Flammarion-Astronomie Populaire PDF

Astronomie populaire
Flammarion, Camille
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Notre plante vit d'une certaine vie astrale, que nous ne

pouvons pas encore suffisamment comprendre. Des courants
magntiques circulent en elle et, sans cesse, sous leur
mystrieuse influence, l'aiguille aimante cherche le nord de
son doigt inquiet et agit. L'intensit et la direction de ces
courants varient de jour en jour, d'anne en anne, de sicle
en sicle. Il y a deux sicles environ, en 1666, la boussole
observe Paris tendait juste au nord ; puis elle a tourn
vers l'ouest, c'estdire vers la gauche si l'on regarde le
nord.
Sa dviation tait de 8 degrs en 1700, de 17 degrs en 1

750, de 22 degrs en 1800 ; elle a encore augment de (..)
degr jusqu'en 1814, puis elle a commenc revenir vers le
nord. Cette dviation tait de 22 degrs en 1835, de 20 en
1854, de 19 en 1863, de 18 en 1870, de 17 en 1878, de 16 en
1888. Elle va continuer de dcrotre, et il est probable qu'elle
pointera de nouveau au nord vers 1962. Voil une
importante variation sculaire, qui a caus bien des dsastres
maritimes aux pilotes qui l'ignoraient. Ajoutons que tous les
jours cette curieuse aiguille oscille lgrement sur son axe,
s'cartant de son mridien magntique, vers l'orient huit
heures du matin, et vers l'occident une heure de l'aprs
midi. L'amplitude de cette oscillation varie ellemme
d'anne en anne et, remarque vraiment tonnante, cette
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amplitude parat correspondre au nombre des taches qui

existent sur le soleil : c'est dans les annes o il y a le plus
de taches que cette amplitude est la plus forte. Le nombre
des aurores borales parat galement en rapport avec l'tat
de l'astre du jour. Du reste, l'aiguille aimante enferme
dans une cave de l' observatoire de Paris suit l'aurore borale
qui allume ses feux ariens en Sude ou en Norwge. Elle
est inquite, agite, j'allais dire fivreuse, plus que cela :
affole ; et son trouble ne cesse que quand le lointain
mtore a disparu... quel livre que le livre de la nature ! Et
combien il est inexplicable qu'il ait si peu de lecteurs ! ... la
vie de la plante se manifeste extrieurement par les plantes
qui en ornent la surface , par les animaux qui la peuplent,
par l'humanit qui l'habite.
On connat cent vingt mille espces vgtales et trois cent

mille espces animales. Il n'y a qu'une espce humaine, car l'
humanit c'est l'incarnation de l'esprit... la population
humaine de notre plante se compose, d'aprs les dernires
statistiques, de 1 milliard 450 millions d'habitants. Il nat
peu prs un enfant chaque seconde ; un tre humain meurt
aussi par seconde. Le nombre des naissances est, toutefois,
un peu plus grand que celui des morts, et la population
s'accrot suivant une proportion variable. On peut estimer
400 milliards le nombre des hommes qui ont vcu sur la
terre depuis les origines de l'humanit. S'ils ressuscitaient
tous, hommes, femmes, vieillards, enfants, et se couchaient
les uns ct des autres, ils couvriraient dj la surface
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entire de la France.
Mais tous ces diffrents corps ont t composs

successivement des mmes lments ; les molcules que
nous respirons, buvons, mangeons et incorporons notre
organisme ont dj fait partie de nos anctres. Un change
universel s'opre incessamment entre tous les tres : la mort
ne garde rien. La molcule d'oxygne qui s'chappe de la
ruine d'un vieux chne abattu par le poids des sicles va
s'incorporer dans la blonde tte de l'enfant qui vient de
natre, et la molcule d'acide carbonique qui s' chappe de la
poitrine oppresse du moribond tendu sur son lit de douleur
va refleurir dans la brillante corolle de la rose du parterre...
ainsi la fraternit la plus absolue gouverne les lois de la vie ;
ainsi la vie ternelle est organise par la mort ternelle.
L'esprit seul vit et contemple. La poussire retourne la
poussire. Les mondes voguent dans l'espace en s'
illuminant des rayonnements et des sourires d'une vie sans
cesse renouvele. De sicle en sicle, les tres vivants sont
remplacs par d'autres tres, et, sur les continents comme
dans les mers, si la vie rayonne toujours, ce ne sont point les
mmes coeurs qui battent, ce ne sont point les mmes yeux
qui regardent, ce ne sont point les mmes bouches qui
sourient. La mort couche successivement dans la tombe les
hommes et les choses, mais, sur nos cendres comme sur la
ruine des empires, la flamme de la vie se renouvelle sans
cesse. La terre donne l'homme ses fruits, ses troupeaux,
ses trsors ; la vie circule, et le printemps revient toujours.
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On croirait presque que notre propre existence, si faible et

si passagre, n'est qu'une partie constitutive de la longue
existence de la plante, comme les feuilles annuelles d'un
arbre sculaire, et que, semblables aux mousses et aux
moisissures, nous ne vgtons un instant la surface de ce
globe que pour servir aux procds d'une immense vie
plantaire que nous ne comprenons pas. L'espce humaine
est soumise, un moindre degr que les plantes et les
animaux, aux circonstances du sol et aux conditions
mtorologiques de l'atmosphre ; par l'activit de l'esprit,
par le progrs de l'intelligence qui s'lve peu peu, aussi
bien que par cette merveilleuse flexibilit d' organisation qui
se plie tous les climats, elle chappe plus aisment aux
puissances de la nature ; mais elle n'en participe pas moins
d'une manire essentielle la vie qui anime notre globe tout
entier. C'est par ces secrets rapports que le problme si
obscur et si controvers de la possibilit d'une origine
commune pour les diffrentes races humaines rentre dans la
sphre d'ides qu'embrasse la description physique du
monde.
Il est des familles de peuples plus susceptibles de culture,

plus civilises, plus claires, mais nous pouvons dire avec
Humboldt qu'il n'en est pas de plus nobles les unes que les
autres.
Toutes sont galement faites pour la libert ; pour cette

libert qui, dans un tat de socit peu avanc, n'appartient
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qu' l' individu, mais qui, chez les nations appeles la

puissance de vritables institutions politiques, est le droit de
la communaut tout entire. Une ide qui se rvle travers
l'histoire, en tendant chaque jour son salutaire empire, une
ide qui, mieux que toute autre, prouve le fait si souvent
contest, mais plus souvent encore mal compris, de la
perfectibilit gnrale de l' espce, c'est l'ide de l'humanit.
C'est elle qui tend faire tomber les barrires que des
prjugs et des vues intresses de toute sorte ont leves
entre les hommes, et faire envisager l'humanit dans son
ensemble, sans distinction de races, de religions, de nations,
de couleurs, comme une grande famille de frres, comme un
corps unique, marchant vers un seul et mme but : le libre
dveloppement des forces morales. Ce but est le but final, le
but suprme de la sociabilit, et en mme temps la direction
impose l'homme par sa propre nature pour
l'agrandissement indfini de son existence. Il regarde la
terre, aussi loin qu'elle s' tend ; le ciel, aussi loin qu'il le
peut dcouvrir, illumin d' toiles ; son intelligence l'lve
audessus de tous les autres tres terrestres : ... etc. Progrs
et libert ! Dj l'enfant aspire franchir les montagnes et
les mers qui circonscrivent son troite demeure ; et puis, se
repliant sur luimme comme la plante, il soupire aprs le
retour. C'est l, en effet, ce qu' il y a dans l'homme de
touchant et de beau, cette double aspiration vers ce qu'il
dsire et vers ce qu'il a perdu ; c' est elle qui le prserve du
danger de s'attacher d'une manire exclusive au moment
prsent. Et de la sorte, enracine dans les profondeurs de la
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nature humaine, gouverne en mme temps par ses instincts

les plus sublimes, cette union bienveillante et fraternelle de
l'espce entire devient une des grandes ides qui prsident
l'histoire. Notre humanit n'a pas encore l' ge de raison,
puisqu'elle ne sait pas encore se conduire, qu' elle n'est pas
encore sortie de la carapace des instincts grossiers de la
brute, et que les peuples les plus avancs sont encore
essentiellement militaires, c'estdire esclaves ; mais elle
est destine devenir instruite, claire, intellectuelle, libre
et grande dans la lumire du ciel. ses cts, sur les les
flottantes qui nous accompagnent dans l'espace, et dans le
sein des profondeurs inaccessibles de l'infini, les autres
terres ses soeurs portent aussi des humanits vivantes, qui s'
lvent en mme temps qu'elle dans le progrs indfini, et
vers une perfection qui brille audessus de toutes les
destines comme l'toile au fond des cieux.
Comment la terre s'estelle forme ? ge de notre plante ;

son pass ; son avenir. L'origine et la fin des mondes. Les
pages prcdentes nous ont fait connatre la place que nous
occupons dans l'univers et nous ont fait apprcier la terre
comme astre du ciel. Tel tait, en effet, le premier point de
vue sous lequel il nous importait de considrer notre globe,
afin de nous affranchir pour toujours du vaniteux sentiment
qui nous avait fait jusqu'ici considrer la terre comme la
base et le centre de la cration, et de ce patriotisme de
clocher en vertu duquel nous prfrions notre pays au reste
du monde. Bientt nous nous occuperons des autres astres,
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en suivant l'ordre logique des situations et des distances.

Notre programme cleste se trace de luimme devant nous.
La lune sera la premire tape de notre grand voyage ; nous
nous arrterons sa surface pour contempler son trange
nature et tudier son histoire ; c'est l'astre le plus rapproch
de nous, et elle fait pour ainsi dire partie de nousmmes,
puisqu'elle accompagne fidlement la terre dans son cours et
gravite autour de nous la distance moyenne de 96000
lieues. Puis nous nous transporterons sur le soleil, centre de
la famille plantaire, et nous essayerons d'assister aux
combats titanesques que les lments dissocis se livrent sur
cet ardent foyer, dont les rayons bienfaisants vont rpandre
la vie sur tous les mondes. Chacune des plantes sera
ensuite l'objet d'une excursion spciale, depuis Mercure, la
plus proche du centre, jusqu' Neptune, frontire actuelle de
la rpublique solaire.
Les satellites, les clipses, les toiles filantes, les comtes

nous arrteront aussi pour complter la connaissance
intgrale que nous dsirons acqurir. Mais ce ne sera l
encore qu'une faible partie de notre tude, car d'un bond
nous nous lancerons des frontires du Neptune solaire
jusqu'aux toiles, dont chacune est un soleil brillant de sa
propre lumire et centre probable d'un systme de plantes
habites. Ici nous pntrerons vritablement dans le
domaine de l'infini. Les soleils succderont aux soleils, les
systmes aux systmes. Ce n'est plus par milliers qu'ils se
comptent, mais par millions ; et ce n'est plus par millions de
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lieues que se mesurent les distances sidrales ni mme par

milliers de millions, ou milliards, mais par millions de
millions, ou trillions . Ainsi, par exemple, l'toile de
premire grandeur alpha du Centaure plane 10 trillions de
lieues d'ici, Sirius 39 trillions, l'toile Polaire 100
trillions, Capella 170 trillions. Or, ces soleils comptent
parmi les plus proches. Au del gisent d'autres univers , que
la vision perante du tlescope commence saisir dans les
inaccessibles profondeurs de l'immensit. Mais l'infini fuit
toujours ! ... la description des grands instruments des
observatoires, l'aide desquels ces splendides dcouvertes
ont t faites, sera ensuite donne comme complment, et
nous aurons aussi nous occuper de choisir quelques
instruments plus modestes pouvant servir tout amateur
pour l'tude pratique de l'astronomie populaire. Avant
d'entreprendre cet admirable voyage, qui nous promet d'tre
fertile en surprises de tout genre, avant de quitter pour
toujours et de laisser tomber dans la nuit de l'espace cette
terre o nous sommes et qui nous sert d'observatoire pour
tudier l'univers, il ne sera pas sans intrt de la contempler
un instant au point de vue de la vie qui l'embellit, des
conditions dans lesquelles cette vie est apparue , des
origines des tres et de la plante ellemme, ainsi que des
destines qui nous attendent, nous et tous les habitants de ce
monde. Cette vie prodigieuse, vgtale, animale et humaine,
qui pullule tout autour de ce globe, depuis les ples jusqu' l'
quateur, et qui anime les profondeurs ocaniques aussi bien
que la surface des continents, cette vie multiplie et sans
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cesse renaissante, n'a pas toujours t telle que nous la

voyons aujourd'hui. D'ge en ge elle s'est modifie,
transforme.
Les conditions d'habitation ont chang, et les espces avec

elles. Il fut un temps o nulle des espces actuellement
vivantes n'existait la surface du globe. Il fut un temps o la
vie elle mme n'existait pas, sous quelque incarnation que
ce ft. La forme mme du globe terrestre, son aplatissement
aux ples, l' arrangement des terrains, la nature minrale des
couches primitives infrieures, les volcans qui fument
encore et vomissent leurs laves embrases, les tremblements
de terre, l' accroissement rgulier de la temprature mesure
qu'on descend dans l'intrieur du globe, tous ces faits
s'accordent pour prouver qu'aux temps primitifs la terre tait
inhabitable et inhabite, et pour montrer qu'elle a t d'abord
l'tat de soleil chaud, lumineux, incandescent. D'autre part,
si l'on examine la translation annuelle de notre plante
autour du soleil , ainsi que les orbites des autres plantes, on
remarque qu' elles circulent toutes vers le plan de l'quateur
solaire, toutes dans le mme sens, qui est prcisment celui
dans lequel le soleil tourne sur luimme. (certaines petites
plantes s'cartent davantage de ce plan gnral ; mais leur
nombre dans une mme zone et leur singulire petitesse
montrent qu'elles ont subi des perturbations particulires.) il
est difficile de se dfendre de l'impression que l'origine des
mondes est lie d'une manire ou d'une autre au soleil autour
duquel ils gravitent comme des enfants indissolublement
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rattachs leur pre. Cette impression avait dj, au sicle

dernier, frapp Buffon, Kant et Laplace. Elle nous frappe
encore aujourd'hui avec la mme force, malgr certaines
difficults de dtail qui ne sont pas encore expliques.
Comme nous n'avons pas assist personnellement la
cration du monde, l'observation directe ne peut pas s'y
appliquer, et nous ne pouvons nous en former une ide qu'en
ayant recours la mthode d'induction.
Eh bien ! L'hypothse la plus probable, la thorie la plus

scientifique, est celle qui nous prsente le soleil comme une
nbuleuse condense, qui remonte l'poque inconnue o
cette nbuleuse occupait tout l'emplacement actuel du
systme solaire et plus encore, immense lentille de gaz
tournant lentement sur ellemme, et ayant sa circonfrence
extrieure dans la zone marque par l'orbite de Neptune...,
plus loin encore, car Neptune ne forme pas la vritable
limite du systme. Mais peuttre les plantes se sontelles
graduellement loignes.
Imaginons donc une immense masse gazeuse place dans

l'espace.
L'attraction est une force inhrente tout atome de

matire. La rgion de cette masse qui se trouvera la plus
dense attirera insensiblement vers elle les autres parties, et
dans la chute lente des molcules les plus lointaines vers
cette rgion plus attractive, un mouvement gnral se
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produit, incompltement dirig vers ce centre, et entranant

bientt toute la masse dans un mme mouvement de
rotation. La forme simple par excellence, en vertu mme de
cette loi d'attraction, est la forme sphrique ; c'est celle que
prend une goutte d'eau , une goutte de mercure livre
ellemme. Les lois de la mcanique dmontrent qu'
mesure que cette masse gazeuse se condense et se rapetisse,
le mouvement de rotation de la nbuleuse s'acclre. En
tournant, elle s'aplatit aux ples et prend peu peu la forme
d'une norme lentille de gaz. Il a pu arriver qu'elle tournt
assez vite pour dvelopper sur cette circonfrence extrieure
une force centrifuge suprieure l' attraction gnrale de la
masse, comme lorsqu'on fait tourner une fronde ; la
consquence invitable de cet excs est une rupture
d'quilibre qui dtache un anneau extrieur. Cet anneau
gazeux continuera de tourner dans le mme temps et avec la
mme vitesse ; mais la nbuleuse mre en sera dsormais
dtache et continuera de subir sa condensation progressive
et son acclration de mouvement. Le mme fait se
reproduira autant de fois que la vitesse de rotation aura
dpass celle laquelle la force centrifuge reste infrieure
l'attraction. Il a pu arriver aussi que des centres secondaires
de condensation se soient forms dans l'intrieur mme de la
nbuleuse. Le tlescope nous montre dans les profondeurs
des cieux des nbuleuses dont les formes correspondent
ces transformations.
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Telles sont, entre autres, les trois que nous reproduisons

ici.
La premire (Fig 42) se trouve dans la constellation des

Chiens de chasse et donne l'exemple d'une condensation
centrale commenant un foyer solaire au centre d'une
nbuleuse sphrique ou lenticulaire ; la seconde se trouve
dans le Verseau et prsente une sphre entoure d'un anneau
vu par la tranche, rappelant singulirement la formation d'un
monde tel que Saturne ; la troisime appartient la
constellation de Pgase, et se fait remarquer par des zones
dj dtaches du noyau central, vritable soleil entour de
spirales gazeuses. Nous en verrons d'autres plus tard, non
moins remarquables. L'analyse spectrale constate que ces
nbuleuses ne sont pas formes d' toiles rapproches, mais
vritablement de gaz, dans lesquels dominent l'azote et
l'hydrogne. Dans notre systme, les anneaux de Saturne
subsistent encore. La formation successive des plantes, leur
situation vers le plan de l'quateur solaire et leurs
mouvements de translation autour du mme centre s'
expliquent dans la thorie que nous exposons. La plus
lointaine plante connue, Neptune, se serait dtache de la
nbuleuse l' poque o cette nbuleuse s'tendait jusqu'
elle, jusqu' un milliard de lieues, et tournait en une lente
rotation demandant une dure de 165 ans pour s'accomplir.
L'anneau originaire ne pourrait demeurer l'tat d'anneau
que s'il tait parfaitement homogne et rgulier ; mais une
telle condition est pour ainsi dire irralisable, et il ne tarde
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pas se condenser luimme en une sphre.

Successivement, Uranus, Saturne, Jupiter, l'arme des
petites plantes, Mars, se seraient ainsi dtachs ou forms
dans l'intrieur de cette mme nbuleuse. Ensuite ce fut la
terre, dont la naissance remonte l'poque o le soleil
arrivait au moins jusqu'ici ; Vnus et Mercure seraient ns
plus tard. Le soleil donneratil encore naissance un
nouveau monde ? Ce n'est pas probable. Il faudrait pour cela
que son mouvement de rotation ft normment acclr, et
ft 219 fois plus rapide. La lune se serait ainsi forme aux
dpens de l' quateur terrestre lorsque la terre, encore
nbuleuse, s' tendait jusqu' son orbite, alors peuttre plus
rapproche de nous. La densit relative des mondes
corrobore cette thorie. La lune, forme pour ainsi dire des
matires surnageantes de la nbuleuse terrestre, est
beaucoup plus lgre que la terre. Les plantes suprieures,
Neptune, Uranus, Saturne et Jupiter sont beaucoup moins
denses que les plantes infrieures, Mars, la Terre, Vnus et
Mercure. De plus, on trouve dans la composition chimique
des diffrents mondes, et mme dans celle des comtes, des
toiles filantes et des uranolithes, les mmes matriaux qui
composent la terre, et qui existent aussi l'tat gazeux dans
le soleil. Ainsi s'est forme la terre, par la condensation lente
d'un anneau gazeux dtach du soleil (Fig 45 ), celuici
continuant ensuite de se resserrer, de se condenser, pour
donner naissance plus tard Vnus et Mercure. La
nbuleuse terrestre eut ds lors son existence indpendante.
Elle arriva lentement former un immense globe gazeux
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tournant sur luimme. Ainsi condense, chauffe par le

choc infinitsimal et constant de tous les matriaux qui la
composent, la terre naissante brilla d'une faible lueur au
milieu de la sombre nuit de l'espace. De gazeuse elle est
devenue liquide, puis solide, et sans doute continuetelle
de se refroidir et de se resserrer encore actuellement. Mais
sa masse augmente de sicle en sicle par les uranolithes et
les toiles filantes qui tombent incessamment sur elle (plus
de cent milliards par an). Ce ne sont plus des annes ni des
sicles qu' il faut numrer pour dfinir le temps
incommensurable que la nature a d employer dans
l'laboration de la gense du systme du monde. Les
millions ajouts aux millions marquent peine les secondes
de l'horloge ternelle. Mais notre esprit, qui embrasse le
temps comme l'espace, voit dsormais natre les mondes ; il
les voit briller d'abord d'une faible lueur nbuleuse,
resplendir ensuite comme des soleils, se refroidir, se couvrir
de taches, puis d'une crote solide, subir des
bouleversements et des cataclysmes formidables par les
boulements frquents de la crote dans la fournaise, se
marquer de cicatrices nombreuses, s' affermir lentement en
se refroidissant, recevoir dsormais extrieurement du soleil
la chaleur et la lumire, se peupler d' tres vivants, devenir
le sige des humanits laborieuses qui, leur tour, vont en
transformer la surface et, aprs avoir servi d'habitacles la
vie suprieure et la pense, perdre lentement leur
fcondit, s'user insensiblement comme l'tre vivant
luimme, arriver la vieillesse, la dcrpitude, la mort,
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et rouler dsormais, comme des tombeaux ambulants, dans

les dserts silencieux de la nuit ternelle. C'est l'volution
perptuelle des choses. Mtamorphose sculaire des mondes
et des tres ! Combien de fois la face de la terre n'atelle
pas t renouvele depuis l'poque lointaine de son ardente
gense aux frontires quatoriales de la nbuleuse solaire !
Depuis combien de sicles tournetelle autour du soleil ?
Depuis combien de sicles le soleil brilletil luimme ?
Dans l'hypothse que la matire nbuleuse ait t, dans
l'origine, d'une tnuit extrme, on a calcul la quantit de
chaleur qui a pu tre engendre par la chute de toutes ces
molcules vers le centre, par la condensation laquelle on
doit la naissance du systme solaire. En supposant que la
chaleur spcifique de la masse condensante ait t celle de
l'eau, la chaleur de la condensation aurait suffi produire
une lvation de temprature de 28 millions de degrs
centigrades (Helmholtz et Tyndall). On sait depuis
longtemps que la chaleur n'est qu'un mode de mouvement :
c'est un mouvement vibratoire infinitsimal des atomes. On
peut aujourd'hui convertir volont tout mouvement en
chaleur, et toute chaleur en mouvement. Le mouvement de
condensation a suffi, et bien au del, pour produire la
temprature actuelle du soleil et la temprature originaire
de toutes les plantes. Si cet astre brillant continue se
condenser, comme il est probable, une condensation qui
raccourcirait son diamtre de (..) de sa longueur actuelle
engendrerait une quantit de chaleur suffisante pour couvrir
la perte de l'mission pendant deux mille ans. Au degr
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actuel de l'mission, la chaleur solaire produite par la

condensation antrieure de sa masse durerait encore vingt
millions d'annes . La longueur du temps exig par la
condensation qu'a d subir la nbuleuse primitive pour
arriver constituer notre systme plantaire dfie
entirement notre imagination ; la compter par milliards de
sicles ne serait pas exagr. Les expriences de Bischof sur
le basalte semblent prouver que, pour passer de l'tat
liquide l'tat solide, pour se refroidir de 2000 degrs
200, notre globe a eu besoin de 350 millions d'annes. Il y
avait bien d'autres millions de sicles que le soleil existait !
Qu'estce que toute l'histoire de l'humanit devant de
pareilles priodes ? une vague sur l'ocan... pendant des
milliers de sicles, le globe terrestre roula dans l'espace
l'tat d'immense laboratoire chimique. Un dluge perptuel
d'eau bouillante tombait des nues sur le sol brlant, et
remontait en vapeur dans l'atmosphre pour retomber
encore. Lorsque la temprature devint infrieure celle de
l'eau bouillante, la vapeur d'eau se liqufia et se prcipita.
Au milieu de ces pouvantables tourmentes, la crote
terrestre, brise mille fois par les convulsions du feu
central, vomissait des flammes et se ressoudait ; les
premires terres merges de l'ocan universel ont t des
lots de granit aride et infcond. Plus tard, au sein des flots,
les premires combinaisons semifluides du carbone
formrent les premiers essais rudimentaires de la vie, le
protoplasma, substance qui mrite peine le nom
d'organique, qui n'est dj plus simplement minrale, et
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n'est encore ni vgtale ni animale. Les plantes primitives,

les algues, qui flottent inertes dans le milieu ocanique,
furent dj un progrs. Les animaux primitifs, les zoophytes,
les mollusques lmentaires, les coraux, les mduses furent,
eux aussi, un progrs. Insensiblement, de sicle en sicle, la
plante perdit sa rudesse, les conditions de la vie se
perfectionnrent, les tres se multiplirent en se
diffrenciant de la souche primitive et en gagnant des
organes, d'abord obtus et rudimentaires, ensuite dvelopps
et perfectionns. L'ge primordial, pendant lequel la vie
naissante n'tait reprsente que par des algues, des
crustacs et des vertbrs encore dpourvus de tte, parat
avoir occup lui seul les 53 centimes du temps qui s'est
coul depuis l' poque laquelle la terre est devenue
habitable. La priode primaire qui lui succda a pour type
l'tablissement de la vgtation houillre et du rgne des
poissons, et parat avoir occup les 31 centimes suivants.
La priode secondaire, pendant laquelle les splendides
vgtaux conifres dominrent le monde vgtal, tandis que
les normes reptiles sauriens dominaient le monde animal, a
dur les 12 centimes suivants.
La terre tait alors peuple d'tres fantastiques, se livrant

de perptuels combats au milieu des lments indompts.
Ainsi voil, d'aprs l'paisseur compare des terrains qui se
sont dposs pendant ces poques successives, voil, disje,
les 96 centimes du temps coul occups par une nature
vivante absolument diffrente de celle qui embellit
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aujourd'hui notre globe, nature relativement formidable et

grossire, aussi distincte de celle que nous connaissons que
celle d'un autre monde... qui et alors os soulever le voile
mystrieux de l' avenir et deviner l'poque future inconnue
o l'homme devait apparatre sur la plante de nouveau
transforme ? La priode tertiaire, pendant laquelle on voit
seulement arriver les mammifres et les espces animales
qui offrent plus ou moins de rapports physiques avec
l'espce humaine, vint ensuite recueillir l'hritage de ces
ges primitifs et se substituer la priode prcdente. Sa
dure ne s'est mme pas leve aux 3 centimes de la dure
totale. Enfin, l'ge quaternaire a vu la naissance de l'espce
humaine et des arbres cultivs. Il ne reprsente pas un
centime de l'chelle des temps, plus probablement un
demicentime ! Combien ces contemplations grandioses
n'agrandissentelles pas les ides que nous nous formons
habituellement sur la nature !
Nous nous imaginons remonter bien haut dans le pass en

contemplant les vieilles pyramides encore debout dans les
plaines de l'gypte, les oblisques gravs d'hiroglyphes
mystrieux, les temples muets de l'Assyrie, les antiques
pagodes de l' Inde, les idoles du Mexique et du Prou, les
traditions sculaires de l'Asie et des Aryas nos aeux, les
instruments du temps de l'ge de pierre, les armes de silex
taills, les flches, les lances, les couteaux, les racloirs, les
pierres de fronde de notre barbarie primitive..., nous osons
peine parler de dix mille ans, de vingt mille ans ! Mais, lors
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mme que nous admettrions cent mille annes d'ge notre

espce, si lentement progressive, qu'estce encore ct de
l'amoncellement fabuleux des sicles qui nous ont prcds
dans l'histoire de la plante ! En n'accordant que cent mille
ans l'ge quaternaire , ge de la nature actuelle, on voit que
la priode tertiaire aurait rgn pendant cinq cent mille ans
auparavant, la priode secondaire pendant deux millions
trois cent mille, la priode primaire pendant six millions
quatre cent mille, et la priode primordiale pendant dix
millions sept cent mille ans. Total : vingt millions d'annes !
Et qu'estce encore que cette histoire de la vie compare
l'histoire totale du globe, puisqu'il a fallu plus de trois cent
millions d'annes pour rendre la terre solide en abaissant
200 degrs sa temprature extrieure ? Et combien de
millions ne faudraitil pas encore ajouter pour reprsenter le
temps qui s'est coul entre cette temprature de (..) et celle
de (..), maximum probable de la possibilit de la vie
organique. L'tude des mondes nous ouvre dans l'ordre du
temps des horizons aussi immenses que ceux qu'elle nous
ouvre dans l'ordre de l'espace. Elle nous fait sentir l'ternit
comme elle nous fait sentir l'infini... nous admirons tous
aujourd'hui les beauts de la nature terrestre, les collines
verdoyantes, les prairies parfumes, les ruisseaux
gazouillants, les bois aux ombres mystrieuses, les bosquets
anims d'oiseaux chanteurs, les montagnes couronnes de
glaciers , l'immensit des mers, les chauds couchers de
soleil dans les nuages bords d'or et d'carlate, et les
sublimes levers de soleil au sommet des montagnes
20
colores, lorsque les premiers rayons du matin frissonnent

dans les vapeurs grises de la plaine.
Nous admirons les oeuvres humaines qui couronnent

aujourd'hui celles de la nature, les hardis viaducs jets d'une
montagne l'autre, sur lesquels court la vapeur ; les navires,
difices merveilleux qui traversent l'ocan ; les villes
brillantes et animes ; les palais et les temples ; les
bibliothques, muses de l'esprit ; les arts de la sculpture et
de la peinture, qui idalisent le rel ; les inspirations
musicales, qui nous font oublier la vulgarit des choses ; les
travaux du gnie intellectuel, qui scrute les mystres des
mondes et nous transporte dans l'infini ; et nous vivons avec
bonheur au milieu de cette vie si radieuse, dont nous faisons
nousmmes partie intgrante. Mais toute cette beaut,
toutes ces fleurs et tous ces fruits passeront. La terre est
ne. Elle mourra. Elle mourra, soit de vieillesse, lorsque ses
lments vitaux seront uss, soit par l'extinction du soleil,
aux rayons duquel sa vie est suspendue. Elle pourrait aussi
mourir d'accident, par le choc d'un corps cleste qui la
rencontrerait sur sa route, mais cette fin du monde est la
plus improbable de toutes. Elle peut, disonsnous, mourir
de mort naturelle, par l'absorption lente de ses lments
vitaux. En effet, il est probable que l'eau et l' air diminuent.
L'ocan comme l'atmosphre paraissent avoir t autrefois
beaucoup plus considrables que de nos jours. L'corce
terrestre est pntre par les eaux qui se combinent
chimiquement aux roches. L'oxygne, l'azote et l'acide
21
carbonique, qui composent notre atmosphre, paraissent

subir aussi une absorption lente. Le penseur peut prvoir,
travers la brume des sicles venir, l'poque encore trs
lointaine o la terre, dpourvue de la vapeur d'eau
atmosphrique qui la protge contre le froid glacial de
l'espace en concentrant autour d'elle les rayons solaires,
comme dans une serre chaude, se refroidira du sommeil de
la mort. Du sommet des montagnes, le linceul des neiges
descendra sur les hauts plateaux et les valles, chassant
devant lui la vie et la civilisation, et masquant pour toujours
les villes et les nations qu'il rencontrera sur son passage. La
vie et l'activit humaine se resserreront insensiblement vers
la zone intertropicale. SaintPtersbourg, Berlin, Londres,
Paris, Vienne, Constantinople, Rome, s'endormiront
successivement sous leur suaire ternel. Pendant bien des
sicles , l'humanit quatoriale entreprendra vainement des
expditions arctiques pour retrouver sous les glaces la place
de Paris, de Lyon, de Bordeaux, de Marseille. Les rivages
des mers auront chang, et la carte gographique de la
terre sera transforme. On ne vivra plus, on ne respirera
plus, que dans la zone quatoriale , jusqu'au jour o la
dernire tribu viendra s'asseoir, dj morte de froid et de
faim, sur le rivage de la dernire mer, aux rayons d'un ple
soleil, qui n'clairera dsormais icibas qu'un tombeau
ambulant tournant autour d'une lumire inutile et d'une
chaleur infconde. Surprise par le froid, la dernire famille
humaine a t touche du doigt de la mort, et bientt ses
ossements seront ensevelis sous le suaire des glaces
22
ternelles. L'historien de la nature pourrait crire dans

l'avenir : cigt l'humanit tout entire d'un monde qui a
vcu ! Cigisent tous les rves de l'ambition, toutes les
conqutes de la gloire guerrire, toutes les affaires
retentissantes de la finance, tous les systmes d' une science
imparfaite, et aussi tous les serments des mortelles amours !
Cigisent toutes les beauts de la terre... mais nulle pierre
mortuaire ne marquera la place o la pauvre plante aura
rendu le dernier soupir. Mais peuttre la terre
vivratelle assez longtemps pour ne mourir qu'
l'extinction du soleil.
Notre sort serait toujours le mme, la vrit (ce serait

toujours la mort par le froid) ; seulement il serait retard
une plus longue chance. Quelques millions d'annes dans
le premier cas ; vingt, trente ou peuttre davantage dans le
second . Mais ce n'est qu'une affaire de temps. L'humanit
sera transforme, physiquement et moralement, longtemps
avant d' atteindre son apoge, longtemps avant de dcrotre.
Le soleil s' teindra. Il perd constamment une partie de sa
chaleur, car l' nergie qu'il dpense dans son rayonnement
est pour ainsi dire inimaginable. La chaleur mise par cet
astre ferait bouillir par heure 2900 millions de myriamtres
cubes d'eau la temprature de la glace ! Presque toute cette
chaleur se perd dans l'espace. La quantit que les plantes
arrtent au passage et utilisent pour leur vie est insignifiante
relativement la quantit perdue. Si le soleil se condense
encore actuellement avec une vitesse suffisante pour
23
compenser une pareille perte, ou si la pluie d'uranolithes qui

doit incessamment tomber sa surface est suffisante pour
complter la diffrence, cet astre ne se refroidit pas encore ;
mais, dans le cas contraire, sa priode de refroidissement est
dj commence. C'est ce qui est le plus probable, car les
taches qui apparaissent priodiquement sa surface ne
peuvent gure tre considres que comme une
manifestation de refroidissement. Le jour viendra o ces
taches seront beaucoup plus nombreuses que de nos jours, et
o elles commenceront masquer une partie notable du
globe solaire. De sicle en sicle, l'obscurcissement
augmentera graduellement, mais non pas rgulirement, car
les premiers fragments de crote qui recouvriront la surface
liquide incandescente ne tarderont pas s'effondrer, pour
tre remplacs par de nouvelles formations. Les sicles
futurs verront le soleil s'teindre et se rallumer, jusqu'au jour
lointain o le refroidissement envahira dfinitivement la
surface entire, o les derniers rayons intermittents et
blafards s'vanouiront pour toujours, o l'norme boulet
rouge s' assombrira pour ne plus jamais revenir gayer la
nature du doux bienfait de la lumire. C'est la fin des temps
chante un instant sur sa lyre lgre par le chantre de Rolla :
... etc.
Dj nous avons vu dans le ciel vingtcinq toiles

tinceler d' une lueur spasmodique et retomber dans une
extinction voisine de la mort ; dj des toiles brillantes
salues par nos pres ont disparu des cartes du ciel ; un
24
grand nombre d'toiles rouges sont entres dans leur priode

d'extinction ; le soleil n'est qu'une toile ; il subira le sort de
ses soeurs ; les soleils, comme les mondes, ne naissent que
pour mourir, et dans l' ternit leur longue carrire n'aura
dur, elle aussi, que l' espace d'un matin . Alors le soleil,
astre obscur, mais encore chaud, lectrique, et sans doute
vaguement clair des clarts ondoyantes de l'aurore
magntique, sera un monde immense, habit par des tres
tranges. Autour de lui continueront de tourner les tombes
plantaires, jusqu'au jour o la rpublique solaire sera tout
entire raye du livre de vie et disparatra pour laisser la
place d'autres systmes de mondes, d'autres soleils, d'
autres terres, d'autres humanits, d'autres mes, nos
successeurs dans l'histoire universelle et ternelle. Telles
sont les destines de la terre et de tous les mondes. Fautil
en conclure que, dans ces fins successives, l'univers ne sera
plus un jour qu'un immense et noir tombeau ? Non :
autrement, depuis l'ternit passe, il le serait dj. Il y a
dans la nature autre chose que l'aveugle matire : une loi
intellectuelle de progrs gouverne la cration tout entire ;
les forces qui rgissent l'univers ne peuvent pas rester
inactives. Les astres ressusciteront de leurs cendres. La
rencontre des dbris antiques fait jaillir de nouvelles
flammes, et la transformation du mouvement en chaleur
recre des nbuleuses et des mondes ! La mort universelle
ne rgnera jamais.
25
La lune, satellite de la terre. Sa grandeur apparente. Sa

distance. Comment on mesure les distances clestes.
Comment la lune tourne autour de la terre. Le clair de lune a
t la premire lumire astronomique. La science a
commenc dans cette aurore, et de sicle en sicle elle a
conquis les toiles, l' univers immense. Cette douce et calme
clart dgage nos esprits des liens terrestres et nous force
penser au ciel ; puis, l' tude des autres mondes se
dveloppe, les observations s'tendent, et l'astronomie est
fonde. Ce n'est pas encore le ciel, et ce n' est dj plus la
terre. L'astre silencieux des nuits est la premire tape d'un
voyage vers l'infini. Dans l'antiquit, les arcadiens, dsireux
d'tre regards comme le plus ancien des peuples, n'avaient
imagin rien de mieux, pour ajouter leur noblesse de
nouveaux quartiers, que de faire remonter leur origine une
poque o la terre n'avait pas encore la lune pour compagne,
et ils avaient pris pour titre nobiliaire le nom de proslnes ,
c'estdire antrieurs la lune . Acceptant cette fable
comme historique, Aristote raconte que les barbares qui
peuplaient originairement l'Arcadie, avaient t chasss et
remplacs avant l'apparition de la lune. Thodore, plus
hardi, prcise l'poque de la cration de notre satellite :
c'tait, ditil, peu de temps avant le combat d'Hercule.
Horace parle aussi des arcadiens dans le mme sens. Le
rhteur Mnandre, ridiculisant les prtentions des grecs
se faire aussi vieux que le monde, crivait au Iiie sicle :
les athniens prtendent tre ns en mme temps que le
soleil, comme les arcadiens croient remonter au del de la
26
lune et les habitants de Delphes jusqu' au dluge. au

reste, les arcadiens ne sont pas les seuls peuples qui aient
prtendu avoir t tmoins de l'installation de la lune au
firmament. Nous avons vu plus haut que la lune est fille de
la terre, qu'elle est neil y a des millions d'annes aux
limites de la nbuleuse terrestre, longtemps avant les sicles
o notre plante prit sa forme sphrique, se solidifia et
devint habitable, et que par consquent elle brillait depuis
bien longtemps dans le ciel l'poque o le premier regard
humain s' leva vers sa douce lumire et considra son
cours. La lune est le corps cleste le plus rapproch de
nous. Elle nous appartient, pour ainsi dire, et nous
accompagne dans notre destine. Nous la touchons du doigt.
C'est une province terrestre. Sa distance n' est que de trente
fois la largeur de notre globe, de sorte que trente terres
soudes l'une ct de l'autre sur une mme ligne
formeraient un pont suspendu suffisant pour runir les deux
mondes. Cette distance insignifiante est peine digne du
titre d'astronomique. Bien des marins, bien des voyageurs,
bien des pitons mme ont parcouru en navires, en chemin
de fer ou mme pied, un trajet plus long que celui qui nous
spare de la lune.
Une dpche tlgraphique s'y rendrait en quelques

secondes, et un signal lumineux traverserait plus vite encore
cet intervalle, si nous pouvions correspondre avec les
habitants de cette province annexe par la nature mme
notre patrie. Ce n'est que la quatrecentime partie de la
27
distance qui nous spare du soleil et seulement la

centmillionime partie de la distance de l'toile la plus
proche de nous ! ... il faudrait rpter prs de cent millions
de fois la distance de la lune pour arriver aux rgions
stellaires... notre satellite est donc tous les points de vue la
premire tape d'un voyage cleste. l' poque de
l'invention des arostats, en 1783, lorsque pour la premire
fois les hommes eurent le bonheur de s'lancer dans les airs,
la dcouverte de Montgolfier avait enthousiasm les esprits
un tel point qu'on imaginait dj des voyages de la terre
la lune et la possibilit d'une communication directe entre
les mondes. Sur l'une des nombreuses et curieuses estampes
de l'poque, que nous reproduisons ici, on voit un ballon
atteindre la rgion lunaire, et dans le disque de la lune on a
dessin sous les montagnes une esquisse de l'observatoire
de Paris et une multitude d' astronomes improviss. Le
quatrain qui accompagne ce dessin complte l'ide. Sans
nier absolument que les progrs des inventions humaines
puissent un jour nous permettre de faire ce voyage, ce ne
serait pas en ballon qu'il pourrait tre excut, puisque
l'atmosphre terrestre est loin de remplir l'espace qui
s'tend de la terre la lune. Quoique voisine, d'ailleurs,
cette province ne nous touche pas prcisment : sa distance
relle est de 384000 kilomtres ou 96000 lieues. Qui nous
prouve, diraton, que ces chiffres soient exacts ? Qui nous
assure que les astronomes ne se trompent pas dans leurs
calculs ?
28
Qui nous affirme mme qu'ils n'en imposent pas

quelquefois au public bnvole ? Voil une premire
objection excellente et qui part d'un esprit sceptique,
soucieux de n'tre pas induit en erreur. Le doute est l'un des
principaux caractres de l'esprit humain. Mari la
curiosit, il reprsente la cause la plus fconde du progrs.
Aussi la science positive, loin d'interdire le doute,
l'approuvetelle et veutelle lui rpondre. Aussi
allonsnous procder tout de suite par la mme mthode qui
nous a guids en traitant du mouvement de la terre :
rpondre aux objections, clairer les doutes, prouver que les
affirmations de l'astronomie sont des vrits dmontres et
incontestables. peuttre un certain nombre d'esprits un peu
paresseux prfrerontils encore conserver leurs doutes que
de se convaincre de la ralit. C'est leur affaire, et la
persistance de leurs ides surannes n'empchera pas le
monde de tourner.
Pour mesurer les astres, on se sert des angles, et non pas

d'une mesure dtermine, comme le mtre, par exemple. En
effet, la grandeur apparente d'un objet dpend de sa
dimension relle et de sa distance. Dire, par exemple, que la
lune nous parat grande comme une assiette (ce que j'ai
souvent entendu dire parmi les auditeurs de mes cours
populaires) ne donne pas une ide suffisante de ce que l'on
entend par l. On voit souvent des personnes frappes de
l'clat d'une toile filante ou d'un bolide, dcrire leur
observation en assurant que le mtore devait avoir un mtre
29
de longueur sur un dcimtre de largeur la tte. De telles

expressions ne satisfont pas du tout les conditions du
problme. Quand on ne connat pas la distance d'un objet, et
c'est le cas gnral pour les astres, il n'y a qu'un seul moyen
d'exprimer sa grandeur apparente : c'est de mesurer l'angle
qu'elle occupe. Si plus tard on peut mesurer la distance, en
combinant cette distance avec la grandeur apparente, on
trouve la dimension relle. La mesure de toute distance et de
toute grandeur est intimement lie celle de l'angle. Pour
une distance donne, la grandeur relle correspond
exactement l'angle mesur. Pour un angle donn, la
grandeur correspond non moins exactement avec la distance.
On conoit donc facilement que la mesure des angles soit le
premier pas de la gomtrie cleste. Ici le vieux proverbe a
raison : il n'y a que le premier pas qui cote. En effet,
l'examen d'un angle n'a rien de potique ni de sduisant.
Mais il n'est pas pour cela absolument dsagrable et
fastidieux. Du reste, tout le monde sait ce que c'est qu'un
angle, tel que la Fig 50 par exemple, et tout le monde sait
aussi que la mesure de l'angle s' exprime en parties de la
circonfrence. Une ligne Ox (Fig 51), mobile autour du
centre O, peut mesurer un angle quelconque, depuis A
jusqu' M et jusqu' B, et mme au del du demicercle, en
continuant de tourner. On a divis la circonfrence entire
en 360 parties gales qu'on a appeles degrs .
Ainsi, une demicirconfrence reprsente 180 degrs, le

quart, ou un angle droit, reprsente 90 degrs ; un
30
demiangle droit est un angle de 45 degrs, etc. Sur le

demicercle Amb on a trac des divisions de 10 en 10
degrs, et mme, pour les dix premiers degrs, au point A,
on a pu tracer les divisions de degr en degr. Un degr,
c'est donc tout simplement la 360 e partie d'une
circonfrence (Fig 52). Nous avons donc l une mesure
indpendante de la distance. Sur une table de 360
centimtres de tour, un degr c'est un centimtre, vu du
centre de la table ; sur une pice d'eau de 36 mtres de tour,
un degr serait marqu par un dcimtre, etc. L'angle ne
change pas avec la distance, et qu'un degr soit mesur sur
le ciel ou sur ce livre, c'est toujours un degr. Comme on a
souvent mesurer des angles plus petits que celui de un
degr, on est convenu de partager cet angle en 60 parties,
auxquelles on a donn le nom de minutes . Chacune de ces
parties a galement t partage en 60 autres, nommes
secondes . Ces dnominations n'ont aucun rapport avec les
minutes et les secondes de la mesure du temps, et elles sont
fcheuses cause de cette quivoque.
Le degr s'crit, en abrg, par un petit zro plac en tte

du chiffre ((..)) ; la minute, par une apostrophe ((..)), et la
seconde par deux ((..)). Ainsi, l'angle actuel de l'obliquit de
l'cliptique, que nous avons tudi plus haut, et qui est de 2
3 degrs 27 minutes 13 secondes, s'crit : (..). que cette
notation soit bien comprise, une fois pour toutes ! je
demande pardon mes lecteurs (et surtout mes lectrices)
de ces dtails un peu arides, mais ils n'taient pas seulement
31
ncessaires, ils taient indispensables . Pour parler une

langue, il faut au moins la comprendre. Comme
l'astronomie se compose en principe de mesures, il faut que
nous comprenions ces mesures. La chose n'est pas difficile,
elle nous a seulement demand un instant d'attention
srieuse. Un jour, le tyran de Syracuse ordonnait l'illustre
Archimde de lui pargner les principes mathmatiques
d'une leon d'astronomie, qui promettait beaucoup, mais
commenait un peu svrement. continuons, repartit
Archimde sans modifier le ton professoral, continuons : il
n'y a point ici de chemin privilgi pour les rois. il n'y a,
en astronomie, de chemin privilgi pour personne, et, si
l'on tient s'instruire, il est indispensable de bien connatre
d'abord les principes des mesures gomtriques, qui
d'ailleurs, avouonsle, sont fort intressants par euxmmes.
Nous venons d' apprendre, bien simplement, ce que c'est
qu'un angle. Eh bien !
Le disque de la lune mesure (..) ( 31 minutes 8 secondes)

de diamtre, c'estdire un peu plus d'un demidegr. Il
faudrait un chapelet de 344 pleines lunes poses l'une ct
de l' autre pour faire le tour du ciel, d'un point de l'horizon
au point diamtralement oppos. Si maintenant nous
voulons tout de suite nous rendre compte des rapports qui
relient les dimensions relles des objets leurs dimensions
apparentes, il nous suffira de remarquer que tout objet parat
d'autant plus petit qu'il est plus loign, et que lorsqu'il est
loign 57 fois son diamtre, quelles que soient d'ailleurs
32
ses dimensions relles, il mesure juste un angle de un degr.

