Chapitre 6

Ractions nuclaires
6.1
6.1.1

Gnralits
Dfinitions

Un atome est constitu dlectrons et dun noyau, lui-mme constitu de nuclons (protons
et neutrons). Le nombre de masse, not A, est le nombre de nuclons dun noyau. Le nombre
de charge, not Z, est le nombre de protons de ce noyau.
Le nombre de neutrons est donc N = A Z. Latome tant lectriquement neutre, Z dsigne
galement le nombre de ses lectrons ; il est aussi appel numro atomique de latome.
Un lment chimique est lensemble des atomes de mme numro atomique Z. On connat
actuellement une centaine dlments chimiques.
Un nuclide est lensemble des atomes de noyau identique, ou lensemble de ces noyaux. Deux
atomes ou deux noyaux dun mme nuclide ont mme nombre de charge Z et mme nombre
de masse A. On reprsente un nuclide de llment X par lcriture : A
Z X. Actuellement, on
connat environ 1500 nuclides naturels ou artificiels. Ils se distinguent les uns des autres soit
par leur nombre de masse, soit par leur nombre de charge, soit par les deux la fois.
Les diffrents nuclides dun mme lment chimique sont dits isotopes. Deux isotopes ont
mme nombre de charge Z mais un nombre de masse A diffrent. Les noyaux des isotopes
diffrent par leur nombre de neutrons N .
Exemple 6.1 Les nuclides 126 C et
chimique carbone, ils sont isotopes.

6.1.2

14
6C

sont deux nuclides diffrents du mme lment

Lois de conservation

Lors des ractions nuclaires, les grandeurs suivantes sont conserves :

Le nombre de nuclons A.
La charge lectrique et donc aussi le nombre de charge Z.

108

Ractions nuclaires

1BC

Lnergie des particules participant la raction et formant un systme isol. On rappelle que lnergie totale E dune particule est la somme de lnergie cintique Ec et de
lnergie au repos E0 :
E = Ec + E0 .
Il est important dinclure lnergie au repos dans le bilan nergtique car elle tient
compte de lnergie de liaison dun noyau atomique.
La quantit de mouvement.

6.2
6.2.1

La radioactivit
Ce quon entend par radioactivit

En 1896, Henri Becquerel dcouvrit que luranium et ses composs mettent continuellement
un rayonnement. Pierre et Marie Curie poursuivant les travaux commencs par Becquerel ont
donn ce phnomne le nom de radioactivit.
Dfinition On appelle radioactivit la transformation spontane dun noyau atomique au
cours de laquelle un rayonnement est mis.

On rencontre de nombreux lments radioactifs naturels.

Luranium 238 ou 235 est un des lments radioactifs naturels les plus importants.
Le radon 222 est un gaz radioactif naturel, issu des roches et terrains contenant de
luranium.
Le corps humain contient galement des lments radioactifs : le potassium 40 et le
carbone 14.
Parmi les 1500 nuclides connus, il en existe environ 325 naturels :
274 sont stables, leur noyau ne se modifie pas spontanment au cours du temps ;
51 sont instables car ils sont radioactifs, leur noyau est susceptible tout moment de
subir un changement pouvant porter sur le nombre de masse A et/ou sur le nombre de
charge Z.
Si on classe ces nuclides stables en fonction des nombres qui les caractrisent, N et Z, on
peut tracer une courbe de stabilit (figure 6.1).
Les noyaux instables radioactifs se situent :
de part et dautre de la courbe de stabilit ; ces nuclides possdent un excs ou un
dfaut de neutrons ;
au-del du dernier nuclide stable (Z = 82), ces nuclides possdent un excs de nuclons. Ce sont les noyaux lourds.

