15.

MARCEL PROUST (1871-1922)

e

Le XX sicle se caractrise par une grande diversit de directions et d'expriences littraires.

Leur caractristique commune consiste dans le fait qu'elles se proposent toutes de se diffrencier des
expriences et des courants du sicle prcdent. Cette difrenciation s'opre soit sur le plan du
contenu, soit sur celui de la forme et mme sur les deux plans la fois.
Sur le plan du contenu, le XX e sicle inaugure un nouveau type de rflexion sur la ralit d'o
les valeurs traditionnelles (la vrit, le bien, le beau) sont exclues; cela parce que notre sicle dbute
sous le signe du refus de la pense mthaphysique et thologique. Ce changement avait t annonc
par la clbre phrase de Nietzsche: "Dieu est mort". Or, l'absence de la divinit, repre ultime des
valeurs, dconstruit les hirarchies y compris esthtiques de manire que tous les lments de la
ralit deviennent susceptibles tre employs en tant que matriel de construction artistique.
Quant au plan de la forme, on y refuse la structure du roman traditionel (surtout celle du
roman balzacien qui se caractrise par une narration linaire). Cette narration linaire tait la
consquence sur le plan formel de la conception dterministe conformment laquelle les
vnements du monde rel formeraient des couples cause-effet.
L'oeuvre qui marquera une plaque tournante dans le devenir de la littrature de notre sicle
sera le cycle romanesque de Marcel Proust, intitul A la recherche du temps perdu, qu'il a achev
l'anne mme de sa mort et qui comprend les volumes suivants: Du ct de chez, Swann, A l'ombre
des jeunnes filles en fleur, Le ct de Guermantes, Sodome et Gomorrhe, La Prisonnire, Alhertine
disparue (La Fugitive), Le Temps retrouv.
premire vue, l'oeuvre proustienne semblerait tre un texte caractre autobiographique le personnage narrateur s'appelle Marcel tout comme l'crivain. Il raconte sa vie, dcrit les milieux et
les personnages qu'il frquente et surtout il insiste sur son rve de devenir crivain. Aprs avoir
voqu toute cette multitude d'expriences de vie, le narrateur annonce qu'il va crire un livre et c'est
juste ce moment-l que le roman clot; mais il clot tout en s'ouvrant sur son dbut car on se rend
assez facilement compte que le roman annonc est juste celui qu'on vient de lire.
Nanmoins, A la recherche du temps perdu est loin d'tre un simple roman autobiographique
car trois principes fondamentaux prsident la nouvelle formule romanesque propose par M.
Proust. Tout d'abord le moi crateur et le moj biographique ne sont pas identiques: "un livre est le
produit d'un autre moi que celui que nous manifestons dans nos habitudes, dans la socit, dans nos
vices". Cette ide dj bauche par Baudelaire et dfendue par Rimbaud est l'indice du caractre
faussement autobiographique de son oeuvre. Marcel, le narrateur et Marcel Proust, l'homme, sont
des entits situes dans des plans diffrents. Le deuxime principe est celui de la non-linarit de la
narration et, par cela mme, le roman proustien s'oppose par sa structure celle du roman balzacien.
Il a port, comme le dit Irina Mavrodin "le coup de grce la composition linaire rgle par le temps
chronologique et, par l mme, au personnage traditionel, au type, au caractre, solidement
construit confonrmment aux lois du dterminisme le plus rigoureux".
Si le roman balzacien dbutait par une perspective panoramique sur le milieu pour aboutir au
personnage et finalement l'action en tant qu'illustration de son caractre, le roman de Marcel Proust
rfute compltement ce point de vue dterministe en faveur du relativisme, phnomnologique o le

temps chrnologique est remplac par le temps subjectif et le dterminisme par le hasard associatif de
la mmoire involontaire.
Ainsi, ce qu'en rsultera sera une architecture romanesque forme de retours rpts vers le
pass du narrateur provoqus par certains moments privilgis autour desquels s'organise la
rcupration du pass par le souvenir.
Cependant, on pourrait affirmer que le cycle proustien garde encore certains traits qui le
rapproche du roman balzacien car on peut le lire aussi comme une sorte de "comdie"sociale. En
plus, nous sommes en prsence d'un roman-qute_dont le personnage narrateur essaie de dchiffrer
le monde en traversant quatre sries de signes, selon l'un de ses exgtes, Gilles Deleuze: les signes
de la vie mondaine, de l'amour, des qualits sensibles, artistiques. Ces sries de signes offrent au
narrateur-lecteur une perspective de plus en plus large qui finalement lui permettra d'crire quant il
aura abouti la comprhension de leur fonctionnement.
En fin, le troisime principe construetif qiu prside la structuration de la naration dj fait
allusion est la mmoire involontaire.
On a interpret gneralement la mmoire involontaire comme une ouverture vers les zones
profondes du psychisme la diffrence de la mmoire volontaire qui restitue un pass encore vivant
au niveau de la conscience - voir ce propos Anatole France - Le livre de mon ami, M. Pagnol Souvenirs d'enfance.
Mme en tant que moyen de connaissance, le phnomne avait t observ par des crivains
plus anciens que Proust ce qu'il n'a pas ignor. Il en a parl mme, propos de Chateaubriand, de
Nerval et de Baudelaire. Quant Chateaubriand il a mme cit un passage rvlateur des Mmoires
d'Outre-Tombe. Proust n'a pas t donc le premier crivain avoir fait de la mmoire involontaire et
affective un instrument littraire. Le fait nouveau a t, chez lui, la fonctionnalit qu'il a accorde cet
instrument.
Tandis que Chateaubriand s'tait limit voquer quelques sensations anciennes laide de la
mmoire affective, Proust a enchan les manifestations de cette mmoire en une suite d'expriences
qui permettent chaque fois au personnage-narrateur une rvlation essentielle, mais ne satisfont que
partiellement cette promesse.
Voil ce qu'affirme Georges Poulet, a ce propos: "Cette imitation adresse lui par le gteau,
par les arbres, par les clochers, par la petite phrase musicale, et qu'il ne cessera plus de recevoir,
contient une part de rvlation et une part d'incitation". Chaque fois, le narrateur a le sentiment qu'il
retrouve une sensation dj ressentie, longtemps auparavant, et aussi que cette sensaton charrie, un
message fondamental cach qu'il veut comprendre. Chaque manifestation de la mmoire involontaire
est, ainsi, comme une impulsion dcouvrir ce qui semble se cacher, impulsion qui dtermine le
narrateur "crer" l'histoire de son pass. Le roman est organis autour de ces expriences, si bien
que la mmoire involontaire joue Le rle d'un_ pricipe constructif venons de le mentionner.
Voil, en guise d'exemple, l'histoire de la madeleine qui ouvrira l'auteur une premire perce
vers le pass enseveli de Combray.
Un jour, en rentrant la maison, comme le narrateur avait froid, sa mre lui propose de
prendre, contre son habitude, une tasse de th. Il refuse d'abord, puis, il se ravise en l'acceptant. On

