Claude Foss-Poliak

La notion de prostitution. Une "dfinition pralable"

In: Dviance et socit. 1984 - Vol. 8 - N3. pp. 251-266.

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Foss-Poliak Claude. La notion de prostitution. Une "dfinition pralable". In: Dviance et socit. 1984 - Vol. 8 - N3. pp. 251266.
doi : 10.3406/ds.1984.1413
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ds_0378-7931_1984_num_8_3_1413

Rsum
La critique logique des dfinitions de la prostitution conduit rejeter celles qui tendent la notion
l'ensemble des pratiques sexuelles ou l'ensemble des pratiques vnales, comme d'ailleurs celles qui
la restreignent aux pratiques sexuelles vnales professionnelles. Ainsi est-on conduit adopter cette
dfinition pralable : on nomme 'prostitution' toute pratique sexuelle vnale . Mais c'est la
recherche des enjeux sociaux qui sous- tendent tel ou tel type de dfinition qui permet de rendre raison
de la plus ou moins grande extension de ces dfinitions.
Abstract
The logical critic of the definitions for prostitution leads us to reject those wich extend the notion to all
the sexual practices or to all the venal practices, as well as those which restrict the definition to the
sexual venal practices as a professional activity. So we are lead to adopt this preliminary dfinition :
we use the term 'prostitution' to designate all sexual venal practices . But the research of social stakes
on which are based one or another definition can only explain the variation from the most extensive
definition to the most restricted one.
Zusammenfassung
Nach einer Untersuchung vieler mglichen Bedeutungen Begriffs der Prostitution versucht die
Verfasserin in aufzuzeigen, worin im Gegensatz zu den traditionellen Umschreibungen eine
soziologische Definition dieser Aktivitt bestehen knnte, die sie im Anschluss an die klassischen
Arbeiten von M. Mauss und P. Bourdieu eine dfinition pralable ( Vordefini- tion) nennt.
Schliesslich beschreibt sie den ideologischen. Hintergrund des Bestrebens, eine menschliche Aktivitt
in die Fesseln einer Definition zu legen.

Wanneer men vanuit de logica de kritiek maakt van de bepalingen van de prostitutie , dan komt men
ertoe die bepalingen te verwerpen welke het begrip verruimen tot het geheel van de sexuele praktijk f
tot het geheel van de commercile praktijk, zoals die welke prostitutie beperken tot de professionele
sexuele handeldpraktijk. Dit leidt ertoe de volgende voorafgaandelijke bepalingen te aanvaarden :
men noemt prostitutie elke sexuele handelspraktijk Maar enkel het onderzoek van de sociale inzet
die een of andere bepaling schraagt, laat toe de kleinere of grotere omvang van deze bepalingen te
verantwoorden.

Dviance et Socit, Genve, 1984, Vol. 8, No 3, pp. 251-266

LA NOTION DE PROSTITUTION.
UNE DFINITION PRALABLE
Cl. FOSS-POLIAK*
Les enjeux scientifiques d'une dfinition pralable
Tenter de construire une dfinition pralable de la notion de prosti
tution , ce n'est pas tant sacrifier au rituel de l'exposition scolaire qu'bau
cher
une construction thorique provisoire destine avant tout substituer
la notion du sens commun, au halo smantique qui l'enveloppe, aux signi
fications
flottantes qui l'entourent, aux jeux de polysmie,, aux doubles
ententes et aux malentendus entendus qu'ils autorisent, une premire
notion scientifique . l
Si l'on peut considrer que l'on dsigne sous le substantif prostitu
tion
un ensemble de pratiques sociales, nous ne connaissons en effet ni
l'tendue, ni les limites exactes, ni le principe unificateur de cet ensemble de
pratiques. Dfinir la notion de prostitution, ce sera donc avant tout
transformer cette notion indcise, flottante, imprcise, en notion distincte.
En d'autres termes, il s'agira de dlimiter avec prcision quelles sont les pra
tiques
qui doivent tre regroupes sous la notion de prostitution , quelles
sont celles qui doivent en tre exclues, d'arrter une nomenclature.
Les enjeux scientifiques d'une telle opration de dfinition pralable
sont multiples :
elle limite le champ de l'observation ;
elle permet d'chapper l'arbitraire en obligeant considrer toutes
les pratiques incluses dans le champ de la dfinition et ne considrer
qu'elles ;
elle permet de dfinir des rgles prcises pour la critique : critiquer
une proposition, ce sera montrer que la dfinition adopte tait mauv
aise, que telle pratique qui rentrait dans le champ de cette dfinition
a t omise, que telle pratique qui n'y pouvait pas figurer a t prise
en ligne de compte ;
l'inverse, dans un domaine o, si l'on s'est beaucoup proccup de
dfinir, la multiplicit et l'htrognit des dfinitions proposes
quivalent pratiquement une absence de dfinition 2, elle permet
d'viter le passage insensible d'un ordre de pratiques un autre ou la

* Centre d'Etudes des Mouvements Sociaux, Paris.

