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Georgi Gerov

LIMAGE DE CONSTANTIN ET HELENE AVEC LA CROIX :

TAPES DE FORMATION ET CONTENU SYMBOLIQUE

Il est difcile de trouver dans la culture chrtienne et dans lart qui

lexprime un signe charg dune valeur smantique tellement englobante, un
signe tellement universel et fondamental que le signe de la croix. Symbole
cosmique, instrument principal de la passion du Christ, emblme victorieux,
image charg de fonctions prophylactiques ce sont seulement une partie des
multiples nivaux dinterprtation, que la conscience religieuse a labor vis-vis de la croix.
Dans lart chrtien son image peut tre rencontre plusieurs reprises. Dans
une srie de scnes reprsentantes les pisodes depuis le Chemin vers le Calvaire
jusque la Lamentation nous sommes en prsence dun objet rel linstrument
historique des souffrances et de la mort du Christ. Cest de nouveau comme un
instrument de torture quon peut le dcouvrir dans les scnes reprsentantes la
mort de certains martyres laptre Pierre par exemple. Mais dans la Descente
aux Limbes cet instrument, avec lequel plusieurs des chrtiens on subi une mort
douloureuse, se transforme en arme victorieuse. Cest grce elle que le Dieu
Fils triomphant dtruit les portes du Royaume du Satan. Compltant la liste des
apparitions de la croix noublions pas, quelle peut souvent tre rencontre dans
les mains des martyres, des moines et des anachortes. Ni la croix de lHtimasie
du Jugement Dernier. Cette liste peut tre largie.
Une des images populaires, o la croix joue un rle principal, cest celle
de lempereur Constantin le Grand et de sa mre Hlne. On sait trs bien, que la
vie de ces deux personnages historiques est lie directement la croix. Dans le
cas de Constantin - travers les visions quil a eu avant des batailles dcisives.
Quand Hlne cest elle que la lgende religieuse assigne le mrite davoir
dcouvert la relique chrtienne la plus importante la vraie croix de Jsus.
Il est bien connu aussi, que image de Constantin et Hlne avec la croix
est ordinairement dispose dans les espaces dentre de lglise - le plus souvent
auprs de la porte du naos. Nous aurons comme but de poursuivre lvolution de
la formation de cette pratique et les ides, sur lesquelles elle est base.
Cest encore du vivant de Constantin, que son efgie commence sassocier
avec la croix. Lexemple le plus ancien et li la vision, que lempereur a eu
avant la bataille dcisive avec Maxence prs du Pont Milvius. Dans sa fameuse

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Georgi Gerov
Slika 1
Ill. 1. La croix de
Constantin. Sinasos,
Hagios Basilios

Histoire Ecclsiastique Eusebius de Caesarea ne mentionne pas la vision,

mais il fait une parallle entre la bataille elle mme et le naufrage du Pharaon
et son arme dans les eaux de la Mer Rouge. Il nous renseigne, quaprs la
victoire Constantin rige Rome une statue. Il y est reprsent tenant en main
le signe salutaire: Comprenant trs bien, que cest de Dieu quil a reu un aide,
il (Constantin) ordonna dtre reprsent tenant en main le signe victorieux de
la Passion du Christ. Et quand on a rig sur la place la plus peuple de Rome
sa statue avec le symbole salutaire dans sa main droite, il ordonna de ciseler en
bas cette inscription en langue latine: Avec ce signe salutaire vrai tmoin de
courage jai libr votre ville et je lai sauv du joug du tyran, et en la librant
jai rendu au snat et au peuple romain la splendeur et la gloire passes.1
Il serait trop tmraire dinsister, que lempereur Constantin avait
rellement lintention de se prsenter comme un nouveau Christ dans
linscription pose sur le pidestal de la statue rige Rome aprs la victoire
emporte le 29 octobre 312. Mais dans une poque suivante et tout fait
chrtienne cette inscription peut tre interprte comme une analogie entre
1

, . / 9:9, 10-11/ , 2001, . 412.

