Journal des anthropologues

114-115 (2008)
Lempathie en anthropologie

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Giulia Fabbiano

Dconstruire lempathie. Rflexions

sur lart magique de lethnographe
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Giulia Fabbiano, Dconstruire lempathie. Rflexions sur lart magique de lethnographe, Journal des
anthropologues [En ligne], 114-115|2008, mis en ligne le 01 dcembre 2009, consult le 13 octobre 2015. URL:
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Journal des anthropologues

Dconstruire lempathie. Rflexions sur lart magique de lethnographe

Giulia Fabbiano

Dconstruire lempathie. Rflexions sur

lart magique de lethnographe
Pagination de ldition papier : p. 185-202
1

Concept nomade, lempathie ne saurait se laisser enfermer dans une dfinition tablie pas plus
que dans un champ pistmologique univoque. De la connaissance implique la connaissance
par lpreuve, du mode de communication primordiale par les gestes et leur expressivit au
processus de transformation des impressions sensibles en objectivit intersubjective, de la
comprhension nonverbale la transmission effaant toute sorte de distance, on a affaire
un concept plastique plutt que fdrateur (DidiHuberman, 2002:407).
Renvoyant une dialectique trois termes entre les expriences d prouver , de
comprendre et d interprter autrui, dans le champ anthropologique lempathie
semble concider avec le fameux programme mthodologique malinowskien livr sous forme
dinterrogation dans les pages introductives des Argonautes. Questce donc que cet art
magique de lethnographe, grce auquel il parvient percer jour la vritable mentalit indigne, brosser un tableau authentique de lexistence tribale ? (Malinowski, 1989 : 62)
sinon un vritable rapport empathique qui sinstaurerait entre les diffrents personnages de
la recherche? Empathie et art magique de lethnographe fonderaient donc, du moins partir
de Malinowski bien que les travaux de George W. Stocking nous aient montr quel point
cette historiographie est mythique (Stocking, 2003) lexprience anthropologique moderne,
autrement dit, lui alloueraient en amont lespace de sa mise en possibilit. Or la discussion
malinowskienne quant cet espace, qui nest rien dautre que celui procdural et en quelque
sorte contractuel de la construction, pralable la recherche, dun rapport entre des personnes
(le chercheur dun ct et les femmes et les hommes qui participent la recherche de lautre)
ce que Marc Abls dfinit comme le pacte ethnographique ou encore le sousterrain du
terrain (2004) consiste moins en une rflexion sur les postulats fondamentaux de la mthode
du terrain (Stocking, 2003: 129) quen une formule dengouement illusoire. Doublement
illusoire en ce quelle cre et valide ainsi les conditions dautorit scientifique dune part et
quelle tend justifier la prsence intrusive du chercheur dautre part. Car le vritable problme
de Malinowski ntait pas tant de dire ses lecteurs comment accomplir luvre divinatoire
ultime, que de les convaincre quon pouvait le faire (ibid.: 122), et cela grce linstauration
dun rapport empathique, dont les fondements, les procds et la thorisation restent encore
aujourdhui nigmatiques.
Mais audel du problme de savoir comment la magie de lethnographe se ralise ou peut se
raliser dans la rencontre anthropologique, ne faudraitil pas se demander si cette modalit de
connaissance implique (ou de connaissance par lpreuve) possde une quelconque valeur
mthodologique dans lauthentification scientifique dun discours sur autrui? Autrement dit,
quelle place pour lempathie dans le projet de saisir le point de vue indigne, sa vision de son
monde?

