Niels Henrik Abel

1802 - 1829
 Gilles Damamme

Niels Henrik Abel

1802 - 1829

Couverture, mise en page et prface par Danielle Salles.

dit par lI.R.E.M.. de Basse-Normandie novembre 2002
loccasion de la confrence de Gilles Damamme lors de lexposition :
Vies de Mathmaticiens lUniversit de Caen.
 Sommaire

Prface p. 4

-1- Les jeunes annes p. 5

-2- LUniversit p. 8

-3- Le voyage en Europe p. 10

-4- Le retour en Norvge p. 14

-5- Froland p. 18

pilogue p.20

Postface p. 21

Loeuvre dAbel p. 22

Bibliographie p. 24

-o-
Carte de Norvge
4 Niels Henrik ABEL

Prface

La vie du mathmaticien Niels Henrik Abel, que nous voquons ici et dont
nous ftons cette anne le bicentenaire de la naissance, fait irrsistiblement
penser celle dvariste Galois et la remarque de Roger Apry (dcouvreur
tardif -aprs soixante ans- de lirrationalit de (3)) :
Les mathmaticiens, a meurt ou bien trs jeune ou bien trs vieux.
Ctait, bien sr une boutade et si nous connaissons beaucoup de grands
mathmaticiens qui atteignent un grand ge et restent souvent assez prolifiques,
il semble quil y en ait eu beaucoup moins qui partirent dans la fleur de lge en
ayant eu le temps de faire avancer les mathmatiques.
Cela peut montrer au moins deux choses : les mathmatiques conservent et il
est trs difficile de se faire un nom dans cette discipline dans son jeune ge.
Abel tait, contrairement Galois, un homme affable. Il aimait, outre nos
chres mathmatiques, la vie, les femmes, les voyages, bref laventure sous
toutes ses formes. Il en a profit au maximum, au cours de sa courte vie pleine
dalas tant familiaux que physiques. Il est banal de dire que, malgr laridit de
leurs tudes, les mathmaticiens sont des hommes (ou des femmes) comme les
autres qui aiment et qui souffrent. Mais, cause du caractre souvent novateur
de leur pense, ils se heurtent parfois lindiffrence et lincomprhension des
autres. Cependant, sils meurent quelquefois fois trop tt, ils laissent dans
lhistoire et dans le cur de leurs disciples une trace indlbile.

Danielle SALLES

-o-
Gilles DAMAMME 5

-1- Les jeunes annes

Niels Henrik Abel nat le 5 aot 1802, dans la petite le isole de Finnoy prs
de Stavanger en Norvge. Son pre, Soren Abel, vient dy tre nomm pasteur
aprs de brillantes tudes, il est mari Anne-Marie Simonsen et Niels Henrik
est leur deuxime fils. Peu de temps aprs leur installation, le grand-pre
paternel de Niels Henrik, Mathias Abel, galement pasteur, meurt soixante-
cinq ans. Soren fait acte de candidature sur le poste de son pre et lui succde
Gjerstad, son village natal, situ prs dArendal.
En 1806, la famille Abel compte six enfants : cinq garons (Hans Mathias,
Niels Henrik, Peder, Thomas et Thor Henrik) et une fille (lisabeth).
Au dbut du dix-neuvime sicle, la Norvge est encore rattache au
Danemark et les danois sefforcent dobserver une attitude de neutralit dans le
droulement des guerres Napoloniennes. Pourtant, depuis 1801, les incidents
entre le Danemark et lAngleterre saggravent, et les anglais, allis la Sude,
attaquent durant lt 1807, sans dclaration de guerre, les danois et dtruisent
leur flotte. Le Danemark rejoint alors lalliance contre lAngleterre, il sensuit
un blocus rciproque entre lAngleterre et le Danemark qui sera une catastrophe
conomique pour ce dernier. Aussi, en 1808, la sur dAnne-Marie Abel,
lisabeth Simonsen se rfugie Gjerstad chez sa sur, et apprends lire Niels
Henrik. En 1809 elle se marie avec le lieutenant Tuxen.
En 1810, le gouvernement sudois choisit comme succession la famille
royale, le marchal Charles Jean-Baptiste Bernadotte, gnral de Napolon, qui
envahit le Danemark.
En 1813, celui-ci est oblig de signer le trait de Kiel qui cde la Norvge
son adversaire la Sude. Mais la Norvge proclame son indpendance et
convoque une assemble constituante (le Storting) qui vote la trs librale
Constitution dEiolsvoll. Le pre de Niels Henrik, Soren, nationaliste norvgien
trs actif est lu au Storting. Toute lenfance de Niels Henrik se droulera dans
une situation de crise conomique et de vie difficile pour la famille Abel.
Aux alentours de 1815, il est dcid denvoyer les deux ans des fils Abel :
Hans Mathias et Niels Henrik, lcole Cathdrale dOslo qui lpoque
sappelle encore Christiana. Bien que cela soit assez tt pour cette poque, le
pasteur ayant moins de temps consacrer aux leons de ses enfants, prend cette
dcision, dautant que la situation se dgrade Gjerstad, financirement, mais
aussi moralement.
6 Niels Henrik ABEL