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229

Slika 2.
Ill. 2. Homelie de Grgoire de Naziansus,
Par. Gr.510, fol. 440

Constantin triomphant sur Maxence et le Christ, qui dtruit les portes de lEnfer.
Lempereur insiste sur le fait, quil a libr Rome avec ce signe salutaire vrai
tmoin de courage, quil a sauv ses habitants du joug du tyran et quil leur a
rendu la splendeur et la gloire passes. Ces exploits ne sont ils comparables aux
exploits du Christ, qui triomphe sur le Satan? Sa victoire nest elle pas due la
force dune arme - vrai tmoin de courage la croix? Ne libre-t-il les justes de
lpoque vtrotestamentaire - ses sujets du joug du tyran? Ne leur rend-il pas
leur splendeur et leur gloire passes? Donc ds le dbut limage de Constantin
avec la croix et la victoire remporte sur le pont Milvius sont associes par les
chrtiens avec un vnement vtrotestamentaire (le Passage de la Mer Rouge)
et son correspondant symbolique rsultat de laction salvatrice de Jsus (la
Descente aux Limbes). Ces deux vnements ont un aspect sotriologique et
eschatologique. En n de compte ils sont des images du triomphe sur le mal et
de lunit reconstitue avec Dieu.
Le signe de Jsus apparat encore une fois dans une image peinte aprs
la victoire remporte sur Licinius dans la batailla de Chrisopolis. Elle tait
expose dans le palais imprial Constantinople. Voici sa description faite par
Eusebius dans Vita Constantini: il exposa, pour que tout le monde puisse la

230

Georgi Gerov

voir, une image peinte sur bois, place en haut du vestibule du palais imprial,
reprsentant en couleurs limage salutaire, tendis que lennemi cette bte
froce, qui avait assig lglise de Dieu en usurpant ceux des glises, o Dieu
ne se trouve pas tait sous la forme de dragon tombant dans un prcipice.
Il est vrai que le livre des prophtes le nomme dragon et serpent tortueux.
Cest pour cette raison que lempereur avait dmontr tous avec laide de
la peinture en cire sous ses pieds et ceux de ses ls le dragon perc avec une
lance au milieu de son corps et tombant dans les profondeurs de la mer. Avec
a il avait fait allusion linvincible ennemi de la race humaine, quil montrait
effondr par lui-mme (cest dire par Constantin) dans les profondeurs de la
dchance grce la force du trophe salutaire plac au dessus de sa tte.2
La peinture, dcrite par Eusebius, est fortement inuence par
liconographie impriale. Mais certains des dtails nous permettent faire la
conclusion, que cette image tait en relation avec certains aspects de lidologie
chrtienne. Eusebius cite le livre des prophtes, ayant en vue un texte dIsae
qui parle de la victoire que Dieu va remporter sur le Satan: En ce jourl,
lEternel frappera de sa dure, grande et forte pe, le Lviathan, le serpent
agile, le Lviathan, le serpent tortueux, et il tuera le monstre marin.3 Le texte
vtrotestamentaire nous donne la possibilit de comprendre pourquoi Licinius
est reprsent sous la forme dun dragon tombant dans les profondeurs de la mer.
Ainsi il est compar au Lviathan, duquel parle Isae. Cependant le prophte
ne mentionne pas la croix, tendis que Eusebius souligne, que la victoire a t
remporte grce la force du trophe salutaire plac au-dessus de la tte de
Constantin. Encore une foi larme, avec laquelle le Dieu chrtien et lempereur
remportent leurs victoires, est identique. Cest la croix.
Dans cette premire phase Hlne la mre de Constantin, napparat
pas. Les recherches scientiques aboutissent la conclusion, que la lgende de
la dcouverte de la Vrai Croix a t invente quelques dcennies aprs Eusebius.
La basilique auprs du spulcre de Jsus a t acheve et a t consacre par
le concile de Tyr en 335. Ni Constantin dans sa lettre pour lvque Macarius,
ni un des premiers plerins le Plerin de Bordeaux, parlent de la croix de
Jsus. Mais en 347 Cyrille de Jrusalem mentionne la Vrai Croix dans un texte
envoy lempereur Constantius intitul Pour la vision lumineuse de la Croix,
qui est apparue dans le ciel et qui a t vue Jrusalem4. Lhirarque ne parle
pas dHlne, mais il rappelle, que la croix a t trouve pendant le rgne de
Constantin: Larbre salutaire de la Croix a t dcouvert Jrusalem pendant
lpoque de ton pre - le dieu aimant et inoubliable Constantin, qui, ayant un
trs grand zle pour la vraie doctrine, trouva par laide de la Grce Divine les
Lieux Saints refouls. Dans son treizime catchisme Cyrille nous informe, que
la Vrai Croix a t dj disperse en morceaux: Mme si je commence nier :
2 Eusebius, Vita Constantini III, 3 cit selon: C. Mango, The Art of the Byzantine
Empire 312-1453, Englewood Cliffs, N.J., 1972, p.15-16.
3 Isae XXVII.1.
4 , , , , 1991, . 353- 357.