1BC

109

Ractions nuclaires

(a) relle

(b) schmatique

Figure 6.1 Courbe de stabilit

6.2.2

Les diffrents modes de dsintgration

La radioactivit
Dfinition La radioactivit est lmission de noyaux dhlium 42 He par certains noyaux.
Les noyaux dhlium sont aussi appels particules ou rayons .
Les noyaux metteurs ont des nombres de masse et de charge levs (A > 200 ; Z > 82) ;
ce sont des noyaux trop lourds et donc instables.
La radioactivit se traduit par une raction nuclaire reprsente par lquation :
A
ZX

42 He + A
Z0 Y .

A0 et Z 0 sont relis A et Z par les rgles de conservation du nombre de nuclons et de la

charge lectrique :
A = A0 + 4
Z = Z 0 + 2.
On obtient alors :
A
ZX

Exemple :

226
88 Ra

42 He + A4
Z2 Y

42 He + 222
86 Rn .

Le nuclide X est appel le noyau pre , Y est le noyau fils . La particule est jecte
du noyau avec une certaine nergie cintique. La dsintgration du noyau lourd rapproche le
noyau fils de la courbe de stabilit (figure 6.2).

110

1BC

Ractions nuclaires

(a) transition

(b) schma

Figure 6.2 Dsintgration dun noyau lourd

Lastrisque ( ) indique que le noyau fils peut tre mis dans un tat excit, qui donne lieu
ultrieurement un rayonnement .
Remarque :
Pour un atome radioactif, la raction nuclaire de dsintgration ne porte que sur les
noyaux. Le cortge lectronique de latome nest pas modifi. De ce fait, dans lcriture
de la raction nuclaire, X est un noyau. Sinon, on crirait par exemple, pour les atomes
et les ions :
2+
2
226
4
+ 222
88 Ra 2 He
86 Rn .
La radioactivit
La radioactivit , encore appele rayonnement , est lmission dlectrons par certains
noyaux.
La dsintgration se produit pour des nuclides instables trop riches en neutrons ; elle
rsulte de la dsintgration, dans le noyau, dun neutron qui se transforme en un proton avec
mission dun lectron et dun antineutrino :
1
0n

11 p + 10 e + 00 .

La raction nuclaire est reprsente par lquation :

A
ZX

10 e + 00 + A
Z0 Y .

Lexistence de lantineutrino fut postule par Wolfgang Pauli pour rtablir la conservation de
lnergie lors de la dsintgration . En effet, ltude du bilan nergtique de cette raction
nuclaire montre que lnergie du noyau pre est toujours suprieure la somme des nergies
du noyau fils et de llectron ; lantineutrino emporte une partie de lnergie initiale.
Lantineutrino est une particule sans charge, sa masse au repos est quasiment nulle. Il est
trs difficile de le dtecter car il ninteragit que trs faiblement avec la matire.

1BC

111

Ractions nuclaires

La conservation du nombre de nuclons et de la charge lectrique relient respectivement A

A0 et Z Z 0 :
A = A0
Z = Z 0 1.
On obtient alors :
A
ZX

A
10 e + 00 + Z+1
Y

(a) transition

(b) schma

Figure 6.3 Dsintgration

Exemple :

14
6C

10 e + 00 + 147 N .

Les noyaux situs gauche de la courbe de stabilit se dsintgrent par mission ; cette
dsintgration rapproche le noyau fils de la courbe de stabilit (figure 6.3).
Le noyau fils peut tre mis dans un tat excit et llectron est ject avec une nergie
cintique plus ou moins importante.
La radioactivit +
La radioactivit + se produit avec des nuclides obtenus artificiellement au laboratoire.
Cest pourquoi on la qualifie de radioactivit artificielle, elle est caractristique des noyaux
trop riches en protons. Elle rsulte de la dsintgration, dans le noyau, dun proton qui se
transforme en un neutron avec mission dun positron et dun neutrino :
1
1p

10 n + 01 e + 00 .

La raction nuclaire + est reprsente par lquation :

A
ZX

0
+10 e + A
Z 0 Y + 0 .