Le pasteur qui consacre beaucoup de temps au Storting, en consacre de moins

en moins ses paroissiens et sa popularit sen ressent. De plus le pasteur et sa
femme sont parfois surpris en tat dbrit. Une autre rumeur plus inquitante
encore, circule : les domestiques laissent entendre que, sous linfluence de
lalcool, la femme du pasteur deviendrait peu avare de ses charmes.
Niels Henrik et son frre arrivent donc leur cole Cathdrale dOslo qui, en
raison de la cration rcente du Storting et de lUniversit, est prive, dune part,
dune partie de ses locaux et dautre part, de ses professeurs. Ainsi, Soren
Rasmussen, le professeur de lcole Cathdrale dont la rputation nest plus
faire, est nomm la chaire de mathmatiques de lUniversit. Il est remplac
lcole Cathdrale par Hans Peter Bader, professeur excessivement svre et
brutal. Le proviseur reoit frquemment des plaintes de garons victimes dune
hmorragie nasale, dun dme au visage ou de maux de tte provoqus par les
mauvais traitements de Bader.
Les deux frres dbutent lcole sans difficult et obtiennent dexcellentes
notes. Niels est srieux et appliqu et le Recteur Rosted note que Niels Henrik
a une excellente tenue et quil est ordonn et modeste.
Il y a peu de distractions pour un lve de lpoque. Quelques reprsentations
de thtre quil adore, les jeux de cartes et les checs, pour lesquels il montre des
dons, mais ce quAbel prfre par-dessus tout cest la compagnie. Entour
damis, il est gai et drle, mais la solitude le rend triste et le dprime. Il est de
surcrot trs timide.
Mais si Niels Henrik comprend les mathmatiques cela ne le soustrait pas aux
coups de Bader. A lautomne 1816, cela lui devient insupportable et il quitte
provisoirement lcole. Quand Niels Henrik est confirm 15 ans lglise, sa
conduite et ses rsultats sont jugs excellents, mais, lcole, un dclin samorce
et ses notes baissent.
Lanne 1818 marque une tape dcisive pour la vie de Niels Henrik. Un jour
une agitation extrme sempare de la ville : des bruits courent que lun des
lves de lcole a succomb aux mauvais traitements de Bader. Celui-ci est all
trop loin, frappant un garon avec une brutalit inhabituelle mme pour lui. La
victime, fils dun reprsentant du Storting, meurt huit jours plus tard.
Les lves tmoignent devant la commission denqute et exigent la
dmission de Bader. Ce dernier admet quil a isol le garon dans un coin et la
longuement cogn poings ferms ; il nie pourtant lavoir frapp lorsquil tait
terre. Bader doit dmissionner mais nest pas poursuivi : le docteur qui a soign
le garon, prcise que ctait une fivre qui avait entran la mort et non les
coups. Bader bnficiera de protections car il continuera enseigner.
Le remplaant de Bader sappelle Bernt Michal Holmboe. Cest un des
lves les plus dous de Rasmussen, qui la de surcrot form la pdagogie de
Gilles DAMAMME 7

lenseignement. Holmboe sattache demble rendre lenseignement plus

attrayant, laissant les lves travailler indpendamment et les encourageant
sattaquer quelques problmes.
Niels Henrik prend rapidement de lintrt au jeu et dcouvre quil est
capable de rsoudre des problmes trop ardus pour les autres lves. Holmboe
lencourage et lui soumet de quoi satisfaire sa curiosit mathmatique. Une fois
envot par les mathmatiques, Niels Henrik y consacre presque tout son temps,
dvorant le cours de Rasmussen -quHolmboe lui prte- et les uvres de
lpoque. Holmboe fait lloge de son lve et note en 1819 dans le carnet
scolaire de Niels Henrik : Un don mathmatique exceptionnel. Lanne
suivante il est encore plus enthousiaste : ...sil vit, il sera probablement un
grand mathmaticien.
Pendant ce temps Abel essaie de voler de ses propres ailes et sattaque un
problme des plus profonds de lpoque : comment rsoudre les quations du
cinquime degr ? On savait exprimer les solutions du second degr laide de
radicaux, celles du troisime et quatrime degrs depuis la Renaissance mais on
butait sur lquation du cinquime degr depuis plusieurs centaines dannes.
Abel croit avoir trouv la solution : il soumet ses rsultats Holmboe et
Hansteen, professeur de mathmatiques appliques lUniversit dOslo, qui
ny trouvent pas de faute. Ceux-ci envoient les travaux dAbel Degen,
mathmaticien danois qui ne trouvant pas de faille se montre plus sceptique,
connaissant lampleur du problme. Il souhaite une meilleure rdaction et des
exemples et conseille Abel de sattaquer une branche moins strile : celles
des fonctions elliptiques. En essayant des exemples numriques, Niels Henrik
saperoit rapidement que sa solution nest pas correcte dans tous les cas et est
trs du. Mais il na pas dit son dernier mot.
Pendant ce temps lesprit de Hans Mathias, le frre an de Niels Henrik,
commence dcliner. En 1820 le Proviseur Rosted conseille son frre de lui
faire arrter ses tudes. La situation se dgrade aussi pour le pre de Niels
Henrik, dautant plus que la guerre et le blocus des anglais ont considrablement
appauvri le pays. Le Pasteur Abel nest pas rlu dput au Storting en 1816,
mais il lest en 1818 o ses adversaires politiques jettent le discrdit sur lui, la
suite de ses maladresses. Sa sant se dgrade et il sadonne de plus en plus la
boisson. Au dbut de lanne 1820, il tombe gravement malade et meurt peu de
temps aprs, lge de quarante-huit ans.
Mathias, le frre an montrant de plus en plus de signes de folie et sa mre
peu de soucis pour ses enfants, Niels Henrik se retrouve 18 ans, responsable de
ses frres et de sa sur quil tentera toujours daider le mieux possible.
8 Niels Henrik ABEL