Lempathie totalisante ou lethnographe de Jorge Luis

1
Borges
4

Fred Murdock, jeune Amricain sans passions encore bien dfinies, menant des tudes de
langues indignes, dcida sur proposition de son professeur daller habiter dans une rserve,
dobserver les rites et de dcouvrir le secret que les sorciers rvlent aux initis. Conscient
des difficults que pose le terrain, averti que le premier objectif est lacceptation par le groupe
et le partage de leur quotidiennet, pendant plus de deux ans [Murdock] habita la prairie,
entre les murs de torchis ou lintemprie. Il se levait avant laube, il se couchait la tombe
de la nuit, il parvint rver en une langue qui ntait pas celle de ses pres. Il accoutuma son
palais dpres saveurs, il se couvrit de vtements tranges, il oublia les amis et la ville, il
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finit par penser dune faon que sa logique refusait. [] Au terme dun dlai prfix [], le
prtre lui ordonna de prendre conscience de ses rves, de les remmorer et de les lui rapporter
au point du jour.
Limmersion ethnographique fut si totalisante quune fois franchi le seuil de ltranget,
comme lors dun vritable rite de passage, son matre finit par lui rvler sa doctrine
secrte, aprs quoi un matin, sans avoir pris cong de personne, Murdock partit. De
retour de ses prairies, lethnographe de Borges, au lieu dordonner ses notes, les classer, les
systmatiser et se prparer en faire une thse, se dirigea dans le bureau de son professeur
pour lui annoncer sa dcision de ne pas rendre public le secret. Aux questions stupfaites de
celuici, il rpondit que le secret tait prcieux et que leur science [sic] la ntre lui semblait
une pure frivolit. Il ajouta que le secret ne vaut pas ce que valent les chemins qui y conduisent,
et conclut en disant que ces chemins doivent tre parcourus.

Lempathie refuse ou lhistoire de lanthropologue

2
incompris de Georges Perec
6

Marcel Appenzzell, assistant dethnographie Graz, form lcole de Malinowski, rsolu

pousser jusquau bout lenseignement de son matre, dcida de partager la vie de la tribu
quil voulait tudier au point de tout fait se confondre avec elle. Appenzzell passa ainsi
cinq ans et onze mois auprs des Anadalam, ou OrangKubu, ou encore Kubu, vivant au cur
de lle de Sumatra, dans une des rgions les plus inhospitalires du monde. Il sera finalement
retrouv mconnaissable plus de 600 kilomtres de son point de dpart. De cette exprience
de recherche ne reste quasi aucune trace, Appenzzell ayant brl la presque totalit de ses
notes et avou dans une lettre adresse sa mre ne pas se sentir en droit de divulguer quoi que
ce soit de son terrain. Les informations dont on dispose sont alors luvre de la reconstruction
effectue par les tudiants de lInstitut dethnologie de Paris partir du matriel qui chappa
au feu.
Aprs bien des difficults, Appenzzell dcouvre un village kubu. Il essaye, sans y arriver,
dtablir un contact avec ses habitants, mais personne ne semble sapercevoir de sa prsence,
ni se soucier de ses cadeaux. Inexistant aux yeux des Kubu, dans limpossibilit dtablir
un quelconque contact, il ne lui reste qu observer et prendre des notes lorsquau matin
du quatrime jour il trouve le village dsert. Deux mois plus tard, il dcouvre le nouvel
emplacement, sans que lattitude des indignes son gard ne change. Quelque temps
aprs, le village est nouveau dlaiss et rimplant dans un endroit plus inhospitalier
encore et ainsi chaque fois quil se remet sur leurs traces. Appenzzell ne trouve cependant
gure dexplications quant ltrange comportement migratoire de la tribu, connue pour sa
sdentarit, jusquau moment o la vrit, lvidente et cruelle vrit se fait enfin jour. Il
lcrit dans la dernire lettre envoye sa mre:
javais voulu aller jusqu lextrme pointe de la sauvagerie []. Au terme dune exaltante
recherche, je tenais mes sauvages, et je ne demandais qu tre lun deux, partager leurs jours,
leurs peines, leurs rites! Hlas, eux ne voulaient pas de moi []. Ctait cause de moi quils
abandonnaient leurs villages et ctait simplement pour me dcourager moi, pour me persuader
quil tait inutile que je macharne quils choisissaient des terrains chaque fois plus hostiles [].

Lempathie ralise ou la douleur et la fureur de la chasse

3
aux ttes de Renato Rosaldo
8

Renato Rosaldo, anthropologue tatsunien postmoderne, actuellement professeur la New

York University, vcut avec sa femme Michelle (Shelly) Rosaldo, pendant environ trente
mois dans les annes 196769 et 1974 chez les Ilongot du Luzon septentrional (Philippines).
Ses terrains donnrent lieu plusieurs publications, dont le clbre Ilongot Headhunting
18831974. A study in society and history (Rosaldo, 1980) qui discute et analyse la pratique de
la chasse aux ttes, audel de la corrlation emic entre la force de la douleur et de la fureur et le
dsir de vieux hommes de couper des ttes humaines aprs la perte dune personne chre. Ds
son premier contact et quatorze ans durant, la force culturelle des motions ne lui semblant pas
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pourvue dune quelconque intelligibilit anthropologique, lentreprise de Rosaldo fut celle de

