EINSTEIN, UN HOMME DANS L'UNIVERS ET

DANS SON TEMPS

Dossier, revue Passages, janvier 1995 (organis par Michel Paty).

Ce dossier comprend les textes suivants:

- Prsentation: Einstein, un homme dans l'univers et dans son temps, par Michel
Paty
- Albert Einstein (notes biographiques), par Martha Cecilia Bustamante
- Les lments dune reprsentation du monde: espace-temps, matire-nergie,
quanta. La physique dEinstein, par Michel Paty
- Einstein ou lattitude philosophique dun chercheur scientifique, par Michel Paty
- La religion cosmique dEinstein, par Jacques Merleau-Ponty
- Einstein et les armes (La responsabilit des scientiifiques et lide du contrle des
armes par un gouvernement mondial), par Bruno Escoubs
- Bibliographie sommaire, par M.P.

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Passages, n 66, dc. 1994-janvier 1995, 12-13.

Prsentation
Einstein, un homme dans l'univers et
dans son temps

Le temps qui vole estompe trs vite dans les souvenirs ce qui a pu
occuper pendant un certain temps le devant de la scne et qui nest plus :
vnements marquants, personnages clbres. Un devoir de mmoire parfois
simpose pour rappeler ce qui a t, ce qui fut important et que nous ne devrions
pas oublier, ft-ce contre-media. Mais loubli est aussi une loi naturelle, comme la
mort, et il faut que le calme de ce qui fut et git dsormais, que le silence, succdent
au bruit et la fureur, sdiments sur quoi notre aujourdhui se transforme pour
dautres destins transitoires. Combien de doctrines turbulentes et dacteurs notoires
ont ainsi quitt la scne de lactualit culturelle et sociale, en attente de pieuses et
peut-tre improbables remmorations, de celles, rituelles, que lon rserve aux
anniversaires
Avec Einstein, lun des hommes les plus clbres de ce sicle, rien de
tel : son actualit ne se dment pas. Depuis les ftes qui ont marqu, en 1979, son
centenaire, sa pense est toujours prsente avec une intensit qui ne sest pas
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attnue. On le constate aux publications qui poursuivent rgulirement leur cours,

celles de ses oeuvres compltes ou choisies, aussi bien que celles dtudes sur sa
pense (voir la bibliographie), tmoignant de lintrt soutenu des chercheurs et des
universitaires comme du public. On le vrifie aussi la lecture quotidienne du livre
de la nature par les scientifiques, physiciens, astronomes et cosmologues qui, loin
davoir referm la page des conceptions et des thories dEinstein, ne cessent dy
trouver matire approfondissements, relectures, prolongements.
Cest cette double actualit que le dossier que nous prsentons aux
lecteurs de Passages voudrait faire voir, par lvocation des principaux rsultats de
son oeuvre scientifique tels quils nous parlent aujourdhui, par lessai
dapprofondir certaines dimensions de sa pense peut-tre peu connues du grand
public, et par lexamen de ses engagements vis--vis dune question qui ne cesse
dtre dactualit, celle de la responsabilit sociale des scientifiques. Il nest pas
inutile de rappeler, pour commencer, quelques traits de sa personnalit et de sa vie.
Ici a vcu Albert Einstein. On se souvient de ce dessin, paru dans un
priodique au moment de sa mort, d'un panneau portant cette inscription, plant
dans un coin du cosmos, sur notre Terre, si petite dsormais dans lUnivers des
innombrables galaxies qui ne cessent de se fuir. Ouvrons donc ce dossier sous le
signe de cette image si vive et signifiante, si actuelle pour nous, de l'enracinement
humain du savant et de l'largissement des cieux qui portent nos imaginations et
notre connaissance vers on ne sait quel inconnu.

Michel PATY
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Dossier Einstein, un homme dans l'univers et dans son temps, revue

Passages, n 66, dc. 1994-janvier 1995, 18-20.

Les lments d'une

reprsentation du monde:
espace-temps, matire-nergie, quanta
La physique dEinstein

E= M C 2
Pour le grand public, aujourdhui, loeuvre scientifique dEinstein se
rsume gnralement la formule clbre E= m c2, qui exprime lquivalence de la
masse et de lnergie, et indique comment la matire est un rservoir dnergie.
Lutilisation de lnergie nuclaire, en particulier, tient cette formule qui na
pourtant rien de magique. Cependant, cette quation naurait pas suffi elle seule
librer lnergie de la matire. Quand Einstein la dmontra - en 1905 -, elle ne faisait
quexprimer une potentialit. Cest seulement avec la connaissance de la
constitution de latome et de son noyau, qui sest dveloppe au cours des annes
trente, que les processus effectifs par lesquels lnergie latente dans la matire
pouvait tre utilise ont t dcouverts. Ces processus sont essentiellement la
fission nuclaire, scission dun noyau lourd duranium ou de plutonium, par
exemple, en noyaux plus lgers avec mission de neutrons, et la fusion
thermonuclaire, qui synthtise partir de noyaux lgers dhydrogne des noyaux
plus lourds de deutrium ou dhlium. Dans ces ractions, la masse totale des
produits est plus petite que la masse initiale, et la diffrence de masse sest
transforme en nergie libre.
Einstein na pas travaill directement ces dcouvertes ni leurs
applications. Lorsquil crivit lquation fatidique qui permet de calculer lnergie
quivalente la masse comme une consquence de sa thorie de la relativit
restreinte, on ne connaissait mme pas encore lexistence du noyau atomique.
Applicable aux atomes et leurs ractions chimiques, elle tait alors invrifiable,
cause de la petitesse des nergies en jeu. Il est vrai cependant quEinstein mit lide
que la dsintgration des atomes radioactifs - connus depuis peu - pourrait fournir la
possibilit de la vrifier exprimentalement.