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je serais tout de suite dsapprouv par cette Golgotha, prs de laquelle nous
nous trouvons tous maintenant; je serais dsapprouv par larbre de la Croix,
les pices de laquelle ont t dici transmis lunivers tout entier.5
Dans la lettre adresse Constantius lvque de Jrusalem insiste sur le
fait, que la Croix tait un symbole de la victoire sur la mort: Et le somptueux
vestige de la victoire sur la mort la bienheureuse Croix de Notre Dieu et
Sauveur Jsus Christ, lunique Fils de Dieu.6
La lgende concernant le rle dHlne dans la dcouverte de la Vrai
Croix commence se former vers la n du IV sicle. thrie, qui visita les
Lieux Saints en 385 nous informe, que la relique a t trouve le jour mme
quand a t consacre la Grande glise. Elle mentionne aussi, que cette basilique
rige sur les lieux des supplices de Jsus, a t construite et richement dcore
par Constantin en prsence de sa mre.7 Pour la premire fois lhistoire de la
dcouverte de la Vrai Croix par Hlne est raconte par Ambrose.8 Il est fort
probable, qu cause de sa nouveaut, cette lgende na pas pu encore inuencer
srieusement lart religieux de lpoque.
Cest pendant les sicles venir que limage de Constantin et Hlne
avec la croix va se former. Daprs lHistoria Ecclesiastica (Histoire
Ecclsiastique) de Socrates, crite entre 438 443, un morceau de la Vrai
Croix, envoy par Hlne Constantinople, a t incrust dans une statue de
bronze de Constantin, qui surmontait une grande statue de porphyre sur le
Forum de Constantine.9 Selon les Parastaseis Syntomoi Chronikai au dbut du
VIII sicle Constantinople existaient dj quelques statues, qui prsentaient
le premier empereur chrtien et sa mre avec la croix. Lune delles, qui se
trouvait sur le Forum de Constantin, reprsentait la croix, sur laquelle tait crit
Hagios, anque par des anges, Constantin et Hlne. Une autre, sur le Forum
du Million, reprsentait Constantin et Hlne des deux cots de la croix, sur
laquelle tait gure la Tyche de la ville.10
Malgr a la tradition forme auparavant, qui associe lempereur byzantin
au Christ triomphant sur les forces du mal, continue avoir un rle prdominant.
Cest encore avant lpoque iconoclaste, que sur les monnaies apparaissent
des portraits dempereurs, qui tiennent dans leurs mains la croix (Heraclius,
5
6
7

Ibidem, p. 177.
Ibidem, p. 354.
W. Heraeus, Silviae vel potius Aetherie peregrintio ad locqa sancta, Heidelberg
1921, VI-VII; H. Ptr, thrie Journal de voyage. Paris, 1948; . , j,
, 1961, . 307 293.
8 Dans De Obitu Theodosii. Pour la formation de la lgende voir: J. W. Drijvers,
Helena Augusta: the Mother of Constantine the Great and the Legend of her Finding of the
True Cross (Studies in intellectual history; 27), Leiden, New York, 1992.
9 A. Eastmond, Byzantine identity and relics of the True Cross in the thirteenth century
in: , , 2003, . 207.
10 Constantinople in the Early Eight Century: the Parastaseis Syntomoi Chronikai
(introd., trqnsl. and commentary by A. Cameron and J. Harrin) Leiden 1984; N. Teteriatnikov,
The True Cross Flanked by Constantine and Helena. A Study in the Light of the Posticonoclastic Re-evaluation of the Cross ,
. , 18 (1995), pp. 172 and 174-176.