-2- LUniversit

En juillet 1821, Niels Henrik Abel reoit le diplme de lcole Cathdrale et

le mois suivant est reu lexamen de lUniversit o il a des notes mdiocres
sauf en mathmatiques. Niels reoit comme bourse le logement, lclairage et le
chauffage de sa chambre, mais comme il na aucun revenu, certains professeurs
de lUniversit donnent un peu dargent pour sa bourse. Niels Henrik se
dbrouille aussi pour que son frre Peder qui a 14 ans, puisse venir tudier
lcole Cathdrale et loge dans la mme chambre que lui.
Abel se plat bien lUniversit et fait partie dune bande damis. Comme
Rasmussen est occup par son travail au gouvernement, Abel demande au
Professeur Hansteen, professeur de mathmatiques, mais surtout de sciences de
la nature et dastronomie, de devenir son directeur de recherche. Il fera par cette
occasion connaissance avec Mme Hansteen qui deviendra pour lui comme une
seconde mre.
En juin 1822, Abel est reu ses examens, toujours avec des rsultats moyens
mais des notes excellentes en mathmatiques. Avec dautres tudiants dont
Boeck et Keilhau -avec qui il se lie damiti- il contribue la cration dune
revue scientifique en Norvge Sciences physiques et naturelles dont le premier
numro parat au dbut de 1823. Abel y publiera quelques articles sans
importance. Ayant dvor tous les ouvrages de mathmatiques avances de la
bibliothque, il continue ses recherches. Au printemps 1823, Abel reoit une
bourse de 100 thalers (*) pour aller au Danemark prsenter ses travaux aux
mathmaticiens danois durant lt.
Il rencontre Degen, le mathmaticien sudois qui lui avait conseill dtudier
les intgrales elliptiques. Celui-ci est tonn des rsultats quAbel obtient en
considrant linverse des fonctions dfinies par ce type dintgrales.
Il rencontre aussi lors dun bal, une jeune danoise, Christine Kemp -
surnomme Crelly- quil invite danser. Mais au bout de quelques minutes, ils
saperoivent en riant que ni lun ni lautre ne sait danser, cest le dbut de leur
liaison amoureuse.

(*) 20 thalers permettaient de vivre correctement pendant un mois.

Gilles DAMAMME 9

Encourag par son voyage, il se remet au travail au retour sur son sujet
favori : les quations du 5-ime degr. Et, Nol 1823, il prouve limpossibilit
dexprimer les solutions dune telle quation avec des formules ne contenant que
des radicaux, mettant fin un problme sur lequel on butait depuis trois sicles.
Vers la fin de cette anne Hansteen et Rasmussen envoient le mmoire au
conseil et une demande de bourse pour le voyage, ils demandent pour lui :
-20 thalers partir du 1-er juillet 1824 par mois avant son voyage,
-150 thalers pour squiper, 1 mois avant son sjour,
-50 thalers par mois ltranger pour un sjour qui ne devra pas dpasser 18
mois,
-30 thalers par mois au retour pendant 6 mois ou jusqu ce quil trouve un
emploi.
Le conseil accepte la demande lexception du dernier point. Quand celle-ci
arrive au Ministre des Finances, celui-ci propose doctroyer une bourse pour
deux ans afin de permettre Abel de poursuivre lapprentissage des langues et
autres disciplines annexes et quil puisse ainsi pleinement profiter de son
voyage.
Abel reste donc en 1824 Oslo o il continue dtudier et de travailler en
mathmatiques. En aidant le fils dun douanier prparer son examen dentre
lUniversit, il apprend que des familles du village de Son -situ une journe
de voyage dOslo- cherchent une gouvernante. Il crit Crelly pour lui proposer
de venir et peu de temps aprs, celle-ci arrive Son en tant que matresse
dcole.
A Nol de lanne 1824, Abel passe les vacances chez les parents de son
lve ; Niels Henrik et Crelly annoncent alors officiellement leurs fianailles.
Durant lt 1825, Niels Henrik commence prparer son voyage. Il partira
avec Boeck, un de ses amis, et deux des amis de celui-ci : Tank et Mller.

-o-
10 Niels Henrik ABEL

-3- Le voyage en Europe

Niels obtient du gouvernement, aprs les difficults habituelles, une bourse

pour deux ans. Il dispose de six cents thalers par an et doit se rendre Paris et
Gttingen o sjourne Gauss. Avant de partir il confie Madame Hansteen
cinquante thalers pour son frre Peder quil craint de voir sadonner la boisson.
Il demande aussi Madame Hansteen daccueillir sa sur lisabeth studieuse
et persvrante. Madame Hansteen laccueille six mois pour lui trouver un
excellent foyer chez le Recteur Rosted.
Niels Henrik espre, une fois son voyage termin, obtenir un poste, devenir
un membre estim de lUniversit de son pays natal et pouser sa chre Crelly.
Aprs lui avoir dit adieu, il part lautomne avec ses compagnons, essuie une
tempte sur le bateau, passe par Copenhague (o il apprend que Degen est mort)
et par Hambourg. Mais, au lieu daller ensuite vers Paris, il continue vers Berlin
pour ne pas tre spar de ses compagnons. Hansteen qui se sentait responsable
d'Abel devant le ministre napprcie pas du tout quand il lapprend par ses
lettres ; mais ce coup daudace dAbel savrera une des dcisions les plus
heureuses quil ait prises. En effet, il rencontre Berlin, Auguste Lopold
Crelle, ingnieur passionn de mathmatiques. Abel sexprimant mal en
allemand, Crelle croit dabord avoir affaire un tudiant souhaitant passer
lexamen dentre dune cole de commerce de la ville ! Mais quand il lui
demande sil a tudi les mathmatiques et quAbel lui cite les travaux des plus
grands mathmaticiens, il est enchant et une conversation passionnante
sengage.
Quand Abel dit Crelle quil a dmontr limpossibilit de rsoudre
lquation gnrale du cinquime degr, celui-ci ne veut pas le croire. Abel lui
remet donc une dmonstration, pour laquelle Crelle demande des
claircissements. Abel stonne quil nexiste pas de revues de mathmatiques
en Allemagne, Crelle lui exprime son souhait den crer une. Et, peu de temps
aprs, parat le Journal de Crelle qui sera au XIXme sicle la plus grande
revue de mathmatiques en Allemagne et peut-tre mme au monde.
Abel reste lhiver Berlin et en trois mois, il publie six articles de premier
ordre pour le premier volume de la revue.
Niels Henrik a trouv en Crelle un admirateur chaleureux et un ami plein de
sentiments paternels.
Le vieux mathmaticien comprend bien la modestie dAbel, son humanit et,
par-dessus tout, sa grande soif damiti.
Gilles DAMAMME 11

