La prescription biennale en matire

dassurance
La prescription extinctive est un mode dextinction dun droit rsultant de linaction par son
titulaire pendant un certain laps de temps (article 2219 du code civil).
En droit commun, le dlai de prescription est de cinq ans (article 2224 du Code civil).
Cependant, en droit des assurances, le dlai de prescription est de seulement 2 ans en vertu de
larticle L 114-1 du Code des assurances qui dispose que toutes actions drivant dun
contrat dassurance sont prescrites par deux ans compter de lvnement qui y donne
naissance .
Sont drives du contrat dassurance laction de lassureur contre lassur pour obtenir le
paiement des primes ou la nullit du contrat pour fausse dclaration ou, bien entendu, laction
en paiement la suite dun sinistre.
Les deux derniers alinas de larticle L 114-1 prvoit deux exceptions la prescription
biennale, savoir :
La prescription est porte dix ans dans les contrats dassurance sur la vie lorsque le
bnficiaire est une personne distincte du souscripteur et, dans les contrats dassurance contre
les accidents atteignant les personnes, lorsque les bnficiaires sont les ayants droit de
lassur dcd.
Pour les contrats dassurance sur la vie, nonobstant les dispositions du 2, les actions du
bnficiaire sont prescrites au plus tard trente ans compter du dcs de lassur .
Il convient dajouter ces exceptions celles qui rsultent de lapplication mme du texte en ce
qui concerne les actions ne drivant pas du contrat dassurance qui, elles, se prescrivent selon
le droit commun.
Il sagit naturellement de toutes les actions reposant sur la responsabilit dlictuelle ou quasidlictuelle de lassureur ou de lassur telles que laction directe de la victime contre
lassureur de lauteur du dommage ou laction du subrog dans les droits de la victime aprs
indemnisation.
Le point de dpart de la prescription
Dans tous les cas, le dlai de prescription dbute la date laquelle lassur ou lassureur
a eu connaissance de lvnement lui permettant dagir
Naturellement, la loi a prvu diverses situations dans lesquelles le dpart du dlai est dcal
dans le temps.
En effet, larticle L 114-1 prcit dispose que :

 Toutefois, ce dlai ne court :

1 En cas de rticence, omission, dclaration fausse ou inexacte sur le risque couru, que du
jour o lassureur en a eu connaissance ;
2 En cas de sinistre, que du jour o les intresss en ont eu connaissance, sils prouvent
quils lont ignor jusque-l.
Quand laction de lassur contre lassureur a pour cause le recours dun tiers, le dlai de la
prescription ne court que du jour o ce tiers a exerc une action en justice contre lassur ou a
t indemnis par ce dernier .
Ainsi, lassureur ne pourra se prvaloir dune rticence, omission ou fausse dclaration que du
jour o il en a connaissance, lassur pouvant alors par tout moyen tenter dtablir que
lassureur avait une connaissance antrieure.
De mme, si un sinistre survient en labsence prolonge dun assur, le dlai ne courra qu
compter de son retour et, par voie de consquence, de la connaissance effective du sinistre,
mais il lui appartiendra alors de prouver son absence.
Enfin, en cas de mise en cause par un tiers, cest lassignation contre lassur ou
lindemnisation verse par ce dernier qui fait dmarrer la prescription dont le cours par
rapport au sinistre peut donc tre particulirement prolong.
En effet, pour un sinistre non corporel survenu en 2012, la victime peut agir contre lassur
jusquen 2017 et lassur pourra alors agir jusquen 2019 lencontre de son assureur.
En matire de prjudice corporel, le dlai daction de la victime contre lauteur est de 10 ans.
En outre, ce dlai ne court qu compter de la consolidation de la victime qui peut intervenir
longtemps aprs laccident.
Ds lors, lassureur est susceptible dtre actionn pendant un dlai trs important.
Compte tenu de la possibilit offerte la victime dun accident corporel dagir lencontre de
lauteur dans un dlai qui ne commence courir qu compter de la consolidation de son tat,
la jurisprudence a prvu quen ce domaine, cest la consolidation de lassur qui constitue le
sinistre.
En effet, la Cour de Cassation a retenu que le sinistre faisant courir le dlai biennal de la
prescription extinctive [est] constitu le jour de la consolidation de ltat de lassur (Civ.
2me, 11 octobre 2007, pourvoi n06-17822).
La suspension de la prescription
En vertu de larticle 2230 du code civil, la suspension de la prescription en arrte
temporairement le cours sans effacer le dlai dj couru .
Une telle suspension peut naturellement empcher la prescription de commencer, ce qui a
pour effet de diffrer le point de dpart.
Les causes de suspension sont fixes par les articles 2233 et suivants du code civil.