complter le niveau explicatif des acteurs pour fournir une interprtation plus profonde4.
Ce ne sera quen 1981 aprs avoir vcu lexprience anantissante de la mort accidentelle
de Michelle5, lors dun sjour aux Philippines, quil parviendra comprendre toute la porte
significative et relle du discours ilongot et ainsi par la suite systmatiser sa critique,
par ailleurs dj entame, de lethnocentrisme et de la domination anthropologique. Les
explications endognes quant la force du dsir de lhomme frapp par une perte dvastatrice
de passer sa fureur et de chasser ainsi des ttes humaines se rvlent pour la premire fois
suffisantes ellesmmes, dans le mme temps que les efforts dobjectivation anthropologique
laissent apparatre toute leur vacuit. Six semaines aprs la mort de son pouse, Rosaldo note
dans son journal de terrain que si jamais un jour il se remettait lanthropologie il le ferait
en crivant de la douleur et de la fureur dun chasseur de ttes, qui deviendra le titre de
lintroduction de Culture and Truth.

En qute dempathie ou le retour sur une exprience de

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recherche
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Kamel, jeune descendant de harkis frapp par le chmage et lexclusion, perut ma prsence
Mas Thibert, lors de ma premire mission, comme un intrusion indsirable. Nhsitant pas
mapostropher sur un ton agressif et provocant chaque fois que nous avons eu loccasion
de nous croiser au village, un matin pour me chasser des locaux du centre social il me dit avec
vhmence: questce que tu veux ici, tas pas de maison? Mas Thibert, cest chez moi!
Un an et demi plus tard, quelques jours aprs mon arrive chez Meriem, je le rencontre en
face de la Maison Cartier, local affect au culte musulman et frquent surtout par les vieux
hommes. nouveau et en dpit du lieu, il semporte sur les raisons de ma prsence, chez lui;
ayant appris que, dans le cadre de mes tudes, je me suis installe quelques temps au village,
il sexclame: maintenant je te jure, jarrte de tembter, tes de chez nous!
Une soire du mois de Ramadan, Meriem et moi avons t invites dner chez des cousins
gs en compagnie dun autre couple dont le mari est un homme respect et pieux. Au moment
de saluer les deux hommes, tous les deux Hadji, au lieu de leur tendre la main ou de leur
embrasser le front ou lpaule, jtais sur le point de leur faire la bise, ayant sans trop y
faire attention instaur cette habitude, quand lun des deux, reculant, ma serr la main. De
retour la maison, Meriem a durement critiqu mon comportement, ses yeux excessivement
familier et dplac:
Je veux pas quils te salissent pour rien, et quils me salissent, ici, ma maison en disant que
jhberge une fille facile.

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Les tentatives maladroites de mexcuser nont eu comme consquence que dnerver encore
plus mon hte:
Il faut avoir du recul et prendre le bon et le mauvais, tes plus chez toi, tas chang, tes ailleurs
il faut que tu apprennes.

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Revenant la maison, aprs tre alle rendre visite la fille de Mounia, Meriem moffre une
assiette de figue:
M. Tu sais, Mounia tenvoie les figues. Elle mas dit: lItalienne, lanne dernire, avait t
accueillie chez tout le monde et l cest que toi qui lui as ouvert les portes de la maison
G. Quest-ce quelle veut dire?
M. Jen sais rien, mais quand elle parle comme a, elle parle pas dans le vide a veut dire
quelle a entendu quelque chose; elle parle pas dans le vide peuttre son amant il lui a dit
quelque chose.
G. Mais vraiment je vais chez tout le monde comme avant
M. Je tai dit ce quelle ma dit, avant ctait pas pareil, tu venais de temps en temps et tu allais
plus souvent voir les autres, mais maintenant thabites ici et tu manges ici et cest diffrent
mais cest vrai que D. ta pas invite pour le repas du remerciement.
G. Quel repas, celui pour le mariage?

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M. Non, pas celui-l un autre la paella pour les Europens, pour les remercier.
G. Mais vous, vous parlez pas comment tu voulais quils minvitent.

