les reptiles dont les
t�tes se dressaient hors des eaux.

Un instant apr�s, Squamb� quitta son ma�tre, et celui-ci se

disposait � s'�loigner, lorsque Zermah alla droit � lui.

Texar la laissa venir, et, quand la m�tisse l'eut rejoint, il

s'arr�ta.

�Texar, dit Zermah d'un ton ferme, j'ai � vous parler. Ce sera la
derni�re fois, sans doute, et je vous prie de m'entendre.�

L'Espagnol, qui venait d'allumer une cigarette, ne r�pondit pas.

Aussi Zermah, apr�s avoir attendu quelques instants, reprit-elle
en ces termes:
�Texar, voulez-vous me dire enfin ce que vous comptez faire de Dy
Burbank?�

Nulle r�ponse.

�Je ne chercherai pas, ajouta la m�tisse, � vous apitoyer sur mon

propre sort. Il ne s'agit que de cette enfant dont la vie est
compromise, et qui vous �chappera bient�t...�

Devant cette affirmation, Texar fit un geste qui trahissait la

plus absolue incr�dulit�.

�Oui, bient�t, reprit Zermah. Si ce n'est pas par la fuite, ce

sera par la mort!�

L'Espagnol, apr�s avoir rejet� lentement la fum�e de sa cigarette,

se contenta de r�pondre:

�Bah! La petite fille se remettra avec quelques jours de repos, et

je compte sur tes bons soins, Zermah, pour nous conserver cette
pr�cieuse existence!

-- Non, je vous le r�p�te, Texar. Avant peu, cette enfant sera

morte, et morte sans profit pour vous!

-- Sans profit, r�pliqua Texar, quand je la tiens loin de sa m�re

mourante, de son p�re, de son fr�re, r�duits au d�sespoir!

-- Soit! dit Zermah. Aussi �tes-vous assez veng�, Texar, et,

croyez-moi, vous auriez plus d'avantages � rendre cette enfant �
sa famille qu'� la retenir ici.

-- Que veux-tu dire?

-- Je veux dire que vous avez assez fait souffrir James Burbank.
Maintenant votre int�r�t doit parler...

-- Mon int�r�t?...

-- Assur�ment, Texar, r�pondit Zermah en s'animant. La plantation

de Camdless-Bay a �t� d�vast�e, Mme Burbank est mourante, peut-
�tre morte au moment o� je vous parle, sa fille a disparu, et son
p�re chercherait vainement � retrouver ses traces. Tous ces
crimes, Texar, ont �t� commis par vous, je le sais, moi! J'ai le
droit de vous le dire en face. Mais prenez garde! Ces crimes se
d�couvriront un jour. Eh bien, pensez au ch�timent qui vous
atteindra. Oui! Votre int�r�t vous commande d'avoir piti�. Je ne
parle pas pour moi, que mon mari ne retrouvera plus � son retour.
Non! je ne parle que pour cette pauvre petite qui va mourir.
Gardez-moi, si vous le voulez, mais renvoyez cette enfant �
Camdless-Bay, rendez-la � sa m�re. On ne vous demandera plus
jamais compte du pass�. Et m�me, si vous l'exigez, ce sera � prix
d'or que l'on vous payera la libert� de cette petite fille. Texar,
si je prends sur moi de vous parler ainsi, de vous proposer cet
�change, c'est que je connais jusqu'au fond de leur coeur James
Burbank et les siens. C'est qu'ils sacrifieraient, je le sais,
toute leur fortune pour sauver cette enfant, et, j'en atteste
Dieu, ils tiendront la promesse que vous fait leur esclave!

-- Leur esclave?... s'�cria Texar ironiquement. Il n'y a plus

d'esclaves � Camdless-Bay!

-- Si, Texar, car, pour rester pr�s de mon ma�tre, je n'ai pas
accept� d'�tre libre!

-- Vraiment, Zermah, vraiment! r�pondit l'Espagnol. Eh bien,

puisqu'il ne te r�pugne pas d'�tre esclave, nous saurons nous
entendre. Il y a six, ou sept ans, j'ai voulu t'acheter � mon ami
Tickborn. J'ai offert de toi, de toi seule, une somme
consid�rable, et tu m'appartiendrais depuis cette �poque, si James
Burbank n'�tait venu t'enlever � son profit. Maintenant, je t'ai
et je te garde.

-- Soit! Texar, r�pondit Zermah, je serai votre esclave. Mais,

cette enfant, ne la rendrez-vous pas?...

-- La fille de James Burbank, r�pliqua Texar avec l'accent de la

plus violente haine, la rendre � son p�re?... Jamais!

-- Mis�rable! s'�cria Zermah que l'indignation emportait. Eh bien,

si ce n'est pas son p�re, c'est Dieu qui l'arrachera de tes
mains!�

Un ricanement, un haussement d'�paules, ce fut toute la r�ponse de

l'Espagnol. Il avait roul� une seconde cigarette qu'il alluma
tranquillement au reste de la premi�re, et il s'�loigna en
remontant la rive du canal, sans m�me regarder Zermah.

Certes, la courageuse m�tisse l'aurait frapp� comme une b�te fauve

au risque d'�tre massacr�e par Squamb� et ses compagnons, si elle
avait eu une arme. Mais elle ne pouvait rien. Immobile, elle
regardait les Noirs travaillant sur la berge. Nulle part un visage
ami, rien que des faces farouches de brutes qui ne semblaient plus
appartenir � l'humanit�. Elle rentra dans le wigwam pour reprendre
son r�le de m�re pr�s de l'enfant qui l'appelait d'une voix
faible.

Zermah essaya de consoler la pauvre petite cr�ature qu'elle prit

dans ses bras. Ses baisers la ranim�rent un peu. Elle lui fit une
boisson chaude qu'elle pr�para au foyer ext�rieur pr�s duquel elle
venait de la transporter. Elle lui donna tous les soins que lui
permettaient son d�nuement et son abandon. Dy la remerciait d'un
sourire... Et quel sourire!... plus triste que n'eussent �t� des
larmes!

Zermah ne revit pas l'Espagnol de toute la journ�e. Elle ne le

recherchait plus d'ailleurs. � quoi bon? Il ne reviendrait pas �
d'autres sentiments, et la situation s'empirerait avec de
nouvelles r�criminations.

En effet, si jusqu'alors, pendant son s�jour � la Crique-Noire et

depuis son arriv�e � l'�le Carneral, les mauvais traitements
avaient �t� �pargn�s � l'enfant comme � Zermah, elle avait tout �
craindre d'un tel homme. Il suffisait d'un acc�s de fureur pour
qu'il se laiss�t emporter aux derni�res violences. Aucune piti� ne
pouvait sortir de cette �me perverse, et, puisque son int�r�t ne
l'avait pas emport� sur sa haine, Zermah devait renoncer � tout
espoir dans l'avenir. Quant aux compagnons de l'Espagnol, Squamb�,
les esclaves, comment leur demander d'�tre plus humains que leur
ma�tre? Ils savaient quel sort attendait celui d'entre eux qui e�t
seulement t�moign� un peu de sympathie. De ce c�t�, il n'y avait
rien � esp�rer. Zermah �tait donc livr�e � elle seule. Son parti
fut pris. Elle r�solut de tenter de s'enfuir d�s la nuit suivante.

Mais de quelle fa�on? Ne fallait-il pas que la ceinture d'eau qui

entourait l'�le Carneral f�t franchie. Si, devant le wigwam, cette
partie du lac n'offrait que peu de largeur, on ne pouvait pas,
cependant, la traverser � la nage. Restait donc une seule chance:
s'emparer de la barge pour atteindre l'autre bord du canal.

Le soir arriva, puis la nuit qui devait �tre tr�s obscure,

mauvaise m�me, car la pluie commen�ait � tomber et le vent
mena�ait de se d�cha�ner sur le mar�cage.

S'il �tait impossible que Zermah sort�t du wigwam par la porte de

la grande chambre, peut-�tre ne lui serait-il pas difficile de
faire un trou dans le mur de paillis, de passer par ce trou,
d'attirer Dy apr�s elle. Une fois au-dehors, elle aviserait.

Vers dix heures, on n'entendait plus � l'ext�rieur que les

sifflements de la rafale. Texar et Squamb� dormaient. Les chiens,
blottis sous quelque fourr�, ne r�daient m�me pas autour de
l'habitation.

Le moment �tait favorable.

Tandis que Dy reposait sur la couche d'herbes, Zermah commen�a �

retirer doucement la paille et les roseaux qui s'enchev�traient
dans le mur lat�ral du wigwam.

Au bout d'une heure, le trou n'�tait pas encore suffisant pour que
la petite fille et elle pussent y trouver passage, et elle allait
continuer de l'agrandir, quand un bruit l'arr�ta soudain.

Ce bruit se produisait dehors au milieu de l'obscurit� profonde.

C'�taient les aboiements des limiers qui signalaient quelques
all�es et venues sur la berge. Texar et Squamb�, subitement
r�veill�s, quitt�rent pr�cipitamment leur chambre.

Des voix se firent alors entendre. �videmment, une troupe d'hommes

venait d'arriver sur la rive oppos�e du canal. Zermah dut
suspendre sa tentative d'�vasion, irr�alisable en ce moment.

Bient�t, malgr� les grondements de la rafale, il fut facile de

distinguer des bruits de pas nombreux sur le sol.

Zermah, l'oreille tendue, �coutait. Que se passait-il? La

providence avait-elle piti� d'elle? Lui envoyait-elle un secours
sur lequel elle ne pouvait plus compter?

Non, et elle le comprit. N'y aurait-il pas eu lutte entre les

arrivants et les gens de Texar, attaque pendant la travers�e du
canal, cris de part et d'autre, d�tonations d'armes � feu? Et rien
de tout cela. C'�tait plut�t un renfort qui venait � l'�le
Carneral.

Un instant apr�s, Zermah observa que deux personnes rentraient

dans le wigwam. L'Espagnol �tait accompagn� d'un autre homme qui
ne pouvait �tre Squamb�, puisque la voix de l'Indien se faisait
encore entendre au-dehors, du c�t� du canal.

Deux hommes, cependant, �taient dans la chambre. Ils avaient

commenc� � causer en baissant la voix, lorsqu'ils
s'interrompirent.

L'un d'eux, une lanterne � la main, venait de se diriger vers la

chambre de Zermah. Celle-ci n'eut que le temps de se jeter sur la
liti�re d'herbe, de mani�re � cacher le trou fait au mur lat�ral.

Texar -- c'�tait lui -- entrouvrit la porte, regarda dans la

chambre, aper�ut la m�tisse �tendue pr�s de la petite fille et qui
semblait dormir profond�ment. Puis il se retira.

Zermah vint alors reprendre sa place derri�re la porte qui avait

�t� referm�e.

Si elle ne pouvait rien voir de ce qui se passait dans la chambre,

ni reconna�tre l'interlocuteur de Texar, elle pouvait l'entendre.
Et voici ce qu'elle entendit.

XII
Ce qu'entend Zermah

�Toi, � l'�le Carneral?

-- Oui, depuis quelques heures.

-- Je te croyais � Adamsville[6], aux environs du lac Apopka[7]?

-- J'y �tais il y a huit jours.

-- Et pourquoi es-tu venu?

-- Il le fallait.

-- Nous ne devions jamais nous rencontrer, tu le sais, que dans le

marais de la Crique-Noire, et seulement lorsque quelques lignes de
toi m'en donnaient avis!

-- Je te le r�p�te, il m'a fallu partir pr�cipitamment et me

r�fugier aux Everglades.

-- Pourquoi?

-- Tu vas l'apprendre.