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Slika 3.
Ill. 3. Constantin et Hlne avec la croix. Hhlara, Yilanli Kilise

Constant III), accompagns par la phrase clbre de la vision de Constantin

- (Avec a tu va vaincre). Andr Grabar suppose, que ds
la n du VI sicle a t labor une croix spciale, qui reproduisait la croix de
la vision. Cest une croix aux branches vases orne dune paire de pommes
saillantes chaque extrmit. Daprs lui cette croix reproduit probablement
un ex-voto rige au Forum de Byzance par Constantin. Pour argumenter cette
thse, Grabar rappelle, que ce type de croix apparat sur les revers de plusieurs
monnaies du VII - VIII sicles. Selon lui il est tout fait naturel, que cette croix
du Forum fut prfre par les empereurs, qui ftaient l leurs victoires.
Les souverains de lpoque iconoclaste continuent cette tradition. Cest
probablement de cette priode que date une image de la croix dans la chapelle
de Hagios Basilios (Saint-Basile) Sinasos (Mustafapaaky) en Cappadoce,
qui est accompagne dune inscription [][][]11.
Sur le revers de monnaies avec les efgies de Constantin V et Thophile se
trouvent des images de la croix avec des inscriptions: Iesus Hristus nica (Jsus
Christ a vaincu) et eophile Auguste su nicas (Thophile Auguste a vaincu
avec a). Par lintermdiaire de Thodore Studite a t conserv un fragment
dune uvre potique iconoclaste dans laquelle on peut lire: Et voici que les
empereurs la font sculpter (la croix) comme un signe de victoire.12
11

C. Jolivet-Lvy, La Cappadoce mdivale images et spiritualit. Ed. Zodiaqve, pp.

38-39.
12 A. Grabar, Lempereur dans lart byzantin, Paris 1936 (nouv. ed. Variorum reprints,
London 1971, pp. 32.39).

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Slika 4.
Ill. 4. Constantin et Hlne.
Greme, Sakli Kilise

Avec la n de lpoque iconoclaste commence une nouvelle priode de

dveloppement du culte de la Vrai Croix, lempereur Constantin et sa mre
Hlne13. Les souverains de la dynastie Macdonienne cherchent consolider
leur autorit en sappuyant sur la tradition dj centenaire, qui avait t fonde
du vivant de Constantin. En imitant son prdcesseur, Basile I ordonna dtre
reprsent avec sa famille sous la Croix victorieuse dans une des salles du palais
Kenurgion. La description de cette image, faite par Constantin Porphyrognte
dans Vita Basilii, est trs dtaille: quand au plafond de cette salle, il nest pas
bti une hauteur trop grande, mais il slve au dessus des murs dans une
forme quadrilatrale, tant tout entier dcor dor scintillant et dmontrant
dans son centre la Croix victorieuse, faite en verre vert. Autour delle, comme
des astres scintillant dans le ciel, vous pouvez voir en personne lempereur
glorieux, sa femme et touts leurs enfants levants leurs mains vers Dieu et vers
le signe de Croix viviante en proclamant tous, que grce a ce symbole
victorieux tout ce qui tait bon et plaisant Dieu a t fait et accompli pendant
notre rgne.14
Le thme de la Croix victorieuse apparat aussi dans les manuscrits
enlumines. Une miniature des clbres Homlies de Grgoire de Naziansus
/Par.gr. 510, fol. 440/ 15 prsente le songe de Constantin, la bataille sur le
Pont Milvius et la dcouverte de la Vrai Croix par Hlne. Sur limage, qui
prsente la bataille on peut voir pour la premire fois la croix de la vision de
Constantin. Dans un mdaillon vert (rappelons nous la croix en verre vert dans
13
14
15

N. Teteriatnikov, op. cit., pp.169-188.

. Mango, op. cit., p.198.
H. Omont, Fac-simils des miniatures des plus anciens manuscrits grecs de la
Bibliothque Nationale du VI au XI sicle, Paris, 1902, pl. LIX.