Questions de terrain
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Borges et Perec racontent, chacun sa faon, des histoires de terrain qui deviennent de
vritables parodies ethnographiques valeur allgorique et exemplaire. Ils construisent des
histoires qui voquent dautres histoires tout comme les textes rellement ethnographiques
de Rosaldo et de moimme racontent leur tour des histoires de reprsentation et
dinterprtation culturelles. Si lon accepte que les monographies anthropologiques mettent
en fiction des systmes de vrit partielle et partiale (Clifford, 19887; Geertz, 1973, 2000), il
nest pas alors sans fondement de discuter de la place de lempathie en anthropologie partir
dexpriences dlibrment fictives.
Le potentiel heuristique port par les personnages de Murdock et dAppenzzell rside en
premier lieu dans la reprise et la charge de la figure malinowskienne du chercheur de terrain
en qute dacceptation et de participation. Deuximement, ils nous montrent aussi clairement
lchec des aspirations scientifiques de lanthropologie quand elle ne se concentre que sur
la seule exprience empathique. La rification parodique du principe de mthode postulant
que la condition pralable de tout succs ou encore le secretdun travail efficace sur
le terrain consisterait se sentir vraiment proche deux, autrement dit intgrer
le comportement indigne dans la signification indigne (Malinowski, 1935 : 86) vaut
Murdock limpossibilit de traduire le matriau brut de lobservation [] en expos ultime
et apodictique des rsultats (Malinowski, 1989: 59-60).
De mme, le refus que les Kubu objectent de faon systmatique lacharnement dAppenzzell
se traduit en volont de la part de lapprenti ethnographe de ne rien divulguer, comme si les
limites de lexprience sensible (voir, couter, parfois faire) ne pouvaient que se transformer en
limitations de lautorit ethnographique (Clifford, op.cit.). Dans ce jeu de rapprochement du
romanesque et du rel, lhistoire dAppenzzell ne peut pas ne pas nous voquer celle dEvansPritchard avec les Nuer8: une enqute de terrain mene dans des circonstances pratiquement
impossibles, marque par la suspicion et lhostilit constante du peuple nilotique9. Mais la
diffrence du personnage de Perec, lanthropologue britannique non seulement russit, mme
si son dire le travail tient du miracle je peux me dire bahi la seule ide de le voir
paratre (EvansPritchard, op.cit.: 24), mais il parvient surtout dmontrer lefficacit
de sa thorie. Paradoxalement, nestce pas cette obstruction ttue des indignes, experts
saboteurs denqutes ethnographiques, rsolus ne pas rpondre ou en tout cas dtourner les
curiosits occidentales, qui a permis EvansPritchard de raliser une tude anthropologique,
cestdire une tude par immersion directe o lobservation participante est la mthode la
plus efficace dans le recueil des donnes? Nous assistons ici, vrai dire, au retournement
heuristique et exprientiel de laccomplissement de la magie de lethnographe; ce qui pourrait
tre interprt comme la ralisation dune situation engage est en ralit vcu comme un
chec du point de vue de la mthode et comme une gne entranant une raction dimpatience,
voire dintolrance affiche de nurasthnie du point de vue de la posture rflexive.
Renversant compltement la charte mythique (Stocking, 2003) du pre de lanthropologie
moderne, EvansPritchard affirme ce propos que:
cet chec se compensait par lintimit force: priv dune mthode de travail plus facile et
plus rapide, celle des informateurs rguliers, je me rabattais sur lobservation directe dune vie
quotidienne laquelle je prenais part (EvansPritchard, op.cit.: 30, soulign par moi).