-- Ne risques-tu pas de nous compromettre?...

-- Non! Je suis arriv� de nuit, et aucun de tes esclaves n'a pu me

voir.�
Si, jusqu'alors, Zermah ne comprenait rien � cette conversation,
elle ne devinait pas, non plus, qui pouvait �tre cet h�te
inattendu du wigwam. Il y avait l� certainement deux hommes qui
parlaient, et il semblait, cependant, que ce f�t un seul homme qui
fit demandes et r�ponses. M�me inflexion de la voix, m�me
sonorit�. On e�t dit que toutes ces paroles sortaient de la m�me
bouche. Zermah essayait vainement de regarder � travers quelque
interstice de la porte. La chambre, faiblement �clair�e, restait
dans une demi-ombre qui ne permettait pas de distinguer le moindre
objet. La m�tisse dut donc se borner � surprendre le plus possible
de cette conversation qui pouvait �tre d'une extr�me importance
pour elle.

Apr�s un moment de silence, les deux hommes avaient continu� comme

il suit. �videmment, ce fut Texar qui posa cette question:

�Tu n'es pas venu seul?

-- Non, et quelques-uns de nos partisans m'ont accompagn�

jusqu'aux Everglades.

-- Combien sont-ils?

-- Une quarantaine.

-- Ne crains-tu pas qu'ils soient mis au courant de ce que nous

avons pu dissimuler depuis si longtemps?

-- Aucunement. Ils ne nous verront jamais ensemble. Quand ils

quitteront l'�le Carneral, ils n'auront rien su, et rien ne sera
chang� au programme de notre vie!�

En ce moment, Zermah crut entendre le froissement de deux mains

qui venaient de se serrer.

Puis, la conversation fut reprise en ces termes:

�Que s'est-il donc pass� depuis la prise de Jacksonville?

-- Une affaire assez grave. Tu sais que Dupont s'est empar� de

Saint-Augustine?

-- Oui, je le sais, et toi, sans doute, tu n'ignores pas pourquoi

je dois le savoir!

-- En effet! L'histoire du train de Fernandina est venue � propos

pour te permettre d'�tablir un alibi qui a mis le Conseil dans
l'obligation de t'acquitter!

-- Et il n'en avait gu�re envie! Bah!... Ce n'est pas la premi�re

fois que nous �chappons ainsi...

-- Et ce ne sera pas la derni�re. Mais peut-�tre ignores-tu quel a

�t� le but des f�d�raux en occupant Saint-Augustine? Ce n'�tait
pas tant pour r�duire la capitale du comt� de Saint-John que pour
organiser le blocus du littoral de l'Atlantique.
-- Je l'ai entendu dire.

-- Eh bien, surveiller la c�te depuis l'embouchure du Saint-John

jusqu'aux �les de Bahama, cela n'a pas paru suffisant � Dupont,
qui a voulu poursuivre la contrebande de guerre dans l'int�rieur
de la Floride. Il s'est donc d�cid� � envoyer deux chaloupes avec
un d�tachement de marins, command�s par deux officiers de
l'escadre. -- Avais-tu connaissance de cette exp�dition?

-- Non.

-- Mais � quelle date as-tu donc quitt� la Crique-Noire?...

Quelques jours apr�s ton acquittement?...

-- Oui! Le 22 de ce mois.

-- En effet, l'affaire est du 22.�

Il faut faire observer que Zermah, non plus, ne pouvait rien

savoir du guet-apens de Kissimmee, dont le capitaine Howick avait
parl� � Gilbert Burbank, lors de leur rencontre dans la for�t.

Elle apprit donc alors, en m�me temps que l'apprit l'Espagnol,

comment, apr�s l'incendie des chaloupes, c'est � peine si une
douzaine de survivants avaient pu porter au commodore la nouvelle
de ce d�sastre.

�Bien!... Bien! s'�cria Texar. Voil� une heureuse revanche de la

prise de Jacksonville, et puissions-nous attirer encore ces damn�s
nordistes au fond de notre Floride! Ils y resteront jusqu'au
dernier!

-- Oui, jusqu'au dernier, reprit l'autre, surtout s'ils

s'aventurent au milieu de ces mar�cages des Everglades. Et
pr�cis�ment, nous les y verrons avant peu.

-- Que veux-tu dire?

-- Que Dupont a jur� de venger la mort de ses officiers et de ses

marins. Aussi une nouvelle exp�dition a-t-elle �t� envoy�e dans le
Sud du comt� de Saint-Jean.

-- Les f�d�raux viennent de ce c�t�?...

-- Oui, mais plus nombreux, bien arm�s, se tenant sur leurs

gardes, se d�fiant des embuscades!

-- Tu les as rencontr�s?...

-- Non, car nos partisans ne sont pas en force, cette fois, et

nous avons d� reculer. Mais, en reculant, nous les attirons peu �
peu. Lorsque nous aurons r�uni les milices qui battent le
territoire, nous tomberons sur eux, et pas un n'�chappera!

-- D'o� sont-ils partis?

-- De Mosquito-Inlet.
-- Par o� viennent-ils?

-- Par la cypri�re.

-- O� peuvent-ils �tre en ce moment?

-- � quarante milles environ de l'�le Carneral.

-- Bien, r�pondit Texar. Il faut les laisser s'engager vers le

sud, car il n'y a pas un jour � perdre pour concentrer les
milices. S'il le faut, d�s demain, nous partirons pour chercher
refuge du c�t� du canal de Bahama...

-- Et l�, si nous �tions trop vivement press�s avant d'avoir pu

r�unir nos partisans, nous trouverions une retraite assur�e dans
les �les anglaises!�

Les divers sujets, qui venaient d'�tre trait�s dans cette

conversation, �taient du plus grand int�r�t pour Zermah. Si Texar
se d�cidait � quitter l'�le emm�nerait-il ses prisonni�res ou les
laisserait-il au wigwam sous la garde de Squamb�? Dans ce dernier
cas, il conviendrait de ne tenter l'�vasion qu'apr�s le d�part de
l'Espagnol. Peut-�tre, alors, la m�tisse pourrait-elle agir avec
plus de chances de succ�s. Et puis, ne pouvait-il se faire que le
d�tachement f�d�ral, qui parcourait en ce moment la Basse-Floride,
arriv�t sur les bords du lac Okee-cho-bee, en vue de l'�le
Carneral?

Mais tout cet espoir auquel Zermah venait de se reprendre,

s'�vanouit aussit�t.

En effet, � la demande qui lui fut pos�e sur ce qu'il ferait de la

m�tisse et de l'enfant, Texar r�pondit sans h�siter:

�Je les emm�nerai, s'il le faut, jusqu'aux �les de Bahama.

-- Cette petite fille pourra-t-elle supporter les fatigues de ce

nouveau voyage?...

-- Oui! j'en r�ponds, et, d'ailleurs, Zermah saura bien les lui
�viter pendant la route!...

-- Cependant, si cette enfant venait � mourir?...

-- J'aime mieux la voir morte que de la rendre � son p�re!

-- Ah! tu hais bien ces Burbank!...

-- Autant que tu les hais toi-m�me!�

Zermah, ne se contenant plus, fut sur le point de repousser la

porte pour se mettre face � face avec ces deux hommes, si
semblables l'un � l'autre, non seulement par la voix, mais par les
mauvais instincts, par le manque absolu de conscience et de coeur.
Elle parvint � se ma�triser, pourtant. Mieux valait entendre
jusqu'� la derni�re les paroles qui s'�changeaient entre Texar et
son complice. Lorsque leur conversation serait achev�e, peut-�tre
s'endormiraient-ils? Alors il serait temps d'accomplir une �vasion
devenue n�cessaire, avant que le d�part se f�t effectu�.

�videmment, l'Espagnol se trouvait dans la situation d'un homme

qui a tout � apprendre de celui qui lui parle. Aussi fut-ce lui
qui continua d'interroger.

�Qu'y a-t-il de nouveau dans le Nord? demanda-t-il.

-- Rien de tr�s important. Malheureusement, il semble que les

f�d�raux aient l'avantage, et il est � craindre que la cause de
l'esclavage soit finalement perdue!

-- Bah! fit Texar d'un ton d'indiff�rence.

-- Au fait, nous ne sommes ni pour le Sud ni pour le Nord!

r�pondit l'autre.

-- Non, et ce qui nous importe, pendant que les deux partis se

d�chirent, c'est de toujours �tre du c�t� o� il y a le plus �
gagner!�

En parlant ainsi, Texar se r�v�lait tout entier. P�cher dans l'eau

trouble de la guerre civile, c'�tait uniquement � quoi
pr�tendaient ces deux hommes.

�Mais, ajouta-t-il, que s'est-il pass� plus sp�cialement en

Floride depuis huit jours?

-- Rien que tu ne saches. Stevens est toujours ma�tre du fleuve

jusqu'� Picolata.

-- Et il ne semble pas qu'il veuille remonter, au del�, le cours

du Saint-John?...

-- Non, les canonni�res ne cherchent point � reconna�tre le Sud du

comt�. D'ailleurs, je crois que cette occupation ne tardera pas �
prendre fin, et, dans ce cas, le fleuve tout entier serait rendu �
la circulation des conf�d�r�s!

-- Que veux-tu dire?

-- Le bruit court que Dupont a l'intention d'abandonner la

Floride, en n'y laissant que deux ou trois navires pour le blocus
des c�tes!

-- Serait-il possible?

-- Je te r�p�te qu'il en est question, et, si cela est, Saint-

Augustine sera bient�t �vacu�e.

-- Et Jacksonville?...

-- Jacksonville �galement.

-- Mille diables! Je pourrais donc y revenir, reformer notre

Comit�, reprendre la place que les f�d�raux m'ont fait perdre! Ah!
maudits nordistes, que le pouvoir me revienne, et l'on verra
comment j'en userai!...
-- Bien dit!

-- Et si James Burbank, si sa famille, n'ont pas encore quitt�

Camdless-Bay, si la fuite ne les a pas soustraits � ma vengeance,
ils ne m'�chapperont plus!

-- Et je t'approuve! Tout ce que tu as souffert par cette famille,

je l'ai souffert comme toi! Ce que tu veux, je le veux aussi. Ce
que tu hais, je le hais! Tous deux, nous ne faisons qu'un...

-- Oui!... un!� r�pondit Texar.

La conversation fut interrompue un instant. Le choc des verres

apprit � Zermah que l'Espagnol et �l'autre� buvaient ensemble.

Zermah �tait atterr�e. � les entendre, il semblait que ces deux

hommes eussent une part �gale dans tous les crimes commis
derni�rement en Floride, et plus particuli�rement contre la
famille Burbank. Elle le comprit bien davantage, en les �coutant
pendant une demi-heure encore. Elle connut alors quelques d�tails
de cette vie �trange de l'Espagnol. Et toujours la m�me voix qui
faisait les demandes et les r�ponses, comme si Texar e�t �t� seul
� parler dans la chambre. Il y avait l� un myst�re que la m�tisse
aurait eu le plus grand int�r�t � d�couvrir. Mais, si ces
mis�rables se fussent dout�s que Zermah venait de surprendre une
partie de leurs secrets, auraient-ils h�sit� � conjurer ce danger
en la tuant? Et que deviendrait l'enfant, quand Zermah serait
morte!

Il pouvait �tre onze heures du soir. Le temps n'avait pas cess�

d'�tre affreux. Vent et pluie soufflaient et tombaient sans
rel�che. Tr�s certainement, Texar et son compagnon n'iraient pas
s'exposer au-dehors. Ils passeraient la nuit dans le wigwam. Ils
ne mettraient pas leurs projets � ex�cution avant le lendemain.

