Bernard Dantier

(9 mai 2007)
(docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales,
enseignant lInstitut dEtudes Politiques dAix-en-Provence)

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier

La construction sociale des catgories de sexe :

Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe.
Extraitde:SimonedeBeauvoir,Ledeuximesexe,tome2,
Lexpriencevcue,Paris,Gallimard,1949,pp.1348.

Un document produit en version numrique par M. Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Enseignant lInstitut dEtudes Politiques dAix-en-Provence
Courriel : bernard.dantier@free.fr
Dans le cadre de la collection : "Les classiques des sciences sociales"
dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web : http ://classiques.uqac.ca/
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de lUniversit du Qubec Chicoutimi
Site web : Site web : http ://bibliotheque.uqac.ca/

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

Un document produit en version numrique par M. Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Enseignant lInstitut dEtudes Politiques dAix-en-Provence
Courriel : bernard.dantier@free.fr

Textes de mthodologie en sciences sociales choisis et prsents par Bernard

Dantier :

La construction sociale des catgories de sexe : Simone

de Beauvoir, Le deuxime sexe.
Extrait de : Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe, tome 2, Lexprience
vcue, Paris, Gallimard, 1949, pp. 13-48.

Utilisation des fins non commerciales seulement.

Polices de caractre utilises :
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Pour les notes de bas de page : Times New Roman, 12 points.
Citation : Times New Roman, 12 points.
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Word 2004.
Mise en page sur papier format : LETTRE (US letter), 8.5 x 11)
dition complte Chicoutimi, Ville de Saguenay, Qubec, le 12 mai
2007.

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier :

La construction sociale des catgories

de sexe : Simone de Beauvoir,
Le deuxime sexe.
Extrait de :
SimonedeBeauvoir,Ledeuximesexe,tome2,
Lexpriencevcue,Paris,Gallimard,1949,pp.1348.

Par Bernard Dantier, sociologue

(12 mai 2007)

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

La construction sociale des catgories de sexe :

Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe.

Quand dans les enqutes en sciences sociales il sagit de relier

une ou plusieurs variables dites indpendantes une ou
plusieurs variables dites dpendantes pour identifier une
relation causale o les secondes seraient dans une certaine mesure
produites par la prsence des premires, les catgories de sexe sont
sans doute celles les plus usites comme variables indpendantes,
bien plus que celles concernant les dites catgories
socioprofessionnelles , les lieux de rsidence et mme les ges.
Dans une certaine navet de lapproche qui se veut scientifique,
les catgories de sexe sont peut-tre prises parce que paraissant
correspondre davantage des faits presque naturels :
tre une femme, un homme, appartenir au genre masculin
ou fminin, voil des apparents constats dont le chercheur en
sciences sociales aime (trop) partir comme dune origine afin
ensuite de reprer, expliquer et comprendre des processus qui
dcouleraient de ces situations supposes initiales.
Mais rien nest sans doute plus naf et erron : nombre dtudes
portant sur les identits sexues montrent en celles-ci une forte et
massive composante culturelle. Etre une femme ou un homme,
avoir un sexe masculin ou fminin reprsente davantage leffet
de processus sociaux quun tat naturel antrieur tout. Cest ce
que nous allons considrer ici avec Simone de Beauvoir dans cet
extrait o elle dcrit comment dans notre civilisation la socit
entourant lenfant agit sur lui pour lorienter dans un type de rle
qui selon les cas sera fminin ou masculin, mais toujours
complmentaire lautre et rpondant aux besoins dune conomie
gnrale servant le fonctionnement de lordre social.

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

Alors que filles et garons ne sont pas initialement

distinguables dans leurs comportements et attitudes, tandis que
lenfant dit garon sera, malgr lui, encourag
sindividualiser totalement en se sparant de son milieu social
dorigine pour affronter solitairement, librement et activement le
monde extrieur (ce qui correspond au modle masculin), lenfant
dit fillette verra lentourage social accepter sa fuite hors de
lindividualisation et restera en grande partie dans le lien social
comme membre dun groupe. Les modles sociaux fminins et
masculins sont de la sorte deux faons de traiter et de faire vivre
(et ne pas vivre) les rapports de ltre humain avec son
individualit. Nous remarquerons cependant que ce dterminisme
social, de forme holiste, ne se fait pas sans la complicit des
acteurs qui dune manire assez stratgique contribuent ces
processus en y trouvant chacun un intrt particulier : pour ltre
masculin soffre lavantage de jouir pleinement de la libert
humaine et pour ltre fminin lavantage justement dchapper
celle-ci et ses inconvnients. (L encore, conformment au point
de vue de la philosophie existentialiste , ltre humain gre le
drame de lexistence sans essence en se choisissant (partiellement)
femme ou homme et en assumant cela dans un certaine mauvaise
foi .)
Aussi, devenu femme ou homme, ltre humain sexu que
le chercheur en sciences sociales croira ranger ainsi dans une
variable indpendante doit tre sous cet aspect bien plus abord
comme une variable dpendante dont il faut chercher les origines
dans lenvironnement culturel. Cest la trop routinire
catgorisation a priori (dans les questionnaires et entretiens par
exemple) en genre masculin et fminin qui doit tre remise en
question si lon veut vraiment percevoir le sens des processus
sociaux et ne pas reproduire limposition quils exercent sur la
personnalit des tres qui sont avant tout des humains avant de
paratre femmes ou hommes ( paratre dont il faut prcisment
tenter dtudier les facteurs).
Bernard Dantier, sociologue
9 mai 2007

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

SimonedeBeauvoir:
extraitde

Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe, Paris, Gallimard,

tome 2, Lexprience vcue, 1949, pp. 13-48.