LESPACE COURBE
A lpoque o Einstein reut le prix Nobel, en 1922, ce nest donc pas
cette formule - qui ntait encore, pour ainsi dire, quune curiosit pour
scientifiques -, quil devait sa clbrit dj immense, mais un autre rsultat de ses
recherches dont la porte devait savrer bien plus considrable encore : la courbure
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de lespace par les masses matrielles, prdite par sa thorie de la relativit gnrale,
publie en 1915-1916.
L'annonce, en 1919 - au lendemain de la Premire guerre mondiale -,
du rsultat de l'observation de l'clipse solaire faite par une double expdition
lquateur, en Afrique et au Brsil, organise par l'astronome britannique Arthur
Eddington, confirmant la courbure des rayons lumineux mis par des toiles et
passant au voisinage du Soleil, dtermina l'acceptation de la thorie de la relativit
et la clbrit mondiale d'Einstein.
Les circonstances particulires de lpoque o ce rsultat fut obtenu
ajoutrent son caractre sensationnel : lexpdition avait t organise par la
Socit Royale de Londres pour vrifier la prdiction dune thorie conue Berlin
par un savant dorigine allemande, au lendemain dune guerre o staient
affrontes les nations dont ces savants ressortissaient. Einstein - qui tait, en fait,
pendant la guerre, de nationalit suisse -, avait lui-mme propos dans un article au
Times, avec son humour caractristique, devant les commentaires fantaisistes des
journalistes sur ses origines, dy voir une autre application du principe de
relativit: On me dcrit aujourdhui en Allemagne comme un savant allemand et
en Angleterre comme un juif suisse. Mais sil arrivait que le destin fasse de moi
une bte noire, je deviendrais, au contraire, un juif suisse pour les Allemands et
un savant allemand pour les Anglais. Quoiquil en soit, un succs scientifique
dune telle porte universelle et cosmique illustrait ce quoi pouvait parvenir la
coopration des efforts humains, de lintelligence et de la science, par-del les
frontires, comme une parfaite antithse des destructions et des massacres rsultant
de laffrontement des peuples dont le monde venait tout juste de sortir.
La porte de la thorie apparut tout de suite immense, mme si de
nombreuses oppositions se firent jour au nom, gnralement, du sens commun.
Elle reformulait les concepts despace, de temps, de matire, autrefois spars, en
les liant indissociablement entre eux, parachevant la reconstruction causale du temps
et de lespace quavait obtenue auparavant la Relativit restreinte. Les champs de
gravitation taient reprsents comme des dformations de lespace-temps,
obissant des gomtries non euclidiennes, de telle faon que lespace autour de
grandes masses nest pas plat mais courbe et que les horloges indiquant le temps
retardent dans ce mme voisinage, tandis que la couleur de la lumire sy dplace
vers le rouge. Cette thorie, dont llgance et lsotrique simplicit sduisait les
mathmaticiens, russissait expliquer la grande nigme des astronomes reste
jusqualors sans solution: lavance sculaire du prihlie de la plante Mercure,
retrouvant sa valeur observe (par le Franais Le Verrier, au milieu du dix-
neuvime sicle) la seconde darc prs ou presque, soit 43". Newton tait balay,
supplant par Einstein !
Physiciens, mathmaticiens, philosophes, artistes mme et, derrire les
journalistes, le grand public, semparrent des nouvelles conceptions, les
illustrrent, les commentrent, les dissqurent, les critiqurent, en nourrirent leurs
penses ou leurs imaginations, bref en firent leur miel - et, pour certains, leur fiel.
Entretemps, le nom et la figure dEinstein taient devenus un mythe, tant est grand
le pouvoir dvocation de ces notions fondamentales que sont lespace, le temps, la
matire, sa masse et sa gravit, son attraction universelle, la gomtrie de lespace,
lUnivers, son caractre fini ou infini La Relativit gnrale avait voir
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directement avec toutes ces notions. Elle renouvelait notre reprsentation du monde,
et continue encore aujourdhui de le faire.
Comme on le sait, cette thorie a connu au cours des dernires annes
un regain dintrt considrable, en relation aux progrs de lastrophysique et aux
dveloppements de la cosmologie. Arms de leurs radiotlescopes terrestres ou
embarqus sur satellites, les chercheurs scrutent le ciel la recherche dobjets trs
compacts et massifs, siges de champs de gravitation trs intenses, comme les
trous noirs, ces astres dvoreurs de leur propre lumire et de la matire
environnante, dont la Relativit gnrale prdit lexistence. Dautres tentent, en
imaginant des appareils de dtection appropris, sortes dantennes gantes trs
sensibles, de capter les ondes gravitationnelles, qui sont au champ de gravitation ce
que la lumire et les ondes radio sont au champ lectromagntique et dont
lexistence fut prdite par Einstein ds 1918. On croit les avoir observes
rcemment dans certains vnements astronomiques.
Enfin, la doctrine de lunivers en expansion rsulte aussi de la Relativit
gnrale, bien quEinstein nen at pas immdiatement pris en compte la possibilit.
Propose vers 1922 par Alexander Friedman, elle fut confirme par lobservation,
par Edwin Hubble, de la rcession des galaxies: il reste que cest Einstein qui, en
1917, a ouvert le domaine de la cosmologie moderne, puisque la thorie de la
relativit gnrale sapplique non seulement aux masses localises, mais lUnivers
entier. Cette thorie a acquis dans les dernires dcennies un renouveau dintrt, en
particulier parce quelle rejoint, en ce qui concerne les premires phases de
lUnivers, la physique des particules lmentaires et des champs quantifis (la
discipline qui tudie ces phnomnes o les deux infinis se rejoignent a reu un
nom de baptme: l astroparticule) .