Le positron est une particule de masse gale celle de llectron mais de charge oppose.
Lexistence du neutrino fut postule pour rtablir la conservation de lnergie lors de la

112

1BC

Ractions nuclaires

dsintgration + . Le neutrino est une particule sans charge, sa masse au repos est quasiment nulle. Il est trs difficile de le dtecter car il ninteragit que trs faiblement avec la
matire.
Remarque : le neutrino et lantineutrino de mme que llectron et le positron forment des
couples particule-antiparticule.
En tenant compte de la conservation du nombre de nuclons et du nombre de charge, on
obtient les relations suivantes :
A = A0
Z = Z 0 + 1.
Do lquation de la raction :
A
ZX

A
Y + 00
+10 e + Z1

(a) transition

(b) schma

Figure 6.4 Dsintgration +

Exemple :

30
15 P

01 e + 00 + 30
14 Si .

Les noyaux situs droite de la courbe de stabilit se dsintgrent par mission + ; cette
dsintgration rapproche le noyau fils de la courbe de stabilit (figure 6.4).
Le noyau fils est mis ou non dans un tat excit ; le positron est ject avec une nergie
cintique plus ou moins importante.
Lmission
Dfinition Lmission est une mission de rayonnements lectromagntiques trs nergtiques.
la suite dune dsintgration , ou + , le noyau fils est mis dans un tat excit. Il
retrouve son tat fondamental en mettant un ou plusieurs photons de haute nergie. Un
photon na ni charge ni masse au repos ; il est caractris par Z = 0 et A = 0.

1BC

Ractions nuclaires

113

Au cours de lmission , le nuclide se conserve :

A
ZY

A
Z Y + un ou plusieurs

Le rayonnement est trs pntrant. Il peut traverser plusieurs dizaines de centimtres de

plomb, ou plusieurs mtres de bton.

6.2.3

La dcroissance radioactive

Dsintgration dun noyau radioactif

La transformation dun noyau instable en un autre noyau nest pas un processus de vieillissement continu mais se passe dun seul coup ; une telle transformation nuclaire est appele
dsintgration.
Il est impossible de prvoir la date de la dsintgration dun noyau particulier. Sur un ensemble de noyaux instables identiques, il est impossible de prvoir lesquels de ces noyaux vont
se dsintgrer une date donne. Le phnomne de la dsintgration dun noyau radioactif
est donc imprvisible et alatoire.
Vu le caractre alatoire de la dsintgration, il est impossible de trouver une loi qui dcrirait le comportement dun seul noyau. On peut cependant prvoir avec prcision lvolution
statistique dun grand nombre de noyaux identiques.
La loi de dcroissance radioactive
Considrons un chantillon contenant N noyaux radioactifs dun nuclide donn la date t.
Le phnomne de dsintgration va provoquer la dcroissance du nombre de noyaux.
Pendant un trs court intervalle de temps t, le nombre de noyaux varie de N . Le nombre
de noyaux ayant subit une dsintgration pendant cet intervalle de temps est donc gal
N . Le signe moins est ncessaire car N est ngatif.
La probabilit de dsintgration pendant lintervalle de temps t est :
probabilit =

N
.
N

Comme la dsintgration nest pas un processus de vieillissement , cette probabilit ne

varie pas au cours du temps. Elle est proportionnelle lintervalle de temps t :

N
N
t
= t
N
N

o est un coefficient de proportionnalit appele constante radioactive. Elle reprsente la

probabilit de dsintgration par unit de temps, sexprime en s1 et ne dpend que du
nuclide. On obtient ainsi :
N
= N
t
et la limite t 0 :
dN
= N.
(6.1)
dt

114

Ractions nuclaires

1BC

Cette relation est une quation diffrentielle quon peut rsoudre en crivant :
1 dN
=
N dt
et en introduisant la fonction logarithme naturel (ou nprien) :
d ln N
= .
dt
Cette quation diffrentielle admet comme solution :
ln N = t + c
o c est une constante dintgration dtermine par les conditions initiales. Si linstant t = 0
le nombre de noyaux est N0 , la constante vaut c = ln N0 . Do :
ln N ln N0 = t ln