251

dnotation d'un mme ordre de pratiques sous des substantifs diff

rents qui sont au principe de ces interminables dbats entre auteurs
qui, sous la mme notion, dsignent des pratiques diffrentes.
Parce qu'il s'agit d'laborer une dfinition pralable, donc un
moment o les pratiques vises ne sont connues que superficiellement,
cette dfinition, destine dlimiter l'objet tudi, sans anticiper sur les
rsultats de la recherche, c'est--dire sans prtendre accder d'emble au
principe unificateur des pratiques tudies, ne peut qu'tre provisoire. Par
ailleurs, et pour les mmes raisons, elle ne peut tre labore qu' partir de
repres superficiels. Mais ces critres apparents doivent aussi tre objectifs.
On ne peut pas en effet se fier un point de vue , ft-ce le ntre ou celui
des intress(e)s, ou, en d'autres termes, dcider que telle pratique est
prostitution parce que nous l'estimons telle ou parce que tel ou tel la
nomme ainsi. Dfinir d'aprs des points de vue reviendrait ne rien dfi
nir du tout, car ces points de vue sont essentiellement variables, d'une
socit une autre, d'une poque une autre, d'une classe une autre, etc.
On serait alors invitablement conduit opposer comme contradictoires
des pratiques qui ressortissent d'un mme genre ou confondre des prati
ques qui doivent tre distingues. Le seul moyen d'chapper aux distinc
tionscomme aux confusions arbitraires, c'est donc d'carter ces points de
vue sur les pratiques pour atteindre les pratiques elles-mmes dans leur
objectivit, arbitrairement, mettons, comme dit M. Mauss, mais avec le
souci de la logique et le sens du concret.
A l'inverse, si, pour laborer cette dfinition pralable, nous ne
sommes aucunement lis par les points de vue du sens commun, il ne
s'agit pas pour autant de leur faire inutilement violence, d'employer dans
un sens entirement nouveau un mot dont tout le monde se sert, mais de
mettre la place de la conception usuelle qui est confuse, une conception
plus claire et plus distincte. En dlimitant l'extension et la comprhension
de la notion de prostitution , il ne s'agit donc pas de la dfigurer, mais de
substituer des points de vue subjectifs des critres objectifs qui dissipent
les amphibologies et les confusions, et qui, tout en vitant les nologismes,
prviennent les jeux de mots.
Quels critres la fois apparents et objectifs peut-on alors employer
pour dlimiter dans l'ensemble des pratiques sociales, celles et seulement
celles que dsignera la notion de prostitution dans son acception nouv
elle? On peut, grands traits, distinguer quatre types de dfinitions de la
notion de prostitution :
celles qui appliquent l'ensemble des pratiques sociales le critre de
sexualit : toute pratique sexuelle hormis les relations lg
itimes
dans le mariage sera alors prostitution ;
- celles qui lui appliquent le critre de vnalit : toute pratique vnale
sera alors prostitution ;
252

 celles qui lui appliquent simultanment les critres de sexualit et

de vnalit : seules alors, les pratiques sexuelles vnales seront
prostitution ;
celles enfin qui dfinissent la prostitue comme professionnelle des
pratiques sexuelles vnales ou la prostitution comme profession :
seules alors seront prostitution les pratiques sexuelles vnales des
prostitues professionnelles.
La prostitution comme pratique sexuelle
Les premires s'inscrivent dans la tradition de l'Eglise catholique du
XVIme sicle o le mot 'putain', si abondamment employ l'poque,
avait (...) la valeur pjorative qu'il a garde aujourd'hui, mais pour des
raisons qui n'taient pas les ntres. Nos pres du XVIme sicle et nous
avons en commun de l'appliquer aux professionnelles de la luxure, mais
nous leur reprochons de jouer pour de l'argent la comdie de l'amour, alors
qu'ils leur reprochaient de vouer leur vie au plaisir sexuel. Aussi le mot
tait-il alors proprement appliqu toute femme qui recherchait les rela
tions charnelles pour l'amour, pour le plaisir, la femme honnte tant cen
se ne les rechercher que pour le bien de mariage, conformment aux
devoirs de son tat; nous dirions presque 'par conscience professionn
elle'3.
En 1842, R. Wardlaw, juriste d'Edinburgh, nommait prostitution
les relations illicites entre les sexes *. Littr considre comme prostitue,
toute femme livre l'impudicit , et, substantiellement, toute femme de
mauvaises murs 5. En 1888, le Dr. Reuss assimile encore la dbauche la
prostitution et ne voit dans la seconde que la forme populaire de la pre
mire
6. Et si cette acception de la notion de prostitution tendue toute
pratique sexuelle, hors celles qu'autorise le lien de mariage , peut sembler
dsute des contemporains de la libration sexuelle , il n'est pas inutile
de rappeler que pour ceux qui traitent de putain la femme adultre et
assimilent implicitement de ce fait l'adultre la prostitution, pour ceux qui
traitent de putain une jeune femme au prtexte de ses relations sexuelles
pr-maritales et assimilent implicitement de ce fait les relations sexuelles
pr-maritales la prostitution etc. la stigmatisation procde encore de ces
dfinitions inscrites dans la ligne de la notion thologique de fornica
tion
.
La prostitution comme pratique vnale
Les secondes dfinitions largissent le champ des pratiques sociales
dsignes par la notion de prostitution en appliquant le critre de vnal
it l'ensemble des pratiques sociales et, tout particulirement, la vente
de leur force de travail par les ouvrires. Au-del, en effet, de la dnonciat
ion
du droit de cuissage patronal qui, dans la presse anarchiste, consti
tueun vritable leitmotiv (elle considre ce flau comme inhrent au
bagne industriel et indissociable de l'existence du salariat fminin:
253

comme dans le cas de la bonne tout-faire , les faveurs sexuelles consti

tuent souvent une clause tacite qui lie l'ouvrire ou l'employe son
patron), les anarchistes, dans la pure tradition proudhonienne, se plaisent
montrer la faible dmarcation qui existe entre le salariat fminin et la pros
titution
: le travail salari ne pourrait s'opposer la prostitution, parce que
les deux phnomnes seraient, en dfinitive, identiques ; tout travail salari
serait prostitution, parce que, en louant son travail, c'est toujours son corps
muscles ou cerveau qu'on loue. Ce que vint proclamer Libertad le 25
octobre 1906: Dans la socit actuelle, il n'existe pas que la prostitution
des sexes, il existe la prostitution des bras, du corps, du cerveau . . .
L'ouvrire qui travaille au profit d'un employeur est prostitue l'instar de
celle qui vend sa chair 7. Le thme resurgit en France lors du Mouvement
des prostitues de 1975 : Je ne me fais pas plus acheter que le type qui tra
vaille
l'usine ou la fille qui se montre nue au cinma. Pour toutes les
femmes, de toute faon, il y a un ct prostitue 8. Et la dfinition de la
prostitution comme pratique vnale est aussi prsente dans la stigmatisation
de tel ou telle qui prostitue sa plume ou son talent.
La prostitution comme pratique sexuelle vnale
Le troisime type de dfinition limite l'extension de la notion de
prostitution aux pratiques sexuelles vnales.
1) Extension du critre de vnalit:
L'application du critre de vnalit dans son acception la plus
large, de la vente une fois pour toutes la vente au dtail , du paiement
en nature au paiement en espces , conduit ainsi tendre la notion de
prostitution de la prostitution professionnelle (vente la pice et
paiement en espces), au mariage de convenance (vente une fois pour
toutes et paiement en espces et en nature ) en passant par diffrentes
formes de prostitution occassionnelle (vente la pice et paiement
en nature).
a) Extension * la vente une fois pour toutes :le mariage de convenance
Le 'mariage de convenance', crit F. Engels, se convertit souvent
en la plus sordide prostitution, parfois des deux parties, mais beaucoup plus
frquemment de la femme ; si celle-ci se distingue de la courtisane ordi
naire, c'est seulement parce qu'elle ne loue pas son corps la pice, comme
une salarie, mais le vend une fois pour toutes, comme une esclave. A tous
les mariages de convenance s'applique le mot de Fourier : 'De mme qu'en
grammaire deux ngations valent une affirmation, en morale conjugale,
deux prostitutions valent une vertu' 9.
Le thme est repris par Bebel voquant le trafic matrimonial de la
bourse aux mariages et la notion mme de devoir conjugal est, ses
yeux, pire que la prostitution 10. Y. Guyot applique le terme prostitue
toute personne chez qui les relations sexuelles sont subordonnes
254

