Lecture analytique 1 : Pascal, Penses, Misres de lhomme sans Dieu ,

fragments 148 153.

Problmatique : Comment lcriture du fragment participe-t-elle reflter
le portrait dun homme divis du XVIIe sicle ?
Blaise Pascal est n en 1623 Clermont dune famille de bourgeoisie de
province claire. Cest pour aider son pre dans les devoirs de sa fonction
que Pascal invente et met au point la machine arithmtique (1642 -1645).
Cest galement durant cette priode quil inaugure sa carrire
scientifique avec la rdaction dun Essai sur les coniques (1640) et les
premires expriences sur le vide (1646) (exprience effectue par son
cousin et beau-frre Florin Prier a ralis au Puy de Dme sur ses
indications).
En parallle ses recherches scientifiques, Pascal crit des textes
dinspiration religieuse. Ainsi trois certitudes se dgagent de ltude de la
biographie de Pascal : sa fidlit aux sciences mathmatiques et
physiques, quil a pratiques jusquen 1659 au moins ; la constance de ses
proccupations religieuses au cours mme de sa priode mondaine , et
dont les conversions ne sont que des tapes privilgies ;
lindpendance de lhomme lgard mme des Messieurs de PortRoyal, dont il a t pourtant le dfenseur et ami.
Pascal na cess de perfectionner sa machine jusquen 1652
laccompagnant de deux textes : lAvis destin lutilisateur en 1645 et la
lettre accompagnant en 1652 lenvoi dun des exemplaires Catherine de
Sude. Cette machine complexe dans sa ralisation lui apparat comme
limage de la perfection de lunivers cr.
Ce quon appelle aujourdhui les Penses sont en fait un amas de
penses dtaches destines un vaste projet, lApologie de la religion
chrtienne, que Pascal destinait un public de sceptiques et de libertins
fort loigns de toute ide de religion. Ces lecteurs cultivs taient des
mondains, la fois hommes de cour et soldats, voire Grands de ce monde.
Les fragments que lon a retrouvs aprs sa mort forment des chapitres
dvelopps, des rflexions labores ou de simples penses. Le comit de
Port-Royal prit en charge ldition des textes selon une structure souvent
remise en question depuis ; mais fondamentalement les Penses
sorganisent selon deux grands axes : la condition de lhomme et ses
problmes existentiels-l sinscrivent les extraits choisis ; les preuves qui
doivent ncessairement conduire la connaissance et lamour de Dieu.
Cest surtout une reprsentation de la condition humaine au XVIIe sicle
qui se livre nous aujourdhui dans cette criture discontinue.
Dans ldition choisie, les fragments 148 153 trouvent leur place aprs
les rflexions bien connues sur le divertissement, moyen que saisit
lhomme pour se dtourner de sa misrable condition et oublier la mort.
Pascal y construit un portrait de lHomme, grce plusieurs rflexions
condenses et efficaces, qui traduisent la fois la fulgurance de son esprit
et la clart du jugement quil porte sur son objet dtude comme sur lui-

mme ; en effet, sil est observateur du monde, il ne sen exclut pas. Ainsi,
lensemble fait-il partie dune habile stratgie argumentative.
1. Une forme efficace au service de la persuasion
A) misre de lhomme fonde sur une contradiction gnre par
lorgueil et la vanit
Fragment 148 : deux vices non nomms mais clairement induits : si
prsomptueux...si vains . Preuve apporte par lobservation des
comportements.
Tout en dsirant une reconnaissance universelle dans lespace : hyperbole
connus de toute la terre et le temps : futur de lindicatif des gens qui
viendront quand nous ne serons plus (ironie implicite), lhomme, dans le
mme temps, se satisfait de celle de quelques personnes proches de lui.
(cf les prsent de lindicatif : environnent , amuse et contente :
forme dubris de la part de lhomme (= dmesure). Faisant rfrence au
dsir de gloire qui anime lhome du XVIIe sicle, et en particulier ces
soldats que sont les nobles (dsir mis en scne en particulier par le
thtre tragique), Pascal souligne ce paradoxe dune division de ltre
humain, prompt se contenter de peu, en raison de sa vanit : le mot
garde ici un sens proche de ltymologie, et dsigne ce vide du cur de
lhomme, cause de la plupart de ses maux.1
Le substantif vanit quivaut dabord dsir de se faire louer,
amour-propre frivole , sens aujourdhui courant, do viennent son emploi
pour le caractre dune personne et la locution tirer vanit de. Il sest aussi
employ au sens de faiblesse du corps, dfaillance .
B) Un langage clair
pascaliennes.

et

concis

au

service

des

dmonstrations

Ces considrations, peu valorisantes, sont portes par un langage clair et

concis, que le libertin peut recevoir sans lassitude, au rebours dune
longue dmonstration ; pourtant ce discours nest pas dpourvu des
ressorts de la rhtorique : paralllisme des conscutives si...que nous
voudrions... , rfrence concrte lespace et au temps, passage du
statut de sujet, nous voudrions tre connus , celui dobjet nous
amuse . La forme catgorique du fragment qui prsente une
1 Dictionnaire historique de la langue franaise, A. Rey : vain, vaine adj.
attest au XIIe sicle sous les formes vein (v. 1120) et vain (1119)
est issu du latin classique vanus , vide, dgarni , puis creux, sans
substance appliqu aux choses, puis aux personnes et par extension
mensonger , trompeur , vaniteux . Vanus analysable en *wasnos, appartient une famille de mots indoeuropens w- initial,
exprimant lide de vide, de privation, quon retrouve dans le sanskrit
una , qui manque de, le grec eunis priv de , lancien haut allemand
wuosti, vide , lirlandais fas vide etc. et le latin vacare, vacus, et
peut-tre vacuus.