On ne nat pas femme : on le devient. Aucun destin biologique,

psychique, conomique ne dfinit la figure que revt au sein de la
socit la femelle humaine ; c'est l'ensemble de la civilisation qui
labore ce produit intermdiaire entre le mle et le castrat qu'on
qualifie de fminin. Seule la mdiation d'autrui peut constituer un
individu comme un Autre. En tant qu'il existe pour soi l'enfant ne
saurait se saisir comme sexuellement diffrenci. Chez les filles et
les garons, le corps est d'abord le rayonnement d'une subjectivit,
l'instrument qui effectue la comprhension du monde : c'est
travers les yeux, les mains, non par les parties sexuelles qu'ils
apprhendent l'univers. Le drame de la naissance, celui du sevrage
se droulent de la mme manire pour les nourrissons des deux
sexes ; ils ont les mmes intrts et les mmes plaisirs ; la succion
est d'abord la source de leurs sensations les plus agrables ; puis ils
passent par une phase anale o ils tirent leurs plus grandes
satisfactions des fonctions excrtoires qui leur sont communes ;
leur dveloppement gnital est analogue ; ils explorent leur corps
avec la mme curiosit et la mme indiffrence ; du clitoris et du
pnis ils tirent un mme plaisir incertain ; dans la mesure o dj
leur sensibilit s'objective, elle se tourne vers la mre : c'est la

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

chair fminine douce, lisse, lastique qui suscite les dsirs sexuels
et ces dsirs sont prhensifs ; c'est d'une manire agressive que la
fille, comme le garon, embrasse sa mre, la palpe, la caresse ; ils
ont la mme jalousie s'il nat un nouvel enfant ; ils la manifestent
par les mmes conduites : colres, bouderie, troubles urinaires ; ils
recourent aux mmes coquetteries pour capter l'amour des adultes.
Jusqu' douze ans la fillette est aussi robuste que ses frres, elle
manifeste les mmes capacits intellectuelles ; il n'y a aucun
domaine o il lui soit interdit de rivaliser avec eux. Si, bien avant
la pubert, et parfois mme ds sa toute petite enfance, elle nous
apparat dj comme sexuellement spcifie, ce n'est pas que de
mystrieux instincts immdiatement la vouent la passivit, la
coquetterie, la maternit : c'est que l'intervention d'autrui dans la
vie de l'enfant est presque originelle et que ds ses premires
annes sa vocation lui est imprieusement insuffle.
Le monde n'est d'abord prsent au nouveau-n que sous la figure
de sensations immanentes ; il est encore noy au sein du Tout
comme au temps o il habitait les tnbres d'un ventre ; qu'il soit
lev au sein ou au biberon, il est investi par la chaleur d'une chair
maternelle. Peu peu il apprend percevoir les objets comme
distincts de lui : il se distingue d'eux ; en mme temps, d'une faon
plus ou moins brutale, il est dtach du corps nourricier ; parfois il
ragit cette sparation par une crise violente ; en tout cas, c'est
vers le moment o elle se consomme - vers l'ge de six mois
environ - qu'il commence manifester dans des mimiques, qui
deviennent par la suite de vritables parades, le dsir de sduire
autrui. Certes, cette attitude n'est pas dfinie par un choix rflchi ;
mais il n'est pas besoin de penser une situation pour l'exister. D'une
manire immdiate le nourrisson vit le drame originel de tout
existant qui est le drame de son rapport l'Autre. C'est dans
l'angoisse que l'homme prouve son dlaissement. Fuyant sa
libert, sa subjectivit, il voudrait se perdre au sein du Tout : c'est
l l'origine de ses rveries cosmiques et panthistiques, de son
dsir d'oubli, de sommeil, d'extase, de mort. Il ne parvient jamais
abolir son moi spar : du moins souhaite-t-il atteindre la solidit
de l'en-soi, tre ptrifi en chose ; c'est singulirement lorsqu'il est
fig par le regard d'autrui qu'il s'apparat comme un tre. C'est dans
cette perspective qu'il faut interprter les conduites de l'enfant :