LA MATIERE ET L UNITE
Lquation E= m c2 et la doctrine de lespace matriel courbe sont les
aspects pour ainsi dire emblmatiques de la physique dEinstein. Par-del leur
cot spectaculaire, on ne devra pas oublier quune srie de problmes en apparence
plus modestes et plus conformes au quotidien de la science accompagnent ces
rsultats. Sils parlent moins limaginaire de lhomme de la rue ( lre de
linformation tlvisuelle), ils ne sont pas moins importants lgard de notre
reprsentation du monde, puisquils touchent tous cette question fondamentale:
quest-ce que la matire dont est fait notre univers ?, que suit aussitt aprs celle-
ci: quest-ce que cet univers ? les deux tant immdiatement talonnes par la
suivante : que pouvons-nous connatre de ce monde ?
Les recherches et les dcouvertes dEinstein ont apport ces questions
des lments de rponse qui ont modifi de faon dcisive notre manire de les
poser. Nous nen ferons pas ici le tour. Cest tort que beaucoup simaginent
quEinstein tait une sorte de mathmaticien visionnaire qui se proposait de rsumer
le monde et toutes ses proprits en une quation. Physicien, il tait men par le
dsir de comprendre la manire dont notre monde est fait, et il stait aperu (en
laborant la thorie de la relativit gnrale) que les mathmatiques les plus avances
ont cet gard un rle trs remarquable. Cela nest pas le cas par magie, mais par
construction. Il se trouve que la physique trouve dans les mathmatiques son
langage et mme plus, son outil intellectuel privilgi, sans doute parce que les
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mathmatiques expriment mieux que toute autre forme de pense le lien profond et
cach entre des lments dune mme ralit.
Mais ce sont toujours les proprits de la matire qui ont retenu la
pense dEinstein: il cherchait tablir les liens quelles ont entre elles, et en tirer
( laide des mathmatiques) une reprsentation la plus simple et complte possible.
Du moins assignait-il ce but la recherche en physique, comme, dune manire
gnrale, en science: lintelligibilit du rel.
La thorie de la relativit restreinte prend son point de dpart dans des
questions sur la lumire et llectromagntisme (voir larticle Einjstein ou lattitude
philosophique du chercheur dans ce dossier), et aboutit, entre autres rsultats
(parmi lesquels le lien de lespace et du temps travers la vitesse de la lumire), la
disparition de lther, conu comme une sorte dintermdiaire entre la matire et
lespace pur, et qui avait paru jusqualors indispensable. La thorie de la relativit
gnrale prend, quant elle, son essor partir de questions sur la masse des corps
et son rle par rapport au mouvement (masse inertiale) et la pesanteur ou gravit
(masse gravitationnelle) : le fait que les deux soient gales (ce qui traduit la loi de
Galile de la chute des corps) lamena identifier un champ de pesanteur et un
mouvement acclr et, dans une perspective de relativit gnrale des mouvements,
une structuration de lespace-temps. (La force de gravitation est en effet rsorbe
dans la courbure de l'espace et les corps suivent des trajectoires qui sont des
godsiques de cet espace.)
Ses travaux sur les proprits molculaires (explication du mouvement
brownien, calcul de la dimension des atomes, vrifis par Jean Perrin) et sur les
quanta sont galement et immdiatement des questions poses sur la matire, le
rayonnement et leurs proprits. Einstein tablit, pour le rayonnement, une relation
entre l'nergie (E) et la frquence (), E = h , qui lui permit dnoncer cette
proprit que "l'nergie de la lumire est distribue de faon discontinue dans
l'espace" sous forme de "quanta de lumire". Et c'est lui, en fait, qui introduisit le
premier en physique la quantification de l'nergie lumineuse (il le fit plus nettement
que Planck), qui expliquait, entre autres choses, l'effet photolctrique, observ
antrieurement par Hertz. Il appliqua ensuite cette quantification aux atomes,
montrant comment les chaleurs spcifiques des corps s'annulent au zro absolu de
temprature, et mit par ailleurs en vidence la structure duale du rayonnement,
ondulatoire et quantique, qui montrait clairement, ses yeux, l'insuffisance
fondamentale de la thorie classique, que personne dautre ne songeait alors
incriminer.
Plus tard, en 1917, il proposa une premire synthse (semi-classique)
de la thorie des quanta, en modifiant partiellement la thorie disponible. Il obtenait,
ce faisant, ce rsultat que le rayonnement possde, outre une nergie granulaire, une
quantit de mouvement, ce qui en tablissait le caractre pleinement corpusculaire.
Tous ces caractres peu communs des proprits de la matire et du rayonnement
indiquaient ses yeux que le rapiage de la vieille thorie tait insuffisant, et
quil faudrait la remplacer par une thorie radicalement diffrente, qui devrait tre
difie sur d'autres bases que les concepts classiques.
Il labora encore, en 1924-1925, la thorie dune nouvelle statistique
(dite de Bose-Einstein) des gaz de particules, qu'il relia la dualit onde-
corpuscule, retrouvant la gnralisation propose alors par Louis de Broglie de la
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dualit aux lments de matire. La thorie dEinstein prvoit la condensation de tels

