Diderot, Voltaire et le cur Meslier : un sujet tabou

Author(s): Pascale Pellerin

Source: Diderot Studies, Vol. 29 (2003), pp. 53-63
Published by: Librairie Droz
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/40372860
Accessed: 14-06-2015 23:21 UTC

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DIDEROT,
VOLTAIREET LE CURE MESLIER :
UN SUJETTABOU
ParPascalePellerin
sur
Moureauxpubliaitunarticlefortinteressant
En 1986,Jose-Michel
Dans uneapprochea la foisquande Diderotetde Voltaire1.
les relations
d'une absencede Diderot
il cernaitla specificite
et qualitative,
titative
dupatriarche
tourne
dansla correspondance
qui
parfoisa Tobsessionchez
celui-ciest encoremoins
ce dernier.S'il ecritpeu a l'encyclopediste,
lettres
On comptevingt-six
echangeesen vingtempressede luirepondre.
neufans.En revanchele nomde Diderotrevienta maintesreprisesdans
faitparvenira ses autrescorrespondants,
les lettresque le patriarche
d'Alembertou Damilaville.Autourdes annees1760,Voltairese lance
destineesa ebrande petitesbrochures
et la diffusion
dansla publication
et
la
tout
le
le
ler monstre, fanatisme, religionorganisee
particulierement
de ses lettres
parce cride
l'Eglisecatholique.II ponctueungrandnombre
Dans
cette
Ecrasez
l'Infame.
:
ralliement
campagne
philosophique
Voltairechercheavanttoutl'efficaciteet la rapidite.II
antireligieuse,
a ce genrede productions,
meme
n'accordepas unevaleurfondamentale
il cherchea en soignerle style.II utisi pourdes raisonsde propagande,
Le plusimportant
futsans
lise parfoisdes textesmanuscrits
qu'il reecrit.
du cureMeslierqui ne futpublieintegralement
aucundoutele Testament
que dansla deuxiememoitiedu XIXesiecle2.Meslier,cured'Etrepigny,
communedes Ardennes,mouruten 1729,en laissanttroismanuscrits
memoire
desattaquesvirulentes
contrela
d'unvolumineux
quirenfermait
Le cureavouaitsonmaterianoblesse,le clergeet la religionchretienne.
de ce texteplusou moinsfidelesa Torigilisme.Des copiesmanuscrites
de cerclesintellectuels,
nalontcirculea Tinterieur
le plussouventaristo-

1 Jose-Michel
Moureaux, La place de Diderot dans la correspondancede
'
Voltaire:une presenced absence, Studieson Voltaireand theEighteenthCentury
242(1986), 169-217.
2 Le Testament
de Meslierfutpubliepar RudolfCharlesd' Ablaingvan Giessenburg(Amsterdam,1864).

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54

PASCALEPELLERIN

des 1735 parThiriot,

des la mortdu cure.Voltaire,informe
cratiques3,
decideune trenTun de ses fidelescorrespondants,
d'un tel manuscrit,
unextrait
de soncru.Voltairen'est
tained'anneesplustardd'en produire
autourde
pas le seul a se servirdu textede Meslier.Les materialistes,
d'Holbachet de Diderotutilisent
le Testament
du curemaisils n'enretirentpas la memeliqueur.Voltaire
lanceesparMesretient
les accusations
liercontrele fanatisme
II s'attachea denoncerl'Eglise
et la superstition.
d'HolbachetDiderot
du Testament,
catholique.Plusfidelesau manuscrit
sociale.Certains
mettent
enavantsa philosophic
materialiste
etsa critique
du Testadu
Bon
de
d'Holbach
en
1772
Sens
passages
s'inspirent
publie
ment.Diderotlui-meme
a recopiepresquemotpourmotcertains
passages
du Testament
inseredansla Corresdansunpoeme,les Eleutheromanes,
de Grimmen 1772. Voltairen'etaitpas abonnea la
pondancelitteraire
destinesa la Corresponlitteraire
maisdes manuscrits
Correspondance
dancecirculaient
II estfortprobableque Voltairea
entreles philosophes.
lu le poemede Diderot.II estcertain,
parailleurs,que le rapprochement
entrele BonSensetle textede Mesliern'a pu luiechapper.
On comprend
la gene du patriarche
a evoquerMeslierdans ses lettresa Diderot.Le
auxoreilles
silencede Diderotsurle Testament
sonnecommeunreproche
de Voltaire.II ouvreune profondefailledans la republiquedes lettres
Nous
reveeparcelui-cieta des repercussions
jusque sous la Revolution.
aimerions
les enjeuxetles consequencesde
analysera la foisles formes,
ce silence.II dessinedes frontieres
dans
mouvantes
maisinfranchissables
la litterature
militante
des Lumieres.
C'est en 1762 que le Testament
du cureMeslieracquiertunerenommee officiellepar la publication
d'un petitouvrageintitule
Extraitdes
Sentiments
de JeanMeslier.Voltaire
soin
de
camoufler
prend
l'originede
cettepublication.
II ecritdansunelettrea Damilavilledu 8 fevrier
1762:
Mon frereauraunMelierdes quej'aurairegul'ordre[...] on ne saitqui
a faitl'extrait,
maisil esttiretoutentiermotpourmotde l'original(D10315).
n'est pas a un mensongepres.II
Voltaire,docteures-duplicites,
cherchea se proteger
des autorites
politiquesen nianttouteparticipation
a la redaction
de telsouvrages.II souhaiteenmemetempsattiser
la curiositede soncorrespondant.
Voltaire
Damilaville
a une
aiderait
esperaitque
3 De nombreux
ouvragesontabordecettequestionNousen citonsles princiandDiffusion
paux,celuid'Ira.O.Wade,TheClandestine
Organisation
ofPhilosophicIdeas inFrancefrom1700to1750(Princeton
Press,1938; rptNew
University
York,OctagonBooks,1967),etceluide JohnSpink,La LibrePenseede Gassendia
trad,fran^aise
Voltaire,
(Paris,Editionssociales,1966),et unethesede troisieme
Contribution
a Vetudede la litterature
clandestine
en
cyclede BenitezRodriguez,
Franceau XVIIIesiecle(Nanterre,
1977).