Par exemple, un cercle de 1 mtre de diamtre mesure juste
1 degr, si on le voit 57 mtres de distance. La lune
mesurant un peu plus de un demidegr , on sait donc dj,
par ce seul fait, qu'elle est loigne de nous d'un peu moins
de 2 fois 57 fois son diamtre : de 110 fois. Mais cette
notion ne nous apprendrait encore rien sur la distance relle,
ni sur les dimensions relles de l'astre de la nuit, si nous ne
pouvions mesurer directement cette distance. Remarque
intressante, cette distance est apprcie depuis deux mille
ans , avec une approximation remarquable ; mais c'est au
milieu du sicle dernier, en 1752, qu'elle a t tablie
dfinitivement par deux astronomes observant en deux
points trs loigns l'un de l'autre, l'un Berlin, l'autre au
cap de BonneEsprance. Ces deux astronomes taient
deux franais, Lalande et Lacaille. Considrons un instant
la Fig 53. La lune est en haut, la terre en bas. L'angle form
par la lune sera d' autant plus petit que celleci sera plus
loigne, et la connaissance de cet angle montrera quel
diamtre apparent la terre offre vue de la lune . On donne le
nom de parallaxe de la lune l'angle sous lequel on voit de
la lune le demidiamtre de la terre. Formons une petite table
des rapports qui relient les angles aux distances : (..). On se
reprsentera donc la grandeur d'un angle de 1 degr en
sachant qu'elle est gale celle d'un homme de 1 m, 70 c,
loign 57 fois sa taille, c'estdire 97 mtres. Une
feuille de papier carre, de 1 dcimtre de ct, vue 5 m,
70, reprsente galement la largeur de 1 degr. Un petit
33
carr de carton, de 1 centimtre, vu 34 mtres, reprsente 1

minute. Une ligne de 1 millimtre de largeur, trace sur un
tableau loign 2 06 mtres, reprsente la largeur d'une
seconde. En prenant un cheveu d'un dixime de millimtre
d'paisseur et en le portant 20 mtres, la largeur de ce
cheveu vu cette distance reprsente galement une
seconde. Un tel angle est donc d'une extrme petitesse et
invisible l'oeil nu.
Cette apprciation des grandeurs angulaires nous servira

dans la suite pour valuer toutes les distances clestes . La
parallaxe de la lune, tant de 57 minutes (presque un degr)
prouve que la distance de cet astre est de (..)
demidiamtres ou rayons de la terre ( 60, 27). En nombre
rond, c'est trente fois la largeur de la terre. Comme le rayon
de la terre est de 6371 kilomtres, cette distance est donc de
384000 kilomtres, ou 96000 lieues de 4 kilomtres. C'est l
un fait aussi certain que celui de notre existence. Nous
avons reprsent cette distance de la lune une chelle
proportionnelle exacte. Sur ce petit dessin, la terre a t
esquisse avec un diamtre de 6 millimtres, en ayant en
face le mridien qui va de Berlin au cap de
BonneEsprance ; la lune, avec un diamtre gal aux trois
onzimes de celui de notre globe, c'estdire 1 mm, 6, a
t place 180 millimtres de la terre, c'estdire 30
fois son diamtre. Telle est la proportion exacte qui existe
entre la terre et la lune, comme volume et comme distance.
34
Cette distance, ainsi calcule par la gomtrie, est, on peut

l' affirmer, dtermine avec une prcision plus grande que
celles dont on se contente dans la mesure ordinaire des
distances terrestres, telles que la longueur d'une route ou
d'un chemin de fer. Quoique cette affirmation puisse paratre
tmraire aux yeux d'un grand nombre, il n'est pas
contestable que la distance qui spare la terre de la lune en
un moment quelconque est plus exactement connue, par
exemple, que la longueur prcise de la route de Paris
Marseille. (nous pourrions mme ajouter, sans
commentaires, que les astronomes mettent
incomparablement plus de prcision dans leurs mesures que
les commerants les plus scrupuleux.) essayons maintenant
de concevoir cette distance par la pense. Un boulet de
canon anim d'une vitesse constante de 500 mtres par
seconde, emploierait 8 jours 5 heures pour atteindre la lune.
Le son voyage en raison de 332 mtres par seconde (dans
l'air, la temprature de 0). Si l'espace qui spare la terre de
la lune tait entirement rempli d'air, le bruit d'une
explosion volcanique lunaire assez puissante pour tre
entendue d'ici ne nous parviendrait que 13 jours 20 heures
aprs l'vnement, de sorte que si elle arrivait l' poque de
la pleine lune, nous pourrions la voir se produire au moment
o elle le fait, mais nous ne l'entendrions que vers l' poque
de la nouvelle lune suivante... un train de chemin de fer qui
ferait le tour du monde en une course non interrompue de 27
jours, arriverait la station lunaire aprs 38 semaines.
35
Mais la lumire, qui constitue le plus rapide des

mouvements connus, bondit de la lune la terre en une
seconde un quart ! La connaissance de la distance de la lune
nous permet de calculer son volume rel par la mesure de
son volume apparent. Puisque le demidiamtre de la terre
vue de la lune mesure 57 minutes, et que le demidiamtre
de la lune vue de la terre mesure (..), les diamtres de ces
deux globes sont entre eux dans la mme proportion. En
faisant le calcul exact, on trouve ainsi que le diamtre de
notre satellite est celui de la terre dans le rapport de 273
1000 : c'est un peu plus du quart du diamtre de notre
monde, lequel mesure 12732 kilomtres. Le diamtre de la
lune est donc de 3484 kilomtres ; ce qui donne pour la
circonfrence 10940 kilomtres, pour la surface du globe
lunaire 38 millions de kilomtres carrs, et pour le volume 2
2105 millions de kilomtres cubes. La surface de ce monde
voisin quivaut quatre fois environ celle du continent
europen, ou, encore, l'tendue totale des deux Amriques.
Il y aurait de quoi satisfaire l'ambition d'un Charlemagne ou
d'un Napolon , et l'on comprend qu'Alexandre ait regrett
de ne pouvoir tendre son empire jusquel. Mais pour
l'astronome il n'y a l qu'un jouet. Le volume de la lune est
la 49 e partie du volume de la terre. Il faudrait donc 49 lunes
runies pour former un globe de la grosseur du ntre. il en
faudrait 62 millions pour en former un de la grosseur du
soleil ! On le voit, rien n'est aussi simple, rien n'est aussi sr
que ces faits en apparence merveilleux : la mesure de la
distance d'un monde et celle de son volume . J'espre que
36
l'on a exactement compris cette mthode si logique et si

exacte de la gomtrie cleste. Ainsi, avonsnous dit, la
distance moyenne de la lune est de 384000 kilomtres.
cette distance, la lune tourne autour de la terre en une
priode de 27 jours 7 heures 43 minutes 11 secondes, avec
une vitesse moyenne de 1017 mtres par seconde. L'examen
du mouvement de la lune va nous faire connatre, dans
l'histoire mme de sa dcouverte, le principe fondamental du
mouvement des corps clestes et de l' quilibre de la
cration. C'est l'examen de notre satellite qui , en effet, a
conduit Newton la dcouverte des lois de l' attraction
universelle. Un soir, il y a deux sicles de cela, assis dans le
verger du manoir paternel, un jeune homme de 23 ans
mditait. Au milieu du silence du soir, une pomme, diton,
vint tomber devant lui. Ce fait si simple, qui aurait pass
inaperu pour tout autre, frappe et captive son attention. La
lune tait visible dans le ciel. Il se met rflchir sur la
nature de ce singulier pouvoir qui sollicite les corps vers la
terre ; il se demande navement pourquoi la lune ne tombe
pas , et, force d'y penser, il finit par arriver l'une des
plus belles dcouvertes dont puisse s'enorgueillir l'esprit
humain. Ce jeune homme, c'tait Newton ! La dcouverte
sur la voie de laquelle il avait t mis par la chute d'une
pomme, c' est la grande loi de la gravitation universelle,
base principale de toutes nos thories astronomiques,
devenues si prcises. Voici par quelle srie de
raisonnements on peut concevoir l'identit de la pesanteur
terrestre avec la force qui meut les astres. La pesanteur, qui
37
fait tomber les corps vers la terre, ne se manifeste pas

seulement tout prs de la surface du sol, elle existe encore
au sommet des difices et mme sur les montagnes les plus
leves, sans que son nergie paraisse prouver aucun
affaiblissement apprciable. Il est naturel de penser que
cette pesanteur se ferait galement sentir de plus grandes
distances, et si l'on s'loigne de la terre jusqu' une distance
de son centre gale 60 fois son rayon, c'estdire
jusqu' la lune, il peut fort bien arriver que la pesanteur des
corps vers la terre n'ait pas entirement disparu. Cette
pesanteur ne seraitelle pas la cause mme qui retient la
lune dans son orbite autour de la terre ? Telle est la
question que Newton s'est pose. Galile avait analys le
mouvement des corps dans leur chute vers la terre ; il avait
reconnu que la pesanteur produit sur eux toujours le mme
effet dans le mme temps, quel que soit leur tat de repos ou
de mouvement. Dans la chute d'un corps tombant
verticalement sans vitesse initiale, elle accrot toujours la
vitesse d'une mme quantit dans l'espace d'une seconde,
quel que soit le temps dj coul depuis le commencement
de la chute. Dans le mouvement d'un corps lanc vers une
direction quelconque, elle abaisse le corps audessous de
la position qu'il occuperait chaque instant en vertu de sa
seule vitesse de projection, prcisment de la quantit dont
elle l'aurait fait tomber verticalement dans le mme temps,
si ce corps et t abandonn sans vitesse initiale. Un
boulet lanc horizontalement se mouvrait indfiniment en
ligne droite et avec la mme vitesse, si la terre ne l'attirait
38
pas ; en vertu de la pesanteur, il s' abaisse peu peu

audessous de la ligne droite suivant laquelle il a t lanc,
et la quantit dont il tombe ainsi successivement
audessous de cette ligne est prcisment la mme que celle
dont il serait tomb dans le mme temps suivant la verticale,
si on l' avait abandonn son point de dpart sans lui
donner aucune impulsion. Prolongez la direction du
mouvement imprim tout d' abord au boulet jusqu' la
rencontre de la muraille verticale que ce boulet vient
frapper ; puis mesurez la distance qui spare le point obtenu
du point situ plus bas, o la muraille a t frappe par le
boulet : vous aurez prcisment la quantit dont le boulet
serait tomb verticalement sans vitesse initiale, pendant le
temps qui s'est coul depuis son dpart jusqu' son arrive
sur la muraille. Ces notions si simples s'appliquent
directement la lune. chaque instant, dans son
mouvement autour de la terre, on peut l'assimiler un
boulet lanc horizontalement. Au lieu de continuer
indfiniment se mouvoir sur la ligne droite suivant
laquelle elle se trouve pour ainsi dire lance, elle s'abaisse
insensiblement audessous pour se rapprocher de nous en
dcrivant un arc de son orbite presque circulaire. Elle
tombe donc chaque instant vers nous, et la quantit dont
elle tombe ainsi dans un certain temps s'obtient facilement,
comme pour le boulet, en comparant l'arc de courbe qu'elle
parcourt pendant ce temps avec le chemin qu'elle aurait
parcouru pendant le mme temps sur la tangente au premier
point de cet arc, si son mouvement n'avait point subi
39
d'altration.
Voici comment s'effectue le calcul de la quantit dont la

lune tombe vers la terre en une seconde de temps : notre
plante tant sphrique, et la longueur de la circonfrence
d'un de ses grands cercles (mridien ou quateur) tant de 40
millions de mtres, l'orbite de la lune, trace par une
ouverture de compas gale 60 fois le rayon de la terre,
aura une longueur de 60 fois 40 millions de mtres ou 2400
millions de mtres . La lune met parcourir la totalit de
cette orbite 27 jours 7 heures 43 minutes 11 secondes, ce qui
fait un nombre de secondes gal 2360591. En divisant
2400000000 mtres par ce nombre, on trouve que la lune
parcourt par chaque seconde 1017 mtres, un peu plus d'un
kilomtre. Pour en conclure la quantit dont la lune tombe
vers la terre en une seconde, supposons qu' elle se trouve au
point marqu L (Fig 55), un certain moment, la terre se
trouvant au point marqu T. Lance horizontalement de la
droite vers la gauche, la lune devrait parcourir la ligne droite
La si la terre n'agissait pas sur elle ; mais, au lieu de suivre
cette tangente, elle suit l'arc Lb. Le chemin parcouru en une
seconde est, avonsnous dit, de 1017 mtres : or, si l'on
mesure la distance qui spare le point A du point B, on
trouve la quantit dont la lune est tombe vers la terre en
une seconde, puisque, sans l'attraction de la terre, elle se
serait loigne en ligne droite. Cette quantit est de 1 mm,
353, c'estdire peu prs (..). Eh bien, si l'on pouvait
lever une pierre la hauteur de la lune, et, l, la laisser
40
tomber, elle tomberait prcisment vers la terre avec cette

mme vitesse de (..) dans la premire seconde de chute. La
pesanteur diminue mesure qu'on s'loigne du centre de la
terre, en raison du carr de la distance, c'estdire de la
distance multiplie par ellemme. Ainsi, la surface de la
terre, une pierre qui tombe parcourt 4 mtres 90 centimtres
dans la premire seconde de chute. La lune est 60 fois la
distance de la surface au centre de la terre. La pesanteur est
donc diminue, en ce point, de (..). Pour savoir de quelle
quantit tomberait en une seconde une pierre leve cette
hauteur, il nous suffit donc de diviser 4 m, 90 par 3600. Or,
(..), c'estdire juste la quantit dont la lune s'loigne par
seconde de la ligne droite. Une pierre leve la hauteur de
la lune mettrait au lieu d'une seconde, une minute
parcourir, en tombant, 4 m, 90. Pourquoi la lune ne
tombetelle pas tout fait ? Parce qu' elle est lance dans
l'espace comme un boulet. Tout autre corps, boulet ou autre,
lanc avec la mme vitesse, cette distance de la terre, ferait
exactement comme la lune. La vitesse de son mouvement
(plus d'un kilomtre par seconde) produit, comme une pierre
dans une fronde, une force centrifuge dont la tendance est de
l'loigner de nous, prcisment de la mme quantit dont
elle tend se rapprocher cause de l'attraction, ce qui fait
qu'elle reste toujours la mme distance ! La vitesse du
mouvement de la lune autour de la terre vient de la force
mme de notre plante. La terre est la main qui fait tourner
la lune dans la fronde. Si notre plante avait plus de force,
plus d'nergie qu'elle n'en a, elle ferait tourner son satellite
41
plus rapidement ; si, au contraire, elle tait plus faible, elle

ferait tourner cette fronde moins vite. La vitesse du
mouvement de la lune donne exactement la mesure de la
force de la terre. Le croquis lmentaire (Fig 56) montre
quelle est la force qui retient la lune dans son mouvement
autour de nous : c'est l' attraction de la terre, comparable la
tension de la corde.
Cette mme figure montre comment la lune prsente

toujours la mme face la terre, toujours la moiti laquelle
nous pouvons supposer la corde attache. Tandis que la terre
tourne librement sur ellemme pendant son voyage annuel
autour du soleil, la lune nous reste attache comme par un
lien. l'poque o Newton essaya de faire cette comparaison
entre la pesanteur la surface de la terre et la force qui
retient la lune dans son orbite, le diamtre du globe terrestre
n'tait pas connu avec une exactitude suffisante. Le rsultat
ne rpondit pas compltement son attente : il trouva pour
la quantit dont la lune tombe vers la terre en une seconde,
un peu moins d'un vingtime de pouce ; mais, bien que la
diffrence ne ft pas grande, elle lui parut suffisante pour
l'empcher de conclure l'identit qu'il esprait trouver. La
cause qui l'avait arrt ne fut explique que seize ans plus
tard. Pendant l'anne 1682, assistant une sance de la
socit royale de Londres, il y entendit parler de la nouvelle
mesure de la terre faite par l'astronome franais Picard, se fit
communiquer le rsultat auquel cet astronome tait parvenu,
revint aussitt chez lui, et, reprenant le calcul qu'il avait
42
essay seize ans auparavant, il se mit le refaire avec ces

nouvelles donnes... mais, mesure qu'il avanait, la
prcision dsire arrivait avec une vidence de plus en plus
lumineuse : le penseur en fut comme mentalement bloui, et
se sentit frapp d'une telle motion, qu'il ne put continuer et
dut prier un de ses amis de terminer le calcul. C' est qu'en
effet le succs de la comparaison que Newton cherchait
tablir devenait complet, et ne permettait pas de douter que
la force qui retient la lune dans son orbite ne ft bien
rellement la mme que celle qui fait tomber les corps la
surface de la terre, diminue d'intensit dans le rapport
indiqu du carr des distances. Newton avait d'ailleurs
trouv par des mthodes de calcul dont il tait l'inventeur,
que, sous l'action d'une pareille force dirige vers le soleil,
chaque plante devait dcrire une ellipse ayant un de ses
foyers au centre mme du soleil ; et ce rsultat tait
conforme l'une des lois du mouvement des plantes
tablies par Kpler l'aide d'une longue suite d'observations.
Il tait donc autoris dire que les plantes psent ou
gravitent vers le soleil, de mme que les satellites psent ou
gravitent vers les plantes dont ils dpendent ; et que la
pesanteur des corps sur la terre n'est qu' un cas particulier de
la gravitation manifest dans les espaces clestes par le
mouvement de rvolution des plantes autour du soleil et
des satellites autour des plantes. Quoi de plus naturel, ds
lors, que de gnraliser cette ide en disant que les astres
rpandus dans l'espace psent ou gravitent les uns vers les
autres, suivant cette belle loi qui a pris place dans la science
43
sous le nom d'attraction ou de gravitation universelle ! Les

progrs de l'astronomie ont absolument dmontr
l'universalit de cette force (dont nous ignorons d' ailleurs
la cause et l'essence intime). On l'exprime par cette formule
qu'il importe de retenir : la matire attire la matire, en
raison directe des masses et en raison inverse du carr des
distances . Nous dvelopperons plus loin ces lois, au
chapitre du mouvement des plantes autour du soleil (livre
Iii, Ch 1 er). Ainsi fut dcouverte l'nigme des mouvements
clestes . Toujours proccup de ses recherches profondes,
le grand Newton tait, dans les affaires ordinaires de la vie,
d'une distraction devenue proverbiale...
on raconte qu'un jour, cherchant dterminer le nombre

de secondes qu'exige la cuisson d'un oeuf, il s'aperut, aprs
une minute d'attente, qu'il tenait l'oeuf la main et avait mis
cuire sa montre secondes, bijou du plus grand prix, pour sa
prcision toute mathmatique ! Cette distraction rappelle
celle du mathmaticien Ampre, qui, un jour qu'il se rendait
son cours, remarqua un petit caillou sur son chemin, le
ramassa, et en examina avec admiration les veines bigarres.
Tout coup, le cours qu'il doit faire revient son esprit ; il
tire sa montre ; s'apercevant que l'heure approche, il double
prcipitamment le pas, remet soigneusement le caillou dans
sa poche, et lance sa montre pardessus le parapet du pont
des arts. Mais ne poussons pas nousmmes ici la
distraction jusqu' oublier le sujet de notre chapitre. La lune
avonsnous dit, tourne autour de la terre en une rvolution
44
dont la dure est de 27 jours 7 heures 43 minutes 11

secondes, avec une vitesse qui surpasse un kilomtre par
seconde, soixante kilomtres par minute, et qui cre une
force centrifuge tendant loigner chaque instant la lune
juste de la quantit dont l'attraction de notre globe tend la
rapprocher, de telle sorte, qu'en dfinitive, elle demeure
suspendue dans l'espace, toujours la mme distance
moyenne. L' orbite qu'elle dcrit autour de nous mesure
environ 600000 lieues de longueur. Si la lune pouvait tre
arrte sur son chemin, la force centrifuge serait supprime,
elle obirait ds lors uniquement l'attraction de la terre et
elle tomberait sur nous, d'aprs le calcul que j'en ai fait, en 4
jours 19 heures 54 minutes 57 secondes, ou 417297
secondes. Nous laissons nos lecteurs le soin de deviner
quel genre de surprise une chute aussi formidable
apporterait aux habitants de la terre.
Pendant que la lune tourne autour de la terre, celleci

tourne autour du soleil. Dans une intervalle de 27 jours, elle
accomplit donc environ un treizime de sa rvolution
annuelle.
Cette translation de la terre, qui emporte avec elle la lune

dans son cours, est cause que la priode des phases lunaires,
ou de la lunaison, est plus longue que celle de la rvolution
relle de notre satellite. La lune est un globe obscur, comme
la terre, qui n'a aucune lumire propre, et n'est visible dans
l'espace que parce qu'elle est claire par le soleil. Celuici
45
en claire, naturellement, toujours la moiti, ni plus ni

moins. Les phases varient suivant la position de la lune
relativement cet astre et nousmmes. Lorsque la lune se
trouve entre nous et le soleil, son hmisphre clair tant
naturellement tourn du ct de l'astre lumineux, nous ne le
voyons pas : c'est l' poque de la nouvelle lune. Lorsqu'elle
forme un angle droit avec le soleil, nous voyons la moiti de
l'hmisphre clair : c'est l'poque des quartiers.
Lorsqu'elle passe derrire nous relativement au soleil, elle
nous prsente de face tout son hmisphre illumin : c'est la
pleine lune. Pour nous rendre compte de la diffrence de
dure entre la priode des phases et la rvolution de la lune
(et c'est l une diffrence que les commenants ont
quelquefois une certaine peine bien comprendre) ,
considrons notre satellite au moment de la nouvelle lune.
Dans cette position, nous pouvons nous figurer la terre, la
lune et le soleil chelonns sur une mme ligne droite. Soit,
par exemple, la position que nous avons reprsente sur le
dessin A de la Fig 58. La lune se trouve juste entre la terre et
le soleil, au moment de la nouvelle lune. Pendant qu'elle
tourne autour de nous dans le sens indiqu par la flche, le
systme entier de la terre et de la lune se transporte tout
d'une pice de la gauche vers la droite, et, lorsque notre
satellite a accompli une rvolution prcise, au bout de 27
jours, la terre et la lune se trouvent respectivement aux
positions (..). Les deux lignes (..) sont parallles. Si une
toile, par exemple, s'tait trouve juste dans la direction de
la premire ligne, elle se retrouverait de nouveau dans la
46
direction de la seconde. Mais, pour que la lune revienne de

nouveau devant le soleil, il faut qu'elle marche encore
pendant 2 jours 5 heures environ ( pendant 2 jours 5 heures
0 minute et 52 secondes). Le soleil a recul vers la gauche,
par suite de la perspective de notre translation. Il en rsulte
que la dure de la lunaison, ou du retour de la nouvelle lune,
est de 29 jours 12 heures 44 minutes et 3 secondes. C'est ce
qu'on appelle la rvolution synodique de la lune. La
rvolution relle se nomme la rvolution sidrale . Il y a,
comme on le voit, entre les deux , une diffrence analogue
celle que nous avons remarqu (P 23) entre la dure de la
rotation de la terre et la dure du jour solaire. Le mouvement
propre de la lune, de l'ouest l'est, et la succession des
phases, peuvent tre considrs comme les plus anciens faits
de l'observation du ciel et comme la premire base de la
mesure du temps et du calendrier.
La lune estelle habite ? Astre de la rverie et du

mystre, ple soleil de la nuit, globe solitaire errant sous le
firmament silencieux, la lune a, dans tous les temps et chez
tous les peuples, particulirement attir le regard et la
pense. Il y a prs de deux mille ans, Plutarque a crit un
trait sous ce titre : de la face que l'on voit dans la lune, et
Lucien De Samosate a fait un voyage imaginaire dans le
royaume d' Endymion. Depuis deux mille ans, et surtout
dans les annes qui ont succd aux premires dcouvertes
astronomiques de la lunette d'approche, cent voyages ont
t crits sur ce monde voisin par des voyageurs dont la
47
brillante imagination n'a pas toujours t claire par une

science suffisante. Le plus curieux de ces romans
scientifiques est encore celui de Cyrano De Bergerac, qui
trouva l des hommes comme sur la terre, mais avec des
moeurs singulires, qui n'offrent, comme on le pense, rien
de commun avec les ntres. Du temps de Plutarque, on avait
dj imagin sur la lune des tres analogues nous, mais,
je ne sais pourquoi , quinze fois plus grands. Dans la
premire moiti de notre sicle, en 1835, on colporta dans
l'Europe entire une prtendue brochure de Sir John
Herschel, reprsentant les habitants de la lune munis d'ailes
de chauvessouris et volant comme des canards
audessus des lacs lunaires. Edgard Po a fait faire le
voyage de la lune en ballon un intressant bourgeois de
Rotterdam, et a fait redescendre un habitant de la lune
Rotterdam pour donner des nouvelles du voyage. Plus
rcemment encore, Jules Verne a lanc un wagonboulet
vers la lune ; mais il est regrettable que ses voyageurs
clestes n' aient pas mme entrevu les slnites et n'aient
rien pu nous apprendre des choses qui les concernent. Cette
lune charmante a subi dans l'opinion humaine les
vicissitudes de cette opinion ellemme, comme si elle et
t un personnage politique. Tantt sjour admirable,
paradis terrestre et cleste la fois, rgion bnie du ciel,
enrichie d'une vie luxuriante, habite par des tres
suprieurs ; tantt sjour pouvantable, dshrit de tous
les dons de la nature, dsert et taciturne, vritable tombeau
ambulant oubli dans l'espace. Avant l'invention du
48
tlescope, les philosophes taient naturellement ports

voir en elle une terre analogue celle que nous habitons.
Lorsque Galile eut dirig la premire lunette vers ce globe
et reconnu l des montagnes et des valles analogues aux
reliefs de terrain qui diversifient notre plante, et de vastes
plaines grises que l'on pouvait facilement prendre pour des
mers, la ressemblance entre ce monde et le ntre parut
vidente, et on le peupla aussitt, non d'une humanit relle,
mais d'animaux varis. On dessina les premires cartes, et
l'on s'accorda baptiser les grandes taches des noms de
mers qu'elles portent encore aujourd' hui. Au temps
d'Huygens, d'Hvlius, de Cassini, de Bianchini, on
construit des lunettes de plus de cent pieds, dont ce dernier
auteur a donn, dans son ouvrage sur Vnus, le curieux
spcimen reproduit ici ; mais ces lunettes, non
achromatiques, ne valaient pas nos lunettes actuelles de
cinq mtres. Les astronomes, les penseurs, le public
intelligent luimme, espraient voir un progrs rapide dans
l'agrandissement des tlescopes, et on proposa mme, sous
Louis Xiv, de construire une lunette de dix mille pieds
devant montrer des animaux dans la lune. mais les
opticiens avaient beau faire, les progrs de l'optique
n'allaient pas au gr de l'imagination. Au contraire, plus les
instruments se perfectionnaient, et plus s'effaaient les
analogies d'abord remarques entre la lune et la terre. Les
mers laissant distinguer nettement leur surface, on
constatait que cette surface n'est ni liquide, ni unie, mais
sablonneuse et rugueuse, accidente de mille reliefs,
49
collines, valles, cratres, cirques , etc. L'observation

attentive ne parvenait dcouvrir sur cet astre, ni une seule
vraie mer, ni un seul lac, ni aucune preuve certaine de la
prsence de l'eau sous quelque forme que ce ft : nuage,
neige ou glace. L'observation non moins attentive des
toiles et des plantes, aux moments o la lune passe devant
elles et les occulte, montrait en mme temps que ces astres
ne sont ni voils ni rfracts lorsqu'ils touchent le bord du
disque lunaire, et que, par consquent, ce globe n'est
environn d'aucune atmosphre sensible. L'analogie qu'on
avait cru saisir entre ces deux mondes s'vanouissait, la vie
lunaire disparaissait en fume, et l'on s'habitua peu peu
crire dans tous les livres d'astronomie cette phrase
devenue dj traditionnelle : la lune est un astre mort .
C'tait conclure un peu vite. C'tait surtout s'illusionner
singulirement sur la valeur du tmoignage tlescopique.
Mon ancien matre et ami, Babinet, prtendait que, s'il y
avait sur la lune des troupeaux d'animaux analogues aux
troupeaux de buffles de l'Amrique ou des troupes de
soldats marchant en ordre de bataille, ou des rivires, des
canaux et des chemins de fer, ou des monuments comme
notredame, le louvre et l'observatoire, le grand tlescope
de Lord Rosse permettrait de les reconnatre. On disait, en
effet, que ce tlescope colossal, dont la longueur dpasse 16
mtres, et dont le miroir offre un diamtre de 1 mtre 83
centimtres (le plus grand qu'on ait encore construit mme
l'heure actuelle : Fig 83), pourrait supporter des
grossissements de six mille fois. Or, comme grossir un objet
50
lointain ou le rapprocher, c'est gomtriquement la mme

chose, si, en effet, on pouvait rapprocher de six mille fois la
lune, on la verrait 16 lieues. Mais le tlescope de Lord
Rosse n' est pas parfait, et, loin de pouvoir supporter de tels
grossissements de six mille, on ne peut pas, si l'on veut voir
nettement, dpasser deux mille. Le meilleur tlescope, avec
celui de Lord Rosse, est le grand tlescope de Lassell, de 1
mtre 22 de diamtre, et de 11 mtres de longueur. Les plus
puissantes lunettes sont celles de l'observatoire du mont
Hamilton (Californie) et de l'observatoire de Nice ; la
premire possde un objectif de 97 centimtres ( 91 d'
ouverture libre) et mesure 15 mtres de longueur ; la
seconde possde un objectif de 76 centimtres ( 74
d'ouverture libre) et mesure 18 mtres de longueur. Ces
deux grands instruments ont t installs en 1887. Or, les
plus forts oculaires qu'on puisse appliquer ces
chefsd'oeuvre de l'art optique ne dpassent pas deux mille
non plus, et dans les conditions atmosphriques les plus
favorables. quoi sert de grossir dmesurment une image
qui cesse d'tre pure et de pouvoir tre utilement observe ?
Comme nous le faisions remarquer plus haut, la plus grande
proximit laquelle nous puissions amener la lune, dans les
meilleures conditions, c'est donc 90 kilomtres ou 44 45
lieues. Or, je le demande, que peuton distinguer et
reconnatre une distance pareille ? L' apparition ou la
disparition des pyramides d'gypte y passerait
probablement inaperue. on n'y voit rien remuer !
objecteton assez souvent. Je le crois sans peine. Il faudrait
51
un fameux tremblement de terre (ou tremblement de lune)

pour qu'il ft possible de s'en apercevoir d'ici, et encore
faudraitil aussi que, justement cet instantl, il y et un
astronome terrestre, favoris d'un ciel pur et d'un puissant
instrument, occup examiner prcisment la rgion du
cataclysme ; nous ne serions prvenus par aucun bruit, et la
catastrophe la plus pouvantable pourrait survenir, la lune
tout entire pourrait clater en mille tonnerres, que le plus
lger cho ne traverserait pas le ciel qui nous en spare.
Lors donc qu'on dclare que la lune est inhabite, parce
qu'on n'y voit rien remuer, on s'illusionne singulirement
sur la valeur du tmoignage tlescopique. quelques
kilomtres de hauteur, en ballon, par un ciel pur et un beau
soleil, on distingue l'oeil nu les villes, les bois, les champs,
les prairies, les rivires, les routes ; mais on ne voit rien
remuer non plus, et l'impression directement ressentie (je
l'ai bien souvent prouve dans mes voyages ariens) est
celle du silence, de la solitude, de l'absence de la vie. Aucun
tre vivant n'est dj plus visible, et si nous ne savions pas
qu'il y a des moissonneurs dans ces campagnes, des
troupeaux dans ces prairies, des oiseaux dans ces bois, des
poissons dans ces eaux, rien ne pourrait nous le faire
deviner. Si donc la terre est un monde mort, vue seulement
quelques kilomtres de distance, quelle n'est pas l'illusion
humaine d'affirmer que la lune soit vraiment un monde
mort, parce qu'elle le parat vue cinquante lieues et
davantage, car ce n'est qu' exceptionnellement qu'on peut
employer les plus forts grossissements, et en gnral, on
52
n'applique pas l' observation de la lune des grossissements

suprieurs mille !
Que peuton saisir de la vie une pareille distance ? Rien,

assurment, car forts, plantes, cits, tout disparat.
Le seul moyen que nous ayons de nous former une

opinion exacte de l'tat du monde lunaire, c'est d'observer
avec soin et de dessiner sparment certains districts, puis
de comparer d'anne en anne ces dessins avec la ralit, en
tenant compte de la diffrence des instruments employs. Il
faut accorder une certaine cause de varit la diffrence
des yeux des observateurs ainsi qu' la transparence de
l'atmosphre. Il faut aussi tenir compte de la diffrence
d'clairement suivant la hauteur du soleil, attendu que plus
le soleil est oblique et plus les reliefs du terrain sont visibles.
Les diffrences observes sont mme extraordinaires. On n'y
croirait pas si on ne les voyait pas. J'ai voulu faire apprcier
mes lecteurs ces tonnantes diffrences en reproduisant en
chromolithographie deux admirables dessins de mon
illustre ami Piazzi Smith, directeur de l'observatoire
d'dimbourg : ils reprsentent la mme rgion , la mer des
crises, claire obliquement et normalement. Quel
surprenant contraste entre ces deux vues ! Or, cette mthode
critique, applique depuis quelques annes, ne confirme pas
l'hypothse de la mort du monde lunaire. Elle nous apprend,
au contraire, que des changements gologiques et mme
mtorologiques paraissent encore s'accomplir la surface
53
de notre satellite.
Et, d'abord, la surface lunaire ne peut gure faire

autrement que de changer, aussi bien que la surface
terrestre. Sur notre plante, il est vrai, nous avons encore de
violentes ruptions volcaniques et de dsastreux
tremblements de terre ; nous avons les vagues de l'ocan,
qui, rongeant les rivages sous les falaises et pntrant les
embouchures des fleuves, modifient incessamment les
contours des continents (comme je l'ai constat de mes yeux
le long des ctes franaises) ; nous avons les mouvements
du sol, qui s'lve et s'abaisse audessous du niveau de la
mer, comme chacun peut le voir Pouzzoles, en Italie, ainsi
qu'en Sude et en Hollande ; nous avons le soleil, la gele,
les vents, les pluies, les rivires, les plantes, les animaux et
les hommes, qui modifient sans cesse la surface de la terre.
Nanmoins, sur la lune, il y a deux agents qui suffisent pour
oprer des modifications plus rapides encore : c'est la
chaleur et le froid. chaque lunaison, la surface de notre
satellite subit des contrastes de temprature qui suffiraient
pour dsagrger de vastes contres, et, avec le temps , faire
crouler les plus hautes montagnes. Pendant la longue nuit
lunaire, sous l'influence d'un froid plus que glacial, toutes
les substances qui composent le sol doivent se contracter
plus ou moins, suivant leur nature. Puis, le sol doit s'
chauffer sous la radiation directe d'un soleil sans nuages et
atteindre un haut degr de temprature malgr l'absence ou
la rarfaction de l'atmosphre, comme on le constate en
54
ballon et sur les montagnes, et tous les minraux qui, quinze

jours auparavant, taient rduits leurs plus petites
dimensions, doivent se dilater dans des proportions diverses.
Si nous considrons les effets que l'hiver et l't produisent
sur la terre, nous concevrons ceux qui doivent tre produits
au centuple de la lune par cette succession de condensations
et de dilatations dans des matriaux qui sont moins
cohrents, moins massifs que ceux de la terre. Et si nous
ajoutons que ces contrastes sont rpts, non pas anne par
anne, mais mois par mois, et que toutes les circonstances
qui les accompagnent doivent les exagrer encore, il ne
paratra certainement pas tonnant que des variations
topographiques se produisent actuellement la surface de
la lune, et que, loin de dsesprer de les reconnatre, nous
puissions au contraire nous attendre les constater.
D'ailleurs, nous ne pouvons pas affirmer
qu'indpendamment des variations dues au rgne minral, il
n'y en ait pas qui puissent tre dues un rgne vgtal, ou
mme un rgne animal, ouqui sait ? des formations
vivantes quelconques, qui ne soient ni vgtales ni animales.
Mais des oprations volcaniques paraissent encore se

manifester.
Un volcan plus gros que le Vsuve a d se former ou tout

au moins s'agrandir de manire devenir visible, dans le
cours de l'anne 1875, au milieu d'un paysage bien connu
des slnographes. Lorsque la lune arrive son premier
55
quartier, le soleil commence clairer la surface de la mer

des vapeurs , rgion fort heureusement situe vers le
centre du disque lunaire.
On remarque l, parmi plusieurs beaux cratres, celui qui a

reu le nom d'Agrippa. Autour de ce cirque, le terrain
descend en pente, et aboutit une plaine. On distingue
travers cette plaine une sorte de fleuve, coup presque au
milieu du chemin par un petit cratre, nomm Hyginus. Bien
souvent, j'ai observ cette curieuse rgion du monde lunaire,
et j'en ai fait un grand nombre de dessins, dont les plus
complets sont des 31 juillet 1 873, 1 er aot, 29 octobre, 27
novembre de la mme anne, 24 avril 1874. Or, au
nordouest du cratre d'Hyginus, aucun des astronomes qui
ont observ et dessin cette rgion n'avait jamais vu ni dcrit
un cirque de 4500 mtres de diamtre, qui y est actuellement
visible et que l'un de nos slnographes contemporains les
plus laborieux, M J Klein, de Cologne, a vu pour la premire
fois le 19 mai 1876. N'avoir pas vu une chose , mme en
regardant la place o elle pouvait tre, ne prouve pas
qu'elle n'existait point ; mais, lorsque les observateurs ont
t nombreux et attentifs et lorsque l'objet est bien apparent,
il n'est gure possible de douter. C'est le cas du nouveau
cirque, et le doute qui reste provient des nombreuses
irrgularits de ce terrain, fort difficiles dessiner
rigoureusement. Il y a en Angleterre une socit dont tous
les membres jurent fidlit la lune et s'engagent ne pas l'
oublier un seul mois : c'est la Selenographical Society ; elle
56
s'est empresse de publier dans son journal slnographique

les dtails donns par le professeur Klein et les observations
qui ont confirm sa dcouverte. Pour ma part, comme je le
disais tout l'heure, quoique je n'aie pas fait de notre
satellite l' objet exclusif de mes observations, j'ai pass bien
souvent de longues soires tudier au tlescope sa curieuse
topographie, et j'ai pris entre autres, en 1873 seulement, une
trentaine de dessins de la valle d'Hyginus, qui m'a toujours
particulirement attir. (Voy les terres du ciel , P 322).
Or, je ne puis reconnatre sur aucun de mes dessins le

nouveau cratre, que j'ai plusieurs fois aperu depuis. La Fig
84 reprsente cette rgion. Le changement observ est arriv
gauche et audessous du point marqu (..) sur cette petite
carte.
Dans la mer du nectar, on voit un petit cratre, dont le

diamtre mesure environ 6000 mtres, s'levant isol au
milieu d'une vaste plaine. Eh bien, ce cratre est tantt
visible et tantt invisible... de 1830 1837, il tait
certainement invisible, car deux observateurs, absolument
trangers l'un l'autre, Maedler et Lohrmann, ont
minutieusement analys, dcrit et dessin ce pays lunaire, et
vu, tout prs de la position qu'il occupe, des dtails de
terrains beaucoup moins importants que lui mme, sans en
avoir le moindre soupon. En 1842 et 1843, Schmidt
observa cette mme contre sans l'apercevoir. Il le vit pour
la premire fois en 1851. On le distingue fort bien sur une
57
photographie directe de Rutherfurd, prise en 1865. Mais en

