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Balzac, sociologue de son temps

La collection Omnibus rdite en quatre volumes vingt-sept romans issus de la Comdie humaine de Balzac.
Figurent dans cette slection les principaux chefs d'uvres de l'crivain tourangeau intgrs dans ses tudes
de murs et philosophiques. Parmi les premires, sont reprises des Scnes de la vie prive (La Maison
du Chat-qui-pelote), militaire (Les Chouans), de province (Le Lys dans la valle, Eugnie Grandet, Les
Illusions perdues) ou parisienne (Le Cousin Pons, La Cousine Bette, Histoire des Treize, Splendeurs et
Misres des courtisanes, Le Pre Goriot, Le Colonel Chabert). Parmi les secondes, ont t retenus La
Peau de chagrin ou Le Chef d'uvre inconnu. Valrie Stinon, qui donne l'ULg des cours de thorie et
critique littraire en supplance ainsi que de question de potique sur Roland Barthes, est l'auteure d'une thse
sur les physiologies littraires en vogue l'poque balzacienne, des tudes de murs illustres gnralement
satiriques. Elle resitue le romancier dans l'histoire de la littrature et voque quelques-unes des raisons de
sa prestigieuse postrit.
Pourquoi dit-on de Balzac qu'il a invent le roman moderne ?
Il existe plusieurs lments de rponse. La force de son projet romanesque, d'abord, qui est justement
d'tre programmatique, d'avoir t pens selon une architecture d'ensemble comprenant des catgories
dvelopper. La Condition humaine est vcue comme une totalit articule en parties et sous-parties. Son
apport au genre romanesque qui, avant lui, tait dprci, ensuite. Le roman tait en effet considr comme
un divertissement facile, voire une lecture coupable. Balzac le revalorise, en partie en lui donnant un projet
cognitif. Il veut en effet connatre la socit dans ses aspects les plus divers en intgrant dans son cycle
diffrents sous-genres : le conte, l'tude de murs, la nouvelle, le tableau, la physiologie (qui se situe entre
l'essai et le roman), etc. Sa grande nouveaut est aussi d'intgrer le temps prsent qui n'est pas considr,
cette poque, comme noble. Il raconte en effet son histoire au prsent alors que le grand modle de l'poque,
qu'il voulait d'ailleurs imiter, tait Walter Scott, grand matre du roman historique.
Quand est n son projet de la Comdie humaine ?
Il en parle d'abord dans sa correspondance avec Madame Hanska et, en 1842, il crit un avant-propos qui
mentionne dj des catgories dont certaines vont rester vides ou incompltes. La Comdie humaine est
conue comme un difice pens avant d'tre consolid. Si on exclut ses textes de jeunesse, dont certains crits
sous pseudonymes, il a rassembl toute son uvre sous ce systme qui fait globalement sens et dborde le
cadre romanesque. Il intgre le roman l'essai, multiplie les registres de discours et de connaissances trs
diffrents. C'est ce mlange qui donne sa force son propos. Et l'articulation des tudes de murs, analytiques
et philosophiques est progressive. Les premires rendent compte des effets, les secondes des causes et les
troisimes des principes, chacune de ces catgories devant s'appuyer sur et dpasser la prcdente.
Sa Comdie humaine possde-t-elle aussi une dimension sociologique ? Dans quelle mesure racontet-elle son poque ?
Balzac nous propose presque une sociologie avant l'heure. Les romans exposent et suivent la progression des
positions des personnages sur l'chiquier socio-politique. Balzac nous donne les moyens pour comprendre
le moteur de l'volution sociale. Il pense les rapports humains essentiellement sous l'angle de la lutte pour la
survie, en grande partie sous l'influence du darwinisme social et du lamarckisme qui se dveloppent cette
poque. Jacques Dubois, dans son ouvrage sur les romanciers du rel, a rendu compte de l'uvre de Balzac
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sous l'angle de la mobilit des classes sociales. D'un point de vue historique, ses romans se passent sous la
Restauration et mettent face face l'aristocratie et la bourgeoisie montante.

Il a aussi cr des archtypes : Rastignac, Vautrin, Grandet, Goriot, etc.