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Et cest proprement ce prendre part ou pour le dire avec Jeanne FavretSaada (1977) cet
tre prise au sein dun systme de places, en-de dune pratique ethnographique objectiviste,
qui ma permis de surmonter, pendant les premiers mois de mon terrain arlsien, le sentiment
davoir chou dans la relation humaine et empathique avec les jeunes descendants dimmigrs
algriens et de harkis. La priode suivant mon arrive Mas Thibert en septembre 2003 avait
t marque par la dfiance du village et par un sentiment dtranget. Bien que dj insre
dans le circuit des adultes et des personnes ges de par ma prcdente mission, je mtais
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rendue compte que quelque chose avait chang dans le regard quon me portait et dans les
attentes auxquelles jtais maintenant soumise. Aux tentatives maladroites pour minsrer dans
le tissu local faisaient cho des ractions dtonnement, de curiosit ou bien de fermeture
toute sorte de questionnements savants. Ainsi aije pu crire dans mon journal de terrain
le lendemain de mon arrive: aprs lenlvement du corps je demande Abdel et son
frre de me ramener au village, en voiture je pose des questions concernant le lavage rituel
du corps du dfunt, pourquoi nestil lav quau moment qui prcde la mise en bire? Le
frre dAbdel me rpond dun ton visiblement drang: "il y a rien comprendre, si chez vous
ce nest pas comme a, cest pas notre problme, chez nous cest comme a et puis on fait
comme a". Divers pisodes ont cependant sanctionn ce qui sest par la suite rvl tre
une rupture heuristique dans mon rapport au terrain, autrement dit une vritable inscription
dans un rapport de forces (FavretSaada, ibid. : 28). Ces moments, pour des raisons
diffrentes, mont fait prendre conscience du fait que la place qui mtait assigne ntait plus
celle de lextriorit; bien au contraire jtais dsormais un sujet positionn au sein du maillage
social de la communaut et du village10. Face au rejet initial, lacceptation acquise de Kamel
ne sest pas vraiment transforme en empathie, et nos rapports se sont plutt stabiliss sur
un mode de joutes ironiques, rciproques, et situationnelles, dictes par les exigences de la
scne. Empathie, acceptation et observation participante ne sauraient et ne devraient donc tre
confondues, tandis que lun des cueils de la critique dconstructionniste a consist faire
concider acceptation et empathie, jusqu parfois en obscurcir toute distinction11.

Dcoloniser lempathie
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Une troisime question merge des exemples cits et porte sur les drives ethnocentriques,
parfois implicites lanthropologie comme champ et comme pratique, quun raisonnement en
terme dempathie pourrait dgager.
Dune part lorsquon parle d empathie ou de magie de lethnographe , comme
lexpression ellemme lvoque, on se limite le plus souvent approcher le seul point
de vue du chercheur : ainsi Murdock estil en excs dempathie, EvansPritchard et le
Malinowski du Journal en dfaut dempathie, tandis que Rosaldo et le Malinowski des thories
fonctionnalistes font preuve de la juste dose dempathie. Mais quen estil des Indiens, des
Nuer, des Ilongot? Lhistoire de lanthropologue incompris de Perec nous suggre, tout
en ne dmentant pas une certaine procdure ethnocentre, de restituer aux indignes leur
rle dacteurs au sein de la relation qui stablit sur le terrain : ni gracieux informateurs
bienveillants ni pnibles perturbateurs insouciants de la mission ethnologique, sujets plutt,
et en mesure dagir et den orienter le travail. Mais les textes qui dcrivent du point de vue
des autres larrive dun tranger motiv par des ambitions scientifiques demeurent une
chose rare.
ce propos, jai pu, lors de mon terrain, relever un aspect de la relation gnralement assez
peu explor et qu dfaut dune expression plus pertinente je qualifierais dempathie des
acteurs. Jentends par l une forme de connaissance par lpreuve du travail de lethnographe
qui se manifesterait dans la complaisance que les interlocuteurs exprimentent lorsquun sujet
extrieur ne se limite pas apprhender leur quotidien dans mon cas marqu par lexclusion
et la marginalit au sein dune communication verbale (entretiens, dialogues). Au moins
tu ressens ce que ressentent nos jeunes, emprisonns ici sans rien, sans voiture mavait
dit une jeune femme aprs stre refuse rpondre mes questions, de la mme manire que
Dalila, devenue par la suite une amie ne cessait de me rpter: cest bien ce que tu fais
tu vas vers les autres tu veux comprendre cest bien, tu dois profiter je tadmire pour
a. Le rcit de leur exprience savre en effet leurs yeux moins incisif et heuristique que
la comprhension par incorporation, plus forte raison sils matrisent, comme cest de plus
en plus souvent le cas, les enjeux lis la divulgation et la transmission des rsultats, et
plus forte raison sil sagit dacteurs avertis et mobiliss sur le plan des revendications sociales
et politiques.
Deuximement, le recours une forme de connaissance exprientielle par lpreuve, si proche
dun tat motionnel et fusionnel qui ne peut en ralit stablir que difficilement avec la
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totalit des femmes et des hommes rencontrs sur le terrain, ne contribueraitil pas plutt
une essentialisation strotype et ethnocentrique de lautre? Voire mme la construction
de cet autre?

