Manuscrit auteur, publi dans "Publication de la Facult de philosophie de l'Universit Jean Moulin Lyon 3 (2006) 51-72"

ATTENTION ET VIGILANCE
LES DEUX LIMITES DU TRAVAIL CHEZ SIMONE WEIL
Son travail, comme vous le savez, avait toujours fait partie
de sa religion, et ds lenfance il avait vu clairement que
faire un bon ouvrage de charpentier tait la volont de
Dieu. Ctait la forme de la volont de Dieu qui le
concernait le plus immdiatement. Mais dsormais il ny
avait plus, au-del de cette ralit manifeste, de place
pour le rve, plus de loisir dans lunivers du travail
quotidien, plus dinstant dans le lointain o le devoir
retirerait cuirasse et gantelet de fer pour ltreindre
doucement et lui accorder le repos.
Adam Bde, de George Eliot

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

Un travail qui fait uvre

Le parcours philosophique de Simone Weil est dune telle richesse quil a t source dinspiration
pour des personnes adoptant sur la vie, sur lesprit de la communaut et la place des individus,
sur lhistoire des socits et le destin de la culture, des points de vue assez loigns pour que
lide de les faire dialoguer puisse relever de la plus parfaite incongruit. Ainsi, si la tombe de
Georges Sorel a t fleurie dans lentre-deux-guerres par des reprsentants de lItalie fasciste, de
la Russie sovitique ou des syndicats franais, si gentilshommes aux cannes plombes de
lAction Franaise, paillards aux pavs volants de la Fdration Anarchiste ou encore
administrateurs laques et rpublicains des facults de sciences humaines ont pu rivaliser
dingniosit pour recueillir lhritage de Proudhon, luvre de Simone Weil a parfois t
soumise semblable distorsion, si ce nest que les imbciles de chaque camp se sont le plus
souvent rfugis derrire lide quil convenait de ne retenir delle quune partie de ses crits.
Mystique contre politique, engagement contre ascse, La pesanteur et la grce contre La
condition ouvrire : tout ceux qui ont pris le parti de faire exprience des textes de Simone Weil
savent que rien nest plus stupide et surtout plus contraire sa philosophie que cette srie
doppositions. Pour rompre avec ce type de divertissement, il suffit de rappeler que, quel quait
t lobjet de son questionnement, quels quaient t les modalits argumentatives par lesquelles
elle a pu tenter douvrir une voie vers une vrit qui, chez elle, ne saurait en aucune circonstance
se rduire`en une formule, quelle quait t lintentionnalit du geste qui la contraint se porter
toujours l o lexercice de la pense tait prilleux, il est une question qui est demeure
constamment prsente, au point dailleurs de constituer le foyer de son inquitude philosophique :
savoir le travail. Comme lcrit trs justement Robert Chenavier, il ny a pas une philosophie
du travail chez Simone Weil, mais sa philosophie est une philosophie du travail 1 . Ce qui revient
dire aussi que cette philosophie perdrait tout son sens si le travail en tait retir. Ainsi, il nest
pas de notion qui, soumise au travail de Simone Weil, pourrait tre vraiment comprise, voire
simplement pose comme notion investie dun sens particulier, si on sautorisait lextraire dun
mode dapprhension du rel dont le travail constitue, plus encore quun rfrent obligatoire,
mais une sorte de dterminant axiomatique autour duquel tout autre lment viendra, un
moment o un autre, sagrger ; que ce soit dans le champ politique ou dans la sphre des
1

Dans sa thse, Lvolution de la pense de Simone Weil sur le rle du travail dans la vie de lindividu et dans celle
de la socit, soutenue lUniversit de Grenoble II en 1997, il ajoute : elle (la notion de travail) est comme le
cur dune constellation de notions telles que celles de perception, de temps, de libert, de ncessit, dattention,
dexistence, de ralit. p.52.

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

recherches mystiques ; que ce soit par le fait de cette rationalit discursive quelle a hrite de son
matre Alain, ou par cette forme anti-prospective de lintuition dans laquelle elle a
progressivement appris reconnatre llment le plus lev de la connaissance.
De la mme faon que Bergson nous explique stre dfinitivement loign de la pense de
Spencer lorsquil sest rendu compte que le temps ny comptait pour rien 2 , on pourrait assez bien
imaginer le peu dintrt port par Simone Weil toute philosophie do le travail aurait t
absent. Pour prendre un exemple assez significatif, on pourrait dire que, si labsence dintrt que
Bergson a pu porter la philosophie de Schopenhauer est assez surprenante, elle est pleinement
justifie dans le cas de Simone Weil si lon sen tient aux exigences propres son inquitude
philosophique. Quoique, une simple immersion dans ses cahiers tendrait rfuter cette assertion
tant il est vrai que chacune des pices qui constituent cette uvre comme labyrinthe tmoigne
dun intrt quon sent irrductible un genre ou une discipline, une orientation de pense ou
un style. Les sources, les modes dexpression, y sont ce point varis que seules deux lectures
semblent pouvoir sy frayer un droit de passage : une lecture scrupuleuse et mthodique, dune
part, qui relve les chemins danalogie et les perspectives brises ; la lecture potique du
promeneur, dautre part, qui na dautre chemin suivre que celui o il sent poindre un fil de
beaut. En clair, deux lectures qui suffiraient dj introduire ces deux formes de lattention,
attention discursive et attention intuitive, entre lesquelles la pense de Simone Weil na cess de
vouloir positionner les possibles inscriptions du travail, des plus concrtes jusquaux plus
mtaphysiques.
Mais mme dans cet ventail tonnant des rfrences qua pu mobiliser Simone Weil ventail
de lectures auquel je ne connais dautre quivalent que celui dont Marx sest servi pour nourrir
son matrialisme historique quelque chose apparat par quoi se manifeste le propre de cette
inquitude philosophique. Cet lment susceptible de la rendre reconnaissable de toute autre et
notamment de lauteur du Capital tient lcart quelle ne cesse de produire vis--vis des
possibilits qua la philosophie de subsumer le travail. Car sil y a lieu de penser que la
philosophie de Simone Weil est bien une philosophie du travail, cela doit sentendre avec la
mme implication que lorsquon associe au nom de Wittgenstein une philosophie du langage.
Cest--dire que, non seulement elle fait jouer sur le travail toutes les catgories que lui a
transmises la tradition philosophique ce qui compte tenu de la mise hors champ du travail
effectu par les matres de cette tradition est dj un geste consquent mais le travail devient
lenjeu central dune exprience dont la philosophie elle-mme se fait le tmoin, au sens
chimique du terme. Ce qui revient dire que la vrit du travail que sest employe traquer
Simone Weil ne saurait mieux advenir que dans les transformations opres sur les catgories
classiques de la tradition philosophique lorsquelles ont t convoques pour concevoir ou
reprsenter le travail.