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DIDEROT, VOLTAIRE ET LE CURE MESLIER

55

a
de son texte.Ce qui explique1'allusionmensongere
largediffusion
milia ses strategies
de Voltaire
sontinherentes
Les mensonges
I9original.
le textede Meslieretpassesous silence
tantes.De meme,s'il transforme
c'est dansl'espoirque sa versiondeistesera
sa philosophie
materialiste,
du textede Meslierconstiplusaccessible.Le textelourdvoireindigeste
tuaitpourVoltaireuneentravea la luttecontrel'lnfame.II s'agissaitde
refleteune
du patriarche
fortetjuste.Toutefoisla manipulation
frapper
le plagiatconstituent
Le pillagede textes,
militante.
realitede la litterature
extrait
Le premier
de ce typede litterature.
unepratiquecourante
produit
estplus
extrait
mois.
Le
deuxieme
bout
de
six
au
est
Voltaire
epuise
par
de Mesdu Testament
fidelea 1'original.Voltairey publiel'avant-propos
extraitdu
II a ete publieun troisieme
lieravec quelquesmodifications.
de Meslierbeaucouppluslongque celuireproduit
Testament
parVoltaire
manufacture4.
de
sa
ne
sort
etqui
pas
probablement
Voldu Testament,
des extraits
Dans les anneesqui suiventla parution
sur
une
diffusent
les
a
Paris
taireharceleses correspondants
pourqu'ils
leur
leur
tiedeur,
grandeechelle.II reprocheaux philosophesparisiens
le 12 juillet1762: Jean
II ecrita d'Alembert
manqued'enthousiasme.
la terre.Pourquoyson evangileest il en si peu de
Melierdoitconvertir
mains? Que vousetestiedesa Paris! Vouslaissezla lumieresousle boisseau(D- 10581).
Deux ans plus tard,le 6 juillet1764,il s'adressesurle memetona
dansuneprovinceontopere
Damilaville:TroiscentMeliers,distribues
Ah! si j'etais seconde! mais les freressont
beaucoupde conversions.
ne sontpointrassembles(D-l 1975).
tiedes,les freres
Les reprochesque Voltaireadresseaux philosophesde la capitale
II ne comprend
danssa correspondance.
commeun leitmotiv
reviennent
a
son
demissionnaire
attitude
leur
objectifprinrapport
par
qu'il juge
pas
de
et
le
la
celui
d'ecraser
catholique.
l'Eglise
pouvoir
superstition
cipal,
des philole comportement
D'Alembertreponda Voltairepourjustifier
:
sophesparisiens
Vous nous reprochezde la tiedeur;mais je crois vous l'avoir deja dit,
la craintedes fagotsest tresrafraichissante.Vous voudriez que nous
fissionsimprimerle romande JeanMeslier,et que nous en distribuassions quatre ou cinq mille exemplaires; l'infame,puisqu'infame y a,
4

Voir Jean Meslier, (Euvres completessous la directionde Jean Deprun,

Roland Desne et Albeit Soboul (Paris,EditionsAnthropos,1972), tomeIII, p 481.
VoiregalementLe Cure Meslier et la vie intellectuelleet religieuseet sociale (fin
de Reims,17-19octobre1974,
XVIIe-debutXVIIP), Actesdu colloque international
(Bibliothequede TUniversitede Reims, 1980). A signaleregalementl'editionde
de Jean Meslier par Roland Desne dans les (Euvres comVExtraitdes sentiments
pletesde Voltaire,vol. 56A (2000).