Et Zermah n'en douta plus, quand elle entendit le complice de

Texar -- ce devait �tre lui -- demander:

�Eh bien, quel parti prendrons-nous?

-- Celui-ci, r�pondit l'Espagnol. Demain, pendant la matin�e, nous

irons avec nos gens reconna�tre les environs du lac. Nous
explorerons la cypri�re sur trois ou quatre milles, apr�s avoir
d�tach� en avant ceux de nos compagnons qui la connaissent le
mieux, et plus particuli�rement Squamb�. Si rien n'indique
l'approche du d�tachement f�d�ral, nous reviendrons et nous
attendrons jusqu'au moment o� il faudra battre en retraite. Si, au
contraire, la situation est prochainement menac�e, je r�unirai nos
partisans et mes esclaves, et j'entra�nerai Zermah jusqu'au canal
de Bahama. Toi, de ton c�t�, tu t'occuperas de rassembler les
milices �parses dans la Basse-Floride.

-- C'est entendu, r�pondit l'autre. Demain, pendant que vous ferez

cette reconnaissance, je me cacherai dans les bois de l'�le. Il ne
faut pas que l'on puisse nous voir ensemble!

-- Non, certes! s'�cria Texar. Le diable me garde de risquer une

pareille imprudence qui d�voilerait notre secret! Donc, ne nous
revoyons pas avant la nuit prochaine au wigwam. Et m�me, si je
suis oblig� de partir dans la journ�e, tu ne quitteras l'�le
qu'apr�s moi. Rendez-vous, alors, aux environs du cap Sable!�

Zermah sentit bien qu'elle ne pourrait plus �tre d�livr�e par les
f�d�raux.

Le lendemain, en effet, s'il avait connaissance de l'approche du

d�tachement, l'Espagnol ne quitterait-il pas l'�le avec elle?...

La m�tisse ne pouvait donc plus �tre sauv�e que par elle-m�me,

quels que fussent les p�rils, pour ne pas dire les impossibilit�s,
d'une �vasion dans des conditions si difficiles.

Et pourtant, avec quel courage elle l'e�t tent�e, si elle avait su

que James Burbank, Gilbert, Mars, quelques-uns de ses camarades de
la plantation, s'�taient mis en campagne pour l'arracher aux mains
de Texar, que son billet leur avait appris de quel c�t� il fallait
porter leurs recherches, que d�j� M. Burbank avait remont� le
cours du Saint-John au del� du lac Washington, qu'une grande
partie de la cypri�re �tait travers�e, que la petite troupe de
Camdless-Bay venait de se joindre au d�tachement du capitaine
Howick, que c'�tait Texar, Texar lui-m�me, que l'on regardait
comme l'auteur du guet-apens de Kissimmee, que ce mis�rable allait
�tre poursuivi � outrance, qu'il serait fusill�, sans autre
jugement, si l'on parvenait � se saisir de sa personne!...

Mais Zermah ne pouvait rien savoir. Elle ne devait plus attendre

aucun secours... Aussi �tait-elle fermement d�cid�e � tout braver
pour quitter l'�le Carneral.

Cependant il lui fallait retarder de vingt-quatre heures

l'ex�cution de ce projet, bien que la nuit, tr�s noire, f�t
favorable � une �vasion. Les partisans, qui n'avaient point
cherch� un abri sous les arbres, occupaient alors les abords du
wigwam. On les entendait aller et venir sur la berge, fumant ou
causant. Or, sa tentative manqu�e, son projet d�couvert, Zermah se
f�t mise dans une situation pire, et e�t peut-�tre attir� sur elle
les violences de Texar.

D'ailleurs, le lendemain, ne se pr�senterait-il pas quelque

meilleure occasion de fuir? L'Espagnol n'avait-il pas dit que ses
compagnons, ses esclaves, m�me l'Indien Squamb�,
l'accompagneraient, afin d'observer la marche du d�tachement
f�d�ral? N'y aurait-il pas l� une circonstance dont Zermah
pourrait profiter pour accro�tre ses chances de succ�s? Si elle
parvenait � franchir le canal sans avoir �t� vue, une fois dans la
for�t, elle ne doutait pas d'�tre sauv�e, Dieu aidant. En se
cachant, elle saurait bien �viter de retomber entre les mains de
Texar. Le capitaine Howick ne devait plus �tre �loign�. Puisqu'il
s'avan�ait vers le lac Okee-cho-bee, n'avait-elle pas quelques
chances d'�tre d�livr�e par lui?

Il convenait donc d'attendre au lendemain. Mais un incident vint

d�truire cet �chafaudage sur lequel reposaient les derni�res
chances de Zermah et compromettre d�finitivement sa situation vis-
�-vis de Texar.
En ce moment, on frappa � la porte du wigwam. C'�tait Squamb� qui
se fit reconna�tre de son ma�tre.

�Entre!� dit l'Espagnol.

Squamb� entra.

�Avez-vous des ordres � me donner pour la nuit? demanda-t-il.

-- Que l'on veille avec soin, r�pondit Texar, et qu'on me

pr�vienne � la moindre alerte.

-- Je m'en charge, r�pliqua Squamb�.

-- Demain, dans la matin�e, nous irons en reconnaissance �

quelques milles dans la cypri�re.

-- Alors la m�tisse et Dy?

-- Seront aussi bien gard�es que d'habitude. Maintenant, Squamb�,

que personne ne nous d�range au wigwam!

-- C'est entendu.

-- Que font nos hommes?

-- Ils vont, viennent, et paraissent peu dispos�s � prendre du

repos.

-- Que pas un ne s'�loigne!

-- Pas un.

-- Et le temps?...

-- Moins mauvais. La pluie ne tombe plus, et la rafale ne tardera

pas � s'apaiser.

-- Bien.�

Zermah n'avait cess� d'�couter. La conversation allait �videmment

prendre fin, quand un soupir �touff�, une sorte de r�le, se fit
entendre.

Tout le sang de Zermah lui reflua au coeur.

Elle se releva, se pr�cipita vers la couche d'herbes, se pencha

sur la petite fille...

Dy venait de se r�veiller, et dans quel �tat! Un souffle rauque

s'�chappait de ses l�vres. Ses petites mains battaient l'air,
comme si elle e�t voulu l'attirer vers sa bouche. Zermah ne put
saisir que ces mots:

�� boire!... � boire!...�

La malheureuse enfant �touffait. Il fallait la porter

imm�diatement au-dehors. Dans cette obscurit� profonde, Zermah,
affol�e, la prit entre ses bras pour la ranimer de son propre
souffle. Elle la sentit se d�battre dans une sorte de convulsion.
Elle jeta un cri... elle repoussa la porte de sa chambre...

Deux hommes �taient l�, debout, devant Squamb�, mais si semblables

de figure et de corps, que Zermah n'aurait pu reconna�tre lequel
des deux �tait Texar.

XIII
Une vie double

Quelques mots suffiront � expliquer ce qui, jusqu'ici, a paru

inexplicable dans cette histoire. On verra ce que peuvent imaginer
certains hommes, quand leur mauvaise nature, aid�e d'une r�elle
intelligence, les pousse dans la voie du mal.

Ces hommes, devant lesquels Zermah venait subitement d'appara�tre,

�taient deux fr�res, deux jumeaux.

O� �taient-ils n�s? Eux-m�mes ne le savaient pas au juste. Dans

quelque petit village du Texas, sans doute -- d'o� ce nom de
Texar, par changement de la derni�re lettre du mot.

On sait ce qu'est ce vaste territoire, situ� au sud des �tats-

Unis, sur le golfe du Mexique.

Apr�s s'�tre r�volt� contre les Mexicains, le Texas, soutenu par

les Am�ricains dans son oeuvre d'ind�pendance, s'annexa � la
f�d�ration en 1845, sous la pr�sidence de John Tyler.

C'�tait, quinze ans avant cette annexion, que deux enfants

abandonn�s furent trouv�s dans un village du littoral texien,
recueillis, �lev�s par la charit� publique.

L'attention avait �t� tout d'abord attir�e sur ces deux enfants �
cause de leur merveilleuse ressemblance. M�me geste, m�me voix,
m�me attitude, m�me physionomie, et, faut-il ajouter, m�mes
instincts qui t�moignaient d'une perversit� pr�coce. Comment
furent-ils �lev�s, dans quelle mesure re�urent-ils quelque
instruction, on ne peut le dire, ni � quelle famille ils
appartenaient. Peut-�tre, � l'une de ces familles nomades qui
coururent le pays apr�s la d�claration d'ind�pendance.

D�s que les fr�res Texar, pris d'un irr�sistible d�sir de libert�,
crurent pouvoir se suffire � eux-m�mes, ils disparurent. Ils
comptaient vingt-quatre ans � eux deux. D�s lors, � n'en pas
douter, leurs moyens d'existence furent uniquement le vol dans les
champs, dans les fermes, ici du pain, l� des fruits, en attendant
le pillage � main arm�e et les exp�ditions de grande route,
auxquels ils s'�taient pr�par�s d�s l'enfance.

Bref, on ne les revit plus dans les villages et hameaux texiens

qu'ils avaient l'habitude de fr�quenter, en compagnie de
malfaiteurs qui exploitaient d�j� leur ressemblance.

Bien des ann�es s'�coul�rent. Les fr�res Texar furent bient�t

oubli�s, m�me de nom. Et, quoique ce nom d�t avoir, plus tard, un
d�plorable retentissement en Floride, rien ne vint r�v�ler que
tous deux eussent pass� leur premier �ge dans les provinces
littorales du Texas.

Comment en e�t-il �t� autrement, puisque depuis leur disparition,

par suite d'une combinaison dont il va �tre parl�, jamais on ne
connut deux Texar? C'est m�me sur cette combinaison qu'ils avaient
�chafaud� toute une s�rie de forfaits qu'il devait �tre si
difficile de constater et de punir.

Effectivement -- on l'apprit plus tard, lorsque cette dualit� fut

d�couverte et mat�riellement �tablie --, pendant un certain nombre
d'ann�es, de vingt � trente ans, les deux fr�res v�curent s�par�s.
Ils cherchaient la fortune par tous les moyens. Ils ne se
retrouvaient qu'� de rares intervalles, � l'abri de tout regard,
soit en Am�rique, soit dans quelque autre partie du monde o� les
avait entra�n�s leur destin�e.

On sut aussi que l'un ou l'autre -- lequel, on n'aurait pu le

dire, peut-�tre tous les deux -- firent le m�tier de n�griers. Ils
transportaient ou plut�t faisaient transporter des cargaisons
d'esclaves des c�tes d'Afrique aux �tats du Sud de l'Union. Dans
ces op�rations, ils ne remplissaient que le r�le d'interm�diaires
entre les traitants du littoral et les capitaines des b�timents
employ�s � ce trafic inhumain.

Leur commerce prosp�ra-t-il? On ne sait. Pourtant, c'est peu

probable. En tout cas, il diminua dans une proportion notable, et
s'interrompit finalement, lorsque la traite, d�nonc�e comme un
acte barbare, fut peu � peu abolie dans le monde civilis�. Les
deux fr�res durent m�me renoncer � ce genre de trafic.

Cependant, cette fortune apr�s laquelle ils couraient depuis si

longtemps, qu'ils voulaient acqu�rir � tout prix, cette fortune
n'�tait pas faite, et il fallait la faire. C'est alors que ces
deux aventuriers r�solurent de mettre � profit leur extraordinaire
ressemblance.

En pareil cas, il arrive le plus souvent que ce ph�nom�ne se

modifie lorsque les enfants sont devenus des hommes.