Le travail, foyer de lexprience philosophique

Par la nature de son questionnement, Simone Weil ne semble pas avoir eu pour priorit de
produire ce que lon pourrait nommer un savoir positif sur le travail. Et ceci mme si elle na
jamais rvoqu, ni par principe ni dans les faits, les lments constitutifs dun tel savoir. Elle les a
tudis, les a parfois utiliss, notamment pour tout ce qui pouvait se rapporter aux
transformations des modes de production et la technicit des nouvelles machines. Il est
nanmoins assez significatif de voir que ses dfinitions du travail peuvent paratre assez
fluctuantes, ou en tout cas moins dtermines que cela peut se prsenter dans la plupart des traits
2

La pense et le mouvant, ditions des PUF, 1934, p.2.

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

philosophiques ds lors quil sagit de produire LA bonne dfinition du travail. Chez elle, il y
a toujours dans le travail source dune contradiction dont tmoigne parfaitement cette note
extraite de lun de ses derniers cahiers : Le rel dans la perception, ce nest pas leffort, mais la
contradiction prouve dans le travail 3 .
Traversant son uvre, on rencontre des mdiations opres entre le projet et son effectuation qui
paraissent devoir occuper une place dterminante ; puis on tombe sur une pnibilit de
laccomplissement qui semble mieux mme den rendre raison. Le travail nest jamais rduit
lchange salari, mais apparat, en certaines occasions, singulirement tenu dans une sphre des
besoins dont le salariat est la dernire qualification en date 4 . De la rationalit du travail qui
sentend originellement dans une ncessit destine tre transforme, dpasse ou accomplie,
en une libert, intervient au fil de son uvre une srie doppositions entre diverses formes de
ncessit, finalement cristallises dans lopposition, non pas entre une ncessit intrieure et une
ncessit extrieure, ni mme entre une ncessit exerce et une ncessit subie, mais plutt entre
une ncessit pure au sein de laquelle corps et esprit se rejoignent comme si deux se divisait en
un et une ncessit sociale qui fait autant jouer lextension conomique du besoin vers le dsir
que tous les phnomnes intersubjectifs dont le concept classique de sympathie peut rendre
compte.
Cette pense dynamique du travail tient ainsi sa pleine valeur dexprience de cet engagement de
soi. Elle fait accder un savoir qui est lui-mme configur par linvestigation dont il est issu,
cest--dire quil ne consiste en aucune faon ajouter une nouvelle couche de connaissance sur
une conscience qui relverait ds lors du millefeuille, mais procde linverse dune sorte de
transsubstantiation permanente de sa conscience qui implique que rien ny est jamais demble
rgl des conflits entre temps et espace, entre sensible et discursif, entre la pense et laction. Si
philosopher na de sens que dans ce consentement se reconnatre transform par
lexprience du texte, replacer cette exprience sur le travail conduit sinterroger sur les
mcanismes internes de cette exprience et, ce faisant, admettre que cest notre qualit de sujet
potentiel qui est soumise semblable transformation. Un peu comme si lobjectivation propre
tout travail sappliquait ici au sujet qui, dans le secret de ses dlibrations, avait cru pouvoir
tablir des critres absolus de distinction entre sujet et objet. Pour prendre une figure
grammaticale, nous pourrions dire quune saisie parfaite du verbe travailler dans luvre de
Simone Weil devrait nous contraindre inventer une sorte de quatrime voix propre instruire la
rgle daccs une plnitude do le sujet serait absent en tant que tel. Ainsi, aprs laccs direct
de la voix active qui travaille, la position de quasi rciprocit de la voix passive qui se place du
ct de lobjet qui est travaill, et cette rflexivit qui introduit le paradoxe de ce qui se travaille,
nous devrions nous rfrer un sens qui pourrait nous amener lextravailler, et ceci non pas
comme une ngation de lun des trois sens prcdents, mais comme un accomplissement de ce
jet initial de lintuition dans lequel sujet, objet et projet, concident encore.
La philosophie de Simone Weil est une philosophie du travail dans la mesure o cest la
pntration des apories du travail qui la amene consentir une totale mtamorphose de sa
philosophie, et non pas une volution politico-religieuse qui laurait amene adopter une srie
de points de vue diffrents sur le travail. De son engagement auprs des lments les plus
3

3me volume des Cahiers (fvrier 1942-juin 1942), Tome VI des uvres compltes, ditions Gallimard 2002, p.64.
la premire partie de cette note est accol le nom de Maine de Biran.
4
Le texte Condition premire dun travail non servile, crit Marseille en 1941, est ce titre exemplaire dune
intention de traiter les contradictions inhrentes au salariat moderne, mais aussi cette forme spcifique de lagir
humain qui relve tout autant de la sphre des besoins que de celle de la formation.