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Georgi Gerov

le Kenourgion) au-dessus de lempereur est peinte une croix en or. Elle a des
branches vases ornes dune paire de pommes saillantes chaque extrmit
Sur la crois est crit avec des lettres rouges
Lenluminure de cette poque nous a donne encore deux images de
Constantin. La premire est une illustration du verset 6 du psaume LX sur feuille
58 v du Psautier de Chludov. Lempereur est reprsent dans un moment de la
bataille. Il confronte trois adversaires. Le premier est dj perc par la lance
du souverain victorieux. Remarquons, que cette lance a dans sa partie haute
la forme de croix. Les deux autres adversaires sont en train de tendre la corde
de leurs arcs.16 Le texte illustr: mais tu as donn ceux qui te craignent un
tendard pour chapper larc. An que tes bienaims soient dlivrs ; sauve
nous par ta droite, et nous exauce est sufsamment rvlant pour lide, quon a
cherch reprsenter par cette image. L tendard du psaume de David devient
dans la miniature la lance de Constantin, qui nit en forme de croix. Cette arme
victorieuse, que Dieu a donn ceux qui le craignent, permettra chapper aux
archers de lennemi et dtre exauc par la main droite du Toutpuissant.
La deuxime miniature se trouve aujourdhui Princeton. Elle couvre
tout entirement la page. Constantin le Grand y est reprsent en pleine gure,
vtu avec des habits impriaux. Dans sa main gauche il tient une sphre. Dans
la droite un sceptre qui nit avec la croix dans la partie haute. La miniature
est date vers la n du X le dbut du XI sicle. On suppose quelle tait
accompagne dune autre miniature en pleine page reprsentant Hlne.17
Quelques dcennies auparavant, vers le milieu ou la deuxime moiti
du X sicle, on a dcor avec mosaque le tympan du vestibule sud de
lglise Sainte Sophie Constantinople. Cette image clbre reprsente les
empereurs Constantin et Justinien qui prsentent des dons la Vierge et son
Fils. La composition tait de toute vraisemblance conue comme hommage
aux donateurs de lglise. En effet Constantin le Grand et Justinien taient
tour tour constructeurs de la maison de la Sagesse Divine Constantinople.
Cest pourquoi Justinien tend vers la Vierge le modle de cette glise. Quant
Constantin son cadeau pour la mre de Dieu est le modle de Constantinople
ville, quelle a pris sous sa protection.
Les images mentionnes jusqu prsent ne sont quindirectement lies
au thme, qui nous intresse. Cependant elles tmoignent de la diversit de
solutions iconographiques et de modes demploi, que la Croix et le portrait de
Constantin ont obtenu lpoque des Macdoniens.
Le IX sicle est une poque dcisive pour la formation du culte de Constantin
et Hlne. Pour les services liturgiques, qui commmorent les deux saints, des
chants ont t crits par le patriarche Methodius (843-847) et Lon le Sage. Ils
mentionnent la dcouverte de la Vrai Croix par Hlne.18 Cest probablement
la mme poque quune nouvelle Vie de Constantin a t labore. Plus tard
elle fut incorpore dans le Mnologe de Simon Mtaphraste. Dans cette Vie
linformation donne par Eusebius a t transforme en y ajoutant des lgendes
16
17
18

. , . ., 1977.
Byzantium at Princeton. Princeton 1986, N 171 pp. 145-146.
N. Teteriatnikov, op. cit., p. 170.

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ecclsiastiques plus tardives.19 Pour nous il est important de signaler, quon peut
y trouver lhistoire de la dcouverte de la Vrai Croix par Hlne. Ainsi la Vie
devient une base solide pour le dveloppement futur de limage de Constantin
et Hlne avec la Croix.
La raction des peintres est presque immdiate.
Vers les annes 70 du IX sicle a t excute une composition en
mosaque dans une chambre au-dessus du vestibule de lglise Sainte-Sophie
Constantinople. Elle sest conserve dans un tat fragmentaire. Selon Robin
Cormack et Ernest Hawkins cette mosaque reprsentait Constantin et Hlne
avec la croix.20 Lapparition de cette image dans Sainte-Sophie est en unisson
avec le dveloppement du culte de Constantin et Hlne Constantinople. Selon
le Typicon de la Grande Eglise Sainte-Sophie tait une des sanctuaires de la
capitale o on clbrait le jour de la mort de Constantin (le 21 mai).21
Malheureusement il nous manque dinformation pour dautres images de
ce type Constantinople. Ce sont les peintures de Cappadoce ; qui peuvent
complter nos connaissances.
Dans lglise de la Pentecte (ou bien les Saints-Aptres) Sinasos
(Mustafapaaky) limage a t peinte dans lpaisseur de larc de abside vers
la n de IX ou bien le dbut du X sicle. Quelques annes plus tard on peut la
voir dans lAncienne Eglise de Tokali kilise Greme. Limage date de 910920. Constantin et Hlne sont reprsents parmi les images des saints en pleine
gure, peints dans la partie est du registre infrieur. Ils tiennent une grande
croix et montrent avec leurs mains libres vers elle. A peu prs la mme poque
cette image est peinte dans lglise Saint-Jean (ou Ayvali kilise) Gl dere
22 et Smbl Kilise dans la valle dIhlara. 23 Pendant la deuxime moitie
du X sicle elle apparait avuin24, El Nazar25, lglise de la Thotokos, de
Jean-Baptiste et de Saint Georges Greme26 et Belli kilise I Soanli 27
19 A. Kazhdan, Constantin imaginaire. Byzantine Legends of the Ninth Century
about Constantine the Great Byzantion, LVII (1987).
20 R. Cormack & E.J.W. Hawkins, The Mosaics of St. Sophia at Istanbul: the Rooms
above the Southwest Vestibule and Ramp Dumbarton Oaks Papers, 31 (1977), pp. 235247.
21 N. Teteriatnikov, op. cit., p. 170.
22 Gl dere, glise. 4 Ayvali kilise (913-920 .) /pour les glises cappadociennes
cites voir: M. Restle, Die Byzantinische Wandmalerei in Kleinasien. Verlag Aurel
Bongers, Recklinghausen 1967, vol. I-III; C. Jolivet-Lvy, op. cit.; et la literature, qui y est
mentionne/
23 Irhala, Smbl kilise (dbut s.) dans une niche sur le mur ouest, prs de
lentre.
24 Entre 963 - 969. Dans le registre infrieur de lapside centrale, parmi des portraits
dvques.
25 Greme, glise 1 El Nazar, (n s.). Dans la partie ouest du plafond. Limage
fait pendant avec le Baptme du Christ.
26 Greme, glise 9 - Chapelle de la Thotokos, de Jean- Baptiste et de saint
Georges (n s.). Dans la partie centrale du mur sud.
27 Soanli, Belli kilise I (n s.) Loin de lentre, dans une niche sur le mur nord.