gaz de particules, premire description d'une transition de phase (phnomnes
trs tudis aujourdhui) ainsi que les phnomnes de superfluidit et de
supraconductivit. Ce travail constitua le point de dpart de la mcanique
ondulatoire de E. Schrdinger, qui fut alors dveloppe en mme temps que la
mcanique quantique de M. Born, W. Heisenberg et P. Jordan (les deux
formulations tant peu prs quivalentes).
Einstein formula par la suite des critiques sur linterprtation propose
par Niels Bohr et l'Ecole de Copenhague de la mcanique quantique, tout en
admettant que cette thorie reprsentait un grand pas en avant. Il refusait d'y voir
une thorie dfinitive et complte, pensant quelle ntait que provisoire et quil ne
fallait pas renoncer (comme le courant orthodoxe le prtendait) la possibilit
pour une thorie de dcrire une ralit physique indpendante de nos actes
dobservation. Il contestait qu'elle pt servir de point de dpart pour une thorie
plus fondamentale, quil appelait de ses voeux et qui s'unifierait un jour avec la
Relativit gnrale. En essayant de le montrer, il mit le doigt sur la proprit de
non-sparabilit locale des systmes quantiques (deux particules issues d'un
mme atome, corrles dans leur tat initial, le demeurent aprs leur sparation,
quelle que soit leur distance). Tout en refusant cette proprit spcifiquement
quantique, il lclaira mieux que personne, ouvant ainsi le chemin de sa mise en
vidence ultrieure par John Bell (en 1964), et de sa preuve exprimentale
(expriences d'Aspect, 1981).
Lui-mme chercha toute sa vie formuler une thorie, fonde sur lide
de champ continu dans lespace-temps, capable dunifier gomtriquement le champ
lectromagntique et le champ de gravitation, esprant incidemment, de cette faon,
retrouver - de manire indirecte - les rsultats de la thorie quantique. Il mourut sans
y tre parvenu. On remarquera quune part de son projet est repris par les
physiciens daujourdhui, qui se proposent lunification de tous les champs
dinteraction entre les particules matrielles. Ils le font, il est vrai, dune manire
diffrente dEinstein, puisquils sappuient sur des champs quantifis (thorie
quantique des champs) et non sur des champs continus comme ceux de la Relativit
gnrale. Leur but ultime, cependant, est bien celui que poursuivait Einstein: unifier
la thorie de la relativit gnrale et la physique quantique. Le plus beau de
lhistoire est peut-tre que cest la cosmologie physique (science cre par Einstein)
qui doit fournir le terrain dapplication de cette thorie, aux premires fractions de
seconde o lUnivers a commenc son expansion
Deux remarques, pour conclure. Einstein continue dtre le savant de
lpoque contemporaine dont les dcouvertes ont le plus fcond et dtermin la
physique actuelle, dans ses conceptions, et dans ses directions les plus
fondamentales (ce qui nenlve rien aux autres contributions essentielles, et ce qui
ne veut pas dire quil ne se soit jamais tromp). Les nouvelles conceptions
provenant de la thorie de la relativit et de la physique quantique ont entran de
substantielles remises en cause de notre reprsentation du monde, y compris en ce
qui concerne les prsuppositions de lide mme dune telle reprsentation.

Michel PATY
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Dossier Einstein, un homme dans l'univers et dans son temps, revue

Passages, n 66, dc. 1994-janvier 1995, 22-25.