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

rvolutionnaires du syndicalisme ouvrier jusqu sa totale implication dans un chemin de

spiritualit, il ne semble pas possible de trouver dautre ligne directrice que cette inquitude
philosophique du travail. Inquitude philosophique, en effet, ds lors que cest le salut mme de
la philosophie qui est engag dans cette exprience de pense dont le travail continue dtre
lenjeu dcisif. Un salut qui doit dailleurs sentendre de plusieurs faons et qui, sans quil soit
besoin dy adjoindre un quelconque support religieux ou politique, doit continuer dtre source
dinquitude pour tout philosophe pour peu quil se sente engag par sa parole. Cest
effectivement dans cette inquitude du travail, diffuse et par bien des cts contradictoire, que la
socit tend se dissoudre comme simple confrontation des vises solitaires et dsirantes des
hommes. Cest en elle, aussi, que cette mme socit tend se recomposer dans un souci
commun dassumer les contradictions inhrentes aux conflits relevant de la ncessit 5 . Il y aurait
ainsi une incapacit tragique de toute philosophie concevoir sa propre relation au rel si cette
question demeurait absente de ses proccupations. Nous ne sommes mme pas ici dans le registre
de cet abandon de poste mis en scne par Paul Nizan6 qui prsuppose une intention servile de
la philosophie et implique donc que soit pralablement tablie une claire conscience de llment
mettre lcart. Chez Simone Weil, cette omission, fatale, du travail, devrait plutt tre
considre comme une relle incapacit, la consquence logique dune viction thorique
originelle do la modernit serait elle-mme issue7 . Ainsi donc, une philosophie qui ne se
penserait pas elle-mme comme un travail en serait rduite une parfaite impuissance en raison
mme de cette srie dapories et de contradictions qui font, que pour reprendre Michel Foucault,
le travail doit tre entendu comme un quasi-transcendantal 8 .
Cette dernire dfinition produit au demeurant un paradoxe tonnant qui fait que, dans le fond
comme dans la forme, quelque chose du travail y est vraiment atteint, peut-tre du simple fait
quil ne saurait tre possible, dans lordre du transcendantal, daccueillir la moindre de ces
restrictions dont fait tat le quasi foucaldien. Comme chacun le sait sans lavoir jamais
expriment, on est tout fait dans le transcendantal, ou on ny est pas du tout. Se tenir dans le
quasi-transcendantal , ce nest en aucune faon sen approcher, mais cela quivaut plutt tre
condamn sen tenir toujours loign par lirrductible distance dune infime proximit. Le
travail, comme quasi-transcendantal , renvoie ainsi sur un des motifs premiers de linquitude
philosophique rapporte au travail : savoir que, si aucun travail ne saurait sinscrire sous un
registre de plnitude, aucun travail non plus nest tranger la recherche de cette mme
plnitude. Dune certaine faon, tout travail concourt construire un horizon qui ne cesse de se
modifier voire qui ne cesse de se corrompre au gr de ses effectuations ; mais qui nanmoins,
dans cette corruption mme de lintention qui la fait advenir, offre de nouvelles virtualits pour
5

On pourrait dailleurs dire que, contrairement aux noncs politiques de Hannah Arendt, cest dans cette
recomposition de la socit dont le travail est support que sexprime un souci du commun. Sans en faire, comme
Rousseau, une base du langage, il nen demeure pas moins que la sociabilit implique par le travail est le premier
terrain dexprimentation dun monde commun qui ne saurait cependant se rduire la seule sphre de ce que le
dix-neuvime sicle a appel le social.
6
Dans Les chiens de garde, ditions Maspero, 1976, p29.
7
Il faudrait certes tenir compte des volutions de la pense de Simone Weil quant au procs de la modernit qui
apparat comme thme dominant dans Lenracinement.
8
Dans Les mots et les choses, Foucault pose lexistence de deux quasi-transcendantaux : le travail et le langage,
auxquels il associe la Vie elle-mme. Cependant, dune faon qui nest pas sans rappeler Hegel, il tend dans son
analyse, disjoindre ces questions et reconnatre que, suite aux coups de marteau assens par Mallarm et
Nietzsche, la seule question du langage a fini par prendre la relve des deux autres et par occuper tout le terrain de
la pense.