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Georgi Gerov

Bien plus louest que Cappadoce, parmi les fresques de la premire

couche de peintures dans lglise des Saints-Anargyres Kastoria est peinte
la mme image, cette fois ci en compagnie dun donateur dfunt portant le nom
de Constantin 28.
Lanalyse de touts ces monuments mne la conclusion, qu cette poque
limage de Constantin et Hlne avec la Croix na pas encore obtenue une place
stable dans la topographie de lglise. On peut la rencontrer dans le narthex (les
Saints-Anargyres Kastoria), le naos (Tokali kilise) et mme dans le sanctuaire
(lglise de la Pentecte Sinasos et avuin). Une pareille hsitation est
normale pour ltape initiale de la diffusion dune image forme rcemment.
Ntant pas encore lie une tradition de longue date, la nouvelle image peut
tre interprte dune faon beaucoup plus aise selon les gots personnels des
peintres et des donateurs. Cest ce qui est le cas avec notre image.
Le cas le plus trange est la reprsentation de Constantin et Hlne dans le
sanctuaire de lglise. Selon toute vraisemblance limage de lempereur et de sa
mre obtient ici des connotations eucharistiques, malgr le fait que la vie relle
et lgendaire de ces saints est dpourvue dlments qui peuvent tre interprt
liturgiquement. La liaison avec leucharistie doit tre cherche ailleurs dans
les pratiques du culte. Antoine de Novgorod mentionne, que dans lglise de
Sainte Sophie Constantinople vers la n du XII sicle on gardait encore le
bouclier de Constantin le Grand, qui avait une fonction eucharistique: Sur le
chancel du grand autel se trouve le bouclier de Constantin, et sur son revers
on met lagneau (eucharistique) et on y donne la communion29. En dautres
termes, le bouclier de Constantin le Grand servait comme patne.
Le cas avec les Saints-Anargyres Kastoria est intressant lui aussi. Cest
un des exemples les plus anciens quand limage de Constantin et Hlne avec
la Croix est place immdiatement auprs de lentre de lglise. Lempereur et
sa mre sont peints langle nord-est du narthex, dans le registre infrieur. Ils
soutiennent la Croix en la montrant avec leurs mains libres. Auprs dHlne
est reprsent un citoyen de la ville, dj dfunt, qui porte lui aussi le nom de
Constantin. Sa taille est beaucoup plus petite que celles des saints. Avec ses
deux mains il montre la Vrai Croix.
Lexemple de Kastoria est une preuve, que image de Constantin et Hlne
avec la Croix pouvait tre conue comme intercession pour les morts. Lempereur
tait sans aucun doute le saint patron du citoyen homonyme de Kastoria. Mais
part cette liaison directe, il faut aussi avoir en vue, qu cette poque lide
quon se faisait de la Croix comme somptueux vestige de la victoire sur la mort
ide si bien exprime par Cyrille de Jrusalem tait dj profondment
enracine dans la conscience des chrtiens.
Au cours du XI - XII sicles les reprsentations de Constantin et Hlne
avec la Croix augmentent considrablement. Elles sont de plus en plus souvent
peintes auprs de lentre de lglise place vulnrable et lie avec lide de
transition, o limage de la Croix, tenue par lempereur et sa mre, peut dmontrer
28
29