l'ide de gain ". Mme extension de la notion de prostitution chez S.

de Beauvoir : citant Marro, entre celles qui se vendent par la prostitution
et celles qui se vendent par le mariage, la seule diffrence consiste dans le
prix et la dure du contrat, elle ajoute : pour toutes deux, l'acte sexuel est
un service ; la seconde est engage vie par un seul homme ; la premire
plusieurs clients qui la paient la pice 12. Mme extension encore pour
Barbara et C. de Coninck: Je compatis au sort de celles qui sont obliges
d'accepter un homme, sans dsir et sans amour, sous le couvert de la lgal
it. Je plains la fille qui fut marie parce qu'elle tait enceinte, mais qui
n'aime pas son mari. Celle qui subit la virilit de son poux tous les samedis
soirs, parce que le lendemain dimanche, il pourra se reposer de ses exploits.
Celle qui attend sur le dos que monsieur passe, car il ne fait que passer . . .
Deux minutes et tout est dit. A ces femmes je dis : 'Vous aussi, vous tes une
forme de prostitues la puissance du mle, et je vous plains, parce que je
prfre avoir plusieurs clients pendant deux minutes que le mme homme
qui se comporte en client toute la vie' 13.
b) Extension au paiement en nature: diffrentes formes de ^prostitution
occasionnelle
Si la vente la pice et le paiement en espces caractrisent la
prostitution sous sa forme archtypale, l'extension du critre de vnalit
au paiement en nature , l'octroi de dons ou de faveurs , inclut dif
frentes
formes de prostitution occasionnelle dans le champ des prati
ques dsignes sous la notion de prostitution. E. Lemert par exemple
souligne la vaste gamme de comportements fminins qui, dans notre cul
ture, contient des lments de prostitution , et cite l'exemple des vendeuses
qui ont des relations sexuelles en change d'un dner et emploient le sexe
comme un moyen pour des fins matrielles u. Mme extension chez Bar
bara et C. de Coninck: J'en ai choqu certains en leur disant que beau
coup d'autres femmes se prostituaient, mme si elles n'allaient pas au trot
toir : la femme qui est prte coucher avec son suprieur hirarchique pour
obtenir une augmentation ou une promotion; celle qui n'osera pas aller
jusqu'au lit, mais qui s'arrangera pour montrer le plus de choses de son
corps, allumant un maximum, mais ne donnant ou ne vendant rien. Je parl
ais aussi des femmes qui n'ont pas les moyens de s'offrir un spectacle ou
une soire au restaurant. Elles sont prtes finir la nuit avec celui qui les
sortira et leur fera connatre un autre plat que le jambon-frites quotidiens.
J'ai parl des femmes des cits-dortoirs qui payent les commerants en fin
de mois avec leur corps et du mari qui fait l'aveugle car la paie est trop
petite, et les gosses trop nombreux. J'ai cit aussi celles qui ont un ami, un
peu vieux bien sr, mais si gnreux (...) L'argent donn de la main la
main, signe de la prostitution, marque la putain d'infamie. Tandis que
l'argent donn sous une forme indirecte prend le nom de cadeau : c'est le
grand argument de la bonne conscience, de l'hypocrisie. Personnellement,
je ne vois pas grande diffrence entre la femme qui a deux cents francs de
plus sur sa feuille de paie ou qui n'a pas donn sa part au restaurant, et celle
qui a les billets de banque dans la main. Le mode de paiement est diffrent,
255

mais, dans tous les cas, la femme aura accept cette ide que son corps est
un objet vendre 15.
2) Extension du critre de sexualit
Extension formellement homologue de la prcdente : retenir le cri
tre de sexualit dans son acception la plus large, des pratiques htroou homosexuelles explicitement erotiques certaines pratiques cosmtiques
ou artistiques implicitement erotiques, et l'appliquer l'ensemble des pra
tiques
vnales, la notion de prostitution s'tend alors la prostitution
masculine d'une part et aux masseuses thalandaises, entraneuses,
streep-teaseuses, stars du cinma pornographique , version populaire, ou
erotique , version savante etc. d'autre part.
F. Henriques propose ainsi la dfinition suivante : La prostitution
consiste en tous les actes sexuels, incluant ceux qui ne comprennent pas
rellement la copulation, habituellement accomplis par des individus avec
d'autres individus de leur propre sexe ou du sexe oppos, pour un motif qui
n'est pas sexuel. En outre, les actes sexuels habituellement accomplis pour
le gain par des individus seuls, ou par des individus avec des animaux ou
des objets, qui produisent dans le chef du spectateur quelque forme de sati
sfaction,
peuvent tre considrs comme des actes de prostitution 16.
a) Extension certaines pratiques cosmtiques ou artistiques
De cette extension du critre de sexualit procde l'extension de la
notion de prostitution des pratiques cosmtiques ou artistiques implic
itement voire explicitement erotiques. Ainsi A. van Haecht, critiquant la
dfinition propose par G. Mancini, remarque que le terme de relation
sexuelle voque une copulation presque oblige, ce que n'implique pas tou
jours le rapport prostitue-client qui se limite trs souvent des caresses
dites 'impudiques'17. Ainsi pour . Lemert, voisins du rle de la prosti
tueprofessionnelle, il y a un grand nombre d'autres rles qui comportent
la commercialisation du comportement sexuel, chacun avec sa structure
spcifique et sa symbolique particulire, et il cite l'exemple de
l'entraneuse qui travaille dans un bar ou une taverne invitant les hommes
boire et recevant un salaire de la direction pour ce service 18.
De mme, S. de Beauvoir tend-elle la notion de prostitution aux
stars : La dernire incarnation de l'htare, c'est la star. Flanque d'un
mari rigoureusement exig par Hollywood ou d'un ami srieux, elle
ne s'en apparente pas moins Phryn, Impria, Casque d'Or. (...) Il y
a toujours eu entre la prostitution et l'art un passage incertain, du fait qu'on
associe de manire quivoque beaut et volupt. (...) Certains musichalls, comme nagure certains cafs-concerts, sont de simples bordels. Tous
les mtiers o la femme s'exhibe peuvent tre utiliss des fins galantes 19.
b) Extension la prostitution homosexuelle
De mme l'application du critre de sexualit dans son acception la
plus large, inclut les diffrentes formes de prostitution homosexuelle, mas256