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

linscription dautres horizons. Le travail est lessence mme de ce quasi , de cette approche
infinie dun point qui, une fois atteint, nous rappelle quil nest lui-mme quun point
intermdiaire. Quand il ne nous dsigne pas comme but lun de ces points que nous avons cru
avoir travers lors de notre progression. Le travail est le registre mme du quasi car, au-del
de ses implications concrtes ou socio-conomiques, il tend toujours, non seulement corrompre
la matire quil est vou transformer pour atteindre son but, mais car il rinvestit ce but luimme dun sens nouveau dans lequel viennent se confronter transformation et ralisation,
actualisation et extriorisation de soi.
Confront cette aporie dun quasi qui tend se constituer en limite infranchissable, le
premier tort serait den vouloir triompher trop rapidement par linvocation dune figure du destin
telle celle mise en scne par le mythe de Sisyphe. Au-del de la clture de sens inhrente
chaque figure mythique, il en sortirait surtout une totale confusion entre le travail et lexistence
qui en viendraient sauto-conditionner, jusqu rendre impossible toute pense effective du
travail, car il ny a pas un simple cart entre le travail et lexistence, mais une divergence totale
des orientations par lesquelles la philosophie se dfinit comme exprience totale de pense. On
pourrait ainsi dire que ce qui distingue fondamentalement le travail de lexistence, hors de toute
rfrence la finalit, cest dj que lexistence constitue pour elle-mme son propre plan de
discussion ; ou plutt quelle rapporte elle tous les plans de discussion possibles, tandis que le
travail tendrait pour sa part nous faire traverser des plans distincts entre lesquels il finit non
seulement tablir des liens, mais par se constituer lui-mme en lien. De ces plans, nous
pourrions en retenir quatre qui ne sont pas absolus chacun produisant pour lui-mme sa propre
hirarchie et qui sont placs dans une disposition o de nombreuses interfrences viennent les
faire se croiser en autant de points quil y a doccasions de qualifier notre agir par linvocation du
verbe travailler.
- Le premier plan sera bien sr celui o le travail nous fait nous confronter la sphre des
besoins ; besoins dont il nest pas utile ici de distinguer ceux qui relveraient de la plus
stricte ncessit de ceux qui porteraient dj vers laccomplissement dune ncessit
recompose dans le dsir 9 .
- Le second plan sera celui du pour soi, de lexprience formatrice, dun travail qui,
consciemment ou non, tend sontologiser jusqu constituer lun des principaux
composants de notre personnalit 10 .
- Le troisime plan sera celui de la sociabilit, dun accs autrui rendu ncessaire dans le
travail ; quand le travail nen est pas le mobile explicite et que le langage lui-mme nen
constitue pas un driv naturel de la division du travail.
- Le quatrime plan sera celui de la valeur, dune valeur intrinsquement polysmique qui
doit tout autant sentendre par une mise en valeur de tout ce quoi le travail se confronte
(matire, temps, espace, existences) que par la constitution de valeurs symboliques,
morales ou conomiques auxquelles le travail, dune faon ou dune autre, donne accs.
9

Lide mme que nous puissions nous dissocier de nos besoins est, comme le montre Paul-Hubert de Radkowski
dans Les jeux du dsir, une pure abstraction. Il est ainsi tout fait clair que nous navons pas de besoins, mais que
nous sommes des composs de besoins sans lesquels la vie nest plus biologiquement possible. Le passage cet
artifice constitue nanmoins pour lanthropologie un seuil essentiel qui ne dtermine pas les conditions de
possibilit de la vie, mais les conditions daccs cette forme singulire de vie quest lexistence humaine.
10
Ici aussi, le passage par la conscience nest pas un mode daccs cette qualit du pour soi . Tout travail, mme
le plus alin, mobilise ce plan de lexprience de soi ; la conscience quon en a ntant jamais que leffectuation
de cette exprience. Cest dailleurs en elle que nous prouvons notre capacit transformer en lments de
conscience ce que lexprience dtourne du mouvement continu de lexistence.

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

Tout procs du travail doit effectivement intgrer chacun de ces plans. Et ceci quelle que soit
lintention qui la rendu ncessaire ; quelle que soit aussi la nature du lien social partir duquel il
est instruit ; quelles que soient enfin les limites au sein desquelles on cherche le tenir.
Quiconque sest un tant soit peu intress la question du chmage sait que ce qui en constitue le
drame tient prcisment cette traverse constante de ces plans sur lesquels il signifie une perte
ou un manque dont ni lconomique ni le social ne suffirait rendre compte, alors mme quils y
tiennent une part dterminante. Quiconque a fait leffort de mener une recherche sur lesclavage
sait que, dans ce rapport singulier au travail qui y est induit, ce qui fait dfaut, hors des liberts
civiles, cest prcisment la possibilit de passer dun plan lautre. Cest au demeurant une des
raisons pour lesquelles il y a une diffrence de nature entre lesclavage et loppression, et
certainement pas dintensit. Le travail de lesclave est par dfinition`univoque, ou, sil ne lest
pas, cela tient lapplication de lune de ces maximes grce auxquelles les stociens ont appris
aux esclaves faire imploser de lintrieur cest--dire par un souci dintriorit le statut qui
leur tait impos.
La philosophie de Simone Weil est ainsi exemplaire dune pluralit des angles dattaque par
lesquels elle a cherch traiter la question du travail. Elle sest toujours place en des instances
de discussion o plusieurs plans taient mobiliss, et ceci ds les premiers moments de son
engagement. Cest au moins en partie parce quelle avait choisi de mobiliser ce mode de
comprhension transversale du travail quelle a pu se montrer extrmement critique envers le
productivisme socialiste, non pas pour des raisons, certes dterminantes de droit ou de libert
individuelle, mais en raison mme du refus de traiter les apories du travail que les marxistes
avaient hrit de leur lecture de Misre de la philosophie 11 . Cest aussi en raison de cette
mobilisation transversale quelle a t lune des principales philosophes ne pas fonder sa
critique du travail sur une division entre travail intellectuel et travail manuel, et peut-tre de faon
plus singulire encore entre le travail de lartiste et celui de lartisan, opposition dont nous allons
maintenant parler afin de rendre compte de cette distinction entre attention et vigilance.

Lattention et sa thse
Pour Simone Weil, cette distinction entre lartiste et lartisan est moins franche quelle napparat
de faon assez gnrale dans la philosophie classique pour qui lartisan inscrit son geste dans un
souci de rptition, tandis que lartiste semploie prcisment introduire des lments dindit 12 .
L o tous tablissent une distinction de nature, Simone Weil peroit plutt une simple question
dintensit, le travail de lartiste constituant une sorte de limite extrme et quasi-parfaite de cette
attention qui traverse tout son dispositif danalyse du travail ; ou plutt qui sert de tmoin
permanent et dynamique dans cette`espce de protocole dexprimentation qui lui sert tout la
11