Pour les Texar, il n'en fut pas ainsi. � mesure qu'ils prenaient
de l'�ge, leur ressemblance physique et morale, on ne dira pas
s'accentuait, mais restait ce qu'elle avait �t� -- absolue.
Impossible de distinguer l'un de l'autre, non seulement par les
traits du visage ou la conformation du corps, mais aussi par les
gestes ou les inflexions de la voix.

Les deux fr�res r�solurent d'utiliser cette particularit�

naturelle pour accomplir les actes les plus d�testables, avec la
possibilit�, si l'un d'eux �tait accus�, de pouvoir �tablir un
alibi de nature � prouver son innocence. Aussi, pendant que l'un
ex�cutait le crime convenu entre eux, l'autre se montrait-il
publiquement en quelque lieu, de fa�on que, gr�ce � l'alibi, la
non-culpabilit� f�t d�montr�e _ipso facto._

Il va sans dire que toute leur adresse devait s'ing�nier � ne

jamais se laisser arr�ter en flagrant d�lit. En effet, l'alibi
n'aurait pu �tre invoqu�, et la machination n'e�t pas tard� � �tre
d�couverte.

Le programme de leur vie ainsi arr�t�, les deux jumeaux vinrent en

Floride, o� ni l'un ni l'autre n'�taient connus encore. Ce qui les
y attirait, c'�taient les nombreuses occasions que devait offrir
un �tat o� les Indiens soutenaient toujours une lutte acharn�e
contre les Am�ricains et les Espagnols.

Ce fut vers 1850 ou 1851 que les Texar apparurent dans la

p�ninsule floridienne. C'est Texar, non les Texar qu'il convient
de dire. Conform�ment � leur programme, jamais ils ne se
montr�rent � la fois, jamais on ne les rencontra le m�me jour dans
le m�me lieu, jamais on n'apprit qu'il exist�t deux fr�res de ce
nom.

D'ailleurs, en m�me temps qu'ils couvraient leur personne du plus

complet incognito, ils avaient rendu non moins myst�rieux le lieu
habituel de leur retraite.

On le sait, ce fut au fond de la Crique-Noire qu'ils se

r�fugi�rent. L'�lot central, le blockhaus abandonn�, ils les
d�couvrirent pendant une exploration qu'ils faisaient sur les
rives du Saint-John. C'est l� qu'ils emmen�rent quelques esclaves,
auxquels leur secret n'avait point �t� r�v�l�. Seul, Squamb�
connaissait le myst�re de leur double existence. D'un d�vouement �
toute �preuve pour les deux fr�res, d'une discr�tion absolue sur
tout ce qui les touchait, ce digne confident de Texar �tait
l'ex�cuteur impitoyable de leurs volont�s.

Il va sans dire que ceux-ci ne paraissaient jamais ensemble � la

Crique-Noire. Lorsqu'ils avaient � causer de quelque affaire, ils
s'avertissaient par correspondance. On a vu qu'� cet effet, ils
n'employaient pas la poste. Un billet gliss� dans les nervures
d'une feuille, cette feuille fix�e � la branche d'un tulipier qui
croissait dans le marais voisin de la Crique-Noire, il ne leur en
fallait pas plus. Chaque jour, non sans pr�cautions, Squamb� se
rendait au marais. S'il �tait porteur d'une lettre �crite par
celui des Texar qui �tait � la Crique-Noire, il l'accrochait � la
branche du tulipier. Si c'�tait l'autre fr�re qui avait �crit,
l'Indien prenait sa lettre � l'endroit convenu et la rapportait au
fortin.

Apr�s leur arriv�e en Floride, les Texar n'avaient gu�re tard� �

se lier avec ce que la population comptait de pire sur le
territoire. Bien des malfaiteurs devinrent leurs complices dans
nombre de vols qui furent commis � cette �poque, puis, plus tard,
leurs partisans, lorsqu'ils furent amen�s � jouer un r�le pendant
la guerre de S�cession. Tant�t l'un tant�t l'autre se mettait �
leur t�te, et ils ne surent jamais que ce nom de Texar appartenait
� deux jumeaux.

On s'explique, maintenant, comment, lors des poursuites exerc�es �

propos de divers crimes, tant d'alibis purent �tre invoqu�s par
les Texar et durent �tre admis sans contestation possible. Il en
fut ainsi pour les affaires d�nonc�es � la justice dans la p�riode
ant�rieure � cette histoire, -- entre autres, au sujet d'une ferme
incendi�e. Bien que James Burbank et Zermah eussent positivement
reconnu l'Espagnol comme l'auteur de l'incendie, celui-ci fut
acquitt� par le tribunal de Saint-Augustine, puisque, au moment du
crime, il prouva qu'il �tait � Jacksonville dans la tienda de
Torillo -- ce dont t�moign�rent de nombreux t�moins. De m�me pour
la d�vastation de Camdless-Bay. Comment Texar e�t-il pu conduire
les pillards � l'assaut de Castle-House, comment aurait-il pu
enlever la petite Dy et Zermah, puisqu'il se trouvait au nombre
des prisonniers faits par les f�d�raux � Fernandina et d�tenus sur
un des navires de la flottille? Le Conseil de guerre avait donc
�t� dans l'obligation de l'acquitter, malgr� tant de preuves,
malgr� la d�position sous serment de Miss Alice Stannard.

Et m�me, en admettant que la dualit� des Texar f�t enfin reconnue,

tr�s probablement on ne saurait jamais lequel avait pris
personnellement part � ces divers crimes. Apr�s tout, n'�taient-
ils pas tous les deux coupables et au m�me degr�, tant�t
complices, tant�t auteurs principaux dans ces attentats qui,
depuis tant d'ann�es, d�solaient le territoire de la haute
Floride? Oui, certes, et le ch�timent ne serait que trop justement
m�rit�, qui atteindrait l'un ou l'autre -- ou l'un et l'autre.

Quant � ce qui s'�tait pass� derni�rement � Jacksonville, il est

probable que les deux fr�res avaient jou� tour � tour le m�me
r�le, apr�s que l'�meute eut renvers� les autorit�s r�guli�res de
la cit�. Lorsque Texar 1 s'absentait pour quelque exp�dition
convenue, Texar 2 le rempla�ait dans l'exercice de ses fonctions,
sans que leurs partisans pussent s'en douter. On doit donc
admettre qu'ils prirent une part �gale aux exc�s commis � cette
�poque contre les colons d'origine nordiste et contre les
planteurs du sud favorables aux opinions anti-esclavagistes.

Tous deux, on le comprend, devaient toujours �tre au courant de ce

qui se passait dans les �tats du centre de l'Union, o� la guerre
civile offrait tant de phases impr�vues, comme dans l'�tat de
Floride. Ils avaient acquis, d'ailleurs, une v�ritable influence
sur les petits Blancs des comt�s, sur les Espagnols, m�me sur les
Am�ricains, partisans de l'esclavage, enfin sur toute la partie
d�testable de la population. En ces conjonctures, ils avaient d�
souvent correspondre, se donner rendez-vous en quelque endroit
secret, conf�rer pour la conduite de leurs op�rations, se s�parer
afin de pr�parer leurs futurs alibis.

C'est ainsi qu'au moment o� l'un �tait d�tenu sur un des b�timents
de l'escadre, l'autre organisait l'exp�dition contre Camdless-Bay.
Et l'on sait comment il avait �t� renvoy� des fins de la plainte
par le Conseil de guerre de Saint-Augustine.

Il a �t� dit plus haut que l'�ge avait absolument respect� cette
ph�nom�nale ressemblance des deux fr�res. Cependant, il �tait
possible qu'un accident physique, une blessure, v�nt alt�rer cette
ressemblance, et que l'un ou l'autre f�t affect� de quelque signe
particulier. Or, cela e�t suffi � compromettre le succ�s de leurs
machinations.

Et dans cette vie aventureuse, expos�e � tant de mauvais coups, ne

couraient-ils pas des risques, dont les cons�quences, si elles
eussent �t� irr�parables, ne leur auraient plus permis de se
substituer l'un � l'autre?

Mais, du moment que ces accidents pouvaient se r�parer, la

ressemblance ne devait point en souffrir.

C'est ainsi que, dans une attaque de nuit, quelque temps apr�s
leur arriv�e en Floride, un des Texar eut la barbe br�l�e par un
coup de feu qui lui fut tir� � bout portant. Aussit�t, l'autre se
h�ta de raser sa barbe, afin d'�tre imberbe comme son fr�re.

Et, l'on s'en souvient, ce fait a �t� mentionn� � propos de celui

des Texar qui se trouvait au fortin au d�but de cette histoire.

Autre fait qui exige aussi une explication. On n'a pas oubli�
qu'une nuit, pendant qu'elle �tait encore � la Crique-Noire,
Zermah vit l'Espagnol se faire tatouer le bras. Voici pourquoi.
Son fr�re �tait au nombre de ces voyageurs floridiens qui, pris
par une bande de S�minoles, avaient �t� marqu�s d'un signe
ind�l�bile au bras gauche. Imm�diatement, d�calque de ce signe fut
envoy� au fortin, et Squamb� put le reproduire par un tatouage.
L'identit� continua donc � �tre absolue.

En v�rit�, on serait tent� d'affirmer que si Texar 1 avait �t�

amput� d'un membre, Texar 2 se f�t soumis � la m�me amputation!

Bref, pendant une dizaine d'ann�e, les fr�res Texar ne cess�rent

de mener cette vie en partie double, mais avec une telle habilet�,
une telle prudence, qu'ils avaient pu jusqu'alors d�jouer toutes
les poursuites de la justice floridienne.

Les deux jumeaux s'�taient-ils enrichis � ce m�tier? Oui, sans

doute, dans une certaine mesure. Une assez forte somme d'argent,
�conomis�e sur le produit du pillage et des vols, �tait cach�e
dans un r�duit secret du blockhaus de la Crique-Noire. Par
pr�caution, cet argent avait �t� emport� par l'Espagnol, lorsqu'il
s'�tait d�cid� � partir pour l'�le Carneral, et l'on peut �tre
certain qu'il ne le laisserait pas au wigwam, s'il �tait contraint
de fuir au del� du d�troit de Bahama.

Cependant, cette fortune ne leur paraissait pas suffisante. Aussi

voulaient-ils l'accro�tre, avant d'aller en jouir, sans danger,
dans quelque pays de l'Europe ou du Nord-Am�rique.

D'ailleurs, en apprenant que le commodore Dupont avait l'intention

d'�vacuer bient�t la Floride, les deux fr�res s'�taient dit que
l'occasion se pr�senterait de s'enrichir encore, et qu'ils
feraient payer cher aux colons nordistes ces quelques semaines de
l'occupation f�d�rale. Ils �taient donc r�solus � voir venir les
choses. Une fois � Jacksonville, gr�ce � leurs partisans, gr�ce �
tous les sudistes compromis avec eux, ils sauraient bien reprendre
la situation qu'une �meute leur avait donn�e et qu'une �meute
pouvait leur rendre.

Les Texar avaient, cependant, un moyen assur� d'acqu�rir ce qui

leur manquait pour �tre riches, m�me au del� de leurs d�sirs.

En effet, que n'�coutaient-ils la proposition que Zermah venait de

faire � l'un d'eux? Que ne consentaient-ils � rendre la petite Dy
� ses parents d�sesp�r�s? James Burbank e�t certainement rachet�
au prix de sa fortune la libert� de son enfant. Il se serait
engag� � ne d�poser aucune plainte, � ne provoquer aucune
poursuite contre l'Espagnol. Mais, chez les Texar, la haine
parlait plus haut que l'int�r�t, et, s'ils voulaient s'enrichir,
ils voulaient aussi s'�tre veng�s de la famille Burbank avant de
quitter la Floride.