N
= t.
N0

En appliquant cette relation la fonction exponentielle, on obtient la loi de dcroissance

radioactive :
N
= e t .
N0
nonc Le nombre N (t) de noyaux radioactifs contenus dans un chantillon varie suivant
la loi :
N (t) = N0 e t
o est la constante radioactive du nuclide et N0 le nombre de noyaux initialement prsents.
La demi-vie dun nuclide
Un nuclide radioactif est le plus souvent caractris par sa demi-vie t1/2 (ou priode radioactive) prfrablement .
Dfinition La demi-vie (ou priode radioactive) dun nuclide est lintervalle de temps au
bout duquel la moiti des noyaux initialement prsents ont subi une dsintgration.
La demi-vie varie dune fraction de seconde jusqu des milliards dannes selon le nuclide
considr.
Pour trouver une relation entre la demi-vie t1/2 et la constante radioactive , on crit, pour
t = t1/2 :
N0
2
N0
=
2
1
=
2
1
= ln = ln 2
2

N (t1/2 ) =
N0 e t1/2
e t1/2
t1/2

1BC

Ractions nuclaires

115

et finalement :
t1/2 =

ln 2

Pour chaque intervalle de temps correspondant une demi-vie, le nombre de noyaux est divis
par deux (figure 6.5).

Figure 6.5 Loi de dcroissance radioactive

6.2.4

Applications de la loi de dcroissance

Activit dun chantillon radioactif

Dfinition Lactivit A une date t dun chantillon contenant N noyaux radioactifs est
dfinie comme tant le nombre de noyaux qui se dsintgrent par seconde :
A(t) =

dN
.
dt

En utilisant la relation (6.1), on peut crire :

A(t) = N (t)
Lactivit est proportionnelle au nombre de noyaux prsents et varie donc suivant la mme
loi exponentielle :
A(t) = N0 e t
et en dfinissant lactivit initiale A0 = N0 on a :
A(t) = A0 e t
Dans le systme international, lunit dactivit est le becquerel (Bq). Un becquerel correspond
une dsintgration par seconde.
Lactivit dun chantillon de masse m, de masse molaire atomique M et de demi-vie t1/2
peut tre calcule en utilisant :
ln 2
=
t1/2

116

Ractions nuclaires

et :
N = NA

1BC

m
M

ce qui permet dcrire :

A=

ln 2 NA m
M t1/2

o NA est le nombre dAvogadro.

Exemple 6.2 Le calcul de lactivit de 1 g de 226
88 Ra de masse molaire 226 g/mol et de demi10
vie 1600 ans donne A = 3,7 10 Bq. Cette valeur correspond au curie (Ci), ancienne unit
de lactivit.
La datation en gologie
Plusieurs lments radioactifs peuvent tre utiliss pour dater les roches. On considre ici
lexemple de la datation par le plomb.
Le plomb ordinaire non radioactif est un mlange des isotopes 204 Pb, 206 Pb, 207 Pb et 208 Pb. Les
diffrentes dsintgrations radioactives des isotopes de luranium et du thorium produisent
tous les isotopes du plomb lexception de lisotope 204 Pb.
Si le plomb dun chantillon ne contient pas 204 Pb, cela indique que le plomb prsent a t
produit par dsintgration radioactive. Lchantillon peut alors servir la datation.
Par application de la relation N (t) = N0 et , concernant luranium, on peut trouver la date
de dbut de dsintgration, donc de formation de lchantillon. Pour cela, il suffit de connatre
le rapport r = N 0 /N entre le nombre N de noyaux duranium et le nombre N 0 de noyaux de
plomb un instant donn.
Le bilan de toutes les dsintgrations successives permet de dire que la disparition dun
noyau duranium correspond lapparition dun noyau de plomb. Cela permet de dterminer
N0 :
N0 = N + N 0 = (1 + r) N = (1 + r) N0 et
et on a alors :
(1 + r) = et .
La demi-vie de luranium
partir de r.