Crelle est, en plus, suffisamment bon mathmaticien pour comprendre

lampleur des ides dAbel et la profondeur de son gnie, mme sil ne suit pas
toujours le dtail de ses articles.
Abel rencontre aussi des jeunes mathmaticiens Berlin et a des discussions
passionnes sur le besoin qui se fait ressentir lpoque dune plus grande
rigueur dans les dmonstrations mathmatiques.
Pendant ce temps une autre partie de son destin se joue Oslo : Rasmussen
qui est de plus en plus accapar par ses fonctions de financier du gouvernement,
dmissionne de son poste de professeur dUniversit, qui se trouve vacant au
mois de janvier 1826.
Deux candidats simposent naturellement : Holmboe -le professeur dAbel
lcole Cathdrale et lassistant de Hansteen- et Abel.
Se pose alors un choix cornlien pour Hansteen, dont le rapport pour le
Conseil dUniversit sera probablement dterminant : dfendre Holmboe, son
fidle et dvou assistant, professeur pdagogue depuis huit ans lcole
Cathdrale, ou Abel, quil a aid comme un fils, promis un brillant avenir,
mais nest pas encore reconnu.
Abel est lui-mme embarrass, et pendant quatre mois il ncrira pas son
ami Holmboe, ne pouvant feindre de ne pas tre au courant de la situation.
Hansteen opte finalement pour lexprience plutt que pour le talent et la
jeunesse, esprant quAbel puisse le remplacer par la suite pendant deux ans
lorsquil entreprendra un voyage dtudes en Sibrie.
Lorsquil apprend la nomination dHolmboe, Abel cache son amertume
celui-ci et se rsigne crire Crelly pour lui dire que leur mariage est ajourn
une date indfinie.

Peut-tre pour se consoler, au lieu daller Paris, Abel dcide de suivre ses
compagnons de voyage dans leur excursion. De plus, Abel craint de rencontrer
Gauss, rput inaccessible, Gttingen et il a peur de voyager seul jusqu
Paris. Il rejoint tout dabord Keilhau Freiberg puis les cinq tudiants
norvgiens se retrouvent tous Dresde en mars. Ils vont ensuite Prague, puis
Vienne o ils prennent un peu de bon temps pendant un mois, vont au thtre,
puis arrivent en Italie au mois de juin o ils visitent Trieste, Venise, Padoue,
Vicence, Vrone et Bolzano. Aprs ce merveilleux voyage, Abel se dcide enfin
rejoindre Paris en compagnie de Tank et Mller. Malgr toutes ses escapades,
Hansteen reste comprhensif envers son protg.

Abel arrive Paris au mois de juillet. Bien que tout soit ferm et les
professeurs absents, il en profite pour amliorer son franais et se remettre au
travail.
12 Niels Henrik ABEL

A Paris vivent lpoque de nombreux grands mathmaticiens : Poisson,

Fourier, Ampre, Laplace, Legendre, Cauchy et Lacroix. Mais Abel prend tout
dabord contact avec un cercle de jeunes scientifiques qui collaborent au bulletin
de Ferrussac, une revue scientifique. Il y rencontrera notamment Raspail et fera
la promotion du journal de Crelle.
Il a cependant du mal rencontrer les mathmaticiens clbres, peu
abordables et parfois gs.
Il aborde nanmoins Legendre et Cauchy. Il juge Legendre trs aimable mais
par malheur trs g ; celui-ci pourtant spcialiste des fonctions elliptiques, ne
comprendra que bien plus tard lampleur des travaux dAbel.
Quant Cauchy, Abel admire son uvre de mathmaticien mais juge le
personnage fou, catholique et bigot. Il est vrai que Cauchy, humainement, na
pas trs bonne rputation et sintresse peu aux travaux des autres.

Le 30 octobre 1826, Abel assiste une session de lInstitut lors de laquelle

son mmoire devrait tre propos la publication. Fourier, le secrtaire de
lAcadmie, en lit le titre : Mmoire sur une proprit gnrale dune classe
trs tendue des fonctions transcendantes prsent par M. Abel, Norvgien.
Cauchy et Legendre doivent donner leurs apprciations et cest Cauchy qui a
t dsign pour rdiger un rapport sur le mmoire. Le mmoire tant long, (67
pages), Cauchy ne la pas lu.
En attendant -vainement- le rapport, Abel ne cesse de broyer du noir. Il se
sent de plus en plus seul Paris depuis le dpart de ses derniers compagnons. Il
na plus de nouvelles de sa fiance depuis quil lui a crit que ses projets de
mariage taient reports un futur lointain et incertain. Celle-ci, lasse
dattendre Niels Henrik en Norvge, est repartie vivre avec sa sur, marie un
mdecin au Danemark.

Abel passe dsormais ses journes travailler et a de plus en plus le mal du

pays. Le contraste entre la richesse de ses ides et son dnuement matriel
saccentue de jour en jour. Bien quil ne fasse quun repas par jour, il sait que le
peu dargent qui lui reste ne lui permettra pas de vivre Paris encore trs
longtemps. Et, aprs Nol, il dcide de quitter Paris pour Berlin, o il se sentira
moins isol.

Abel a peine de quoi payer son voyage pour Berlin. Comme dhabitude, il
essaie de prendre des voitures de poste qui sont moins chres mais peu
confortables en hiver. De Paris Bruxelles, il voyage seul avec une danseuse qui
sendort dans ses bras, mais cest tout, dit-il dans une de ses lettres.
Gilles DAMAMME 13

Un peu plus loin, en Allemagne, il prend une diligence qui crase un enfant
de sept ou huit ans et labandonne, mort, sur la route.
Aprs plus dune semaine de voyage il arrive enfin Berlin o une bonne
nouvelle lattend : une lettre de Crelly qui lui dit que tout va bien.
Mais Abel est sans le premier sou. Il crit ses amis qui lui doivent un peu
dargent et Holmboe pour quil lui en prte un peu. Crelle essaie de laider et
lui propose encore une fois de sinstaller Berlin mais Abel a trop la nostalgie
de son pays. Il gagne de largent en jouant aux cartes avec un pharmacien et sa
femme qui le laissent peut-tre gagner par compassion. Il tombe malade une
quinzaine de jours, puis publie au journal de Crelle la premire partie de ses
Recherches, un mmoire sur les fonctions elliptiques.