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56

PASCALEPELLERIN
rienou peu de chose,et nousserionstraitezde fouspar
n'y perdroit
ceuxmemeque nousauronsconvertis.
(31 juillet1762,D-10622)

nementionne
Dans les quelqueslettres
qu'il envoiea Diderot,Voltaire
fait
du curele
a aucunmoment
nom
ni
alors
nile
le textede Meslier
qu'il
avec
ferde lancede sa campagnecontrel'lnfamedanssa correspondance
milid'Alembertet Damilaville,personnage
centraldans les strategies
tantesde Voltaire.Damilavillefera,jusqu'a sa mort,en 1768,officede
Roch,quartier
generalde la
passerelleentreFerneyetla rueRoyale-Saint
coterieholbachique.
Le mediateur
precieuxregoitplusde cinqcentlettres
loudu patriarche
ou il estsouventquestionde Diderot.Le tondes lettres
voie entrela compassionet la colerepourfrerePlaton.En 1759,lorsde
a Diderot
Tinterdiction
du privilegede VEncyclopedic,
Voltairereproche
de ne pas s'etreretirede l'entreprise.
II lui proposeparla suite,en 1762
ensuite
Parisetde s' installer
a Saint-Petersbourg,
puisen 1766,de quitter
a Cleves,pourpublieren toutetranquillite
ses ouvragessans la menace
des censeursparisiens.
Diderotrefuseses offres.
Ce n'estpeut-etre
pas un
hasardsi les tensionsentrele patriarche
s'accentuent
et l'encyclopediste
de
au momentou Voltairepublieses extraits
du Testament
precisement
Meslieret ou d'Holbach,secondeparNaigeonet parDiderot,remanie
dudebutdu sieclepourles transformer
uneflopeede textesanti-chretiens
en outilsde la propagandeathee5.Ces tactiquesne different
guerede
cellesde Voltaire.Mais il existedesormaisdeuxmanufactures
anti-chreTunedeiste,la deuxiemeathee.
tiennes,
La manipulation
de Voltairesurle Testament
de Mesliern'estpas en
soi tresspectaculaire.
le
sont
des pratiques
courantes
L'anonymat, plagiat
de la litterature
Voltairen'en estpas l'inventeur.
clandestine.
Mais Voltaireestcelebre,trescelebre.Ce n'estpas unobscurlitterateur
qui,faute
de reconnaissance
litteraire
etsociale,publiedes brulotscontrela hierarchieecclesiastique
1'attention
de ses contemporains.
Voltaire
pourattirer
est hommede theatreet c'est commedramaturge
survivre
qu'il espere
dansla memoiredes hommes,a l'imaged'un Racineou d'un Corneille.
Ses tragedies,
surtout
avec Brutusetla Mortde Cesars'engagentdansla
voie d'un theatremilitant
en tribune
que Voltairetransforme
politique.
Ses petitesbrochuresmilitantes
ne lui offrent
done pas seulementun
elles s' insert
ventdans une conceptionde la litterature
divertissement,
5 Voirlettre
de Diderota SophieVolland,Correspondance,
ed G.Roth,(Paris,
Les Editions
deMinuit,
citeentre
autresleMilitaire
1962),tomeVII,p. 142.Diderot
textemanuscrit
a l'origine
philosophe,
composeentre1706et 1711 intitule
Difficultessurla religion
chretienne
proposeesau R.P Malebranche,
pretrede VOratoire
remanie
enfaipar unancienofficier.
Naigeonetd'Holbach1'ontconsiderablement
santdisparaitre
touslestemoignages
de foichretienne.

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DIDEROT,VOLTAIREET LE CURE MESLIER