. . . , 1984, . 29, . 6.
Ibidem, pp. 20, 48, 81

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librement la diversit de fonctions et de connotations symboliques, qui lui sont

propres. Ici elle est en mme temps signe apotropaque et symbole de victoire
spirituelle, qui, tant une arme du triomphe eschatologique, dlimite le territoire
puri par lEsprit Saint. Certains cryptogrammes, quon place souvent autour
des croix (surtout celles, qui sont peintes dans lpaisseur de la porte) en sont
spcialement rvlateurs: ( ) 30;
( )31; ( )32.
Mais de quelle croix sagit il? Est-ce la Vrais Croix, sur laquelle Jsus
a souffert pour sauver lhumanit? Celle qui, nous le savons dj, a t mise
en morceaux et disperse encore lpoque de Cyrille de Jrusalem? Ou bien,
la croix soutenue par Constantin et Hlne est une des croix lies au premier
empereur chrtien? Combien taient elles ? Savons nous quelle tait leur
forme ?
Pendant le Moyen Age une lgende assez populaire nous raconte des croix
de Constantin le Grand. Au XIV sicle le patriarche bulgare en fait mention
dans son homlie pour la fte de Constantin et Hlne, compose sur lordre
du roi Ivan Chichman: Et il (Constantin) se donna la peine, avec un grand zle
et beaucoup dapplication, de faire trois croix daprs le nombre, qui lui avait
apparu dans les batailles : premirement Rome, deuximement Byzantion,
et troisimement - quand il a construit un pont sur la rivire Danube. Et il a
nomm la premire (croix) Jsus, la deuxime Christ, la troisime Nika. (La
troisime croix) fut nomm Anikitos , cet dire Invincible par lempereur
Hraclius. Elle se trouve jusqu nos jours sur une grande colonne de porphyre.
Plusieurs parlent, que trois fois par an: au septime jour du mois de Mai, au
quatorzime (jour) du mois de Septembre et au troisime dimanche du Saint
Carme, un ange divin descend des cieux minuit, chante le Trisagion et
encense, donnant de la force magique la vraie sainte et invincible croix. Cest
alors que nous la vnrons. 33
Cest une lgende tardive, qui cherche expliquer la formule clbre
() () . A la n du XII sicle Antoine de Novgorod ne
dit rien de l Anikitos sur la colonne de porphyre, mais il dcrit une croix de
Constantin, qui se trouvait au dessus des portes royales dans la grande glise
de larchange Michel dans le Palais dor . On gardait dans la mme glise
dautres reliques, lies la vie de saints illustres, choisis par Dieu pour devenir
des chefs la trompette, avec laquelle Josu a fait tomber les murailles de Jricho ;
la corne avec laquelle le prophte Samuel a oint pour roi David ; le bton, avec
lequel Moise a fait reculer les eaux de la Mer Rouge ; un corne, qui appartenait
Abraham et pour laquelle on croyait, quelle servira comme instrument avec
lequel lange donnera signal pour le dbut de la Parousie.
30 G. Babi, Les croix cryptogrammes peintes des glises serbes du XIII et XIV
sicle in: Byzance et les slaves. Mlanges Iv. Dujev, Paris 1979, pp. 6-7.
31 Ibidem, p. 11.
32 Ibidem, p. 11.
33 , . 1990, . 138.