-o-
14 Niels Henrik ABEL

-4- Le retour en Norvge

Fin avril, Abel quitte Berlin pour Copenhague afin de rendre visite son
oncle Tuxen et sa fiance Crelly.
Puis il repart et le 20 mai 1827, il dbarque Oslo. Aprs avoir retrouv ses
amis et professeurs, il retourne Gjerstad dans sa famille, puis suit son oncle
Tuxen chez les Smith, une riche famille vivant en chtelains dans une vaste
demeure Froland. Les Smith cherchent une gouvernante pour leurs 11 enfants
et Abel crit Crelly qui accepte de venir. Abel se proccupe aussi de trouver de
largent et aprs de nombreuses dmarches et un premier refus, il obtient
finalement le 4 septembre 1827 une bourse de 200 thalers de la part du
gouvernement pour lanne. Cest une somme qui permet de bien vivre.
Mais, en vivant avec prodigalit pendant son premier sjour Berlin et en
soffrant le voyage Prague, Vienne et en Italie, Abel sest endett. A ses dettes,
sajoutent celles de son frre Peder assez oisif et celles de sa mre qui na pas
rgl ses impts.

Le 20 septembre 1827, les 80 premires pages des Recherches paraissent

dans le journal de Crelle. Isol Oslo, Abel est loin de se douter quel
retentissement cet article aura dans le milieu des mathmatiques. Pour linstant il
soccupe de ses soucis dargent, fait un emprunt la banque et donne des cours
particuliers pour survivre. La situation sarrange provisoirement pour lui en
janvier 1828 car Hansteen part enfin faire son expdition scientifique en Sibrie
et Abel le remplace, pour un an et demi, son poste. Mais il totalise presque un
an de salaire de dettes, et il doit tre trs vigilant sur son train de vie.

Pendant ce temps, un autre jeune mathmaticien sintresse aux fonctions

elliptiques. Il sappelle Carl Jacobi, est n en 1804 et est fils dun banquier juif.
Il a dj travaill sur la gomtrie diffrentielle et la thorie des nombres et
obtenu un poste lUniversit de Knigsberg. Pendant lt 1827, il sintresse
aux intgrales elliptiques et il propose un article une revue allemande
(Astronomische Nadmichten) dans laquelle il donne une formule gnrale sur
les intgrales elliptiques mais sans aucune dmonstration. Ennuy, le directeur
de la revue, Schumacher, envoie larticle Gauss qui est gn car il a, lui-mme,
travaill sur les fonctions elliptiques et pense publier un jour ses travaux.
Il rpond nanmoins que le rsultat de Jacobi est correct et peut se dduire des
siens.
Gilles DAMAMME 15

Schumacher publie donc les travaux de Jacobi qui paraissent le mme mois
que larticle dAbel, Recherches.
Bessel (un autre grand mathmaticien allemand), qui est le protecteur de
Jacobi, presse alors Gauss de publier ses propres recherches. Gauss, qui a pris
connaissance entre temps de larticle dAbel, rpond que larticle dAbel
contient une bonne partie de ses rsultats et que celui-ci tant clair, il ne voit pas
lutilit de publier ses rsultats. Il prcise, de plus, quil na parl de ses propres
rsultats personne pour lever tout doute sur les travaux dAbel.
Le 18 novembre, Jacobi fournit la preuve de la fameuse formule quil a
annonce au mois de septembre. Sa dmonstration utilise justement des ides
contenues dans larticle dAbel, mais il ny fait aucune rfrence.
Cependant la proximit de temps et de lieu (Jacobi avait reu Knisberg
larticle dAbel) laisse vraiment planer un doute sur ses inspirations, sans
vouloir nier le talent certain de Jacobi.
Legendre prendra au dbut parti pour Jacobi, qui reconnatra par la suite le
talent dAbel.
Quand Abel prend connaissance des articles de Jacobi et y voit ses propres
ides, il se dpche de terminer la deuxime partie des Recherches (sur les
fonctions elliptiques) et lenvoie aussitt Crelle. (Il envoie un autre article le
29 mars 1828 sur les quations, celui-ci ne sera publi quun an aprs, Crelle
attendant un complment.)
Enfin, il envoie le 27 mai 1828, un article volumineux intitul Solution dun
problme gnral la revue de Schumacher car celui-ci la rputation
dimprimer vite.

Hansteen est maintenant parti en expdition pour la Sibrie. Aprs son dpart,
Abel se sent plus dprim. Son frre Thomas vient lui rendre visite et repart en
lui laissant des factures impayes.

Au mois de juin, Crelly vient passer trois semaines chez Mme Hansteen et
Abel interrompt quelques jours son intense activit mathmatique. De plus,
Crelle lui crit pour linformer quun ministre du gouvernement prussien veut
senqurir discrtement de son acceptation ventuelle devenir Privat Docent
(professeur stagiaire) lUniversit de Berlin pour un salaire convenable. Abel
est enchant, et il crit au conseil de lUniversit dOslo pour lui faire part de
loffre quil a reue. Le conseil lui rpond quil acceptera de le voir partir, ne
pouvant le retenir.
16 Niels Henrik ABEL

Quelques journaux ont vent de laffaire et sen emparent, mais alors quil se
repose en compagnie de Crelly chez les Smith Froland, il reoit une lettre de
Crelle date du 11 juillet 1828 lui annonant des vnements nouveaux risquant
de compromettre gravement sa nomination.
Un personnage mystrieux, prioritaire sur lui, a toutes les chances dtre
nomm sa place. Abel ignore de qui il sagit mais ce personnage mystrieux
nest autre que Gauss pressenti pour diriger lInstitut que le ministre souhaite
crer. La lettre de Crelle laisse Abel abattu et dsespr. Il signe la lettre
apprenant la nouvelle Madame Hansteen : votre ruin.