On peut effectivement constater dans luvre de Marx une relle rupture partir de sa rfutation de La philosophie
de la misre de Proudhon. Critiquant la dialectique verbeuse de Proudhon, dont il avait admir la verve
polmique de son Quest-ce que la proprit, il semble en avoir tir comme enseignement un souci de substituer la
production au travail dans sa propre philosophie, abandonnant cette dernire question des mtaphysiciens qui
nen demandaient pas tant.
12
Parmi les nombreuses restrictions quil devrait tre quasiment obligatoire de poser avant de se risquer introduire
une telle gnralit, il faudrait certainement prendre en considration le cas dAlain dans la mesure o il a exerc
une influence sur la philosophie de Simone Weil, notamment sur des questions telles que celle-ci. En effet, si dans
le chapitre VII de son Systme des beaux arts, publi en 1920, Alain sinscrit lui aussi dans cette distinction
classique entre rptition et cration, il tend nanmoins les rtablir lune et lautre comme relations spcifiques
la matire et, ce faisant, leur attribue chacune la valeur dune attitude qui ne prfigure en aucune faon les
qualifications que pourra recevoir luvre une fois acheve. Question quil traitera avec plus de prcision dans les
chapitres consacrs larchitecture dans ses Vingt leons sur les beaux arts, publies onze ans plus tard.

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

fois penser le travail en philosophe et rtablir la philosophie elle-mme dans sa qualit

premire de travail.
Pour comprendre ce phnomne de lattention qui, depuis Descartes, entretient entre sensation et
volont une place o la libert se montre et se dmontre, Simone Weil dplace ainsi les frontires
tablies et, au lieu dopposer travail intellectuel et travail manuel, elle mobilise tout autant son
exprience douvrire, courant derrire un rendement tout fait hors de ses comptences, que son
exprience dtudiante et de professeur qui sait que le travail philosophique peut lui aussi
produire ses propres mcanismes de rptition. Dans un cas comme dans lautre, elle sapplique
dgager du travail les lments propres identifier ce qui rend possible ou impossible laccs
une attention qui entretient effectivement avec le travail une relation dialectique 13 . Comme elle
lcrit dans lun des premiers textes quelle publia pour Alain, De la perception ou laventure de
Prote 14 , le travail trouve sa premire dfinition, voire mme son principe premier, dans le
dcalage quil introduit entre la perception et laction. Travailler, ce nest pas rpondre
stimulation quelconque, cest produire une srie dactes qui, pris sparment les uns des autres,
nentretiennent aucune relation avec la finalit premire de laction. Lattention apparat
demble comme rsultante et condition de possibilit de ce dcalage inaugural. Sans elle, le
travail nest pas possible car rien ne saurait relier le sujet la matire qui lui est tout la fois
hostile et nanmoins forte des qualits au sein desquels il vient puiser sa puissance dtre. Mais
cest nanmoins dans cette forme singulire de lagir quelle passe du stade de simple tension
physiologique pour arriver substantialiser temps et espace jusqu leur attribuer cette valeur de
paramtres indispensable pour que toute forme daction sur quelque matire que soit devienne
travail. Le sjour en usine de Simone Weil 15 doit ainsi tre entendu comme une exprience
philosophique au sens le plus fort du terme ayant pour objet lattention prise dans lune de ses
contradictions les plus dcisives pour lavenir du travail, et ceci bien au-del de la seule condition
ouvrire puisque, comme cela a dj t soulign, le travail est une mobilisation de ltre qui
dpasse le cadre de lactivit salarie.
Il convient ainsi de prendre au srieux Simone Weil lorsque, le 20 juin 1934, elle justifie le
cong quelle demande son administration en invoquant son dsir de prparer une thse de
philosophie concernant le rapport de la technique moderne, base de la grande industrie, avec les
aspects essentiels de notre civilisation, cest--dire dune part notre organisation sociale, dautre
part notre culture . linverse des expriences dtablissement en usine pratiques dans les
annes soixante et soixante-dix, le militantisme politique ou syndical en est totalement exclu.
Seule compte cette observation sur soi et sur les autres dune attention qui, soumise aux nouvelles
conditions de la production, tend se transformer en son contraire ; cest--dire tre
instrumentalise jusquau point o rien delle ne persiste, sinon une dpense totale dnergie.
Rien nest plus marquant dans lensemble des textes de Simone Weil dans ses articles aussi
bien que dans ses cahiers que cette angoisse de voir lattention ainsi rendue impossible par cette
pression constante dun rythme tranger toute conscience humaine. Les occurrences, directes ou
implicites, de lattention sont multiples, notamment ds lors que sont voques les conditions de
sa suspension : toutes ces rgles qui contraignent les ouvriers ne rien laisser deux, corps et
esprit, qui puisse encore droger lordre de la vitesse, cette position de rouage humain de la
13

Ce qui loppose de faon radicale aux dfinitions des empiristes qui, le plus souvent, confrent une valeur passive
lattention. Mme lorsquelle associera lattention la prire, elle lui conservera son caractre dynamique dans la
perspective dune action non agissante dans laquelle le travail conserve une place dterminante, bien que
totalement dfinalis.
14
Publi dans les uvres compltes, tome 1, Premiers crits philosophiques, p.121 139.
15
Du 4 dcembre 1934 au 23 aot 1935.