57

Elles luioffrent
uneplace surla sceneintellectuelle
propreau patriarche.
des
et politiqueque Voltairea cherchea conquerir
depuisla publication
scene
la
Le
de
Voltaire
a
cette
Lettres
philosophiques. genie
comprisque
valaitparfoisbienl'autre.Le publicde la salle de spectaclene lui suffit
unautre.C'est ce a quoi il travailledansles
plus.II lui fauten conquerir
de
sa
vie. La litterature
clandestine
dernieres
annees
devient,entre
vingt
AvantVolarmede combat.Elle changede statut.
ses mains,uneveritable
Le
feuilles
manuscrites.
n'a
circule
le
de
Meslier
texte
taire,
qu'en
deformee.
Cette
bien
existence
officielle
lui
confere
une
que
patriarche
de Voltaireetla
officielde la publication
entrele caractere
contradiction
a
Meslier
maissursur
le
sort
reserve
effets
durables
aura
des
supercherie
la
de
les
materialistes
entre
Voltaire
et
sur
les
relations
tout
capitale.Le
tout
efforts
ses
ne menagepas
pourempecher rapprochement
patriarche
entreson nomet celuide Meslier.II ne tardepourtant
pas a se faire.En
de
a plusieurslibraires Hollande,dontMarc1766,Voltairefaitparvenir
de
Parmieux le Testament
MichelRey,plusieurstextesanti-chretiens.
intitule
Colun
volume
inseredans
sonpropreextrait
Meslier,c'est-a-dire
On y trouve
de M.de Voltaire.
lectioncomplete.
Ouvragesphilosophiques
de Vhonnete
le Catechisme
le Sermondes cinquante,
homme,YExamen
Pendantplusieursmois,Voltaireclame son innocence
de la religion*.
et affirme
qu'il a eteabuseparRey.II proaupresde ses correspondants
de novembre1764:
dansunelettre
testeaupresde Reylui-meme
Je viensd'apprendre
par la chambresindicalede Parisqu'on s'est
servidu nomde Marc-Michel
Rei,libraired'Amsterdam
pourenvoier
etc.ouvragesphilocollectioncomplette
unvolumeinoctavointitule
de JeanMelier,
On y trouvele Testament
sophiquesde mrdeVoltaire.
le catechisme
de l'honnetehomme,l'examen
le sermondescinquante,
de la religionetc.La pluspartde ces piecesconnuesdepuisvingtans
sontun tissudes plus horribles
blasphemesqu'on aitjamais vomis
a Paris
II n'ya pointd'hommede lettres
chretienne.
contrela relligion
de JeanMelier,cured'Etrepigni
presde
qui ne connaissele testament
je croisen 1733 et il laissa trois
Rocroyen Champagne.II mourut
de ce malheureux
testament
par le quel il
exemplairesmanuscrits
dontil avaitetele ministre.
desavouaitla relligion
(D-l 1368)

Un moisplustard,il se plaintaupresde Damilaville:

de JeanJacques,a eu
Savez-vousque Marc MichelRey,imprimeur
Tabominableimpudencede mettresous mon nom le JeanMelier,
ouvrageconnude toutParispouretrede ce pauvrepretre.[...]. Je
tantde calomnies.
pourdetruire
prendstoutesles mesuresnecessaires
(D-12266)
6 Cit6 Jeroom
Voltaire
etMarc-Michel
Rey, Studieson VolVercruysse,
par
58 (1967),p. 1723.
taireandtheEighteenth
Century

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58

PASCALEPELLERIN

Voltairese designecommela vietimede la rapaciteet de Tinsolence

II faisaitd'une
redoutable.
des libraries,
hommessansfoiniloi. Strategic
a se proteger
tout
en
cherchant
II
la
curiosite
deux
excitait
pierre
coups.
dans 1'editiond'ouvrages
des autoriteset en nianttouteresponsabilite
anti-chretiens.
Voltairerefuse de devenir l'otage de ses propres
arrosene lui siedguere.
La positionde l'arroseur
manoeuvres
editoriales.
de celuide Volle
nom
Meslier
devient
cet
de
inseparable
Apres episode,
Elle est son
desormaisau patriarche.
taire.L' imagedu cureappartient
Mais il est
sa
II
et
fort
dans
le
haut
correspondance.
monopole. revendique
du Testament
assez malinpourjeterle troublequantau contenuveritable
de
etde sonpropreextrait.
Dans sa lettre
a Rey,on ne saitpas exactement
constile
Testament
il
texte
Voltaire
affirme
simplement
que
quel
s'agit.
tueundesaveude la religioncatholiquesansprecisersi le cureestmateou Voltairemenesa campagnecontreTinrialisteou deiste.Au moment
fame en exportantson Meslier aux quatrecoins de la France,les
de textes
dansla publication
materialistes
parisiensse lancentegalement
a d'Holle
et
En 1765,Diderotrencontre
anti-chretiens.
presente
Naigeon
se meten place.D'Holbach,secondepar
bach.Le triumvirat
materialiste
Diderot
a la propagandeanti-religieuse.
Naigeon,travailleactivement
les
sauf
sa
collaboration
de
fa?onirreguliere, pour ouvragesresoapporte
de la Naturepublieen 1770etcelui
lument
celui
du
materialistes,
Systeme
des
tard.
du Bon Sensparudeuxans plus
Ces textesontsubi1'influence
mouvement
et
le
la
matiere
de Meslier.Pourle cure,
idees materialistes
aucune
a expliquerla creationde l'univers.II ne faitintervenir
suffisent
causeexterieure.
Le Systeme
de la Natureetle BonSensvontencoreplus
Us
de matiere.
loindansTaffirmation
d'uneenergiedynamique
creatrice
etles absurles affirmations
de Mesliersurles contradictions
reprennent
ditesdes croyances
etsurla complicity
objectiveentrepretres,
religieuses
roisetnoblespouropprimer
etabrutir
les peuples.D'autrepart,nouspossedonsla preuveque Diderotconnaissait
le Testament
de Meslierdanssa
formequasi integrate.
En 1772,il redigeunpoeme,les Eleutheromanes.
Le textefutpubliedansla Correspondance
litteraire
de Grimmen 1772
maisne futconnudu grandpublicqu'en 1796,sous la Revolution7.
Plusieurspassagesdes Eleutheromanes
fontecho au textedu cureMeslier,
toutparticulierement
deuxversqui se trouvent
au milieudu poeme:
7 II existedeuxeditionsdes Eleutheromanes
la premiere
sous le Directoire,
du 16septembre
1796,la secondeunmoisplus
paruedansla Decadephilosophique
tarddansle Journal
d'economie
modere.Ce
unrepublicain
publiquede Roederer,
dernier
aux republicansde la Decade d'avoirdonneune versiontrop
reprochait
revolutionnaire
du poeme,en omettant
d'expliquer
le contexte
danslequelil avait
eteecrit.