S'il s'intresse aux espces sociales et leur volution, il fonde aussi des configurations psychologiques. Ses
personnages sont trs individualiss, porteurs d'attributs bien prcis et plusieurs d'entre eux reviennent de
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romans en romans. Il a cr des types, des figures reprsentatives de certains profils de personnages. C'est
par ce travail qu'il a donn son uvre une dimension universelle qui traverse le temps.
Lui-mme est un provincial arriv Paris. Comment ces deux univers se retrouvent-ils dans son
uvre ?
Paris est, pour lui, le lieu de la modernit, la province, celui des archasmes, des rsistances, des limitations.
Il apprhende la capitale sous l'angle du mythe. Elle lui apparat comme le lieu de tous les possibles, de la
gloire, de la russite, de la ralisation sociale. Alors que ses romans montrent aussi que s'y juxtaposent la
misre la plus noire et la richesse la plus ostentatoire.
Pourquoi l'argent occupe-t-il une telle place dans son uvre ?
C'est le principal moteur de mobilit sociale et la premire proccupation de la bourgeoisie ascendante. D'o
la place importante occupe par la figure du banquier, en corrlation avec celle de l'usurier d'ailleurs. Ces
deux types fonctionnent de pair.
On qualifie parfois des romans de balzaciens . Qu'est-ce que cela signifie ?
Je pense que c'est une rfrence une forme de ralisme mme si Balzac a intgr les influences
d'autres esthtiques, tel le romanisme. Un roman balzacien met en scne des personnages avec des fiches
signaltiques bien dtermines, qui traversent les espaces sociaux, dont les trajectoires vont voluer. Balzac
avait l'ambition d'observer la socit sous ses multiples aspects, d'crire une uvre-monde.
D'o, peut-tre, l'importance des descriptions...
Ses longues descriptions ont une fonction explicative, didactique. On trouve aussi des digressions, de
nombreuses parenthses informatives qui participent son projet scientifique.
Quel lien peut-on tablir entre la Comdie humaine et les Rougon-Macquart ?
Zola a galement voulu donner une cohrence son cycle. Mais le retour des personnages ne se fait pas
de la mme manire que chez Balzac. Celui-ci, comme le dit Roland Barthes dans ses derniers cours au
Collge de France consacrs la question de l'criture du roman, plante un personnage qui est susceptible
par marcottage de faire souche ailleurs, d'avoir dans un livre futur une plus grande importance. Chez Zola,
l'volution est essentiellement familiale, hrditaire.
Quel roman de Balzac conseilleriez-vous en priorit ?
J'ai une petite affection pour Les Illusions perdues. Il figure la vie littraire d'une manire trs prcise, avec ses
instances, ses diteurs, ses modes de sociabilit, ses valeurs (l'opposition littrature/journalisme) Mettant
plat les rouages de la valeur littraire et de sa fabrication, ce roman donne de la littrature une image peu
courante une poque qui sort du romantisme o ce sont au contraire le gnie potique, le sacrifice pour
l'criture qui sont mis en avant, bien loin des tractations financires et des considrations matrielles qui,
pourtant, sous-tendent la production littraire.

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Les cinastes de la Nouvelles Vague taient de grands lecteurs de Balzac dont ils se rclamaient.
Rivette a lui-mme adapt Le Chef d'uvre inconnu sous le titre de La Belle Noiseuse. Pourquoi
cetteparent ?
On peut en effet - mais avec beaucoup de prcautions - considrer qu'il existe une esthtique
cinmatographique en uvre chez Balzac. Pas seulement par son recours la scne ou la saynte qui
permet des changes dialogus, sur le vif, mais aussi dans sa faon de poser les dcors avec ses descriptions
minutieuses et d'individualiser les personnages avec leurs signes distinctifs, leurs attributs symboliques. Il y
a l un traitement presque visuel de la matire romanesque.
Michel Paquot
Mars 2012

Michel Paquot est journaliste indpendant.

Valrie Stinon est Charge de Recherches du FNRS en littrature des 19 , 20 , 21 sicles et

sociologie de la littrature.

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