Par-del lempathie, le positionnement

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Jusquel la place de lempathie a t discute dans son rapport lexprience; Rosaldo nous
incite en revanche lapprhender du point de vue de linterprtation. Son rcit met moins en
jeu la possibilit deffacement de la distance au niveau relationnel pralable la production de
connaissances, que la possibilit deffacement de la distance au niveau explicatif, dans le but de
comprendre une pratique par ellemme. Et en effet, dans lintroduction de Culture and Truth,
la chasse aux ttes sexplique effectivement par ellemme, cestdire au sein du systme
culturel qui labrite. Toutefois cette adhrence sans failles entre interprtation de premier ordre
et interprtation de second ordre napparat envisageable que parce qu un moment donn
Rosaldo a t sujet un repositionnement, li lirruption dun vnement trs douloureux
et impondrable, intervenu quatorze ans aprs son terrain. Mais quen seraitil du devenir
explicatif de la chasse aux ttes dans le cas o Rosaldo naurait pas perdu son pouse? Ne
serionsnous pas obligs de constater entre les deux interprtations cet cart pistmologique
qui est propre aux sciences sociales, parce quil participe la fois de leur faiblesse et de leur
force?
Sil est vrai que la comprhension nonverbale de Rosaldo ressort moins de la pratique
ethnographique que dune aspiration illusoire de la recherche anthropologique, la position de
lanthropologue tatsunien qui affirme que le lien entre la force de la douleur, de la fureur et la
chasse aux ttes na pas ce jour dautres explications connues revient alors, paradoxalement,
dcrter la fin de lanthropologie ou du moins en rtrcir considrablement lespace
de lgitimit, qui se rduirait la seule approche nativiste (chercheur et interlocuteurs
partagent le mme univers de sens et dinterprtation). Or, je crois quaudel des modes de
connaissance par lpreuve ou par lappartenance, une double condition garantit un bon travail
de terrain: que le chercheur et ses interlocuteurs parviennent se considrer implicitement,
bien que momentanment, comme des membres dun mme univers significatif dune part12,
et que le chercheur exploite le potentiel heuristique de son implication, autrement dit de son
positionnement dautre part. En revenant aux exemples cits, lon peut aisment soutenir
que lventuelle faiblesse mthodologique de la monographie dEvansPritchard rside moins
dans lexigut de donnes recueillies en raison dun rapport peu empathique, comme lauteur
voudrait avec une certaine complaisance nous le faire croire, que dans labsence de discussion
analytique quant lhostilit affiche par la population observe.
Lanthropologue se dplace sans cesse et ne peut faire lconomie de ces dplacements
entre le registre de lexprience et celui de lexplication. Dans le premier il participe comme
sujet daffects, il tablit des rapports plus ou moins empathiques, il smerveille ou se sent
frustr, mais en tout cas il est partie prenante lintrieur du monde quil observe et ne peut
sen extraire, tandis que dans le second il agit comme sujet de connaissance, il dconstruit les
rapports, il interpelle leur nature empathique ou non, il sobserve participer et analyse comme
des faits distancis, non sans difficults, les diffrents rles quil occupe. Cest prcisment le
retour rflexif et distanci sur soimme comme sujet positionn lintrieur dun champ de
rapports et de relations qui contribue la production de connaissances. En revanche ce nest pas
dans le fait que le sujet adhre son objet par effet dempathie ou par effet dappartenance que
rside, mon avis, une ressource indispensable la production du savoir. Pour que lempathie
puisse concourir llaboration dune pense cognitive et sa mise en discours, il faudrait
dabord en dconstruire la notion, pour ensuite lapprhender comme une donne empirique
de la recherche, autrement dit pour la discuter comme un phnomne soumis un ensemble
de conditionnements et dquilibres circonstancis.
Jai saisi toute la porte de lenjeu une soire de dbut juillet 2004, lors de mon terrain Barriol
(banlieue dite sensible de la ville dArles). Fatma la blonde mavait invite la fte quelle
donnait dans sa maison loccasion de la naissance de ses petitsenfants, dont lun tait le
fils de Hocine, ami intime dAkim avec qui les rapports avaient toujours t assez tendus. Cet
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Dconstruire lempathie. Rflexions sur lart magique de lethnographe