Vers le milieu du mois daot, Abel retourne Oslo pour prparer ses cours.
Il a t malade plusieurs reprises pendant lt, pris de fivre et de quintes de
toux. Peu aprs son arrive Oslo, il est terrass par une attaque plus srieuse et
plus longue. Il nest mme pas capable de faire ses adieux Mme Hansteen
quant celle-ci part -en labsence de son mari- chez sa sur Copenhague.

Pendant ce temps les articles dAbel commencent tre connus de la

communaut mathmatique. Larticle contenant la deuxime partie des
Recherches a t publi et Jacobi ne cache pas son admiration.
A Paris, quatre membres minents de lInstitut de France crivent une ptition
adresse au roi de Sude lui demandant duser de son influence personnelle pour
crer une chaire pour Abel. La ptition est date du 15 septembre et signe par
Legendre, Poisson, Lacroix et Maurice. Abel, encourag par Crelle qui lui a fait
part du jugement favorable de Legendre, lui crit lautomne 1828 pour lui
prsenter un texte donnant une gnralisation des intgrales elliptiques, quon
appelle maintenant intgrales hyperelliptiques. Legendre, ravi davoir des
nouvelles du brillant rival de Jacobi lui rpond le 25 octobre 1828. Il lui exprime
son admiration pour ses travaux et lui avoue mme, qu son ge, il a parfois du
mal suivre et imaginer comment il a pu vaincre de pareilles difficults.
Le 25 novembre, Abel lui rpond : Monsieur, la lettre que vous avez bien
voulu madresser en date du 25 octobre ma caus la plus vive joie. Je compte
parmi les moments les plus heureux de ma vie celui o jai vu mes essais mriter
lattention de lun des plus grands gomtres de notre sicle (...).

Aprs avoir appris Madame Hansteen quil sentend mieux avec Crelly et
lui avoir parl de ses ternels problmes dargent, il lui crit :
Il faut encore que je vous raconte quelque chose. Dernirement, jai reu
quelques lettres de ltranger qui mont rempli de fiert. Je vais vous en citer
quelques passages, parce que vous savez bien que ce nest pas pour me vanter.
Gilles DAMAMME 17

Vous vous rappelez peut-tre dun mathmaticien du nom de Jacobi, qui ma

devanc et aussi dun mmoire que jai envoy Schumacher au printemps.
Ce mmoire a eu du succs. Jacobi a dit dans une lettre Crelle : Je tiens
ce mmoire pour un des plus beaux chefs-duvre des mathmatiques. (Aprs
avoir cit les lettres de Crelle et de Legendre, Abel continuait : ) Pour tre tout
fait vridique, jai cit ce qui prcde un peu pour me faire valoir, et, en partie,
parce que je crois que cela vous fera plaisir, excellente Madame Hansteen, de
voir quel succs jobtiens, puisque vous prenez tant de part tout ce qui
marrive. Mais il ne faut pas le prendre comme une vantardise. Je vous prie de
prsenter mes compliments les plus sincres votre aimable famille, qui mest si
chre. Je serais extrmement heureux dapprendre que vous vous portez tous
bien. Adieu, chre, excellente Madame Hansteen, et croyez-moi si je dis que je
suis, avec le dvouement et le respect les plus profonds,
Votre Abel.

-o-
18 Niels Henrik ABEL

-5- Froland

En dpit de ses succs scientifiques, Abel se retrouve bien seul Oslo tout
lautomne. Ses rares moments de rconfort sont ceux quil prouve quand il se
rend chez le Recteur Treschov o vit sa sur lisabeth. Nol approche et Abel
est impatient de retrouver Crelly Froland. Il est fivreux et agit et crit
souvent tard dans la nuit. A Froland, il pourrait fter Nol entour damis.
Cependant, en hiver, il faut plusieurs jours de traneau pour rejoindre Froland.
Le docteur dconseille formellement le voyage et ses amis font de mme. Mais
passer Nol Froland avec Crelly, dans une maison confortable o lon
prendrait soin de lui est pour Abel une tentation irrsistible. Les Smith lont
spcialement invit. Le 15 dcembre aprs avoir termin ses cours lAcadmie
militaire et lUniversit, Abel quitte Oslo chaudement emmitoufl pour arriver
Froland le 19 dcembre, par un froid mordant. Il se plaint de crises de toux et
de frissons. Il continue nanmoins travailler de temps en temps et envoie
Crelle un article le 6 janvier 1829. Il fait aussi des projets avec Crelly mais le
seul espoir davoir dsormais un poste fixe repose sur Crelle. Celui-ci la
compris et redouble defforts pour obtenir la nomination dAbel Berlin.
Il a dsormais le soutien de nombreuses personnalits y compris Gauss et
Legendre.