1875, le slnographe anglais Neison examina, dessina et
dcrivit, avec les dtails les plus minutieux et les mesures
les plus prcises, ce mme endroit, sans apercevoir aucune
trace de volcan. Depuis, on l'a revu plusieurs fois. Il semble
que l' explication la plus simple donner de ces
changements de visibilit serait d'admettre que ce volcan
met parfois de la fume ou des vapeurs qui restent quelque
temps suspendues audessus de lui et nous le masquent,
comme il arriverait pour un aronaute planant quelques
kilomtres audessus du Vsuve aux poques de ses
ruptions. L'observation assidue d'un grand nombre d'autres
points lunaires, notamment des deux cratres jumeaux de
Messier, du monticule blanc Linn, des tracs qui traversent
l'arne du grand cirque sombre de Platon, conduit admettre
la probabilit, sinon la certitude, de variations actuelles.
(Voy les terres du ciel .) pour se dfendre de ces
consquences nouvelles, il faudrait admettre que tous les
observateurs de la lune, bien connus pour les soins qu'ils
ont apports dans leurs tudes et pour la prcision qu'ils ont
toujours obtenue, aient mal vu toutes les fois que nous ne
comprenons pas les faits observs. Ce serait l une autre
hypothse, moins soutenable que celle de variations
parfaitement admissibles. Des flammes de volcans
seraientelles visibles la distance laquelle nous voyons
la lune au tlescope ? Non, moins d'tre d'une violence et
d'une lumire beaucoup plus intenses que celles des volcans
terrestres. Ces brumes, brouillards, vapeurs ou fumes, dont
58
il devient de moins en moins possible de douter, avaient

mme conduit Schroeter penser que leurs situations
parfois singulires semblaient accuser quelque origine
industrielle , fourneaux, usines, des habitants de la lune !
L'atmosphre des villes industrielles, remarquaitil, varie
suivant les heures du jour et le nombre de feux allums. On
rencontre souvent dans l'ouvrage de cet observateur des
conjectures sur l'activit des slnites . Il crut aussi
observer des changements de couleur pouvant tre dus des
modifications dans la vgtation ou des cultures.
L'observation attentive et persvrante du monde lunaire
n'est point aussi dpourvue d' intrt qu'un grand nombre
d'astronomes se l'imaginent. Sans doute, tout voisin qu'il est,
ce monde diffre plus du ntre que la plante Mars, dont
l'analogie avec la terre est si manifeste, et qui doit tre
habite par des tres diffrant fort peu de ceux qui
constituent l'histoire naturelle terrestre et notre humanit
mme ; mais, quoique trs diffrent de la terre, il n'en a pas
moins sa valeur et son intrt. Et d' ailleurs, pourquoi
supposer qu'il n'y ait pas sur ce petit globe une vgtation
plus ou moins comparable celle qui dcore le ntre ? Des
forts paisses comme celles de l'Afrique centrale et de
l'Amrique Du Sud pourraient couvrir de vastes tendues de
terres sans que nous puissions encore les reconnatre . Il n'y
a point sur la lune de printemps et d'automne, et nous ne
pouvons nous fier aux variations de nuances de nos plantes
borales, la verdure de mai ni la chute des feuilles
jaunies par octobre, pour nous figurer troitement que la
59
vgtation lunaire doive offrir les mmes aspects ou ne pas

exister. L, l' hiver succde l't de quinze en quinze
jours : la nuit, c' est l'hiver ; le jour, c'est l't. Le soleil
reste audessus de l'horizon pendant quinze fois
vingtquatre heures : telle est la dure de la journe lunaire
et de l't ; pendant quinze jours aussi le soleil reste sous
l'horizon : telle est la dure de la nuit lunaire et de l'hiver.
Ce sont l des conditions climatologiques absolument
diffrentes de celles qui rgissent la vgtation terrestre.
Dans les climats intertropicaux, o il n'y a ni hiver ni t,
les arbres ne changent pas de couleur. Nous avons aussi
dans nos climats des plantes feuillage persistant, des
arbustes qui ne varient pas davantage avec les saisons ; et
quant au type mme de la verdure vgtale, l'herbe des
prairies, elle reste aussi verte en hiver qu'en t. Or, il se
prsente ici une srie de questions qui restent sans rponse :
existetil sur la lune des tres passifs analogues nos
vgtaux ? S'ils existent, sontils verts ? S'ils sont verts,
changentils de couleur avec la temprature, et, s'ils
varient d'aspect, ces variations peuventelles tre aperues
d'ici ?
Quelle lumire l'observation tlescopique nous

apportetelle sur ces points obscurs ? Assurment, il n'y a
dans toute la topographie lunaire aucune contre aussi verte
qu'une prairie ou une fort terrestre, mais il y a sur certains
terrains des nuances distinctes, et mme des nuances
changeantes. La plaine nomme mer de la srnit prsente
60
une nuance verdtre traverse par une zone blanche

invariable. L'observateur Klein a conclu de ses observations
que la teinte gnrale, qui est quelquefois plus claire, est due
un tapis vgtal, lequel d'ailleurs pourrait tre form de
plantes de toutes les dimensions, depuis les mousses et les
champignons jusqu'aux sapins et aux cdres, tandis que la
trane blanche invariable reprsenterait une zone dserte et
strile. Les astronomes qui se sont le plus occups des
photographies lunaires sont aussi d'opinion que la teinte
fonce des taches nommes mers, teinte si peu photognique
qu' elle impressionne peine la plaque sensible (de sorte
qu'il faut un temps de pose plus long pour photographier les
rgions sombres que les rgions claires) doit tre cause par
une absorption vgtale . Cette nuance verdtre de la mer
de la srnit varie lgrement, et parfois elle est trs
marque. La mer des humeurs offre la mme teinte,
entoure d'une troite bordure gristre. Les mers de la
fcondit, du nectar, des nues, ne prsentent pas cet aspect,
et restent peu prs incolores, tandis que certains points
sont jauntres, comme par exemple le cratre Lichtenberg
et le marais du sommeil. Estce l la couleur des terrains
euxmmes, ou bien ces nuances sontelles produites par
des vgtaux ? Remarque assez singulire, il y a des valles
et des plaines qui changent de teinte avec l' lvation du
soleil audessus d'elles. Ainsi, l'arne du grand et
admirable cirque de Platon s'assombrit mesure que le
soleil l'claire davantage , ce qui parat contraire tous les
effets optiques imaginables. Aprs la pleine lune, poque
61
qui reprsente le milieu de l't pour cette longitude lunaire,

la surface apparat au tlescope beaucoup plus fonce
qu'aucun autre point du disque lunaire. Il y a 99 parier
contre 1 que ce n'est pas la lumire qui produit cet effet, et
que c'est la chaleur solaire, dont on ne tient pas assez
souvent compte, lorsqu'on s'occupe des modifications de
teintes observes sur la lune, quoiqu'elle soit tout aussi
intimement lie que la lumire l'action du soleil. Il est
hautement probable que ce changement priodique de teinte
de la plaine circulaire de Platon, visible chaque mois pour
tout observateur attentif, est d une modification de nature
vgtale cause par la temprature. La contre du
nordouest d'Hyginus, dont nous avons dj parl, prsente
des variations analogues. On voit aussi, dans la vaste plaine
fortifie baptise du nom d' Alphonse, trois taches qui
sortent ples, le matin, de la nuit lunaire, s'obscurcissent
mesure que le soleil s'lve, et redeviennent ples le soir au
coucher du soleil. Loin donc d' tre en droit d'affirmer que le
globe lunaire soit dpourvu d' aucune vie vgtale, nous
avons des faits d'observation qui sont difficiles, pour ne pas
dire impossibles, expliquer, si l'on admet un sol purement
minral, et qui, au contraire, s' expliquent facilement en
admettant une couche vgtale, de quelque forme qu'elle
soit d'ailleurs. Il est regrettable qu' on ne puisse pas analyser
d'ici la composition chimique des terrains lunaires, comme
on analyse celle des vapeurs qui enveloppent le soleil et les
toiles ; mais nous ne devons pas dsesprer d'y parvenir,
car, avant l' invention de l'analyse spectrale, on n'et point
62
imagin la possibilit d'arriver d'aussi merveilleux

rsultats. Quoi qu' il en soit, nous sommes fonds admettre
actuellement que le globe lunaire a t autrefois le sige de
mouvements gologiques formidables dont toutes les traces
restent visibles sur son sol si tourment, et que ces
mouvements gologiques ne sont pas teints ; que ces mers
ont t couvertes d'eau, et que cette eau n'a peuttre pas
encore absolument disparu ; que son atmosphre parat
rduite sa dernire expression, mais n'est pas anantie , et
que la vie, qui depuis des sicles de sicles doit rayonner
sa surface, n'est probablement pas encore teinte.
Les tres et les choses lunaires diffrent invitablement

des tres et des choses terrestres. Le globe lunaire est 49 fois
plus petit que le globe terrestre et 81 fois moins lourd. Un
mtre cube de lune ne pse que les six diximes d'un mtre
cube de terre. Nous avons vu aussi que la pesanteur la
surface de ce monde est six fois plus faible qu' la surface
du ntre ; et qu' un kilogramme transport l et pes un
dynamomtre n'y pserait plus que 164 grammes. Les
climats et les saisons y diffrent essentiellement des ntres.
L'anne est compose de douze jours et de douze nuits
lunaires, durant chacun 354 heures, le jour tant le
maximum de temprature et l't, la nuit tant le minimum
et l'hiver, avec une diffrence thermomtrique de plus de
cent degrs probablement, si l' atmosphre est partout
extrmement rare. Voil plus de divergence qu'il n'en faut
pour avoir constitu sur ce globe un ordre de vie absolument
63
distinct du ntre. Il pourrait se faire que nous eussions sous

les yeux des cultures des plantations, des chemins, des
villages, des cits populeuses, et, si la vision tlescopique
devenait assez perante, des difices, des habitations mme,
sans que l'ide pt nous venir de voir dans ces objets des
oeuvres dues la main des slnites, si toutefois encore ils
ont des mains... nous ne les reconnatrions pas. Ce qu'il
faudrait voir, c'est du mouvement , ne ftce que celui d'un
troupeau. Rptonsle, nos meilleurs tlescopes ne
rapprochent pas la lune moins d'une cinquantaine de
lieues. Or, une pareille distance, non seulement il nous est
impossible de distinguer les habitants d' un monde, mais
encore les oeuvres matrielles de ces habitants euxmmes
restent invisibles ; chemins, canaux, villages, cits
populeuses mme, restent cachs par l'loignement. On
prend, il est vrai, d'admirables photographies, et ces
photographies possdent l'tat latent tout ce qui existe la
surface de la lune. s'il y a des habitants, ils y sont, eux, leurs
demeures, leurs travaux, leurs cultures, leurs difices, leurs
cits ! Oui, ils y sont ! Et il est difficile de se dfendre d' une
certaine motion, lorsqu'on tient une de ces photographies
entre les mains, et qu'on se dit que les habitants de la lune
sont l (s'ils existent), et qu'un grossissement suffisant
pourrait permettre de les apercevoir, comme on voit au
microscope l'trange population d'une goutte d'eau !
Malheureusement, ces photographies, tout admirables
qu'elles sont, ne sont pas parfaites ; on les agrandit bien un
peu, cinq fois, dix fois, mais on agrandit en mme temps le
64
grain et les imperfections de l'image, et tout devient vague et

diffus, moins utile et moins agrable analyser que le clich
primitif. Nous ne pouvons donc que nous restreindre
tudier avec soin les plus petits dtails, les dessiner
exactement, les robserver d'anne en anne, et constater
les variations ou mouvements qui pourraient s'y produire.
Ceux qui s'appuient sur la diffrence qui existe entre la lune
et la terre pour nier la possibilit de toute espce de vie
lunaire font, non pas un raisonnement de philosophe, mais (
qu'ils me pardonnent cette expression ! ) un raisonnement de
poisson ! ... tout poisson raisonneur est naturellement
convaincu que l'eau est l'lment exclusif de la vie, et qu'il
n'y a personne de vivant hors de l'eau. D'autre part, un
habitant de la lune se noierait srement en descendant dans
notre atmosphre si lourde et si paisse (chacun de nous en
supporte 15000 kilogrammes). affirmer que la lune est un
astre mort parce qu'elle ne ressemble pas la terre, serait le
fait d'un esprit troit, s'imaginant tout connatre et osant
prtendre que la science a dit son dernier mot. Cette vie
lunaire n'ayant pu tre forme sur le mme plan que la vie
terrestre, tout ce que nous pouvons assurer sur cette
question, si ancienne et si dbattue, c'est que les habitants de
la lune, s'ils existent, doivent tre absolument diffrents de
nous comme organisation et comme sens, et certainement
bien plus diffrents de nous par leur origine que ne le sont
les habitants de Vnus ou de Mars. Ne perdons pas de vue,
d'ailleurs, que l' hmisphre lunaire que nous ne connaissons
pas est plus lger que celuici, et que, quoique sa
65
topographie paraisse ressembler celleci, nous ne pouvons

rien dire des fluides et des liquides qui peuvent y exister.
Sans doute, la chaleur solaire amnerait des courants
atmosphriques de ce ctci, mais ne seraitce pas l le
secret de l'inconstance des effets observs dans les
occultations ? La vie lunaire a d tre antrieure la vie
terrestre, car la lune, quoique fille de la terre, est
relativement plus vieille qu'elle. Les mouvements
gologiques, physiques, chimiques, qui l'ont si rudement
agite, ont t sans doute, comme en notre monde,
contemporains de la gense primordiale de ses organismes
vivants ; aucune observation ne prouve que cette vie ait
vraiment disparu. Ne quittons pas ce monde voisin sans
chercher nous rendre compte de l'effet que produit la terre
vue de la lune , et sans nous former une ide de l'astronomie
pour un observateur situ sur notre satellite. Quels que
soient les tres habitant ou ayant habit la lune (soit qu'ils
existent encore actuellement, leur priode de dcadence,
comme il est probable, soit que l'humanit lunaire puise
ait vcu pendant des milliers de sicles et se soit dj
endormie du dernier sommeil), il n'en est pas moins
intressant pour nous de nous transporter sur cette province
extrieure et de nous rendre compte du spectacle de
l'univers tel qu'il se prsente vu de cette station spciale.
Supposons que nous arrivions au milieu de ces steppes
sauvages vers le commencement du jour. Si c'est avant le
lever du soleil, l'aurore n'est plus l pour l' annoncer, car,
dans une atmosphre nulle ou rare, il n'y a aucune espce
66
de crpuscule ; l l'aurore craintive n'ouvre pas au soleil

son palais enchant ; mais la lumire zodiacale, que l'on
distingue si rarement chez nous, est constamment visible
lhaut, et c'est elle qui est l'avantcourrire de l'
astreroi. Tout d'un coup, de l'horizon noir s'lancent les
flches rapides de la lumire solaire, qui viennent frapper
les sommets des montagnes, pendant que les plaines et les
valles restent dans la nuit. La lumire s'accrot lentement ;
tandis que chez nous, sur les latitudes centrales, le soleil
n'emploie que deux minutes un quart pour se lever, sur la
lune il emploie prs d'une heure, et, par consquent, la
lumire qu'il envoie est trs faible pendant plusieurs minutes
et ne s'accrot qu' avec une extrme lenteur. C'est une
espce d'aurore, mais qui est de courte dure, car, lorsqu'au
bout d'une demiheure le disque solaire est dj lev de
moiti, la lumire parat presque aussi intense l'oeil que
lorsqu'il est tout entier audessus de l'horizon. Ces levers
de soleil lunaires sont loin d'galer les ntres en splendeur.
L'illumination si douce et si tendre des hauteurs de
l'atmosphre, la coloration des nues d'or et d'carlate, les
ventails de lumire qui projettent leurs rayons travers les
paysages, et, pardessus tout, cette rose lumineuse qui
baigne les valles d'une si moelleuse clart au
commencement du jour, sont des phnomnes inconnus
notre satellite. Mais, d'autre part, l'astre radieux s'y montre
avec ses protubrances et son ardente atmosphre. Il s'lve
lentement comme un dieu lumineux au fond du ciel toujours
noir, ciel profond et sans forme, dans lequel les toiles
67
continuent de briller pendant le jour comme pendant la nuit,

car elles ne sont caches par aucun voile. L, le ciel ne se
rflchit dans le miroir d'aucune mer ni d'aucun lac. La
perspective arienne n' existe pas dans les paysages
lunaires. Les objets les plus loigns sont aussi nettement
visibles que les plus rapprochs, et l'on peut presque dire
que, dans un tel paysage, il n'y a qu'un seul plan. Plus de
ces teintes vaporeuses qui, sur la terre, agrandissent les
distances en les estompant d'une lumire dcroissante ; plus
de ces clarts vagues et charmantes qui flottent sur les
valles baignes par le soleil ; plus de cet azur cleste qui
va en plissant du znith l'horizon et jette un transparent
voile bleu sur les montagnes lointaines : une lumire sche,
homogne, clatante, claire durement les rochers des
cratres ; le ciel ne s'claire pas ; tout ce qui n'est pas
expos directement aux rayons du soleil reste dans la nuit.
De mme que nous ne voyons jamais qu'un ct de la lune,
ainsi il n'y a jamais qu'un ct de ce globe qui nous voit. Les
habitants de l'hmisphre lunaire tourn vers nous admirent
dans leur ciel un astre brillant ayant un diamtre environ
quatre fois plus grand que celui de la lune vue de notre
globe, et une superficie quatorze fois plus considrable. Cet
astre, c'est la terre, qui est la lune de la lune . Elle plane
presque immobile dans le ciel. Les habitants du centre de
l'hmisphre visible la voient constamment leur znith ; sa
hauteur diminue avec la distance des pays ce point
central, jusqu'au contour de cet hmisphre, d'o l'on voit
notre monde pos comme un disque norme sur les
68
montagnes. Au del, on ne nous voit plus.
Astre immense du ciel lunaire, la terre offre aux slnites

les mmes phases que celles que la lune nous prsente, mais
dans un ordre inverse. Au moment de la nouvelle lune, le
soleil claire en plein l'hmisphre terrestre tourn vers
notre satellite, et l'on a la pleine terre ; l'poque de la
pleine lune, au contraire, c'est l'hmisphre non clair qui
est tourn vers notre satellite, et l'on a la nouvelle terre ;
lorsque la lune nous offre un premier quartier, la terre
donne son dernier quartier, et ainsi de suite.
Indpendamment de ses phases, notre globe se prsente la
lune en tournant sur luimme en 24 heures, ou pour mieux
dire en 24 heures 48 minutes, puisque la lune ne revient
devant chaque mridien terrestre qu'aprs cet intervalle. Il y
a des variations, dans cette rotation apparente de la terre,
de 24 h 42 m 25 h 2 m. Mais si les astronomes lunaires ont
su calculer leur mouvement, comme nous l'avons fait pour
nous, ils savent que la lune tourne autour de la terre et que
notre plante tourne sur ellemme en 23 h 56 m. Nous n'
assurerons cependant pas, comme le fait Kpler
(Astronomia Lunaris), que les habitants de la lune aient
donn la terre le nom de Volva (de Volvere, tourner) ; ce
qui lui fournit l' occasion de dsigner sous le nom de
subvolves (sous la tournante) les habitants de l' hmisphre
qui nous fait face, et sous celui de privolves ( privs de la
tournante) ceux qui habitent l'hmisphre oppos.
69
Ce nom de volva , nanmoins, tait fort bien imagin ; car

il peint merveille le phnomne terrestre qui dut le
premier frapper l'esprit des habitants de notre satellite.
Dans l' hmisphre lunaire visible, on doit observer de
curieuses clipses de soleil, parmi lesquelles des clipses
totales qui peuvent durer deux heures. L'norme disque noir
de la terre, entour d'un nimbe lumineux produit par la
rfraction de la lumire dans notre atmosphre, passe
devant le disque blouissant du soleil. On remarque aussi
quelquefois de trs petites clipses de terre , c'estdire la
marche de l'ombre circulaire de la lune le long d'une zone
terrestre. On dit doctoralement sur notre plante :
deshrite de tout liquide et d'enveloppe arienne, la lune
n'est sujette aucun des phnomnes mtoriques que nous
prouvons ici ; elle n'a ni pluie, ni grle, ni vent, ni orage.
C'est une masse solide, aride, dserte, silencieuse, sans le
plus petit vestige de vgtation et o il est vident qu'aucun
animal ne peut trouver subsister. Si, cependant, on veut,
toute force, qu' elle ait des habitants, nous y consentirons
volontiers, pourvu qu'on les assimile aux tres privs de
toute impressionnabilit, de tout sentiment, de tout
mouvement, qu'on les rduise la condition des corps bruts,
des substances inertes, des roches, des pierres, des mtaux,
qui, videmment, sont les seules slnites possibles. les
acadmiciens de la lune disent sans doute leur tour, avec
une assurance non moins convaincue : " la terre est un
compos d'lments dissemblables et fort extraordinaires.
L'un, qui forme le noyau de l'astre et qui donne naissance
70
aux taches fixes, parat avoir quelque consistance, mais il

est recouvert d'un autre lment d' une constitution bizarre,
qui semble n'avoir ni corps, ni fixit , ni dure ; il n'a ni
couleur ni densit ; il prend toutes les formes, marche dans
toutes les directions, obit tous les chocs , subit toutes les
impulsions, s'allonge, se raccourcit, se condense, parat et
disparat sans qu'on puisse imaginer la raison de si
tranges mtamorphoses. C'est le monde de l' instabilit, la
plante des rvolutions ; elle prouve tour tour tous les
cataclysmes imaginables ; elle semble tre une matire en
fermentation qui tend se dissoudre. On n'y voit qu' orages,
cyclones, tourbillons et violences de toutes sortes. On
prtend qu'il y a des habitants sur cette plante, mais sur
quel point pourraientils vivre ? Estce sur l'lment solide
de l' astre ? Ils y seraient crass, touffs, asphyxis, noys
par cet autre lment qui pse sur lui de toutes parts.
Estce travers les troues qui se forment dans ce rideau
mobile qu'ils pourraient jouir comme nous de l'ther pur des
cieux ? Mais comment admettre qu'ils ne seraient pas
chaque instant arrachs de ce sol par la violence des
bouleversements qui en tourmentent la surface. Veuton les
placer sur la couche mobile et lgre qui nous cache si
souvent l'aspect du noyau terrestre ? Comment les
maintenir debout sur cet lment sans solidit ?
... il n'est pas besoin de si longues considrations pour

prouver avec vidence que cette plante est trs vaste, mais
qu'elle n'a pas place pour des tres anims. La terre entire
71
ne vaut pas l'me d'un seul slnite. Si cependant on veut,

toute force, qu'elle ait des habitants, nous y consentirons
volontiers, pourvu qu'on les assimile des tres
fantastiques, flottant au gr de toutes les forces qui se
combattent sur cette plante ariforme. Il ne peut donc
exister l que des animaux assez grossiers. Tels sont,
notre avis, les seuls habitants que puisse possder la terre. "
les savants de la lune ont, comme on le voit, le talent de
prouver de la faon la plus catgorique, aux ignorants qui
les entourent, que la terre, n'tant pas habitable, ne saurait
tre habite, et qu'elle est faite uniquement pour servir
d'horloge la lune et pour l'clairer pendant la nuit . Les
diverses parties de la surface terrestre sont loin de jouir
d'un clat uniforme aux yeux de l' observateur lunaire. Aux
deux ples de l'astre, il remarque deux vastes taches
blanches qui varient priodiquement de grandeur. mesure
que l'une s'agrandit, l'autre diminue ; on croirait que l'une
conquiert toujours une portion de terrain gale celle qui
est perdue par l'autre, de telle sorte que l'une s'avance
d'autant plus que l'autre recule, et rciproquement ; celle du
ple austral offre toujours une tendue beaucoup plus
considrable que celle du ple boral. On fait dans la lune
mille suppositions sur ces taches blanches, mais on n'en
devine pas la cause. La terre est toujours en trs grande
partie enveloppe de nuages.
Cependant, des observations attentives ont d permettre de

constater comme il suit son mouvement de rotation.
72
Considrons notre plante l'heure o l'Amrique

commence disparatre sur le bord oriental du disque
terrestre : on voit alors, de la lune, se dessiner sur la partie
obscure le relief des hauts sommets des cordillres, figurs
par une longue ligne d'ombres et de lumires dont quelques
points ont une clatante blancheur.
Puis se droule pendant quelques heures, sur le bord

oppos, une norme tache obscure qui descend en
s'largissant vers la partie mridionale du disque jusqu' ce
qu'elle en occupe presque tout l'hmisphre ; c'est le grand
ocan, parsem d'une multitude de petites les. On aperoit
au nord, non loin des glaces borales, une tache gristre qui
a commenc par faire, dans la direction du sud, une pointe
(la presqu'le du Kamtschatka) sur le fond obscur du vaste
ocan ; elle se droule ensuite vers l' occident en descendant
presque jusqu' l'quateur ; ses ctes dcoupes offrent
l'aspect le plus vari. C'est l'Asie, la partie de l'ancien monde
la plus recule vers l'extrme orient.
Sa teinte est loin d'tre uniforme ; elle prsente au nord la

tache sibrienne, les neiges, les glaces et les frimas. Tout le
centre de la tache continentale est occup par une large
bande d' une blancheur clatante, qui parat encadre, au
nord et au sud, par de trs hautes montagnes (les chanes de
l'Alta et de l' Himalaya). Cette zone commence au grand
dsert de Gobi, occupe presque tout le plateau central de la
HauteAsie, et se prolonge travers l'Afghanistan et la
73
Perse jusqu'aux plaines sablonneuses de l'Arabie. Le dsert

de Nubie et le Sahara, qui traversent l'Afrique, n'en sont
mme que la continuation. Ainsi, cette grande zone dserte
coupe tout l' ancien monde en deux parties presque gales,
par une bande de sable faisant miroiter la lumire solaire au
loin dans les espaces clestes : c'est la voie lacte de la terre.
Audessous de la rgion des sables est une notable portion
de la terre d' Asie, enserre, pour ainsi dire, entre les
montagnes et l'ocan , et qui reflte sur la lune une lumire
vert clair ; elle comprend les magnifiques contres de la
Chine et de l'Inde situes au sud des montagnes de la
Mongolie et du Thibet.
Audessus du dsert saharien, on distingue une petite

tache, dchire dans tous les sens et fort ramifie ; elle est
d'une teinte obscure, comme la grande tache du disque qui
entoure tous les continents : c'est la Mditerrane, qui sert
de limite mridionale une rgion de couleur indcise,
tenant du gris et du vert. Cette rgion, dcoupe en
presqu'les et en les, et qui parat aux habitants de la lune si
peu digne d'attention, c' est notre Europe, dont la
civilisation, envie de tous les peuples, est assez puissante
pour dicter des lois au reste du monde. Quant la France, il
faut de bons yeux pour la distinguer. Des tlescopes de la
puissance des ntres reconnatraient toutefois la forme de
nos rivages, les Pyrnes, les Alpes, la Manche, le Rhin,
l'embouchure de la Gironde, celle de la Seine et mme
l'existence de Paris et celle de nos principales villes.
74
L'Europe marque l'extrme limite occidentale de l'ancien

continent. Que le globe plantaire tourne encore de quelques
degrs sur son axe et toute terre aura disparu ; l'oeil des
slnites n'apercevra plus que la tache obscure de l'ocan
Atlantique, et la premire terre qui apparatra sera
l'Amrique, par laquelle nous avons commenc.
Les savants du monde lunaire, pour connatre ainsi toute

notre gographie, n'ont eu qu' regarder tourner la terre.
C'est ce que nous avons dj pu faire nousmmes pour la
plante Mars.
Les astronomes lunaires ont mme sur nos gographes un

grand avantage : c'est de pouvoir tudier avec facilit tous
les points de notre globe et de plonger leurs regards au
milieu des mystres de nos contres les plus inaccessibles,
telles que les rgions polaires, qui sont peuttre jamais
fermes devant nos pas, et celles de l'Afrique centrale, qui
commencent seulement se rvler. D'indiffrents
spectateurs contemplent peuttre le soir, au clair de terre,
avec le regard d'une nonchalante rverie, ces rgions
inhospitalires, sans se douter des fatigues et des dangers
auxquels courent volontairement les terriens pour acqurir
les mmes connaissances. Peuttre en voyant chaque
mridien terrestre pntrer dans l'ombre la fin du jour,
songentils aussi que ces instants marquent successivement
l' heure du repos et du sommeil pour tous les indignes de
notre monde. Ainsi notre globe est pour la lune une horloge
75
cleste permanente. Le mouvement de rotation de la terre

sur ellemme remplace l'aiguille qui fait le tour du
cadran ; chaque tache fixe, situe une longitude diffrente,
est le chiffre qui marque l'heure. Les partisans des causes
finales ont beaucoup plus de droits pour dclarer que la
terre est faite en vue de la lune que pour soutenir l'opinion
contraire. La lune remplit trs mal sa fonction notre
gard, et, aide par les nuages, nous laisse les trois quarts
du temps dans l'obscurit. La terre, au contraire, brille
toutes les nuits dans le ciel lunaire toujours pur, et la
pleineterre arrive constamment minuit. Osez donc
prouver un lunarien que nous ne sommes pas crs et mis
au monde exprs pour lui ! La longueur du jour et de la
nuit, l'absence de saisons et d'annes, la mesure du temps
par priodes de vingtneuf jours, partages en un jour et
une nuit de quatorze jours et demi chacun , et la prsence
permanente de l'astre terre dans le ciel, constituent pour les
habitants de la lune les diffrences essentielles qui
distinguent leur monde du ntre au point de vue
cosmographique. Les constellations, les toiles, les plantes
s' y prsentent telles que nous les observons d'ici, mais avec
une lumire plus vive, une plus grande richesse de tons, et
en nombre beaucoup plus considrable, cause de la puret
constante du ciel lunaire. L'hmisphre invisible, qui ne
reoit jamais de clair de terre, serait surtout un
observatoire exceptionnel pour les tudes astronomiques.
Tel est ce monde lunaire, si proche de nous, et pourtant si
diffrent. La connaissance que nous en avons n'atteint pas
76
encore notre ambition scientifique. Quand donc la science

compteratelle des amis assez dvous pour oser essayer
une conqute plus complte, pour sacrifier des essais
optiques, dont les rsultats seraient assurment prodigieux
et inattendus, des sommes analogues celles que l'on jette
en pure perte dans les fonderies de canons et ailleurs ? ...
des dcouvertes merveilleuses attendent les hros de
l'astronomie future. Peuttre les dernires familles de
l'humanit lunaire sontelles l, munies d'instruments assez
puissants pour dcouvrir nos cits, nos villages, nos
cultures, nos oeuvres industrielles, nos chemins de fer, nos
runions, et nousmmes ! Peuttre ontelles assist
nos dernires batailles et ontelles suivi avec perplexit du
haut du ciel les mouvements stratgiques de notre
imperturbable folie ! Peuttre les astronomes de cette
province voisine nous ontils fait des signes et ontils
essay mille moyens de frapper notre attention et d'entrer en
communication avec nous ! Il n'est pas douteux qu'il y ait eu
l des tres vivants avant mme qu'il en existt sur notre
plante : les forces de la nature ne restent nulle part
infcondes, et les temps qui ont marqu les grandes
rvolutions gologiques lunaires dont nous voyons
clairement les rsultats ont d tre, comme sur la terre, les
temps des enfantements organiques. Ces tres existentils
encore ? Si nous le voulions, nous pourrions savoir
dfinitivement quoi nous en tenir... oui, si nous le
voulions ! Et quelle merveille blouissante, quel bonheur
inespr, quelle fantastique extase, le jour o nous
77
distinguerions avec certitude les tmoignages de la vie sur

ce continent voisin, o nous tracerions ici la lumire
lectrique des figures gomtriques qu'ils verraient et qu'ils
reproduiraient ! Premire et sublime communication du ciel
avec la terre ! Cherchez dans toute l' histoire de notre
humanit un vnement aussi prodigieux ? Que disje ?
Cherchez des faits qui aillent seulement la cheville de
celuil comme intrt scientifique et comme consquences
philosophiques, et vous ne trouverez que des pygmes
rampant au pied d'un gant ! On n'ose pas essayer, parce
qu'on n'est pas sr. Ce sont des hommes srieux qui
parlent ! Et cette Europe civilise, qui n'ose pas dpenser un
million pour essayer d' atteindre la vie cleste, dpense d'un
coeur lger six milliards par an pour la paix arme ! Pour
la guerre imminente, pour la destruction la plus sre de ses
enfants ! Mais coucher cent mille morts sur le terrain, c'est
intressant... folie folissime !
Quoi qu'il en soit, la conclusion gnrale de l'tude que

nous venons de faire du monde lunaire est que notre
conception de la nature doit savoir embrasser le temps aussi
bien que l' espace . Dans l'espace nous voyageons travers
les millions et les millions de lieues ; dans le temps, nous
devons voyager travers les sicles et les millions de
sicles. Notre point et notre moment sont relatifs nous,
mais n'ont rien d'absolu dans la nature : pour elle, il n'y a
d'absolu que l'infini et l'ternit. La vie universelle est le but
de la cration et le rsultat dfinitif de l'existence de la
78
matire et de la force.
Mais qu'un monde soit habit aujourd'hui, qu'il l'ait t

hier ou qu'il le soit demain, c'est identique dans l'ternit.
La lune est le monde d'hier ; la terre est le monde

d'aujourd' hui ; Jupiter est le monde de demain : la notion du
temps s' impose ainsi nos esprits comme celle de l'espace.
Mais la loi de la pluralit des mondes rgne toujours. Eh !
Que nous fait l' heure laquelle l'humanit arrive sur tel ou
tel monde ? Le cadran des cieux est ternel, et l'aiguille
inexorable qui lentement marque les destines tournera
toujours. C'est nous qui disons hier ou demain ; pour la
nature, c'est toujours aujourd'hui . Avant l'poque o le
premier regard humain terrestre s'leva vers le soleil et
admira la nature, l'univers existait comme il existe
aujourd'hui.
Il y avait dj d'autres plantes habites, d'autres soleils

brillant dans l'espace, d'autres systmes gravitant sous l'
impulsion des forces primordiales de la nature ; et, de fait, il
y a des toiles qui sont si loignes de nous, que leur
lumire ne nous arrive qu'aprs des millions d'annes : le
rayon lumineux que nous en recevons aujourd'hui est parti
de leur sein non seulement avant l'existence de l'homme
icibas, mais encore avant l'existence de notre plante
ellemme. Notre personnalit humaine, dont nous faisons
tant de cas, et l'image de laquelle nous avions form Dieu
79
et l'univers entier, est sans importance aucune dans

l'ensemble de la cration. Lorsque la dernire paupire
humaine se fermera icibas, et que notre globe, aprs avoir
t pendant si longtemps le sjour de la vie avec ses
passions, ses travaux, ses plaisirs et ses douleurs, ses amours
et ses haines, ses prtentions religieuses et politiques et
toutes ses inutilits finales, tombera enseveli dans les
langes d'une nuit profonde que le soleil teint ne rveillera
pas ; eh bien ! Alors comme aujourd'hui, l'univers sera aussi
complet, les toiles continueront de briller dans les cieux,
d'autres soleils seront allums sur d'autres terres, d'autres
printemps ramneront le sourire des fleurs et les illusions de
la jeunesse, d'autres matins et d'autres soirs se succderont,
et le monde marchera comme au temps prsent : car la
cration se dveloppe dans l'infini et dans l'ternit .
Les influences de la lune. Si l'adage Vox Populi Vox Dei

tait encore vrai, on pourrait assurer que la lune exerce sur
la terre et sur ses habitants les influences les plus
extraordinaires. Dans l'opinion populaire, elle aurait une
action sur les changements de temps, sur l'tat de
l'atmosphre , sur les plantes, les animaux, les hommes, les
femmes, les oeufs , les graines, sur tout au monde. La lune
est entre dans toutes les formes du langage, depuis la lune
de miel jusqu' la lune rousse . Qu'y atil de vrai
dans ces traditions ? Tout n'est certainement pas exact, mais
tout n'est peuttre pas faux non plus. je suis charm de
vous voir runis autour de moi , disait un jour Louis Xviii
80
aux membres composant une dputation du bureau des

longitudes qui tait alle lui prsenter la connaissance des
temps et l'annuaire , car vous allez m' expliquer ce que c'est
que la lune rousse et son mode d'action sur les rcoltes.
Laplace, qui s'adressaient plus particulirement ces
paroles, resta comme atterr ; lui qui avait tant crit sur la
lune, n'avait en effet jamais song la lune rousse. Il
consultait tous ses voisins du regard, mais, ne voyant
personne dispos prendre parole, il se dtermina
rpondre lui mme. sire, la lune rousse n'occupe aucune
place dans les thories astronomiques ; nous ne sommes
donc pas en mesure de satisfaire la curiosit de votre
majest. le soir, pendant son jeu, le roi s'gaya beaucoup
de l'embarras dans lequel il avait mis les membres de son
bureau des longitudes. Laplace l' apprit et vint demander
Arago s'il pouvait l'clairer sur cette fameuse lune rousse qui
avait t le sujet d'un si dsagrable contretemps. Arago alla
aux informations auprs des jardiniers du jardin des plantes
et voici le rsultat de son enqute. Les jardiniers donnent le
nom de lune rousse la lune qui, commenant en avril,
devient pleine, soit la fin de ce mois, soit plus
ordinairement dans le courant de mai. Dans l' opinion
populaire, la lumire de la lune, en avril et mai, exerce une
fcheuse action sur les jeunes pousses des plantes. On assure
avoir observ que la nuit, quand le ciel est pur, les feuilles,
les bourgeons exposs cette lumire, roussissent,
c'estdire se glent, quoique le thermomtre, dans
l'atmosphre, se maintienne plusieurs degrs audessus de
81
zro. Ils ajoutent encore que, si un ciel couvert arrte les

rayons de l' astre, les empche d'arriver jusqu'aux plantes,
les mmes effets n'ont plus lieu, en des circonstances de
temprature d' ailleurs parfaitement pareilles. Ces
phnomnes semblent indiquer que la lumire de notre
satellite serait doue d'une certaine vertu frigorifique ;
cependant, en dirigeant les plus larges lentilles, les plus
grands rflecteurs, vers la lune, et plaant ensuite leur
foyer des thermomtres trs dlicats, on n'a jamais rien
aperu qui puisse justifier une aussi singulire conclusion.
Aussi, d'une part, les savants ont relgu la lune rousse
parmi les prjugs populaires, tandis que, d'autre part, les
agriculteurs sont convaincus de l'exactitude de leurs
observations. Voici l'explication. Le physicien Wells a
constat le premier que les objets peuvent acqurir la nuit
une temprature diffrente de celle de l'atmosphre dont ils
sont entours. Ce fait important est aujourd'hui dmontr. Si
l'on place en plein air de petites masses de coton, d'dredon,
etc., on trouve souvent que leur temprature est de 6, de 7 et
mme de 8 degrs centigrades audessous de la temprature
de l' atmosphre ambiante. Les vgtaux sont dans le mme
cas. Il ne faut donc pas juger du froid qu'une plante a
prouv la nuit par les seules indications d'un thermomtre
suspendu dans l' atmosphre. Mettez un thermomtre plat :
sa temprature descendra audessous de celle de l'air, si le
ciel est bien pur.
82
La plante peut tre fortement gele, quoique l'air se soit

constamment maintenu plusieurs degrs audessus de
zro. Ces diffrences de temprature ne se produisent que
par un temps parfaitement clair. Si le ciel est couvert, la
diffrence disparat tout fait ou devient insensible. Eh
bien, dans les nuits d'avril et de mai, la temprature de
l'atmosphre n'est souvent que de quelques degrs
audessus de zro. Alors les plantes exposes la lumire
de la lune, c'estdire un ciel serein, peuvent se geler
malgr le thermomtre. Si la lune, au contraire, ne brille pas,
si le ciel est couvert, la temprature des plantes ne
descendant pas audessous de celle de l' atmosphre, il n'y
aura pas de gele, moins que le thermomtre n'ait marqu
zro. Il est donc vrai, comme les jardiniers le prtendent,
qu'avec des circonstances thermomtriques toutes pareilles,
une plante pourra tre gele ou ne l'tre pas, suivant que la
lune sera visible ou cache derrire les nuages ; s'ils se
trompent, c'est seulement dans les conclusions : c' est en
attribuant l'effet la lumire de l'astre. La lumire lunaire
n'est ici que l'indice d'une atmosphre sereine ; c' est par
suite de la puret du ciel que la conglation nocturne des
plantes s'opre ; la lune n'y contribue aucunement ; qu'elle
soit couche ou sur l' horizon, le phnomne a galement
lieu. C'est ainsi que se produit la rose . Par l'effet du
rayonnement nocturne, les corps exposs en plein air se
refroidissent, et ce refroidissement condense sur eux la
vapeur d'eau rpandue dans l'atmosphre. La rose ne
descend pas du ciel ni ne s'lve pas de la terre. Un lger
83
abri, une feuille de papier, un nuage suffit pour s'opposer au

rayonnement et empcher la rose comme la gele. On
attribue aussi la lune le pouvoir de ravager les vieux
difices. Le clair de lune semble prfrer les ruines et les
solitudes, et l'esprit lui associe les dvastations causes par
la pluie et par le soleil. Examinez les tours notredame, de
Paris, et comparez avec soin le ct du sud au ct du nord,
vous constaterez que le premier est incomparablement plus
us, plus vermoulu que le second. Les gardiens vous diront
que c' est la lune . Or, comme cet astre suit dans le ciel le
mme chemin que le soleil, il serait assurment fort difficile
de faire la part de chacun ; mais si l'on rflchit que la pluie
et le vent arrivent prcisment de ce mme ct du sud, on
ne pourra pas douter un seul instant que ce soient l les
agents destructeurs, joints la chaleur solaire, et que la lune
en soit fort innocente. Autre point maintenant. la lune
mange les nuages ; tel est le dicton fort rpandu parmi les
habitants de la campagne, et surtout parmi les gens de mer.
Les nuages, penseton, tendent se dissiper, quand les
rayons de la lune les frappent. Estil permis de regarder
cette opinion comme un prjug indigne d'examen,
lorsqu'on voit un savant tel que Sir John Herschel se porter
garant de son exactitude ? On a dit que la lumire lunaire
n'est pas absolument dans le mme tat la surface de la
terre o se sont faites gnralement les expriences des
lentilles et des miroirs rflchissants, et dans les hauteurs
ariennes o planent les nuages. Quand la lune est pleine,
elle a prouv depuis plusieurs jours, sans interruption,
84
l'action calorifique du soleil. Sa temprature est trs leve.
La vapeur d'eau qui constitue les nues peut tre dans cet
tat d'quilibre instable o la plus lgre influence peut
transformer les globules visibles en globules invisibles. Il
n'y a pas moins d'eau pour cela dans l'atmosphre, je l'ai
maintes fois constat en ballon ; mais les nuages
disparaissent, parce que la vapeur passe de l'tat visible
l'tat invisible. Il n' est donc pas impossible que les
observations des marins et de plusieurs savants ne soient pas
dues de simples concidences, mais soient bases sur un
fait rel. Mais on peut facilement observer en plein soleil
que les nuages lgers diminuent et disparaissent en quelques
minutes, par suite de leur changement d'altitude. Dans ce cas
la lune n'y serait pour rien, et servirait seulement faire voir
le fait. Ajoutons que la lumire lunaire met des rayons
chimiques . Depuis la dcouverte de la photographie, on sait
que la lune agit sur les plaques sensibilises, et se peint
ellemme avec la plus grande fidlit. Quant l'influence
de la lune sur le temps , l'action lumineuse ou calorifique de
notre satellite est si faible, qu'elle n'explique nullement les
prjugs populaires. l'poque de la nouvelle lune, le globe
lunaire ne nous envoie ni rayons de lumire ni rayons
calorifiques ; la pleine lune, au contraire, correspond le
maximum des effets de ce genre ; entre ces deux priodes,
c'est par gradations insensibles que l'action augmente ou
diminue : on ne voit donc pas quelle pourrait tre la cause
des changements brusques supposs. Nous avons vu plus
85
haut que les mares atmosphriques sont insensibles.