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

sous une forme charnelle, il dcouvre la finitude, la solitude, le

dlaissement dans un monde tranger ; il essaie de compenser cette
catastrophe en alinant son existence dans une image dont autrui
fondera la ralit et la valeur. Il semble que ce soit partir du
moment o il saisit son reflet dans les glaces - moment qui
concide avec celui du sevrage - qu'il commence affirmer son
identit : son moi se confond avec ce reflet si bien qu'il ne se forme
qu'en s'alinant. Que le miroir proprement dit joue un rle plus ou
moins considrable, il est certain que l'enfant commence vers six
mois comprendre les mimiques de ses parents et se saisir sous
leur regard comme un objet. Il est dj un sujet autonome qui se
transcende vers le monde : mais c'est seulement sous une figure
aline qu'il se rencontrera lui-mme.
Lorsque l'enfant grandit, il lutte de deux faons contre le
dlaissement originel. Il essaie de nier la sparation : il se blottit
dans les bras de sa mre, il recherche sa chaleur vivante, il rclame
ses caresses. Et il essaie de se faire justifier par le suffrage d'autrui.
Les adultes lui apparaissent comme des dieux : ils ont le pouvoir
de lui confrer l'tre. Il prouve la magie du regard qui le
mtamorphose tantt en un dlicieux petit ange, tantt en monstre.
Ces deux modes de dfense ne s'excluent pas : au contraire ils se
compltent et se pntrent. Quand la sduction russit, le sentiment
de justification trouve une confirmation charnelle dans les baisers
et les caresses reus : c'est une mme heureuse passivit que
l'enfant connat dans le giron de sa mre et sous ses yeux
bienveillants, Il n'y a pas pendant les trois ou quatre premires
annes de diffrence entre l'attitude des filles et celle des garons ;
ils tentent tous de perptuer l'heureux tat qui a prcd le
sevrage ; chez ceux-ci autant que celles-l on rencontre des
conduites de sduction et de parade : ils sont aussi dsireux que
leurs surs de plaire, de provoquer des sourires, de se faire
admirer.
Il est plus satisfaisant de nier le dchirement que de le
surmonter, plus radical d'tre perdu au cur du Tout que de se faire
ptrifier par la conscience d'autrui : la fusion charnelle cre une
alination plus profonde que toute dmission sous le regard
d'autrui. La sduction, la parade reprsentent un stade plus

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

complexe, moins facile, que le simple abandon dans les bras

maternels. La magie du regard adulte est capricieuse ; l'enfant
prtend tre invisible, ses parents entrent dans le jeu, ils le
cherchent ttons, ils rient et puis brusquement ils dclarent : Tu
nous ennuies, tu n'es pas invisible du tout, Une phrase de l'enfant
a amus, il la rpte : cette fois, on hausse les paules. Dans ce
monde aussi incertain, aussi imprvisible que l'univers de Kafka,
on trbuche chaque pas. C'est pourquoi tant d'enfants ont peur de
grandir ; ils se dsesprent si leurs parents cessent de les prendre
sur leurs genoux, de les admettre dans leur lit : travers la
frustration physique ils prouvent de plus en plus cruellement le
dlaissement dont l'tre humain ne prend jamais conscience
qu'avec angoisse.
C'est ici que les petites filles vont d'abord apparatre comme
privilgies. Un second sevrage, moins brutal, plus lent que le
premier, soustrait le corps de la mre aux treintes de l'enfant ;
mais c'est aux garons surtout qu'on refuse peu peu baisers et
caresses ; quant la fillette, on continue la cajoler, on lui permet
de vivre dans les jupes de sa mre, le pre la prend sur ses genoux
et flatte ses cheveux ; on l'habille avec des robes douces comme
des baisers, on est indulgent ses larmes et ses caprices, on la
coiffe avec soin, on s'amuse de ses mines et de ses coquetteries :
des contacts charnels et des regards complaisants la protgent
contre l'angoisse de la solitude. Au petit garon, au contraire, on va
interdire mme la coquetterie ; ses manuvres de sduction, ses
comdies agacent. Un homme ne demande pas qu'on
l'embrasse... Un homme ne se regarde pas dans les glaces... Un
homme ne pleure pas . lui dit-on, On veut qu'il soit un petit
homme ; c'est en s'affranchissant des adultes qu'il obtiendra leur
suffrage, Il plaira en ne paraissant pas chercher plaire.
Beaucoup de garons, effrays de la dure indpendance
laquelle on les condamne, souhaitent alors tre des filles ; au temps
o on les habillait d'abord comme elles, c'est souvent avec des
larmes qu'ils abandonnaient la robe pour le pantalon, qu'ils
voyaient couper leurs boucles, Certains choisissent obstinment la
fminit, ce qui est une des manires de s'orienter vers
l'homosexualit (). Cependant si le garon apparat d'abord