reprsentation de lhomme comme autant de faits prouvs ne laisse pas

de place la contradiction.
Le fragment 149 prolonge lexamen de la vanit en modifiant la manire
dune exprience scientifique, la variable quest la dure : la premire
phrase conquiert aisment ladhsion du lecteur par son ton familier d
la construction clive et en chiasme villes/ on passe/ on se soucie/ y et
par lallusion au passage des troupes dans des villes de plus ou moins
logue garnison : par o on passe...quand on y doit demeurer un peu de
temps. La question, en revanche, qui repose sur une anadiplose,
combien de temps , conduit une rflexion topique sur la brivet de
la vie humaine par rapport linfinit du temps ; lart de Pascal consiste
feindre la simplicit dun bref dialogue, et la rigueur dune rgle de
proportionnalit, pour faire entendre aux mondains les mots qui
dsesprent le plus lhomme.
2. Forme brve et accumulation
Aprs lnonc de la thse, la pense 150 numre une srie dexemples
qui se prsente comme ouverte (points de suspension finaux) Chacun
constitue une preuve ajoute aux prcdentes : le fragment use de la
figure minemment rhtorique quest la polysyndte2.
A) Lopposition des classes
Les quatre premiers cas, soldat, goujat, cuisinier, crocheteur , sont ceux
des hommes du peuple que leur statut social oppose aux destinataires des
fragments prcdents ; eux nont aucune raison de chercher la gloire ; leur
exemple invite un raisonnement a fortiori, dont le statut est
fondamentalement implicite, et qui conduit une forme dgalit morale,
destine surprendre les lecteurs. Puis, les intellectuels : ils froment deux
groupes, philosophes et moralistes , ceux qui crivent contre , qui
font paradoxalement profession de condamner la vanit ; et les trois
derniers ensembles introduisent dans le texte, non sans ironie, lauteur,
et moi qui cris... , le texte lui-mme, ceci et le lecteur ceux qui le
liront .
B) Une structure en embotement
Ce fragment conduit admettre comme un raisonnement organis, une
accumulation dassertions pourtant modalises trois reprises, peut
avoir...peut-tre . Ainsi que sur la reprise de veulent avoir de la gloire
avec un effet dpiphore. En jouant sur limplicite et lhumour, en vitant
2 La polysyndte (substantif fminin), du grec poly "plusieurs") et syn ("ensemble") et dte ("li") est
une figure de style reposant sur un mode de liaison consistant mettre une conjonction de
coordination au dbut de chacun des membres de la (ou des) phrase(s), le plus souvent alors qu'elle
n'y est pas ncessaire. Il s'agit d'une figure de style qui permet de ralentir le rythme de la prosodie, de
lui donner un air solennel ou encore de la rendre envotante, en posie. Elle est l'inverse de
l'asyndte (absence de liens de coordination).

toute condamnation moralisante, Pascal fait admettre sans contestation au

libertin luniversalit de la vanit ; le constat initial est accept comme
irrfutable.
3. Le portrait dun homme du XVIIe sicle
Les fragments 151 153 proposent chacun un titre qui reprend les thses
prcdentes. Ils sont illustrs chacun dexemples conduisant la mise
dun paradoxe. Lauteur propose au lecteur des observations courantes,
linvitant regarder autour de lui et interprter lucidement les
comportements familiers.
A) La critique de lducation
Le fragment 151 fait entendre la voix de ladulte irrflchi, qui cultive la
vanit de lenfant par trop dadmiration, les points dexclamation et les
modalits exclamatives soulignent lexagration du trait caricatural ; mais
ce topos est confirm par lexemple inverse des lves des Petites-Ecoles
de Port-Royal. Pascal, auteur dune mthode de lecture eux destine, est
mme de constater les bienfaits paradoxaux de cet aiguillon
(mtaphore) dont il vient dnoncer les mfaits, ladmiration gte tout .
On voit le principe de cette criture, qui vise renverser toutes les
certitudes.
B) la vanit des actions humaines
Le fragment 152 propose un autre exemple de la vanit des actions
humaines : les voyages ; si la curiosit semble dabord un louable dsir de
connatre la diffrence, elle se relve traduire en fait une autre forme de
dsir de gloire, lespoir de parler de ses dcouvertes un public admiratif.
Ce regard sur lhomme, dont les actions ont des motifs quil ignore, voit
en lamour-propre lorigine paradoxale de la plupart des vertus.
Le dernier fragment, 153, se fonde sur un autre paradoxe : la crainte
naturelle de la mort est surmonte par le dsir de la gloire mondaine mais
rduite de simples mots, pourvu quon en parle . Le fait dtre connu
est en effet essentiel pour la noblesse, dont le nom vient du latin
nosco , connatre. La dernire phrase, nominale, numre des activits
qui relvent de ce que Pascal appelle, en plusieurs lieux de cette mme
section, le divertissement . Au-del des passe-temps mondains est
accuse lillusoire perptuation du nom par les hritiers mles, fausse
perptuit de nom , autre caractristique de la noblesse. Mais peut-tre
faut-il y voir une allusion une autre forme de prennit, la gloire
littraire ; ainsi le fragment est-il associ aussi au 150, Pascal ne
sexcluant pas lui-mme de cette vanit, cest--dire en dfinitive de
lhumanit.
Conclusion :
Les fragments tudis ont une vise argumentative mais sont dpourvus
de lappareil organique propre largumentation ; aucune dmonstration
4

nest mise en forme, aucun raisonnement construit nest dvelopp.

Lcriture fragmentaire permet de proposer des points de conversation
mondaine et des observations de lordre du quotidien, comme bases
partages dune rflexion morale et mtaphysique, mene sous une forme
plus allusive que systmatique.