culine ou fminine, dans le champ des pratiques dsignes par la notion de

prostitution. H. Ellis souligne que pour tre bonne, une dfinition doit
s'appliquer la fois aux deux sexes et que comme en outre l'extension de
l'homosexualit a dtermin la formation d'une classe de prostitus mles, il
faut que la dfinition soit donne sans intervention de la notion de sexe 20.
De mme, M. Sicot note que quant aux rapports intimes, ils peuvent tre
htrosexuels (...), c'est--dire de sexe sexe, ou homosexuels (...),
c'est--dire entre personne du mme sexe n. De mme enfin, dans sa crit
ique dj voque de la dfinition de G. Mancini, A. van Haecht remarque
que : Mancini n'envisage que la femme comme prostitue ventuelle, alors
que la prostitution masculine le plus souvent caractre homosexuel
tend augmenter et se range, de toute manire, dans le concept tudi. M
La prostitution comme pratique des prostitues profession
nelles

Mais la plupart des auteurs dfinissent en fait la prostitue (comme

professionnelle des pratiques sexuelles vnales) ou la prostitution comme
profession et aboutissent ainsi, implicitement ou explicitement, limiter le
champ de la notion de prostitution comme pratique aux seules pratiques
sexuelles vnales des prostitues professionnelles. Selon A. Corbin, en
effet, la plupart des spcialistes retiennent quatre critres (de dfinition de
la prostitution) :
1) l'habitude et la notorit ; 2) la vnalit, de telle manire que la
prostitution constitue pour la femme qui s'y livre une industrie, un vritable
mtier dont elle tire l'essentiel de ses ressources ; 3) l'absence de choix ; la
prostitue se donne qui la demande ; 4) l'absence de plaisir ou de toute
satisfaction sensuelle, du fait de la multiplicit de la clientle 23. Or, ces
critres tels qu'ils sont regroups ici dfinissent en fait la prostitue profes
sionnelle
ou la prostitution comme profession. En effet, si, comme dans
les dfinitions prcdentes, figurent le critre de vnalit u et le critre
de sexualit 25 qui dfinissent, restrictivement ici, le champ des pratiques
sexuelles vnales, si les critres subjectifs d' absence de choix 26 et
d' absence de plaisir ou de toute satisfaction sensuelle peuvent tre tenues
pour des attributs de ces pratiques sexuelles vnales 27, les critres d' habi
tude,
de notorit, de multiplicit de la clientle, ou de profes
sionnalisme
28 ne peuvent tre logiquement tenus pour des critres suppl
mentaires
de dfinition de ces pratiques, mais dfinissent en fait l'exercice
professionnel (ou du moins l'une de ses formes) de pratiques sexuelles
vnales (ou du moins de certaines d'entre elles). En effet, l'introduction du
critre de notorit n'a de sens qu' dfinir une forme d'exercice profes
sionnel de pratiques sexuelles vnales et non ces pratiques elles-mmes (sauf
devoir supposer que seule serait prostitution une pratique sexuelle
vnale connue de tous alors qu'occulte, elle chapperait la dfini
tion
!...), et il en va logiquement de mme pour le critre de multiplicit
de la clientle (sauf devoir supposer l'incongruit serait plaisante
257

que seules seraient prostitution les pratiques sexuelles vnales o seraient

en prsence un(e) vendeur(se) et plusieurs clients!...). Enfin le critre
d' habitude comme ceux de vritable mtier ou de source essentielle
de revenus caractrisent explicitement et sans quivoque possible l'exer
ciceprofessionnel de pratiques sexuelles vnales et non ces pratiques ellesmmes.
Aussi bien toutes les dfinitions sans exception, qui introduisent sous
une forme ou sous une autre ces critres, que ce soit implicitement, travers
des noncs tels que plusieurs hommes , au premier venu , avec le
tout venant, la premire rquisition, avec un nombre indtermin
d'individus, avec n'importe qui, avec un nombre illimit de parte
naires etc. qui renvoient aux critres de pluralit de la clientle et (ou)
celui de l'absence de choix , que ce soit explicitement, travers des nonc
stels que faire mtier et profession, n'ont d'autres moyens d'exis
tence que , constitue une industrie, un vritable mtier , tire l'essentiel
de ses ressources etc. qui renvoient explicitement au critre de profes
sionnalisme
, dfinissent-elles explicitement la prostitue ou la prosti
tution
comme profession et non comme pratique. En outre la plupart
d'entre elles spcifient le critre de sexualit en le limitant d'une part la
copulation stricto sensu, l'exclusion donc de toute pratique cosmtique ou
artistique erotiques , travers l'emploi d'expressions telles que livrer son
corps , se donner , se livrer , livrer ses faveurs corporelles , se louer
sexuellement, avoir des relations sexuelles avec, vendre ses faveurs
sexuelles , consentir des rapports sexuels avec , pratiquer des relations
sexuelles avec , satisfaire les dsirs sexuels de ... etc., en le limitant
d'autre part aux pratiques htrosexuelles, travers l'emploi presque syst
matique
de l'expression toute femme qui. Ainsi, pour Ulpien, cit par
H. Ellis, on nomme prostitue une femme qui livre son corps plusieurs
hommes sans faire de choix et contre de l'argent 29. H. Ellis propose de
conserver la dfinition ancienne et de nommer prostitue une femme qui
vend ses faveurs sexuelles plusieurs hommes 30. Telle est d'ailleurs,
ajoute-t-il, l'opinion de la plupart des jurisconsultes 31. Ainsi, dans le Law
Lexikon de Wharton, une prostitue est une femme qui se loue sexuell
ement
sans distinction plusieurs hommes 32. Pour E. Richard une prosti
tueest une femme qui se livre au premier venu contre une rmunration
pcuniaire 33. Pour Bonger, sont prostitues des femmes qui vendent leurs
corps pour l'exercice des actes sexuels et qui en font une profession 34.
Pour E. Richard encore, sont considres comme prostitues les femmes
qui font mtier et profession de leurs relations sexuelles, c'est--dire
toute femme qui ... se livre au premier venu, moyennant une rmunrat
ion
pcuniaire, ... et n'a d'autres moyens d'existence que les relations pas
sagres
qu'elle entretient avec un plus ou moins grand nombre d'indiv
idus
3S. Plus rcemment, le dcret du 5 novembre 1947 pris en France pour
l'application de la loi instituant un fichier sanitaire et social de la prostitu
tion
appelle prostitue toute femme qui consent habituellement des rap
ports sexuels avec un nombre indtermin d'individus moyennant rmunr
ation36.
Et, en 1957, l'Organisation Internationale de Police Criminelle
258