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 10

comme moins favoris que ses surs, c'est qu'on a sur lui de plus
grands desseins. Les exigences auxquelles on le soumet impliquent
immdiatement une valorisation. () On persuade l'enfant que
c'est cause de la supriorit des garons qu'il leur est demand
davantage ; pour l'encourager dans le chemin difficile qui est le
sien, on lui insuffle l'orgueil de sa virilit ; cette notion abstraite
revt pour lui une figure concrte : elle s'incarne dans le pnis ; ce
n'est pas spontanment qu'il prouve de la fiert l'gard de son
petit sexe indolent ; mais il la ressent travers l'attitude de son
entourage. Mres et nourrices perptuent la tradition qui assimile le
phallus et l'ide de mle ; qu'elles en reconnaissent le prestige dans
la gratitude amoureuse ou dans la soumission, ou que ce soit pour
elles une revanche de le rencontrer chez le nourrisson sous une
forme humilie, elles traitent le pnis enfantin avec une
complaisance singulire. () Des femmes moins effrontes
donnent cependant un nom d'amiti au sexe du petit garon, elles
lui en parlent comme d'une petite personne qui est la fois luimme et autre que lui-mme ; elles en font, selon le mot dj cit,
un alter ego d'habitude plus rus, plus intelligent et plus adroit
que l'individu . Anatomiquement, le pnis est tout fait apte
remplir ce rle ; dtach du corps, il apparat comme un petit jouet
naturel, une sorte de poupe. On valorisera donc l'enfant en
valorisant son double. () Ainsi, bien loin que le pnis se
dcouvre comme un privilge immdiat d'o le garon tirerait un
sentiment de supriorit, sa valorisation apparat au contraire
comme une compensation - invente par les adultes et ardemment
accepte par l'enfant - aux durets du dernier sevrage : par l, il est
dfendu contre le regret de ne plus tre un nourrisson, de ne pas
tre une fille. Par la suite il incarnera dans son sexe sa
transcendance et sa souverainet orgueilleuse.
Le sort de la fillette est trs diffrent. Mres et nourrices n'ont
pas pour ses parties gnitales de rvrence ni de tendresse ; elles
n'attirent pas son attention sur cet organe secret, dont on ne voit
que l'enveloppe et qui ne se laisse pas empoigner ; en un sens, elle
n'a pas de sexe. Elle n'prouve pas cette absence comme un
manque ; son corps est videmment pour elle une plnitude ; mais
elle se trouve situe dans le monde d'une autre manire que le
garon ; et un ensemble de facteurs peut transformer ses yeux

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 11

cette diffrence en une infriorit.

[] Il est certain que l'absence de pnis jouera dans la destine
de la fillette un rle important, mme si elle n'en envie pas
srieusement la possession. Le grand privilge que le garon en
tire c'est que, dou d'un organe qui se laisse voir et saisir, il peut au
moins partiellement s'y aliner. Le mystre de son corps, ses
menaces, il les projette hors de lui, ce qui lui permet de les tenir
distance : certes, il se sent en danger dans son pnis, il redoute la
castration, mais c'est une peur plus facile dominer que la crainte
diffuse prouve par la petite fille l'gard de ses intrieurs ,
crainte qui souvent se perptuera pendant toute sa vie de femme.
Elle a un extrme souci de tout ce qui se passe au-dedans d'elle,
elle est ds le dpart beaucoup plus opaque ses propres yeux,
plus profondment investie par le trouble mystre de la vie, que le
mle. Du fait qu'il a un alter ego dans lequel il se reconnat, le petit
garon peut hardiment assumer sa subjectivit ; l'objet mme dans
lequel il s'aline devient un symbole d'autonomie, de
transcendance, de puissance : il mesure la longueur de son pnis ;
il compare avec ses camarades celle du jet urinaire ; plus tard,
l'rection, l'jaculation seront sources de satisfaction et de dfi. La
petite fille cependant ne peut s'incarner dans aucune partie d'ellemme. En compensation on lui met entre les mains, afin qu'il
remplisse auprs d'elle le rle d'alter ego, un objet tranger : une
poupe. Il faut noter qu'on appelle aussi poupe ce bandage
dont on enveloppe un doigt bless : un doigt habill, spar, est
regard avec amusement et une sorte de fiert, l'enfant bauche
son propos le processus d'alination. Mais c'est une figurine face
humaine - ou dfaut un pi de mas, voire un morceau de bois
qui remplacera de la manire la plus satisfaisante ce double, ce
jouet naturel, qu'est le pnis.
La grande diffrence c'est que, d'une part, la poupe reprsente le
corps dans sa totalit et que, d'autre part, elle est une chose passive.
Par l, la fillette sera encourage s'aliner dans sa personne tout
entire et considrer celle-ci comme un donn inerte. Tandis que
le garon se recherche dans le pnis en tant que sujet autonome, la
fillette dorlote sa poupe et la pare comme elle rve d'tre pare et
dorlote ; inversement, elle se pense elle-mme comme une

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 12

merveilleuse poupe. A travers compliments et gronderies,

travers les images et les mots, elle dcouvre le sens des mots
jolie et laide ; elle sait bientt que pour plaire il faut tre
jolie comme une image ; elle cherche ressembler une
image, elle se dguise, elle se regarde dans les glaces, elle se
compare aux princesses et aux fes des contes. ()
Ce narcissisme apparat si prcocement chez la fillette, il jouera
dans sa vie de femme un rle si primordial qu'on le considre
volontiers comme manant d'un mystrieux instinct fminin. Mais
nous venons de voir qu'en vrit ce n'est pas un destin anatomique
qui lui dicte son attitude. La diffrence qui la distingue des garons
est un fait qu'elle pourrait assumer d'une quantit de manires. Le
pnis constitue certainement un privilge, mais dont le prix
naturellement diminue quand l'enfant se dsintresse de ses
fonctions excrtoires et se socialise : s'il en conserve ses yeux,
pass l'ge de huit neuf ans, c'est qu'il est devenu le symbole
d'une virilit qui est socialement valorise. En vrit, l'influence de
l'ducation et de l'entourage est ici immense. Tous les enfants
essaient de compenser la sparation du sevrage par des conduites
de sduction et de parade ; on oblige le garon dpasser ce stade,
on le dlivre de son narcissisme en le fixant sur son pnis ; tandis
que la fillette est confirme dans cette tendance se faire objet qui
est commune tous les enfants. La poupe l'y aide, mais elle n'a
pas non plus un rle dterminant ; le garon aussi peut chrir un
ours, un polichinelle en qui il se projette ; c'est dans la forme
globale de leur vie que chaque facteur : pnis, poupe, prend son
poids.
Ainsi, la passivit qui caractrisera essentiellement la femme
fminine est un trait qui se dveloppe en elle ds ses
premires annes. Mais il est faux de prtendre que c'est l une
donne biologique ; en vrit, c'est un destin qui lui est impos
par ses ducateurs et par la socit. L'immense chance du garon,
c'est que sa manire d'exister pour autrui l'encourage se poser
pour soi. Il fait l'apprentissage de son existence comme libre
mouvement vers le monde ; il rivalise de duret et
d'indpendance avec les autres garons, il mprise les filles.
Grimpant aux arbres, se battant avec des camarades, les