238

Georgi Gerov

Pendant le IX X sicles cette mme croix se trouvait dans lglise

Saint Stphane Daphni (, 23, 129). On lemployait pendant les crmonies.
Lempereur priait devant elle, aprs quoi la croix et le bton de Moise taient ports
par les vestitores la tte dune procession impriale jusquau Consistoire. 34
Les images de Constantin et Hlne avec la Croix, ne nous aident pas
beaucoup identier la relique concrte. On peut rencontrer des exemples (par
exemple limage de Constantin et Hlne dans le vestibule sud de lglise de
Sainte Sophie Novgorod) o autour de la croix est crit () ()
. Ce qui peut signier, que les peintres avaient en vue non seulement la
Vrai Croix, mais aussi quelquune des croix de Constantin.
Cest avec beaucoup plus de sret quon peut parler de la croix, que
tiennent en leurs mains Constantin et Hlne sur une image de la deuxime
moiti du XII sicle dans lglise Yilanli kilise Ihlara. Elle a la forme de la
croix sur la miniature reprsentant la bataille du Pont Milvius dans les Homlies
de Grgoire de Naziansus (Par. gr. 510) et ne peut pas tre interprte comme
image de la Vrai Croix sur laquelle a souffert Jsus. Par consquence on doit
probablement lidentier comme une des croix, quon croyait faites sur lordre
de Constantin le Grand.
Dans la plupart des cas les peintres ne cherchent pas identier la relique
concrte. Ils prfrent une image sommaire, qui a la forme de la Vrai Croix
sanctie par la tradition et si souvent reproduite dans les reliquaires. Cette
croix richement dcore de perles et pierres prcieuses apparat comme une
image transcendante de la splendeur spirituelle, qui triomphe sur le mal.
Le prsent bref rcit, qui marque sommairement le cheminement culturel
des ides chrtiennes, qui ont eu comme but la formation dune image si
populaire quest celle de Constantin et Hlne avec la croix ne pourrait pas
largir nos connaissances sur lempereur qui fut n dans la ville de Naisos
(appele aujourdhui Ni), ni sur sa place dans lhistoire et la culture mondiales.
Jespre cependant quil peut dmontrer comment la aura de ce souverain
minent a marqu limagination et lart mdivaux.

34 . ,
. - . . . . , .6, .-,
1893, .45-46.

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Ni{ i Vizantija II
Georgi Gerov
LIMAGE DE CONSTANTIN ET HELENE AVEC LA CROIX :
TAPES DE FORMATION ET CONTENU SYMBOLIQUE

Il est difcile de trouver dans la culture chrtienne et dans lart, qui la rete, un signe
tellement charg de point de vue smantique, tellement englobant et fondamental, quest le
signe de la croix. Symbole cosmique, instrument principal de la Passion du Christ, emblme
victorieux, image fonctions prophylactiques ce sont seulement quelques uns des multiples
niveaux dinterprtation, que la pense religieuse a impos pour la croix.
Dans la peinture monumentale limage de la croix apparat plusieurs reprises. Une
sries de scnes, qui reprsentent les moments depuis le Chemin vers le Calvaire jusque
la Lamentation nous font voire linstrument historique des souffrances du Christ. Cest de
nouveau comme instrument de torture quon peut le voir dans certaines images de la mort
de saints martyrs, comme saint Pierre par exemple, pri sur la croix. Mais dans la Descente
aux Limbes cet instrument de torture se transforme en arme victorieuse avec laquelle le Fils
triomphant brise les portes de lempire de Satan. En continuent cette liste de reprsentations
de la croix il ne faut pas omettre les nombreuses croix, que tiennent les saints martyrs, moines
et anachortes, ni la croix de lHtimasie dans le Jugement dernierOn peut continuer cette
numration en ajoutant dautres exemples.
Une des images les plus rpandues et populaires, dans lesquelles la prsence de la
croix joue un rle principal, est la reprsentation de saint Constantin et de sa mre Hlne.
Comme il est bien connu, la vie de ces deux personnages historiques est lie directement la
croix. Pour Constantin - travers les visions, quil a eu la veille de batailles dcisives. Quant
sa mre Hlne la lgende ecclsiastique lui attribue la dcouverte de la relique chrtienne
principale. Cest encore lpoque de Constantin que son portait commence sassocier
avec la croix. Mais cette imagerie ofcielle, forme dans le got et les traditions de lEmpire
dont nous pouvons nous faire une ide en lisant des descriptions duvres dj perdues, reste
dissocie des voix dans lesquelles chemine lart religieux. Cest aprs lpoque iconoclaste
que limage de Constantin et Hlne avec la croix apparat dans la peinture orthodoxe. Mais
de quelle croix sagit-il? Est-ce la croix trouve par Hlne? O bien cette qui a t faite sur
lordre de Constantin? A cette poque la reprsentation, qui nous intresse, na pas encore
une place dtermine dans lespace de lglise. On peut la trouver dans lautel, le naos, auprs
du seuil, ce qui veut dire quon mettait laccent sur des signications, qui pouvaient varier.
Deux trois sicles plus tard les peintres sont dj presque unanimes; limage de Constantin
et Hlne avec la croix est approprie aux espaces auprs de la porte dentre comme symbole prophylactique qui visualise lide du triomphe de la chrtient.

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Georgi Gerov