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

machine. De cet tat de bte de somme qui ne saurait plus entretenir dautre projet que
dviter la douleur et dautre esprance que de se laisser glisser dans le sommeil le plus lourd, il
ny a pour elle rien de plus dire sinon quil porte en lui le degr le plus prononc dun
avilissement dont lesclave demeure le modle absolu.
travers ce travail de lattention, la connaissance vise par Simone Weil est assez proche de
cette connaissance de soi dont parle Jacques Rancire dans La nuit des proltaires, lorsque, se
rfrant lapptit mtaphysique des premiers militants ouvriers disciples des saint-simoniens, il
voque un tre vou autre chose que lexploitation 16 . La poursuite de ces rgimes de
lattention qui, au terme de LEnracinement vont jusqu permettre Simone Weil de
distinguer lordre du monde et la beaut du monde 17 , est lacte par lequel tous les plans du
travail voqus plus haut sinscrivent dans une vritable perspective dmancipation. Certes, si
chez Rancire comme chez Simone Weil, cette connaissance est soutenue par un accs au
potique, si cet accs induit prcisment pour lun comme pour lautre ce renversement de
lattention, elle diffre quant la place que chacun y rserve au travail. Par essence extrieure
tout processus de travail pour Rancire, a cest dans le travail que, pour Simone Weil, cette
connaissance se dvoile, et ceci dans sa forme la plus pure. Diffrence essentielle qui conduit
chacun confrer cet cart de lattention une tonalit distincte. Ainsi, sil conduit une
dsidentification chez lauteur de La msentente, dsidentification dont la classe des sans
classe fut un temps le point dacm, il se traduit chez Simone Weil par une dcration
impliquant une toute autre relation, moins au travail lui-mme qu la position que le sujet adopte
pour advenir.
Ainsi, pour caractriser lattention weilienne, il nous faut dabord la rapporter au souci de faire
exprience de lacte pos par le sujet, que ce soit dans le travail ou dans tout autre forme dagir.
Lattention implique ainsi aussi bien un souci de suivre au plus prs les transformations
auxquelles le rel est soumis quune volont de souscrire aux effets que ces transformations
pourront avoir sur nous-mmes. Si elle ne saurait tre trangre la fonction biologique que lui a
attribu Ribot 18 , celle-ci tend en tre une clture ds lors que cette fonction de rflexivit en est
exclue. Lattention se dfinit prcisment chez Simone Weil, non pas par la juxtaposition de la
perception et de la rflexivit, mais dans cette forme parfaite de synthse qui mne jusquau point
o il devient impossible de les distinguer. On comprend ds lors assez bien lintrt port par
Simone Weil la lecture dans la mesure o elle est exemplaire dune telle synthse. On ne met
pas lattention au service de la lecture, mais on doit se faire soi-mme attention pour accder
une lecture qui, si elle est authentique, ne saurait nous laisser indemne. Mieux encore, pour
reprendre un thme dsormais associ au nom dEmmanuel Lvinas, lire cest offrir au livre une
projection indite qui en renouvellera lcriture comme si une langue nouvelle lavait saisi.
Exercer son attention implique ainsi quon consente se dprendre de soi, quon se mette en
position daccueillir un indit, quitte dailleurs devoir sextraire de toute forme de cette
intellectualit oriente vers la confirmation du sujet dans ses capacits. Ce nest donc pas le fait
dun hasard si la prire a fini par incarner pour Simone Weil le stade suprieur de lattention.
Hors mme de tout postulat religieux, la prire constitue indniablement une des manifestations
les plus abouties de lattention ; pour peu, bien sr, quelle ne soit pas elle-mme oriente vers

16

La nuit des proltaires, ditions Fayard, 1981, p.32.

LEnracinement, ditions Gallimard 1949, p.371.
18
Dans sa Psychologie de lattention, publie en 1889, o elle apparat comme llment central de ladaptation de
lhomme son environnement.
17

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

une finalit pratique. Ce que Simone Weil nomme dans ses cahiers lattention mlange 19
nest donc pas un mixte dintriorit et dextriorit, daction et de passivit, mais plutt dintrt
et de consentement. Intriorit et extriorit participent de lattention pure de la prire qui nous
fait tre transparents. La prire nest pas un effet de passivit, mais une action non agissante .
En revanche, lintrt qui est la base spirituelle et matrielle de toute conservation de soi est
contraire cette forme de consentement qui ouvre la possibilit de la dcration. Ce nest donc
pas le travail qui est un facteur dloignement de la prire, mais une tension organique du travail
que nous nommerons ici du nom de vigilance 20 . Nous prfrerons ce terme celui de travail
alin dans la mesure o cette notion, telle quelle est mobilise par Marx dans les Manuscrits
de 1844, implique que ltranget 21 au produit du travail soit une source dalination assez
forte pour quon en vienne penser que seule labolition du travail puisse encore librer
lhumanit. En effet, plus Simone Weil avancera dans sa philosophie du travail, plus cette
tranget lui paratra constitutive dune authentique abolition, pour peu quelle soit consciente
et librement consentie par des sujets dont les conditions matrielles dexistence soient assures.

Vigilance contre attention

Pour comprendre la valeur quattribue Simone Weil lattention mme lorsquelle parle de la
prire il est toujours ncessaire den revenir au cadre du travail rgulier, de celui qui donne son
rythme au cours normal du temps et dont il est le plus souvent prilleux de chercher faire
exprience, notamment en raison de ses potentialits rifier tout sujet. en croire Simone Weil,
cest pourtant en lui que notre capacit faire exprience est la plus vitale. Cest par lui que
lattention porte sur la singularit de chaque acte permet ou non de sinscrire dans cette position
de dcration, en laquelle il ne faut pas voir une ngation de la cration, mais bien plutt un refus
de la rptition. Comme elle le note propos des modes daction les plus divers, rien nest plus
difficile constituer que ce ressourcement de lattention dans un univers o tout tend intresser
lattention, cest--dire lui offrir un rfrent propre lengluer dans un mcanisme o tout est
rptition et performativit. Lattention doit alors se dtourner, viser un autre horizon, se djouer
autant des sollicitations qui lui sont faites de finaliser son geste que des rveries qui se traduisent
inluctablement par un renforcement de lalination alors mme quelles espraient en constituer
une vasion ponctuelle. La rverie nest jamais ici que lenvers de ce dtournement de lattention
par lintrt, de cet attachement qui se fait baisser les ttes, soit par proccupation, soit par
endormissement. Il faut lever la tte : cela pourrait tre la ptition de principe de cette philosophie
de lattention.
Lcart entre attention et vigilance ne peut, de prime abord, que paratre minime, la tension
mobilise par lune ou lautre de ces attitudes pouvant sinscrire dans une mme intensit et
prsenter des signes extrieurs comparables. Pour les distinguer, il faut avoir recours leur
positionnement respectif vis--vis de lexprience. On dira ainsi que si lattention est
indispensable tout sujet qui souhaite faire exprience dun acte quil a pos, la vigilance induit
prcisment la position contraire. Trois qualits expliquent cet cart qui introduit au sein de ce
que Condillac appelait la facult de concentration une diffrence de qualit :
19