De faon gnrale, la prescription ne court pas ou est suspendue contre les mineurs non
mancips et les majeurs en tutelle sauf pour les actions en paiement de tout ce qui est
payable par anne ou des termes priodiques plus court (salaires, rentes, loyers).
Il en est de mme contre celui qui est dans limpossibilit dagir par suite dun
empchement rsultant de la loi, de la convention ou de la force majeure (article 2234 du
Code civil).
En droit des assurances, dautres causes gnrales de suspension sont particulirement
intressantes.
Ainsi, la mdiation et la conciliation sont des causes de suspension.
A cet gard, larticle 2238 dispose que la prescription est suspendue compter du jour o,
aprs la survenance dun litige, les parties conviennent de recourir la mdiation o la
conciliation ou, dfaut daccord crit, compter du jour de la premire runion de mdiation
ou de conciliation .
Dans ce cadre, le texte prvoit que le dlai de prescription recommence courir, pour une
dure qui ne peut tre infrieure six mois, compter de la date laquelle soit lune des
parties ou les deux, soit le mdiateur ou le conciliateur dclarent que la mdiation ou la
conciliation est termine .
Enfin, larticle 2239 du code civil prvoit que la prescription est suspendue lorsque le juge
fait droit une demande de mesure dinstruction prsente avant tout procs , telle que la
demande dexpertise.
Ici encore, le dlai de prescription recommence courir, pour une dure qui ne peut tre
infrieure six mois, mais compter du jour o la mesure a t excute, cest--dire
compter du dpt du rapport dexpertise.
Linterruption de la prescription
Contrairement la suspension, linterruption de la prescription efface le dlai dj coul et
permet quun nouveau dlai de dure identique au prcdent commence courir (article
2231 du code civil).
Sur ce point, larticle L 114-2 du code des assurances prvoit que :
La prescription est interrompue par une des causes ordinaires dinterruption de la
prescription et par la dsignation dexperts la suite dun sinistre. Linterruption de la
prescription de laction peut, en outre, rsulter de lenvoi dune lettre recommande avec
accus de rception adresse par lassureur lassur en ce qui concerne laction en paiement
de la prime et par lassur lassureur en ce qui concerne le rglement de lindemnit .
Rappelons que les causes ordinaires dinterruption prvues par les articles 2240 et suivants
du code civil sont :
La reconnaissance prcise et non-quivoque par le dbiteur du droit de celui contre
lequel il prescrivait.

 La demande en justice, mme en rfr, et mme lorsquelle est porte devant une
juridiction incomptente ou lorsque lacte de saisine de la juridiction est annul par leffet
dun vice de procdure. A noter, linterruption rsultant de la demande en justice produit ses
effets jusqu lextinction de linstance et, si une expertise judiciaire est ordonne, jusqu la
remise du rapport dexpertise. En revanche, linterruption est non avenue si le demandeur se
dsiste de sa demande ou laisse primer linstance, ou si sa demande est dfinitivement
rejete.
La mise en uvre dun acte dexcution force (commandement de payer ou saisie
conservatoire).
Par ailleurs, et il sagit de deux cas spcifiques au droit des assurances, linterruption de la
prescription peut rsulter :
de la dsignation dun expert la suite dun sinistre, cas dans lequel le nouveau dlai court
compter du lendemain du jour de la dsignation de lexpert (les oprations dexpertise ne
retardent pas le dpart du nouveau dlai de prescription).
A cet gard, la Cour de cassation a prcis que la dsignation dexperts la suite dun sinistre
interrompt la prescription biennale pour toutes les actions drivant du contrat dassurance
quand bien mme laction aurait une cause diffrente de celle concerne par la dsignation de
lexpert (Civ. 1re, 24 fvrier 2004, pourvoi n01-02719, Bull. I, N 56).
de lenvoi dune lettre recommande avec accus de rception, quelle mane de lassureur
propos du paiement de la prime ou de lassur concernant le rglement de lindemnit (et ce
mme en labsence dinformation sur le principe de la prise en charge du sinistre).
Linopposabilit du dlai de prescription
La 3me chambre civile de la Cour de cassation, dans un arrt rendu le 28 avril 2011 (n1016269 ), a considr que larticle R. 112-1 du code des assurances obligeait lassureur
rappeler dans le contrat dassurance les dispositions des titres I et II du livre I de la partie
lgislative de ce code concernant la prescription des actions drivant du contrat dassurance et
donc les causes dinterruption de la prescription biennale prvues larticle L. 114-2 du
mme code, sous peine dinopposabilit lassur du dlai de prescription dict par ledit
texte .
Dans cette affaire, la Cour a ainsi relev linsuffisance dune clause mentionnant que toutes
actions drivant du prsent contrat sont prescrites par deux ans compter de lvnement qui
y a donn naissance dans les termes des articles L 114-1 et L. 114-2 du code des assurances ,
sans autre prcision.
Le contrat doit donc reproduire in extenso les dispositions du code des assurances, de faon
lisible, faute de quoi la prescription nest pas opposable lassur.
La renonciation se prvaloir de la prescription
Lassureur peut renoncer se prvaloir de la prescription.
Par des dcisions rcentes, la Cour de Cassation a retenu que lassureur avait renonc se
prvaloir de la prescription du fait de leur comportement, ce qui tend la protection consentie
lassur face une prescription si courte.

Tout dabord, le fait pour lassureur de proposer un chiffrage des travaux de reprise, dans le
cadre dune expertise judiciaire, vaut renonciation, faute davoir mis des rserves sur la
garantie du sinistre (Civ. 2me, 11 septembre 2014, n13-23648).
De mme, lacceptation, par lassureur, de la mesure dexpertise demande par lassur
alors que les droits de lassur taient prescrits et la mise en cause des autres responsables
potentiels dans cette expertise, vaut renonciation se prvaloir de la prescription (Civ. 3me,
17 avril 2013, n12-14807).
Dans de telles hypothses, la Cour de Cassation considre que la renonciation de lassureur
une prescription acquise ne fait pas courir un nouveau dlai de prescription (Civ. 2me, 16
novembre 2006, pourvoi n05-16082).
Pour finir, rappelons que la prescription biennale est dordre public en vertu de larticle L 1143 du Code des assurances, ce qui interdit aux parties de convenir dun dlai diffrent de celui
prvu par la loi, mais galement dajouter ou de retrancher aux causes dinterruption ou de
suspension de la prescription.
Jean-Baptiste Rozs
Avocat Associ