D'ailleurs, avant de chercher les raisons de ces changements,
il faudrait que l'observation les et constats, ce qui n'a t
encore clairement tabli par personne. Arago a trouv qu'
Paris le maximum des jours pluvieux arrive entre le premier
quartier et la pleine lune et le minimum entre le dernier
quartier et la nouvelle lune. Schbler a trouv le mme
rsultat pour Stuttgard. Mais A De Gasparin a trouv le
contraire pour Orange, et Poitevin encore autre chose pour
Montpellier. Il est donc probable que ces rsultats dpendent
uniquement de la variation du temps, quelle qu'elle soit, et
ne prouvent rien pour la lune. Dans l'tat actuel de nos
connaissances, on ne peut encore rien baser sur les phases
de la lune. Ce qui fait qu'un grand nombre de cultivateurs et
de marins donnent la premire place aux quatre phases de la
lune pour la rglementation du temps, c'est qu'ils n'y
regardent pas un ou deux jours prs, avant ou aprs,
remarquent un fait en concidence, et n'en remarquent pas
dix qui n'y sont pas. La prvision du temps longue
chance ne saurait donc inspirer aucune confiance, en tant
que base sur les mouvements de la lune . Cette prvision du
temps ne peut, du reste, tre base davantage sur d'autres
documents. Actuellement, il est absolument strile
d'aventurer des conjectures sur le beau ou le mauvais temps,
une anne, un mois, une semaine mme l'avance.
L'esprit humain, l'esprit populaire surtout, est ainsi fait,

qu'il a besoin de croire, lors mme que l'objet de sa croyance
86
n'est dmontr ni rel ni rationnel, et il semble que les

savants devraient toujours tre en tat de rpondre toutes
les questions. On connat l'histoire de cette dame qui, au
milieu d' un lgant salon, demandait un acadmicien :
qu'y atil donc derrire la lune ? madame, je ne sais pas.
mais quoi est due la persistance des pluies cette anne ?
madame, je l'ignore. et pensezvous que les habitants de
Jupiter soient faits comme nous ? madame, je n'en sais
rien. comment, monsieur, vous plaisantez ! quoi cela
sertil donc d'tre si savant ? madame , rpondre
quelquefois qu'on ignore. Il n'y a assurment aucune fausse
honte avouer son ignorance sur les questions auxquelles
personne ne peut dire : je le sais . quoi tient le grand
succs des almanachs Mathieu Laensberg et autres ?
videmment aux prdictions banales qui y sont insres.

Lorsqu' on spcule sur la crdulit humaine, on est toujours
sr de russir ; les prdictions ont beau tre dmenties, le
public n' en continue pas moins consulter le fameux
almanach. D'ailleurs , en fait de proverbes, de prdictions et
de superstitions, la mmoire reste frappe d'un cas sur cent
dans lequel prdictions ou proverbes se ralisent, et on laisse
passer inaperus les quatrevingtdixneuf autres cas. La
situation des personnages sur lesquels portent les prdictions
joue aussi un rle important . Ainsi, dans l'almanach pour
1774, Mathieu Laensberg avait annonc que, d'aprs la
position de Vnus, une dame des plus favorises jouerait son
dernier rle dans le mois d'avril.
87
Prcisment ce moisl Louis Xv fut atteint de la petite

vrole, et la Dubarry fut expulse de Versailles. Il n'en fallut
pas davantage pour donner l'almanach de Lige un
redoublement de faveur. L'acadmie de Berlin avait
anciennement pour principal revenu le produit de la vente de
son almanach. Honteux de voir figurer dans cette
publication des prdictions de tout genre, faites au hasard,
ou qui, du moins, n'taient fondes sur aucun principe
acceptable, un savant distingu proposa de les supprimer et
de les remplacer par des notions claires, prcises et
certaines, sur des objets qui lui semblaient devoir intresser
le plus le public ; on essaya cette rforme, mais le dbit de l'
almanach fut tellement diminu, et, consquemment les
rentes de l'acadmie tellement affaiblies, qu'on se crut oblig
de revenir aux premiers errements, et de redonner des
prdictions auxquelles les auteurs ne croyaient pas
euxmmes. Au surplus, le recueil astronomique de France,
qui donne tous les ans, depuis plus de deux sicles, les
positions du soleil, de la lune, des plantes et des principales
toiles dans le ciel, n'atil pas eu, comme tous les
almanachs, une origine plutt mtorologique
qu'astronomique, et n'induitil pas en erreur le public
incomptent qui le juge sur son tiquette, puisqu'il s'appelle
la connaissance des temps ? Or, ce recueil de calculs ne s'
occupe aucunement des temps, dans le sens gnral attach
ce mot. Mais ce titrel en impose. C'est une jolie
histoire, l' histoire de ce prdicateur qui parlait contre la
loterie : parce qu'on aura rv, disaitil, trois numros (et
88
il les nommait), on prive sa famille du ncessaire et les

pauvres de leur part pour mettre la loterie. au sortir du
sermon, une bonne femme s'approche de lui : " mon pre,
ditelle, j'ai entendu les deux premiers numros ; quel est
donc le troisime ?
" ... le public attache encore la lune des influences sur le

systme nerveux, sur les arbres, la coupe des bois, la
semaille de certains lgumes, la ponte des oeufs, etc. De
toutes les questions que j'ai faites aux partisans de cette
influence, rsulte qu'aucun ne m'a jamais affirm avoir fait
luimme une seule exprience concluante . Sans que nous
puissions nier d'une manire absolue la ralit de
quelquesunes des influences qui ne sont pas dmontres,
l'observation et la discussion ne nous autorisent pas
partager les croyances populaires. On accuse quelquefois les
savants de ne pas vouloir se rendre l' vidence ; mais ici
l'vidence est loin d'tre relle. Sans rien nier, la science ne
peut admettre que ce qui est constat .
Le soleil, gouverneur du monde. Grandeur et proportion

du systme solaire. les nombres et l'harmonie. Source
blouissante de la lumire, de la chaleur, du mouvement, de
la vie et de la beaut, le divin soleil a, dans tous les sicles,
reu les hommages empresss et reconnaissants des mortels.
L'ignorant l'admire parce qu'il sent les effets de sa puissance
et de sa valeur ; le savant l'apprcie parce qu'il a appris
connatre son importance unique dans le systme du
89
monde ; l'artiste le salue, parce qu'il voit dans sa splendeur

la cause virtuelle de toutes les harmonies. Cet astre gant est
vritablement le coeur de l'organisme plantaire ; chacune
de ses palpitations clestes envoie au loin, jusqu' notre
petite terre, qui vogue 37 millions de lieues, jusqu' au
lointain Neptune, qui roule 1100 millions de lieues,
jusqu'aux ples comtes abandonnes plus loin encore dans
l' hiver ternel..., et jusqu'aux toiles, des millions de
milliards de lieues..., chacune des palpitations de ce coeur
enflamm lance et rpand sans mesure l'incommensurable
force vitale qui va distribuer la vie et le bonheur sur tous les
mondes . Cette force mane sans cesse de l'nergie solaire et
se prcipite dans l'espace avec une rapidit inoue ; huit
minutes suffisent la lumire pour traverser l'abme qui
nous spare de l'astre central ; la pense ellemme ne voit
pas distinctement ce bond de 75000 lieues franchi chaque
seconde par le mouvement lumineux. Et quelle nergie que
celle de ce foyer !
Dj nous avons apprci la valeur du globe solaire : 108

fois et demie plus large que la terre en diamtre, 1279000
fois plus immense en volume, 324000 fois plus lourd
comme masse. Comment nous figurer de pareilles
grandeurs ? En reprsentant la terre par un globe de un
mtre de diamtre, le soleil serait reprsent par un globe de
108 mtres et demi. On se fera une ide d'un pareil globe, si
l'on songe que la plus vaste coupole que l' architecture
humaine ait jamais construite, le dme de Florence, lanc
90
dans les airs par le gnie du Brunelleschi, ne mesure que 46

mtres de diamtre ; le dme de SaintPierre De Rome et
celui du panthon d'Agrippa mesurent moins de 43 mtres ;
le dme des invalides, Paris, mesure 24 mtres, et, celui du
panthon, 20 mtres et demi seulement. Ainsi, si l'on
reprsentait le soleil par une boule de la grosseur du dme
du panthon, de Paris, la terre serait rduite sa dimension
comparative par un boulet de 19 centimtres de diamtre.
On ne saurait, du reste, trop insister sur l'importance du
soleil et trop se fixer dans l'esprit sa supriorit sur notre
globe. C' est pourquoi nous reproduisons ici la figure si
loquente de cette grandeur compare. Examinez en mme
temps le curieux aspect granul de la surface solaire, sur
lequel notre attention va tre bientt particulirement
appele. En plaant le soleil sur le plateau d'une balance
assez gigantesque pour le recevoir, il faudrait placer sur
l'autre plateau 324000 terres pareilles la ntre pour lui
faire quilibre. Cette masse norme tient dans ses rayons
tout son systme. Si la comparaison n'tait pas blessante
pour le dieu soleil, on pourrait dire qu'il est l comme
l'araigne au centre de sa toile. Sur le rseau de son
attraction les mondes se soutiennent. Il plane au centre et
tient tout dans sa puissance. Relativement sa grandeur et
sa force, les mondes sont des jouets tournant autour de lui.
Reprsentonsnous tout de suite le rapport qui existe entre
l'importance du soleil et la situation des petits globes qui
l'environnent. Formons pour cela quelques tableaux fort
intressants quoique composs de chiffres. Et d'abord
91
voyons la figure gnrale du systme. Ce petit tableau s'

explique de luimme. On voit que la dernire plante du
systme, Neptune, est trente fois plus loigne que nous du
soleil et prs de quatrevingt fois plus loigne que
Mercure. Comme la lumire et la chaleur diminuent en
raison du carr de la distance , cette province extrme reoit
prs de 6400 fois moins de lumire et de chaleur que la cit
voisine de l'astre brlant. On voit en mme temps que
l'anne de Neptune est prs de 165 fois plus longue que la
ntre et plus de 680 fois suprieure celle de Mercure. En
une anne neptunienne la terre en a compt prs de 165 et
Mercure 684. Considrons maintenant les diffrences de
grandeur et de poids des principaux globes du systme, et
classonsles en progression dcroissante.
Ces chiffres s'expliquent aussi d'euxmme. On voit qu'en

reprsentant la terre par 1, Jupiter, par exemple, a un
diamtre 11 fois plus grand, et Mercure un diamtre qui
n'est que les 37 centimes, ou un peu moins des 4 diximes
du ntre . La masse du soleil est reprsente par le chiffre
324400, tandis que celle de Mercure n'est que les 7
centimes de la ntre, et que celle de Neptune vaut peu
prs 16 fois celle de notre globe. Le premier de ces deux
tableaux nous montre qu' en reprsentant par 1 la distance de
la terre au soleil, celle de Mercure est dsigne par les 387
millimes, c'estdire que Mercure est un peu plus du
tiers de la distance du soleil la terre, en partant du soleil,
Vnus aux 7 diximes environ, Mars une fois et demie plus
92
loin que nous, Jupiter 5 fois plus loin, et ainsi de suite.

Maintenant, au point de vue de l'absolu, comme ce n'est pas
la terre, mais le soleil, qui est le centre de comparaison et le
rgulateur, il sera intressant pour nous de nous reprsenter
les distances des plantes exprimes en proportions du
diamtre du soleil, les volumes et les masses en proportions
du volume et de la masse de cet astre, et ce nouveau tableau
sera plus naturel que les premiers, puisque le soleil est la
vritable unit sidrale de notre systme, laquelle tout doit
tre rapport. Ces chiffres veulent bien dire, comme on le
comprend sans peine, que Mercure est loign du soleil 83
fois le demidiamtre de ce grand corps, Vnus 155 fois,
la terre 214 fois, etc. ; que le diamtre de Mercure n'est
que le 282 e de celui du soleil, c'estdire qu'il faudrait 28
2 globes comme Mercure juxtaposs pour traverser le globe
solaire, 108 globes comme la terre, prs de 10 de Jupiter,
etc. ; et que, quant aux masses ou aux poids, il faudrait plus
de 5 millions de Mercures, ou 324400 terres, ou 19700
neptunes pour former une masse de mme poids que celle
du soleil. Jupiter pse 309 fois plus que la terre, mais 1047
fois moins que le soleil. Son diamtre surpasse celui de la
terre de plus de 11 fois, mais est infrieur celui du soleil de
9 fois et 7 diximes. C'est l une plante importante, qui est
pour ainsi dire intermdiaire, comme volume et comme
masse, entre la terre et le soleil. Nanmoins, l'astre du jour
domine le tout, comme le lviathan sur la mer domine une
flotte d'embarcations l' accompagnant ; il pse lui seul
encore sept cents fois plus que toutes les plantes runies.
93
Des masses et des volumes, on conclut la densit des

matriaux constitutifs de chaque monde. Ce petit tableau
montre que le monde de notre systme dont les matriaux
constitutifs sont les plus denses est Mercure, et que celui qui
est compos des substances les plus lgres est Saturne.
Dans les tableaux qui prcdent, nous n'avons pas tenu
compte d'une zone de petites plantes qui gravitent entre
Mars et Jupiter. Il y a l des fragments, des astrodes, dont
un grand nombre ne mesurent que quelques dizaines de
kilomtres de diamtre, qui proviennent soit d'une rupture
de l'anneau originel, soit d'une ou plusieurs plantes brises,
et occupent la plus grande partie de l'espace compris entre
l'orbite de Mars et celle de Jupiter. On en a dj retrouv
plus de deux cents. Nos lecteurs complteront la
connaissance exacte qu'ils dsirent avoir du systme solaire
en examinant attentivement le grand dessin cidessus, qui
reprsente l'ensemble du monde solaire. Les orbites des
plantes y sont dessines dans leur ordre relatif, l'chelle
trs simple de 1 millimtre pour 10 millions de lieues.
Combien cette figure est intressante examiner ! C'est l,
au troisime cercle, que nous sommes, que nous vivons et
que nous tournons, l tout prs du foyer lumineux. Ne
sommesnous pas brls, ne sommesnous pas aveugls,
comme des papillons tournant autour d'un flambeau ?
Quand on songe que toutes les destines matrielles,

morales, religieuses et politiques de la terre et de la lune se
passent dans ce petit point ! ... l'inspection de ce plan
94
topographique de l'univers solaire ne rvle aucune

proportion dans les distances des orbites. Ne trouvezvous
pas que la distance de Saturne Uranus parat trop grande ?
Elle est, en effet, la mme que celle d'Uranus Neptune, ce
qui dtruit la progression. L'astronome Titius avait
remarqu, au sicle dernier, et Bode a publi cette remarque
qui porte son nom, que l'on peut exprimer les distances
successives des plantes au soleil par une progression trs
simple. crivons, la suite les uns des autres, les nombres
successivement doubls : (..).
Mettons un zro pour premier terme, ajoutons 4 tous les

nombres, nous trouvons : (..). Or, il se trouve qu'en
reprsentant par 10 la distance de la terre, celles des autres
plantes correspondent approximativement ces nombres,
comme on peut en juger du reste : (..). La plante Uranus,
dcouverte depuis, est venue se placer la distance 192, qui
diffre fort peu de 196, chiffre obtenu en continuant la srie
((..)). Mais Neptune, au lieu de se trouver (..) ou 388, se
trouve 300 , c'estdire beaucoup trop proche. La
rgularit ne se continue donc pas. Il n'y avait l qu'un
rapport curieux, mais non rel. La progression des vitesses
est plus approche. En multipliant par (..) la vitesse d'une
plante dans son cours, on obtient un chiffre assez approch
de la vitesse de la plante infrieure. Il est possible
qu'originairement les plantes se soient dtaches du soleil
suivant cette loi, et que depuis plusieurs se soient, pour des
causes quelconques, plus rapproches du soleil. Peuttre,
95
au surplus, les plantes sontelles destines tomber toutes

successivement dans l'astre central. La puissance solaire fait
graviter autour d'elle tous les mondes de son systme. Ils
tournent tous, comme des pierres dans des frondes, avec une
vitesse norme. Plus ils sont proches du soleil, plus ils
tournent vite. Ainsi que nous l'avons remarqu propos de
la lune, la vitesse avec laquelle tournent les globes clestes
donne naissance une force centrifuge qui tend les
loigner du soleil prcisment de la quantit dont le soleil
les attire, ce qui fait qu'ils se soutiennent toujours la mme
distance moyenne. Nous avons dj vu, en parlant du
mouvement de la lune autour de la terre, et des recherches
de Newton sur la cause des mouvements clestes, que
l'attraction dcrot selon le carr de la distance, c'estdire
selon la distance multiplie par ellemme. une distance
double, elle est quatre fois moindre ; une distance triple,
elle est neuf fois plus faible ; une distance quadruple, seize
fois, etc. Il nous est donc facile de nous reprsenter quelle
est la valeur exacte de l'attraction solaire la distance des
diffrents mondes. Voici la quantit dont les plantes
tomberaient vers le soleil si elles taient arrtes dans leur
cours, ou, si l'on veut, la quantit dont une pierre tomberait
vers le mme centre attractif en la supposant place ces
diffrentes distances et abandonne la pesanteur : . Ces
vitesses sont celles dont les corps tomberaient vers le soleil
pendant la premire seconde de chute ; aprs cette premire
seconde, au commencement de la deuxime, elles seraient
doubles, et les plantes tomberaient ainsi avec une vitesse
96
croissante vers l'astre central, sur lequel elles arriveraient en

atteignant la vitesse inimaginable de 600000 mtres dans la
dernire seconde ! Et pourtant, pendant la premire seconde,
la terre ne tomberait vers le soleil, ne se rapprocherait de lui,
que de 2 millimtres 9 diximes, ou de moins de 3
millimtres ; Mars, de 1 mm, 3 ; Jupiter, de 1 dixime de
millimtre ; Saturne, de 32 millimes de millimtre ;
Uranus, de 8 ; et, Neptune, seulement de 3 millimes de
millimtre !
Voici le temps que chaque monde emploierait tomber

sur le soleil : (..).
La vitesse des plantes sur leurs orbites est proportionne

leur distance et combine de telle sorte avec l'attraction du
soleil qu'en voguant dans l'espace elles dveloppent une
force centrifuge qui tend les loigner du soleil prcisment
de la quantit mme dont elles tendent s'en approcher par l'
attraction solaire ; d'o rsulte un quilibre perptuel,
comme dj nous l'avons remarqu. Nous avons vu que la
terre court autour du soleil avec une vitesse moyenne de
29450 mtres par seconde et la lune autour de la terre avec
une vitesse de 1017 mtres dans la mme unit de temps.
Voici, en nombres ronds, les vitesses dont toutes les
plantes sont animes dans leur mouvement rapide autour
du foyer d'illumination : (..). Telles sont les vitesses dont les
plantes sont animes dans leur cours autour du soleil. Nous
estil possible d'en concevoir la grandeur ? Un boulet sort
97
de la gueule enflamme du canon avec une vitesse de 400

mtres par seconde ; le globe terrestre vole 75 fois plus vite,
Mercure 117 fois plus vite... c'est une rapidit si
prodigieuse, que si deux plantes se rencontraient dans leurs
cours, le choc serait effroyable ; non seulement elles seraient
brises en morceaux, rduites en poudre l'une et l' autre,
mais encore, leur mouvement se transformant en chaleur,
elles seraient subitement leves un tel degr de
temprature qu'elles disparatraient en vapeur, tout entires,
terres, pierres, eaux, plantes, habitants, et formeraient une
immense nbuleuse ! En raison de ces vitesses diffrentes,
les plantes changent constamment de situation l'une par
rapport l'autre. Cette srie de petits tableaux nous donne
une ide gnrale de la physiologie du systme du monde.
Nous avons vu, en traitant la question des mouvements de la
terre, que notre plante dcrit une ellipse (Fig 16, P 35)
autour du soleil, et nous avons vu galement comment les
lois de l'attraction ont t dcouvertes par l'analyse du
mouvement de la lune. Nous sommes maintenant
suffisamment prpars comprendre les lois qui rgissent le
systme. Voici ces lois, qu'il importe de retenir : 1 les
plantes tournent autour du soleil en dcrivant des ellipses,
dont cet astre occupe un des foyers. nous avons
suffisamment tudi ce fait en parlant du mouvement annuel
de la terre autour du soleil, et nous venons de voir que toutes
les plantes tournent comme la terre autour du mme astre.
2 les aires ou surfaces dcrites par les rayons vecteurs des
orbites sont proportionnelles aux temps employs les
98
parcourir. considrons une mme plante diverses

poques de sa rvolution, et supposons qu'on marque sur son
orbite (Fig 118) autant d' arcs, Ab, Cd, Ef... parcourus par la
plante en des temps gaux, soit par mois, ou, plus
exactement, par priode de trente jours. La vitesse de la
plante varie suivant les positions qu' elle occupe le long de
son orbite. Elle suit un cours moyen lorsqu'elle se trouve
sa distance moyenne Ab. Lorsqu'elle est proche du soleil,
vers les positions Cd, sa vitesse est acclre. Lorsqu'elle en
est loigne, comme aux positions Ef, elle marche beaucoup
plus lentement. Ainsi le mouvement de la terre sur son
orbite n'est pas uniforme ; elle vogue beaucoup plus vite
lorsqu'elle est son prihlie (janvier) que lorsqu' elle est
son aphlie (juillet). Les arcs parcourus dans un mme
temps sont d'autant plus petits que la plante est plus
loigne . Mais les surfaces comprises entre les lignes
menes du soleil aux deux extrmits des arcs parcourus en
temps gaux sont gales entre elles. C'est l un fait
remarquable. Ainsi la terre met autant de temps pour se
transporter de Ef que pour aller de Cd, quoique le premier
arc soit beaucoup plus petit que le second. On appelle
rayons vecteurs les lignes telles que Se, Sf, Sa, Sb, etc.,
menes du soleil la plante en ses diffrentes positions.
Les surfaces balayes par ces rayons vecteurs sont
proportionnelles aux temps employs les parcourir : deux,
trois, quatre fois plus tendues , si l'on envisage un intervalle
de temps, deux, trois, quatre fois plus long. Si l'on traait la
figure 118 sur un carton et qu'on dcoupt les secteurs, les
99
trois morceaux devraient avoir le mme poids. La troisime

proposition fondamentale est celleci . Il importe aussi de la
connatre pour se reprsenter exactement ces mouvements :
3 les carrs des temps des rvolutions des plantes autour du
soleil sont entre eux comme les cubes des distances. cette
loi est la plus importante de toutes, parce qu'elle rattache
toutes les plantes entre elles. La rvolution est d'autant plus
longue, que la distance est plus grande ou que l'orbite a un
plus grand diamtre. L'ordre des plantes, en commenant
par le soleil, est le mme, que nous les rangions selon leurs
distances, ou selon le temps qu'elles emploient accomplir
leurs rvolutions. Mais le rapport entre les deux sries n'est
pas un simple accroissement proportionnel : les rvolutions
s' accroissent plus vite que les distances. Ainsi, par exemple,
Neptune est trente fois plus loign du soleil que nous. En
multipliant deux fois le chiffre 30 par luimme, on trouve
le nombre 27000. Or, sa rvolution est de 165 ans, et ce
chiffre de 165 multipli une fois par luimme reproduit
aussi le nombre 27000 (en chiffre rond : pour obtenir le
chiffre prcis, il faudrait considrer les fractions, car la
rvolution de Neptune n'est pas juste de 165 ans). Il en est
de mme pour toutes les plantes, tous les satellites, tous les
corps clestes . Faisons le mme calcul, tout fait prcis,
pour une autre plante, par exemple Mars. L'anne terrestre
est l'anne de Mars dans la proportion de 365, 2564 686,
9796, et les distances au soleil sont dans le rapport de
100000 152369.
100
Si l'on veut s'en donner la peine, on trouve que : (..). Ainsi

sont rgles les rvolutions des plantes autour du soleil
suivant leurs distances. Plus les mondes sont loigns,
moins rapidement ils se meuvent, et cela suivant une
proportion mathmatique. ces trois lois qui portent juste
titre le nom de Kpler qui les a dcouvertes, nous pouvons
ajouter ici une quatrime proposition qui les complte et les
explique : la loi de l'attraction ou gravitation universelle,
dcouverte par Newton aprs les travaux de Kpler. la
matire attire la matire, en raison directe des masses et en
raison inverse du carr des distances. que cette attraction
soit une vertu relle donne la matire, ou seulement une
apparence qui explique les mouvements clestes, la vrit
est que les choses se passent comme si la matire tait
doue de la proprit occulte de s' attirer distance. Cette
attraction dcrot en raison inverse du carr de la distance,
c'estdire que plus l'loignement augmente, plus
l'attraction diminue, et cela, non pas dans une proportion
simple, mais en proportion de la distance multiplie par
ellemme. Un corps deux fois plus loign est quatre fois
moins attir ; un corps trois fois plus loign est neuf fois
moins attir, etc. Cette proportion du carr de la distance se
comprendra premire vue par la petite figure 119 o l'on
suppose la lumire d'une bougie reue sur un cran
successivement loign une distance double, triple et
quadruple : on voit facilement qu' la distance C, double de
B, la lumire est parpille quatre fois plus ; la distance
D, neuf fois plus ; qu' la distance E, elle s'tend sur seize
101
surfaces gales, etc. Il est possible que cette attraction ne

soit qu'une apparence due la pression du fluide thr qui
remplit l'espace prtendu vide. Nous ne connaissons pas l'
essence de la cause dont nous observons les effets.
D'ailleurs, cette gravitation des corps clestes les uns vers
les autres rgle le mouvement mais ne le cre pas. Il nous
faut d' abord admettre ce mouvement des plantes sur leurs
orbites, d, sans doute, leur dtachement primordial de la
nbuleuse solaire . Tout se rduit, en dernire analyse,
deux causes ou deux forces. L'une de ces forces n'est autre
chose que la pesanteur ou la gravitation : c'est la tendance
que deux corps, deux astres ont se runir, tendance qui est
proportionnelle leurs masses respectives et qui varie en
raison inverse des carrs de leurs distances. C'est la
pesanteur qui fait tomber les corps la surface de la terre et
qui constitue leur pression ou leur poids. Si la gravitation
existait seule, la lune se runirait la terre, leurs masses
runies tomberaient avec une vitesse croissante dans le
soleil luimme, et il en serait ainsi de toutes les plantes et
de tous les corps qui composent le monde.
Depuis longtemps l'univers ne serait qu'un immobile

monceau de ruines. Mais, outre cette force centrale de la
gravitation, il y a une autre force dont chaque plante est
anime, et qui, seule, la ferait s'chapper en ligne droite par
la tangente. C'est en combinant ces deux forces, en
cherchant par la gomtrie et l' analyse dterminer le
mouvement rel rsultant de leur action simultane et
102
constante, que Newton a dmontr que les lois de ce

mouvement sont conformes celles que Kpler tait
parvenu dcouvrir. Peuttre mme n'y atil que du
mouvement , et les forces par lesquelles nous l'expliquons en
le dcomposant n' existentelles que dans notre esprit. La
premire chose pour nous est de constater la ralit des faits
et de savoir exactement comment ils se passent. La thorie
vient ensuite. Cette thorie mme est certaine et absolument
dmontre aujourd'hui. Mais l' essence mme de la force
(quelle qu'elle soit) qui agit, reste encore cache pour nous
dans le mystre des causes. Telles sont les lois qui rgissent
les mouvements des mondes. Il faut sans doute une attention
srieuse pour les bien comprendre, mais on voit qu'elles ne
sont ni obscures ni quivoques. On entend souvent dire que
les crits scientifiques ne peuvent pas atteindre la clart ni
l'lgance des crits purement littraires ; cependant rien
n'est beau comme une quation. Il ne serait pas difficile de
trouver dans les meilleurs auteurs littraires des exemples de
galimatias qu'on chercherait en vain imiter en
mathmatiques. Nul ne conteste le gnie de Corneille , par
exemple. Et pourtant qui pourrait se flatter de bien saisir le
sens de la dclaration suivante, de Tite et Brnice : ...
etc. Recommencez la lecture, s'il vous plat, pour bien

apprcier la profonde pense de l'auteur. L'acteur Baron, ne
sachant sur quel ton il devait prononcer la fin de la phrase,
alla demander conseil Molire, qui, fatigu de chercher
inutilement, le renvoya Corneille luimme. comment !
103
Fit l' illustre auteur du Cid, tesvous bien sr que j'aie crit
cela ? ... il se mit alors retourner ces quatre vers dans
tous les sens, et finit par les rendre en disant : ma foi, je ne
sais plus au juste ce que j'ai voulu dire ; mais rcitezles
noblement : tel qui ne les entendra pas les admirera. on
rapporte que le fameux vque de Belley, Camus, tant en
Espagne et ne pouvant arriver comprendre un sonnet de
Lope De Vga, qui vivait alors, pria ce pote de le lui
expliquer, mais que l'auteur, ayant lu et relu plusieurs fois
son sonnet, avoua sincrement qu'il n'y comprenait rien
luimme ! On rencontre assez souvent dans le plus grand
des potes (tout le monde a nomm Victor Hugo) des
penses si profondes qu'elles restent d'une obscurit
complte. C'est l'infini. La science, au contraire, peut voir
ses dcouvertes les plus sublimes exposes avec simplicit,
et tout regard ouvert devant le spectacle de la nature peut en
comprendre la grandeur. Nous venons d'assister aux
mouvements des plantes gravitant autour du soleil ; mais le
systme solaire n'est pas seulement compos de cet astre,
des plantes et des satellites, il ne faut pas oublier les
comtes, qui se meuvent galement suivant les lois
prcdentes, et dont un grand nombre dcrivent des orbites
trs allonges, en portant leur aphlie fort au del de l'orbite
de Neptune. La comte de Halley s'loigne jusqu' 35 fois la
distance de la terre (Neptune gravite 30, comme nous l'
avons vu), c'estdire jusqu' treize cent millions de lieues
du soleil ; les comtes de 1532, 1661, 1862 tendent leur
vol, comme l'essaim des toiles filantes du 10 aot, jusqu'
104
la distance 48, soit plus d'un milliard sept cent millions de

lieues (distance laquelle doit graviter une plante
transneptunienne), et l, cette distance, que le son
emploierait 668 ans parcourir, la comte entend
instantanment la voix du soleil, elle subit encore son
influence magntique, s'arrte au sein de la nuit glace de
l'espace, et revient vers l'astre qui l'attire, en dcrivant
autour de lui ce vol allong et oblique qui la ramne dans
ses flammes ! L' influence attractive du soleil s'arrtetelle
l ? Non. Elle s' tend travers l'infini, ne s'humilie que
lorsqu'on pntre dans la sphre d'attraction d'un autre soleil,
non pas des milliards de lieues d'ici, mais des milliers de
milliards, ou des trillions... chaque toile, chaque soleil de
l'infini gouverne ainsi autour de soi, dans des sphres dont
les limites s'entrecroisent, les mondes divers qui gravitent
dans sa lumire et dans sa puissance. Et les innombrables
soleils qui peuplent l'immensit se soutiennent mutuellement
entre eux sur le rseau de la gravitation universelle.
Immense et majestueuse harmonie des mondes ! Un
mouvement universel emporte les astres, atomes de l'infini.
La lune gravite autour de la terre, la terre gravite autour du
soleil, le soleil emporte toutes ses plantes et leurs satellites
vers la constellation d'Hercule, et ces mouvements
s'excutent suivant des lois dtermines, comme l' aiguille
de la montre qui tourne autour de son centre, et comme ces
ondulations circulaires qui se dveloppent la surface d' une
eau tranquille dont un point a t frapp. C'est une harmonie
universelle, que l'oreille physique ne peut pas entendre,
105
comme le supposait Pythagore, mais que l'oreille

intellectuelle doit comprendre. Et qu'estce que la musique
elle mme, qui nous berce vaguement sur ses ailes
sraphiques et transporte si facilement nos mes dans ces
rgions thres de l' idal o l'on oublie les chanes de la
matire ? Qu'estce que les modulations sonores de l'orgue,
les suaves frmissements de l'archet sur le violon, les
langueurs nerveuses de la cythare, ou le charme plus
captivant encore de la voix humaine, mariant les transports
de la vie aux chaudes couleurs de l'harmonie ? Qu'estce,
sinon un mouvement ondulatoire de l'air combin pour
atteindre l'me au fond du cerveau et la pntrer d'motions
d'un ordre spcial ? Quand les accents guerriers de l'ardente
marseillaise emportent dans le feu de la mle les bataillons
surexcits, ou quand sous la vote gothique le douloureux
stabat pleure ses larmes lugubres, c'est la vibration qui nous
pntre en nous parlant un mystrieux langage. Or, tout dans
la nature est mouvement, vibration, harmonie. Les fleurs du
parterre chantent, et l'effet qu'elles produisent dpend du
nombre et de l'accord de leurs vibrations relativement
celles qui manent de la nature environnante. Dans la
lumire violette, les atomes de l' ther oscillent avec la
rapidit inoue de 740 mille milliards de vibrations par
seconde ; la lumire rouge, plus lente, est produite par des
ondulations vibrant encore en raison de 380 mille milliards
par seconde. La couleur violette est, dans l' ordre de la
lumire, ce que sont les notes les plus leves dans l'ordre
du son, et la couleur rouge reprsente les tons les plus
106
graves. Comme on voit un objet flottant sur l'eau obir

docilement aux ondes qui arrivent de divers cts, ainsi
l'atome d'ther ondule sous l'influence de la lumire et de la
chaleur, ainsi l'atome d'air ondule sous l'influence du son,
ainsi la plante et le satellite circulent sous l'influence de la
gravitation.
L'harmonie est dans tout. Pour l'oeil d'une personne

familiarise avec les principes, rien n'est plus intressant que
l'entrecroisement des ondes de l'eau. Par leur interfrence,
la surface d'intersection est quelquefois tellement divise,
qu' elle forme une belle mosaque agite de mouvements
rythmiques, sorte de musique visible. Lorsque les ondes sont
habilement engendres la surface d'un disque de mercure,
et qu'on claire ce disque par un faisceau de lumire intense,
cette lumire, rflchie sur un cran, rvle les mouvements
harmonieux de la surface. La forme du vase dtermine la
forme des figures produites. Sur un disque circulaire, par
exemple, la perturbation se propage sous forme d'ondes
circulaires en produisant le magnifique chasscrois que
reprsente la figure 120. La lumire rflchie par une
semblable surface donne un dessin d' une beaut
extraordinaire. Lorsque le mercure est lgrement agit par
une pointe d'aiguille dans une direction concentrique au
contour du vase, les lignes de lumire tournent en rond, sous
forme de fils contourns s'entrelaant et se rvlant les uns
les autres d'une manire admirable. Les causes les plus
ordinaires produisent les effets les plus exquis. Les
107
ondulations du son peuvent tre traduites pour l'oeil en des

figures non moins harmonieuses, non moins agrables que
la prcdente.
Prenons, l'exemple de Chladni, une plaque de verre ou

une mince plaque de cuivre, et saupoudronsla de sable fin.
Amortissons en deux points de l'un de ses bords avec deux

doigts de la main gauche, et passons l'archet sur le milieu du
ct oppos (Fig 121). Nous verrons le sable tressaillir, se
rejeter de certaines parties de la surface, suivant les sons
obtenus, et dessiner les figures reproduites ici (Fig 122). En
variant l' exprience, on obtient ainsi ces admirables dessins,
qui apparaissent au commandement de l'archet d'un
exprimentateur habile. Les notes de la gamme ne sont, du
reste, pas autre chose que des rapports de nombre entre les
vibrations sonores. Combins dans un certain ordre, ces
nombres donnent l'accord parfait ; ici, le mode majeur nous
soulve et nous transporte ; l, le mode mineur nous
attendrit et nous plonge dans la mlancolique rverie. Et il
n'y a pourtant l qu'une affaire de chiffres ! Il y a mieux :
ces sons, nous pouvons non seulement les entendre, mais
encore les voir. Faisons vibrer deux diapasons par
l'ingnieuse mthode de Lissajous, l'un vertical, l'autre
horizontal, munis de petits miroirs rflchissant un point
lumineux sur un cran. Si les deux diapasons sont d'accord
et donnent exactement la mme note, la combinaison des
deux vibrations rendues visibles sur l' cran par les petits
108
miroirs qui les y inscrivent en traits de lumire produit un

cercle parfait, c'estdire la figure gomtrique la plus
simple ; mesure que l'amplitude des vibrations diminue, le
cercle s'aplatit, devient ellipse, puis ligne droite. C'est la
range premire de notre figure 123, dans laquelle le
nombre des vibrations est dans le rapport absolument simple
de 1 1. Si maintenant l'un des deux diapasons est juste
l'octave de l'autre, les vibrations sont dans le rapport de 1
2, puisque toute note a pour octave un nombre de vibrations
justement double, et, au lieu du cercle, c'est un 8 qui se
forme et se modifie, comme on le voit sur le deuxime rang.
Si nous prenons la combinaison de deux tons de 1 3, soit le
do avec le sol de l'octave audessus, nous obtenons les
figures du troisime rang. Si nous combinons 2 3, comme
do et sol de la mme octave, nous produisons celles du
quatrime rang. Le mariage de 3 4, de sol avec le do
audessus, donne la cinquime srie. Ce qu'il y a de plus
curieux, c'est que, dans les figures compltes (celles du
milieu de chaque srie), le nombre des sommets dans le sens
vertical et dans le sens horizontal indique luimme le
rapport des vibrations des deux diapasons. Oui, en tout,
partout, les nombres rgissent le monde. Au surplus,
pourquoi chercher dans l' analyse scientifique les
tmoignages de l'harmonie que la nature a rpandue dans
toutes ses oeuvres ? Sans qu'il soit ncessaire de nous lever
l'idal de la musique, de contempler les belles couleurs du
ciel ou la splendeur d'un coucher de soleil, nous pouvons,
par la plus triste journe d'hiver, aux heures grises et
109
monotones o la neige tombe en flocons multiplis, regarder

au microscope quelquesuns de ces flocons, et la beaut
gomtrique de ces lgers cristaux nous ravira d' admiration.
Comme le disait Pythagore : Dieu fait partout de la
gomtrie : ... etc.
Notre soleil n'est qu'une toile. Ses destines. Nous venons

de contempler la splendeur solaire et d'apprcier les forces
prodigieuses qui agissent dans cet immense foyer ; nous
avons salu dans le soleil le pre et le gouverneur des
mondes, et nous savons que notre vie, comme celle des
autres plantes, est suspendue ses rayons fcondateurs.
Mais qu'estce que le soleil dans l'univers ? Quelle place
occupetil dans l'infini ? Quelle est sa valeur intrinsque
au point de vue gnral ?
Quelle sera sa dure dans la succession des ges ?