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aprsmidi l, comme tant dautres, je lai pass sur la place rouge avec Akim et ses copains,
les regardant faire, les coutant parler, discutant avec eux qui dsormais me considraient,
en-de de toute construction des identits sexuelles, comme un pote. Ils me prviennent
que lon ne pourra pas passer la soire ensemble, que ce nest pas pareil au quartier et lors
des moments collectifs en prsence des familles. Le soir quand jarrive chez Fatma japerois
devant lentre de la maison un petit groupe de jeunes qui profite de labsence de lumire et
de regards indiscrets pour fumer une cigarette et rigoler ensemble. Je fais un signe de salut de
la main qui reste sans rponse. Je traverse le jardin et passe devant Akim et ses amis, assis en
cercle sur des chaises pliantes. mon passage, ils affectent de ne pas mme me connatre.
Lempathie ne saurait, me sembletil, tre cette recette miracle lorigine dun bon travail
de terrain (Li Causi, 1996), bien quelle persiste demeurer dans limaginaire de la
pratique anthropologique comme une des composantes la fois mystique et exotique
de lacceptation et de lobservation participante. En conclusion, on peut ds lors avancer
lhypothse que plusieurs niveaux interviennent dans la recherche ethnographique; appelons
premier niveau celui qui sinstaure entre les sujets de connaissances, et deuxime niveau
celui qui sinstaure entre le chercheur et son terrain. Ce dernier se rapprocherait plutt de
cette croyance partage que quelque chose de la recherche de terrain ne peut tre dite:
une idologie pistmologique dimmersion culturelle (Stocking, 1992: 14). Labsence du
premier niveau lhostilit des Kobu, des Nuer ou comme dans mon cas de certains jeunes
ne signifie ncessairement pas labsence du second la perception davoir tout de mme atteint
le cur de la recherche, autrement dit davoir annul la distance pistmologique entre une
position dextriorit et une position dintriorit. Cest proprement la confusion de ces deux
niveaux qui est lorigine du renoncement dAppenzzell, tout comme limpossibilit de se
dfaire du second en rtablissant une certaine distance ce risque devenu ralit que le sujet
se perde jamais dans son objet est lorigine de celui de Murdock.
Bibliographie
ABLS M., 2004. Le terrain et le sous-terrain, in GHASARIAN C. (dir.), De lethnographie
lanthropologie rflexive. Paris, Armand Colin: 35-43.
BORGES J. L., 2005 [1976]. Lethnographe, in Lor des Tigres. Paris, Gallimard: 115117.
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Notes
1 Les citations qui suivent renvoient au chapitre Lethnographe in Lor des Tigres (Borges, 2005:
115-117).
2 Je remercie Pier Giorgio Solinas, professeur dethnologie luniversit de Sienne, davoir attir mon
attention sur lhistoire de lanthropologue incompris de Georges Perec. Les citations renvoient la
version de La Vie mode demploi de 1975 (Perec, 2006: 140147).
3 Le paragraphe sur lexprience ethnographique et la rflexion anthropologique de Renato Rosaldo est
construit partir de lintroduction Grief and a Headhunters rage de son Culture and Truth et de
lentretien avec Fiamma Montezemolo, publi en postface de la traduction italienne. Cf. Rosaldo (2001).
4 Dans la tentative dexpliquer anthropologiquement la chasse aux ttes, Rosaldo a fait appel la
bien connue thorie de lchange, postulant la substitution (sinon leffacement) dune mort celle dun
parent par une autre celle de lhomme dcapit.
5 En 1981, Renato et Michelle Rosaldo obtiennent une bourse Fulbright pour enseigner luniversit de
Baguio City (Philippines) et partent avec leurs deux jeunes enfants (Sam de 5 ans et Manuel de 14 mois).
En octobre, ils vont passer quelques jours chez les Ilongot et se rendent, par la suite, dans la province
des Ifugao pour tester la possibilit dun nouveau terrain. Lors de cette exploration, en marchant le long
dun sentier en bordure dun prcipice, Michelle fait un faux pas qui lentrane dans une chute mortelle
de 32 mtres.
6 Ces anecdotes ethnographiques sont extrapoles de mon journal de terrain (20012004) et renvoient
mon exprience de recherche prdoctorale et doctorale en pays dArles (hameau de Mas Thibert et
Zone Urbaine Sensible de Barriol) auprs des descendants de harkis et dimmigrs algriens. Jai effectu
une premire mission Mas Thibert en 2001-2002, lieu dinstallation de nombreuses familles danciens
suppltifs musulmans pendant la guerre dAlgrie autour de leur chef dantan, le Bachaga Boualam
(Fabbiano, 2008), avant dy retourner en 2003. Cf.Fabbiano (2006a, 2006b, 2007).
7 Le chapitre premier intitul De lautorit en ethnographie. Le rcit anthropologique comme texte
littraire est disponible en traduction franaise in Cefa (2003).
8 Lexemple dEvansPritchard nest videmment pas le seul ; il suffit, par exemple de penser
Un anthropologue en droute (1983) ou Le retour de lanthropologue (1986), dans lesquels avec
(auto)ironie Nigel Barley fait tat de ses (ms)aventures chez les Dowayo du Cameroun septentrional.
9 Dans lintroduction Les Nuer, EvansPritchard revient sur son exprience de terrain et, aprs en avoir
dcrit le droulement, les conditions, et laccueil reu, dfie le plus patient des ethnologues daller de
lavant contre cette manire dopposition. Elle a de quoi rendre fou. En vrit, aprs quelques semaines
passes au contact des seuls Nuer, apparaissent des symptmes vidents (quon me passe ce calembour)
de "nurasthnie" (EvansPritchard, 1994: 28).
10 Ce qui, me sembletil, est en mesure dexpliquer la mfiance entremle de jalousie de Mounia, qui
a vcu ma prsence comme une menace pour son rapport amical et de proximit avec Meriem.
11 Ainsi peut-on lire, dans la critique que James Clifford adresse lanthropologie traditionnelle: on vit
apparatre une image ou une narration nette: celle dun tranger pntrant dans une culture, passant
par une sorte dinitiation qui le conduit tre en situation de "rapport", un degr minimal, dacceptation
ou dempathie, mais souvent proche de lamiti (Clifford, op. cit. : 274).
12 Le chapitre premier de Les mots, la mort, les sorts est ce propos fort instructif, puisquil nous montre
jusqu quel point prtendre tenir une position dextriorit est fallacieux et quivaut renoncer
connatre. Lon ne peut tudier un phnomne quelconque, quil soit de lordre de la structure, de

