Covent Garden aux Champs-lyses "Billy Bud" de

Benjamin Britten
LE MONDE | 28.05.1952 00h00 Mis jour le 28.05.1952 00h00 | REN DUMESNIL

Les librettistes de M. Benjamin Britten - le romancier E.-M. Forster et M. Eric Crozier, qui le
musicien devait dj Albert Herring, adaptation du Rosier de Mme Husson, dont il a fait l'un des
ouvrages les plus originaux du thtre lyrique contemporain - ont tir Billy Bud d'une nouvelle de
Herman Melville, l'auteur de Moby Dick. Il n'est pas surprenant que ce sujet maritime ait sduit le
compositeur de Peter Grimes, homme du Suffolk, familier des choses et des gens de mer, et qui sut
aussi bien donner sa partition la saveur des embruns et l'odeur du goudron de calfat que traduire
les scrupules de conscience. Dans chacun de ses ouvrages dramatiques, Benjamin Britten s'est
renouvel : nous tions curieux de connatre le nouvel aspect que nous rvlerait Billy Bud. Nous
avons t quelque peu dus : l'ouvrage souffre d'un dfaut imputable surtout au livret. Il est diffus, il
pitine, et malgr le pittoresque de certains pisodes, il semble long.
Le capitaine Vere voque ses vieux souvenirs, le temps o il commandait l'Indomptable, lorsque
l'Angleterre tait en guerre contre la Rpublique franaise. poque trouble, o des mutineries
menaaient... Le souvenir se matrialise, et nous voici bord du vaisseau, qui croise en 1797 au
large des ctes bretonnes. On vient d'arraisonner un btiment marchand, et on lui a pris quelques
hommes. Seul d'entre eux, Billy Bud accepte joyeusement son sort. Mais ces diables de Franais
sont suspects avec leurs ides rvolutionnaires. On surveillera donc la recrue involontaire, et
Claggart, officier marinier, s'en chargera, avec l'aide du quartier-matre Squeak, un mouchard.
Huit jours ont pass. Le premier tableau du deuxime acte va prciser le caractre du commandant
Vere. Bien des fois il a pes les grandeurs et les servitudes de la carrire militaire ; il a beaucoup
plus souffert de celles-ci qu'il ne s'est gris de celles-l, mais, fermement attach son devoir, il
mrite l'estime de tous. Au second tableau, Billy surprend Squeak fouillant dans son coffre. Il le
terrasse ; l'autre tire son couteau ; Claggart est oblig de punir le mouchard, pris en flagrant dlit,
mais il se jure de faire payer cher Billy la maladresse de l'espion, et aussitt il charge un novice,
agent provocateur, d'inciter Billy organiser une mutinerie. Ne comprenant rien ce qui se trame,
l'honnte garon refuse d'couter le novice, et son ami, le vieux Dansker, lui recommande de se
mfier de Claggart.
Quelques jours se sont encore couls, et la croisire de l'Indomptable continue. Dans la brume qui
est tombe, Claggart s'approche du commandant et commence son rapport contre Billy. Mais le
brouillard s'tant dissip on aperoit une frgate franaise. On la prend en chasse ; elle disparait
dans la brume. Claggart reprend alors ses accusations. Vere, qui n'en est point mu, envoie
chercher Billy dont la franchise le convainc ; il mande Claggart pour le confondre. Billy coute,
indign. Il veut rpondre ; la parole lui manque, et son poing s'abat sur le calomniateur qui tombe
mort.
Bien qu'innocent Billy a tu. Il doit tre jug. Runis en cour martiale, les officiers prononcent la
sentence de mort. Billy sera pendu l'aube.
Au quatrime acte, Billy est aux fers, et, rsign, attend l'excution. Son ami Dansker l'a rconfort ;
et il a vu " une voile au levant, au del de la fatalit ". L'heure est venue ; il marche vers la potence,
et s'crie : " Que Dieu bnisse Vere, notre capitaine ! " Un murmure parcourt l'quipage : est-ce la
rvolte qui gronde ? Non : le cri de Billy n'tait qu'un cri de pardon. Tous se rsignent et courbent la
tte... L'pilogue nous ramne au temps du prologue. Vere, hant par ses souvenirs, s'interroge :
aurait-il d sauver Billy ? Il a obi la loi, la lettre du rglement. Fallait-il montrer plus d'humanit ?
Le pardon que la victime lui a donn lui semble lourd, et c'est cependant ce pardon qui le rconcilie
" avec celui qu'il fut, il y a des sicles, avec le capitaine Vere, qui, en ce temps-l, commandait
l'Indomptable... "
Ici, comme dans Peter Grimes, comme dans Albert Herring, le caractre dominant de la musique de

Benjamin Britten est la sincrit, le naturel. Le musicien n'a pas d'ides prconues ; il ne se plie
pas l'observance d'un systme. On l'a compar Verdi ; on en a fait un vriste; d'autres lui ont
trouv un air de parent avii Berlioz ; d'autres avec Moussorgski ; d'autres encore avec l'Alban Berg
de Wozzeck. Quand on vous trouve tant de ressemblances, c'est bien parce que l'on ne ressemble
nul autre qu' soi-mme, et Britten est bien lui-mme par ses qualits ; mais elles sont ici moins
sensibles que dans Peter Grimes, et surtout dans Albert Herring. Il est victime des dfauts d'un livret
trop long. Il russit le pittoresque tableau du branle-bas de combat ; il met dans le trio des officiers
dlibrant sur le sort de Bud un accent humain, qui se retrouve avec plus de chaleur persuasive
encore au tableau suivant, lorsque Dansker vient rconforter Billy, rsign son sort. Il est
pathtique avec discrtion ; il retrouve, ici et l, ce qui faisait la grandeur et la simplicit persuasive
de Peter Grimes ; mais ce n'est plus ce jaillissement continu et sans longueurs. L'action trane, et
ces moments la musique n'est pas sans faiblesse.
La troupe de Covent Garden interprte l'ouvrage avec une conviction et un sens du thtre audessus de tout loge. Tout est digne de louanges, de ce que l'on nous montre, de ce que l'on nous
fait entendre : l'orchestre, dirig par l'auteur ; les churs de M. Douglas Robinson ; les voix
superbes de MM. Peter Pears (le Capitaine), Theodor Uppman (Billy), Frederick Dalberg (Claggart),
Hervey Alan (premier lieutenant Redburn). Il faudrait les citer tous, et ils sont plus de vingt qui le
mriteraient. Mise en scne ingnieuse et vivante de M. Basil Coleman, et dcors excellents de M.
John Piper. Et puis, un bel exemple de discipline, d'efforts accomplis par tous pour raliser un
spectacle dont l'intrt va croissant.