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ET LE CUREMESLIER
DIDEROT,VOLTAIRE

59

Etsesmainsourdiraient
lesentrailles
dupretre
Audefaut
d'uncordon
lesrois.
pouretrangler
tiresdu manuscrit
Ces deux vers sontdirectement
de Meslier: le
celebresouhait que tousles noblesfussent
avecdes
pendus,etStrangles
8.
boiauxde pretres
La celebrephrasedu curene se trouvait
pas dansles deuxeditionsde
cellesde 1762 et de 1764.En revanche,
le troisieme
extrait
du
Voltaire,
Testament
publieen 1768 dansle deuxiemetomedu Recueilnecessaire
dupretre.
Diderota pu avoiracces a cetteedin'avaitpas omisla diatribe
uncourt
tion.Et plusieursautrespassagesdes Eleutheromanes
rappellent
n'a
la
conclusion9.
celle-ci
se
trouve
dans
du
Testament
Or,
qui
passage
a
Diderot
a
eu
acces
siecle.
XVIIP
Ce
ete
au
qui prouveque
pas
publiee
sousle
du textede Meslierqui se vendaient
Tunedes copiesmanuscrites
manteaua Paris.Difficiled'affirmer
qu'il s'agissaitla d'une copie inteexiste
II
n'en
a
du
Testament.
qu'unedizaine.Mais d'autresontcirgrate
ce type
1'
moins
fideles
a
ou
cule,plus
original.C'est vraisemblablement
de copieque Diderota eu sousles yeuxcaruncopisteaurait-il
recopieune
?
la
C'est
les chapitres
enomettant
conclusion
peuprobable.
qui precedent
MauriceDommanget
Nousrejoignons
que d'Holbach,a
lorsqu'ilaffirme
d'un bouta l'autre:il est impossiblede direquandet
lu le Testament
c'est qu'il l'a vu sous sa formecomchosecertaine,
Une
comment
[...].
s'en
est
servi
et
beaucoup.10
plete qu'il
La memeconclusions' imposepourDiderot.La datede la publication
Ce
des Eleutheromanes.
a la redaction
du Bon Sens en 1772 correspond
dans
la
a
circuler
de
Meslier
a
commence
le
texte
a
qui donne penserque
En
Voltaire.
s'acharY
Extrait
de
la
de
coterieholbachiqueapres parution
a attire
son Meslierparmontset parvaux,le patriarche
nanta repandre
suffisamment
1'attention
surle pretre.II lui redonnevie et lui insuffle
de Voltairea fait
d'energiepourqu'il fassecavalierseul.La manipulation
etrevolutionnaire
le veritable
Meslier,materialiste
quiappellea la
rejaillir
Elle a agi commeunreactif.
vengeancecontreles roiset les exploiteurs.
de leur
C'est ce Meslierque d'Holbach,Diderotet Naigeonretiendront
lecturedu Testament.
Or, le terrainsur lequel ils s'avancentest deja
ne leura pas
du patriarche
occupe par Voltaire.Certes,la manoeuvre
ses projets
echappemais elle faitautorite.Impossiblede contrecarrer
de Voltaire,
a la fois
memelorsqu'ils'adonnea des faceties.Le statut
8 VoirJean
tomeI, p. 23.
Meslier,CEuvrescompletes
; Avant-propos,
9 VoirHerbert
The
and
Diderot'sEleutheroAbbe
Jean
Meslier
Dieckmann,
manes,HarvardLibraryBulletin,n 7 (1953), p. 231-235.
10 Maurice
et revolutionnaire
Dommanget,Le CureMeslier,athee,communiste
sous Louis XIV (Paris,Julliard,1965), p. 423.