Quelque surprenante que cette affirmation puisse nous
paratre aprs les stupfiantes grandeurs que nous venons
d'apprcier, ce globe immense, plus d'un million de fois
suprieur la terre en volume et plus de trois cent mille fois
plus lourd qu'elle, n' est qu'un point dans l'univers ! Lorsque
nos regards s' lvent vers les cieux toils, pendant ces
heures tincelantes o la vote cleste apparat constelle
d'une vritable poussire lumineuse, arrtonsnous sur l'un
quelconque de ces points brillants qui scintillent au fond des
cieux : ce point est aussi gros que notre soleil, et, dans
l'univers, notre soleil n' est pas plus important que lui.
110
loignonsnous par la pense jusqu' cette toile, et de sa

distance retournonsnous vers la terre et cherchons notre
systme solaire : de l, ni la terre, ni aucune plante n'est
visible ; de l, l'orbite entire que notre globe dcrit en une
anne et qui mesure 74 millions de lieues de diamtre, serait
entirement cache derrire l' paisseur d'un cheveu ; de l,
le soleil n'est qu'un point peine perceptible. Oui, notre
soleil n'est qu'une toile !
Regardez ce petit carr pris dans le ciel (Fig 175). C'est la

rduction de l'une des belles cartes cliptiques de l'
observatoire de Paris, qui reproduit exactement,
rigoureusement, place pour place, clat pour clat, une petite
rgion du ciel, de 23 minutes de temps en largeur sur (..) de
hauteur. Cette carte renferme 4061 toiles leurs positions
prcises. Eh bien !
Cherchez le soleil dans cet amas d'toiles : il sera parmi

les plus grosses si vous ne vous tes pas trop loign dans
l'espace, parmi les plus petites si votre essor vous a emport
dans les profondeurs thres, et il deviendra mme tout
fait invisible si vous vous enfoncez davantage encore dans
les abmes de l' infini. Comment le savonsnous ? L'toile la
plus proche de nous plane une telle distance, que si on la
suit attentivement pendant tout le cours d'une anne, le
grand mouvement que nous faisons annuellement autour du
soleil n'influe presque pas en perspective sur sa position
absolue. Or, pour qu'un dplacement de 74 millions de
111
lieues dans la marche d'un observateur ne produise pas

d'effet sur la position de l'objet qu'il regarde, il faut que cet
objet soit prodigieusement loign. L'orbite entire de notre
plante, vue de cette toile (alpha du Centaure) parat toute
petite, offre une largeur angulaire peine sensible. Nous
avons vu (P 114) qu'un angle de un degr correspond une
distance de 57 fois la grandeur de l'objet, qu'un angle de une
minute correspond une distance de 3438 fois, et qu'un
angle de une seconde correspond une distance de 206265
fois. Nous avons vu que les distances de la lune et du soleil
ont t mesures par cette mthode mathmatique. Eh bien !
L'orbite entire de la terre ne se rflchit dans le mouvement
apparent de l'toile vue par un observateur terrestre que pour
lui faire parcourir une petite ellipse de moins de 2 secondes
de longueur (environ la 900 e partie du diamtre apparent de
la lune), c'estdire que notre orbite annuelle vue de l ne
se prsente que sous la forme d'une petite ellipse
imperceptible. Le calcul prcis montre que la moiti de cette
orbite, c'estdire la distance de la terre au soleil, qui est,
comme nous l'avons vu, le mtre l'aide duquel on mesure
toutes les distances clestes, ne parat que sous un angle de 7
8 diximes de seconde ((..)). S'il se prsentait sous un
angle de une seconde entire, la distance de cette toile
serait de 206265 fois 37 millions de lieues ; comme il ne
mesure que (..), il est mathmatiquement dmontr que cette
distance est de 275000 fois la mme unit. Et c'est l' toile la
plus proche ! Toutes les autres sont plus loignes encore.
Ce seul fait, aujourd'hui incontestable, prouve : 1 que les
112
toiles sont trop loignes pour tre visibles si elles

recevaient simplement la lumire du soleil et ne brillaient
pas par ellesmmes ; et, 2, que le soleil, loign des
distances analogues, serait rapetiss en apparence au point
de ne plus paratre qu'une simple toile. La dernire plante
connue de notre systme, Neptune, roule une distance
gale trente fois le rayon de l'orbite terrestre. il faudrait
encore additionner 9167 fois ce chemin cleste pour arriver
la distance de l'toile la plus proche ! donc, en balayant
dans tous les sens l'immensit autour du systme solaire
jusqu' cet loignement, on ne rencontre aucun autre soleil.
Pour nous former une ide de l'immensit du dsert qui
environne notre systme solaire, quelques comparaisons
seront plus faciles saisir que les chiffres euxmmes. En
reprsentant par 1 mtre la distance qui nous spare du
soleil, et en posant le soleil au centre du systme, ce globe
aurait 9 millimtres de diamtre, notre plante serait un tout
petit point de 8 centimes de millimtre de diamtre plac
1 mtre, et Neptune, la frontire de notre rpublique
plantaire, serait une bille de 32 centimes de millimtre
place trente mtres . Eh bien ! Pour marquer la distance
de l'toile la plus proche, il faudrait nous loigner jusqu'
275 kilomtres, soit de Paris au del de Bruxelles : telle est
la proportion entre l'tendue du systme solaire et l'
immensit intersidrale. L, le premier soleil rencontr
serait reprsent par une sphre d'une dimension analogue
celle que nous avons suppose notre soleil. Supposons
qu'un voyageur cleste soit emport dans l'espace par un
113
mouvement d'une telle rapidit qu'il parcoure en

vingtquatre heures tout le chemin qui s'tend du soleil
Neptune (plus d'un milliard de lieues) . Cette vitesse est si
norme, qu'elle ferait traverser l' Atlantique, du Havre
NewYork, en moins d'un dixime de seconde. Notre
voyageur franchirait en 48 minutes l'espace qui s'tend du
soleil la terre, arriverait Neptune la fin de la premire
journe. Mais, aprs avoir ainsi travers tout le systme, il
voyagerait, toujours en ligne droite et avec la mme vitesse,
pendant vingtcinq annes avant d'atteindre le premier
soleil, et il aurait ensuite le mme voyage continuer pour
arriver au second, et ainsi de suite. La terre aurait disparu
de sa vue ds le milieu du premier jour, et toutes les
plantes se seraient vanouies avant la fin du troisime
jour ; puis le soleil, diminuant de plus en plus luimme de
grandeur et d' clat, serait, d'anne en anne, tomb au
rang d'toile. Nous avons fait plus haut la remarque que si
l'on jetait un pont d' ici au soleil, ce pont cleste devrait tre
compos de onze mille six cents arches aussi larges que la
terre . Supposons un pilier chaque extrmit de ce pont. Il
faudrait recommencer deux cent soixantequinze mille fois
ce mme pont pour atteindre le soleil le plus proche ;
c'estdire que cette merveille d'architecture imaginaire,
plus prodigieuse que toutes les fables de l'antique
mythologie et plus fabuleuse d'ailleurs que tous les contes
des mille et une nuits , se composerait de 275000 piliers
carts l'un de l'autre de 148 millions de kilomtres. Une
toile, un soleil, peut faire explosion. Si le bruit d'une
114
conflagration aussi effroyable pouvait se transmettre

jusqu' nous, nous ne l'entendrions qu'au bout de trois
millions sept cent quatrevingtquinze mille ans !
Enfin, ajoutons encore que le train express qui, la vitesse

constante de soixante kilomtres l'heure, franchirait en 266
ans l'espace qui nous spare du soleil, n'arriverait l'toile la
plus proche, alpha du Centaure, qu'aprs une course non
interrompue de prs de soixantetreize millions d'annes !
La sphre de l'attraction du soleil s'tend dans l'espace entier
et jusqu' l'infini. parler exactement et minutieusement, il
n' y a dans l'univers entier aucune particule de matire qui
ne doive sentir de quelque faon l'influence attractive du
soleil, et mme celle de la terre et de tout autre corps encore
moins lourd ; chaque atome dans l'univers influe sur chaque
atome, et en dplaant des objets la surface de la terre, en
envoyant un navire de Marseille la mer Rouge, nous
drangeons la lune dans son cours. Mais, comme nous
l'avons vu, l'action est en raison directe des masses et en
raison inverse du carr des distances. L'influence du soleil
sur les toiles n'est pas seulement excessivement petite
quant la quantit de mouvement qu'elle produirait dans un
intervalle de temps donn, mais ce n' est l qu'une influence
d'un astre parmi ses pairs. De tous cts, d'ailleurs, le rgne
du soleil est limit, car il y a des soleils innombrables dans
toutes les directions, et la sphre gouverne par chaque
toile est aussi bien limite que celle de notre propre toile,
de sorte que partout nous trouverions des rgions o son
115
influence serait neutralise. La sphre d' attraction du soleil

s'tend, nanmoins, fort au del de la distance de Neptune.
Rigoureusement parlant, elle s'tend indfiniment, jusqu'aux
points o, dans des directions varies, elle rencontre des
sphres d'attractions stellaires de mme intensit.
Une plante loigne la distance de l'toile la plus

proche emploierait 144 millions d'annes parcourir son
orbite.
Cette orbite mesurerait 63900 milliards de lieues. La

vitesse serait de 443743 lieues ou 1774972 kilomtres par
an, soit 4860 kilomtres par jour ou 200 kilomtres l'heure.
Mais cette toile est un soleil comme le ntre, d'un volume
norme et d'une masse considrable. Puisque nous sommes
entrs dans ces considrations importantes de la mcanique
cleste, et que nous tenons courageusement nous rendre
compte par nousmmes des rapports qui relient notre soleil
aux toiles, faisons un pas de plus pour pntrer un instant
dans le monde sidral et en prendre un avantgot avant de
nous arrter dans les sentiers fleuris des descriptions
plantaires. Ce sera le meilleur moyen de juger le soleil
parmi ses pairs. On en verra plus loin la position, au livre
des toiles ; mais nous pouvons ds maintenant donner une
ide de sa masse ou de son poids. C'est une toile double,
sur laquelle nous possdons prs de deux sicles
d'observations et dont nous pouvons calculer l'orbite : les
deux composantes de ce couple brillant tournent l'une autour
116
de l'autre en 84 ans.
D'autre part, la distance moyenne qui spare les deux

composantes est de 18 secondes. Or, comme cet
loignement de la terre, le rayon de l'orbite terrestre se
rduit (..) secondes reprsentent 888 millions de lieues
environ. Telle est donc la distance relle qui spare l'un de
l'autre ces deux soleils conjugus. C'est un peu plus de la
distance qui spare Uranus du soleil. Comme cet cartement
ne peut pas tre mesur, un pareil loignement, avec une
rigueur absolue, nous pouvons sans grande erreur prendre
pour base de notre conclusion la distance et le mouvement
d'Uranus. Cette plante emploie prcisment 84 ans pour
accomplir sa rvolution : donc, d' aprs les principes que
nous avons exposs (P 304), le double soleil (..) du Centaure
tournant autour de son centre de gravit en une priode
gale celle d'Uranus, mais ses deux composantes ayant
entre elles une distance qui est celle d' Uranus au soleil
dans le rapport de 24 19 ou de 126 100, la masse de ce
double soleil est environ deux fois suprieure celle de
celui qui nous claire. Il en rsulte que le soleil alpha du
Centaure ne peut pas tourner autour du ntre avec la lenteur
que nous avons attribue tout l'heure la plante fictive
que nous supposions obir notre pre cette distance. Ce
soleil voisin exerce sur le ntre une influence plus puissante
que celle que nous exerons sur lui. Si donc le double soleil
alpha du Centaure formait un systme avec le ntre, ils
tourneraient tous deux autour de leur centre commun de
117
gravit, situ dans l'espace peu prs au tiers du chemin

entre alpha du Centaure et le soleil, en une priode de 83
millions d'annes, si l'orbite tait circulaire. Si notre soleil et
celui du Centaure existaient seuls dans l'espace et formaient
un systme, c'est ainsi qu'ils graviteraient ensemble . Mais il
n'en est pas ainsi. Le soleil du Centaure est emport dans
l'espace par un mouvement propre de (..) par an, qui lui
ferait faire le tour du ciel en 353000 ans si c'tait l un
mouvement orbital. Nous examinerons, du reste, ces
intressantes questions lorsque nous nous occuperons des
toiles. Quant prsent, l'important pour nous tait de ne
pas quitter le soleil sans nous rendre compte de sa situation
comme toile et sans apprcier les rapports qui peuvent
relier sa destine celle des autres foyers analogues
dissmins dans l'infini.
En analysant les mouvements de la terre, nous avons dj

appris que le soleil, centre de notre systme, se meut dans
l'espace et nous emporte actuellement vers la constellation
d'Hercule (P 6 4). Cette orbite du soleil dans l'espace
estelle une courbe ferme ? Tournetil luimme autour
d'un centre ? Ce centre inconnu estil fixe son tour ou se
dplacetil de sicle en sicle, et faitil aussi dcrire au
soleil et tout notre systme plantaire des hlices
analogues celles que nous avons trouves pour la terre ?
Ou bien, notre astre central, qui n'est qu'une toile, faitil
partie d'un systme sidral, d'un amas d'toiles anim d'un
mouvement commun ? Existetil un soleil central de
118
l'univers ? Les mondes de l'infini gravitentils par

hirarchie autour d'un divin foyer ? ... l'essor des ailes de
l'Uranie moderne n'atteint pas encore ces hauteurs
transcendantes. Mais il est certain que le soleil, dans son
cours , doit subir des influences sidrales, de vritables
perturbations qui ondulent sa marche et compliquent encore,
sous des formes inconnues, le mouvement de notre petite
plante et celui de toutes les autres. Un jour, les astronomes
des plantes qui gravitent dans la lumire des soleils
d'Hercule verront une petite toile arriver dans leur ciel : ce
sera notre soleil, nous emportant dans ses rayons ; peuttre
cette heure mme, montons nous, poussire d'un ouragan
sidral, dans une voie lacte transformatrice de nos
destines. Nous sommes des jouets dans l' immensit de
l'infini. Les mouvements propres dont toutes les toiles sont
animes nous montreront plus loin que les soleils de l'espace
voguent dans toutes les directions avec des vitesses
considrables. L'analyse de leur lumire nous apprendra que
ces lointains soleils sont aussi chauds, aussi lumineux que
celui qui nous claire, entours comme lui d'atmosphres
vaporeuses dans lesquelles flottent les molcules des
lments en combustion. L' tude de leurs masses et de leurs
mouvements nous conduira la conclusion que ces radieux
foyers sont, comme le ntre, le centre d'autant de systmes
plantaires plus ou moins analogues celui dont notre
sjour fait partie, et que dans leur fconde lumire gravitent
aussi des terres habites, des mondes peupls comme le
ntre, des plantes, des satellites et des comtes. Dans le
119
rayonnement de ces autres soleils palpitent d'autres

existences.
Les uns sont encore plus volumineux, plus importants,

plus puissants que notre beau soleil ; les autres en diffrent
pour l' clat, la couleur et le caractre ; ici nous en voyons
qui scintillent d'une lumire orange ; plusieurs sont rouges
comme le rubis, et, lorsqu'on les voit arriver dans le champ
du tlescope, on croit apercevoir une lumineuse goutte de
sang tombe sur le velours noir du ciel ; ceuxl projettent
le translucide clat de la verte meraude ; ceuxci, la douce
clart du bleu saphir. Un grand nombre sont doubles, triples,
multiples, de sorte que les plantes qui les environnent sont
claires par plusieurs soleils de diffrentes couleurs.
Quelques uns varient priodiquement d'clat ; d'autres se
sont teints et ont compltement disparu du ciel. Notre soleil
ne reprsente pas une exception privilgie. Dj nous
l'avons reconnu en nous occupant de notre propre monde ;
dj nous avons vu qu'il est destin luimme s'teindre,
comme toutes les toiles successivement ; dj mme nous
avons prvu ce qu'il en adviendrait pour notre globe et pour
les autres plantes du systme. Mais nous nous sommes
arrts une fin qui ne peut pas tre gnrale, qui ne peut
tre que particulire, et qui ne satisfait pas la logique. Nous
avons laiss la terre glace et dpeuple par le froid, la
dernire famille humaine endormie du dernier sommeil, le
soleil progressivement obscurci par la formation d'une
crote solide autour de lui, le systme plantaire tout entier
120
priv dsormais de la lumire et de la chaleur qui l'auront

fait vivre pendant tant de sicles, et nous nous sommes
quitts en voyant le soleil, norme boulet noir, continuer sa
route dans l'espace en emportant autour de lui ses plantes,
obscures, dsertes, tombeaux ambulants continuant de
graviter autour de lui dans la nuit ternelle. Que vont
devenir ces mondes ? La matire comme la force tant
indestructibles, continuerontils de graviter ternellement
dans l'espace l' tat de squelettes cosmiques ? Pour
rsoudre cette question, nous sommes obligs de sortir du
domaine de la science pure et d' entrer dans celui de
l'hypothse. Mais, ici mme, efforonsnous de ne pas
oublier les rigoureux principes de la mthode d' induction
scientifique. Si telle tait la fin dfinitive des mondes, si les
mondes mouraient pour toujours, si les soleils une fois
teints ne se rallumaient plus, il n'y aurait plus d' toiles au
ciel. Et pourquoi ? Parce que la cration est si ancienne, que
nous pouvons la considrer comme ternelle dans le pass.
Depuis l'poque de leur formation, les innombrables soleils
de l'espace ont eu largement le temps de s'teindre.
Relativement l'ternit passe, il n'y a que les nouveaux

soleils qui brillent. Les premiers sont teints. L'ide de
succession s'impose donc d'ellemme notre esprit. Quelle
que soit la croyance intime que chacun de nous ait acquise
dans sa conscience sur la nature de l'univers, il est
impossible d'admettre l'ancienne thorie d'une cration faite
une fois pour toutes. L'ide de Dieu n'estelle pas,
121
ellemme, synonyme de l'ide de crateur ? Aussitt que

Dieu existe, il cre ; s'il n'avait cr qu'une fois, il n'y aurait
plus de soleils dans l'immensit, ni de plantes puisant
autour d'eux la lumire, la chaleur, l'lectricit et la vie. Il
faut, de toute ncessit, que la cration soit perptuelle. Et si
Dieu n'existait pas , l'anciennet, l'ternit de l'univers s'
imposerait avec plus de force encore. Et, du reste,
interrogeons directement la nature, et coutons sa rponse.
Que se passetil autour de nous ? Les mmes molcules de
matire entrent successivement dans la composition de
diffrents corps. Les corps changent, la matire reste. Dans
l'intervalle d'un mois, notre propre corps est presque
entirement renouvel. Un change perptuel est opr entre
l'air, l'eau, les minraux, les plantes, les animaux et
nousmmes. Tel atome de carbone qui brle actuellement
dans notre poumon a peuttre aussi brl dans la chandelle
dont se servit Newton pour ses expriences d' optique, et
peuttre avezvous en ce moment dans la main des atomes
qui ont appartenu au bras charmant de Cloptre ou la tte
de Charlemagne. La molcule de fer est la mme, qu'elle
circule dans le sang qui palpite sous la tempe d'un homme
illustre, ou qu'elle gise dans un vil fragment de ferraille
rouille. La molcule d'eau est la mme, soit qu'elle brille
dans le regard amoureux de la fiance, soit qu'elle intercepte
les rayons du soleil dans un nuage monotone, soit qu'elle se
prcipite dans une averse d'orage sur la terre inonde.
change incessant pendant la vie, change non moins rapide
aprs la mort des organismes. Lorsque la guerre a sem ses
122
victimes dans les sillons, la vie semble se prcipiter en

nouveaux flots pour combler les vides ; sur l'afft du canon
dmont, malgr l' homme luimme, les fleurs
s'panouissent et l'oiseau chante : la nature reprend toujours
ses droits. La matire des tres ne reste pas immobile, et
rentre dans la circulation de la vie. Ce que nous respirons,
mangeons et buvons a dj t respir, mang et bu des
milliers de fois. Nous sommes constitus de la poussire de
nos anctres. Voil ce qui se passe autour de nous.
Or, il n'y a ni grand ni petit dans la nature. Les astres sont

les atomes de l'infini. Les lois qui gouvernent les atomes
gouvernent aussi les mondes. La mme quantit de matire
existe toujours. Aprs avoir t employe former des
nbuleuses, des soleils, des plantes et des tres, elle ne
reste pas inactive, elle rentre dans une circulation nouvelle ;
autrement, le monde finirait ; autrement, le jour viendrait o
tous les mondes seraient morts, ensevelis dans la nuit,
roulant, tombant sans but dans le noir dsert de l'espace,
ternelle solitude que nul rayon de lumire n'clairerait plus
jamais. C'est l une perspective qui ne donne aucune
satisfaction la logique la plus lmentaire. Mais par quel
procd naturel les mondes morts peuventils redevenir
vivants ?
Quand notre soleil sera teint (et il n'y a aucun doute qu'il
le sera dans l'avenir), comment rentreratil dans la
circulation de la vie universelle ? L'tude de la constitution
123
de l'univers, qui ne fait que commencer, permet dj de

formuler deux rponses cette question, et il est bien
probable que la nature, qui livre si difficilement ses secrets,
en tient d' autres encore meilleures en rserve pour la
science des sicles futurs. Deux globes morts peuvent
revivre et recommencer une re nouvelle en se runissant en
vertu des simples lois de la pesanteur.
Lors donc que notre soleil sera teint et roulera, globe

obscur, travers l'espace, il pourra, nouveau phnix,
ressusciter de ses cendres, par la rencontre d'un autre soleil
teint, et rallumer ainsi le flambeau de la vie pour de
nouvelles terres, que les lois de la gravitation dtacheront de
la nbuleuse ainsi forme, comme elles ont dtach notre
terre actuelle et ses soeurs de la nbuleuse laquelle nous
appartenions. En ce moment , le soleil vogue avec une
grande vitesse vers les toiles de la constellation d'Hercule.
Chaque toile est anime d'un mouvement propre qui la
transporte avec son systme travers l' immensit. Plusieurs
de ses mouvements sont rectilignes. Il n'y a donc rien
d'impossible ce que deux astres se rencontrent dans
l'espace, et peuttre estce l le secret de la rsurrection
des mondes. Peuttre entretil dans les destines
gnrales de l'univers que le soleil se dirige prcisment
vers un tel but qu'il n'atteindra qu'aprs sa mort, et peuttre
estce l la cause finale du mouvement propre de tous les
soleils dans l'espace. Mais nous pouvons en mme temps
concevoir un second procd de destruction et de
124
rsurrection, dont les arolithes, les toiles filantes, les

comtes, seraient un tmoignage.
Comme l'aigle qui s'lve de hauteur en hauteur dans les

rgions suprieures o l'atmosphre ellemme perd sa
densit, nous voguons nousmmes ici en pleine hypothse,
dominant les mystrieux horizons de l'avenir. Si la terre vit
un assez grand nombre de sicles, il est possible aussi
qu'elle tombe ellemme dans le soleil. cre simplement,
dit Tyndall, par la diffrence de position dans les masses qui
s'attirent, l' nergie potentielle de la gravitation a t la
forme originaire de toute l'nergie de l'univers. Aussi
srement que les poids d'une horloge descendent leur
position la plus basse, de laquelle ils ne peuvent jamais
remonter, moins qu'une nergie nouvelle ne leur soit
communique, de mme, mesure que les sicles se
succdent, les plantes doivent tomber tour tour sur le
soleil et y produire plusieurs milliers de fois autant de
chaleur qu'en produiraient, en brlant, des masses de
charbon de mmes dimensions. Quel que doive tre le sort
dfinitif de cette thorie, elle tablit les conditions qui
produiraient certainement un soleil, et montre dans la force
de la gravit agissant sur une matire obscure la source d'o
tous les astres peuvent provenir. le mathmaticien et
physiologiste Helmholtz admettant, dans la thorie de Kant
et de Laplace, que la matire nbuleuse dont le systme
solaire a t form ait t dans le premier instant d'une
tnuit extrme, a dtermin la quantit de chaleur qui a d
125
tre engendre par la condensation laquelle nous devons

l'existence du soleil, de la terre et des plantes. En prenant la
chaleur spcifique de l'eau pour celle de la masse
condensante, l'lvation de temprature produite par la
formation mcanique du soleil aurait t de 28 millions de
degrs ! La condensation ultrieure de poussires cosmiques
dissmines dans l'espace suffit donc amplement, elle aussi,
la cration de nouveaux mondes. Nous devons donc tre
assurs, en dfinitive, que la nature tient en rserve les
causes de rsurrection comme elle tient dans ses mains les
causes de destruction. Pour elle, le temps n'est rien. Un acte
qui demande cent mille ans pour s'accomplir est aussi
nettement dtermin et form qu'un acte qui ne demande
qu'une minute. Absolument parlant, l'ternit seule existe, et
le temps n'est qu'une forme relative. Quant nos
personnalits humaines et leur immortalit ou leur
rsurrection, il serait du plus haut intrt pour nous de
connatre l'essence de l'esprit. Chacun des atomes
constitutifs de notre corps est indestructible et voyage
incessamment d'une incorporation une autre. La logique
nous conduit penser que notre force virtuelle, notre
monade psychique, notre moi individuel, est galement
indestructible, et plus juste titre. Mais dans quelles
conditions subsistetil ?
Sous quelles formes se rincarnetil ? Qu'tionsnous

avant de natre et que deviendronsnous aprs la mort ?
L'astronomie nous donne une premire rponse, digne de la
126
majest de la nature et en correspondance intime avec nos

aspirations innes. Mais cette rponse ne peut tre que le
corollaire d'une solution psychologique. Que les philosophes
imitent les astronomes ! Qu' ils travaillent sur des faits au
lieu de spculer sur des mots, et un jour le voile d'Osis sera
entirement lev pour nos mes si lgitimement altres du
vrai. La science positive, la science seule rpondra : la vie
est universelle et ternelle .
Les mouvements apparents et les mouvements rels.

systmes successivement imagins. Pour arriver
concevoir facilement et exactement la vraie disposition du
systme du monde, la mthode la plus sre est de faire
passer notre esprit par le chemin que l'esprit humain a suivi
luimme dans son ascension vers la connaissance de la
vrit. Nous ne voyons pas l'univers comme nous sommes
obligs de le reprsenter sur nos dessins. Considrez, par
exemple, la page 273 de ce livre, sur laquelle le systme
plantaire est dessin avec une grande prcision : sur cette
page, nous voyons ce systme de face, et nous pouvons
facilement apprcier les distances relatives qui sparent les
orbites plantaires les unes des autres ; mais, dans la nature,
nous ne le voyons pas ainsi, puisque nous nous trouvons sur
la terre, qui est la troisime plante, et qui roule peu prs
dans le mme plan que toutes les autres autour du soleil ;
nous le voyons de profil , comme si nous regardions cette
page presque par la tranche. D'ailleurs, il n'y a pas d'
orbites relles traces dans l'espace ; ce sont l les lignes
127
idales que les mondes suivent dans leur cours. En ralit

donc, nous ne voyons, des yeux du corps, que les
mouvements des plantes qui se dplacent dans le ciel. Par
une belle soire d' t, dans le silence de la nuit,
supposonsnous au milieu de la campagne avec un horizon
bien dcouvert. Des milliers d'toiles scintillent au ciel, et
nous croyons en voir des millions, quoique, en ralit, il n'y
en ait jamais plus de trois mille visibles l'oeil nu
audessus d'un mme horizon. Ces toiles, de diffrents
clats, gardent toujours l'une par rapport l' autre les
mmes positions et forment les figures auxquelles on a
donn le nom de constellations ; les sept toiles de la
GrandeOurse conservent, depuis des milliers d'annes qu'on
les observe, la forme esquisse d'un chariot attel de trois
chevaux ; les six toiles de Cassiope dessinent toujours une
chaise tournant autour du ple, ou la lettre M aux jambages
allongs ; Arcturus, Vga, Altar, marquent toujours les
places du Bouvier, de la Lyre et de l'Aigle. Les premiers
observateurs ont constat cette fixit des points brillants
sous la vote cleste, et, en runissant les principales toiles
par des lignes fictives, en traant des esquisses dans
lesquelles ils ne tardrent pas trouver des ressemblances
ou des symboles, ils arrivrent peupler d'objets et d'tres
fantastiques l' inaltrable solitude des cieux. Si l'on
s'accoutume observer le ciel toil, on parvient
insensiblement s'identifier avec ces constellations et
connatre les principales toiles par leur nom. C'est ce que
nous ferons ensemble un peu plus loin, lorsque nous
128
arriverons au monde des toiles. Quant prsent, nous ne

sommes pas encore sortis du monde solaire. Or, il arrive
parfois qu'en observant la vote cleste, avec laquelle on s'
est identifi, on remarque une brillante toile un point du
ciel o l'on sait qu'il n'y en a pas. Cette toile nouvelle peut
tre plus brillante qu'aucune autre et surpasser mme
Sirius, l'astre le plus clatant du ciel ; cependant, on peut
constater que sa lumire, quoique plus intense, est plus
calme, et qu'elle ne scintille pas. De plus, si l'on prend soin
de bien examiner sa position relativement d'autres toiles
voisines, et de l'observer pendant quelques semaines, on ne
tarde pas reconnatre qu'elle n'est pas fixe comme les
autres et qu'elle change de place plus ou moins lentement.
C'est ce que les premiers observateurs du ciel, les pasteurs
de la Chalde, les tribus nomades de l' gypte antique,
remarqurent euxmmes ds les premiers temps de
l'astronomie. Ces toiles, tantt visibles et tantt invisibles,
mobiles sous la sphre cleste, furent nommes plantes,
c'est dire errantes . Ici, comme dans toutes les
tymologies, le mot incarnait dans un verbe la premire
impression ressentie par l'observateur. Ah ! Que nos aeux
taient loin alors de s' imaginer que ces points lumineux
errant parmi les toiles ne possdent en propre aucune
lumire relle ; qu'ils sont obscurs comme la terre et aussi
gros qu'elle ; que plusieurs mme sont beaucoup plus
volumineux et plus lourds que notre monde ; qu'ils sont
clairs par le soleil, comme la terre et la lune, ni plus ni
moins ; que leur distance est faible relativement celle qui
129
nous spare des toiles ; qu'ils forment avec la terre une

famille dont le soleil est le pre ! ... oui, ce point lumineux
qui brille comme une toile, c'est, par exemple, Jupiter. Il n'
a par luimme aucun clat, pas plus que la terre, mais il
est illumin par le soleil, et de mme que la terre brille de
loin cause de cet clairement, de mme il brille, point
lumineux dans lequel se condense toute la lumire parse
sur son disque immense . Mettez une pierre sur un drap
noir, dans une chambre hermtiquement ferme au jour,
faites arriver sur elle les rayons du soleil l'aide d'une
ouverture adroitement mnage, et cette pierre brillera
comme la lune et comme Jupiter. Les plantes sont des
terres obscures comme la ntre, qui ne brillent que par la
lumire solaire qu'elles reoivent et rflchissent dans
l'espace. Si l'on dirige une lunette vers une toile, celleci
ne parat pas plus grosse qu' l'oeil nu ; les plantes, au
contraire, se montrent d'autant plus agrandies que le
grossissement employ est plus fort. Les plantes sont
relativement proches ; les toiles sont dans l'infini, et les
rapprocher de mille ou deux mille fois ne signifie rien. Ce
qui frappa d'abord les observateurs des plantes, c'est le
mouvement qui les dplace dans le ciel relativement aux
toiles, qui restent fixes. Suivez telle ou telle plante, vous la
verrez marcher vers l'est, s'arrter pendant une semaine ou
deux, rtrograder vers l'ouest, s'arrter encore, puis
reprendre son cours. Regardez l'toile du Berger , qui
apparat un beau soir dans les rayons du crpuscule
occidental ; elle va s' loigner du couchant, s'lever dans le
130
ciel, retarder sur le soleil de deux heures, deux heures et

demie, trois heures et davantage, puis s'en rapprocher
insensiblement et se replonger dans ses feux. Quelques
semaines plus tard, la mme toile du Berger va
prcder le matin l'astre du jour et briller dans l'aurore
transparente. Voyez Mercure, qui si rarement se dgage des
rayons solaires : peine aurezvous pu le reconnatre
pendant deux ou trois soires, qu'il reviendra vers le soleil.
Si c'est, au contraire, Saturne que vous observez, il vous

paratra pendant des mois entiers se traner pas lents dans
les cieux. Ces mouvements, combins avec l'clat des
plantes, ont inspir les noms dont on les a gratifies, les
ides qu'on leur a associes, les influences dont on les a
dotes, les divinits symboliques auxquelles on les a
identifies. Vnus, blanche et radieuse, beaut suprme,
reine des toiles ; Jupiter, majestueux, trnant sur le cycle
des annes ; Mars aux rayons rouges, dieu des combats ;
Saturne, le plus lent des habitants du ciel, symbole du temps
et du destin ; Mercure, agile, flamboyant, aujourd'hui
suivant Apollon, demain annonant son lever. Les
dsignations, les attributs, les influences ont t autant
d'effets produits par les mmes causes, jusqu' ce que, dans
la suite des sicles, les symboles aient t pris la lettre,
force de frapper les esprits, et ce que ces astres aient t
adors comme de vritables divinits. Les religions
commencent par l'esprit, mais elles finissent par la
matrialisation des ides les plus pures ; elles naissent des
131
aspirations, des dsirs, des esprances ; elles rpondent d'

abord aux ides par des ides ; ensuite on fabrique des
idoles et l'on se prosterne devant elles. C'est par ces
diffrences de mouvements que les plantes ont d'abord t
classes. En les suivant attentivement, on arriva constater
qu'elles paraissent tourner autour de nous, de l'ouest l'est,
sous les toiles, avec certaines irrgularits, et, en admettant
logiquement que celles qui marchent le plus lentement et ont
les plus longues priodes sont les plus loignes, on les
classa par ordre de vitesse dcroissante. C'est ainsi qu'elles
taient inscrites il y a quatre mille ans : (..).
Il n'y avait l d'abord qu'un peu prs. Les mouvements

de Mercure et de Vnus taient surtout trs difficiles
dmler.
Comme on voulait absolument faire tourner tous les astres

autour de la terre immobile au centre de la cration, et que
ce n'est pas ainsi que les choses se passent, on ne pouvait
pas arriver une grande prcision. chaque instant il fallait
recorriger les tables. Plusieurs astronomes taient arrivs
penser que Mercure et Vnus tournaient rellement autour
du soleil, et que cet astre les emportait avec lui dans son
mouvement annuel autour de nous. Mais la majorit finit par
admettre, il y a deux mille ans, une rgularit harmonique
rgle par Hipparque d'aprs l' ensemble des observations
anciennes. C'est le systme qui nous a t transmis dans le
grand ouvrage almageste de Ptolme, crit vers l'an 130
132
de notre re, et qui a rgn jusqu'au Xviiie sicle. Cicron

nous donne, dans le songe de Scipion , l'loquente
description suivante de cet ancien systme astronomique : "
l'univers est compos de neuf cercles, ou plutt de neuf
globes qui se meuvent. La sphre extrieure est celle du ciel,
qui embrasse toutes les autres, et sous laquelle sont fixes
les toiles. Plus bas roulent sept globes, entrans par un
mouvement contraire celui du ciel. Sur le premier cercle
roule l'toile que les hommes appellent Saturne ; sur le
second marche Jupiter, l'astre bienfaisant et propice aux
humains ; vient ensuite Mars, rutilant et abhorr ;
audessous, occupant la moyenne rgion, brille le soleil,
chef, prince, modrateur des autres astres, me du monde,
dont le globe immense claire et remplit l'tendue de sa
lumire. Aprs lui, viennent, comme deux compagnons,
Vnus et Mercure. Enfin l'orbe infrieur est occup par la
lune, qui emprunte sa lumire l'astre du jour.
Audessous de ce dernier cercle cleste, il n'est plus rien

que de mortel et de corruptible, l'exception des mes
donnes par un bienfait divin la race des hommes.
Audessus de la lune, tout est ternel. notre terre, place
au centre du monde, et loigne du ciel de toutes parts, reste
immobile ; et tous les corps graves sont entrans vers elle
par leur propre poids......
forme d'intervalles ingaux, mais combins suivant une

juste proportion, l'harmonie rsulte du mouvement des
133
sphres, qui, formant les tons graves et les tons aigus dans
un commun accord, fait de toutes ces notes si varies un
mlodieux concert. De si grands mouvements ne peuvent
s'accomplir en silence, et la nature a plac un ton grave
l'orbe infrieur et lent de la lune, un ton aigu l'orbe
suprieur et rapide du firmament toil : avec ces deux
limites de l'octave, les huit globes mobiles produisent sept
tons sur des modes diffrents, et ce nombre est le noeud de
toutes choses en gnral. Les oreilles des hommes remplies
de cette harmonie ne savent plus l'entendre, et, vous n'avez
pas de sens plus imparfait, vous autres mortels. C'est ainsi
que les peuplades voisines des cataractes du Nil ont perdu la
facult de les entendre. L'clatant concert du monde entier
dans sa rapide rvolution est si prodigieux, que vos oreilles
se ferment cette harmonie, comme vos regards s'abaissent
devant les feux du soleil, dont la lumire perante vous
blouit et vous aveugle...
" ainsi parle l'loquent romain. Au del des sept cercles

tait place la sphre des toiles fixes, qui formait ainsi le
huitime ciel. Le neuvime tait le premier mobile, sur
lequel on installa au moyen ge l'empyre ou sjour des
bienheureux. Tout cet difice tait suppos en cristal de
roche, par le vulgaire et mme par la plupart des
philosophes. Quelques esprits suprieurs seuls paraissent
n'avoir pas admis la lettre la solidit des cieux (Platon,
par exemple) ; mais la plupart dclarrent qu' ils taient
dans l'impossibilit de concevoir le mcanisme et le
134
mouvement des astres si les cieux n'taient pas forms d'une

substance solide, dure, transparente et inusable. Comme
dtails intressants, par exemple, on peut remarquer que le
clbre architecte Vitruve affirme que l'axe qui traverse le
globe terrestre est solide, dpasse aux ples sud et nord,
repose sur des tourillons, et se prolonge jusqu'au ciel. Il
parle aussi d' auteurs qui pensaient que si les plantes vont
moins vite lorsqu' elles sont loin du soleil, c'est parce
qu'elles y voient moins clair. Les anciens physiciens
prenaient les arolithes pour des morceaux dtachs de la
vote cleste, lesquels, soustraits la force centrifuge,
tombaient sur la terre par leur propre pesanteur. C'est ce
qu'un cardinal affirmait encore Rome, au commencement
de ce sicle, Al De Humboldt. Quant l' harmonie des
sphres , Kpler y croyait encore au Xviie sicle . Selon lui,
Saturne et Jupiter faisaient la basse, Mars le tnor, Vnus le
contralto et Mercure le soprano. Ce systme des plantes
tournant autour de nous paraissait fort simple. Mais nous
allons voir que l'accord n'tait qu'apparent, qu'en
examinant minutieusement les dtails, ils s'cartaient de
plus en plus de cette simplicit primitive, et qu'en dfinitive
cet difice ne devait pas pouvoir rsister aux attaques de la
discussion. En effet, pour que l'univers ainsi construit et pu
marcher, il et fallu des conditions mcaniques qui
n'existent pas ; il et fallu, par exemple, que la terre ft plus
lourde que le soleil, ce qui n'est pas ; qu'elle ft plus
importante elle seule que tout le systme solaire, ce qui
est encore moins ; que les toiles ne fussent pas la
135
distance qui nous en spare ; en un mot, pour que l'univers

gravitt autour de nous, il et fallu qu'il et t construit
tout autrement qu'il n'est. Tel qu'il est, la terre tourne
forcment autour du soleil et obit plus fort qu'elle. On
conoit donc qu' mesure que les observations
astronomiques devinrent plus nombreuses et plus prcises,
la simplicit qui vient de se manifester nous dans
l'esquisse lmentaire prcdente dut tre corrige et
augmente de surcharges indfinies. Voici les principales
complications qui furent la suite du perfectionnement des
tudes astronomiques. Aristote et Ptolme avaient dclar,
en compagnie de tous les philosophes d'ailleurs, que le
cercle tait la figure gomtrique la plus parfaite, et que les
corps clestes, divins et incorruptibles, ne pouvaient se
mouvoir qu' en cercle autour du globe terrestre central.
Or, la vrit est : 1 qu'ils ne tournent pas du tout autour du

globe terrestre ; 2 qu'ils circulent, en compagnie de la terre
mme, autour du soleil relativement immobile ; 3 qu'ils se
meuvent, non suivant des cercles, mais suivant des ellipses.
Les mouvements apparents des plantes que nous observons
d'ici sont la rsultante de la combinaison de la translation de
la terre autour du soleil avec celle de ces plantes autour du
mme astre.
Prenons pour exemple Jupiter. Il circule autour du soleil

une distance cinq fois plus grande que la distance de la terre
au mme astre. Son orbite enveloppe donc la ntre avec un
136
diamtre cinq fois plus large. Il met douze ans accomplir

sa translation . Pendant les douze annes que Jupiter
emploie faire sa rvolution autour du soleil, la terre a fait
douze annes, ou douze rvolutions, autour du mme astre.
Par consquent, le mouvement de Jupiter vu d'ici n'est pas
un simple cercle suivi lentement pendant douze ans, mais
une combinaison de ce mouvement avec celui de la terre. Si
le lecteur veut bien revoir notre Fig de la P 273, et
remarquer au centre l'orbite de la terre, et, au del, celle de
Jupiter, il reconnatra facilement qu'en tournant autour du
soleil nous occasionnons un dplacement apparent de
Jupiter sur la sphre toile devant laquelle il se projette. Ce
dplacement a lieu la moiti de l'anne dans un sens et la
moiti de l'anne dans un autre. C'est comme si l' orbite de
Jupiter se composait de douze boucles. Pour rendre compte
du mouvement apparent de Jupiter, les astronomes anciens
n'avaient donc pu garder longtemps son simple cercle, mais
s' taient vus obligs de faire glisser sur ce cercle le centre d'
un petit cercle sur lequel la plante tait enchsse. Ainsi
Jupiter ne suivait pas directement son grand cercle, mais un
petit qui faisait douze tours en glissant le long du cercle
primitif en une priode de douze ans. Saturne gravite en
trente ans autour du soleil. Pour expliquer ses marches et
contremarches apparentes vues de la terre, on avait
semblablement ajout son orbe un second cercle dont le
centre suivait cet orbe et dont la circonfrence portant la
plante enchsse tournait trente fois sur ellemme
pendant la rvolution entire. Ce second cercle reut le nom
137
d'picycle . Celui de Mars tait plus rapide que les

prcdents. Ceux de Vnus et de Mercure taient beaucoup
plus compliqus. Voil donc une premire complication du
systme circulaire primitif.
On s'en rendra compte l'examen de la figure prcdente.