Notamment dans le cahier IX, reproduit dans le volume III des Cahiers publi dans les uvres compltes.
Dans le langage commun, la vigilance est le plus souvent utilise comme un synonyme de lattention, si ce nest
quil induit la prsence dun danger potentiel que lattention ignore. Vertu du citoyen pour Marat, elle sinscrit plus
aisment dans une pratique collective que lattention qui semble, quant elle, devoir tre rserve la singularit
dun sujet. Cest dailleurs ce titre que Simone Weil emploie ce terme dans lEnracinement (Op. cit. p.270)
lorsquelle se rfre aux organisations susceptibles dexercer leur action en vue dun bien.
21
Rendue par le terme dEntfremdung
20

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

La premire tient ce que la vigilance soit par dfinition soumise une finalit. On peut
tre attentif sans raison, au son dun chant doiseau lointain comme la lecture dun acte
juridique, mais on est toujours vigilant en raison dun fait prcis.
- La seconde nous rappelle que la vigilance est lexpression dune ngativit manifeste. On
est attentif dans le souci de ne pas perdre une miette de ce qui nous est donn percevoir
alors quon exerce sa vigilance dans le but avou de ne rien laisser paratre qui ne soit pas
clairement identifi.
- La troisime, nous donne voir de la vigilance sa disposition sinscrire dans un modle
commun. tre vigilant, nous destinera ainsi retrouver dans la perception des lments
connus et attendus, l o tre attentif nous conduirait nutiliser ces derniers quaux
seules fins de dcouvrir des singularits.
La vigilance a ainsi pour fonction de mettre lcart tout`indit, tout ce qui compromet les
certitudes du sujet, tout ce qui risquerait de le dtourner de lacte pour lequel sa vigilance a t
mobilise. Pour reprendre lexemple de la lecture, y tre vigilant signifiera quon semploie y
retrouver tout ce que lon sait devoir y trouver ; ce sera adopter pour seule figure pertinente celle
dun livre dont lcriture est ce point acheve que le champs des interprtations y est dj et
pour toujours balis. tre vigilant, dans un travail manuel, cela consistera sinscrire dans une
sret du geste qui fait que lhabitude devient esprit, non pas au sens o, comme chez Ravaisson,
lhabitude sert prcisment identifier et accueillir tout fait nouveau, mais au contraire pour le
rapporter immdiatement aux lments connus et lui donner sa place dans une simple relation
danalogie. En clair, par sa vigilance, le sujet se refuse faire exprience dun acte susceptible de
le transformer ; soit car il a pour volont de rester identique ce quil tait avant quil ait t
amen leffectuer ; soit en raison dune ncessit qui laura contraint repousser tout ce qui
pouvait latteindre.
On comprend ds lors assez bien la raison des dplacements de dualisme effectu dans les
Rflexions sur les causes de la libert et de loppression sociale 22 o lopposition entre travail
manuel et travail intellectuel cde le pas devant celle du travail en conscience et du travail
machinal. Du travail en conscience par lequel sexprime lattention, jusquau travail machinal o
la vigilance est en chaque instant mobilis, Simone Weil en trouve des manifestations aussi bien
dans les ateliers dusine que dans les cours duniversit. Si dans les Rflexions, le personnage
central demeure cet ouvrier professionnel dont elle fait lexemple le plus parfait dun travail de
lattention combinant travail intellectuel et travail manuel 23 , la poursuite de ses recherches audel de son exprience douvrire lamnera laisser voluer son point de vue. Ainsi, dans La
condition premire dun travail non servile 24 , elle opre ce propos un nouveau dplacement
assez significatif dont cette opposition entre attention et vigilance est un des vecteurs essentiels ;
mme si, rappelons-le, cette formulation ne se trouve nulle part dans son uvre et adopte par
consquent dautres modes dexpression.
Dans ce texte qui date de 1941, on retrouve lessentiel des problmatisations weiliennes du
travail. Le travail dexcution dont elle nous rappelle quil est le travail proprement dit
possde en lui-mme un lment de servitude que mme une parfaite galit sociale neffacerait
pas. Cet lment de servitude tient prcisment dans une sorte dextension de la vigilance qui
22

Grand uvre de Simone Weil, en 1934, juste avant son exprience de travail en usine.
Le tout sur un fond de subjectivation politique qui ne va pas sans poser de problme par la qute de puissance qui
est rapporte et qui peut, potentiellement, devenir instrument dexclusion ou doppression.
24
Texte crit Marseille en 1941 et publi comme conclusion de La condition ouvrire, ditions Gallimard 1951,
pp.375-373.
23