Einstein ou lattitude philosophique

dun chercheur scientifique

LA DIVISION DU TRAVAIL ENTRE SCIENCE ET PHILOSOPHIE

L'oeuvre scientifique d'Einstein a eu d'importantes rpercussions sur la
philosophie contemporaine. Les notions nouvelles sur l'espace et le temps et sur la
causalit, la question de la gomtrie de l'espace physique (savoir si elle est
euclidienne ou non, c'est--dire si l'espace est plat ou courbe), celle de la finitude
ou non de l'Univers, les dbats sur les conceptions de la mcanique quantique et de
son interprtation, mais aussi les nouvelles perpectives sur la connaissance et sur le
monde ouvertes par les thories de la physique moderne, ainsi que l'importance
prise depuis lors par la science dans la vie sociale, toutes ces circonstances ont li
de manire durable et indissoluble le nom d'Einstein notre modernit. Comme
toutes ces questions se sont trouves au centre des dbats philosophiques
contemporains, le nom d'Einstein est par l-mme troitement li la philosophie
dans la diversit de ses courants et de ses domaines d'intrt.
Il est peu de philosophes qui naient tenu compte, dans leurs
laborations, d'lments provenant des renouvellements des sciences
contemporaines, et notamment de la physique. Mais la manire de le faire et la
conception des incidences de la science sur la philosophie sont, de l'un l'autre,
bien diffrentes. Il s'agit, pour les uns, de tirer les leons philosophiques de la
science, tandis que, pour les autres, cest la philosophie qui indique de quelle faon
les propositions de la science doivent tre interprtes. Par ailleurs une certaine
image de la science, frquente chez les scientifiques eux-mmes, conforte volontiers
lide quelle na rien recevoir de la philosophie: si les deux, autrefois, avaient
partie lie, ce ne serait plus le cas dsormais, la science tant parvenue la maturit
et ayant dfinitivement affirm son autonomie.
Il ressort de ces diverses positions que les sciences et la philosophie
paraissent aux yeux de beaucoup spares par des cloisons presqutanches,
comme si elles taient trangres et extrieures lune lautre dans le mouvement
qui les porte. La philosophie aurait abandonn la science le soin de la description
objective du monde et des amnagements de ce dernier permis par la technique; et la
science, croulant sous la somme de ses savoirs, aurait dcidment abandonn dtre
une pense critique. De son cot, la science aurait laiss la philosophie la tche -
vaine au regard du savoir positif - de penser les conditions de possibilit de la
connaissance et peut-tre de dire le sens.
Telle est, en gros, la division du travail traditionnellement accepte entre
la science et la philosophie, depuis Kant jusqu' nos jours. Il existe bien une
relation entre science et philosophie, mais elle est marque par d'troites frontires.
Les oeuvres scientifiques importantes ont des incidences fortes sur la philosophie,
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mais d'une manire indirecte, par la rorganisation des conceptions philosophiques

que permet une science fournissant la connaissance des structures du monde et les
outils intellectuels de cette connaissance. Pourtant, sen tenir cela, cest oublier
une des leons que la science nous enseigne par son existence mme et ses
renouvellements incessants, savoir quelle ne se rduit pas au contenu de ses
propositions fixes, des structures prises comme objectives, mais qu'elle est avant
tout pense, et mouvement de cette pense. En se proccupant de dcrire et
dexpliquer, la science invente de nouvelles formes dintellection.
Quoiquil en soit, il n'est pas tonnant, dans la perspective indique,
que l'on ait gnralement ramen l'aspect philosophique de l'oeuvre d'Einstein aux
commentaires que les philosophes pouvaient faire aprs coup sur les incidences
dans cet ordre des nouvelles connaissances regardes comme acquises, ngligeant
de considrer que leur laboration avait peut-tre voir avec la philosophie, tant
directement, par le cheminement mme de la pense scientifique au travail, que de
manire rflexive, par l'interrogation sur le sens des rsultats obtenus et sur la
nature du processus de pense qui y a conduit. Ce dernier est avant tout, comme en
philosophie, fait de problmes poss et d'un incessant questionnement sur leur
contenu et leur signification.
A tudier loeuvre scientifique dEinstein on s'aperoit, prcisment,
qu'elle est indissociable d'une attitude philosophique qui le poussait s'interroger
sur des problmes fondamentaux de la connaissance tels que la nature des concepts
par lesquels la science se propose de dcrire les phnomnes et den donner la
raison, le rle et la nature des thories et leur relation aux donnes d'exprience, le
rapport des mathmatiques et de la physique Et encore, la possibilit de se
reprsenter la ralit, l'origine et la nature de la connaissance scientifique, et mme
le lien et la diffrence entre la science et la philosophie. Ces proccupations, chez
lui, ntaient pas secondaire et marginales. Elles participaient de sa dmarche de
pense, non pas seulement quand il rflchissait sur les rsultats obtenus, mais
daans le moment mme o il sintressait des problmes scientifiques prcis.
Cest ce que je voudrais montrer dns ce qui suit, en suivant quelques uns des fils de
ses raisonnements dans son travail en physique.

PREMIERS TRAVAUX, APPROCHES FONDAMENTALES

Ds ses premires recherches, Einstein dveloppa un style de recherche
qui lui est propre, orient avant tout vers une analyse des bases fondamentales des
thories et du contenu physique des concepts, ou grandeurs, en jeu dans les
phnomnes considrs. Ses premiers travaux publis, qui portrent sur la
thermodynamique et la mcanique statistique, nous le montrent sinterrogeant la
fois sur des phnomnes physiques prcis et sur la thorie qui est susceptible den
rendre compte: il veut savoir la signification des grandeurs qui figurent dans les
quations et qui nest pas toujours claire. A la probabilit qui figure dans la formule
de Boltzmann donnant lentropie dun systme, il fait correspondre la frquence des
tats par lesquels passe au cours du temps le systme, et en dduit lexistence de
fluctuations autour de la valeur moyenne de la frquence. Cette rinterprtation
statistique de la probabilit conditionne ses recherches ultrieures sur la thorie
molculaire et sur celle du rayonnement lumineux mis et absorb par des corps, et
le conduit directement deux de ses trois grandes dcouvertes de l'anne 1905:
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l'explication du mouvement alatoire des molcules en suspension (mouvement