En voici maintenant une seconde. Puisqu'en ralit les
plantes suivent des ellipses, elles sont plus prs du soleil en
certains points de leur cours qu'en d'autres points. Et
puisque toutes les plantes, y compris la terre, se meuvent
dans des priodes diffrentes autour du soleil, il en rsulte
que chaque plante est tantt plus proche, tantt plus
loigne de la terre ellemme. En certains points de son
orbite, par exemple, Mars est six fois plus loign de nous
qu'en d'autres points. Pour rendre compte de ces variations
de distance, on supposa que les cercles suivis par chaque
plante avaient pour centre, non pas prcisment le globe
terrestre luimme, mais un point situ en dehors de la terre
et tournant luimme autour d'elle. On voit facilement que
par ce stratagme une plante, soit Mars, par exemple,
dcrivant une circonfrence autour d'un centre situ ct
de la terre, se trouve plus loigne de la terre en une certaine
partie de son cours, et plus proche dans la partie oppose. Le
centre rel de chaque orbite cleste ne concidait avec le
centre de la terre que par le subterfuge du second centre
mobile autour duquel elle s'effectuait. Ce nouvel
arrangement mcanique a t dsign sous le nom de
systme des excentriques , mot qui, comme le premier,
138
rappelle sa forme gomtrique. Ces picycles et ces

excentriques furent successivement invents, modifis et
multiplis, selon les besoins de la cause. mesure que les
observations devenaient plus prcises, il fallait en ajouter
de nouveaux pour reprsenter plus exactement les faits.
Chaque sicle ajoutait son nouveau cercle, son nouvel
engrenage au mcanisme de l'univers ; si bien qu'au temps
de Copernic, au seizime sicle, il y en avait dj
soixantedixneuf d'embots les uns dans les autres ! On
ne se figure pas, en gnral, quelles singulires lignes les
plantes tracent sur la sphre cleste par leurs mouvements
apparents vus de la terre. Afin que chacun puisse s'en
rendre compte facilement, j'ai trac dans la premire
dition de cet ouvrage, les cinq petites cartes clestes (Fig
188 192) qui montrent ces mouvements tels que chacun
peut les suivre dans le ciel. Ces marches et positions des
plantes (prises ici en 1879 80) changent perptuellement.
Ces mouvements apparents sont la rsultante de la
combinaison du mouvement de chaque plante autour du
soleil avec celui de la terre. Naturellement, les
dplacements sont d' autant plus petits et les mouvements
sont d'autant plus lents, que les plantes sont plus loignes.
Ainsi, Neptune ne se dplace chaque anne que de 2

degrs (ou 4 fois le diamtre de la lune) en moyenne, et
emploie 165 ans faire le tour du ciel ; Uranus se dplace
de 7 8 degrs et reviendra dans 84 ans au point qu'il
occupe actuellement ; Saturne fait le tour du ciel en 30 ans,
139
Jupiter en 12 ans, Mars, Vnus et Mercure vont plus vite

encore. Nous avons reprsent chacun de ces mouvements
sparment ; mais il arrive parfois que plusieurs plantes se
rencontrent dans la mme rgion du ciel, ce qui double
l'intrt de leur observation. C'est ce qui est arriv
notamment pour Jupiter et Saturne au mois d' avril 1881.
Dj Mars tait pass tout prs de Saturne, le 27 juillet
1877, le 20 juin 1879, le 6 juillet 1881, etc.
Voil donc trois plantes qui se sont rencontres en

perspective ; or, prcisment, Neptune stationnait aussi en
cette mme rgion, et, par surcrot, Mercure et Vnus sont
passs aussi non loin de l. On peut suivre ces curieux
mouvements sur la figure suivante ; mais il faut pour cela
beaucoup d'attention ( il serait superflu de faire remarquer
qu'il en a fallu davantage encore pour la construire). Il est
trs rare que plusieurs plantes soient ainsi runies en une
mme rgion du ciel, et si les astrologues vivaient encore, ils
eussent prdit des catastrophes faire frmir les mes les
mieux trempes. Pour nous, l'intrt scientifique est de nous
former une ide exacte des mouvements apparents des
plantes dans le ciel, et l'intrt philosophique est de savoir
que l'astronomie connat l'avenir des mouvements clestes
comme leur pass : jamais aucun miracle ne les drange.
Ces rencontres sont gnralement dsignes sous le nom de
conjonctions . Dans le langage astronomique, on rserve
surtout ce nom pour Mercure et Vnus lorsqu'ils passent
entre le soleil et la terre, ou derrire le soleil : ce sont leurs
140
conjonctions infrieures ou suprieures. Les plantes

extrieures la terre sont en opposition lorsque la terre se
trouve entre elles et le soleil, c'estdire lorsqu'elles
passent au mridien minuit. Lorsqu'elles passent derrire
le soleil, elles sont en conjonction avec lui. Plusieurs
savants pensent que ces positions des plantes influent sur
la mtorologie terrestre : l'observation des faits n'a encore
rien donn de positif cet gard. Maintenant, si nous
voulons tracer le plan de ces mouvements rapports la
terre suppose immobile au centre du monde, les figures
sont encore plus singulires et plus remarquables.
Considrez par exemple les figures 194 198, qui
reprsentent les mouvements de Saturne, Jupiter, Mars,
Vnus et Mercure rapports la terre. La premire montre
les 28 boucles de Saturne dans une rvolution, de 1842
1871 ; j'ai fait ce dessin en 1869 (Voy le magasin
pittoresque du mois d'avril 1870), ainsi que celui du
mouvement sculaire d'Uranus, propos d'une discussion
qui s'tait leve l'acadmie des sciences sur une
prtendue dcouverte de cette plante faite par Galile, en
1639, dans le voisinage de Saturne. Un savant membre de
l'institut, M Michel Chasles, tromp par un faussaire, avait
achet des manuscrits apocryphes de Galile, Pascal,
Newtonet mme de Louis Xivsur l'astronomie. L'
ignorance bien connue de ce grand roi aurait d donner
l'veil sur la fausset de ces manuscrits. Mais le faussaire
tait si adroit que le savant dont je parle acheta pour plus
de cent mille francs de ces chres lettres, et qu'une vingtaine
141
d' acadmiciens s'y laissrent prendre. Il y eut jusqu' des

lettres de PoncePilate et de MarieMagdeleine ! Quant
la dcouverte d'Uranus dans le voisinage de Saturne en
1639, les deux cartes rtrospectives que j'avais construites
montrrent avec vidence que c'tait l un conte
insoutenable, puisqu'en cette annel Saturne tait dans le
Capricorne et Uranus dans la Vierge, plus de 90 degrs
de distance l'un de l'autre. cette rvolution complte de
Saturne, j'ai ajout les dates prcdentes depuis l'an 1600,
et les suivantes jusqu'en l'anne 1900. En menant une ligne
du centre de la figure une anne quelconque, et en
prolongeant cette ligne jusqu'au cercle extrieur, on trouve
quelle heure d'ascension droite et dans quelle
constellation s'est trouve, se trouve ou se trouvera la
plante . En vertu de la prcession des quinoxes, le ciel a
march, et les constellations du zodiaque sont en avance sur
les signes fictifs que les almanachs font toujours commencer
par le Blier l'quinoxe. La figure 195 montre de mme le
plan de la rvolution de Jupiter vue de la terre, avec les
onze boucles par lesquelles on peut reprsenter ses stations
et rtrogradations. Par surcrot, les rvolutions ont t
indiques depuis l'anne 1750 et jusqu'en l'anne 1900. Les
figures 196 198 reprsentent galement un cycle complet
des mouvements de Mars, Vnus et Mercure par rapport
la terre. Dans ces diagrammes, l'orbite apparente du soleil
est marque par une ligne ponctue. On voit quelles
poques ces plantes sont le plus rapproches. Ainsi, Mars
s'est trs rapproch de la terre en 1877 ; son cycle est de 15
142
ans, et il suffit d'ajouter 15 ans aux dates inscrites pour

avoir le cycle suivant. Par ces figures spciales, le lecteur
peut se rendre compte luimme des complications qui
s'accumulaient dans la thorie de l'immobilit de la terre.
Les penseurs finirent par exprimer des doutes contre ce
systme astronomique, quelque classique qu'il ft devenu.
Un roi astronome, qui laissa la couronne pour l'astrolabe et
oublia la terre pour le ciel, Alphonse X De Castille, osa dire
en pleine assemble d'vques (et au treizime sicle), que si
Dieu l'avait appel son conseil lorsqu'il cra le monde, il
lui aurait donn de bons avis pour le construire d'une
manire moins complique ! Mais ce ne furent que les
esprits suprieurs et indpendants qui entrevirent dans la
complication croissante du systme de Ptolme un
tmoignage contre sa ralit. Les philosophes
pripatticiens mettaient dans cette discussion l' argument
singulier reproduit plus tard par le jsuite Riccioli dans son
essai de rfutation des dialogues de Galile.
Objecteronsnous au systme de Ptolme que des

milliers d' toiles tourneraient autour de nous avec une
rgularit bien difficile comprendre chez des corps
indpendants les uns des autres ? Que leurs mouvements
diurnes devraient tre rigoureusement proportionns la
distance ? Que la grosseur du soleil par rapport notre globe
est une preuve presque irrcusable du mouvement de ce
dernier corps ? Etc. Riccioli nous rpondra : qu'il y a des
intelligences dans les toiles ; que plus il est difficile
143
d'expliquer le mouvement du ciel, plus la grandeur de Dieu

se manifeste ; que la noblesse de l'homme est suprieure
celle du soleil ; qu'il importe peu l'homme pour lequel tout
a t fait, que des milliers d'toiles tournent autour de lui,
etc... des arguments de cette valeur ne demandent pas,
leur tour, une longue rfutation aujourd'hui. Cependant, ils
tenaient en suspens des esprits laborieux, et l'habitude
d'admirer ce systme sans discussion le faisait conserver
dans les coles, malgr toutes les complications
antinaturelles dont il tait chafaud. Cette manire de
perdre son temps mtaphysiquement sous prtexte de faire
de la science dura dans les coles depuis l'antiquit jusqu'
Copernic, et retarda trop longtemps l' avnement des
sciences exactes. Il nous faut arriver jusqu'aux quinzime et
seizime sicles pour assister l'tablissement de la
mthode exprimentale, pour trouver des savants
indpendants, dgags de prjugs et cherchant librement la
vrit. Par une heureuse concidence, les plus grands
vnements de la marche historique de l'humanit se sont
rencontrs en cette mme poque . Le rveil de la libert
religieuse, le dveloppement d'un sentiment plus noble de
l'art, et la connaissance du vritable systme du monde, ont
signal concurremment avec les grandes entreprises
maritimes, le sicle de Colomb, de Vasco De Gama et de
Magellan. L'anne 1543, qui vit paratre l'ouvrage de
Copernic, De Revolutionibus Orbium Celestium, qui
dissquait les cieux, vit paratre aussi celui de Vsale : De
Corporis Humani Fabrica, qui crait l'anatomie humaine. Le
144
globe terrestre se dvoilait sous toutes ses faces aux regards

de la science aventureuse, et l'esprit humain, en vrifiant
dsormais directement, et par exprience, la sphricit du
globe et son isolement dans l'espace, acqurait l'lment le
plus essentiel pour se prparer concevoir son mouvement.
Le systme des apparences, l'opinion de l'immobilit du
globe terrestre et du mouvement des cieux rgnait donc,
comme nous venons de le voir, il y a seulement trois sicles,
de 1500 1600, du temps de Franois Ier, des Mdicis et de
Henri Iv, ce qui n'est pas trs loign de notre poque
actuelle ; on l'enseignait encore sous Louis Xiv et Louis Xv,
en plein dixhuitime sicle ; c'est elle aussi, cette ide
simple et vague, qui rgne encore dans l' esprit ignorant des
populations de l'Europe actuelle, car aujourd'hui mme, sur
cent personnes prises dans toutes les classes, il n'y en a que
quelquesunes qui aient compris que la terre tourne et qui
en soient sres, et il n'y en a peuttre pas deux qui se
rendent exactement compte de la vitesse de son mouvement
de translation et des effets de son mouvement diurne.
En rflchissant aux conditions mcaniques du systme

des apparences que nous venons d'esquisser, Copernic arriva
penser que ce systme si compliqu et si grossier ne devait
pas tre naturel. Aprs trente annes d'tude, il fut
convaincu qu' en attribuant la terre un double mouvement,
l'un de rotation sur ellemme en vingtquatre heures,
l'autre de translation autour du soleil en trois cent
soixantecinq jours un quart, on explique la plus grande
145
partie des mouvements clestes pour lesquels on avait d

fabriquer ces innombrables cercles de cristal. L'ingnieux
astronome s'leva la connaissance du plan gnral de la
nature, rvla son opinion aux savants ses contemporains, et
la publia avant de quitter cette terre. Depuis 1543, poque de
la mort de Copernic et de la publication de son grand
ouvrage, les astronomes ont confirm, prouv
dfinitivement et tabli pour toujours cette opinion, d'abord
hardie et aujourd'hui si simple, du mouvement de la terre. Le
systme de Copernic est reprsent sur notre figure 199
d'aprs l' ouvrage du grand astronome luimme. On voit
qu'il est la base essentielle du systme du monde tel que
nous le connaissons aujourd'hui, que le soleil est au centre et
que les plantes tournent autour de lui, mais qu'il prsente
nanmoins certaines diffrences que la science des
successeurs de Copernic devait faire disparatre : 1 les
proportions des distances n'taient pas connues : c'est le
gnie de Kpler qui les trouva au dixseptime sicle ; 2 les
plantes Uranus et Neptune manquaient , leur dcouverte ne
datant que du Xviiie et du Xixe ; 3 la lunette ni le tlescope
n'taient invents, et l'on ignorait l' existence des satellites,
la forme de Saturne, la grandeur relative des plantes, etc. ;
4 les plantes Mercure et Vnus tournaient en 80 jours et 9
mois au lieu de 88 et 225 jours ; 5 la terre tait doue d'un
troisime mouvement destin conserver le paralllisme de
son axe de rotation, dont la translation annuelle semblait
devoir l'carter ; 6 les toiles ne paraissent pas tellement
loignes que le soleil ne pt les clairer, et elles
146
rflchissaient sa lumire : l'astre clatant trnait au centre

de la cration entire.
On voit sur la premire page du livre de Copernic une

petite figure assez curieuse : une balance pse le ciel et la
terre, et c'est le ciel qui l'emporte ; la terre est pour toujours
chasse d'un trne usurp. Ce n'est point Copernic qui, le
premier, songea l'interprtation des mouvements clestes
par la thorie du mouvement de la terre. L'immortel
astronome a pris soin de signaler, au contraire, avec une rare
sincrit, les passages des crivains anciens chez lesquels il
a puis la premire ide de la vraisemblance de ce
mouvement : notamment Cicron, qui attribua cette opinion
Nictas de Syracuse ; Plutarque, qui mit en avant les noms
de Philolas, Hralide de Pont et Ecphantus le
pythagoricien ; Martianus Capella, qui adoptait avec les
gyptiens, le mouvement de Mercure et de Vnus autour du
soleil, etc. Cent ans mme avant la publication du travail de
Copernic, en 1444, le cardinal Nicolas De Cusa, dans sa
grande encyclopdie thologique et scientifique, avait
galement remis en honneur l'ide du mouvement de la terre
et de la pluralit des mondes. Depuis l'antiquit jusqu'au
sicle de Copernic, le systme de l'immobilit de la terre
avait t mis en doute par de clairvoyants esprits, et celui du
mouvement de la terre propos sous diffrentes formes.
Mais toutes ces tentatives devaient laisser Copernic la
gloire de l'tablir dfinitivement. Non content d'admettre
simplement l' ide du mouvement de la terre comme une
147
simple hypothse arbitraire, ce que plusieurs astronomes

avaient fait avant lui, il voulut, et c'est l sa gloire, se la
dmontrer luimme, en acquit la conviction par l'tude, et
crivit son livre pour la prouver. Le vritable prophte d'une
croyance, l'aptre d'une doctrine, l'auteur d'une thorie, est
l'homme qui par ses travaux dmontre cette thorie, fait
partager cette croyance, rpand cette doctrine. On n'en est
pas le crateur. Rien n'est nouveau sous le soleil, dit un
ancien proverbe. On peut plutt dire : rien de ce qui russit
n'est entirement nouveau. Le nouveaun est informe,
incapable. Les plus grandes choses naissent l'tat de
germe, pour ainsi dire, et croissent inaperues. Les ides se
fcondent les unes par les autres ; les sciences s'entr'aident,
le progrs marche. Bien des hommes sentent une vrit,
sympathisent avec une opinion, touchent une dcouverte
sans le savoir. Le jour arrive o un esprit synthtique sent en
quelque sorte s'incarner dans son cerveau une ide presque
mre ; il se passionne pour elle, il la caresse, il la
contemple ; elle grandit mesure qu'il la regarde ; il voit se
grouper autour d'elle une multitude d'lments qui viennent
la soutenir. En lui, cette ide devient une doctrine. Alors,
comme les aptres de la bonne nouvelle, il devient
vangliste, annonce la vrit, la dmontre par ses oeuvres,
et tous reconnaissent en lui l'auteur de cette nouvelle
contemplation de la nature, quoique tous sachent
parfaitement qu'il n'a pas invent l'ide, et que bien d'autres
avant lui ont pu en pressentir la grandeur. Non seulement
celui qui par ses travaux a fait sienne une doctrine
148
scientifique, philosophique ou religieuse ne peut songer un

seul instant sa personne, sa gloire, en dclarant sa
paternit et en nonant ses travaux spciaux (la prcaution
serait absolument inutile) ; mais encore il est naturel qu'il
cherche au contraire mettre en vidence tous ceux qui ont
t ses prcurseurs, dterrer jusqu'aux arguments
ensevelis depuis des sicles sous l'indiffrence publique. Par
de tels procds, l'auteur s'honore luimme et consolide
son oeuvre. Telle est la situation de Copernic dans l'histoire
de l'astronomie. On avait mis l'hypothse du mouvement de
la terre longtemps avant qu'il ne songet natre sur cette
plante. Cette thorie comptait des partisans son poque.
Mais lui, il en a fait son oeuvre. Il l'a examine avec la
patience d'un astronome, la rigueur d'un mathmaticien, la
sincrit d'un sage, l'esprit d'un philosophe. Il l'a dmontre
par ses oeuvres. Puis il mourut sans la voir comprise, et ce
n'est que plus d'un sicle aprs sa mort que l'astronomie
l'adopta et qu'elle se vulgarisa par l'enseignement.
Cependant Copernic est vraiment l'auteur du vritable
systme du monde, et son nom restera respect jusqu' la fin
des sicles. Ce grand homme n'tait ni potentat, ni prince, ni
personnage officiel, ni affubl de titres plus ou moins
sonores et plus ou moins creux : c'tait un modeste mdecin,
ami de l'humanit et ami de la science, consacrant sa vie
entire l'tude de la nature, noblement indiffrent pour la
fortune comme pour la gloire. Il tait fils d'un boulanger
polonais, et arriva par son seul travail tre le plus grand
homme de son sicle. Le mdecin se fit prtre, mdecin de
149
l'me, et la position de chanoine lui assura la vie calme et

tranquille qu'il prfrait. Son oncle tait vque, et
s'tonnait parfois qu'il perdt son temps faire de l'
astronomie. Il y eut un instant de retard dans l'adoption de
la thorie du soleil central et du mouvement de la terre,
retard d l'astronome TychoBrah, qui imagina, en
1582, un systme mixte susceptible de concilier
l'observation avec la bible, au nom de laquelle les coles
enseignantes refusaient d'accepter la thorie du mouvement
de la terre. Ce n'est pas que TychoBrah n'apprcit le
mrite de la thorie de Copernic : j'avoue, critil
luimme, que les rvolutions des cinq plantes s'expliquent
aisment par le simple mouvement de la terre ; que les
anciens mathmaticiens ont adopt bien des absurdits et
des contradictions, dont Copernic nous a dlivrs, et que
mme il satisfait un peu plus exactement aux apparences
clestes. mais il ajoute bientt que ce systme ne pourra
jamais tre concili avec le tmoignage de l'criture sainte,
et il croit contenter tout le monde en faisant tourner autour
de la terre le soleil accompagn des plantes. Voici
comment l'astronome danois motive luimme sa thorie :
je pense qu'il faut dcidment, et sans aucun doute, placer
la terre immobile au centre du monde, suivant le sentiment
des anciens et le tmoignage de l'criture. Je n'admets point,
avec Ptolme, que la terre soit le centre des orbes du
second mobile ; mais je pense que les mouvements clestes
sont disposs de manire que la lune et le soleil seulement
avec la huitime sphre, la plus loigne de toutes, et qui
150
renferme toutes les autres, aient le centre de leur

mouvement vers la terre. Les cinq autres plantes
tourneront autour du soleil comme autour de leur chef et de
leur roi, et le soleil sera sans cesse au milieu de leurs orbes,
qui l'accompagneront dans son mouvement annuel... ainsi le
soleil sera la rgle et le terme de toutes ces rvolutions, et,
comme Apollon au milieu des muses, il rglera seul toute
l'harmonie cleste. Le systme de TychoBrah laissait
subsister la plus terrible objection que l'on et faite celui
de Ptolme, puisqu'en immobilisant la terre au centre du
monde, il supposait toujours que le soleil, toutes les plantes
et le ciel entier des toiles fixes parcoureraient autour de
nous en vingtquatre heures l'immensit de leurs orbites. Il
ne jouit jamais d'une vritable autorit. Cependant on le
trouve encore, en 1651, sur le curieux frontispice de
l'Almagestum Novum de Riccioli, reproduit ici. Uranie tient
une balance (rminiscence de Copernic), et le systme de
Tycho l'emporte sur celui de Copernic. Un homme couvert
d'yeux sur tout son corps symbolise sans doute l'astronome
par excellence. Ptolme est terre avec son systme. On
voit dans le ciel que la lunette astronomique avait dj
rvl les montagnes lunaires, les bandes de Jupiter,
l'anneau de Saturne, ainsi que les phases de Mercure et de
Vnus. la fin du dixseptime sicle, Bossuet dclarait
encore imprieusement que c'est le soleil qui marche, et
Fnelon mettait les deux opinions sur le mme rang. Le
tribunal de l'inquisition, et la congrgation de l'index,
prside par le pape, avaient d'ailleurs dclar hrtique,
151
en 1616, et 1633, la doctrine de Copernic, et condamn

tous les livres qui affirment le mouvement de la terre .
Pendant tout le dixseptime sicle et une partie du
dixhuitime, la Sorbonne a enseign le mouvement de la
terre comme une hypothse commode mais fausse ! la
mme poque, sous Louis Xiv, on reprsentait encore la
terre assise au centre du monde, comme on le voit sur la
figure suivante, facsimil d'une gravure d'un atlas
astronomique, sur laquelle on voit Vnus, Mercure, Mars,
Jupiter et Saturne entourer la terre, avec leurs attributs
mythologiques. Mais les travaux conscutifs de Tycho
luimme, de Galile, Kpler, Newton, Bradley, Dalembert,
Lagrange, Laplace, Herschel, Le Verrier et d'autres grands
esprits, ont donn l'astronomie moderne une base absolue
et inbranlable, affermie par chaque dcouverte nouvelle,
sur laquelle l'difice intellectuel de la science s'lve,
grandit et monte toujours dans l'infini. Les illusions, les
erreurs, les ombres de la nuit s'loignent ; le fanal de la
vrit illumine le monde. Ceuxl seuls qui ferment
volontairement les yeux peuvent continuer de vivre dans
l'illusion de la tortue, qui prend sa carapace pour la limite
de l'univers. Les anciens avaient remarqu que les plantes
visibles l'oeil nu ne s' cartent jamais beaucoup de
l'cliptique, de la route apparente annuelle du soleil, et que
leur cartement de ce grand cercle de la sphre cleste ne
dpasse jamais 8 degrs, soit au nord soit au sud. En
imaginant donc dans le ciel deux lignes idales traces ainsi
de part et d'autre de l'cliptique, on dessine une zone de 16
152
degrs de largeur faisant le tour du ciel, et dont les plantes

ne sortent jamais. Cette zone, c'est le zodiaque , qui tire son
nom du mot grec (...), animal, parce que les constellations
qui le composent sont pour la plupart des figures d'animaux.
Les anciens ont partag ce grand cercle en douze parties ou
signes, dont chacun marquait la demeure du soleil pendant
chaque mois de l'anne (revoir la figure 30, P 57). Les
grandes plantes, Uranus et Neptune, dcouvertes par les
astronomes modernes, ont aussi leurs mouvements
renferms dans les limites du zodiaque ; mais plusieurs des
petites plantes qui flottent entre Mars et Jupiter en sortent
par une assez forte inclinaison, et les comtes s'en cartent
mme parfois jusqu' atteindre les ples. Le soleil, la lune et
les plantes sont dsigns depuis longtemps sous les signes
suivants : (..).
Le signe du soleil reprsente un disque ; il tait dj en

usage il y a des milliers d'annes chez les gyptiens. Celui
de la lune reprsente le croissant lunaire ; on le trouve en
usage chez tous les peuples ds la plus haute antiquit. Le
signe de Mercure a eu pour origine un caduce, celui de
Vnus un miroir, ou peuttre la marque de la fcondit
(runion du cercle avec le trait crois : les signes gyptiens
sont en faveur de cette origine.) celui de Mars une lance,
celui de Jupiter la premire lettre de Zeus, celui de Saturne
une faux. On les trouve employs par les gnostiques et les
alchimistes depuis le Xe sicle. Au Xviie sicle on a
commenc considrer la terre comme plante, et on lui a
153
donn le signe (..), globe surmont d' une croix. Au Xviiie

sicle, la dcouverte d'Uranus a ajout une nouvelle plante
au systme : on l'a dsigne par le signe , qui rappelle
l'initiale d'Herschel. La dcouverte de Neptune, en 1846, a
ajout un nouveau signe (..) : c'est le trident du dieu des
mers. Mais il est temps de laisser l' histoire des aspects
apparents pour pntrer directement dans la description de
chacun des mondes du systme.
Les comtes dans l'histoire de l'humanit. Les comtes

sont assurment, de tous les astres, ceux dont l'apparition
frappe le plus vivement l'attention des mortels. Leur raret,
leur singularit, leur aspect mystrieux, tonnent l'esprit le
plus indiffrent. Les choses que nous voyons tous les jours,
les phnomnes qui se reproduisent constamment ou
rgulirement sous nos yeux, ne nous frappent plus,
n'veillent ni notre attention, ni notre curiosit : ce n'est
pas sans raison que les philosophes s' tonnent de voir
tomber une pierre, crivait D'Alembert, et le peuple qui rit
de leur tonnement le partage bientt luimme pour peu
qu'il rflchisse. oui, il faut tre philosophe, il faut
rflchir, pour arriver chercher le pourquoi et le comment
des faits qu'on voit quotidiennement ou au moins dont la
production est frquente et rgulire. Les plus admirables
phnomnes restent inaperus ; l'habitude, moussant chez
nous l'impression, ne nous laisse que l'indiffrence.
Remarque assez curieuse, toujours l'imprvu,
l'extraordinaire, feront natre la crainte, jamais la joie ni
154
l'esprance. Aussi, dans tous les pays, toutes les poques,

l'aspect trange d'une comte, la lueur blafarde de sa
chevelure, son apparition subite dans le firmament, ontils
produit sur l'esprit des peuples l'effet d' une puissance
redoutable, menaante pour l'ordre anciennement tabli dans
la cration ; et comme le phnomne est limit une courte
dure, il en est rsult la croyance que son action doit tre
immdiate ou du moins prochaine ; or, les vnements de ce
monde offrent toujours dans leur enchanement un fait que
l'on peut regarder comme l'accomplissement d'un prsage
funeste. quelques exceptions prs, les astronomes anciens
ont regard les comtes, soit comme des mtores
atmosphriques, soit comme des phnomnes clestes tout
fait passagers. Pour les uns, ces astres taient des
exhalaisons terrestres s'enflammant dans la rgion du feu ;
pour les autres, c'taient les mes des grands hommes qui
remontaient vers le ciel et qui livraient notre pauvre
plante, en la quittant, aux flaux dont elle est si souvent
atteinte. Les romains paraissent avoir cru trs srieusement
que la grande comte qui apparut la mort de Csar , l'an
43 avant JC, tait vraiment l'me du dictateur. Au Xviie
sicle, Hvlius et Kpler luimme inclinaient voir
encore en elles des manations venant de la terre et des
autres plantes. On conoit qu'avec de pareilles ides la
dtermination des mouvements comtaires dut tre assez
nglige. C'est grce aux efforts de TychoBrah d'abord,
puis de Newton, de Halley, des astronomes plus modernes
surtout, qu'elle s'est leve au rang de la thorie des
155
mouvements plantaires. Sans contredit, au premier aspect,

la majestueuse uniformit des mouvements clestes parat
drange par l'apparition subite de la comte chevele
dont l' aspect extraordinaire semble montrer en elle la
figure d'un visiteur surnaturel. Aussi les crivains anciens
les dpeignentils toujours sous les images les plus
effrayantes ; c'taient des javelots, des sabres, des pes,
des crinires, des ttes coupes aux cheveux et la barbe
hrisss ; elles brillaient d' un clat rouge de sang, jaune ou
livide, comme celle dont parle l'historien Josphe, qui se
montra pendant l'pouvantable sige de Jrusalem. Pline
trouva cette mme comte une blancheur tellement
clatante qu'on pouvait peine la regarder ; on y voyait
l'image de Dieu sous une forme humaine. l' historien
Sutone rejette sur l'influence de l'un de ces astres les
horreurs commises par Nron, qui s'tait attach l'
astrologue Babilus, et assure qu'une comte annona la
mort de Claude. On lit aussi dans Dion Cassius : plusieurs
prodiges prcdrent la mort de Vespasien : une comte
parut longtemps ; le tombeau d'Auguste s'ouvrit de
luimme. Comme les mdecins reprenaient l'empereur de
ce que, attaqu d'une maladie srieuse, il continuait de vivre
son ordinaire et de vapeur aux affaires de l'tat : il faut,
rponditil, qu'un empereur meure debout. voyant
quelques courtisans s'entretenir tout bas de la comte :
cette toile chevelue ne me regarde pas, ditil en riant : elle
menace plutt le roi des parthes, puisqu'il est chevelu et que
je suis chauve. cette rponse vaut celle d' Annibal au roi
156
de Bithynie qui refusait de livrer bataille cause des

prsages lus dans les entrailles des victimes : ainsi tu
prfres l'avis d'un foie de mouton celui d'un vieux
gnral ? " chaque poque a ses prjugs, et nous en
avons notre poque d'aussi ridicules.
Les mmes croyances se manifestrent chez les grecs : une

comte, apparue en 371 avant JsusChrist et dcrite par
Aristote, annona, selon Diodore de Sicile, la dcadence des
lacdmoniens, et, selon Ephore, la destruction par les eaux
de la mer des villes d'Hlice et Bura, en Achae. Plutarque
rapporte que la comte de l'an 344 avant JsusChrist fut
pour Timolon de Corinthe le prsage du succs de
l'expdition qu'il dirigea la mme anne contre la Sicile. Les
historiens Sazoncne et Socrate racontent leur tour qu'en
l'an 400 de notre re une comte en forme d'pe vint briller
audessus de Constantinople et parut toucher la ville au
moment des grands malheurs dont la menaait la perfidie de
Ganas. Le moyen ge surenchrit encore, si c'est possible,
sur les ides folles de l'antiquit, et fit de certaines comtes
des descriptions dont le fantastique dpasse tout ce que l'on
peut imaginer.
Paracelse assure que ce sont les anges qui les envoient

pour nous avertir. Le fou sanguinaire qui s'appelait
Alphonse Vi, roi de Portugal, apprenant l'arrive de la
comte de 1664, se prcipita sur sa terrasse, l'accabla de
sottises et la menaa de son pistolet. La comte poursuivit
157
majestueusement son cours.
Nous verrons plus loin que l'une des comtes priodiques

les plus fameuses dans l'histoire est celle qui porte
aujourd'hui le nom de Halley, en mmoire de l'astronome
qui a calcul et prdit le premier ses retours. Cette comte
s'est en effet dj montre vingtquatre fois la terre, depuis
l'an 12 avant notre re, date de l'apparition la plus recule
dont on ait gard le souvenir.
Sa premire apparition mmorable dans l'histoire de

France est celle de l'an 837, sous le rgne de Louis Ier Le
Dbonnaire. Un chroniqueur anonyme du temps surnomm
l' astronome, en parla dans les termes suivants : au milieu
des saints jours de pques, un phnomne toujours funeste et
d'un triste prsage parut au ciel. Ds que l'empereur, trs
attentif de tels phnomnes, l'et aperu, il ne se donna
plus aucun repos. Un changement de rgne et la mort d'un
prince sont annoncs par ce signe, me ditil. il prit conseil
des vques et on lui rpondit qu'il devait prier, btir des
glises et fonder des monastres. Ce qu'il fit. Mais il mourut
trois ans plus tard. La comte de Halley apparut de nouveau
en avril 106 6, au moment o Guillaume Le Conqurant
envahissait l' Angleterre. Les chroniqueurs crivent
unanimement : les normands, guids par une comte,
envahissent l'Angleterre. la duchessereine Mathilde,
pouse de Guillaume, a reprsent fort navement cette
comte et l'bahissement de ses sujets sur la tapisserie de
158
soixantedix mtres de longueur que chacun peut voir

Bayeux. La reine Victoria porte dans sa couronne un fleuron
tir de la queue de cette comte qui a eu la plus grande
influence sur la victoire d'Hastings. Mais la plus clbre de
ses apparitions est celle de 1456, trois ans aprs la prise de
Constantinople par les turcs. L'Europe tait encore en proie
l'motion produite par cette terrible nouvelle ; on racontait
que l'glise de SainteSophie avait t convertie en
mosque ; que tout le peuple chrtien avait t gorg ou
rduit en captivit ; on tremblait pour le salut de la
chrtient. La comte parut en juin 1456 ; elle tait grande et
terrible, disent les historiens du temps ; sa queue recouvrait
deux signes clestes, c'estdire 60 degrs ; elle avait une
brillante couleur d'or, et prsentait l'aspect d'une flamme
ondoyante.
On y vit un signe certain de la colre divine : les

musulmans y voient une croix, les chrtiens un yatagan.
Dans un si grand danger, le pape Calixte Iii ordonna que les
cloches de toutes les glises fussent sonnes chaque jour
midi, et il invita les fidles dire une prire pour conjurer la
comte et les turcs.
Cet usage s'est conserv chez tous les peuples catholiques,

bien que nous n'ayons plus gure peur des comtes et encore
moins des turcs ; c'est de l que date l'angelus . Cette
comte, du reste, ne fait pas exception la rgle gnrale,
car ces astres mystrieux ont eu le don d'exercer sur
159
l'imagination une puissance qui la plongeait dans l'extase

ou dans l'effroi.
pes de feu, croix sanglantes, poignards enflamms,

lances, dragons, gueules, et autres dnominations du mme
genre leur sont prodigues au moyen ge et la
renaissance. Des comtes comme celle de 1577 paraissent
du reste justifier, par leur forme trange, les titres dont on
les salue gnralement. Les crivains les plus srieux ne
s'affranchirent pas de cette terreur. C'est ainsi que, dans un
chapitre sur les monstres clestes , le clbre chirurgien
Ambroise Par dcrit sous les couleurs les plus vives et les
plus affreuses la comte de 1528 : cette comte toit si
horrible et si pouvantable et elle engendroit si grande
terreur au vulgaire, qu'il en mourut aucuns de peur ; les
autres tombrent malades. Elle apparoissoit estre de
longueur excessive, et si estoit de couleur de sang ; la
sommit d'icelle, on voyoit la figure d'un bras courb ,
tenant une grande pe la main, comme s'il eust voulu
frapper . Au bout de la pointe il y avoit trois estoiles. Aux
deux costs des rayons de cette comte, il se voyoit grand
nombre de haches, cousteaux, espes colores de sang parmi
lesquels il y avoit grand nombre de fasces humaines
hideuses, avec les barbes et les cheveux hrissez. on peut,
du reste, admirer cette fameuse comte dans la reproduction
fidle que nous en donnons ici. De la mme poque date ce
naf dessin d'armes vues au ciel en 1520. On voit que
l'imagination a de bons yeux quand elle s'y met. Plusieurs
160
personnages connus crurent si bien la fin du monde, en

1528 et en 1577, qu'ils lgurent leurs biens aux
monastres, sans rflchir pourtant suffisamment, ... car la
catastrophe serait sans doute arrive pour tout le monde.
Les moines se montrrent meilleurs physiciens, et
acceptrent les biens de la terre en attendant les volonts du
ciel.
Cependant, les ides astrologiques commenaient tre

vivement attaques. oui, disait Gassendi, au
commencement du rgne de Louis Xiv, oui, les comtes
sont rellement effrayantes, mais par notre sottise. Nous
nous forgeons gratuitement des objets de terreur panique, et,
non contents de nos maux rels, nous en accumulons
d'imaginaires. plt Dieu, disait rasme un sicle plus
tt, que les guerres n'eussent d'autre cause que la bile des
souverains, chauffe par quelque comte. Un habile
mdecin, avec quelque dose de rhubarbe, ramnerait bientt
les douceurs de la paix ! en 1661, Mme De Svign
crivait sa fille : ... etc. Vingt ans plus tard, cependant, les
grands de la cour de Louis Xiv n'taient pas tous aussi sages
que Mazarin. On lit dans les chroniques de l'oeildeboeuf
, la date de 1680 : ... etc.
Le savant Bernouilli luimme ne s'affranchit pas du

prjug et il le perptue en disant que si le corps de la
comte n'est pas un signe visible de la colre de Dieu, la
queue pourrait bien en tre un . C'est cette comte que
161
Whiston attribuait le dluge, en se fondant sur des calculs

mathmatiques aussi abstraits que peu fonds dans leur
point de dpart. Contemporain de Newton, la fois
thologien et astronome, cet anglais publia en 1696 une
thorie de la terre o il se proposait d' expliquer par l'action
d'une comte les rvolutions gologiques et les vnements
du rcit de la Gense. Sa thorie tait d' abord entirement
hypothtique, ne s'appliquant aucune comte particulire,
mais quand Halley eut assign la fameuse comte de 1680
une orbite elliptique parcourue en 575 ans, et que Whiston,
remontant dans l'histoire, eut trouv pour dates de ses
apparitions anciennes l'une des poques fixes par les
chronologistes pour celle du dluge, le thologien
astronome n' hsita plus ; il prcisa sa thorie et donna
cette comte, non seulement le rle d'exterminatrice du
genre humain par l'eau, mais encore celui d'incendiaire
pour l'avenir. lorsque l' homme eut pch, ditil, une
petite comte passa trs prs de la terre, et, coupant
obliquement le plan de son orbite, lui imprima un
mouvement de rotation. Dieu avait prvu que l'homme
pcherait, et que ses crimes, parvenus leur comble,
demanderaient une punition terrible ; en consquence, il
avait prpar ds l'instant de la cration une comte qui
devait tre l'instrument de ses vengeances. Cette comte est
celle de 1680 . comment se fit la catastrophe ? Le voici :
soit le vendredi 28 novembre de l'an de pch 2349, soit le 2
dcembre 2926, la comte coupa le plan de l'orbite de la
terre en un point dont notre globe n'tait loign que de
162
3614 lieues. La conjonction arriva lorsqu'on comptait midi

sous le mridien de Pkin, o No, paratil, demeurait
avant le dluge. Maintenant, quel fut l'effet de cette
rencontre ? Une mare prodigieuse s'exera non seulement
sur les eaux des mers, mais aussi sur celles qui se trouvaient
audessous de la crote solide. Les chanes des montagnes
d'Armnie, les monts Gordiens, qui se trouvaient les plus
voisins de la comte au moment de la conjonction, furent
branls et s'entr' ouvrirent. Et ainsi furent rompues les
sources du grand abyme . L ne s'arrta pas le dsastre.
L'atmosphre et la queue de la comte atteignant la terre et
sa propre atmosphre, y prcipitrent des torrents, qui
tombrent pendant quarante jours ; et ainsi furent
ouvertes toutes les cataractes du ciel . La profondeur des
eaux du dluge fut, selon Whiston, de prs de dix mille
mtres. Quant la conservation de tous les animaux du
monde dans l'arche de No, nous ne pouvons mieux faire
que de reproduire ici le dessin aussi curieux que naf tir de
l'apocalypse de SaintSever ( manuscrit du Xiie sicle). on
croyait encore l'arche de No , au dluge universel et au
paradis terrestre, il y a fort peu d' annes. Maintenant,
comment cette comte, qui a noy une premire fois le genre
humain, pourratelle nous incendier une seconde
rencontre ? Whiston n'est point embarrass : elle arrivera
derrire nous, retardera le mouvement de notre globe et
changera son orbite. la terre sera emporte prs du
soleil ; elle y prouvera une chaleur d'une extrme
intensit ; elle entrera en combustion. Enfin, aprs que les
163
saints auront rgn pendant mille ans sur la terre rgnre

par le feu, et rendue de nouveau habitable par la volont
divine, une dernire comte viendra heurter la terre, l'orbite
terrestre s'allongera excessivement, et la terre, redevenue
comte, cessera d'tre habitable. on ne peut plus dire
aprs cela que les comtes ne servent rien ! L' ignorance
des questions astronomiques tait encore si gnrale au
sicle dernier, qu'il n'y avait pas de sottise grossire qu'on
ne rptt une fois qu'elle avait t dite et surtout une fois
qu'elle avait t imprime. Ne prtenditon pas en 1736 que
le soleil avait rtrograd ? N'ajoutaton pas en 1768, que
la plante Saturne tait perdue avec son anneau et ses
satellites ?
Tout le monde le crut, les crits priodiques les plus

recommandables propagrent cette singulire nouvelle, et
des hommes senss, que leurs lumires semblaient mettre en
garde contre un pareil bruit, s'en firent les chos dociles.
Quelques annes aprs, il se produisit Paris une pouvante
dont on n' avait peuttre jamais eu d'exemple ; ce fut au
point que le gouvernement dut s'en mler pour y mettre un
terme, et cependant alors l'infatigable Messier dcouvrait
comtes sur comtes et faisait perdre ses astres chevelus
l'importance attache leur antique raret. Lalande, un de
nos plus illustres astronomes, venait de publier un mmoire
intitul : rflexions sur les comtes . Ainsi qu'il le raconte
luimme, il n'avait fait que parler de celles qui, dans
certains cas, pourraient approcher de la terre, mais on s'
164
imagina qu'il avait prdit une comte extraordinaire, et que

cette comte allait amener la fin du monde. Des premiers
rangs de la socit l'pouvante descendit jusqu' la
multitude, et il fut gnralement convenu que la fatale
comte tait en route et que notre globe allait cesser
d'exister. L'alarme gnrale avait pris de si grandes
proportions que, par ordre du roi, Lalande se vit invit
expliquer sa pense dans un mmoire destin au public. Il
n'en fallut pas moins pour rassurer les esprits timors et
faire reprendre au monde ses projets d'avenir un instant
abandonns. Nous pourrions facilement retrouver des
exemples analogues en notre sicle. La peur des comtes est
une maladie priodique qui ne manque jamais de revenir
dans toutes les circonstances o l'apparition d'un de ces
astres est annonce avec quelque retentissement. Il est
arriv de nos jours une circonstance o la peur semblait,
pour ainsi dire, scientifiquement justifie ; nous voulons
parler du retour de la petite comte de Bila en 1832. En
calculant l'poque de la future rapparition du nouvel astre,
Damoiseau avait trouv que la comte devait venir le 29
octobre 1832, avant minuit, traverser le plan dans lequel la
terre se meut, et le seul endroit o une comte soit
susceptible de rencontrer la terre. Le passage de l'astre
devait, suivant le calcul, s'effectuer dans le plan, mais un
peu en dedans de l'orbite de la terre et une distance gale
quatre rayons terrestres et deux tiers. Comme la longueur
du rayon de la comte tait gale cinq rayons terrestres et
un tiers, il tait de toute vidence que le 29 octobre 1833,
165
avant minuit, une partie de l'orbite terrestre se trouverait

occupe de la comte. Ces rsultats, appuys de toute
l'autorit scientifique dsirable, furent ports par les
journaux la connaissance des populations ; on peut
imaginer la sensation profonde qu'ils produisirent. C'en
tait fait ! La fin des temps tait proche ; la terre allait tre
brise, pulvrise, anantie par le choc de la comte : tel fut
le thme de toutes les conversations. Les esprits les plus
forts en furent un instant branls ! Mais une question
restait faire, et les journaux ne l'avaient ni pose, ni mme
prvue. En quel endroit de son immense orbite la terre se
trouveraitelle le 29 octobre 1832, avant minuit, au moment
o la comte franchirait cette orbite sur un de ses points ?
le calcul rsolut bien vite cette difficult. Arago crivit
dans l' annuaire pour 1832 : le passage de la comte trs
prs d' un certain point de l'orbite terrestre aura lieu le 29
octobre avant minuit ; eh bien ! La terre n'arrivera au
mme point que le 30 novembre au matin, c'estdire plus
d'un mois aprs . On n'a maintenant qu' se rappeler que la
vitesse moyenne de la terre dans son orbite est de six cent
soixantequatorze mille lieues par jour, et un calcul trs
simple prouvera que la comte passera plus de vingt
millions de lieues de la terre . il arriva ainsi qu'il avait t
prdit, et la terre en fut encore quitte pour la peur.
L'histoire du pass, avouonsle, c'est toujours l'histoire du
prsent. Bien que le niveau gnral de l'intelligence se soit
lev, il reste encore dans le fond de la socit une couche
assez intense d' ignorance sur laquelle l'absurde, avec
166
toutes les consquences ridicules et souvent funestes qu'il

entrane, a toujours chance de germer. La peur irrflchie,
la peur non motive est une de ces consquences, et la peur
est une folle conseillre. Un grand nombre de nos lecteurs
peuvent se souvenir que le retour de la comte de
CharlesQuint avait t annonc par un mystificateur pour
le 13 juin 1857. Ce jourl mme, la comte devait
rencontrer la terre et la fin du monde devait s'ensuivre. Les
populations des dpartements taient vritablement
plonges dans l'effroi, et mme, Paris, on ne cessait
d'entendre parler de la comte avec terreur. La destruction
de la terre par une comte a t annonce, plus rcemment
encore, pour le 12 aot 1872, sous le prtendu patronage de
M Plantamour, de Genve, qui certainement tait bien
tranger une telle annonce. On a eu peur ; mais on n'en a
pas moins vcu comme d'habitude, et la date fatale s'est
passe sans catastrophe. Nous examinerons plus loin, non
plus au point de vue lgendaire de la fin du monde, mais
sous un aspect exclusivement scientifique, ce qui pourrait
rsulter de la rencontre d'une comte avec notre globe. Il y
a dixhuit sicles, Snque tait plus avanc qu'un grand
nombre de ses successeurs.
Seul ou presque seul, ce philosophe avait oppos sa

puissante logique aux ides superstitieuses de ses
contemporains et celles d'Aristote, qui attribuait ces astres
des exhalaisons de la terre. les comtes, ditil, se
meuvent rgulirement dans des routes prescrites par la
167
nature , et, jetant un regard prophtique vers l'avenir, il

affirme que la postrit s' tonnera que son ge ait mconnu
des vrits si palpables. Il avait raison contre le genre
humain tout entier, ce qui quivaut peu prs avoir tort, et
pendant seize sicles encore la question ne fit aucun progrs,
mme dans ce seizime sicle si hardi pour secouer le joug
d'autorits bien autrement puissantes . Kpler luimme
aprs 1600, Kpler le librepenseur, le novateur
astronomique, l'inventeur des lois qui rglent les
mouvements clestes, admit les pronostics et les influences
comtaires ; et cependant on ne peut pas reprocher une
faiblesse superstitieuse celui qui osait dire aux thologiens
attaquant la doctrine de Copernic et de Galile : ne nous
compromettez pas avec les vrits mathmatiques : la hache
qui l'on veut faire couper du fer ne peut pas ensuite
entamer mme du bois .
Les observateurs du ciel, habitus la grande rgularit

des mouvements des astres, ce calme, cette paix qui
caractrisent les rgions clestes, ne pouvaient voir sans
surprise et sans effroi des astres qui semblent clore
subitement dans toutes les rgions du ciel, dont la forme et
les appendices diffrent en aspect des autres astres, qui
semblent suivis ou prcds de tranes lumineuses souvent
immenses, enfin dont la marche, contraire celle de tous les
autres corps clestes mobiles, se termine par une disparition
aussi brusque que leur arrive a t subite. Il n'est point
tonnant que la crainte prt naissance entre l' tonnement et
168
l'ignorance, tant il est naturel de voir des prodiges dans les

choses qui paraissent extraordinaires et inexplicables. Il faut
avouer, du reste, que l'apparition d'une immense comte,
telle que celle de 1811, par exemple, frappe d' tonnement
tous ceux qui la contemplent. Sans recourir aux figures plus
ou moins bizarres attribues aux comtes apparues dans les
sicles o la crdulit tait si intense et le sentiment critique
si peu dvelopp, l'aspect simplement grandiose d'un
visiteur cleste de la taille de celuil explique et excuse les
exagrations des craintes mettant en jeu la colre cleste ou
les diables de l'enfer. Jugeons chaque poque dans sa clart
respective. Nous verrons plus loin que cette comte, dont
nos pres se souviennent encore, ne mesurait pas moins de
44 millions de lieues de longueur. Pour faire disparatre le
prodige, il fallait donc trouver les lois du mouvement des
comtes ; c'est ce que fit Newton l'occasion de la grande
comte de 1680. Ayant constat que, d'aprs les lois de l'
attraction universelle, la marche de la comte devait tre
une courbe trs allonge, il essaya, aid de Halley, son
collaborateur et son ami, de reprsenter mathmatiquement
la marche de l'astre nouveau, et il y russit compltement.
Halley s'empara activement de cette branche de
l'astronomie et reconnut plus tard que la comte de 1682
tait tellement semblable, dans sa marche autour du soleil,
deux comtes prcdemment observes en 1531 et en
1607, que c'tait sans doute la mme comte, qui ds lors
devait reparatre vers 1758.
169
Par les travaux thoriques de Newton et par les calculs de