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 13

affrontant dans des jeux violents, il saisit son corps comme un

moyen de dominer la nature et un instrument de combat ; il
s'enorgueillit de ses muscles comme de son sexe ; travers jeux,
sports, luttes, dfis, preuves, il trouve un emploi quilibr de ses
forces ; en mme temps, il connat les leons svres de la
violence ; il apprend encaisser les coups, mpriser la douleur,
refuser les larmes du premier ge, Il entreprend, il invente, il
ose. Certes, il s'prouve aussi comme pour autrui , il met en
question sa virilit et il s'ensuit par rapport aux adultes et aux
camarades bien des problmes. Mais ce qui est trs important,
c'est qu'il n'y a pas d'opposition fondamentale entre le souci de
cette figure objective qui est sienne et sa volont de s'affirmer
dans des projets concrets. C'est en faisant qu'il se fait tre, d'un
seul mouvement. Au contraire, chez la femme il y a, au dpart, un
conflit entre son existence autonome et son tre autre ; on lui
apprend que pour plaire il faut chercher plaire, il faut se faire
objet ; elle doit donc renoncer son autonomie. On la traite
comme une poupe vivante et on lui refuse la libert ; ainsi se
noue un cercle vicieux ; car moins elle exercera sa libert pour
comprendre, saisir et dcouvrir le monde qui l'entoure, moins elle
trouvera en lui de ressources, moins elle osera s'affirmer comme
sujet ; si on l'y encourageait, elle pourrait manifester la mme
exubrance vivante, la mme curiosit, le mme esprit
d'initiative, la mme hardiesse qu'un garon, C'est ce qui arrive
parfois quand on lui donne une formation virile ; beaucoup de
problmes lui sont alors pargns. Il est intressant de noter que
c'est l le genre d'ducation qu'un pre dispense volontiers sa
fille ; les femmes leves par un homme chappent en grande
partie aux tares de la fminit, Mais les murs s'opposent ce
qu'on traite les filles tout fait comme des garons. (...) A moins
qu'elle ne mne une vie trs solitaire, mme si les parents
autorisent des manires garonnires, l'entourage de la petite fille,
ses amies, ses professeurs en seront choqus. Il y aura toujours
des tantes, des grand-mres, des cousines pour contrebalancer
l'influence du pre. Normalement, le rle qui lui est assign
l'gard de ses filles est secondaire. Une des maldictions qui pse
sur la femme () c'est que, dans son enfance, elle est
abandonne aux mains des femmes. Le garon aussi est d'abord
lev par sa mre ; mais elle a du respect pour sa virilit et il lui

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 14

chappe trs vite ; tandis qu'elle entend intgrer la fille au monde

fminin.
On verra, plus loin, combien les rapports de la mre la fille
sont complexes : la fille est pour la mre la fois son double et
une autre, la fois la mre la chrit imprieusement et elle lui est
hostile ; elle impose l'enfant sa propre destine : c'est une
manire de revendiquer orgueilleusement sa fminit, et une
manire aussi de s'en venger. On trouve le mme processus chez
les pdrastes, les joueurs, les drogus, chez tous ceux qui la
fois se flattent d'appartenir une certaine confrrie et en sont
humilis : ils essaient avec un ardent proslytisme de gagner des
adeptes. Ainsi, les femmes, quand une enfant leur est confie,
s'attachent, avec un zle o l'arrogance se mlange la rancune,
la transformer en une femme semblable elles. Et mme une
mre gnreuse, qui cherche sincrement le bien de son enfant,
pensera d'ordinaire qu'il est plus prudent de faire d'elle une
vraie femme puisque c'est ainsi que la socit l'accueillera le
plus aisment. On lui donne donc pour amies d'autres petites
filles, on la confie des professeurs fminins, elle vit parmi les
matrones comme au temps du gynce, on lui choisit des livres et
des jeux qui l'initient sa destine, on lui dverse dans les
oreilles les trsors de la sagesse fminine, on lui propose des
vertus fminines, on lui enseigne la cuisine, la couture, le mnage
en mme temps que la toilette, le charme, la pudeur ; on l'habille
avec des vtements incommodes et prcieux dont il lui faut tre
soigneuse, on la coiffe de faon complique, on lui impose des
rgles de maintien : tiens-toi droite, ne marche pas comme un
canard ; pour tre gracieuse, elle devra rprimer ses mouvements
spontans, on lui demande de ne pas prendre des allures de
garon manqu, on lui dfend les exercices violents, on lui
interdit de se battre : bref, on l'engage devenir, comme ses
anes, une servante et une idole. Aujourd'hui, grce aux
conqutes du fminisme, il devient de plus en plus normal de
l'encourager faire des tudes, s'adonner aux sports ; mais on
lui pardonne plus volontiers qu'au garon d'y mal russir ; on lui
rend plus difficile la russite en exigeant d'elle un autre genre
d'accomplissement : du moins veut-on qu'elle soit aussi une
femme, qu'elle ne perde pas sa fminit.