brownien), qui fournit la preuve de lexistence effective des atomes, et la
quantification de l'nergie du rayonnement. Cette dernire ouvre lre de la
physique des quanta, laquelle va conduire des modifications fondamentales de la
mcanique et de la physique classiques.
Le troisime rsultat de son "anne d'or" est d'une nature bien
diffrente : c'est la thorie de la relativit "restreinte", qui renouvelle demble, par
un autre cot, la mcanique newtonienne et ltude des proprits du mouvement
des corps. Toutefois, si le genre de phnomnes et de thorie tudis diffre des
prcdents, on peut dire que cest une dmarche parente qui le mne : elle consiste,
ici aussi, considrer laspect fondamental du problme du point de vue thorique,
en accordant une place centrale des propositions portant sur des proprits
gnrales portes au rang de principe. Il sagissait, dans le cas prcdent, du
deuxime principe de la thermodynamique et du principe de Boltzmann : il sagit
ici du principe de relativit et du principe de constance de la vitesse de la lumire.
Dans ces diffrents travaux, comme dailleurs dans ceux qui suivront, Einstein se
guide sur une recherche de principes fonds dans les lois gnrales des phnomnes
de la nature, ou dans certaines exigences fondamentales du point de vue thorique:
sa manire de parvenir des rsultats thoriques (ce que lon peut appeler son
style de physicien thoricien), cest de tirer toutes les consquences et implications
de ces principes pour les grandeurs physiques en jeu et pour la thorie qui les fait
intervenir. Cette proccupation premire pour le fondamental est en soi-mme tout
un programme. Nous allons encore y regarder de plus prs, pour voir comment
fonctionne cette pense.
La gensede la thorie de la relativit restreinte
La thorie de la relativit restreinte dEinstein prend son point de dpart
dans lnonc du principe de relativit, exprimant que les lois des phnomnes
physiques ne dpendent pas du mouvement des corps qui sont le sige de ces
phnomnes (les mouvement considrs tant rectilignes et uniformes, encore
appels dinertie). Cet nonc tend la validit de ce principe, considr
jusqualors comme valable pour la mcanique, loptique et llectromagntisme,
et, dune manire gnrale, lensemble des thories etdes phnomnes physiques,
pour des raisons qui sont la fois exprimentales et thoriques. Constatant que les
phnomnes optiques et lectromagntiques ne changent pas quand on passe du
repos au mouvement, Einstein en infre que la thorie rendant compte de ces
phnomnes (la thorie lectromagntique issue des travaux de Maxwell) doit
respecter le principe de relativit. Or elle ne le fait pas: il la rforme donc en
consquence.
En effet, cette thorie, telle quelle tait formule alors (par Maxwell et
Lorentz), ne respectait pas le principe de relativit des mouvements. Elle faisait une
diffrence entre les corps en mouvement et ceux en repos par rapport lther,
milieu suppos et support de la propagation de la lumire et des actions
lectromagntiques. Par exemple, la vitesse de la lumire, qui joue un rle central
dans la thorie lectromagntique (la lumire tant une vibration lectromagntique),
ntait, du point de vue de la thorie, constante que dans le systme de lther (ou
du repos). Pour que la thorie lectromagntique de la lumire respecte le principe
de relativit, il fallait donc la rformer. Cest ce quEinstein se proposa de faire, en
prenant le point de vue que toute thorie satisfaisante doit respecter la fois le
EISTEIN, UN HOMME DANS LUNIVERS ET DANS SON TEMPS 12

principe de relativit et la constance de la vitesse de la lumire indpendamment de

ltat de mouvement des corps, quil considra galement comme un principe de la
nature (cest--dire que les phnomnes physiques respectent absolument).
On notera deux traits remarquables de cette dmarche: tout dabord,
lide trs prcise dun certain rapport dadquation entre la thorie et les
phnomnes; ensuite le rle que jouent, dans la thorie, des propositions gnrales,
ou principes, qui sont conus comme tant la fois une sorte de rsum de traits
caractristiques de phnomnes de la nature, et une contrainte laquelle la thorie
est appele se soumettre.
Si Einstein veut rformer la thorie de Maxwell-Lorentz, cest parce
quelle prsente la difficult indique. Pour les autres chercheurs qui travaillaient
cette poque (vers1905) sur le mme problme, comme Lorentz et Poincar, son
insuffisance tait de ne pas rendre compte dune exprience de haute prcision sur
loptique des corps en mouvement (lexprience de Michelson et Morley), qui aurait
d, selon les conceptions en vigueur, mettre en vidence le mouvement absolu de la
Terre par rapport lespace absolu ou lther. Ces chercheurs avaient propos des
modifications thoriques adaptes ce rsultat prcis. Einstein raisonna autrement,
en prenant le problme dune manire plus gnrale et plus fondamentale.
A premire vue, les deux principes physiques quil dcida de choisir
taient contradictoires. Dans cette constatation rsidait lidentification dcisive de
linsuffisance ou de la difficult de la thorie admise, qui le conduisit en trouver
la solution.
Tout semblait indiquer que si la vitesse de la lumire est constante dans
un systme considr comme tant au repos, sa valeur doit tre diffrente dans un
systme en mouvement Ctait lvidence Mais, quelle vidence, justement ?
Parce que les vitesses sadditionnent, comme Galile la enseign. Et cependant
si cette vidence nen tait pas une ? Einstein ralisa, un certain moment de sa
mditation (quelques semaines avant de formuler la solution et de publier son
article), que ses deux principes ntaient incompatibles que parce quentre eux se
tenait la proposition implicite que la formule d'addition galilenne des vitesses,
admise pour vraie par la mcanique classique, est universellement vraie. Or, elle ne
lest que si lon admet les notions de temps et despace telles que Newton les avait
formules, absolus, indpendants lun de lautre. A vrai dire, ces notions avaient
dj fait lobjet de critiques diffrentes poques, et assez rcemment par Ernst
Mach et Henri Poincar, dont Einstein avait lu certains ouvrages dpistmologie et
de philosophie.
Il fit cette constatation que la dfinition du temps et de lespace pour des
systmes de corps en mouvement relatif dpend de ce mouvement, ainsi que de la
propagation de signaux pour mettre ces systmes en relation (pour pouvoir dire quel
est, vu de lun, le temps ou la position dans lespace de lautre). Il se rendit compte
quun constat de simultanit pour deux vnements dpend du systme o il est
fait, et nest pas universel. Il eut lide de proposer une redfinition de lespace et
du temps en les soumettant aux deux principes noncs, sur le mouvement
(relativit) et sur la lumire (constance de sa vitesse). Il dduisit immdiatement de
ces considrations les formules de transformation qui font passer dun systme de
coordonnes et de temps un autre en mouvement relatif (transformations de
Lorentz), do dcoulent les proprits des distances et des dures, ingales dans
des systmes en mouvement relatif, qui ont tant fait couler dencre depuis, et qui
EISTEIN, UN HOMME DANS LUNIVERS ET DANS SON TEMPS 13