On sait maintenant tout ce qu'il importait de conna�tre sur le

compte des fr�res Texar. Il n'y a plus qu'� attendre le d�nouement
de cette histoire.

Inutile d'ajouter que Zermah avait tout compris, lorsqu'elle se

trouva soudain en pr�sence de ces hommes. La reconstitution du
pass� se fit instantan�ment dans son esprit. Stup�faite en les
regardant, elle restait immobile, comme enracin�e au sol, tenant
la petite fille dans ses bras. Heureusement, l'air plus abondant
de cette chambre avait �cart� de l'enfant tout danger de
suffocation.

Quant � Zermah, son apparition en pr�sence des deux fr�res, ce

secret qu'elle venait de surprendre, c'�tait pour elle un arr�t de
mort.

XIV
Zermah � l'oeuvre

Devant Zermah, les Texar, si ma�tres d'eux qu'ils fussent,

n'avaient pu se contenir. Depuis leur enfance, on peut le dire,
c'�tait la premi�re fois qu'ils �taient vus ensemble par une
tierce personne. Et cette personne �tait leur mortelle ennemie.
Aussi, dans un premier mouvement, ils allaient s'�lancer sur elle,
ils allaient la tuer, afin de sauver ce secret de leur double
existence...

L'enfant s'�tait redress�e dans les bras de Zermah, et, tendant

ses petites mains, criait:

�J'ai peur!... J'ai peur!�

Sur un geste des deux fr�res, Squamb� marcha brusquement vers la

m�tisse, il la prit par l'�paule, il la repoussa dans sa chambre,
et la porte se referma sur elle.

Squamb� revint alors pr�s des Texar. Son attitude disait qu'ils
n'avaient qu'� lui commander; il ob�irait. Toutefois, l'impr�vu de
cette sc�ne les avait troubl�s plus qu'on n'aurait pu l'imaginer,
�tant donn� leur caract�re audacieux et violent. Ils semblaient se
consulter du regard.

Cependant Zermah s'�tait jet�e dans un coin de la chambre, apr�s

avoir d�pos� la petite fille sur la couche d'herbe. Le sang-froid
lui revint. Elle s'approcha de la porte, afin d'entendre ce qui
allait maintenant �tre dit. Dans un instant, son sort serait
d�cid�, sans doute. Mais les Texar et Squamb� venaient de sortir
du wigwam, et leurs paroles n'arrivaient plus � l'oreille de
Zermah.
Voici les propos qui s'�chang�rent entre eux:

�Il faut que Zermah meure!

-- Il le faut! Dans le cas o� elle parviendrait � s'�chapper,

comme dans le cas o� les f�d�raux parviendraient � la reprendre,
nous serions perdus! Qu'elle meure donc!

-- � l'instant!� r�pondit Squamb�.

Et il se dirigeait vers le wigwam, son coutelas � la main,

lorsqu'un des Texar l'arr�ta.

�Attendons, dit-il. Il sera toujours temps de faire dispara�tre

Zermah, dont les soins sont n�cessaires � l'enfant jusqu'� ce que
nous l'ayons remplac�e pr�s d'elle. Auparavant, essayons de nous
rendre compte de la situation. Un d�tachement de nordistes bat en
ce moment la cypri�re par ordre de Dupont. Eh bien, explorons
d'abord les environs de l'�le et du lac. Rien ne prouve que ce
d�tachement, qui descend vers le sud, se dirigera de ce c�t�. S'il
vient, nous aurons le temps de fuir. S'il ne vient pas, nous
resterons ici, et nous le laisserons s'engager dans les
profondeurs de la Floride. L�, il sera � notre merci, car nous
aurons eu le temps de r�unir la plus grande partie des milices qui
errent sur le territoire. Au lieu de le fuir, c'est nous qui le
poursuivrons, en force. Il sera facile de lui couper la retraite,
et, si quelques marins ont pu �chapper au massacre de Kissimmee,
cette fois, pas un n'en reviendra!�

Dans les circonstances actuelles, c'�tait �videmment le meilleur

parti � prendre. Un grand nombre de sudistes occupaient alors la
r�gion n'attendant que l'occasion de tenter un coup contre les
f�d�raux. Quand un des Texar et ses compagnons auraient op�r� une
reconnaissance, ils d�cideraient s'ils devaient rester sur l'�le
Carneral, ou s'ils se replieraient vers la r�gion du cap Sable.
C'est ce qui serait �tabli le lendemain m�me. Quant � Zermah, quel
que f�t le r�sultat de l'exploration, Squamb� serait charg� de
s'assurer sa discr�tion avec un coup de poignard.

�Pour l'enfant, ajouta l'un des fr�res, il est de notre int�r�t de

lui conserver la vie. Elle n'a pu comprendre ce qu'a compris
Zermah, et elle peut devenir le prix de notre ran�on au cas o�
nous tomberions entre les mains d'Howick. Afin de racheter sa
fille, James Burbank accepterait toutes les propositions qu'il
nous plairait d'imposer, non seulement la garantie de notre
impunit�, mais le prix, quel qu'il f�t, que nous mettrions � la
libert� de son enfant.

-- Zermah morte, dit l'Indien, n'est-il pas � craindre que cette

petite succombe?

-- Non, les soins ne lui manqueront pas, r�pondit l'un des Texar,
et je trouverai facilement une Indienne qui remplacera la m�tisse.

-- Soit! Avant tout, il faut que nous n'ayons plus rien � redouter
de Zermah!
-- Bient�t, quoi qu'il arrive, elle aura cess� de vivre!�

L� finit l'entretien des deux fr�res, et Zermah les entendit

rentrer dans le wigwam.

Quelle nuit passa la malheureuse femme! Elle se savait condamn�e

et ne songeait m�me pas � elle. De son sort, elle s'inqui�tait
peu, ayant toujours �t� pr�te � donner sa vie pour ses ma�tres.
Mais c'�tait Dy abandonn�e aux duret�s de ces hommes sans piti�.
En admettant qu'ils eussent int�r�t � ce que l'enfant v�c�t, ne
succomberait-elle pas, lorsque Zermah ne serait plus l� pour lui
donner ses soins?

Aussi, cette pens�e lui revint-elle avec une obstination, une

obsession pour ainsi dire inconsciente -- cette pens�e de prendre
la fuite, avant que Texar l'e�t s�par�e de l'enfant.

Pendant cette interminable nuit, la m�tisse ne songea qu'� mettre

son projet � ex�cution. Toutefois, dans cette conversation elle
avait retenu, entre autres choses, que, le lendemain, un des Texar
et ses compagnons devaient aller explorer les environs du lac.
�videmment, cette exploration ne serait faite qu'avec la
possibilit� de r�sister au d�tachement f�d�ral, si on le
rencontrait. Texar se ferait donc accompagner, avec tout son
personnel, des partisans amen�s par son fr�re. Celui-ci resterait
sur l'�le, sans doute, autant pour n'�tre point reconnu que pour
veiller sur le wigwam. C'est alors que Zermah tenterait de
s'enfuir. Peut-�tre parviendrait-elle � trouver une arme
quelconque, et, en cas de surprise, elle n'h�siterait pas � s'en
servir.

La nuit s'�coula. Vainement Zermah avait-elle essay� de tirer une

indication de tous les bruits qui se produisaient sur l'�le, et
toujours avec la pens�e que la troupe du capitaine Howick allait
peut-�tre arriver pour s'emparer de Texar.

Quelques instants avant le lever du jour, la petite fille, un peu

repos�e, se r�veilla. Zermah lui donna quelques gouttes d'eau qui
la rafra�chirent. Puis, la regardant comme si ses yeux ne devaient
bient�t plus la voir, elle la serra contre sa poitrine. Si, en ce
moment, on f�t entr� pour l'en s�parer, elle se serait d�fendue
avec la fureur d'une b�te fauve que l'on veut �loigner de ses
petits.

�Qu'as-tu, bonne Zermah? demanda l'enfant.

-- Rien... rien! murmura la m�tisse.

-- Et maman... quand la reverrons-nous?

-- Bient�t... r�pondit Zermah. Aujourd'hui peut-�tre!... Oui, ma

ch�rie!... Aujourd'hui j'esp�re que nous serons loin...

-- Et ces hommes que j'ai vus, cette nuit?...

-- Ces hommes, r�pondit Zermah, tu les as bien regard�s?...

-- Oui... et ils m'ont fait peur!

-- Mais tu les as bien vus, n'est-ce pas?... Tu as remarqu� comme
ils se ressemblaient?...

-- Oui... Zermah!

-- Eh bien, souviens-toi de dire � ton p�re, et � ton fr�re,

qu'ils sont deux fr�res... entends-tu, deux fr�res Texar, et si
ressemblants qu'on ne peut reconna�tre l'un de l'autre!...

-- Toi aussi, tu le diras?... r�pondit la petite fille.

-- Je le dirai... oui!... Cependant, si je n'�tais pas l�, il ne

faudrait pas oublier...

-- Et pourquoi ne serais-tu pas l�? demanda l'enfant, qui passait

ses petits bras au cou de la m�tisse comme pour mieux s'attacher �
elle.

-- J'y serai, ma ch�rie, j'y serai!... Maintenant, si nous

partons... comme nous aurons une longue route � faire... il faut
prendre des forces!... Je vais faire ton d�jeuner...

-- Et toi?

-- J'ai mang� pendant que tu dormais, et je n'ai plus faim!�

La v�rit� est que Zermah n'aurait pu manger, si peu que ce f�t,

dans l'�tat de surexcitation o� elle se trouvait. Apr�s son repas,
l'enfant se remit sur sa couche d'herbes.

Zermah vint alors se placer pr�s d'un interstice que les roseaux
du paillis laissaient entre eux � l'angle de la chambre. De l�,
pendant une heure, elle ne cessa d'observer ce qui se passait au-
dehors, car c'�tait pour elle de la plus grande importance.

On faisait les pr�paratifs de d�part. Un des fr�res -- un seul --

pr�sidait � la formation de la troupe qu'il allait conduire dans
la cypri�re. L'autre, que personne n'avait vu, avait d� se cacher,
soit au fond du wigwam, soit en quelque coin de l'�le.

C'est, du moins, ce que pensa Zermah, connaissant le soin qu'ils

mettaient � dissimuler le secret de leur existence. Elle se dit
m�me que ce serait peut-�tre � celui qui resterait dans l'�le
qu'incomberait la t�che de surveiller l'enfant et elle.

Zermah ne se trompait pas, ainsi qu'on va bient�t le voir.

Cependant les partisans et les esclaves �taient r�unis au nombre

d'une cinquantaine devant le wigwam, attendant pour partir les
ordres de leur chef.

Il �tait environ neuf heures du matin, lorsque la troupe se

disposa � gagner la lisi�re de la for�t -- ce qui exigea un
certain temps, la barge ne pouvant prendre que cinq � six hommes �
la fois. Zermah les vit descendre par petits groupes, puis
remonter l'autre rive. Toutefois, � travers le paillis, elle ne
pouvait apercevoir la surface du canal, situ� tr�s en contrebas du
niveau de l'�le.

Texar, qui �tait rest� le dernier, disparut � son tour, suivi de

l'un des chiens dont l'instinct devait �tre utilis� pendant
l'exploration. Sur un geste de son ma�tre, l'autre limier revint
vers le wigwam, comme s'il e�t �t� seul charg� de veiller � sa
porte.