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 15

Dans les toutes premires annes, elle se rsigne sans trop de

peine ce sort. L'enfant se meut sur le plan du jeu et du rve : il
joue tre, il joue faire ; faire et tre ne se distinguent pas
nettement lorsqu'il ne s'agit que d'accomplissements imaginaires.
La fillette peut compenser la supriorit actuelle des garons par
les promesses enfermes dans sa destine de femme et que, dj,
elle ralise dans ses jeux. Du fait qu'elle ne connat encore que son
univers enfantin, sa mre lui semble d'abord doue de plus
d'autorit que le pre ; elle imagine le monde comme une sorte de
matriarcat ; elle imite sa mre, elle s'identifie elle ; souvent mme
elle intervertit les rles : Quand je serai grande et que tu seras
petite... , lui dit-elle volontiers. La poupe n'est pas seulement son
double : c'est aussi son enfant, fonctions qui s'excluent d'autant
moins que l'enfant vritable est aussi pour la mre un alter ego ;
la fois quand elle gronde, punit, puis console sa poupe, elle se
dfend contre sa mre et elle se revt elle-mme de la dignit de
mre : elle rsume les deux lments du couple ; elle se confie sa
poupe, elle l'duque, affirme sur elle son autorit souveraine,
parfois mme, elle lui arrache les bras, la bat, la torture : c'est-dire qu'elle accomplit travers elle l'exprience de l'affirmation
subjective et de l'alination. Souvent la mre est associe cette
vie imaginaire : l'enfant autour de la poupe joue au pre et la
mre avec sa mre, c'est un couple do l'homme est exclu. L, non
plus, il n'y a aucun instinct maternel inn et mystrieux. La
fillette constate que le soin des enfants revient la mre, on le lui
enseigne ; rcits entendus, livres lus, toute sa petite exprience le
confirme ; on l'encourage s'enchanter de ces richesses futures, on
lui donne des poupes pour qu'elles prennent d'ores et dj un
aspect tangible. Sa vocation lui est imprieusement dicte. Du
fait que l'enfant lui apparat comme son lot, du fait aussi qu'elle
s'intresse ses intrieurs plus que le garon : la petite fille est
particulirement curieuse du mystre de la procration ; elle cesse
vite de croire que les bbs naissent dans les choux ou sont
apports par les cigognes ; surtout dans les cas o la mre lui
donne des frres ou des surs, elle apprend bientt que les
nourrissons se forment dans le ventre maternel. D'ailleurs, les
parents d'aujourd'hui en font moins mystre que ceux de nagure ;
elle en est gnralement plus merveille qu'effraye parce que le

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 16

phnomne lui apparat comme magique ; elle n'en saisit pas

encore toutes les implications physiologiques.
[] Outre cette esprance que concrtise le jeu de la poupe, la
vie mnagre fournit aussi la fillette des possibilits d'affirmation
de soi. Une grande partie du travail domestique peut tre
accomplie par un trs jeune enfant ; on en dispense d'ordinaire le
garon ; mais on permet, on demande mme sa sur, de balayer,
pousseter, plucher les lgumes, laver un nouveau-n, surveiller le
pot-au-feu. En particulier la sur ane est souvent associe aux
tches maternelles ; soit par commodit, soit par hostilit et
sadisme, la mre se dcharge sur elle d'un grand nombre de ses
fonctions ; elle est alors prcocement intgre l'univers du
srieux ; le sens de son importance l'aidera assumer sa fminit ;
mais l'heureuse gratuit, l'insouciance enfantine lui sont refuses ;
femme avant l'ge, elle connat trop tt les limites que cette
spcification impose l'tre humain ; elle arrive adulte
l'adolescence, ce qui donne son histoire un caractre singulier.
L'enfant surcharge de besogne peut tre prmaturment esclave,
condamne une existence sans joie. Mais si on ne lui demande
qu'un effort qui soit sa mesure, elle prouve de la fiert se sentir
efficace comme une grande personne et se rjouit d'tre solidaire
des adultes. Cette solidarit est possible du fait qu'il n'y a pas de
l'enfant la mnagre une distance considrable. Un homme
spcialis dans son mtier est spar du stade infantile par des
annes d'apprentissage ; les activits paternelles sont profondment
mystrieuses pour le petit garon ; en lui, l'homme qu'il sera plus
tard s'bauche peine. Au contraire, les activits de la mre sont
accessibles la fillette ; C'est dj une petite femme , disent ses
parents ; et on estime parfois qu'elle est plus prcoce que le
garon : en vrit si elle est plus proche du stade adulte c'est que ce
stade demeure traditionnellement chez la majorit des femmes plus
infantile. Le fait est qu'elle se sent prcoce, qu'elle est flatte de
jouer auprs des derniers-ns le rle d'une petite mre ; elle
devient volontiers importante, elle parle raison, elle donne des
ordres, elle prend des supriorits sur ses frres enferms dans le
cercle enfantin, elle parle sa mre sur un pied d'galit.
Malgr ces compensations, elle n'accepte pas sans regret le