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60

PASCALEPELLERIN

un piege
des Lumieresconstitue
et militant
ecrivain,hommede theatre
lui permet
du patriarche
La notoriete
materialistes.
pourses adversaries
conscient.II est plus
ses plaisanteriesn.Voltaireen est pleinement
efficaceet
il en estle porte-parole
qu'un allie des philosophes
parisiens,
Diderotn'estauxyeuxde ses contemporains,
que le laborieux
prolifique.
de 1'EncyclopedicII ne possedeni la puissanceeconomique
compilateur
ni le pouvoirintellectuel
de Voltaire.Sa seule arme,c'est le silence,
silenceinsupportable
pourVoltairequi le considerecommeun affront.
C'est ce qui ressort
d'unelettrea Damilavilledu 25 aout1766:
II (Diderot)estinexcusable
de vivresousle glaive,quandil peutfaire
verite.
Jene congoispas ceuxqui veulentramlibrement
la
triompher
dans un coin de Paris,tandisqu'ils pourraient
persous le fanatisme
ecraserce monstre
[...] Voiciunpetitmotde lettrepourm. d'Alembert.II m'ouvreson cceuret m. Diderotme fermele sien.(D-13513)

Diderot
d'installer
de Voltaire
Cettelettre
faitallusiona la proposition
a Clevespourqu'il puissepublierses ouvragessansla menacede la cenau
sure.Diderotse derobele pluslongtemps
possibleavantde repondre
il
ou
lit
intensepatriarche
qu'il ne quittera
pas la capitale.C'est l'epoque
mentle Testament
de Meslier.II decouvreque le pretreest materialiste
identite
maisil n'estpas en mesurede retablir
sa veritable
philosophique.
Ce seraitouvrirunetroplargebrechedansle clanphilosophique
qui n'est
de Rousseau.Diderot
surtout
pas a l'abrides ruptures
depuisla desertion
de seconderses
s'abstientde repliquer
a Voltairetoutcommeil s'interdit
militantes.
Voltairea comprisle messageporteparle silencede
strategies
Diderotetse defendde mentionner
le nomde Meslierdansles lettres
qu'il
lui envoie.Chacunsaitetc'estce savoirqui nourrit
de partet
le mutisme
d'autre.La manipulation
de Voltairea reveleune geographiephilosophiquefondamentale
pour saisirune partde la realitedes Lumieres.
a Voltaire,
ne reculepas devant
Contrairement
le triumvirat
materialiste
l'idee largement
entrela religion,
Meslier
d'une
collusion
developpeepar
la royauteet la noblessepourabrutir,
et ecraserles
persecutesexploiter
Natureet du
C'est
l'un
des
themes
de
la
essentiels
du
peuples.
Systeme
BonSens.Diderotetd'Holbach,commeMeslier,denoncent
l'imaged'un
Dieu remunerateur
souffrances
console
dans
une
autre
vie
des
de ce
qui
un pereomnipotent
la
et
le
soumission
bas-monde,
qui preche patience
aux malheureux
II y avaitde quoi fairefreen echangede la vieeternelle.
11 Nouscitonsle
contesanti-chretiens
de Diderotsurcertains
propre
jugement
de Voltaire.
Dansuneannotation
du livred'Hemsterhuis,
Lettre
surVHommeetses
il ecriten 1773: Le petitlivret
leBonSensferaplusde maloudebienque
rapports,
toutesles plaisanteries
de Voltaire.
CiteparJean-Paul
Belin,Le Mouvement
philosophiquea Parisde 1748a 1789(Paris,Belin,1913),
p. 285.

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DIDEROT,VOLTAIREET LE CURE MESLIER

