[14] SUR LA MANIRE DE LIRE LES POTES.

(14d) Est-il vrai, mon cher (14e) Sdatus, que les poissons et
les viandes qui tiennent le moins de leur espce respective soient aussi, comme le veut le pote
Philoxne, les plus agrables au got? C'est un problme que nous laisserons rsoudre ceux qui, selon
la pense de Caton, ont le palais plus sensible que le cur. Un point plus important, et que nous ne
mettrons pas mme en question, c'est que, dans les matires philosophiques, les jeunes gens adoptent
plus volontiers ce qu'il y a de moins philosophique et de moins srieux; ils lisent avec une sorte
d'enthousiasme, non seulement les fables d'sope et les ouvrages remplis de fictions potiques, tels que
l'Abaris d'Hraclide et le Lycon d'Ariston, mais encore les crits des philosophes sur la nature et les
attributs de l'me, lorsqu'ils sont gays par les ornements de la fable. (14f) Il ne suffit donc pas de leur
faire observer une exacte temprance dans leurs repas ; il faut aussi veiller sur leurs lectures, les
accoutumer user avec modration des assaisonnements agrables qu'elles leur offrent, et faire, de
ce qu'ils y trouvent d'utile et de solide, le fond de leur nourriture. Inutilement fermerait-on les portes
d'une ville, si on en laissait une seule ouverte par o l'ennemi pt la surprendre ; de mme, la vigilance
la plus exacte sur tous les autres sens ne prservera pas un jeune homme de la corruption, [15] (15a) si
celui de l'oue livre l'ennemi l'entre de son cur. Plus cet organe est voisin du sige de l'me et de la
raison, plus il est dangereux de le laisser corrompre. Il n'est gure possible sans doute, ni peut-tre
avantageux, d'interdire les crits des potes des jeunes gens de l'ge de votre fils Clandre et du mien
Soclarus ; mais veillons du moins avec attention sur des lectures qui exigent, encore plus que leurs
actions, un guide sr et clair. C'est ce qui m'engage vous envoyer cet crit, que j'ai compos depuis
peu, sur la manire de lire les potes. (15b) Parcourez-le donc ; et si vous trouvez qu'il puisse avoir pour
cet objet la mme vertu que ces simples ou ces pierres prcieuses dont on se sert contre l'ivresse, faites-
le lire votre fils Clandre; il sera, pour cet esprit vif et pntrant, un prservatif contre les charmes
dangereux de la posie. "La tte du polype a du bon, du mauvais", a dit un pote. Elle est en effet trs
agrable au got ; mais on lui reproche de causer un sommeil inquiet et trouble par des songes bizarres.
(15c) Telle est la posie : elle contient mille choses agrables et propres nourrir l'esprit des jeunes
gens; mais, faute d'un guide sr qui les dirige dans cette lecture, elle porte le trouble dans l'imagination
et donne l'me les plus fortes secousses. Ce n'est pas seulement de l'gypte qu'on peut dire : "En bons
et mauvais fruits ses plaines sont fertiles", on peut l'attribuer avec autant de fondement la posie. L,
germent en secret les amours imposteurs, Les dsirs attirants, les propos sducteurs, Poisons qui trop
souvent corrompent les plus sages. En effet, ce ne sont pas les hommes stupides et ignorants qui se
laissent prendre cette amorce. (15d) Quelqu'un demandait Simonide pourquoi les Thessaliens
taient les seuls peuples de la Grce qu'il n'et pas tromps : Ils sont trop simples, dit-il, pour se laisser
prendre l'appt de mes vers. Gorgias disait que la tragdie tait une imposture o le trompeur avait
plus de vertu que celui qui ne savait pas tromper, et l'homme qui se laissait surprendre avait plus de
sagesse que celui qui ne pouvait tre surpris. Quel parti faut-il donc prendre ? Devons-nous boucher les
oreilles des jeunes gens avec de la cire, comme fit Ulysse ses compagnons, et les obliger de passer
rapidement les rivages dangereux de la posie ? ou plutt ne vaut-il pas mieux prmunir leur raison et l'
enchaner, pour ainsi dire, par des principes solides, de peur que cette voix sduisante ne les entrane
dans le prcipice? En effet, (15e) Le fils du fort Dryas, le svre Lycurgue, n'agit pas raisonnablement
lorsque, pour rprimer la passion qu'avaient pour le vin la plupart de ses sujets, et qui causait parmi eux
les plus grands dsordres, il fit arracher les vignes dans toute l'tendue de ses tats. Il et t plus sage
de faire creuser dans les environs des sources et des fontaines, et d'enchaner, comme dit Platon, un
dieu fougueux par une divinit plus paisible. L'eau mle dans le vin lui te ce qu'il a de dangereux, sans
lui faire perdre ce qu'il a de salutaire. Gardons-nous donc d'arracher et de dtruire ce plant fcond de la
posie, cultiv (15f) par les Muses mmes; seulement, lorsque les fictions n'ont pour objet que le plaisir
et qu'elles y sont semes avec profusion, retranchons ces branches inutiles et empchons-les de trop se
multiplier. Mais quand l'agrment s'y trouve joint au savoir, que la douceur et les grces du langage
servent de voile et d'ombre des fruits solides, employons alors, pour mrir ces germes heureux, les
travaux de la philosophie. La mandragore qui crot auprs d'une vigne communique sa vertu au vin
qu'on en tire, et procure ceux qui en boivent un sommeil plus doux et plus lger; de mme, quand la
posie emprunte de la philosophie le fond de doctrine qu'elle embellit ensuite de ses fictions, l'tude
devient plus agrable et plus facile aux jeunes gens. Ceux donc qui veulent s'adonner la philosophie ne
doivent pas s'interdire tout commerce avec les crits des potes,