238

U est 4,5 109 annes, est donc connu. On peut calculer t

Exemple 6.3 Pour un chantillon on mesure r = 0,8. Un calcul permet de conclure quil
sest coul 3,8 109 annes depuis la formation de lchantillon.
La datation en archologie
On peut aussi dater lge dune matire animale ou vgtale grce aux lments radioactifs.
Lisotope 146 C du carbone, radioactif , de demi-vie t1/2 = 5730 ans, est prsent dans latmosphre sous forme de dioxyde de carbone, en proportion infime mais constante par rapport
lisotope 126 C :
N (146 C)
' 1012 .
r0 =
N (126 C)

1BC

Ractions nuclaires

117

Les vgtaux absorbent le dioxyde de carbone atmosphrique et fixent lisotope 14 du carbone

dans leur tissu. Tous les tres vivants consommant des plantes absorbent galement cet
isotope. Au cours de leur vie, vgtaux, animaux et humains en contiennent une proportion
constante (r0 = 1012 ). Aprs la mort, lisotope 146 C nest plus absorb. Sa teneur diminue
au rythme des dsintgrations radioactives.
La mesure de lactivit dun chantillon permet dvaluer le rapport r, donc la date de sa
mort. En effet :
r = r0 et .
La mesure de ce rapport r sur un objet ancien permet de dater cet objet.
Exemple 6.4 La mesure de lactivit dune momie dans un sarcophage donne un rapport
r = 6 1013 . Un calcul donne t = 4222 ans. La momie est dans le sarcophage depuis 4222
ans.

6.3
6.3.1

Ractions nuclaires
nergie de liaison

lintrieur dun noyau, les nuclons, protons et neutrons, sont confins dans un trs petit
volume. La rpulsion lectromagntique intense des protons devrait faire clater le noyau,
mais les nuclons sattirent par interaction forte. Cette interaction, dont la porte nexcde
pas la taille du noyau, est identique entre nuclons quils soient protons ou neutrons.
nergie de liaison dun noyau
Les nuclons dun noyau sont fortement lis de sorte quil faut fournir de lnergie pour les
sparer, cest--dire pour casser leurs liaisons.
Dfinition Lnergie de liaison dun noyau, que lon note E` , est lnergie quil faut fournir
au noyau pris au repos pour le dissocier en ses diffrents nuclons obtenus isols et immobiles.
On peut donc crire lnergie de liaison dun noyau A
ZX :
E` =

Enuclon EX

= Z Eproton + (A Z) Eneutron EX .
Les nergies du noyau et de ses constituants sont des nergies au repos. En utilisant la relation
dEinstein, lexpression devient :
E` = Z mp c2 + (A Z) mn c2 mX c2
o mX , mp et mn sont les masses au repos respectivement du noyau, dun proton et dun
neutron. Ainsi :
E` = [Z mp + (A Z) mn mX ] c2 .
Lexpression entre crochets est la diffrence entre la masse au repos des nuclons et la masse
au repos du noyau, diffrence appele dfaut de masse.

118

Ractions nuclaires

1BC

Dfinition Pour un noyau A

Z X, on constate un dfaut de masse m positif :
m = Z mp + (A Z) mn mX

En valeur relative, le dfaut de masse est de lordre du pourcent. Lnergie de liaison sexprime
laide du dfaut de masse :
E` = m c2
Exemple 6.5 La masse dun noyau dhlium est mX = 6,6446 1027 kg, celle de ses nuclons est 2 mp +2 mn = 6,6951 1027 kg. Le dfaut de masse dun noyau de hlium est m =
5,05 1029 kg, soit 0,8 % de la masse du noyau. Lnergie de liaison vaut E` = 4,54 1012 J.

nergie de liaison par nuclon

E`
en fonction du nombre de
La figure 6.6 reprsente lnergie de liaison par nuclon
A
masse.

Figure 6.6 nergie de liaison par nuclon

On constate que les noyaux lgers et lourds prsentent une nergie de liaison par nuclon
plus faible que les noyaux moyens.
Une raction nuclaire libre de lnergie si lnergie de liaison des produits est suprieure
celle des ractifs (figure 6.7). De ce fait, si deux noyaux lgers se soudent pour former un
noyau moyen, la raction, appele raction de fusion, libre de lnergie. De mme, lors de
la raction, appele fission nuclaire, au cours de laquelle un noyau lourd se casse en deux
noyaux moyens, il y a libration dnergie.