retenait la dfinition suivante : La prostitution est le fait de satisfaire habi

tuellement
et contre rtribution les dsirs sexuels de n'importe qui 37. Plus
rcemment encore, pour M. Sicot, outre les relations sexuelles, les l
ments
constitutifs de la prostitution sont, en tout tat de cause : 1) l'habi
tude; 2) la rtribution ; 3) le nombre illimit de partenaires 38.
Par ailleurs, nombre de ces dfinitions de la prostitution comme
profession ou de la prostitue comme professionnelle des pratiques
sexuelles vnales introduisent des critres subjectifs tels que l'absence de
choix, l'absence de plaisir et, dans certains cas, la libert d'exercice.
Ainsi K. Davis note-t-il qu' on peut objecter que ce qui est tenu pour
reprehensible dans la prostitution n'est pas la promiscuit de la prostitue
mais la volont de vendre ses faveurs et l'indiffrence motionnelle, le
squelles
sont usuellement mentionnes dans les dfinitions de la prostitu
tion
39. Et G. May, cit par K. Davis, dfinit la prostitution ... comme
caractrise par trois lments : le paiement, usuellement sous forme mont
aire, bien que les dons ou faveurs puissent constituer une rmunration
quivalente ; la promiscuit avec le possible exercice d'un choix ; et l'indiff
rencemotionnelle qui peut tre dduite du paiement et de la promisc
uit
40.
La dfinition propose par G. Mancini, antrieurement voque,
introduit enfin la notion de libre exercice conjugue celles d' absence
de choix et d' absence de plaisir : La prostitution est le fait de pratiquer
contre rtribution, librement et sans contrainte, alors qu'elle ne dispose
d'aucun autre moyen d'existence, des relations sexuelles habituelles,
constantes et rptes avec le tout-venant et la premire rquisition, sans
choisir ni refuser son partenaire, son objet essentiel tant le gain et non le
plaisir41.

Une dfinition pralable de la notion de prostitution

Nous sommes alors en mesure de construire une dfinition pralable
de la notion de prostitution, de substituer la notion du sens commun
une premire notion scientifique.
Ni la dfinition de la prostitution comme pratique sexuelle en
gnral hors le lien de mariage, ni la dfinition de la prostitution
comme pratique vnale en gnral incluant la vente de la force de travail
des ouvrires en particulier, ne sont recevables : la fois pour des raisons
pratiques, parce que, dans l'un et l'autre cas, le champ de l'observation
serait alors quasi illimit, et pour des raisons de bon sens , parce que, ce
serait alors, dans l'un et l'autre cas, employer dans un sens entirement
nouveau un mot dont tout le monde se sert , c'est--dire aussi faire inut
ilement violence au point de vue du sens commun .
Les dfinitions de la notion de prostitution comme pratique, qui
procdent, implicitement ou explicitement, des dfinitions de la prosti
tue comme professionnelle des pratiques sexuelles vnales ou de la pros
titution
comme profession et conduisent limiter l'extension de la notion
259

de prostitution comme pratique aux seules pratiques sexuelles vnales

qui sont le fait de prostitues professionnelles ou sont exerces dans le
cadre d'une profession (ces dfinitions de la prostitue professionnelle
ou de la prostitution comme profession tant par ailleurs largement arbi
traires)
sont logiquement irrecevables. En effet, limiter l'extension de la
notion de prostitution aux seules pratiques des prostitues professionn
elles
ou, en d'autres termes, aux seules pratiques sexuelles vnales exer
ces dans le cadre d'une profession, on aboutirait ce paradoxe logique
qu'une mme pratique (sexuelle vnale) dnote par la notion de prostitu
tionlorsqu'elle est le fait d'une prostitue professionnelle ou lorsqu'elle
est exerce dans le cadre d'une profession, cesserait d'tre prostitution
lorsqu'elle serait le fait d'un sujet qui chapperait pour une raison ou pour
une autre aux critres de dfinition de la prostitue professionnelle ou
lorsqu'elle serait exerce hors du cadre professionnel dfini. A ce compte, il
ne pourrait y avoir de vol que lorsqu'il serait le fait d'un voleur profes
sionnel,
d'criture que d'un crivain etc.
Nous sommes alors conduits adopter la dfinition pralable suivante
de la notion de prostitution : On nomme prostitution toute pratique
sexuelle vnale. Cette dfinition dlimite avec une relative prcision
l'extension et la comprhension de la notion de prostitution (en particul
ier,
en excluant de son champ les pratiques sexuelles en gnral et les prati
ques vnales en gnral). Elle substitue au flou de la notion du sens com
mun une notion plus claire et plus prcise sans pour autant la dfigurer. Elle
chappe l'arbitraire d'une limitation de l'extension de la notion de pros
titution
aux seules pratiques sexuelles vnales exerces dans le cadre d'une
profession. Elle carte enfin, au moins dans une certaine mesure, tout
point de vue subjectif en se fondant sur les critres la fois apparents
et objectifs de vnalit et de sexualit. Dans une certaine mesure
seulement, car, si l'apprciation de la vnalit d'une pratique peut tre
tenue pour objective sans susciter d'objection majeure, celle de la
sexualit d'une pratique soulve, au moins dans certains cas limites, un
certain nombre de difficults.
Faut-il alors adopter les critres de vnalit et de sexualit dans
leur acception la plus large, ou bien faut-il les spcifier? Mais, au pralable,
faut-il, comme certains auteurs, adjoindre des critres subjectifs tels que
absence de choix et absence de plaisir? Faut-il enfin introduire le cri
tre de la libert d'exercice?
Quant l'adjonction notre dfinition pralable de critres subjec
tifstels que absence de choix ou absence de plaisir, il est clair qu'il
faut les rcuser en raison de leur subjectivit mme. Aussi bien, en tiendraiton compte que l'on serait aussitt confront la diversit des points de
vue : l o tel sujet de pratique sexuelle vnale professerait une totale
indiffrence motionnelle, tel autre voquerait son dsir de prostitu
tion
, l o tel professerait une totale absence de choix (hormis toutefois
le critre de solvabilit) comme obligation professionnelle ou prin
cipe dontologique, tel autre noncerait des critres de choix tels que
l'ge , la race , le genre etc.
260