correspondent ce que lon a formalis ensuite comme lespace-temps quatre

dimensions.
Il convient de remarquer, contrairement des ides reues, que la
modification - radicale - des concepts d'espace et de temps na t ni la motivation,
ni le premier pas du travail dEinstein. Elle nest venue qu titre de solution dun
problme de physique prcis, celui de formuler une lectrodynamique des corps en
mouvements qui soit totalement satisfaisante, dans le sens que nous avons
indiqu. Cest propos de ce problme, bien caractris physiquement, que nous
voyons la pense du crateur en science prendre un tour que nous pouvons
considrer comme philosophique, sans pour autant cesser dtre physique. Si la
solution obtenue sest trouve tre plus gnrale que le problme initial, cest que
celui-ci a t formul dans des termes fondamentaux (faisant appel aux principes
gnraux qui fondent une science), et qui concernent lensemble des phnomnes et
des lois de la physique. Cette reformulation des fondations (comme on le dit dun
difice) des thories physiques a eu un effet de bouleversement de certaines des
ides les plus ancres, comme les notions despace et de temps que lon croyait
intuitivement videntes.
Le rappel de ces circonstances, qui sont le plus souvent absentes des
prsentations de la thorie - dans les manuels de physique, ou dans les
interprtations postrieures de scientifiques et de philosophes - est propre clairer
le type de pense quest la cration scientifique. Dun problme thorique prcis et
technique, le mouvement de la pense slargit en une analyse critique de grande
porte, qui met en jeu non seulement des concepts, allant dailleurs allant au-del de
la seule physique, mais des considrations mta-thoriques sans lesquelles il ny
aurait pas de pense scientifique.
On mesure combien le travail de la pense quest la cration scientifique
dpasse de trs loin les seuls lments positifs et descriptifs, auxquels on ramne
souvent la science, ces lments fussent-ils aussi riches dimplications au plan
gnral des ides que lespace et le temps.
Lacte de cration intellectuelle qui aboutit mettre au jour une
nouveaut conceptuelle - oriente vers une reprsentation du monde -, fait appel
toutes les capacits de la pense rationnelle dans lunit du sujet - sans en omettre
dailleurs limagination et lintuition. Il semble bien difficile de dire strictement ce
qui, dans ce travail de la pense, revient respectivement la physique et la
philosophie. Certes, ensuite, lobjet scientifique une fois mis au jour, la
distinction entre les deux reprend ses droits, lune la fonction de description et
dexplication, lautre celle de signification. Mais ces deux fonctions semblent bien
nen faire quune dans la pense cratrice, qui est en mme temps critique,
analytique et intuitive, dans le moment mme o ses objets sont ltat naissant.

LA TENSION DUNE ATTITUDE DE VIE

Il faudrait poursuivre lanalyse des autres grands travaux dEinstein,
qui portent sur la thorie de la relativit gnrale (gnralisant aux mouvements
acclrs la condition de covariance et obtenant une nouvelle thorie, relativiste, de
la gravitation), sur la cosmologie, sur les thories unitaires des champs, sur la
physique des quanta. Ses contributions y furent tout autant cratrices - sinon
davantage encore -, et il les prolongea par des considrations interprtatives de
nature directement philosophique comme, par exemple, la question de la nature de
EISTEIN, UN HOMME DANS LUNIVERS ET DANS SON TEMPS 14