Un instant apr�s, Zermah aper�ut Texar qui gravissait la berge

oppos�e et s'arr�tait un instant pour reformer sa troupe. Puis,
tous, Squamb� en t�te, accompagn� du chien, disparurent derri�re
les gigantesques roseaux sous les premiers arbres de la for�t.
Sans doute, un des Noirs avait d� ramener la barge, afin que
personne ne p�t passer dans l'�le. Cependant la m�tisse ne put le
voir, et pensa qu'il avait d� suivre les bords du canal.

Elle n'h�sita plus.

Dy venait de se r�veiller. Son corps amaigri faisait peine � voir

sous ses v�tements us�s par tant de fatigues.

�Viens, ma ch�rie, dit Zermah.

-- O�? demanda l'enfant.

-- L�... dans la for�t!... Peut-�tre y trouverons-nous ton p�re...

ton fr�re!... Tu n'auras pas peur?...

-- Avec toi, jamais!� r�pondit la petite fille.

Alors la m�tisse entr'ouvrit la porte de sa chambre avec

pr�caution. Comme elle n'avait entendu aucun bruit dans la chambre
� c�t�, elle supposait que Texar ne devait pas �tre dans le
wigwam.

En effet, il n'y avait personne.

Tout d'abord, Zermah chercha quelque arme dont elle �tait d�cid�e
� se servir contre quiconque tenterait de l'arr�ter. Il y avait
sur la table un de ces larges coutelas dont les Indiens font usage
dans leurs chasses. La m�tisse s'en saisit et le cacha sous son
v�tement. Elle prit aussi un peu de viande s�che, qui devait
assurer sa nourriture pendant quelques jours.

Il s'agissait maintenant de sortir du wigwam. Zermah regarda �

travers les trous du paillis dans la direction du canal. Aucun
�tre vivant n'errait sur cette portion de l'�le, pas m�me celui
des deux chiens qui avait �t� laiss� � la garde de l'habitation.

La m�tisse, rassur�e, essaya d'ouvrir la porte ext�rieure.

Cette porte, ferm�e en dehors, r�sista.

Aussit�t Zermah rentra dans sa chambre avec l'enfant. Il n'y avait

plus qu'une chose � faire: c'�tait d'utiliser le trou � demi-perc�
d�j� � travers la paroi du wigwam.

Ce travail ne fut pas difficile. La m�tisse put se servir de son

coutelas pour trancher les roseaux entrelac�s dans le paillis, --
op�ration qui fut faite avec aussi peu de bruit que possible.

Toutefois, si le limier qui n'avait pas suivi Texar ne parut pas,

en serait-il ainsi lorsque Zermah serait dehors? Ce chien
n'accourrait-il pas, ne se jetterait-il pas sur elle et sur la
petite fille? Autant aurait valu se trouver en face d'un tigre!

Il ne fallait pas h�siter, cependant. Aussi, le passage ouvert,

Zermah attira l'enfant qu'elle embrassa dans une �treinte
passionn�e. La petite fille lui rendit ses baisers avec effusion.
Elle avait compris: il fallait fuir, fuir par ce trou.

Zermah se glissa � travers l'ouverture. Puis, apr�s avoir port�

ses regards � droite, � gauche, elle �couta. Pas un bruit ne se
faisait entendre. La petite Dy apparut alors � l'orifice du trou.

En ce moment, un aboiement retentit. Encore fort �loign�, il

semblait venir de la partie ouest de l'�le. Zermah avait saisi
l'enfant. Le coeur lui battait � se rompre. Elle ne se croirait
relativement en s�ret� qu'apr�s avoir disparu derri�re les roseaux
de l'autre rive.

Mais, traverser, sur une centaine de pas, l'espace qui s�parait le

wigwam du canal, c'�tait la phase la plus critique de l'�vasion.
On risquait d'�tre aper�u soit de Texar, soit de celui des
esclaves qui avait d� rester sur l'�le.

Heureusement, � droite du wigwam, un �pais fourr� de plantes

arborescentes, entrem�l�es de roseaux, s'�tendait jusqu'au bord du
canal, � quelques yards seulement de l'endroit o� devait se
trouver la barge.

Zermah r�solut de s'engager entre les v�g�tations touffues de ce

fourr�, projet qui fut aussit�t mis � ex�cution. Les hautes
plantes livr�rent passage aux deux fugitives, et le feuillage se
referma sur elles. Quant aux aboiements du chien, on ne les
entendait plus.

Ce glissement � travers le fourr� ne se fit pas sans peine. Il

fallait s'introduire entre les tiges des arbrisseaux qui ne
laissaient entre eux qu'un �troit espace. Bient�t Zermah eut ses
v�tements en lambeaux, ses mains en sang. Peu importait, si
l'enfant pouvait �viter d'�tre d�chir�e par ces longues �pines. Ce
n'est pas la courageuse m�tisse � qui ces piq�res eussent pu
arracher un signe de douleur. Cependant, malgr� tous les soins
qu'elle pr�t, la petite fille fut plusieurs fois atteinte aux
mains et aux bras. Dy ne poussa pas un cri, ne fit pas entendre
une plainte.

Bien que la distance � franchir f�t relativement courte -- une

soixantaine de yards au plus -- il ne fallut pas moins d'une demi-
heure pour atteindre le canal.

Zermah s'arr�ta alors, et, � travers les roseaux, elle regarda du

c�t� du wigwam, puis du c�t� de la for�t.

Personne sous les hautes futaies de l'�le. Sur l'autre rive, aucun
indice de la pr�sence de Texar et de ses compagnons, qui devaient
�tre alors � un ou deux milles dans l'int�rieur. � moins de
rencontre avec les nordistes, ils ne seraient pas de retour avant
quelques heures.

Cependant Zermah ne pouvait croire qu'elle e�t �t� laiss�e seule

au wigwam. Il n'�tait pas supposable, non plus, que celui des
Texar, qui �tait arriv� la veille avec ses partisans, e�t quitt�
l'�le pendant la nuit, ni que le chien l'e�t suivi. D'ailleurs la
m�tisse n'avait-elle pas entendu des aboiements -- preuve que le
limier r�dait encore sous les arbres? � tout instant, elle pouvait
les voir appara�tre l'un ou l'autre. Peut-�tre, en se h�tant,
parviendrait-elle � gagner la cypri�re?

On se le rappelle, tandis que Zermah observait les mouvements des

compagnons de l'Espagnol, elle n'avait pu voir la barge au moment
o� elle traversait le canal, dont le lit �tait cach� par la
hauteur et l'�paisseur des roseaux.

Or, Zermah ne doutait pas que cette barge e�t �t� ramen�e par l'un
des esclaves. Cela importait � la s�curit� du wigwam pour le cas
o� les soldats du capitaine Howick auraient tourn� les sudistes.

Et pourtant, si la barge �tait rest�e sur l'autre rive, s'il avait

paru prudent de ne pas la renvoyer, afin d'assurer plus rapidement
le passage de Texar et des siens suivis de trop pr�s par les
f�d�raux, comment la m�tisse ferait-elle pour se transporter sur
l'autre bord? Lui faudrait-il s'enfuir � travers les futaies de
l'�le? Et l�, devrait-elle attendre que l'Espagnol f�t parti pour
aller chercher un nouveau refuge au fond des Everglades? Mais,
s'il se d�cidait � le faire, ne serait-ce pas sans avoir tout
tent� pour reprendre Zermah et l'enfant. Donc, tout �tait l�: se
servir de la barge afin de traverser le canal.

Zermah n'eut qu'� se glisser entre les roseaux sur un espace de

cinq ou six yards. Arriv�e en cet endroit, elle s'arr�ta...

La barge �tait sur l'autre rive.

XV
Les deux fr�res

La situation �tait d�sesp�r�e. Comment passer? Un audacieux nageur

n'aurait pu le faire, sans courir le risque de perdre vingt fois
la vie. Qu'il n'y e�t qu'une centaine de pieds d'une rive �
l'autre, soit! Mais, faute d'une barque, il �tait impossible de
les franchir. Des t�tes triangulaires pointaient �� et l� hors des
eaux, et les herbes s'agitaient sous la pass�e rapide des
reptiles.

La petite Dy, au comble de l'�pouvante, se pressait contre Zermah.

Ah! si pour le salut de l'enfant, il e�t suffi de se jeter au
milieu de ces monstres, qui l'eussent enlac�e comme un gigantesque
poulpe aux mille tentacules, la m�tisse n'aurait pas h�sit� un
instant!

Mais, pour la sauver, il fallait une circonstance providentielle.

Cette circonstance, � Dieu seul de la faire na�tre. Zermah n'avait
plus de recours qu'en lui. Agenouill�e sur la berge, elle
implorait Celui qui dispose du hasard, dont il fait le plus
souvent l'agent de ses volont�s.

Cependant, d'un moment � l'autre, quelques-uns des compagnons de

Texar pouvaient se montrer sur la lisi�re de la for�t. Si d'un
moment � l'autre, celui des Texar, qui �tait rest� sur l'�le,
revenait au wigwam, n'y trouvant plus Dy ni Zermah, ne se
mettrait-il � leur recherche?...

�Mon Dieu... s'�cria la malheureuse femme, ayez piti�!...�

Soudain ses regards se port�rent sur la droite du canal.

Un l�ger courant entra�nait les eaux vers le nord du lac o�

coulent quelques affluents du Calaooschatches, un des petits
fleuves qui se d�versent dans le golfe du Mexique, et par lequel
s'alimente le lac Okee-cho-bee � l'�poque des grandes mar�es
mensuelles.

Un tronc d'arbre, qui d�rivait par la droite, venait d'accoster.

Or, ce tronc ne pourrait-il suffire � la travers�e du canal,
puisqu'un coude de la rive, d�tournant le courant � quelques yards
au-dessous, le rejetait vers la cypri�re? Oui, �videmment. En tout
cas, si, par malheur, ce tronc revenait vers l'�le, les fugitives
ne seraient pas plus compromises qu'elles ne l'�taient en ce
moment.

Sans plus r�fl�chir, comme par instinct, Zermah se pr�cipita vers

l'arbre flottant. Si elle e�t pris le temps de la r�flexion, peut-
�tre se f�t-elle dit que des centaines de reptiles pullulaient
sous les eaux, que les herbes pouvaient retenir ce tronc au milieu
du canal! Oui! mais tout valait mieux que de rester sur l'�le!
Aussi Zermah, tenant Dy dans ses bras, apr�s s'�tre accot�e aux
branches, s'�carta de la rive.

Aussit�t le tronc reprit le fil de l'eau, et le courant tendit �

le ramener vers l'autre bord.

Cependant Zermah cherchait � se cacher au milieu du branchage qui

la couvrait en partie. D'ailleurs les deux berges �taient
d�sertes. Aucun bruit ne venait ni du c�t� de l'�le, ni du c�t� de
la cypri�re. Une fois le canal travers�, la m�tisse saurait bien
trouver un abri jusqu'au soir, en attendant qu'elle p�t s'enfoncer
dans la for�t sans courir le risque d'�tre aper�ue. L'espoir lui
�tait revenu. � peine se pr�occupait-elle des reptiles, dont les
gueules s'ouvraient de chaque c�t� du tronc d'arbre et qui se
glissaient jusque dans ses basses branches. La petite fille avait
ferm� les yeux. D'une main, Zermah la tenait serr�e contre sa
poitrine. De l'autre elle �tait pr�te � frapper ces monstres.
Mais, soit qu'ils fussent effray�s � la vue du coutelas qui les
mena�ait, soit qu'ils ne fussent redoutables que sous les eaux,
ils ne s'�lanc�rent point sur l'�pave.

Enfin le tronc atteignit le milieu du canal, dont le courant

portait obliquement vers la for�t. Avant un quart d'heure, s'il ne
s'embarrassait pas dans les plantes aquatiques, il devait avoir
accost� l'autre berge. Et alors, si grands que les dangers fussent
encore, Zermah se croirait hors des atteintes de Texar.