Quant au critre de la libert d'exercice, outre le fait que, dans

l'esprit de ceux qui l'introduisent, il vise plus spcifier les modalits de
l'exercice de pratiques sexuelles vnales que ces pratiques elles-mmes,
outre son aspect a priori strictement subjectif (l o tel professe le libre
choix du mtier , tel autre plaide la victimologie ), il renvoie en fait la
fois l'analyse du sens objectif des pratiques, celle des conditions sociales
objectives de leur existence et celle des rapports singuliers (dont les deux
ples seraient ici libre choix du mtier et victimologie) que les sujets
entretiennent avec ces conditions objectives et le sens objectif de leurs prati
ques ; or, de telles analyses sont affaire de recherche alors qu'il ne s'agit ici
que d'laborer une dfinition pralable, destine engager la
recherche .
Retiendra-t-on enfin les critres de sexualit et de vnalit dans
leur acception la plus large, ou doit-on, peut-on les spcifier?
Sans entrer ici dans l'nonc d'une nomenclature prcise et dtaille
des pratiques sexuelles ne serait-ce que parce qu'il serait ncessaire
ment
grivois! ... toute spcification a priori du critre de sexualit
(comme, par exemple, la rduction opre par de nombreux auteurs du
champ des pratiques sexuelles vnales la copulation htrosexuelle vnale)
serait, nous semble-il, ncessairement arbitraire, et ceci alors mme que le
trac d'une frontire entre ce qui serait pratiques sexuelles et ce qui
serait pratiques a-sexuelles ne saurait aller de soi. On adoptera donc a
priori le critre de sexualit dans son acception la plus large, quitte s'en
remettre la pratique mme de la recherche pour, la fois, spcifier des
types de pratiques socialement pertinents par rapport au critre de sexual
it(les spcialits, comme disent les initis), en dfinir les limites et
prciser les solutions de continuit comme les discontinuits d'un type un
autre.
De mme enfin, toute spcification a priori du critre de vnalit,
qu'il s'agisse, dans les termes de F. Engels, d'en limiter l'acception la
vente la pice l'exclusion donc de la vente une fois pour toutes (et,
par consquent, du mariage de convenance), qu'il s'agisse de la limiter
au paiement en espces l'exclusion du paiement en nature (et donc
de nombreuses formes de pratiques sexuelles vnales occasionnelles), ou
qu'il s'agisse, dans les termes de S. de Beauvoir, de fixer une limite au prix
et la dure du contrat, doit tre logiquement rcuse, ne serait-ce que
parce qu'il existe des solutions de continuit entre vente la pice et
vente une fois pour toutes, entre paiement en nature et paiement en
espces , entre tarification (le prix de la passe ) et entretien , entre
dure limite du contrat (le temps minut de la passe) et dure en
principe illimite du contrat , et ceci alors mme que, par exemple, le trac
d'une frontire entre ce qui serait mariage de convenance et mariage
qui ne le serait pas , ne va pas de soi. De mme, on adoptera donc a priori
le critre de vnalit dans son acception la plus large, quitte, l encore,
s'en remettre la pratique mme de la recherche pour, la fois, spcifier
des types de pratiques socialement pertinents par rapport au critre de
vnalit (de la passe au mariage de convenance), en dfinir les
261

limites et prciser les solutions de continuit comme les discontinuits d'un

type de pratiques un autre.
En dfinitive, la dfinition pralable que nous proposons de la notion
de prostitution appliquera donc a priori les critres de sexualit et de
vnalit dans leur acception la plus large. Et c'est la pratique mme de la
recherche qui permettra de dcouvrir les partitions socialement pertinentes
du champ des pratiques sexuelles vnales en mettant jour, d'une part, les
spcifications socialement pertinentes des critres de sexualit et de
vnalit, d'autre part des critres socialement pertinents de dfinition des
modes d'exercice des pratiques sexuelles vnales, comme ceux de profes
sionnalisme
/ amateurisme , de clientle illimite / limite quelques
clients / voire un client unique, des critres subjectifs tels que
absence de choix, absence de plaisir et d'autres critres encore tels que
l'exercice sous contrainte / sans contrainte etc.
Les enjeux sociaux des dfinitions de la notion de prostitution
Nous sommes alors en droit et en mesure de nous interroger sur ce
qui est au principe de cette pluralit de dfinitions contradictoires de la
notion de prostitution : car, comme nous l'avons vu prcdemment et
comme le souligne A. Corbin, force est de reconnatre, ce propos, que
ceux qui se sont penchs sur ce problme sont loin d'tre d'accord 42.
A comparer notre dfinition pralable l'ensemble des dfinitions
proposes, on pourrait, comme le fait A. van Haecht, crditer telle dfini
tionde rigueur, prcision, compltude , oprationnalit , logi
quede raisonnement, ou, au contraire, imputer telle autre erreur,
faux sens, caractre rducteur, perspective tronque43, faire le tri
entre dfinitions satisfaisantes et dfinitions absurdes, incom
modes 44 ou extravagantes et paradoxales . Ce serait, en fait, implicit
ement
supposer que dfinir la notion de prostitution est d'abord affaire de
logique, que les enjeux d'une dfinition de la notion de prostitution sont
d'abord, voire exclusivement, scientifiques .
Or, noncer une dfinition de la notion de prostitution , c'est non
seulement tenter de dlimiter aussi objectivement et prcisment que possi
bleun ensemble spcifique de pratiques, mais aussi et surtout, dans la
mesure o il reste acquis que dsigner une pratique sous la notion de pros
titution
c'est aussi la stigmatiser 45, tracer une frontire entre le normal
et le pathologique, le moral et l'immoral, l'approuv et le
rprouv . Pratiques normales , morales , approuves en-de de la
frontire, pratiques pathologiques , immorales , stigmatises au-del.
La dfinition mme de la prostitution constitue de ce fait plus qu'un enjeu
scientifique , d'abord et surtout un enjeu social .
A poser que dans une socit donne, une poque donne, la dfini
tionde la notion de prostitution constitue un enjeu social, on est alors
conduit, non pas passer les dfinitions existantes au crible de critres logi
ques, mais rechercher quels intrts sociaux sous-tendent tel ou tel type
de dfinitions.
262