Le 9 janvier Abel doit partir Oslo reprendre son service. Le traneau et son
conducteur ont t retenus, mais, le matin mme il est pris dune violente quinte
de toux et ne peut dissimuler quil crache du sang. Crelly et la famille Smith
sont trs inquiets, ils envoient chercher le mdecin de famille, le docteur Mller
Arendal.
Lexamen rvle la gravit de ltat du malade : il doit absolument rester alit
sous surveillance, avec des sdatifs et des mdicaments pour la toux. Aprs
quelques jours de repos, ltat dAbel samliore. Deux ou trois semaines plus
tard, il peut mme sasseoir quelques heures par jour. Il reoit une lettre de
Legendre, date du 25 janvier o celui-ci exprime sa fascination pour le
mmoire dAbel sur les fonctions hyperelliptiques.
Mais lamlioration de ltat de sant dAbel savre de courte dure et la
famille Froland commence comprendre que sa maladie durera plus de temps
que prvu.
Le mdecin envoie Holmboe un certificat o il informe le conseil de ltat
de sant dAbel :
Gilles DAMAMME 19

Aprs une forte congestion pulmonaire et des crachements de sang, il

souffre toujours dune toux svre chronique et dune grande faiblesse et a,
vraisemblablement, des tubercules cachs dans les poumons et la trache. Mme
dans le cas le plus favorable de la maladie, il ne pourra pas, selon toute
vraisemblance, reprendre ses fonctions luniversit.

Quand Crelle est inform de ltat de sant dAbel, il comprend que le seul
espoir, dsormais, de lamliorer est de lui redonner got la vie en lui
apprenant sa nomination. Il fait le maximum pour dbloquer la situation et, le 8
avril il crit enfin Abel :
Trs cher ami, voici de bonnes nouvelles : le ministre de lInstruction
Publique a pris la dcision de vous faire venir Berlin. Je viens tout juste de
lapprendre par le fonctionnaire qui soccupe de cette affaire. Il ny a donc plus
aucun doute. (...)
Je veux simplement vous faire connatre lessentiel. Soyez certain que vous
tes dans de bonnes mains. Votre avenir est assur, vous navez plus vous en
inquiter : vous tes dsormais des ntres et nous veillerons sur vous. (...)
Reprenez courage et ne vous inquitez plus. Vous allez venir dans un beau
pays, sous un meilleur climat, plus prs de la communaut scientifique et chez
des amis sincres qui vous apprcient et qui vous aiment. Rpondez-moi par
retour du courrier ; je reste votre fidle et dvou, Crelle.
Mais, hlas, Abel ne lira jamais la lettre de Crelle.

Oystein Ore dcrit les derniers moments dAbel :

Tout le monde Froland soignait Abel avec beaucoup de tendresse et
dattention, et surtout Crelly, qui veillait sur lui de tout son amour. Les deux
filles anes de la famille Smith, Marie et Hanna, lassistaient au chevet dAbel.

Hanna crit dans ses lettres les derniers instants dAbel :

Durant le mois de Mars il devint vident que lissue serait fatale. Les crises
de toux saggravaient et il saffaiblissait : il ne pouvait rester debout quand on
refaisait son lit. Quelquefois il essayait de travailler, mais il navait pas la force
dcrire. Parfois il voquait son pass, sa pauvret et la gentillesse de Madame
Hansteen. Il ne se dpartait jamais de sa patience et de sa douceur.
Le chagrin de Crelly est si grand quil lui est difficile de feindre en sa
prsence, aussi Marie et Hanna restent-elles toujours ses cts.
Abel souffre dinsomnies, les crises de toux se faisant de plus en plus
pnibles. Lide de rester seul langoisse et une infirmire est appele pour
rester son chevet pendant la nuit.
20 Niels Henrik ABEL

La nuit du 5 Avril fut atroce, crit Hanna. Le matin il semblait plus calme et,
dans la matine, vers onze heures il rendit son dernier soupir. Ma sur et son
fianc restrent ses cts jusquau dernier instant et purent le voir quitter
paisiblement le monde des vivants.

-o-

pilogue

En 1830 Abel reut titre posthume le grand prix de lAcadmie de Paris. Sa

mre put mme toucher, aprs bien des difficults, les 1500 F de prix.

Avant sa mort, Niels Henrik stait beaucoup inquit de lavenir de Crelly. Il

avait crit son ami Keilhau en le priant de faire tout son possible pour elle.
Finalement Keilhau ira mme jusqu lpouser et leur couple fut trs
harmonieux mais neut pas denfant. Madame Hansteen fut la premire
apprendre leurs fianailles.
lisabeth, la sur dAbel pousa un ingnieur allemand plein davenir : Carl
Friedrich Bohert. Encore une fois, Madame Hansteen fut complice des
fianailles.
Aprs la mort de son frre, Peder fut oblig de se dbrouiller seul. Il accepta
un poste de prcepteur comme Niels le lui avait suggr et finit sa vie comme
pasteur en prenant soin de son plus jeune frre Thor Henrik.

Au cours des dcennies qui suivirent -et encore de nos jours- les travaux
dAbel furent trs largement reconnus. Ainsi, loccasion du bicentenaire de sa
naissance, et puisquil nexiste pas de Prix Nobel de mathmatiques cause
dune rivalit amoureuse entre Nobel et un mathmaticien sudois, la Norvge,
en partenariat avec la Socit Europenne de Mathmatiques et la socit
Internationale de Mathmatiques, a dcid de crer un Prix Abel quelle
dcernera tous les ans.