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 17

destin qui lui est assign ; en grandissant, elle envie aux garons
leur virilit. Il arrive que parents et grands-parents cachent mal
qu'ils eussent prfr un rejeton mle une femelle ; ou bien ils
marquent plus d'affection au frre qu' la sur : des enqutes ont
montr que la majorit des parents souhaitent avoir des fils plutt
que des filles. On parle aux garons avec plus de gravit, plus
d'estime, on leur reconnat plus de droits ; eux-mmes traitent les
filles avec mpris, ils jouent entre eux, ils n'admettent pas de filles
dans leur bande, ils les insultent : entre autres ils les appellent des
pisseuses , ravivant par ces mots la secrte humiliation infantile
de la fillette. En France, dans les coles mixtes, la caste des
garons opprime et perscute dlibrment celle des filles.
Cependant, si celles-ci veulent entrer en comptition avec eux, se
battre avec eux, on les rprimande. Elles envient doublement les
activits par lesquelles les garons se singularisent : elles ont un
dsir spontan d'affirmer leur pouvoir sur le monde et elles
protestent contre la situation infrieure laquelle on les condamne.
()
Plus l'enfant mrit, plus son univers s'largit, et plus la
supriorit masculine s'affirme. Trs souvent, l'identification la
mre napparat plus alors comme une solution satisfaisante ; si la
fillette accepte d'abord sa vocation fminine, ce n'est pas qu'elle
entende abdiquer : c'est au contraire pour rgner ; elle se veut
matrone parce que la socit des matrones lui semble privilgie ;
mais quand ses frquentations, ses tudes, ses jeux, ses lectures
l'arrachent au cercle maternel, elle comprend que ce ne sont pas les
femmes, mais les hommes qui sont les matres du monde. C'est
cette rvlation - bien plus que la dcouverte du pnis - qui modifie
imprieusement la conscience qu'elle prend d'elle-mme.
La hirarchie des sexes se dcouvre d'abord elle dans
l'exprience familiale ; elle comprend peu peu que si l'autorit du
pre n'est pas celle qui se fait le plus quotidiennement sentir, c'est
elle qui est souveraine ; elle ne revt que plus d'clat du fait qu'elle
n'est pas galvaude ; mme si c'est en fait la mre qui rgne en
matresse dans le mnage, elle a d'ordinaire l'adresse de mettre en
avant la volont du pre ; dans les moments importants, c'est en
son nom, travers lui qu'elle exige, qu'elle rcompense ou punit.

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 18

La vie du pre est entoure d'un mystrieux prestige : les heures

qu'il passe la maison, la pice o il travaille, les objets qui
l'entourent, ses occupations, ses manies ont un .caractre sacr.
C'est lui qui nourrit la famille, il en est le responsable et le chef.
Habituellement il travaille dehors et c'est travers lui que la
maison communique avec le reste du monde ; il est l'incarnation de
ce monde aventureux, immense, difficile et merveilleux ; il est la
transcendance, il est Dieu. C'est l ce qu'prouve charnellement
l'enfant dans la puissance des bras qui la soulvent, dans la force
de ce corps contre lequel elle se blottit. Par lui, la mre se trouve
dtrne comme jadis Isis par R et la Terre par le Soleil. Mais la
situation de l'enfant est alors profondment change ; elle tait
appele devenir un jour une femme semblable sa toutepuissante mre - elle ne sera jamais le pre souverain ; le lien qui
l'attachait sa mre tait une active mulation - du pre elle ne
peut qu'attendre passivement une valorisation. Le garon saisit la
supriorit paternelle travers un sentiment de rivalit ; tandis que
la fillette la subit avec une admiration impuissante. J'ai dit dj que
ce que Freud appelle complexe d'Electre n'est pas, comme il le
prtend, un dsir sexuel ; c'est une abdication profonde du sujet qui
consent se faire objet dans la soumission et l'adoration. Si le pre
manifeste de la tendresse pour sa fille, celle-ci sent son existence
magnifiquement justifie ; elle est dote de tous les mrites que les
autres ont acqurir difficilement ; elle est comble et divinise. Il
se peut que toute sa vie elle recherche avec nostalgie cette
plnitude et cette paix. Si cet amour lui est refus, elle peut se
sentir jamais coupable et condamne ; ou elle peut chercher
ailleurs une valorisation de soi et devenir indiffrente son pre ou
mme hostile. Le pre n'est d'ailleurs pas le seul dtenir les cls
du monde : tous les hommes participent normalement au prestige
viril ; il n'y a pas lieu de les considrer comme des substituts du
pre. C'est immdiatement, en tant qu'ils sont hommes, que grandspres, frres ans, oncles, pres de camarades, amis de la maison,
professeurs, prtres, mdecins, fascinent la petite fille. La
considration mue que les femmes adultes tmoignent l'Homme
suffirait le jucher sur un pidestal.
Tout contribue confirmer aux yeux de la fillette cette
hirarchie. Sa culture historique, littraire, les chansons, les