Il est clair d'abord que la dnotation de toute pratique sexuelle hors

le lien de mariage sous la notion de prostitution par l'Eglise du XVIe
sicle procdait de son intention de stigmatisation morale du pch de for
nication
en gnral, et que l'adjonction du critre de vnalit au critre
de sexualit procde de la perte d'influence de la morale chrtienne telle
que la formulait l'Eglise du XVIme sicle : la stigmatisation de toute prati
quesexuelle hors-mariage (voire de certaines pratiques dans le cadre mme
du mariage) implique par leur dsignation sous la notion de prostitution
tait devenue intenable.
De mme tendre la notion de prostitution l'ensemble des pra
tiques
sociales vnales et, plus spcifiquement, la vente de leur force de
travail par les ouvrires, c'est l'ordre capitaliste dans son ensemble qui se
trouve stigmatis : les rapports sociaux dans les socits capitalistes sont
alors tenus pour homologues des rapports sociaux dans une maison de tol
rance.
A dfinir la prostitution comme pratique sexuelle vnale et appli
quer les critres de vnalit et de sexualit dans leur acception la plus
large, c'est, par exemple, on l'a vu prcdemment, le mariage de conve
nance,
c'est--dire le mariage bourgeois, qui se trouve inclus dans le
champ que dsigne la notion de prostitution , et tombe sous la stigmatisa
tion
qu'elle implique. Les dfinitions socialistes, fministes, anarchistes de la
prostitution portent ainsi condamnation morale de l'ordre familial
bourgeois et (ou) phallocratique , et de l'ordre social dans son
ensemble.
En fait, si cette double extension de la notion de prostitution,
d'une part aux pratiques vnales en gnral, donc aux ouvrires et
d'autre part aux pratiques sexuelles vnales en gnral, donc aux pouses
des mariages de convenance , vise tendre la stigmatisation qu'implique
leur dsignation sous la notion de prostitution au bagne industriel
d'une part, et l'ordre familial bourgeois d'autre part, de cette double
extension peuvent aussi bien procder et procdent effectivement des entre
prises de dstigmatisation de la prostitution (comme pratique sexuelle
vnale). Le raisonnement est alors le suivant : si la pratique de la prostitue
n'est pas plus stigmatisable que celle de l'pouse du mariage de conve
nance (car l'une et l'autre se livrent des pratiques sexuelles vnales), ou
que celle de l'ouvrire (car l'une et l'autre vendent leur corps : la pre
mire son sexe, la seconde ses bras), alors, comme il va de soi que ni la
pratique de l'pouse du mariage de convenance , ni celle de l'ouvrire ne
sont en fait stigmatises, la pratique de la prostitue ne saurait l'tre davant
age.
A l'inverse des dfinitions prcdentes, la dfense de l'ordre familial
et sexuel dominant et la ncessit qu'elle implique d'pargner aux femmes
qui se marient simplement pour y gagner une maison, la scurit aliment
aire,une position sociale , l'opprobre du label prostitution , implique la
substitution une dfinition de la prostitution comme pratique, d'une
dfinition de la prostitue comme professionnelle archtypale des prati
ques sexuelles vnales (en introduisant, par exemple, le critre de multipli263

cit de la clientle) et la limitation de la notion de prostitution aux

seules pratiques sexuelles vnales de ces prostitues professionnelles archtypales. Pour H. Ellis, si l'ide de vnalit, l'intention de vendre les faveurs
corporelles, est essentielle dans le concept de la prostitution 46, il
serait erron de nommer tout uniment prostitue toute femme qui vend son
corps. Ceci est le fait courant des femmes qui se marient simplement pour y
gagner une maison, la scurit alimentaire, une position sociale ; or, quel
que immorale que cette conduite puisse tre d'un point de vue thique sup
rieur, il serait malsant et d'ailleurs incommode de nommer cette conduite
prostitution. Le mieux est donc de (...) nommer prostitue une femme qui
vend ses faveurs sexuelles plusieurs hommes 47. Et si on englobe parfois
des mariages de ce genre sous le nom de prostitution lgale ,(...) c'est
l une expression qui est la fois extravagante et paradoxale , remarque
Sidgwick 48. De mme, la volont de soustraire au label prostitution et
la stigmatisation voire, certaines poques, aux peines qu'il implique,
grandes htares, demi-mondaines, prostitues de haut vol, a pu
conduire prciser le critre de multiplicit de la clientle . C'est ainsi
qu' Berlin, une fille qui tait la matresse d'un riche officier de cavalerie et
qui tait entretenue par lui, rencontra par hasard, alors qu'il tait malade,
un homme qu'elle avait connu autrefois ; elle l'invita deux ou trois fois
venir la voir et reut de lui des cadeaux en argent. Ceci vint la connais
sancede la police ; la fille fut arrte et condamne un jour de prison,
comme prostitue sans carte, mais, en appel, cette sentence fut annule.
Von Liszt dit dans son Trait de Droit pnal qu'une femme qui tire ses res
sources
entires ou partielles de relations fixes ne pratique par le dver
gondage
pour un gain au sens de la loi allemande 49. De mme, enfin, la
spcification du critre de sexualit peut avoir pour objet de soustraire
la stigmatisation entraneuses et strip-teaseuses, htesses de salons de mas
sage et actrices de cinma pornographique etc.
Ainsi est-on conduit poser pour conclure que si la plupart des dfi
nitions
contemporaines rservent le label de prostitution aux seules pra
tiques
sexuelles vnales d'une prostitue professionnelle archtypale, c'est
parce que l'exclusivit du label prostitution qui leur est confr pargne
la stigmatisation tous les autres sujets de pratiques sexuelles vnales et
confre l'archtype de la prostitue professionnelle un statut de bouc
missaire dsign la stigmatisation. Dlimitation arbitraire d'un point de
vue logique, dlimitation arbitraire d'un point de vue moral, mais dlimita
tion
rationnelle du point de vue de la conservation de l'ordre familial et
sexuel dominant.