peut remarquer combien l'crivain insiste ici sur le rle du hasard dans cette histoire
tout fait exceptionnelle: "contre mon habitude", "le refusai d'abord, et, je ne sais pourquoi, me
ravisai".
Avec le th on lui fait prendre aussi une petite madeleine gteau commun dont l'aspect est
trs minutieusement dcrit par l'auteur quoique justement la sensation visuelle n'ait aucun rle jouer
dans le dclanchement de la mmoire affective; c'est un gteau "court et dodu" qui semble avoir t
moule "dans la valve raimue d`une coquille de Saint-Jacques".
Ensuite, c'est le moment de rupture, celle qui provoque le got des miettes du gteau amolli
dans du th. Avant de goter au th et au gteau Marcel se sent "accabl" par son existence terne et
sans perspectives. Mais juste au moment o son palais lui communique la sensation particulire de
got il se sent "envahi" par "un plaisir dlicieux" et inexplicable qui efface d'un coup en lui tous les
dsagrments de la vie "de la mme faon qu'opre l'amour". Il se sent ainsi empli "d'une essence
prcieuse" ou plutt devenir cette essence; c'est parce que le personnage quitte le prsent, ses soucis
quotidiens et la surface des choses pour avoir accs un temps et un monde essentiels. Il a
l'intuition de se trouver dans la posture d'un nophite sur le point d'avoir accs au grand mystre qui
se drobe pourtant perptuellement. Pour le moment il ne peut pourtant pas rpondre la question
majeure: d'o pourrait lui venir cette puissante joie ? Mme si elle tait lie au got du th et du
gteau ce sentiment devait tre, croit le narrateur, de nature diffrente. Pour s'en convaincre il bot
une seconde et mme une troisime gorge pour se rendre compte que l'effet commence diminuer.
La conclusion qui s'impose: la vrit qu'il cherche n'est pas dans l'objet mais en lui-mme. Cette
observation laisse entrevoir toute une attitude pistmologique: ia vrit ne rside pas dans l'objet
connatre mais dans le sujet connaissant lui-mme.
En continuant s'interroger, le personnage narrateur trouve que cette vrit recherche doit
tre de la nature d'une image, d'un souvenir confus qui tente, par le biais de cette sensation, de
parvenir jusqu'au niveau de sa conscience.
Et "tout d'un coup", comme il convient une rvlation, le souvenir devient clair: le got du
gteau ressenti d'une faon si particulire prsent est celui de la petite madeleine que tante Lonie,
jadis, dans l'enfance, lui offrait quand il allait lui dire bonjour le dimanche matin Combray. partir de
ce moment, l'crivain aura donn le coup d'envoi la rcupration de tout un pass ensveli qu'on
aurait pu croire dfinitivement mort. Ce moment ressemble un mythe personnel des origines.
Mais chaque fois qu'une sensation aura puis sa force de ressuscitatioru une autre la
remplacera pour reconstruire autour d'elle tout un univers. Ces reprises rptes relvent du fait que
la vrit ultime ne s'est pas encore rvle. Car, ce que Marcel dcouvre c'est le pouvoir d'crire et le
plaisir d'exercer ce pouvoir. Aprs avoir rcupr l'univers des signes, aprs leur traverse - comme
dans une sorte de variante moderne du mythe du labirynthe - le personnage annonce sa dcision et
sa disponibilit d'crire car il aura dcouvert le point central de son tre lui permettant d'organiser leur
signification ou plutt leur pouvoir de signifier. Et le roman nous renvoie son dbut car ce dont le
narrateur crira est juste ce qu'on vient de lire.
Il faut souligner la nature commune, banale, de l'objet de la sensation: la madeleine n'est pas
un gteau d'exception mais tout fait ordinaire. Ce qui le rend trs efficace dans ce processus de

rcupration du pass (prambule de l'criture) c'est son rapport particulier un certain moment du
pass et surtout tel qu'on vient de le voir, le hasard; le hasard qui remplace le dterminisme.
En plus, cette nature ordinaire de la madeleine relve d'une certaine conception moderne du
signe artistique qui remonte au clbre vers de V. Hugo: "J'ai mis le bonnet rouge au vieux
dictionnaire". Cela veut dire que ni le monde ni la langue ne sont plus considrs comme des univers
hirarchiss, forms d'objets (lments) plus ou moins privilgis, situs dans le cadre d'une
pyramide des valeurs, ayant pour sommet des valeurs absolues.