61

mirun Voltairequi veutun Dieu pourses valetset qui tentede rallier

- on penseau ministre
Choiseul- a la cause
quelquesgrandsseigneurs
de Meslierqui
et revolutionnaire
La fureur
materialiste
philosophique.
de rassemblement
autourde
seduitd'HolbachetDiderotminesa strategic
son principalmotd'ordred'ecraserl'lnfame.Voltairese sentdepossede
C'est sonpoudu combatphilosophique.
de sonrolede chefd'orchestre
du Systemede la Nature,il
voirqui est ici en jeu. Apresla publication
soup9onned'HolbachetDiderotd'etrea l'originedu brulotmaterialiste.
de
: Ce mauditSysteme
a Grimm
II laisseeclatersa coleredansunelettre
vous
.
Embrassez
la naturea faitunmalirreparable.
[. .]
prie,
pourmoi,je
frerePlaton,quandmemeil n'admettrait
pas Intelligenceainsique Spinosa (8 octobre1770,D-16693).
les rangsde sonarmeeantia Diderotde deserter
II ne peutpardonner
difficien
mal
a
mettre
de
a
tant
chretienne
place.Voltairesupporte
qu'il
Grimm
militantisme
matiere
de
en
lementla concurrence
philosophique.
litteraire:
dansla Correspondance
ne manquepas d'en fairela remarque
a des griefs[. . .] serieuxcontrele Systemede la Nature;
Le patriarche
etque le patrile rituelde Ferney,
ne renverse
il craintque ce systeme
arcatne s'en ailleau diableavec lui.C'est la,je pense,le motifsecret,
contrece mauditsysteme12.
de sonhumeur
maisveritable,

soussa houreunir
souhaitait
de Meslier,Voltaire
YExtrait
En publiant
le combatcontre
autourd'unecause commune,
lettetousles philosophes
les
a sesyeux,de convaincre
l'lnfame.Le nomde Meslieretaitsusceptible,
deiste
d'attisa
et
amis
de
ses
extremistes
philosophic
parisiens
plus
a voulujouersurles deuxtableauxsansparrerles plusmoderes.Voltaire
Le silencede Diderotconstitue
venira les assembler.
pourluiunecheccuiMeslier
et accuseVoltairede
de
veritable
la
sant.Ce silenceporte
parole
Diderot
accordea la postesait
l'avoirtrahie.
que
Lorsqu'on l'importance
de son
saisit
la
force
on
sa voix,
ritepourfaireentendre
significative
cache
ses
mutismea proposde Meslier.Le philosophede Langresqui
ecritslesplusaudacieuxdanssestiroirs
lorsqu'ilnelesdonnepas a Grimm
ne s'est-ilspas identifie
litteraire,
peuou prouau
pourla Correspondance
cure de Champagnequi avoue avoir exerceune fonctionsacerdotale
Cetteimagea du
atheesetmaterialistes.
convictions
a sespropres
contraire
Diderotbienqu'il n'en fassejamaispartdanssa corfortement
marquer
de la Natureet
de la publication
duSysteme
Mais au moment
respondance.
a YHistoire
des deuxIndespourRaynal.La
duBonSens,Diderottravaille
de certainspassagesrappellela celebrephrasedu
fureur
revolutionnaire
12
ed Tourneux(Krausreprint,
litteraire,
1968),tomeIX,
Correspondance
novembre
1770,p. 167.

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PASCALEPELLERIN

62

chezle curese traduit

Testament
de Meslier.L'appeldesroisetdespretres
ses
de l'esclavenoirexhortant
chezle philosophe
vengeresse
parla figure
blancs:
au massacredesesclavagistes
compagnons
doita ses enfants
Ou est-ilce grandhomme,
vexes,
que la nature
il se
n'endoutons
Ou est-il?II parattra,
tourmentes?
point,
opprimes,
Ce signalvenerable
sacrede la liberte.
il leveral'etendard
montrera,
Plus
de son infortune.
rassemblera
autourde lui les compagnons
de
leur
les
traces
ils
laisseront
les
juste
partout
impetueux
que torrents,
ressentiment.
Hollandais,
Anglais,Franais,
Espagnols,
Portugais,
Les
deviendront
la proiedu feret de la flamme.
tousleurstyrans
d'unsangqu'ilsattendaient
avectransport
s'enivreront
depuis
champs
entasses
de tantd'infortunes
si longtemps,
et les ossements
depuis
dejoie13.
troissieclestressailliront
il s'impregne
Si Diderotnefaitjamaisallusiona Meslierde sonvivant,
inverse.II citesanscesse
Voltairefait1'operation
de sa celebrediatribe.
a la
au styledu cureetsurtout
Mesliermaisrestequasiment
impermeable
d'abordpourVoltaireun
constitue
radicalite
de sonoeuvre.Le Testament
II represente
anticlericale.
outilde sa propagande
beaucouppluspourses
inconseamismaterialistes.
Le deismerestea leuryeuxunephilosophic
une
contraire
au
Le
materialisme
un
rupimplique
quente, enfantillage.
l'etrehumaina son
En ramenant
tureavec la tradition
philosophique.
essencemortelle,
Diderotreclameuneethiqueexigeante,
difficile,
qui ne
avecle ciel.Le
s'accommodepas des secoursde Dieu etdesarrangements
il en estle garant.C'est ce qu'afne lesinepas surla vertu,
materialisme
firment
Diderotetses amis14.
fait
Si ce dernier
La rupture
avecVoltaire
estmanifeste.
philosophique
mainbasse surMeslierpendantplusieursannees,la chutede l'Ancien
maisen a faitsurgirunautre.
Regimea effacele coupleVoltaire-Meslier
La collusionMeslier/Diderot/d'Holbach
n'a pas echappeaux revolutionnaires,encoremoinsa leurennemis.En 1791,un editeurpubliele Bon
estattriSenssousle nomdu cureMeslieretla fameusediatribe
du pretre
bueea Diderotdansunjournalrepublicain,
la Bouchede Fer. Quand le
dernier
des roisserapenduavec les boyauxdu dernier
celibataire,
pretre
le genrehumainpourraespereretreheureux
de Dide? Parolesfamilieres
rot.15
A partir
du Directoire,
c'est la reactionmonarchiste
et catholiquequi
La publication
s'attaquea Dideroten citantmaintesfoisMeslier/Diderot.
13