Claude Foss-Poliak
Centre d'Etudes des Mouvements Sociaux
54, boulevard Raspail
F - 75270 Paris Cedex
264

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NOTES ET RFRENCES
Sur la notion de dfinition pralable, cf. BOURDIEU, P., CHAMBOREDON, J.-C, PASSERON, J.-C, Le Mtier de Sociologue, Paris, Mouton/
Bordas, 1968, p. 36 et MAUSS, M., La prire, in Oeuvres, 1. 1, Les Fonctions
sociales du sacr, Paris, Ed. de Minuit, 1968, texte cit in Le Mtier de Sociologue,
pp. 143-145. L'nonc que nous faisons des enjeux scientifiques comme des
principes de construction d'une dfinition pralable est issu de la dfinition
pralable de la prire formule par M. MAUSS.
RABUTAUX a runi et discut les diverses dfinitions de la prostitution in De
la prostitution en Europe, pp. 119 et ss. Sur ce sujet, cf. aussi, par exemple,
CORBIN, A., Les filles de noce, misre sexuelle et prostitution aux 19e et 20e si
cles, Paris, Aubier Montaigne, 1978, pp. 190-194 ; ELLIS, H.,La prostitution, ses
causes, ses remdes, traduction franaise, Paris, Mercure de France, 1929, pp. 1419, et VAN HAECHT, A., La prostitue, Statut et Image, Editions de l'Univers
it
de Bruxelles, 1973, pp. 25-30.
FLANDRIN, J.-L., Le Sexe et l'Occident, Paris, Le Seuil, 1981, p. 119.
Cit par ELLIS, H., op. cit. (2), p. 17.
Cit par CORBIN, A., op. cit. (2), p. 190.
Ibid.
Ibid, p. 355.
JAGET, C, Une vie de putain, p. 1 18.
ENGELS, F., L'origine de la famille, de la proprit prive et de l'Etat, Paris, Edi
tions Sociales, 1971, p. 69.
BEBEL, A., La femme dans le pass, le prsent et l'avenir, Berlin, Dietz Verlag,
1964, pp. 142-147.
Cit par ELLIS, H., op. cit. (2), p. 16.
DE BEAUVOIR, S., Le deuxime sexe, Tome II, Paris, Gallimard, 1949, p. 247.
DE CONINCK, B., et C, La partage, Paris, Editions de Minuit, 1977,
pp. 76-77.
LEMERT, E., Social Pathology, pp. 238-239.
Op. cit. (13), pp. 75-76.
HENRIQUES, F., Prostitution and Society, 1962, cit par A. VAN HAECHT,
op. cit., (2), p. 29.
Op. cit. (2), p. 27.
Op. cit. (14), ibid.
Op. cit. (12), pp. 264-266.
Op. cit. (2), p. 16.
SICOT, M., La prostitution dans le monde, p. 17.
Op. cit. (2), p. 27.
Op. cit., (2), p. 191.
L'adjonction du critre de multiplicit de la clientle le limite d'ailleurs log
iquement
la vente la pice .
... limit d'ailleurs dans son extension la copulation que dsigne l'euphmi
que
se donne et l'htrosexualit qu'implique la rfrence faite la femme
qui s'y livre et la prostitue .
265

26. Au demeurant, subsiste dans tous les cas le choix minimum d'un client solva
ble
...
27. ... encore que dans l'esprit de ceux qui les noncent, ils visent plus dfinir la
prostitue qu' caractriser ses pratiques . . .
28. ... tel que l'exprime l'nonc : la prostitution constitue pour la femme qui s'y
livre une industrie, un vritable mtier dont elle tire l'essentiel de ses res
sources
.
29. ULPIEN, jurisconsulte romain, Digeste, Xw. XXIII, titre II, p. 43, cit. par H.
ELLIS op. cit. n (2), p. 16.
30. Op. cit. (2), p. 17.
31. Ibid.
32. Cit par ELLIS, H., ibid.
33. RICHARD, E., La prostitution Paris, 1890, cit par H. ELLIS op. cit. (2), p.
18.
34. BONGER, Criminalit et conditions conomiques, cit par H. ELLIS op. cit. (2),
pp. 17-18.
35. Op. cit. (33) cit par CORBIN, A., op. cit. (2), p. 191.
36. Cit par SICOT, M., op. cit. (21), p. 15. A cet gard, il est intressant et a
priori surprenant de relever avec M. SICOT, que la plupart des lgislations
nationales ne donnent pas de dfinition lgale de la prostitution .
37. Cit par SICOT, M., ibid., p. 16.
38. Ibid.
39. MERTON, R.K., et NISBET, R., Contemporary Social Problems, p. 349.
40. The Encyclopaedia of the Social Sources, 1953, cit par K. DAVIS op. cit. (39),
p. 349.
41. MANCINI, G., Prostitution et proxntisme, p. 126.
42. Op. cit. (2), p. 191.
43. Ces expressions sont celles de VAN HAECHT, A., op. cit. (2), pp. 25-29.
44. Ces expressions sont celles de ELLIS, H., op. cit. (2), pp. 16-17.
45. Fait exception la rgle une partie du discours prostitutionnel contemporain
qui tend rcuser toute valeur de stigmatisation la notion de prostitution ,
voire inverser le jugement moral qu'elle contient implicitement.
46. Op. cit. (2), p. 16.
47. Ibid, p. 17.
48. Cit par ELLIS, H., ibid., p. 17.
49. Ibid., p. 19.

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