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laction ou de limbrication des deux, sans en accepter pralablement lexistence et sans accepter dtre
inclus dans les situations o [ils] se manifeste et dans le discours qui lexprime (FavretSaada, op.cit.:
43).

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Giulia Fabbiano, Dconstruire lempathie. Rflexions sur lart magique de lethnographe, Journal
des anthropologues [En ligne], 114-115|2008, mis en ligne le 01 dcembre 2009, consult le 13
octobre 2015. URL: http://jda.revues.org/321

Rfrence papier
Giulia Fabbiano, Dconstruire lempathie. Rflexions sur lart magique de lethnographe,
Journal des anthropologues, 114-115|2008, 185-202.

propos de lauteur
Giulia Fabbiano
CADIS (EHESS-CNRS). 54 Bd Raspail 75006 Paris.gfabbiano@gmail.com

Droits dauteur
Journal des anthropologues
Rsums

Concept nomade, lempathie ne saurait se laisser enfermer dans une dfinition tablie pas
plus que dans un champ pistmologique univoque et semble, premire vue, concider
avec le fameux programme mthodologique malinowskien livr sous forme dinterrogation
dans les pages introductives des Argonautes. Mais au-del de savoir comment la magie de
lethnographe se ralise dans la rencontre anthropologique, ne faudraitil pas se demander
si cette modalit de connaissance implique possde une quelconque valeur mthodologique
dans lauthentification scientifique dun discours sur autrui? La place de lempathie est alors
discute, dconstruite et repense partir dexpriences fictives, mais aussi rellement
ethnographiques.

Deconstructing Empathy: Reflections on the Magical Art of

Ethnography
Empathy is a nomadic concept that should not be enclosed within an established definition
or a univocal epistemological field. It seems, at first sight, to coincide with Malinowskis
famous methodological programme presented in the form of questions in the introductory
pages of Argonauts. But apart from knowing how the magic of ethnography is performed in
the anthropological encounter, should we not ask if this implied mode of knowledge possesses
any methodological value in the scientific authentification of a discourse about other people?
The place of empathy is thus discussed, deconstructed and rethought on the basis of fictive
but also genuinely ethnographic experiences.
Entres dindex
Mots-cls :distance, empathie, histoire de lanthropologie, observation participante,
positionnement, terrain
Keywords :distance, empathy, field, history of anthropology, participant observation,
positioning
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