-o-
Gilles DAMAMME 21

Postface

Lorsque lon essaie de faire un bilan de la vie dAbel, on est tent, comme
nous lavons dj fait dans notre prface, de faire un rapprochement avec la vie
de Galois. Rappelons en quelques lignes quelle fut la vie de celui-ci. variste
Galois est un mathmaticien franais n Bourg la Reine en 1811, qui a, par ses
ides particulirement novatrices, contribu au dveloppement de la thorie des
groupes et a introduit la notion dextension algbrique (dite Galoisienne), il
est mort en duel en 1832 aprs une vie brve et tumultueuse.
Quand on examine dun peu plus prs les vies dAbel et Galois, il est
troublant den remarquer les nombreuses similitudes :
Ils vivent la mme poque (entre la naissance dAbel et la mort de Galois, il
sest coul peine trente ans), tous deux meurent trs jeunes, en ayant chacun
perdu leur pre encore plus jeune et dans des circonstances assez dramatiques.
Tous les deux ont des mres se dsintressant compltement de leurs
recherches et dailleurs de leur fils.
Tous deux ne sont pas vraiment reconnus de leur vivant (et mme pas du tout
pour Galois).
Ils travaillent sur le mme sujet (la rsolution dquations, en particulier, de
celles du cinquime degr) et rencontrent Cauchy en travers de leur route.
Leurs destins sentrecroisent dailleurs ce moment puisque cest le prix
remis titre posthume Abel en 1830 qui sert de prtexte Cauchy pour carter
le mmoire de Galois.
Abel et Galois se sont mme peut-tre rencontrs Paris par hasard au dtour
dune rue ou dune bibliothque.
Pourtant, malgr les similitudes de leurs existences, leurs personnalits
semblent diamtralement opposes.
Galois est taciturne, orgueilleux et mme provocateur alors quAbel semble
doux, rserv, aimant la vie et les autres.
Que pourront-ils faire pour chapper leur destin ? Rien.
Tous deux rencontrent de laide et des personnes qui leur permettent de
laisser une trace dans lhistoire des Mathmatiques, mais aucun ne peut
chapper la mort prmature qui lui est promise.
Les mathmaticiens du dix-neuvime sicle ont entrepris -et nos
contemporains la continuent- lexploration des brches rvolutionnaires quils
avaient ouvertes.
A nous de tirer les enseignements humains de leurs destins tragiques.
22 Niels Henrik ABEL

Luvre dAbel

Il est difficile pour le profane de se faire une ide de luvre dAbel.

De nombreux thormes, notions ou dfinitions portent son nom :
Groupes Abliens, Intgrales Abliennes, Varits Abliennes, thorme
dAbel, convergence au sens dAbel, transformation dAbel etc.
Nous allons tenter de vous donner une ide des grandes nigmes
mathmatiques auxquelles Abel sest attaqu et quil a claircies ou rsolues par
des mthodes souvent trs personnelles et innovantes.

Les quations algbriques

Le problme de la rsolution des quations polynomiales du type :

2 n
P(x ) = a0 + a1 x + a2 x +... +an x = 0 o, rappelons-le, on recherche les
lments xi qui la vrifient, a fait couler beaucoup dencre dans le monde des
mathmatiques. Au temps dAbel, on sait exprimer les solutions relles des
quations de degr infrieur ou gal 4 laide de radicaux : racines carres,
cubiques etc. Mais toutes les tentatives pour exprimer les solutions dune
quation de degr 5 taient restes vaines sauf dans les cas simples. Devant leur
chec trouver une formule de rsolution par radicaux, les mathmaticiens du
dix-huitime sicle en venaient se demander si, en fait, il nen existait pas.
Cest Abel qui prouvera le premier quil nexiste pas de formule gnrale de
rsolution des quations de degr cinq ne comportant que des radicaux.

Les fonctions elliptiques

Les mathmaticiens du XVIIIme sicle, dans leur recherche de mthodes

pour calculer des longueurs darcs de coniques, avaient t amens tudier des
intgrales dites transcendantes du type :

1 ax 2 dx
dx et o a vrifie : 0 < a < 1 .
1 x2 1 x4

Celles-ci sont non exprimables par des fonctions classiques de lpoque :

x
e , log x, sin x, etc.
Gilles DAMAMME 23

Abel considrera ces intgrales comme des fonctions dont il tudiera les
fonctions rciproques. Il dmontrera de nombreuses proprits contribuant ainsi
faire avancer la thorie des fonctions elliptiques.
Lors de la prsentation de son mmoire lAcadmie en 1824 (et paru en
1841 !) il utilisera des techniques innovantes laissant prsager celles de la
Gomtrie Algbrique. Il obtiendra des rsultats sur la convergence des sries
(critre dAbel).
Pour de plus amples dtails sur luvre dAbel et de ses contemporains on
pourra consulter le tome II de louvrage de Jean Dieudonn : Abrg dhistoire
des Mathmatiques (voir la bibliographie).

-o-
24 Niels Henrik ABEL

Bibliographie

Le lecteur intress trouvera les dtails de la vie dAbel dans le livre

dOystein Ore dont nous nous sommes largement inspirs :
Abel, un mathmaticien romantique paru chez Belin dans la collection Un
savant, une poque en 1989.
Une courte mais intressante biographie ainsi quun rsum des travaux
dAbel se trouve dans le livre de Bertrand Hauchecorne et Daniel Surreau :
Des mathmaticiens de A Z paru chez Ellipses en 1996.
Pour de plus amples informations sur les travaux dAbel et de ses
contemporains, on pourra consulter le tome II de louvrage de Jean Dieudonn :
Abrg dhistoire des mathmatiques paru en 1978 chez Hermann.
Le site internet :
http://www-history.mcs.st-and.ac.uk/~history/Mathematicians/Abel.html
propose, en anglais, un long et intressant article assorti dun glossaire,
danecdotes (il y a un cratre nomm Abel sur la Lune !) et de liens vers des
rfrences mathmatiques.

-o-
 AUTEUR : Gilles Damamme, Matre de Confrences lUniversit de Caen,
Directeur de lI.R.E.M. de Basse-Normandie.
Collaboration de Danielle Salles, Matre de confrences honoraire
lUniversit de Caen et Anne Marie Bock, Professeur au lyce Fresnel de Caen.

TITRE : Niels Henrik Abel 1802-1829.

DITEUR : I.R.E.M. de Basse-Normandie Caen.

DATE : novembre 2002.

PUBLIC CONCERN : tous publics.

RSUM : cet ouvrage prsente une biographie de Niels Henrik Abel

loccasion du bicentenaire de sa naissance ainsi que des rfrences
biographiques et mathmatiques.

MOTS CLS : Histoire des mathmatiques, bicentenaire, Abel, Cauchy,

Galois, intgrales elliptiques, intgrales Abliennes, quations du 5-ime degr,
critre dAbel.

FORMAT : A4, 24 pages.