Soudain, elle serra plus �troitement l'enfant dans ses bras.

Des aboiements furieux �clataient sur l'�le. Presque aussit�t, un

chien apparut le long de la rive qu'il descendait en bondissant.

Zermah reconnut le limier, laiss� � la surveillance du wigwam, que

l'Espagnol n'avait point emmen� avec lui.

L�, le poil h�riss�, l'oeil en feu, il �tait pr�t � s'�lancer, au

milieu des reptiles qui s'agitaient � la surface des eaux.

Au m�me moment, un homme parut sur la berge.

C'�tait celui des fr�res Texar rest� sur l'�le. Pr�venu par les
aboiements du chien, il venait d'accourir.

Ce que fut sa col�re quand il aper�ut Dy et Zermah sur cet arbre

en d�rive, il serait difficile de l'imaginer. Il ne pouvait se
mettre � leur poursuite, puisque la barge se trouvait de l'autre
c�t� du canal. Pour les arr�ter, il n'y avait qu'un moyen: tuer
Zermah, au risque de tuer l'enfant avec elle!

Texar, arm� de son fusil, l'�paula, et visa la m�tisse qui

cherchait � couvrir la petite fille de son corps.

Tout � coup, le chien, en proie � une excitation folle, se

pr�cipita dans le canal. Texar pensa qu'il fallait d'abord le
laisser faire.

Le chien se rapprochait rapidement du tronc. Zermah, son coutelas

bien emmanch� dans sa main, se tenait pr�te � le frapper... Cela
ne fut pas n�cessaire.

En un instant, les reptiles eurent enlac� l'animal, qui, apr�s

avoir r�pondu par des coups de crocs � leurs venimeuses morsures,
disparut bient�t sous les herbes.

Texar avait assist� � la mort du chien, sans avoir eu le temps de

lui porter secours. Zermah allait lui �chapper...

�Meurs donc!� s'�cria-t-il en tirant sur elle.

Mais l'�pave avait alors atteint vers l'autre rive, et la balle ne

fit qu'effleurer l'�paule de la m�tisse.

Quelques instants plus tard, le tronc accostait. Zermah, emportant

la petite fille, prenait pied sur la berge, disparaissait au
milieu des roseaux, o� un second coup de feu n'e�t pu l'atteindre,
et s'engageait sous les premiers arbres de la cypri�re.

Cependant, si la m�tisse n'avait plus rien � redouter de celui des

Texar qui �tait retenu sur l'�le, elle risquait encore de retomber
entre les mains de son fr�re.

Aussi, tout d'abord, sa pr�occupation fut-elle de s'�loigner le

plus vite et le plus loin possible de l'�le Carneral. La nuit
venue, elle chercherait � se diriger vers le lac Washington.
Employant tout ce qu'elle poss�dait de force physique, d'�nergie
morale, elle courut, plut�t qu'elle ne marcha, au hasard, tenant
dans ses bras l'enfant, qui n'aurait pu la suivre sans la
retarder. Les petites jambes de Dy se seraient refus�es � courir
sur ce sol in�gal, au milieu des fondri�res qui fl�chissaient
comme des trappes de chasseur, entre ces larges racines dont
l'enchev�trement formait autant d'obstacles insurmontables pour
elles.

Zermah continua donc � porter son cher fardeau, dont elle ne

semblait m�me pas sentir le poids. Parfois, elle s'arr�tait --
moins pour reprendre haleine que pour pr�ter l'oreille � tous les
bruits de la for�t. Tant�t elle croyait entendre des aboiements
qui auraient �t� ceux de l'autre limier emmen� par Texar, tant�t
quelques coups de feu lointains. Alors elle se demandait si les
partisans sudistes n'�taient pas aux prises avec le d�tachement
f�d�ral. Puis, lorsqu'elle avait reconnu que ces divers bruits
n'�taient que les cris d'un oiseau imitateur ou la d�tonation de
quelque branche s�che dont les fibres �clataient comme des coups
de pistolet sous la brusque expansion de l'air, elle reprenait sa
marche un instant interrompue. Maintenant, remplie d'espoir, elle
ne voulait rien voir des dangers qui la mena�aient, avant qu'elle
e�t atteint les sources du Saint-John.

Pendant une heure, elle s'�loigna ainsi du lac Okee-cho-bee,

obliquant vers l'est, afin de se rapprocher du littoral de
l'Atlantique. Elle se disait avec raison que les navires de
l'escadre devaient croiser sur la c�te de la Floride pour attendre
le d�tachement envoy� sous les ordres du capitaine Howick. Et ne
pouvait-il se faire que plusieurs chaloupes fussent en observation
le long du rivage?...

Tout � coup, Zermah s'arr�ta. Cette fois, elle ne se trompait pas.

Un furieux aboiement retentissait sous les arbres, et se
rapprochait sensiblement. Zermah reconnut celui qu'elle avait si
souvent entendu, pendant que les limiers r�daient autour du
blockhaus de la Crique-Noire.

�Ce chien est sur nos traces, pensa-t-elle, et Texar ne peut �tre
loin maintenant!�

Aussi son premier soin fut-il de chercher un fourr� pour s'y

blottir avec l'enfant. Mais pourrait-elle �chapper au flair d'un
animal aussi intelligent que f�roce, dress� autrefois � poursuivre
les esclaves marrons, � d�couvrir leur piste?

Les aboiements se rapprochaient de plus en plus, et d�j� m�me des

cris lointains se faisaient entendre.

� quelques pas de l� se dressait un vieux cypr�s, creus� par

l'�ge, sur lequel les serpentaires et les lianes avaient jet� un
�pais r�seau de brindilles.

Zermah se blottit dans cette cavit� assez grande pour contenir la

petite fille et elle, et dont le r�seau de lianes les recouvrit
toutes deux.
Mais le limier �tait sur leurs traces. Un instant apr�s, Zermah
l'aper�ut devant l'arbre. Il aboyait avec une fureur croissante et
s'�lan�a d'un bond sur le cypr�s.

Un coup de coutelas le fit reculer, puis hurler avec plus de

violence.

Presque aussit�t, un bruit de pas se fit entendre. Des voix

s'appelaient, se r�pondaient, et, parmi elles, les voix si
reconnaissables de Texar et de Squamb�.

C'�taient bien l'Espagnol et ses compagnons qui gagnaient du c�t�

du lac, afin d'�chapper au d�tachement f�d�ral. Ils l'avaient
inopin�ment rencontr� dans la cypri�re, et, n'�tant pas en force,
ils se d�robaient en toute h�te. Texar cherchait � regagner l'�le
Carneral par le plus court, afin de mettre une ceinture d'eau
entre les f�d�raux et lui. Comme ceux-ci ne pourraient franchir le
canal sans une embarcation, ils seraient arr�t�s devant cet
obstacle. Alors, pendant ces quelques heures de r�pit, les
partisans sudistes chercheraient � atteindre l'autre c�t� de
l'�le; puis, la nuit venue, ils essaieraient d'utiliser la berge
pour d�barquer sur la rive m�ridionale du lac.

Lorsque Texar et Squamb� arriv�rent en face du cypr�s devant

lequel le chien aboyait toujours, ils virent le sol rouge du sang
qui s'�coulait par une blessure ouverte au flanc de l'animal.

�Voyez!... Voyez! s'�cria l'Indien.

-- Ce chien a �t� bless�? r�pondit Texar.

-- Oui!... bless� d'un coup de couteau, il n'y a qu'un instant!...

Son sang fume encore!

-- Qui a pu?...�

En ce moment, le chien se pr�cipita de nouveau sur le r�seau de

feuillage que Squamb� �carta du bout de son fusil. �Zermah!...
s'�cria-t-il.

-- Et l'enfant!... r�pondit Texar.

-- Oui!... Comment ont-elles pu s'enfuir?...

-- � mort, Zermah, � mort!�

La m�tisse, d�sarm�e par Squamb� au moment o� elle allait frapper

l'Espagnol, fut tir�e si brutalement de la cavit� que la petite
fille lui �chappa et roula au milieu de ces champignons g�ants, de
ces p�zizes si abondantes au milieu des cypri�res.

Au choc, un des champignons �clata comme une arme � feu. Une

poussi�re lumineuse fusa dans l'air. � l'instant, d'autres p�zizes
firent explosion � leur tour. Ce fut un fracas g�n�ral, comme si
la for�t e�t �t� emplie de pi�ces d'artifice qui se croisaient en
tous sens.
Aveugl� par ces myriades de spores, Texar avait d� l�cher Zermah
qu'il tenait sous son coutelas, tandis que Squamb� �tait aveugl�
par ces br�lantes poussi�res. Par bonheur, la m�tisse et l'enfant,
�tendues sur le sol, n'�taient pas atteintes par ces spores qui
cr�pitaient au-dessus d'elles.

Cependant Zermah ne pouvait �chapper � Texar. D�j�, apr�s une

derni�re s�rie d'explosions, l'air �tait devenu respirable...

De nouvelles d�tonations �clat�rent alors, -- d�tonations d'armes

� feu, cette fois.

C'�tait le d�tachement f�d�ral qui se jetait sur les partisans

sudistes. Ceux-ci, aussit�t entour�s par les marins du capitaine
Howick, durent mettre bas les armes. � ce moment, Texar, qui
venait de ressaisir Zermah, la frappa en pleine poitrine.

�L'enfant!... Emporte l'enfant!� cria-t-il � Squamb�.

D�j� l'Indien avait pris la petite fille et fuyait du c�t� du lac,

quand un coup de feu retentit... Il tomba mort, frapp� d'une balle
que Gilbert venait de lui envoyer � travers le coeur.

Maintenant, tous �taient l�, James et Gilbert Burbank, Edward

Carrol, Perry, Mars, les Noirs de Camdless-Bay, les marins du
capitaine Howick qui tenaient en joue les sudistes, et, parmi eux,
Texar, debout pr�s du cadavre de Squamb�.

Quelques-uns avaient pu s'�chapper, cependant, du c�t� de l'�le

Carneral. Et qu'importait! La petite fille n'�tait-elle pas entre
les bras de son p�re, qui la serrait comme s'il e�t craint qu'on
la lui rav�t de nouveau? Gilbert et Mars, pench�s sur Zermah,
essayaient de la ranimer. La pauvre femme respirait encore, mais
ne pouvait parler. Mars lui soutenait la t�te, l'appelait,
l'embrassait...

Zermah ouvrit les yeux. Elle vit l'enfant dans les bras de
M. Burbank, elle reconnut Mars qui la couvrait de baisers, elle
lui sourit. Puis ses paupi�res se referm�rent...

Mars, s'�tant relev�, aper�ut alors Texar, et bondit sur lui,

r�p�tant ces mots qui �taient si souvent sortis de sa bouche:

�Tuer Texar!... Tuer Texar!

-- Arr�te, Mars, dit le capitaine Howick, et laisse-nous faire

justice de ce mis�rable!�

Se retournant vers l'Espagnol:

�Vous �tes Texar, de la Crique-Noire? demanda-t-il.

-- Je n'ai pas � r�pondre, r�pliqua Texar.

-- James Burbank, le lieutenant Gilbert, Edward Carrol, Mars vous

connaissent et vous reconnaissent!

-- Soit!
-- Vous allez �tre fusill�!

-- Faites!�

Alors, � l'extr�me surprise de tous ceux qui l'entendirent, la

petite Dy, s'adressant � M. Burbank:

�P�re, dit-elle, ils sont deux fr�res... deux m�chants hommes...

qui se ressemblent...

-- Deux hommes?...