la gomtrie propos de lespace courbe de la Relativit gnrale, ou celle de la

ralit physique qui fut lobjet de dbats avec la mcanique quantique. Mais l'on ne
saurait tout voquer dans les quelques pages dun article.
La pense scientifique d'Einstein tmoigne, dune manire gnrale,
pour le lien vivant, trop souvent cach, de la philosophie et de la science dans la
pense au travail, dans la tension permanente dune sparation et dun commun
surgissement.
Einstein concevait dailleurs sa propre dmarche de chercheur
scientifique comme une recherche personnelle et une qute, dont rien n'assure
qu'elle conduira un rsultat visible - ce qui rapproche demble sa motivation
d'une attitude philosophique. Quant sa rflexion philosophique proprement dite,
sur la nature, sur la pense - et aussi sur l'homme -, elle se nourrissait naturellement
de sa propre exprience de la pense scientifique. Le lien troit quelle entretenait
avec ses recherches tait comme la marque d'une unit profonde, celle de toute une
attitude de vie. Il savait, mieux que bien dautres, quel travail de la pense la
construction de la science reprsente, et que ce travail nest jamais achev - ce qui
interdit par l-mme de rduire la science ses contenus les plus dfinitifs en
apparence.
Et cest, prcisment, la prsence de la philosophie au coeur le plus
profond de la pense scientifique cratrice qui nous permet peut-tre de comprendre
pourquoi, malgr laccumulation des savoirs et le progrs des connaissances qui la
distinguent radicalement de la philosophie, la science partage avec cette dernire la
proprit de remettre inlassablement en chantier ses constructions et ses questions.

Michel PATY
EISTEIN, UN HOMME DANS LUNIVERS ET DANS SON TEMPS 15

Passages, n 66, dc. 1994-janvier 1995, 33

Bibliographie
Nous nous limitons pour lessentiel aux publications rcentes

OEUVRES D 'EINSTEIN

- Einstein on peace, ed. par O. Nathan et H. Norden, Simon and Schuster, New
York, 1960. Trad. fr. partielle, Le pouvoir nu: propos sur la guerre et la paix,
Hermann, Paris, 1991.
- The Collected papers of Albert Einstein, 1987 (2 volumes parus, d. par J.
Stachel et coll.), Princeton University Press, Princeton (N. J.). Vol. 1: The early
years, 1879-1902, 1987.Vol. 2: The Swiss years: Writings: 1900-1909, 1989.
-Oeuvres choisies, trad. fr. sous la dir. de F. Balibar. Seuil/d. du CNRS, Paris, 6
vols, et un album photographique.Vol. 1: Mcanique statistique et physique
quantique, 1989. Vol. 2: Relativits, 1, 1993. Vol. 3 : Relativits, 2, 1993. Vol. 4:
Correspondance franaise, 1989. Vol. 5: Science, thique, philosophie, 1991. Vol.
6: Ecrits politiques, 1991. Album Einstein, 1993.
- Lettres d'amour et de jeunesse, trad., Seuil, Paris, 1993.

ETUDES

BIEZUNSKI, Michel, Einstein Paris, Presses Universitaires de Vincennes, Paris,

1992.
GLICK, Thomas (ed.). The comparative reception of relativity, Reidel, Dordrecht,
1987.
MERLEAU-PONTY, Jacques, Einstein, Flammarion, Paris, 1993.
PAIS, Abraham, Albert Einstein, la vie et loeuvre, trad. de lamricain,
Interditions, Paris, 1992.
PATY, Michel, Einstein philosophe, Presses Universitaires de France, Paris, 1993.
- Einstein, les quanta et le rel ( paratre).
ZAHAR, Elie 1989. Einstein's revolution. A study in heuristics, Open Court, La
Salle (Ill.), 1989.

OUVRAGE POUR GRAND PUBLIC

Balibar, F., Einstein, la joie de la pense, coll. Dcouvertes, Gallimard, 1993.

QUERELLES DE PATERNITE

Signalons encore - pour ne pas tre tax dimpartialit -, une biographie

de la premire femme dEinstein, Mileva Maric, publie en serbo-croate en 1969 et
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traduite en allemand en 1982, par une compatriote serbe, Desanka Trbuhovic-Gjuric

(disparue en 1983), Mileva Einstein, une vie (trad. de lallemand par Nicole
Casanova, Editions des femmes, Paris, 1991). Lauteur de cette biographie,
subjective et peu rigoureuse, tente daccrditer la thse dune influence significative
de sa jeune femme sur linvention par Einstein de la thorie de la relativit restreinte.
La motivation nationaliste et fministe - trop claire dans cet ouvrage mal compos -
ne peut remplacer les faits, ni le soupon les arguments : aucune analyse srieuse de
contenu nest propose qui tayerait cette thse.
Faisant chorus, quelques auteurs, avides de sensationnel plutt que
darguments de raison et de faits, ont repris voici quelque temps cette opinion,
arguant dune phrase dEinstein dans une lettre Mileva, o il lui parle avec
enthousiasme de notre thorie: mais lensemble des lettres de jeunesse rcemment
retrouves (republies dans Lettres d'amour et de jeunesse, Seuil, Paris, 1993)
montrent au contraire Einstein cheminant travers ces problmes, qui taient alors
toute sa vie, et dont il entrenait naturellement la jeune fille de ses penses. Ils ont
aussi mis le soupon - car tout pourra tre utilis contre vous ! - que si Einstein a
abandonn par avance, lors de son divorce, le montant du Prix Nobel, ctait bien
lindice quil devait quelque chose Mileva pour la thorie rcompense.
Comme ranon de son succs, Einstein fut rgulirement attaqu, de
son vivant comme aprs sa mort, soit pour avoir eu des ides absurdes, soit pour
nen avoir pas t lauteur. On se souvient que les physiciens nazis contestaient qui
le bien-fond de ses thories (physique juive !), qui sa paternit sur elles. Les
offensives, diversement motives, contre son oeuvre ou le souvenir de sa personne
constituent en elles-mme un fait social, dont on attend ltude.

M.P.