10

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

fait quon fournit un effort au terme duquel, tous gards, on naura pas autre chose que ce
quon a . Finalement, ce travail proprement dit qui se dfinit comme forme dagir
implique en premier chef par une excution, a pour effet voire pour projet de transformer
lattention en vigilance. Si les rgles dun travail effectu en conscience doivent empcher que ce
processus ne soit jamais pleinement abouti, la religion totalitaire de la production parvient
nanmoins faire tomber ces limites et laisse entrevoir le tragique dun monde o tout accs
lattention serait rendu impossible. Pour contrer ce quelle nomme le pire crime contre
lesprit , elle ne se fait gure dillusions sur de nouvelles perspectives politiques. Elle prfre lui
opposer une cristallisation potique du travail , qui nest certes pas dpourvue dimplications
sociales 25 , mais dont le premier objectif est bien dvaluer les conditions de ce que nous
pourrions nommer une contre-vigilance. Trois types de dispositifs sont voqus en divers
passages de ce texte dont la tonalit programmatique doit tre prise au srieux. En premier lieu,
est rclame la prohibition du travail parcellaire partout o cela est possible. Et lon sait que pour
Simone Weil la localisation des impossibilits constitue dj une faon dvaluer les actions
entreprendre pour les faire cder. En second lieu, doit tre envisage une formation complte aux
rgimes de lattention, tant en ce qui concerne les travailleurs intellectuels que les ouvriers. Les
espaces rservs la production doivent ainsi tre des lieux polyvalents de formation, ce qui
suffit dj y introduire ces lments de rflexivit propres toute attention. En troisime lieu,
pour que lexprience de ce travail qui comporte une part de servitude ne soit pas solitaire et ne
favorise pas un esprit de soumission, des espaces de parole doivent tre partout prvus et des
occasions de rencontre inscrites dans lagencement du temps.
Au mme titre quAdorno et Horkheimer qui, dans leur exil amricain, voient poindre un monde
dshumanis o consommation et production constituent les deux piliers dune alination
dsormais dfinie par le refus absolu de toute contingence, Simone Weil entrevoit dj les
conditions dans lesquelles le monde va rinitialiser les voies de sa perte venir. La guerre est un
oubli passager dans une lutte continue dont la conscience libre demeure lenjeu. Les moyens
militaires mobiliss de part et dautre, le totalitarisme policier lui-mme, tendent faire oublier
que les grandes transformations en cours trouvent leur mobile partout o les hommes travaillent.
Cest l une des leons de Marx dont elle ne sest jamais dprise ; lune de ces intuitions gniales
du matre quaucun de ses disciple na t en mesure de vraiment travailler pour la simple raison
que leur inscription dans le travail tait hrite de modles bourgeois. Le monde venir naura
pas mme besoin dtre policier, il sera tout entier tourn vers une nouvelle forme desclavage.
Seulement, la diffrence de la servitude volontaire, dont elle a dcouvert une premire mise en
lumire dans le texte de La Botie26 , celle-ci ne laissera pas mme la perspective du retour sur soi
de lintimit, de cette attitude consistant se tenir cach du seigneur, puisque ce sera au sein
mme de la reprsentation de soi que lalination viendra chercher et trouver ses mobiles. Les
matres de lpoque classique usaient de la soif de reconnaissance pour asseoir leur autorit, les
matres de lpoque moderne ont prfr sen tenir au dsir de possder, ce souci dtendre sa
personne dans des biens concrets et changeables. Les matres du travail rifi traqueront toute
libert humaine jusque dans son repli le plus intime, jusqu avoir transform lattention en son
contraire, notamment en lui confrant une valeur instrumentale. Telle est la raison pour laquelle
25

Si cette cristallisation potique du travail na pas pour objet de dtruire cette part servitude, elle implique
quelques rgles pratiques telles que la suppression maximale de la souffrance physique dans le travail,
linterdiction de toute propagande consumriste ou encore labolition du chmage.
26
Voir Mditation sur lobissance et la libert, projet darticle crit en 1937 et publi dans Oppression et libert,
ditions Gallimard 1955, pp.186-193.

11

halshs-00628242, version 1 - 30 Sep 2011

elle semploie penser dans quelles conditions lattention devrait tre prserve, rinscrite
comme mode dappropriation contradictoire dun rel qui, sans cela, serait fatalement despotique.
Et ceci quelles que soient les structures politiques adoptes par la communaut pour grer ses
conflits.
Pure utopie ! Diront les nouveaux adeptes dun principe de ralit au sein duquel la vigilance est
devenue le dogme absolu. Niaiseries conservatrices ! Diront les partisans remixs de la radicalit
passive des rvolutions dfuntes. Pourtant chacun de ces points poss par Simone Weil demeure
un rel enjeu pour notre monde contemporain o le travail apparat de plus en plus comme un
privilge et une contrainte. Un privilge pour lobtention duquel la qualit mme des tudes est
chaque jour rduite au nom dune professionnalisation qui nest jamais elle-mme quun
encasernement des vigilances venir. Une contrainte qui donne lieu au sentiment constant de
perte de soi, comme si le travail avait dsormais pour unique vocation de contrarier toute
ralisation importante de sa personnalit. La vie qui commence la sortie du travail est une vie
ampute, une vie qui ne commence jamais, une vie o lattention est rendue chaque jour plus
difficile, mme envers ce qui est objet dune passion que la sphre de lintime chercherait
conserver pour soi. Les trsors cachs de ce monde o la vigilance est passe reine de lagir sont
dsormais affaire de thrapeutes du comportement et de policiers en science de la
communication.`La philosophie est-elle encore en mesure de faire exprience de ce monde o
lattention, dont elle est elle-mme issue, tend faire dfaut ? Cest l une question dont Simone
Weil nous transmet linquitude, nous rappelant quelle na de sens que dans lengagement qui
est ntre ; tant dans la thorie, ce dfilage infini des catgories qui exerce sur nous une indniable
fascination ; que dans nos pratiques les plus concrtes de ce travail qui est l devant nous et ne
sachve jamais.
Eric Lecerf
Matre de confrences lUniversit Paris8

12