Halley, la prdiction de Snque tait accomplie : les
comtes, ou du moins quelquesunes d'entre elles, suivaient
des orbites rgulires. Leur retour pouvait tre prvu ; elles
cessaient d' tre des apparitions accidentelles ; c'taient de
vrais corps clestes marche fixe et rgle. Le merveilleux
disparaissait, ou, pour mieux dire, il se transformait. Halley
avait calcul grand'peine que l'action des plantes
retarderait le prochain retour de la comte, et il l'avait prdit
pour la fin de 1758 ou le commencement de 1759. Il fallait,
avec les formules mathmatiques perfectionnes, calculer
exactement l' poque de ce retour. Clairaut entreprit et
accomplit en matre la partie algbrique du problme ; mais
il restait la tche immense de calculer numriquement les
formules. Deux calculateurs eurent ce courage : l'astronome
Lalande et Mme Hortense Lepaute (qui, par parenthse, a
donn son nom l'hortensia, rapport des Indes par
l'astronome Legentil). Pendant six mois , prenant peine le
temps de manger, les deux calculateurs mirent en nombres
les formules algbriques de Clairaut. Celuici termina le
calcul, trouva que Saturne retarderait son retour de cent
jours, et Jupiter de cinq cent dixhuit, en tout six cent
dixhuit jours de retard, c'estdire que sa rvolution serait
d'un an et huit mois plus longue que sa rvolution dernire,
et qu'enfin son passage au prihlie aurait lieu vers le milieu
d' avril 1759, un mois prs. Jamais prdiction scientifique
n' excita une curiosit plus vive d'un bout de l'Europe l'
autre. la comte reparut ; elle traversa le chemin annonc
170
parmi les constellations ! Elle passa son prihlie le 12

mars 1759, juste un mois avant le jour indiqu. nous
l'avons tous observe, crivait Lalande, en sorte qu'il est
hors de doute que les comtes ne soient vritablement des
plantes qui tournent comme les autres autour du soleil.
la comte de Halley, en se rendant la prdiction des
astronomes, ouvrit une nouvelle re l'astronomie
comtaire. Cette prdiction tait vritablement digne
d'admiration. Que l'on se souvienne qu' cette poque
l'orbite de Saturne marquait la limite du systme solaire
(Voy cette figure), et l'on concevra la hardiesse qu'il y avait
alors lancer une comte la distance o l'on voit courir
cette courbe. L'orbite de cette comte est aujourd'hui
compltement dtermine. Elle a accompli une rvolution de
1759 1835. Son dernier passage au prihlie a eu lieu le 16
novembre de cette annel, ce qui donne 28006 jours pour
la rvolution de 1759 1835, au lieu de 27937 qui s'taient
couls entre 1682 et 1759 : il y a eu une augmentation de
135 jours due l'action de Jupiter et une diminution de 66
due Saturne, Uranus et la terre. Le prochain retour doit
arriver le 24 mai 1910 ; cette rvolutionci devant tre plus
courte que les prcdentes, ou de 27217 jours seulement,
soit 74 ans et 6 mois, d'aprs les calculs de Pontcoulant. De
1835 1873 la comte s'est loigne du soleil ; cette
annel, elle a atteint les tnbres glaces de son aphlie, et
depuis cette poque elle a commenc son voyage de retour
vers les rgions brillantes de la terre et du soleil. Nous la
reverrons tous avec plaisir en 1910. Ainsi les comtes ont
171
pass du domaine de la lgende dans celui de la ralit.
toiles filantes. Bolides. Uranolithes. Orbites des toiles

filantes dans l'espace. pierres tombes du ciel. Dans la nuit
limpide et transparente, une lointaine toile semble se
dtacher des cieux, glisse en silence sous la vote nocturne,
file, file et disparat. Le coeur prouv par les douleurs
terrestres croit que le ciel se proccupe de nos destines et
que l'toile filante marque le dpart d'une me pour l'autre
vie ; la jeune fille dont le regard pensif s'est attach un
instant sur le mtore se hte de formuler un voeu dans
l'esprance de le voir rapidement exauc ; le pote songe
que les toiles, fleurs du ciel, s'panouissent dans les
champs clestes, et croit voir leurs ptales lumineux
emports par les vents suprieurs dans la nuit infinie ;
l'astronome sait que cet astre phmre n'est ni une toile ni
une me, mais une molcule, un atome cosmique, un
fragment plus ou moins exigu en luimme, mais dont l'
enseignement peut tre grand, s'il nous apprend d'o il vient
et comment il rencontre ainsi notre terre sur son passage. L'
apparition d'une toile filante est un fait si frquent, qu'il
n'est aucun de nos lecteurs qui ne l'ait observ plusieurs fois
. Peuttre quelquesuns ontils eu le privilge beaucoup
plus rare de voir non seulement une toile filante , mais un
phnomne plus brillant, d'un effet assez mouvant : le
passage d'un bolide enflamm traversant rapidement
l'espace en rpandant de tous cts une tincelante lumire,
globe de feu laissant une trane lumineuse derrire lui et
172
parfois clatant par une explosion analogue celle d'une

fuse colossale, avec un tonnerre retentissant comme les
sombres dcharges de l' artillerie. Peuttre aussi
quelquesuns ontils pu, par un hasard plus heureux et
plus rare encore, ramasser un fragment de l'explosion d'un
bolide, un uranolithe , ou minral tomb du ciel. Voil trois
faits distincts, et qui paraissent lis nanmoins entre eux par
des rapports d'origine. Le premier point examiner dans
l'tude des toiles filantes, c'est de mesurer la hauteur
laquelle elles se montrent. Deux observateurs, placs en
deux points loigns l'un de l'autre, constatent chacun le
trajet d'une toile filante parmi les constellations. La ligne
n'est pas absolument la mme pour tous deux cause de la
perspective. En calculant la diffrence, on obtient la
hauteur. En gnral, cette hauteur est de 120 kilomtres au
commencement de l'apparition, et de 80 kilomtres la fin
du passage visible. Toutes les nuits de l' anne ne se
ressemblent pas quant au nombre des toiles filantes.
Il y a dans ce nombre des priodicits annuelles,

mensuelles et diurnes , constates par de persvrants
examinateurs du ciel, au nombre desquels nous devons tout
particulirement citer l' observateur franais
CoulvierGravier. Les poques les plus remarquables sont
la nuit du 10 aot et le matin du 14 novembre. Ces dates
fixes nous interdisent toute thorie qui chercherait
attribuer ce phnomne une cause mtorologique.
173
L'apparition du mois d'aot dure plusieurs jours, et elle a

son maximum le 10 ; celle de novembre n'a lieu que dans la
matine du 14. Dans cette dernire, les mtores ont t
quelquefois si nombreux qu'on les a compars des pluies
de feu. Depuis 1833 , on a tudi les rcits des anciens
chroniqueurs, et l' amricain Newton a reconnu que les
pluies de feu qui ont, certaines poques, jet l' pouvante
parmi les populations, n'taient autre chose que l' apparition
des toiles filantes de novembre. Cette apparition n' est pas
galement remarquable chaque anne, mais son clat varie
priodiquement ; le maximum revient peu prs tous les
trentetrois ans ; elle se renouvelle ensuite pendant plusieurs
annes, puis elle diminue graduellement, et enfin elle cesse
de se faire remarquer pendant une longue priode, pour se
reproduire plus tard et repasser de nouveau par le maximum
au bout de trentetrois ans. De plus, l'essaim d'astrodes du
mois de novembre ayant une faible paisseur, la terre ne met
que quelques heures la traverser ; aussi le maximum
n'estil visible que dans quelques rgions circonscrites qui
varient chaque anne. L' apparition du mois d'aot est plus
constante, mais elle n'est jamais aussi brillante ; elle est
aussi sujette de curieuses fluctuations d'intensit. On a
constat que les trajectoires des diffrents mtores
divergent d'un mme point du ciel qu'on appelle point
d'manation ou radiant . Ce point se trouve entre les
constellations de Perse et de Cassiope pour les mtores
du 10 aot, et, pour ceux du 14 novembre, il se trouve dans
celle du Lion. C'est pourquoi les toiles filantes du 10 aot
174
sont quelquefois appeles les persides, et celles du 14

novembre les lonides. On a dtermin un grand nombre d'
autres points radiants pour les diffrentes poques de
l'anne.
Notre figure 309 reprsente celui du 27 novembre, observ

en 1872 et 1885, dbris de la comte de Bila. Il ne faut pas
croire que toutes les toiles filantes partent, en ralit, du
radiant ; seulement, leurs trajectoires prolonges se
rencontrent toutes en ce mme point, sauf un petit nombre
qu'on dsigne sous le nom d'toiles sporadiques . Cette
convergence est un effet de perspective : les trajectoires
vritables sont sensiblement parallles, mais elles paraissent
diverger d'aprs la mme loi qui nous montre comme
divergents les rayons du soleil couchant passant entre les
nuages, une alle d'arbres, etc. Les toiles filantes doivent
tre de petits corps solides, car si elles taient gazeuses, elles
n'auraient pas la force de pntrer si profondment dans
notre atmosphre et se disperseraient avant de s'enflammer.
On voit parfois une masse se diviser en deux ou trois parties,
quelquefois davantage, chacune d'elles conservant une
forme nettement dfinie : elles sont donc composes de
substances compactes, capables de voler en clats pendant
leur combustion. On a souvent constat aussi que l o les
mtores paraissent, il se forme de petits nuages qui
persistent quelque temps aprs la disparition des mtores et
qui sont entrans par les courants atmosphriques. Dans
toutes les apparitions, on trouve une priode diurne et une
175
priode annuelle. Dans la priode diurne, le maximum a lieu

de 3 heures 6 heures du matin. La priode annuelle
consiste en ce que les mtores sont plus nombreux dans la
seconde partie de l'anne que dans la premire. Ces deux
circonstances remarquables drivent de ce que la terre
rencontre les essaims de matire mtorique plus
directement le matin que le soir, et pendant le second
semestre que pendant le premier.
Nous pouvons, en effet, comparer la terre passant travers

un essaim de ces corpuscules un boulet de canon qui
traverserait un essaim de moucherons ; il en rencontrera un
bien plus grand nombre dans sa partie antrieure, et laissera
un vritable vide derrire lui. Et si le boulet tourne sur
luimme, les points situs en avant, et qui par l se
trouvent plus exposs aux chocs , varieront de la mme
manire. Le nombre horaire des toiles filantes dpendra
donc du point vers lequel la terre se dirige chaque instant,
par rapport la verticale de l'observateur : il sera maximum
lorsque ce point sera aussi voisin que possible du znith. Si
l'on voit des toiles filantes dans la partie de la terre qui est
oppose celle o a lieu le maximum, c'est que leur vitesse
est plus grande que celle du globe terrestre. Ds qu'elles
atteignent les hauteurs de notre atmosphre, ces poussires
cosmiques, toutes minuscules sans doute, et de la grosseur
de ttes d'pingles, de grains de plomb, de balles peuttre,
s' enflamment par le frottement. Dans une analyse
remarquable comme tout ce qui mane de son esprit si
176
judicieux, M Hirn a montr ( l'astronomie , numro de juin

1883) qu'un bolide qui pntre dans les hauteurs de notre
atmosphre avec une vitesse relative de 30 km par seconde,
comprime l'air en avant de sa marche au point de faire
crotre la pression de l'air depuis un centime d'atmosphre
(suppos 37 km de hauteur) jusqu' 56 fois ce qu'elle est
la surface du sol, c'estdire que la pression atmosphrique
normale, qui est de 10333 kg par mtre carr, s'lverait en
amont d'un bolide de 1 m de surface 582000 kg ! Cet
accroissement de pression se traduit par un accroissement de
chaleur considrable. La temprature de l' espace tant de
(..) audessous de zro, notre bolide, dou de cette
temprature ultraglaciale avant de toucher notre
atmosphre, arrive en quelques secondes dterminer une
chaleur de (..), chaleur que nos foyers les plus intenses ne
pourraient pas produire. Cette lvation de chaleur serait
atteinte lors mme que le bolide ne ferait que traverser les
couches les plus rarfies des hauteurs ariennes, o la
pression n'atteint mme pas un millime d'atmosphre.
cent mille mtres de hauteur, une toile filante devient
visible cause de cette transformation de son mouvement en
chaleur et en lumire. Il en rsulte comme consquence
qu'aucune toile filante ne peut arriver jusqu' terre : elles
sont invitablement vapores avant de pntrer jusqu'aux
couches infrieures de notre atmosphre. D' abord, elles
n'arrivent pas sur nous de face. La terre, croisant un essaim
d'toiles filantes, le coupe toujours plus ou moins
obliquement. Ces corpuscules glissent en quelque sorte sur
177
la rondeur extrieure de notre atmosphre, quelque

traversable et rarfie que soit cette limite, et ressortent
aprs avoir suivi plutt des tangentes que des scantes. Les
projectiles qui arrivent le plus de face pntrent davantage et
nous restent, mais ils sont vapors, et leur vitesse est
devenue nulle avant que la rsistance de l'air leur ait permis
d'atteindre le sol.
On les retrouve l'tat de poussires ferrugineuses

microscopiques la surface du sol. Remarquons maintenant
que ces mtores jouent un rle beaucoup plus important
qu'on n'tait dispos le croire autrefois. Il ne se passe pas
une seule nuit, une seule heure, une seule minute, sans chute
d'toile. Le globe terrestre vogue au sein d'un espace plein
de corpuscules divers circulant dans tous les sens, les uns en
courants elliptiques d' inclinaisons varies, les autres dans le
plan mme de l' cliptique, comme on le voit par la lumire
zodiacale, qui s' tend depuis le soleil jusqu'au del de
l'orbite terrestre. En numrant le nombre des toiles filantes
que l'on voit audessus d'un horizon donn, pendant les
diffrentes nuits de l'anne, en calculant le nombre
d'horizons analogues qui embrasseraient la surface entire
du globe, en tenant compte des directions des toiles
filantes, des variations mensuelles, etc., un minent
gomtre amricain, M Simon Newcomb, a dmontr qu'il
ne tombe pas moins de cent quarante six milliards (
146000000000) d'toiles filantes par an sur la terre ! On a vu
plus haut quelle splendide averse d'toiles filantes est arrive
178
le 27 novembre 1872, ainsi que le 27 novembre 1885. Celle

de la nuit du 12 au 13 novembre 1833 avait t plus
merveilleuse encore. Les toiles taient si nombreuses, elles
se montraient dans tant de rgions du ciel la fois, qu'en
essayant de les compter on ne pouvait gure esprer
d'arriver qu' de grossires approximations. L'observateur de
Boston (Olmsted) les assimilait, au moment du maximum,
la moiti du nombre de flocons qu'on aperoit dans l'air
pendant une averse ordinaire de neige. Lorsque le
phnomne se fut considrablement affaibli, il compta 650
toiles en 15 minutes, quoiqu'il circonscrivt ses remarques
une zone qui n' tait pas le dixime de l'horizon visible, et il
value 8660 le nombre total pour tout l'hmisphre visible.
Ce dernier chiffre donnerait par heure 34640 toiles. Or, le
phnomne dura plus de sept heures ; donc, le nombre de
celles qui se montrrent Boston dpasse deux cent
quarante mille ! En arrivant dans l'atmosphre terrestre, ces
petits corps s' chauffent par le frottement, et leur
mouvement ralenti se transforme en chaleur. Si l'toile
filante ne pse que quelques grammes ou moins encore, elle
est entirement volatilise et s' vapore dans l'air ; si c'est un
bolide plus lourd, il rsiste, mais toute sa surface extrieure
fond et se couvre d'une couche de vernis. En supposant
qu'un bolide de 1 dcimtre de rayon, de densit gale 3,
5, entre dans l'atmosphre avec une vitesse de 50000 mtres
par seconde, on trouve qu'il dveloppe subitement une
chaleur gale 4397000 calories et doit perdre 49000
mtres de vitesse en arrivant 15000 mtres de hauteur, de
179
sorte qu'il n'atteint la surface du sol qu'avec la faible vitesse

de 5 mtres, ce qui explique le peu de profondeur des
brches que les uranolithes ouvrent en arrivant terre. Il
importe, en effet , de distinguer entre la vitesse sidrale des
bolides leur arrive, et celle de leur chute aprs leur
explosion. Voyons maintenant comment et pourquoi ces
apparitions reviennent priodiquement des dates fixes,
pendant plusieurs annes, et subissent les intermittences que
nous avons signales. Autrefois, les astronomes regardaient
les toiles filantes comme circulant autour du soleil dans des
orbites elliptiques presque circulaires , avec une vitesse
analogue celle de la terre. Le professeur Schiaparelli, de
Milan, frapp de leur vitesse, qui suppose une orbite
parabolique, ainsi que nous l'avons fait remarquer,
souponna, en 1866, qu'elles pouvaient avoir, comme les
comtes, une origine trangre notre systme, et en
dtermina la thorie suivante. Supposons une masse
nbuleuse ou forme de corpuscules quelconques, situe la
limite de la sphre d' action de notre soleil, et qui, doue
d'un faible mouvement relatif, commence ressentir
l'attraction solaire ; son volume tant trs considrable, ses
points sont situs des distances trs diffrentes. De l il
rsulte que, lorsqu'elle commencera tomber vers le soleil,
les points ingalement distants acquerront avec le temps des
vitesses ingales. Malgr ces diffrences, le calcul prouve
que les distances prihlies des diffrents corpuscules seront
trs peu modifies, et les orbites seront tellement
semblables, que les molcules se suivront l'une l' autre,
180
formant une espce de chane ou de courant qui emploiera

un temps extrmement long passer autour du soleil. Une
masse dont le diamtre aurait t gal celui du soleil
emploierait plusieurs sicles excuter ce mouvement. Ce
courant reprsentera physiquement et visiblement l'orbite
des corpuscules mtoriques, de mme qu'un jet d'eau
reprsente la trajectoire parabolique de chaque molcule
comme projectile isol . Si, dans son mouvement de
translation, la terre vient rencontrer cette espce de
procession de corpuscules, elle passera travers, et un
certain nombre d'entre eux la rencontreront, leur vitesse
propre se combinant avec celle du globe terrestre. Si la
chane est trs longue, la terre la traversera ainsi chaque
anne au mme point, rencontrant chaque passage des
corpuscules diffrents de ceux qui s'y trouvaient l' anne
prcdente. Il est alors facile de calculer la position de ce
courant. M Cshiaparelli a fait ces calculs pour les deux
courants d'aot et de novembre, et par une heureuse
circonstance , il a trouv que deux comtes trs connues ont
des orbites concidant prcisment avec ces deux chanes de
mtores. La premire est la grande comte de 1862, qui
passa au prihlie le 23 aot de la mme anne, et dont la
rvolution est de 121 ans. Son orbite concide avec celle des
mtores du 10 aot. La seconde est celle qui parut en 1866,
dont la priode est de trentetrois ans et qui fait partie des
mtores de novembre. Ce rsultat inattendu apporta une
grande lumire sur la nature des toiles filantes et leur
correspondance avec les orbites comtaires. On en conclut
181
aussitt que les comtes, comme les toiles filantes, doivent

tre des amas de mtores drivs de masses nbuleuses
trangres notre systme plantaire. On pouvait opposer
cette identit que l'analyse spectrale des comtes montre
qu'elles sont formes, au moins en partie, de matire
gazeuse, tandis que les toiles filantes doivent tre solides,
mais le spectroscope mme a rsolu cette difficult. En
effet, outre que ces matires pierreuses peuvent tre
enveloppes par une atmosphre gazeuse et nbuleuse
laquelle on peut attribuer le spectre comtaire, l'analyse
spectrale prouve que leur masse contient une grande
quantit de gaz comtaires dans leurs pores, gaz qui se
dveloppent par la simple application d' une chaleur mme
trs modre. Enfin, on a constat que plusieurs mtorites
contenaient du charbon, comme celle du cap et celle
d'orgueil. Or, cette substance a pu se vaporiser lors du
passage de la comte au prihlie et donner le spectre
observ. La multiplicit des noyaux dans certaines comtes
est encore favorable cette hypothse. Outre les deux
comtes indiques cidessus, on en a trouv plusieurs autres
dont les orbites concident avec des courants de mtores ;
ainsi l' essaim des toiles filantes du 20 avril, dont le centre
d' manation se trouve dans la constellation d'Hercule, se
rattache la comte I de 1861. On se souvient aussi que le
jour o la terre devait traverser l'orbite de la comte de
Bila, le 27 novembre 1872, eut lieu la fameuse pluie d'
toiles filantes dont nous avons parl, de sorte qu'il est avr
que, si nous n'avons pas rencontr la tte de la comte en
182
retard, nous avons au moins travers le courant qui lui fait

suite. Il en a t de mme en 1885. Mais il ne faut pas se
flatter de trouver une comte pour chaque apparition
d'toiles filantes. Les perturbations des grosses plantes sont
trs considrables sur des corps aussi lgers, et, depuis tant
de sicles que les courants mtoriques sont entrs dans
notre systme solaire, elles ont d en modifier l'tat primitif.
La force rpulsive exerce par le soleil sur la chevelure
d'une comte et qui en chasse les particules pour commencer
la queue surpasse celle de l'attraction solaire, et une
distance relativement faible du noyau de la comte
l'attraction de ce noyau ne doit plus tre capable de
conserver cette substance. Que devientelle ? Elle doit se
dissminer dans l'espace. chacun de ses passages au
prihlie, une comte doit donc perdre une partie de sa
substance, et le fait est que toutes les comtes courte
priode sont faibles et pour ainsi dire tlescopiques. D' aprs
les fantastiques descriptions des anciens chroniqueurs, il est
certain que, dans ces apparitions anciennes, la comte de
Halley devait tre incomparablement plus grande, plus
brillante et plus tonnante que dans ses deux derniers retours
de 1759 et 1835. Ainsi il est presque certain que les comtes
diminuent de grandeur chacun de leurs voyages prs du
soleil. Nos lecteurs se rendront compte des orbites des
toiles filantes et de celles des comtes auxquelles elles sont
associes, par nos figures 31 1, 312 et 313 qui reprsentent
la forme et la position de ces orbites relativement celle de
la terre. Nous pouvons donc admettre que les comtes et les
183
toiles filantes (qui en sont la dsagrgation) viennent des

espaces infinis et ont t incorpores dans notre
systmelorsqu'elles dcrivent des orbites fermespar
l'influence d'une plante. Ainsi, pour l' essaim des toiles
filantes du 14 novembre, Le Verrier a calcul qu'il a pntr
pour la premire fois dans notre systme , l'an 126 de notre
re, en un point voisin de celui o se trouvait alors la plante
Uranus, et que c'est cette plante qui a transform la
parabole en une orbite elliptique. Si la plante ne s'tait pas
trouve l, elles auraient continu leur chemin suivant la
ligne ponctue (Fig 314). L'influence d' Uranus continuant
d'agir a dplac l'orbite, depuis l'an 12 6, de la droite vers la
gauche, comme on le voit sur la figure.
Cependant, certaines comtes et des toiles filantes

pourraient tre aussi des produits volcaniques des plantes,
comme nous le verrons tout l'heure pour les uranolithes.
Tel est le cours de ces minuscules toiles filantes, cours

aujourd'hui parfaitement dtermin, comme on le voit.
Leon profonde autant qu'inattendue ! L'toile filante
ellemme ne glisse pas au hasard, emporte par un souffle
arbitraire : elle dcrit une orbite mathmatique aussi bien
que la terre ou le colossal Jupiter. Tout est rgl, ordonn
par la loi suprme ; et, qui sait ? Peuttre chacune de nos
frles existences, chacune de nos phmres actions,
estelle aussi dtermine par l'invisible nature, qui jette
l'toile au ciel, l'enfant au berceau, le vieillard la tombe...
184
cette addition perptuelle d' toiles filantes n'est pas sans

consquences pour notre plante : elle doit accrotre
lentement le volume et la masse de la terre .
Arrivons maintenant aux bolides et aux uranolithes. Un

corps lumineux de dimensions sensibles traverse rapidement
l'espace en rpandant de tous cts une vive lumire ; c'est
comme un globe de feu dont la grosseur apparente est
souvent comparable celle de la lune. Ce corps laisse
habituellement derrire lui une trane lumineuse trs
sensible. Souvent, pendant ou immdiatement aprs son
apparition, il se produit une explosion, et mme quelquefois
plusieurs explosions successives, que l'on entend de
grandes distances. Souvent aussi l'explosion est
accompagne de la division du globe de feu en fragments
lumineux, plus ou moins nombreux, qui semblent projets
dans diverses directions. Ce phnomne constitue ce qu'on
nomme un mtore proprement dit, ou un bolide . Il se
produit aussi bien le jour que la nuit ; seulement, la lumire
qu'il occasionne est singulirement affaiblie dans le premier
cas par la prsence de la lumire solaire ; et ce n'est que
lorsqu'il se dveloppe avec une intensit suffisante que l'on
peut s'en apercevoir. D' un autre ct, on trouve quelquefois
sur la terre des corps solides, de nature pierreuse ou
mtallique, qui ne paraissent avoir rien de commun avec les
terrains sur lesquels ils reposent.
185
De temps immmorial, le vulgaire a attribu ces corps

une origine extraterrestre ; on les a considrs comme des
pierres tombes du ciel ; il y a plus de deux mille ans, les
grecs vnraient la fameuse pierre tombe du ciel dans le
fleuve Aegos ; au moyen ge, les chroniqueurs nous ont
conserv de nafs dessins de ces chutes inexpliques ;
plusieurs naturalistes les dsignaient sous les noms de
pierres de foudre, pierres de tonnerre , parce qu' on les
regardait comme des matires lances par la foudre. On
avait, il est vrai, confondu sous le mme nom les pyrites
ferrugineuses que l'on trouve en si grand nombre dans les
terrains de craie ; mais cette vieille confusion n'empchait
pas l'existence relle de fragments pierreux ou ferrugineux
authentiquement tombs du ciel. Remarque assez curieuse,
les anciennes traditions, les histoires de l'antiquit et du
moyen ge, les croyances populaires avaient beau parler de
pierres tombes du ciel , de pierres de l'air, arolithes ,
les savants n'en voulaient rien croire. Ou bien ils niaient le
fait luimme, ou ils l'interprtaient tout autrement,
regardant les corps tombs sur la terre comme lancs par des
ruptions volcaniques, enlevs au sol par des trombes ou
encore produits par certaines condensations de matires au
sein de l'atmosphre.
En 1790 l'illustre Lavoisier, et en 1800 l'acadmie des

sciences tout entire, dclaraient ces faits absolument
apocryphes. Ds 1794, Chladni prouva l'origine
extraterrestre de ces mystrieux apports. Cette incrdulit
186
presque gnrale des savants cda, lorsque Biot lut

l'acadmie des sciences son rapport sur la chute mmorable
qui eut lieu Laigle, dans le dpartement de l'Orne, le 26
avril 1803. la suite d'une enqute minutieuse faite sur les
lieux, on put, en effet, constater la parfaite exactitude des
circonstances rapportes par la rumeur publique sur cette
chute si remarquable.
De nombreux tmoins taient l pour affirmer que,

quelques minutes aprs l'apparition d'un grand bolide, se
mouvant du sud est au nordest et qu'on avait aperu
d'Alenon, de Caen et de Falaise, une explosion effroyable,
suivie de dtonations pareilles au bruit du canon et un feu
de mousqueterie, tait partie d'un nuage noir isol dans le
ciel trs pur. Un grand nombre de pierres mtoriques
avaient ensuite t prcipites la surface du sol, o on les
avait ramasses encore fumantes, sur une tendue de terrain
qui ne mesurait pas moins de trois lieues de longueur. La
plus grosse de ces pierres pesait moins de dix kilogrammes.
Depuis, de nombreuses chutes ont t non moins
authentiquement constates. Il ne se passe pas une seule
anne sans qu'on en reoive plusieurs et sans qu'on ramasse
un ou plusieurs morceaux, quelquefois briss sur des
rochers, quelquefois enfoncs sous le sol plusieurs pieds
de profondeur. Le 23 juillet 1872, par une belle journe
d't, il en est tomb un auprs de Blois, Lanc, aprs une
explosion telle qu'elle a t entendue de 80 kilomtres la
ronde. Il pesait 47 kilos, tait tomb 15 mtres d'un berger,
187
naturellement stupfait, et s'tait enfonc de 1 m, 60 dans un

champ. Le 31 avril suivant, il en est tomb un prs de Rome,
avec un tel bruit, que les paysans crurent que la vote du
ciel s'croulait ; sa vitesse tait de 59500 mtres par
seconde son arrive dans l'atmosphre terrestre, et l'
explosion l'a bris en fragments : ce bolide est arriv 5 h
15 m du matin, d'une hauteur verticale de 184 kilomtres
audessus de Rome, et, ce qu'il y a de plus curieux, c'est que,
une heure et demie auparavant, on avait vu sur la mer, dans
la direction d'o le bolide est arriv, une masse lumineuse,
intense et immobile. Le 14 mai 1864, le bolide tomb
Orgueil (TarnEtGaronne) a t vu une hauteur de 65
kilomtres et aperu de Gisors (Eure), 500 kilomtres de
distance. Le 3 1 janvier 1879, il en est tomb un
DunLePolier (Indre) auprs d'un cultivateur qui se crut
mort. Le 6 avril 1885 Chandpur, Indoustan, une chute,
accompagne d'un coup de tonnerre et d'un clair, effraya
les indiens, qui voyant tomber du ciel un objet enflamm, se
prcipitrent, le trouvrent enfonc dans le sol et tout
brlant. Le 7 juillet suivant, un petit uranolithe tomba dans
la prison de Valle, en Espagne et fut ramass par les
prisonniers. Le 22 novembre 1886, il tomba en Russie,
NowoUrei, gouvernement de Penza, des uranolithes
contenant des diamants ! ( Voy l'astronomie, 1 888, P 311).
Nous pourrions facilement multiplier ces exemples.
On donne gnralement ces minraux tombs du ciel les

noms d' arolithes et de mtorites. Le titre d'uranolithes
188
leur convient mieux, par droit d'tymologie. Ces masses ne

sont pas insignifiantes, comme on peut en juger par les
chantillons suivants : 1 uranolithe ferrugineux trouv en
1866 au milieu d'une plaine de sable du Chili et pesant 104
kilogrammes, envoy Paris l'exposition de 1867 et
actuellement au musum de Paris. Hauteur : 48 centimtres.
2 uranolithe pierreux, tomb Murcie (Espagne) le 24
dcembre 1858, pesant 114 kilogrammes, envoy galement
l'exposition de 1867 et rapport au muse de Madrid. 3
uranolithe tomb le 7 novembre 1492 Ensisheim
(HautRhin), devant l'empereur Maximilien, la tte de son
arme (miracle historique, prsage de la victoire : c'et t
plus curieux encore s'il tait tomb juste sur la tte de
l'empereur), pesant 158 kilogrammes.
On le plaa d'abord dans l'glise, comme une relique, et il

est aujourd'hui au muse minralogique de Vienne. 4
plusieurs milliers de pierres sont tombes le 9 juin 1866
Kniahynia ( Hongrie), au milieu d'un pouvantable bruit de
tonnerre : le plus gros fragment, qui figure Vienne ct
du prcdent, pse 293 kilogrammes. 5 bloc de fer
mtorique qui servait depuis un temps immmorial de banc
la porte de l'glise de Caille (AlpesMaritimes). Son poids
est de 625 kilogrammes.
Il a t transport Paris. (nous en avons donn le dessin

plus haut, P 391). 6 le muse minralogique de Londres
possde une masse de fer trouve en 1788 Tucaman
189
(rpublique Argentine) , qui pse 635 kilogrammes. 7 masse

de fer mtorique trouve par Pallas en Sibrie en 1749
(c'est l'un des premiers arolithes reconnus). Il pesait 700
kilogrammes, et les fragments qu'on a dtachs l'ont rduit
519. Il fait partie de la collection de Paris. 8 uranolithe de
750 kilogrammes tomb en 1810 Santa Rosa
(NouvelleGrenade). Son volume est peu prs le dixime
d'un mtre cube. 9 uranolithe de 7 80 kilogrammes, qui
servait d'idole dans l'glise de Charcas ( Mexique), enlev
par les soins du trop clbre commandant en chef de
l'expdition du Mexique, et actuellement Paris.
Hauteur : 1 mtre. 10 uranolithe de 1 mtre de diamtre,

tomb le 25 dcembre 1869 Mourzouk, prs d'un groupe d'
arabes effrays. 11 uranolithe dcouvert en 1861 prs de
Melbourne (Australie). Deux fragments, pesant ensemble
trois mille kilogrammes , dont l'un est Melbourne et l'autre
Londres au muse britannique. 12 le plus lourd uranolithe
authentique que l'on possde dans les collections est celui
que l'on a dcouvert en 1816 Bendego, prs Bahia, au
Brsil, et que l'on a transport en 1886 Rio De Janeiro : il
pse 5360 kilogrammes. On en a vu un moulage
l'exposition de 188 9. ces uranolithes, pess, analyss et
classs, nous pouvons adjoindre deux autres fragments
plantaires qui sont plus considrables encore : l'un, pesant
plus de dix mille kilogrammes, est tomb en Chine, vers la
source du fleuve Jaune , et mesure 15 mtres de hauteur. Les
mongols, qui l'appellent le rocher du nord , racontent que
190
cette masse tomba la suite d'un grand feu du ciel. Le

troisime gt dans la plaine de Tucaman (Amrique Du Sud)
et pse environ 15000 kilogrammes . Des savants ont
associ ces masses les normes blocs de fer natif de dix,
quinze et vingt mille kilogrammes trouvs en 1870 , par le
professeur Nordenskiold, Ovifalk (Gronland), sur le
rivage de la mer ; mais ces blocs de fer natif sont d'origine
terrestre. Plus authentiques sont les vingtcinq mille
kilogrammes de fer trouvs en 1875 sur une montagne de la
province de SainteCatherine, au Brsil, partags en
quatorze blocs orients en ligne droite. On voit que, tout en
ayant commenc par des fragments de quelques grammes,
on arrive ici des masses respectables. Il a d, au surplus,
tomber de temps immmorial des quantits de fer cleste,
car les premiers instruments de fer fabriqus par les
hommes ont t faits en fer mtorique, et l'ancien mot par
lequel on dsignait ce mtal, le mot sidros , signifie astre
aussi bien que fer . Il rsulte de plusieurs centaines
d'analyses, dues aux chimistes les plus minents, que les
mtorites n'ont prsent aucun corps simple tranger
notre globe. Les lments qu'on y a reconnus avec certitude
jusqu' prsent sont au nombre de 22. Les voici , peu prs
suivant leur quantit : le fer en constitue la partie
dominante ; puis viennent : le magnsium ; le silicium ;
l'oxygne ; le nickel, qui est le principal compagnon du
fer ; le cobalt ; le chrome ; le manganse ; le titane ;
l'tain ; le cuivre ; l'aluminium ; le potassium ; le
sodium ; le calcium ; l'arsenic ; le phosphore ;
191
l'azote ; le soufre ; des traces de chlore, et enfin du

carbone et de l'hydrogne. d'autre part, M De Konkoly a
analys au spectroscope plusieurs centaines d'toiles
filantes, et trouv dans leurs noyaux un spectre continu,
avec les lignes du sodium, du magnsium, du strontium, du
lithium et du fer. La densit des uranolithes varie de 3 8,
celle de l' eau tant prise pour unit ; elle est plus forte que
celle des terrains du globe terrestre qui forment les couches
extrieures que nous connaissons et s'tend jusqu' celle des
couches infrieures. M Daubre, qui a rassembl, au
musum de Paris, des chantillons de 260 chutes, a class
ces corps en diffrents types suivant la quantit de fer qu'ils
renferment : 1 les holosidres , entirement composs de fer
pur, pouvant tre forg directement (le nickel y est toujours
associ ; on n' a jamais trouv sur la terre de fer natif aussi
pur) ; chantillons rares ; 2 les syssidres , composs
d'une pte de fer dans laquelle il y a des parties pierreuses,
ordinairement du pridot, ressemblant des scories ; 3
les sporadosidres , composs d'une pte pierreuse, dans
laquelle le fer, au lieu d'tre continu, est dissmin en
grenailles ; trs frquents ; 4 les asidres , dans lesquels il
n'y a pas de fer du tout, comme l'arolithe d'orgueil ; trs
rares.
D'o viennent les pierres qui tombent du ciel ? Leur

identit avec les bolides n'est plus douteuse, puisque toute
chute d' arolithe vient d'un bolide. Devonsnous aller plus
loin et identifier les arolithes et les bolides aux toiles
192
filantes ?
Il ne le semble pas, car dans les averses d'toiles filantes

on ne remarque pas d'normes bolides ni de chutes de
pierres en correspondance avec ces averses. Ce fait nous
montre que, si les toiles filantes se meuvent dans l'espace
suivant des orbites elliptiques de l'ordre comtaire, les
bolides et les arolithes peuvent avoir une origine et un
cours diffrent.
La contemplation des cieux. La terre est oublie avec son

histoire minuscule et phmre. Le soleil luimme, avec
tout son immense systme, est tomb dans la nuit infinie.
Sur l'aile des comtes intersidrales nous avons pris notre
essor vers les toiles, soleils de l'espace. Avonsnous
exactement mesur, avonsnous dignement senti le chemin
parcouru par notre pense ? L'toile la plus proche de nous
trne 275000 fois 37 millions de lieues, c'estdire dix
trillions de lieues ; jusquel un immense dsert nous
environne de la plus profonde, de la plus obscure et de la
plus silencieuse des solitudes. Le systme solaire nous
paraissait bien vaste, l' abme qui spare notre monde de
Mars, de Jupoter, de Saturne, de Neptune, nous paraissait
immense ; cependant, relativement aux toiles fixes, tout
notre systme ne reprsente qu'une famille isole nous
entourant immdiatement : une sphre aussi vaste que le
systme solaire tout entier serait rduite la dimension d'un
simple point si elle tait transporte la distance de l'toile
193
la plus proche ! L'espace qui s'tend entre le systme solaire

et les toiles et qui spare les toiles les unes des autres
parat entirement vide de matire visible, l'exception des
fragments nbuleux, comtaires ou mtoriques, qui
circulent et l dans ces vides immenses. Neuf mille deux
cent cinquante systmes comme le ntre (termin Neptune)
tiendraient dans l'espace qui nous isole de l'toile la plus
proche ! Qu'une pouvantable explosion s'accomplisse dans
cette toile, et que le son puisse traverser le vide qui nous en
spare : ce son emploierait plus de trois millions d'annes
pour arriver jusqu' nous ! Il est presque merveilleux
d'apercevoir les astres une pareille distance. Quelle
admirable transparence dans ces immenses espaces, pour
laisser passer la lumire, sans l'puiser, cent mille millions
de millions de kilomtres !
Autour de nous, dans l'air pais qui nous entoure, les

montagnes sont dj obscures et difficiles voir trente
lieues ; les moindres brumes nous drobent les objets de
l'horizon. Quelle n' est pas la tnuit, la rarfaction, la
transparence extrme du milieu thr qui remplit les
espaces clestes ! Nous voici donc sur le soleil le plus
proche du ntre. De l, notre blouissant foyer est dj
perdu comme une petite toile peine reconnaissable parmi
les constellations : terre, plantes, comtes, voguent dans
l'invisible. Nous sommes dans un nouveau systme.
Approchons ainsi de chaque toile, nous trouvons un soleil,
tandis que tous les autres soleils de l'espace sont rduits au
194
rang d'toiles. trange ralit : l'tat normal de l'univers,

c'est la nuit. Ce que nous appelons le jour n' existe pour nous
que parce que nous sommes prs d'une toile. L' immense
loignement qui nous isole de toutes les toiles les rduit
l'tat de clarts immobiles fixes en apparence sous la vote
du firmament. Tous les regards humains depuis que l'
humanit a dgag ses ailes de la chrysalide animale, toutes
les mes depuis qu'il y a des mes, ont contempl ces
lointaines toiles perdues dans les profondeurs thres ; nos
aeux de l'Asie centrale, les chaldens de Babel, les
gyptiens des pyramides, les argonautes de la toison d'or, les
hbreux chants par Job, les grecs chants par Homre, les
romains chants par Virgile, tous ces yeux de la terre, depuis
si longtemps teints et ferms, se sont attachs de sicle en
sicle ces yeux du ciel, toujours ouverts , toujours anims,
toujours vivants. Les gnrations terrestres, les nations et
leurs gloires, les trnes et les autels ont disparu : le ciel
d'Homre est toujours l. Qu'y atil d' tonnant ce qu'on
l'ait contempl, aim, vnr, questionn, admir, avant
mme de rien connatre de ses vraies beauts et de ses
insondables grandeurs ? Mieux que le spectacle de la mer
calme ou agite, mieux que le spectacle des montagnes
ornes de forts ou couronnes de neiges perptuelles, le
spectacle du ciel toil nous attire, nous enveloppe, nous
parle de l'infini, nous donne le vertige des abmes ; car, plus
que nul autre, il saisit l'me contemplative et l'appelle, tant
la vrit, tant l' infini, tant l'ternit, tant tout . Des
crivains qui ne comprennent rien la vraie posie de la
195
science moderne ont prtendu que le sentiment du sublime

nat de l'ignorance et que pour admirer il faut ne point
connatre. C'est assurment l une trange erreur, et la
meilleure preuve en est dans le charme captivant et
l'admiration passionne que la divine science inspire
actuellement, non pas quelques rares esprits seulement,
mais des milliers d'intelligences, cent mille lecteurs
passionns pour la recherche du vrai, surpris, presque
honteux d' avoir vcu dans l'ignorance et l'indiffrence de
ces ralits splendides, dsireux d'accrotre sans cesse leur
conception des choses ternelles, et sentant l'admiration
grandir dans leur me blouie mesure qu'ils pntrent plus
avant dans l'infini. Qu' estce que l'univers de Mose, de
Job, d'Hsiode, de Cicron, ct du ntre ! Cherchez dans
tous les mystres religieux, dans toutes les surprises de l'art,
en peinture, en musique, au thtre, dans le roman, cherchez
une contemplation intellectuelle qui produise dans l'me
l'impression du vrai, du grandiose, du sublime, comme la
contemplation astronomique ! La moindre toile filante nous
pose une question qu'il nous est difficile de ne pas entendre ;
elle semble nous dire : que sommesnous dans l'univers ?
la comte ouvre ses ailes pour nous emporter dans les
profondeurs de l'espace ; l'toile qui brille au fond des cieux
nous montre un lointain soleil entour d'humanits
inconnues qui se chauffent ses rayons...
spectacles prodigieux, immenses, fantastiques, ils

charment par leur captivante beaut celui qui s'arrte aux
196
dtails, et ils transportent dans la majest de l'insondable

celui qui se livre son essor et prend son vol pour l'infini...
etc. je suis mont dans le ciel qui reoit le plus de sa
lumire, et j'ai vu des choses que ne sait ni ne peut redire
celui qui descend de lhaut, s'criait le Dante ds le
premier chant de son pome sur le paradis . levonsnous
comme lui vers les clestes hauteurs, non plus sur les ailes
tremblantes de la foi, mais sur les fortes ailes de la science.
Ce que les toiles vont nous apprendre est
incomparablement plus beau, plus merveilleux, plus
splendide que tout ce que nous pouvons rver. Parmi l'
innombrable arme des toiles qui scintillent dans la nuit
infinie, le regard s'arrte de prfrence sur les lumires les
plus clatantes et sur certains groupes qui font pressentir
obscurment un lien mystrieux entre les mondes de
l'espace. Ces groupes ont t remarqus toutes les
poques, mme parmi les races d'hommes les plus
grossires, et ds les premiers ges de l'humanit ils ont reu
des noms emprunts d'ordinaire au rgne organique, qui
donnent une vie fantastique la solitude et au silence des
cieux. Ainsi furent distingus de bonne heure les sept astres
du nord ou le chariot dont parle Homre, les pliades ou la
poussinire , le gant orion, les hyades la tte du
Taureau, le Bouvier, prs du Chariot ou de la Grande Ourse.
Ces cinq groupes taient dj nomms il y a plus de trois
mille ans, ainsi que les toiles les plus brillantes du ciel :
Sirius, Arcturus. On ignore l'poque de la formation des
constellations, mais on sait qu'elles ont t tablies
197
successivement. Le centaure Chiron, prcepteur de Jason, a

la rputation d'avoir le premier partag le ciel sur la sphre
des argonautes ; mais c'est l de la mythologie, et d'ailleurs
Job vivait avant l'poque o l'on place le prcdent, et ce
prophte parlait dj d'orion, des pliades, des hyades, il y a
trois mille trois cents ans. Homre parle galement de ces
constellations en dcrivant le fameux bouclier de Vulcain.
sur la surface, ditil, Vulcain, avec une divine intelligence,
trace mille tableaux varis. Il y reprsente la terre, les cieux,
la mer, le soleil infatigable, la lune dans son plein, et tous
les astres dont se couronne le ciel ; les pliades, les hyades,
le brillant orion, l'Ourse, qu'on appelle aussi le Chariot, et
qui tourne autour du ple : c'est la seule constellation qui ne
se plonge pas dans les flots de l'ocan. (iliade, Chxviii).
Plusieurs thologiens ont affirm que c'est Adam luimme,
dans le paradis terrestre, qui a donn leurs noms aux toiles,
ce qui n'aurait rien d'impossible s'il avait vraiment exist ;
l'historien Josphe assure que, si ce n'est pas Adam, c'est son
fils Seth, et que dans tous les cas l' astronomie tait cultive
longtemps avant le dluge. cette noblesse est suffisante
pour nous. Les premiers regards attentifs fixs sur le ciel
firent remarquer aussi ds l'origine les belles toiles : Vga
de la Lyre, la Chvre du Cocher, Procyon du Petit Chien,
Antars du Scorpion, Altar de l' Aigle, l'pi de la Vierge,
les Gmeaux, la Chaise ou Cassiope, la Croix du Cygne
blanc tendu en pleine voie lacte . Dj remarques
l'poque d'Hsiode et d'Homre, ces constellations et ces
toiles n'taient probablement pas encore nommes, parce
198
que sans doute on n'avait pas encore prouv le besoin de

les inscrire pour une application quelconque au calendrier,
la navigation, ou aux voyages. l'poque o la puissance
maritime des phniciens tait son apoge, il y a trois mille
ans environ, soit douze sicles avant notre re, c' tait
l'toile (..) de la Petite Ourse (revoir notre Fig 29, P 53) qui
tait l'toile brillante la plus voisine du ple, et les habiles
navigateurs de Tyr et de Sidon ( pourpres d' autrefois, que
restetil de votre orgueil ! ) avaient reconnu les sept toiles
de la Petite Ourse, qu'ils nommaient la Queue Du Chien,
Cynosure : ils se dirigeaient d'aprs le pivot du mouvement
diurne, et pendant plusieurs sicles ils surpassrent en
prcision tous les marins de la Mditerrane. Le Chien a
cd la place une Ourse, sans doute cause de la
ressemblance de la configuration de ces sept toiles avec les
sept de la Grande Ourse, mais la queue est reste longue et
releve, en dpit de la nature du nouvel animal. Ainsi les
toiles du nord ont d'abord servi de points de repre pour les
premiers hommes qui osrent s' aventurer sur les eaux. Mais
elles servirent en mme temps de guides sur la terre ferme
pour les tribus nomades qui portaient leurs tentes de contre
en contre. Au sein de la nature sauvage, les premiers
guerriers euxmmes n'avaient que la Petite Ourse pour
guider leurs pas. Insensiblement, successivement, les
constellations furent formes. Quelques groupes ressemblent
aux noms qu'ils portent encore et ont inspir leur
dnomination aux hommes d'autrefois qui vivaient en pleine
nature et cherchaient partout des rapports avec leurs
199
observations habituelles. Le Chariot ; la Chaise ; les