etpolitiquedes deuxIndes(Paris,Maspero/
Raynal,Histoire
philosophique
la Decouverte,
1981),p. 202.
14 Voirle BonSens
178,p. 198.
stes,1971),chapitre
(Paris,Editionsrational!
15 Bouchede
Fer,n 89 du 11juillet1791.

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DIDEROT,VOLTAIREET LE CURE MESLIER

63

en 1796des Eleutheromanes
achevede troubler
les esprits.La phrasede
les
Meslier/Diderot
constitue
contrerevolutionnaires
un condense
pour
des Lumieresetde la Revolution,
unappelau massacre
de la philosophie
et a l'anarchie.Us considerent
Diderot,bienavantVoltaireet Rousseau,
de la deportation
des pretres,
de l'execucommele principal
responsable
Le cureMeslier,pousseparDiderot
tionde Louis XVI etde la Terreur16.
faisaitsonentreesurla scenehistorique.
de Meslier,celledeformee
de Voltaireet
Doit-onopposerdeuxfigures
si Tons'en tientau contenudu
cellefidelede Diderot?Bienevidemment,
cela ne faitaucundoute.Le
Testament
et a sa traduction
voltairienne,
dumaterialisme.
Des la
les
chantres
n'a
aucune
pour
sympathie
patriarche
il
une
refutation
de
de
la
du
Nature, redige
l'ouvrage
parution Systeme
VExintitule
Dieu, Reponseau Systemede la Nature.Paradoxalement,
II
nouveau
Meslier.
est
un
interet
traitde Voltairesuscite
pour
plusque
a decouvrir
probableque ce soitVoltairequi aitpousseles materialistes
Mesliera son
en associantdirectement
ou a relirele Testament.
Voltaire,
On
combatcontrel'lnfamea creeunmytheautourducure. peutaussisupdansla
a stimule
nostroismaterialistes
voltairienne
poserque l'entreprise
de la Natureetdu BonSens.C'est apresla publicadu Systeme
redaction
tionde VExtrait
qu'ils se lancentdansla bataille.Us ne veulenten aucun
a Voltaire.Le matedu combatphilosophique
le terrain
cas abandonner
rialismeavaitaussisa placedansla luttecontrel'lnfame.Cettepreoccu1'importance
de MeslierpourVoltaire.Pour
pationreveleindirectement
d'ardeur
a fairevendresonMeslier?
met-il
tant
le
raison
patriarche
quelle
N'a t-ilpas lui aussietecaptiveparcettefigured'hommed'Eglisequi a
maisqui s'en estparfoisserviquandcela lui etait
meprisesonministere
?
ecrit
au debutde sesMemoires: J'aieviteavec soinde
Le
cure
possible
a la bigoterie;etje ne vousai parlequ'aussirarement
vousexhorter
qu'il
m'a etepossiblede nosmalheureux
dogmes.17
avec le peuplene representaitUn pretre
lai'que,en contactpermanent
de la luttecontrel'lnfame?Voltairel'a vite
il pas le meilleurinstrument
la figurede Mesaussi.Deisteou materialiste,
compris.Les materialistes
au XVIIP siecleet sous la Revoluliera acquis unecelebritecroissante
autantVoltaire
tion.Et nousdevonsen remercier
que Diderot.
}
de Strasbourg
Centred etudesdes Lumieresde VUniversite
16 VoirPascalePellerin,
a la
Lecturesetimagesde Diderotde VEncyclopedic
du Septentrion,
(Villeneuved'Ascq, PressesUniversitaires
finde la Revolution
Diderottetede turcapresla Terreur
, Les Ennemisde
2000); EdouardGuitton,
Diderot(Paris,Klincksieck,
1993),p. 169-180.
17
etmodemeparM. Naigeon
ancienne
Methodique,
Philosophie
Encyclopedic
Meslier,
1794),tome3, article
(Paris,Panckoucke,
p. 220.

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