-- Oui!... ma bonne Zermah m'a bien recommand� de te le dire!...�

Il e�t �t� difficile de comprendre ce que signifiaient ces

singuli�res paroles de l'enfant. Mais l'explication en fut presque
aussit�t donn�e et d'une fa�on tr�s inattendue.

En effet, Texar avait �t� conduit au pied d'un arbre. L�,

regardant James Burbank en face, il fumait une cigarette qu'il
venait d'allumer, quand, soudain, au moment o� s'alignait le
peloton d'ex�cution, un homme bondit et vint se placer pr�s du
condamn�.

C'�tait le second Texar, auquel ceux de ses partisans qui avaient

regagn� l'�le Carneral, venaient d'apprendre l'arrestation de son
fr�re.

La vue de ces deux hommes, si ressemblants, expliqua ce que

signifiaient les paroles de la petite fille. On eut enfin
l'explication de cette vie de crimes, toujours prot�g�e par
d'inexplicables alibis.

Et maintenant le pass� des Texar, reconstitu� rien que par leur

pr�sence, se dressait devant eux.

Toutefois, l'intervention du fr�re allait amener une certaine

h�sitation dans l'accomplissement des ordres du commodore.

En effet, l'ordre d'ex�cution imm�diate, donn� par Dupont, ne

concernait que l'auteur du guet-apens dans lequel avaient p�ri les
officiers et les marins des chaloupes f�d�rales. Quant � l'auteur
du pillage de Camdless-Bay et du rapt, celui-l� devrait �tre
ramen� � Saint-Augustine, o� il serait jug� � nouveau et condamn�
sans nul doute. Et pourtant, ne pouvait-on consid�rer les deux
fr�res comme �galement responsables de cette longue s�rie de
crimes qu'ils avaient pu impun�ment commettre?

Oui, certes! Cependant, par respect de la l�galit�, le capitaine

Howick crut devoir leur poser la question suivante:

�Lequel de vous deux, demanda-t-il, se reconna�t coupable du

massacre de Kissimmee?�

Il n'obtint aucune r�ponse.

�videmment, les Texar �taient r�solus � garder le silence � toutes

les demandes qui leur seraient faites.

Seule, Zermah aurait pu indiquer la part qui revenait � chacun

dans ces crimes. En effet, celui des deux fr�res, qui se trouvait
avec elle � la Crique-Noire le 22 mars, ne pouvait �tre l'auteur
du massacre, commis, ce jour-l�, � cent milles, dans le Sud de la
Floride. Or, celui-l�, le v�ritable auteur du rapt, Zermah aurait
eu un moyen de le reconna�tre. Mais n'�tait-elle pas morte �
pr�sent?...

Non, et soutenue par son mari, on la vit appara�tre. Puis, d'une

voix qu'on entendait � peine:

�Celui qui est coupable de l'enl�vement, dit-elle, a le bras

gauche tatou�...�

� ces paroles, on put voir le m�me sourire de d�dain se dessiner

sur les l�vres des deux fr�res, et, relevant leur manche, ils
montr�rent sur leur bras gauche un tatouage identique.

Devant cette nouvelle impossibilit� de les distinguer l'un de

l'autre, le capitaine Howick se borna � dire:

�L'auteur des massacres de Kissimmee doit �tre fusill�. -- Quel

est-il de vous deux?

-- Moi!� r�pondirent en m�me temps les deux fr�res.

Sur cette r�ponse, le peloton d'ex�cution mit en joue les

condamn�s qui s'�taient embrass�s pour la derni�re fois.

Une d�tonation retentit. La main dans la main, tous deux

tomb�rent.

Ainsi finirent ces hommes, charg�s de tous ces crimes qu'une

extraordinaire ressemblance leur avait permis de commettre
impun�ment depuis tant d'ann�es. Le seul sentiment humain qu'ils
eussent jamais �prouv�, cette farouche amiti� de fr�re � fr�re
qu'ils ressentaient l'un pour l'autre, les avait suivis jusque
dans la mort.

XVI
Conclusion

Cependant la guerre civile se poursuivait avec ses phases

diverses. Quelques �v�nements s'�taient r�cemment accomplis, dont
James Burbank n'avait pu avoir connaissance depuis son d�part de
Camdless-Bay et qu'il n'apprit qu'au retour.

En somme, il semblait que, pendant cette p�riode, l'avantage e�t

�t� obtenu par les conf�d�r�s concentr�s autour de Corinth, au
moment o� les f�d�raux occupaient la position de Pittsburg-
Landing. L'arm�e s�paratiste avait, pour la commander, Johnston,
g�n�ral en chef, et sous lui, Beauregard, Hardee, Braxton-Bagg,
l'�v�que Polk, autrefois �l�ve de West-Point, et elle profita
habilement de l'impr�voyance des nordistes. Le 5 avril, � Shiloh,
ceux-ci s'�taient laiss� surprendre -- ce qui avait amen� la
dispersion de la brigade Hea-body et la retraite de Sherman.
Toutefois, les conf�d�r�s pay�rent cruellement le succ�s qu'ils
venaient d'obtenir; l'h�ro�que Johnston fut tu� pendant qu'il
repoussait l'arm�e f�d�rale.

Tel avait �t� le premier jour de la bataille du 5 avril. Le

surlendemain, le combat s'engagea sur toute la ligne, et Sherman
parvint � reprendre Shiloh. � leur tour, les conf�d�r�s durent
fuir devant les soldats de Grant. Sanglante bataille! Sur quatre-
vingt mille hommes engag�s, vingt mille bless�s ou morts!

Ce fut ce dernier fait de guerre que James Burbank et ses

compagnons apprirent le lendemain de leur arriv�e � Castle-House,
o� ils avaient pu rentrer d�s le 7 avril.

En effet, apr�s l'ex�cution des fr�res Texar, ils avaient suivi le

capitaine Howick, qui conduisait son d�tachement et ses
prisonniers vers le littoral. Au cap Malabar stationnait un des
b�timents de la flottille en croisi�re sur la c�te. Ce b�timent
les amena � Saint-Augustine. Puis, une canonni�re, qui les prit �
Picolata, vint les d�barquer au pier de Camdless-Bay.

Tous �taient donc de retour � Castle-House -- m�me Zermah, qui

avait surv�cu � ses blessures. Transport�e jusqu'au navire f�d�ral
par Mars et ses camarades, les soins ne lui avaient pas manqu� �
bord. Et, d'ailleurs, si heureuse d'avoir sauv� sa petite Dy,
d'avoir retrouv� tous ceux qu'elle aimait, aurait-elle pu mourir?

Apr�s tant d'�preuves, on comprend ce que dut �tre la joie de

cette famille, dont tous les membres �taient enfin r�unis pour ne
plus jamais se s�parer. Mme Burbank, son enfant pr�s d'elle,
revint peu � peu � la sant�. N'avait-elle pas pr�s d'elle son
mari, son fils, Miss Alice qui allait devenir sa fille, Zermah et
Mars? Et plus rien � craindre d�sormais du mis�rable ou plut�t des
deux mis�rables, dont les principaux complices �taient entre les
mains des f�d�raux.

Cependant un bruit s'�tait r�pandu, et, on ne l'a pas oubli�, il

en avait �t� question dans l'entretien des deux fr�res � l'�le
Carneral. On disait que les nordistes allaient abandonner
Jacksonville, que le commodore Dupont, bornant son action au
blocus du littoral, se pr�parait � retirer les canonni�res qui
assuraient la s�curit� du Saint-John. Ce projet pouvait �videmment
compromettre la s�curit� des colons dont on connaissait la
sympathie pour les id�es anti-esclavagistes -- et plus
particuli�rement de James Burbank.

Le bruit �tait fond�. En effet, � la date du 8, le lendemain du

jour o� toute la famille s'�tait retrouv�e � Castle-House, les
f�d�raux op�raient l'�vacuation de Jacksonville. Aussi, quelques-
uns des habitants, qui s'�taient montr�s favorables � la cause
unioniste, crurent-ils devoir se r�fugier, les uns � Port-Royal,
les autres � New-York.

James Burbank ne jugea pas � propos de les imiter. Les Noirs

�taient revenus � la plantation, non comme esclaves, mais comme
affranchis, et leur pr�sence pouvait assurer la s�curit� de
Camdless-Bay. D'ailleurs, la guerre entrait dans une phase
favorable au Nord -- ce qui allait permettre � Gilbert de rester
quelque temps � Castle-House, pour c�l�brer son mariage avec Alice
Stannard.

Les travaux de la plantation avaient donc recommenc�, et

l'exploitation eut bient�t repris son cours. Il n'�tait plus
question de mettre en demeure James Burbank d'ex�cuter l'arr�t�
qui expulsait les affranchis du territoire de la Floride. Texar et
ses partisans n'�taient plus l� pour soulever la populace.
D'ailleurs, les canonni�res du littoral auraient promptement
r�tabli l'ordre � Jacksonville.

Quant aux bellig�rants, ils allaient �tre aux prises pendant trois
ans encore, et, m�me, la Floride �tait destin�e � recevoir de
nouveau quelques contrecoups de la guerre.

En effet, cette ann�e, au mois de septembre, les navires du

commodore Dupont apparurent � la hauteur du Saint-John-Bluffs,
vers l'embouchure du fleuve, et Jacksonville fut reprise une
deuxi�me fois. Une troisi�me fois, en 1866, le g�n�ral Seymour
vint l'occuper, sans avoir �prouv� de r�sistance s�rieuse.

Le 1er janvier 1863, une proclamation du pr�sident Lincoln avait

aboli l'esclavage dans tous les �tats de l'Union. Toutefois, la
guerre ne fut termin�e que le 9 avril 1865. Ce jour-l�, �
Appomaltox-Court-House, le g�n�ral Lee se rendit avec toute son
arm�e au g�n�ral Grant, apr�s une capitulation qui fut � l'honneur
des deux partis.

Il y avait donc eu quatre ans d'une lutte acharn�e entre le Nord

et le Sud. Elle avait co�t� deux milliards sept cents millions de
dollars, et fait tuer plus d'un demi-million d'hommes; mais
l'esclavage �tait aboli dans toute l'Am�rique du Nord.

Ainsi fut � jamais assur�e l'indivisibilit� de la R�publique des

�tats-Unis, gr�ce aux efforts de ces Am�ricains, dont, pr�s d'un
si�cle avant, les anc�tres avaient affranchi leur pays dans la
guerre de l'ind�pendance.

[1] Environ 3000 hectares.

[2] �galement orthographi� _baracon_ : Sorte de
comptoir europ�en sur le littoral africain o� les noirs,
vendus comme esclaves, �taient rassembl�s avant d'�tre
embarqu�s sur les vaisseaux n�griers.
[3] Environ 180 lieues.
[4] M. Poussielgue, mort malheureusement avant
d'avoir pu achever son voyage d'exploration.
[5] Plus de 140 lieues.
[6] Petite ville du comt� de Putnam.
[7] Lac qui alimente un des principaux affluents du
Saint-John.
End of the Project Gutenberg EBook of Nord contre sud, by Jules Verne

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effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
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work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.

Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of

electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers. It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the

assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come. In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.

Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive

Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit

501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at
http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations. Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at http://pglaf.org

For additional contact information:

Dr. Gregory B. Newby
Chief Executive and Director
gbnewby@pglaf.org

Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg

Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide

spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment. Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating

charities and charitable donations in all 50 states of the United
States. Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements. We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance. To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we

have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make

any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses. Donations are accepted in a number of other
ways including including checks, online payments and credit card
donations. To donate, please visit: http://pglaf.org/donate

Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic

works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm

concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

http://www.gutenberg.net

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including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
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