TroisRois, nomms aussi le Rteau , le Bton De Jacob et
le Baudrier D'Orion ; la Poussinire, ou la Poule et ses
Poussins ; la Flche ; la Couronne ; le Triangle ; les
Gmeaux ; le Dragon ; le Serpent ; et mme le Taureau, le
Cygne, le Gant Orion, le Dauphin, les Poissons, les
Gmeaux, le Lion, l'eau et le Verseau, etc., ont donn
naissance l'analogie. Ce sont des ressemblances parfois
vagues et lointaines, comme celles que l' on peut trouver
dans les nuages, mais il nous parat beaucoup plus naturel
d'admettre cette origine que de supposer, avec les auteurs
classiques, que ces noms aient t inspirs par des
concordances entre les saisons ou les travaux des champs et
la prsence des toiles audessus de l'horizon. Que le nom
de Balance ait t donn la constellation de l'quinoxe
parce qu'alors les jours sont gaux, nous semble plus que
contestable ; que l'crevisse signifie que le soleil recule au
solstice, et que le Lion ait eu pour but de symboliser les
chaleurs de l't et le Verseau la pluie et les inondations, ne
nous parat pas moins imaginaire. Cependant il y a eu aussi
d'autres origines.
Ainsi le Grand Chien Sirius annonait certainement la

crue du Nil et les jours caniculaires (lesquels sont rests
dans notre calendrier comme un beau type d'anachronisme).
la posie, la reconnaissance, la divinisation des hros, la
mythologie, transportrent ensuite dans le ciel des
personnages et des souvenirs : Hercule, Perse, Andromde,
200
Cphe, Cassiope, Pgase ; plus tard, l'poque romaine,

on ajouta la Chevelure De Brnice et Antinos ; plus tard
encore, dans les temps modernes, on ajouta la Croix Du
Sud, l'Indien, l'Atelier Du Sculpteur, le Lynx, la Girafe, les
Lvriers, l'cu De Sobieski, le Petit Renard ; on alla mme
jusqu' placer dans le ciel une montagne, un chne, un paon,
une dorade, une oie, un chat, une grue, un lzard et une
mouche, ce qui n'avait rien d' urgent. Ce n'est pas ici le lieu
d'exposer et de dessiner en dtail toutes ces constellations
avec leurs figures plus ou moins tranges ; leur description
trouvera sa place naturellement prpare dans notre
supplment . L'important est de nous en former ici une ide
gnrale. Le ciel est rest partag en provinces dont chacune
continue de porter le nom de la constellation primitive. Mais
il importe de concevoir que les positions des toiles
ellesmmes, telles que nous les voyons, n' ont rien
d'absolu, et que les configurations diverses qu'elles peuvent
nous offrir ne sont qu'une affaire de perspective. Nous
savons dj que le ciel n'est pas une sphre concave sous
laquelle des clous brillants seraient attachs, mais qu'il n'y a
aucune espce de vote ; qu'un vide immense, infini,
enveloppe la terre de toutes parts, dans toutes les directions.
Nous savons aussi que les toiles, soleils de l'espace, sont
dissmines toutes les distances dans la vaste immensit.
Lors donc que nous remarquons dans le ciel plusieurs toiles
voisines, cela n' implique pas que ces toiles, formant une
mme constellation, se trouvent sur un mme plan et une
gale distance de la terre.
201
Nullement : la disposition qu'elles revtent nos yeux

n'est qu'une apparence cause par la position de la terre
relativement elles. C'est l une pure affaire de perspective.
En quittant notre monde et en nous transportant en un lieu
de l'espace suffisamment loign, nous serions tmoins,
dans la disposition apparente des astres, d'une variation
d'autant plus grande que notre station d'observation serait
plus loigne de celle o nous sommes. Un instant de
rflexion suffit pour convaincre de ce fait et pour nous
dispenser d'insister davantage son gard.
Une fois ces illusions apprcies leur juste valeur, nous

pouvons commencer la description des figures dont la fable
antique a constell la sphre. La connaissance des
constellations est ncessaire pour l'observation du ciel, et
pour les recherches que l'amour des sciences et la curiosit
peuvent inspirer ; sans elle on se trouve dans un pays
inconnu, dont la gographie ne serait pas faite, o il serait
impossible de se reconnatre. Faisons donc la gographie
cleste ; voyons comment on s'oriente pour lire couramment
dans le grand livre du ciel.
Description gnrale des constellations. Comment on

reconnat les principales toiles. Il y a une constellation que
tout le monde connat ; pour plus de simplicit, nous
commencerons par elle : elle voudra bien nous servir de
point de dpart pour aller vers les autres et de point de
repre pour trouver ses compagnes.
202
Cette constellation, c'est la Grande Ourse, que l'on a

surnomme aussi le Chariot De David. Elle peut se vanter d'
tre clbre. Si pourtant, malgr son universelle notorit,
quelquesuns de nos lecteurs les plus jeunes n'avaient pas
encore eu l'occasion de lier connaissance avec elle, voici le
signalement auquel on pourra toujours la reconnatre.
Tournezvous vers le nord, c'estdire l'oppos du point
o le soleil se trouve midi. Quelle que soit la saison de
l'anne, le jour du mois ou l'heure de la nuit, vous verrez
toujours l une grande constellation forme de sept belles
toiles, dont quatre en quadrilatre et trois l'angle d'un
ct ; le tout distribu comme on le voit sur cette figure.
Vous l'avez tous vue, n'estce pas ? Elle ne se couche
jamais. Nuit et jour elle veille audessus de l'horizon du
nord, tournant lentement, en vingtquatre heures, autour
d'une toile dont nous allons parler tout l'heure. Dans la
figure de la Grande Ourse, les trois toiles de l'extrmit
forment la queue, et les quatre en quadrilatre se trouvent
dans le corps. Dans le Chariot, les quatre toiles forment les
roues, et les trois le timon, les chevaux ou les boeufs.
Audessus de la seconde d'entre ces dernires, (..), les
bonnes vues distinguent une toute petite toile, nomme
Alcor, que l'on appelle aussi le Cavalier. On s'en sert pour
prouver la porte de la vue. Chaque toile est dsigne par
une lettre de l' alphabet grec : (..) marquent les deux
premires toiles du carr, les deux suivantes, (..) les trois
du timon ; on leur a galement donn des noms arabes, que
nous passerons sous silence parce qu'ils sont gnralement
203
inusits, l'exception toutefois de celui du second cheval :

Mizar. ( propos des lettres grecques dont nous avons donn
la liste P 44, un grand nombre de personnes pensent qu'il
serait prfrable de les supprimer et de les remplacer par des
chiffres. Ce serait dj impossible pour la pratique de
l'astronomie, et ensuite des confusions invitables en
rsulteraient cause des numros que les toiles portent
dans les catalogues.) les latins donnaient aux boeufs de
labour le nom de triones ; au lieu de dire un chariot et trois
boeufs, ils finirent par dire les sept boeufs, septemtriones .
C'est de l que drive le mot septentrion, et il y a sans doute
aujourd'hui peu de personnes qui, en crivant ce mot, savent
qu'elles parlent de sept boeufs. il en est de mme, du reste,
de beaucoup d'autres mots ! Qui se souvient, par exemple,
en prononant le mot tragdie , qu'il parle du chant du
bouc : tragsod ? Reportonsnous la figure trace plus
haut. Si l'on mne une ligne droite par les deux toiles
marques (..), qui forment l'extrmit du carr, et qu'on la
prolonge au del de (..) d'une quantit gale cinq fois la
distance de (..), ou, si l'on veut, d'une quantit gale la
distance de (..) l'extrmit de la queue (..), on trouve une
toile un peu moins brillante que les prcdentes, qui forme
l' extrmit d'une figure pareille la Grande Ourse, mais
plus petite et dirige en sens contraire. C'est la Petite Ourse
ou le Petit Chariot, forme galement de sept astres. L'toile
laquelle notre ligne nous mne, celle qui est l'extrmit
de la queue de la Petite Ourse ou au bout du timon du Petit
Chariot, c'est l'toile Polaire . L'toile Polaire jouit d'une
204
certaine renomme, comme tous les personnages qui se

distinguent du commun, parce que, seule parmi tous les
astres qui scintillent au sein de la nuit toile, elle reste
immobile dans les cieux. quelque moment de l'anne, du
jour ou de la nuit que vous observiez le ciel, vous la
rencontrerez toujours. Toutes les toiles, au contraire,
tournent en vingtquatre heures autour d'elle, prise pour
centre de cet immense tourbillon. La Polaire demeure
immobile sur un ple du monde, d'o elle sert de point fixe
aux navigateurs de l'ocan sans routes, comme aux
voyageurs du dsert inexplor. En regardant l'toile Polaire,
immobile, au milieu de la rgion septentrionale du ciel, on a
le sud derrire soi, l'est droite , l'ouest gauche. Toutes les
toiles tournent autour de La Polaire en sens contraire du
mouvement des aiguilles d'une montre : elles doivent donc
tre reconnues selon leurs rapports mutuels plutt que
rapportes aux points cardinaux. De l'autre ct de La
Polaire, par rapport la Grande Ourse, se trouve une autre
constellation que nous pouvons reconnatre tout de suite
aussi. Si de l'toile du milieu ((..)) on mne une ligne au
ple, en prolongeant cette ligne d'une gale quantit (Voy la
Fig prcdente), on arrive Cassiope, forme de 5 toiles
principales, disposes un peu comme les jambages carts
de la lettre M. La petite toile (..), qui termine le carr, lui
donne aussi la forme d'une chaise . Ce groupe prend toutes
les situations possibles en tournant autour du ple, se
trouvant tantt audessus, tantt audessous, tantt
gauche, tantt droite ; mais il est toujours facile
205
reconnatre, attendu que, comme les prcdents, il ne se

couche jamais, et qu'il est toujours l'oppos de la Grande
Ourse. L'toile Polaire est l'essieu autour duquel tournent
ces deux constellations. Si nous tirons maintenant, des
toiles (..) de la Grande Ourse, deux lignes se joignant au
ple, et que nous prolongions ces lignes au del de
Cassiope, elles aboutiront au carr de Pgase (V la Figsuiv)
qui prsente un prolongement de trois toiles assez
semblables celles de la Grande Ourse. Ces trois toiles
appartiennent Andromde, et aboutissent ellesmmes
une autre constellation, Perse. La dernire toile du carr
de Pgase est, comme on voit, la premire, (..),
d'Andromde ; les trois autres se nomment : (..). Au nord de
(..) d'Andromde se trouve, prs d'une petite toile, (..), une
nbuleuse oblongue que l'on peut distinguer l'oeil nu. Dans
Perse, (..), la brillante, sur le prolongement des trois
principales d' Andromde, apparat entre deux autres moins
clatantes, qui forment avec elle un arc concave trs facile
distinguer. Cet arc va nous servir pour une nouvelle
orientation. En le prolongeant du ct de (..), on trouve une
toile trs brillante de premire grandeur : c'est la Chvre,
ou Capella. En formant un angle droit cette prolongation
du ct du sud, on arrive aux pliades. Non loin de l est
une toile changeante, Algol, ou la Tte De Mduse, qui
varie de la 2 e la 4 e grandeur en 2 jours 20 heures 48
minutes 54 secondes. Nous ferons connaissance plus tard
avec ces astres tonnants. Ajoutons que dans cette rgion l'
toile (..) d'Andromde est l'une des plus belles toiles
206
doubles (elle est mme triple). Si maintenant nous

prolongeons au del du carr de Pgase la ligne courbe
d'Andromde, nous atteignons la voie lacte et nous
rencontrons dans ces parages : le Cygne, pareil une croix,
la Lyre, o brille Vga, l' Aigle (Altar, et non Atar comme
on l'crit) avec deux satellites. Tels sont les principaux
personnages qui habitent les rgions circumpolaires, d'un
ct ; tout l'heure, nous ferons plus ample connaissance
avec eux. Pendant que nous sommes tracer des lignes de
repre, gardons encore un peu de patience, et terminons
notre revision sommaire de cette partie du ciel. Voici
maintenant le ct oppos celui dont nous venons de
parler, toujours auprs du ple.
Revenons la Grande Ourse. Prolongeant la queue dans sa

courbe , nous trouverons quelque distance de l une toile
de premire grandeur, Arcturus ou (..) du Bouvier. Un petit
cercle d' toiles, que l'on voit gauche du Bouvier, constitue
la couronne borale . Au mois de mai 1866, on a vu briller
l une belle toile dont l'clat n'a dur que quinze jours. La
constellation du Bouvier est trace en forme de pentagone.
Les toiles qui la composent sont de troisime grandeur, l'
exception d'Arcturus, qui est de premire. Celleci est l'une
des plus proches de la terre, car elle fait partie du petit
nombre de celles dont la distance a pu tre mesure : elle
n'est qu' une soixantaine de trillions de lieues d'ici. Elle
brille d'une belle couleur jaune d'or. L'toile (..), que l'on
voit audessus d'elle, est double , c'estdire que le
207
tlescope la dcompose en deux astres distincts : l'un jaune,

l'autre bleu. Cette description technique est loin de la posie
de la nature ; mais il importe surtout ici d'tre clair et
prcis.
Supposonsnous d'ailleurs sous la vote toile, par une

belle nuit d't splendide et silencieuse, et songeons que
chacun de ces points que nous cherchons reconnatre est
un monde, ou plutt un systme de mondes. Voyez ce
triangle quilatral ; il nous permet de poser successivement
les yeux sur trois importants soleils : Vga de la Lyre,
Arcturus du Bouvier, et La Polaire qui veille audessus des
solitudes de notre mystrieux ple nord : bien des martyrs
de la science sont morts en la contemplant ! ... dans douze
mille ans, nos arrirepetitsenfants verront la Lyre
gouverner au ple l' harmonie des cieux. Les toiles qui
avoisinent le ple, et qui ont reu pour cela le nom de
circumpolaires, sont distribues dans les groupes qui
viennent d'tre indiqus. J'engage fort mes jeunes lecteurs
profiter de quelques belles soires pour s' exercer trouver
euxmmes ces constellations dans le ciel. Le meilleur
moyen est de s'aider des alignements prcdents et du dessin
d'ensemble reproduit ici (Fig 331).
Ce sont l les principales toiles et constellations de l'

hmisphre boral, dont le sommet est au ple nord et dont
la base est l'quateur. Viennent maintenant dans l'ordre de
notre description les douze constellations de la ceinture du
208
zodiaque, qui fait le tour du ciel, incline de (..) sur l'

quateur, et dont l'cliptique, route apparente du soleil,
forme la ligne mdiane. Le nom de zodiaque, donn la
zone d'toiles que le soleil traverse pendant le cours de
l'anne vient de (..), animaux, tymologie que l'on doit au
genre de figures traces sur cette bande d'toiles. Ce sont, en
effet, les animaux qui dominent dans ces figures. On a
divis la circonfrence entire du ciel en douze parties, que
l'on a nommes les douze signes du zodiaque, et nos pres
les appelaient les maisons du soleil , ou encore les
rsidences mensuelles d'Apollon , parce que l'astre du jour
en visite une chaque mois et revient chaque printemps
l'origine de la cit zodiacale. Deux mmorables vers latins
du pote Ausone nous prsentent ces douze signes dans
l'ordre o le soleil les parcourt, et c'est encore le moyen le
plus facile qui se prsente pour les retenir par coeur : ... etc.
Ou bien, en franais : le Blier (..), le Taureau (..), les
Gmeaux (..), le Cancer (..), le Lion (..), la Vierge (..), la
Balance (..), le Scorpion (..), le Sagittaire (..), le Capricorne
(..), le Verseau (..) et les Poissons (..). Les signes placs
ct de ces noms sont un vestige des hiroglyphes primitifs
qui les dsignaient : (..) reprsente les cornes du Blier ; (..)
la tte du Taureau ; (..) est un courant d'eau, etc. Si nous
connaissons maintenant notre ciel boral, si ses toiles les
plus importantes sont suffisamment marques dans notre
esprit avec les rapports rciproques qu'elles gardent entre
elles, nous n'avons plus de confusion craindre, et il nous
sera facile de reconnatre les constellations zodiacales. Cette
209
zone peut nous servir de ligne de partage entre le nord et le

sud. En voici la description : le Blier, qui s'avance en tte
de son troupeau et en rgle pour ainsi dire la marche, ouvre
la srie. Cette constellation n'a, par ellemme, rien de
remarquable : la plus brillante de ses toiles indique la base
de l'une des cornes du conducteur de brebis ; elle n'est que
de seconde grandeur, mais le choix de son nom ne manquait
pas d'propos. aprs le Blier vient le Taureau. Admirez,
par une belle nuit d'hiver, les douces pliades qui scintillent
dans l'ther : non loin d'elles brille une belle toile rouge :
c'est l'oeil du Taureau, Aldbaran, toile de premire
grandeur et l'une des plus belles de notre ciel. (suivre pour
cette description notre plan du zodiaque reproduit
cidessous). nous arrivons aux Gmeaux, dont les ttes
sont marques par deux belles toiles, de deuxime grandeur
, situes un peu audessus d'une toile de premire
grandeur : Procyon ou le Petit Chien, le Cancer ou
crevisse, constellation fort peu apparente ; ses toiles les
plus visibles ne sont que de quatrime grandeur, et occupent
le corps de l'animal ; le Lion, belle constellation, marque
par une toile de premire grandeur, Rgulus, par une
seconde, (..), et par plusieurs autres, de deuxime
troisime grandeur disposes en trapze ; la Vierge,
indique par une toile trs brillante, de premire grandeur,
l'pi, situe dans le voisinage d'une toile, galement de
premire grandeur, Arcturus, qui se trouve sur le
prolongement de la queue de la Grande Ourse ; la Balance,
indique par deux toiles de deuxime grandeur, qui
210
ressembleraient exactement aux Gmeaux, si elles taient

plus rapproches l'une de l'autre ; le Scorpion, constellation
remarquable ; une toile de premire grandeur, d'un bel clat
rouge, marque le coeur (Antars), au milieu de deux toiles
de troisime ordre, surmontes de trois toiles brillantes,
disposes en diadme ; le Sagittaire, dont la flche,
indique par trois toiles (de deuxime troisime grandeur)
est dirige vers la queue du Scorpion ; le Capricorne,
constellation peu apparente, qui se reconnat deux toiles
de troisime grandeur, trs rapproches l'une de l' autre, et
dsignant la base des cornes de l'animal hiroglyphique ; le
Verseau, indiqu par trois toiles de troisime grandeur,
disposes en triangle et dont la plus septentrionale occupe
un point de l'quateur ; les Poissons, composs d'toiles
peine apparentes (de troisime quatrime grandeur),
situes au sud d'un grand et magnifique quadrilatre, le carr
de Pgase, dont nous avons dj parl. Nous venons d'
numrer les constellations zodiacales dans l'ordre du
mouvement direct (de l'ouest l'est) du soleil, de la lune et
des plantes, qui les traversent. Elles marquaient l'poque
de leur formation le passage mensuel du soleil dans chacune
d'elles : la distribution des toiles par groupes figuratifs fut
la premire criture vritablement hiroglyphique : elle tait
grave au firmament en caractres ineffaables ! Le
zodiaque a jou un grand rle dans l'histoire ancienne de
chaque peuple, dans la formation des calendriers, dans la
fixation des ftes publiques, dans la constitution des res. La
dcouverte du zodiaque de Dendrah, faite par les savants
211
franais en gypte la fin du sicle dernier, avait d'abord

fait croire ( Voy Dupuis, Lalande, Laplace) une antiquit
de quinze mille ans ; mais il est aujourd'hui dmontr qu'il
faut retrancher de cette date la moiti du cycle de la
prcession, c'estdire prs de treize mille ans, ce qui
ramne cette sculpture deux mille ans de notre poque
seulement, et c'est en effet ce qui correspond, d'autre part,
aux tmoignages de l'archologie. Il est remarquable que
tous les anciens zodiaques et calendriers qui nous ont t
conservs commencent l'anne la constellation du
Taureau, comme nous l'avons dj remarqu plus haut (P
55). Le zodiaque de la pagode d'lphanta (Salsette) a en
tte de la marche des signes le Taureau sacr, le boeuf Apis,
Mithra, dont la promenade du boeuf gras, que l'on fait
encore actuellement aux environs de Paris, est un lointain
vestige. Le plafond d'une chambre spulcrale de Thbes
porte le Taureau en tte de la procession.
Le zodiaque d'Esn, le tableau astronomique dcouvert par

Champollion dans le rhamesseum de Thbes remontent la
mme origine, entre deux et trois mille ans avant notre re ;
Biot admet mme pour celuici l'an 3285, l'quinoxe du
printemps passant par les hyades, sur le front du Taureau. Le
P Gaubil a constat que, ds l'antiquit, les chinois ont
rapport le commencement du mouvement apparent du
soleil aux toiles du Taureau, et nous avons une observation
chinoise de l'toile (..) des pliades comme marquant
l'quinoxe de printemps l'an 2357 avant notre re. Hsiode
212
chante les pliades dirigeant les travaux de l'anne, et le

nom de Vergiliae, que leur donnaient les anciens romains,
les associent l'origine de l'anne au printemps. Sans entrer
dans aucun dtail de discussion sur les diffrents zodiaques
qui nous ont t conservs des peuples les plus anciens et les
plus divers, qu'il nous suffise de jeter un coup d'oeil sur
ceux qui sont reproduits ici pour apprcier le rle qu'ils ont
jou dans les religions antiques. Plusieurs signes zodiacaux
sont devenus de vritables dieux. Notre Fig 333 reproduit le
planisphre gyptien des paranatellons, d'aprs l' Oedipe de
Dircher. Celui qui est reproduit ensuite (Fig 334) a t grav
au Xiiie sicle sur un miroir magique arabe ddi au prince
souverain Aboulfald, sultan victorieux, lumire du monde
, si l'on en croit l'inscription emphatique qui l' encadre. Le
troisime est un ancien zodiaque indou. On voit aussi
cidessous (Fig 336) un zodiaque chinois frapp sur un
talisman encore en usage aujourd'hui ; mais ces douze
signes diffrent des ntres ; ce sont : la souris, la vache, le
tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, le blier, le
singe, la poule, le chien, le porc. Le quatrime reprsente
aussi une mdaille chinoise, sur laquelle on voit la
constellation Tou, la Grande Ourse (qu'ils appellent le
Boisseau), le serpent, l'pe et la tortue : c'est un talisman
destin donner du courage ; il parat que les chinois en ont
un grand besoin et qu'elle est aussi rpandue que les
mdailles de l'immacule conception en France. De toutes
les constellations zodiacales, c'est celle du Taureau qui a
jou le principal rle dans les mythes antiques, et, dans cette
213
constellation mme, c'est le tremblant amas des pliades qui

parat avoir rgl l'anne et le calendrier chez tous les
anciens peuples. Le dluge mosaque luimme, rapport au
17 athir (novembre), en commmoration d'une inondation
importante, avait sa date en concidence avec l'apparition
des pliades. Mais nous oublions les toiles.
Si l'on a bien suivi nos descriptions sur nos cartes, on

connat maintenant les constellations zodiacales aussi bien
que celles du nord. Il nous reste peu faire pour connatre le
ciel tout entier. Mais il y a un complment indispensable
ajouter ce qui prcde. Les toiles circumpolaires sont
perptuellement visibles sur l'horizon de Paris ; en quelque
moment de l'anne qu'on veuille les observer, il suffit de se
tourner du ct du nord, et on les trouve toujours, soit
audessus de l'toile Polaire, soit audessous, soit d'un ct,
soit de l'autre, gardant toujours entre elles les rapports qui
nous ont servi les trouver. Les toiles du zodiaque ne leur
ressemblent pas sous ce point de vue, car elles sont tantt
audessus de l'horizon, tantt audessous. Il faut donc
savoir quelle poque elles sont visibles. Il nous suffira
pour cela de rappeler ici la constellation qui se trouve au
milieu du ciel, neuf heures du soir, pour le premier jour de
chaque mois, celle, par exemple, qui traverse ce moment
une ligne descendant du znith au sud. Cette ligne est le
mridien , dont nous avons dj parl : toutes les toiles la
traversent une fois par jour, marchant de l'est l'ouest,
c'estdire de gauche droite.
214
En indiquant chacune des constellations qui passent

l'heure indique, nous donnons aussi le centre des
constellations visibles. (ces indications sont inscrites, pour
neuf heures du soir et minuit, sur la bande quatoriale de
notre planisphre cleste, Plvi.) le 1 er janvier, le Taureau
passe au mridien 9 heures du soir : remarquer Aldbaran,
les pliades. au 1 er fvrier, les Gmeaux n'y sont pas
encore, on les voit un peu gauche. 1 er mars : Castor et
Pollux sont passs, Procyon au sud ; les petites toiles de
l'crevisse gauche. 1 er avril : le Lion, Rgulus. 1 er
mai : (..) du Lion, Chevelure De Brnice. 1 er juin : l'pi
de la Vierge, Arcturus. 1 er juillet : la Balance, le
Scorpion. 1 er aot : Antars, Ophiuchus. 1 er
septembre : Sagittaire, Aigle. 1 er octobre : Capricorne,
Verseau. 1 er novembre : Poissons, Pgase. 1 er
dcembre : le Blier. Notre revision gnrale du ciel toil
doit maintenant tre complte par les astres du ciel austral.
Observez notre carte zodiacale : audessous du Taureau et
des Gmeaux, au sud du zodiaque, vous remarquerez le
gant Orion qui lve sa massue vers le front du Taureau.
Sept toiles brillantes se distinguent ; deux d'entre elles, (..),
sont de premire grandeur ; les cinq autres sont de second
ordre. (..) marquent les paules, (..) le genou droit, (..) le
genou gauche ; (..) marquent le Baudrier ou la ceinture ;
audessous de cette ligne est une trane lumineuse de trois
toiles trs rapproches : c'est l'pe. Entre l'paule
occidentale et le Taureau, se voit le bouclier, compos d'une
file de petites toiles. La tte est marque par une petite
215
toile, (..), de quatrime grandeur. Par une belle soire

d'hiver, tournezvous vers le sud, et vous reconnatrez
immdiatement cette constellation gante. Les quatre toiles
(..) occupent les angles d'un grand quadrilatre, les trois
autres, (..), sont serres en ligne oblique au milieu de ce
quadrilatre. (..), de l'angle nord est, se nomme Betelgeuse
(ne pas lire Beteigeuse, comme la plupart des traits
l'impriment) ; (..), de l'angle sudouest, se nomme Rigel. La
ligne du Baudrier, prolonge des deux cts, passe au
nordouest par Aldbaran ou l'oeil du Taureau, que nous
connaissons dj, et au sudest par Sirius, la plus belle
toile du ciel, dont nous nous occuperons bientt. Cette
belle constellation est facile reconnatre : 1 sur le
frontispice mme de la P 701 ; 2 sur le plan zodiacal de la P
716 ; 3 sur notre planisphre cleste (Plvi) sur lequel toutes
les toiles du ciel sont places, jusqu' la quatrime
grandeur. C' est pendant les belles nuits d'hiver que cette
constellation brille le soir sur nos ttes. Nulle autre saison
n'est aussi magnifiquement constelle que les mois d'hiver.
Tandis que la nature nous prive de certaines jouissances d'un
ct, elle nous en offre en change de non moins prcieuses.
Les merveilles des cieux se prsentent depuis le Taureau et
Orion l'est, jusqu' la Vierge et au Bouvier l'ouest : sur
dixhuit toiles de premire grandeur que l'on compte dans
toute l'tendue du firmament, une douzaine sont visibles de
neuf heures minuit, sans prjudice des belles toiles de
second ordre, des nbuleuses remarquables et d'objets
clestes trs dignes de l'attention des mortels. C'est ainsi que
216
la nature tablit une compensation harmonieuse, et que,

tandis qu'elle assombrit nos journes d' hiver rapides et
glaces, elle nous donne de longues nuits enrichies des plus
opulentes crations du ciel. La constellation d'Orion est non
seulement la plus riche en toiles brillantes, mais elle recle
encore pour les initis des trsors que nulle autre ne saurait
offrir. On pourrait presque l'appeler la Californie du ciel. Au
sudest d'Orion, sur la ligne des trois rois, resplendit la plus
magnifique de toutes les toiles, Sirius, ou (..) de la
constellation du Grand Chien. Cet astre de premire
grandeur marque l'angle suprieur oriental d'un grand
quadrilatre dont la base, voisine de l'horizon Paris, est
adjacente un triangle. Cette constellation se lve, le soir,
la fin de novembre, passe au mridien minuit la fin de
janvier, et se couche la fin de mars. Elle a jou le plus
grand rle dans l'astronomie gyptienne, car c'est elle qui
rglait le calendrier antique. C'tait la fameuse canicule :
elle prdisait l'inondation du Nil, le solstice d't, les
grandes chaleurs et les fivres ; mais la prcession des
quinoxes a depuis trois mille ans recul d'un mois et demi
son poque d'apparition, et aujourd'hui cette belle toile n'
annonce plus rien, ni aux gyptiens qui sont morts, ni
leurs successeurs. Mais nous verrons plus loin ce qu'elle
nous apprend sur les grandeurs de l'univers sidral. Le Petit
Chien, ou Procyon, que nous avons dj vu sur nos cartes
zodiacales, se trouve audessus de son an et audessous
des Gmeaux Castor et Pollux, l'est d'Orion. Si ce n'est
(..), aucune toile brillante ne le distingue. L'Hydre est une
217
longue constellation qui occupe le quart de l'horizon, sous

l'crevisse, le Lion et la Vierge. La tte, forme de quatre
toiles de quatrime grandeur, est gauche de Procyon, sur
le prolongement d'une ligne mene par cette toile et par
Betelgeuse. Le ct occidental du grand trapze du Lion,
comme la ligne de Castor et Pollux, se dirige sur (..), de
seconde grandeur : c'est le coeur de l'Hydre ; on remarque
des astrismes de second ordre, le Corbeau, la Coupe.
L'ridan, la Baleine, le Poisson Austral et le Centaure sont
les seules constellations importantes qu'il nous reste
dcrire. On les trouve dans l' ordre que nous venons
d'indiquer, la droite d'Orion. L' ridan est un fleuve
compos d'une suite d'toiles serpentant du pied gauche
d'Orion, Rigel, et se perdant sous l'horizon.
Aprs avoir suivi de longues sinuosits, il se termine par

une belle toile de premire grandeur, (..), ou Achernar.
C'est le fleuve dans lequel tomba Phaton, qui conduisait
maladroitement le char du soleil ; il fut plac dans le ciel
pour consoler Apollon de la mort de son fils. Pour trouver la
Baleine, on peut remarquer audessous du Blier une toile
de seconde grandeur qui forme un triangle quilatral avec
le Blier et les pliades : c'est (..) de la Baleine, ou la
Mchoire ; (..) forment un paralllogramme qui dessine la
tte. Cette base, (..), se prolonge sur une toile de troisime
grandeur, (..), et sur une toile du Cou marque (..). Cette
toile est l'une des plus curieuse du ciel : on la nomme
Merveilleuse, Mira Ceti. Elle appartient la classe des
218
toiles changeantes . Tantt elle gale en clat les toiles de

second ordre, tantt elle devient compltement invisible. On
a suivi ces variations depuis la fin du seizime sicle, et l'on
a reconnu qu'elles se reproduisent priodiquement tous les
331 jours en moyenne. L'tude de ces astres singuliers nous
offrira de curieux phnomnes. Enfin la constellation du
Centaure est situe audessous de l'pi de la Vierge.
L'toile (..), de seconde grandeur, et l'toile (..), de
troisime, marquent la tte et l'paule : c'est la seule partie
de cette figure qui s' lve audessus de notre horizon. Le
Centaure renferme l'toile la plus rapproche de nous, (..),
de premire grandeur, dont la distance est de dix trillions de
lieues. Les pieds de derrire touchent la Croix Du Sud,
forme de quatre toiles de seconde grandeur, toujours
cache sous notre horizon. Elle rgne en silence sur les
solitudes glaces du ple austral, o le navire ne s'avance
qu'avec inquitude. Plus loin, au centre de l'autre
hmisphre, se trouve le ple austral cleste, qui n' est
marqu par aucune toile remarquable... c'est dans cette
rgion que le Dante, aprs avoir visit l'enfer, enferm au
centre de la terre, raconte qu'il est sorti de ce monde pour
atteindre la montagne du purgatoire, et de l les hauteurs
du paradis. Ces beaux rves ont disparu au soleil de
l'astronomie moderne. Compltons ces descriptions par une
petite chronologie astronomique qui ne manque pas
d'intrt. D'aprs l'examen attentif des plus anciennes
sources historiques de notre astronomie classique, voici
dans quel ordre les constellations paraissent avoir t
219
remarques, formes et nommes, en commenant par les

plus anciennes... etc.
Telles sont les constellations, anciennes et modernes,

vnrables ou rcentes, entre lesquelles la sphre cleste a
t partage.
Les anciennes sont respectables et respectes, cause de

leurs rapports connus ou occultes avec les origines de
l'histoire et de la religion ; les nouvelles devaient tre
phmres, et la double carte cleste reproduite notre
supplment les toiles est la seule qui les renferme toutes. Il
est utile de les connatre, parce que plusieurs toiles,
clbres diffrents titres, ont pour principale dsignation
leur position dans ces astrismes ; mais ce que nous
pouvons dsirer de mieux est de les voir disparatre. On a
essay, du reste, bien d' autres substitutions. Je possde
dans ma bibliothque un splendide infolio de l'an 1661,
contenant 29 planches graves, peintes, enlumines,
argentes et dores, parmi lesquelles on en admire deux qui
reprsentent le ciel dlivr des paens et peupl de
chrtiens. On les a reproduites comme on a pu sur nos Fig
339 et 340, trop petites pour contenir une telle population.
Au lieu de divinits plus ou moins vertueuses, au lieu

d'animaux de toutes formes plus ou moins fantastiques, on y
contemple les lus, aptres, saints, papes, martyrs,
personnages sacrs de l' ancien et du nouveau testament,
220
noblement assis dans la vote cleste, vtus de riches

costumes de toutes couleurs rehausss d' or, soigneusement
installs la place de tous ces hros paens qui depuis tant
de sicles rgnaient au ciel. L'auteur de cette mtamorphose
se nommait Jules Schiller, et c'est en l'anne 1627 qu'il l' a
mise au jour en accolant son nom celui de Jean Bayer. Il
commence sa dissertation en montrant combien les
constellations paennes sont contraires au sentiment chrtien
et mme au simple bons sens. Il cite les pres de l'glise qui
les dsapprouvent formellement : Isidore, qui les traite de
diaboliques ; Lactance, qui rprouve la sduction du genre
humain ; Augustin, qui en envoie les hros en enfer, etc.
Puis il entre bientt dans sa description : les plantes ont la
premire place, y compris le soleil et la lune. (il va sans dire
que l'auteur reste dans le systme de Ptolme et du moyen
ge, autrement son ciel chrtien n'aurait aucune excuse.)
voici la premire mtamorphose : (..).
Et l'auteur explique pourquoi : JsusChrist est le vrai

soleil, le vrai roi du ciel et de la lumire ; la vierge Marie
avait dj la lune sous ses pieds, elle est blanche et pure et
resplendit par la lumire du Christ ; Adam est bien le vieux
pre qui contient tout dans son orbite ; Mose est le Jupiter
du peuple de Dieu et de la sainte cause ; Josu en est le Mars
vainqueur, puisqu' sa voix le soleil luimme a obi et lui a
permis d'exterminer tous ses ennemis ; quant Jean le
baptiseur remplaant Vnus, j'ai t quelques minutes avant
d' en bien saisir le motif, quand j'ai compris qu'en effet il a
221
t l'toile matutinale de Jsus, le prcurseur du soleil ;

enfin le prophte lie remplace Mercure parce qu'il a t
enlev au ciel dans un char de feu, et qu'il sera le messager
de la fin du monde... passons maintenant au zodiaque : (..).
Ces constellations formes au hasard, dans le cours des
sicles, sans but dtermin, la grandeur incommode,
l'indtermination de leurs contours, les dsignations
compliques pour lesquelles il a fallu parfois puiser des
alphabets entiers, le peu de got avec lequel on a introduit
dans le ciel austral la froide nomenclature d' instruments
usits dans la science, ct des allgories mythologiques,
tous ces dfauts accumuls ont dj suggr plusieurs fois
des plans de rforme pour les divisions stellaires et le projet
d'en bannir toute configuration. Mais les habitudes
anciennes sont difficiles oublier, et il est bien probable qu'
part les dernires, que nous pouvons supprimer ds
maintenant, les vnrables constellations rgneront toujours.
Telles sont les provinces du ciel. Mais les provinces n'ont
pas de valeur intrinsque, l'important pour nous est de faire
connaissance avec les habitants.
222
223
224
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bienvenues.
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Astronomie populaire

Notre plante vit d'une certaine vie astrale, que nous ne

Sa dviation tait de 8 degrs en 1700, de 17 degrs en 1

amplitude parat correspondre au nombre des taches qui

On connat cent vingt mille espces vgtales et trois cent

Mais tous ces diffrents corps ont t composs

On croirait presque que notre propre existence, si faible et

Il est des familles de peuples plus susceptibles de culture,

Toutes sont galement faites pour la libert ; pour cette

qu' l' individu, mais qui, chez les nations appeles la

nature humaine, gouverne en mme temps par ses instincts

Comment la terre s'estelle forme ? ge de notre plante ;

en suivant l'ordre logique des situations et des distances.

Les satellites, les clipses, les toiles filantes, les comtes

lieues que se mesurent les distances sidrales ni mme par

cesse renaissante, n'a pas toujours t telle que nous la

Les conditions d'habitation ont chang, et les espces avec

rattachs leur pre. Cette impression avait dj, au sicle

Eh bien ! L'hypothse la plus probable, la thorie la plus

Imaginons donc une immense masse gazeuse place dans

L'attraction est une force inhrente tout atome de

produit, incompltement dirig vers ce centre, et entranant

Telles sont, entre autres, les trois que nous reproduisons

La premire (Fig 42) se trouve dans la constellation des

pas se condenser luimme en une sphre.

tournant sur luimme. Ainsi condense, chauffe par le

et rouler dsormais, comme des tombeaux ambulants, dans

actuel de l'mission, la chaleur solaire produite par la

n'est encore ni vgtale ni animale. Les plantes primitives,

La terre tait alors peuple d'tres fantastiques, se livrant

aujourd'hui notre globe, nature relativement formidable et

Nous nous imaginons remonter bien haut dans le pass en

mme que nous admettrions cent mille annes d'ge notre

colores, lorsque les premiers rayons du matin frissonnent

Nous admirons les oeuvres humaines qui couronnent

carbonique, qui composent notre atmosphre, paraissent

ternelles. L'historien de la nature pourrait crire dans

Notre sort serait toujours le mme, la vrit (ce serait

compenser une pareille perte, ou si la pluie d'uranolithes qui

Dj nous avons vu dans le ciel vingtcinq toiles

grand nombre d'toiles rouges sont entres dans leur priode

La lune, satellite de la terre. Sa grandeur apparente. Sa

lune et les habitants de Delphes jusqu' au dluge. au

Une dpche tlgraphique s'y rendrait en quelques

distance qui nous spare du soleil et seulement la

Qui nous affirme mme qu'ils n'en imposent pas

Pour mesurer les astres, on se sert des angles, et non pas

de longueur sur un dcimtre de largeur la tte. De telles

Ainsi, une demicirconfrence reprsente 180 degrs, le

demiangle droit est un angle de 45 degrs, etc. Sur le

Le degr s'crit, en abrg, par un petit zro plac en tte

ncessaires, ils taient indispensables . Pour parler une

Le disque de la lune mesure (..) ( 31 minutes 8 secondes)

ses dimensions relles, il mesure juste un angle de un degr.

carr de carton, de 1 centimtre, vu 34 mtres, reprsente 1

Cette apprciation des grandeurs angulaires nous servira

Cette distance, ainsi calcule par la gomtrie, est, on peut

Mais la lumire, qui constitue le plus rapide des

l'on a exactement compris cette mthode si logique et si

fait tomber les corps vers la terre, ne se manifeste pas

pas ; en vertu de la pesanteur, il s' abaisse peu peu

Voici comment s'effectue le calcul de la quantit dont la

tomber, elle tomberait prcisment vers la terre avec cette