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 19

lgendes dont on la berce sont une exaltation de l'homme. Ce sont

les hommes qui ont fait la Grce, l'Empire romain, la France et
toutes les nations, qui ont dcouvert la terre et invent les
instruments permettant de l'exploiter, qui l'ont gouverne, qui l'ont
peuple de statues, de tableaux, de livres. La littrature enfantine,
mythologie, contes, rcits, reflte les mythes crs par l'orgueil et
les dsirs des hommes : c'est travers les yeux des hommes que la
fillette explore le monde et y dchiffre son destin. La supriorit
mle est crasante : Perse, Hercule, David, Achille, Lancelot,
Duguesclin, Bayard, Napolon, que d'hommes pour une Jeanne
d'Arc ; et derrire celle-ci se profile la grande figure mle de saint
Michel archange ! Rien de plus ennuyeux que les livres retraant
des vies de femmes illustres : ce sont de bien ples figures ct
de celles des grands hommes ; et la plupart baignent dans l'ombre
de quelque hros masculin. Eve n'a pas t cre pour elle-mme
mais comme compagne d'Adam et tire de son flanc ; dans la Bible
il y a peu de femmes dont les actions soient notoires (). Les
desses de la mythologie sont frivoles ou capricieuses et toutes
tremblent devant Jupiter ; tandis que Promthe drobe
superbement le feu du ciel, Pandore ouvre la boite malheur. Il y a
bien quelques sorcires, quelques vieilles femmes qui exercent
dans les contes une puissance redoutable. Entre autres dans le
Jardin du paradis d'Andersen la figure de la Mre des vents
rappelle la Grande Desse primitive : ses quatre normes fils lui
obissent en tremblant, elle les bat et les enferme dans des sacs
quand ils se sont mal conduits. Mais ce ne sont pas l des
personnages attrayants. Plus sduisantes sont les fes, sirnes et
ondines qui chappent la domination du mle ; mais leur
existence est incertaine, peine individualise ; elles interviennent
dans le monde humain sans avoir de destine propre.
[] C'est une trange exprience pour un individu qui
s'prouve comme sujet, autonomie, transcendance, comme un
absolu, de dcouvrir en soi titre d'essence donne l'infriorit :
c'est une trange exprience pour celui qui se pose pour soi comme
l'Un d'tre rvl soi-mme comme altrit. C'est l ce qu'il
arrive la petite fille quand faisant l'apprentissage du monde elle
s'y saisit comme une femme. La sphre laquelle elle appartient
est de partout enferme, limite, domine par l'univers mle : si

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 20

haut qu'elle se hisse, si loin qu'elle s'aventure, il y aura toujours un

plafond au-dessus de sa tte, des murs qui barreront son chemin.
Les dieux de l'homme sont dans un ciel si lointain qu'en vrit,
pour lui, il n'y a pas de dieux : la petite fille vit parmi des dieux
face humaine.
Cette situation n'est pas unique. C'est aussi celle que
connaissent les Noirs d'Amrique, partiellement intgrs une
civilisation qui cependant les considre comme une caste
infrieure ; ce que Big Thomas prouve avec tant de rancur
l'aurore de sa vie, c'est cette dfinitive infriorit, cette altrit
maudite qui est inscrite dans la couleur de sa peau : il regarde
passer des avions et il sait que parce qu'il est noir le ciel lui est
dfendu. Parce qu'elle est femme, la fillette sait que la mer et les
ples, que mille aventures, mille joies lui sont dfendues : elle est
ne du mauvais ct. La grande diffrence, c'est que les Noirs
subissent leur sort dans la rvolte : aucun privilge n'en compense
la duret ; tandis que la femme est invite la complicit. J'ai
rappel dj qu' ct de l'authentique revendication du sujet qui se
veut souveraine libert, il y a chez l'existant un dsir inauthentique
de dmission et de fuite ; ce sont les dlices de la passivit que
parents et ducateurs, livres et mythes, femmes et hommes font
miroiter aux yeux de la petite fille ; dans sa toute petite enfance, on
lui apprend dj les goter ; la tentation se fait de plus en plus
insidieuse ; et elle y cde d'autant plus fatalement que l'lan de sa
transcendance se heurte de plus svres rsistances. Mais en
acceptant sa passivit, elle accepte aussi de subir sans rsistance un
destin qui va lui tre impos du dehors, et cette fatalit l'effraie.
Qu'il soit ambitieux, tourdi ou timide, c'est vers un avenir ouvert
que s'lance le jeune garon ; il sera marin ou ingnieur, il restera
aux champs ou il partira pour la ville, il verra le monde, il
deviendra riche ; il se sent libre en face d'un avenir o l'attendent
des chances imprvues. La fillette sera pouse, mre, grand-mre ;
elle tiendra sa maison exactement comme le fait sa mre, elle
soignera ses enfants comme elle a t soigne : elle a douze ans et
dj son histoire est inscrite au ciel ; elle la dcouvrira jour aprs
jour sans jamais la faire ; elle est curieuse mais effraye quand elle
voque cette vie dont toutes les tapes sont d'avance prvues et
vers laquelle l'achemine inluctablement chaque journe.

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Fin de lextrait