1BC

Ractions nuclaires

119

Figure 6.7 Fusion de noyaux lgers et fission dun noyau lourd

6.3.2

La fission nuclaire

Principe et intrt de la fission

La fission est la cassure dun noyau lourd en noyaux plus lgers. Nous allons nous intresser ici
au cas de luranium 235. Sous limpact dun neutron, le noyau duranium 235 se brise en deux
noyaux plus lgers et deux ou trois neutrons, tout en librant une nergie importante.

Bilan dune raction de fission

Une raction possible de la fission du noyau duranium 235 est :
1
0n

94
140
1
+ 235
92 U 38 Sr + 54 Xe + 2 0 n

Comme pour toute autre transformation nuclaire, il y a conservation du nombre de masse

et du nombre de charge.
Lnergie libre par cette raction est considrable :
E = Eractifs Eproduits = (mn c2 + mU c2 ) (mSr c2 + mXe c2 + 2 mn c2 ).
Remarque : un gramme duranium libre la mme nergie que la combustion de 1,8 tonnes
de ptrole.

Figure 6.8 Exemple dune fission dun noyau duranium

120

Ractions nuclaires

1BC

La fission dun noyau duranium peut donner diffrents noyaux plus lgers (figure 6.8). Lquation gnrale dune fission est :
1
0n

A
234A
1
+ 235
92 U Z X + 92Z Y + 2 0 n

1
0n

A
233A
1
+ 235
92 U Z X + 92Z Y + 3 0 n.

ou bien :
Remarque : les noyaux X et Y sont souvent radioactifs et mis dans un tat excit et
donnent alors lieu lmission de rayons .
La raction en chane
la suite de la capture dun neutron, un noyau fissile duranium 235 ou de plutonium 239 a
subi une fission. Plusieurs neutrons accompagnent les produits de fission. Dans lexemple de
la figure 6.9, les trois neutrons secondaires provoquent trois nouvelles fissions, qui gnrent
trois neutrons de seconde gnration, qui dclenchent leur tour neuf fissions tertiaires. La
raction en chane prend un tour explosif, ce qui arrive dans une bombe atomique o la
proportion de noyaux fissiles est trs leve.

Figure 6.9 Raction en chane incontrle

Dans le cur dun racteur o les noyaux fissiles ne dpassent pas 4 % et o beaucoup de
neutrons se perdent en route, le nombre de neutrons entretenant la fission est exactement un
et la raction en chane sentretient sans se dvelopper.

6.3.3

Fusion nuclaire

Principe de la fusion
Une fusion nuclaire est une raction au cours de laquelle deux noyaux lgers sunissent, cest-dire fusionnent, pour en former un plus lourd, tout en librant une nergie importante. Les
principales ractions de fusion se font partir de lhydrogne 11 H et de ses deux isotopes, le
deutrium 21 H et le tritium 31 H.

1BC

121

Ractions nuclaires

Bilan dune raction de fusion

Les figures 6.10 et 6.11 montrent deux exemples de ractions de fusion.

2
1H

+ 21 H 31 H + 11 p

Figure 6.10 Fusion nuclaire donnant du tritium

2
1H

+ 21 H 32 He + 10 n.

Figure 6.11 Fusion nuclaire donnant un isotope de lhlium

Comme pour toute autre transformation nuclaire, il y a conservation du nombre de masse
et du nombre de charge.
Pour la raction de fusion :
2
1H

+ 31 H 42 He + 10 n

lnergie libre est :

E = Eractifs Eproduits = (m 2 H c2 + m 3 H c2 ) (m 4 He c2 + mn c2 ).
Remarque : la fusion dun gramme de tritium libre la mme nergie que la combustion de
13,5 tonnes de ptrole.