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Lpistmologie, discours sur la connaissance , senquiert de savoir comment les hommes connaissent. Cest
pourquoi les pistmologues se demandent si la connaissance est inne, c'est--dire inhrente notre nature
humaine, ou si, au contraire, elle est une acquisition de l'homme, jamais donne mais toujours conquise, grce
l'exprience.
Ren Descartes (1596- 1650), lui, estime que nos ides viennent de Dieu. La ralit du monde est donc dans notre
esprit avant mme que nous en fassions l'exprience. La connaissance ne nous est aucunement livre par
l'exprience. Descartes va mme jusqu' dire qu'un athe ne peut pas tre un bon gomtre.
Pour Baruch Spinoza (1632-1677), l'exprience non dtermine par l'entendement reste confuse. Enfin, pour
Leibniz (1646-1716), l'esprit est d'abord donn. Il s'oppose vivement l'empirisme de Locke.
2. La rconciliation kantienne
Kant (1724-1804) rejette le rationalisme absolu et parle d'abus de pouvoir de la raison. En accord avec les
empiristes - Hume rveill de son sommeil dogmatique - sur lide que toute notre connaissance dbute avec
l'exprience, il rfute le fait qu'elle en drive tout entire. En effet, l'exprience n'existe que parce qu'un sujet est la
pour reconnatre son existence et l'analyser. La connaissance ne provient donc pas des objets mais tout part du
sujet. C'est ce que Kant appelle sa rvolution copernicienne : Copernic a dplac le centre de l'univers, Kant
dplace le lieu de notre connaissance.
La nature est matire et s'explique par le mouvement. C'est la philosophie mcaniste de Descartes, qui s'efforce
d'expliquer l'ensemble des phnomnes naturels par les seules lois de la thorie du mouvement (cf. sa thorie des
animaux-machines). Dans le mme temps, Galile essaye de raliser l'unit de l'exprience et de la mathmatique. Il
dcompose les phnomnes en lments simples et les analyse ; il tablit des hypothses grce aux
exprimentations ; il mathmatise cette ralit en prsentant les lois de la nature en langage mathmatique. Galile
est ainsi le premier grand exprimentateur, considr comme fondateur de la physique scientifique.
Le discours rationnel qui fonde le systme hypothtico-dductif est n : on met une hypothse et on en tire les
consquences logiques qui seront ensuite soumises l'exprience pour en vrifier la validit. L'exprience est ainsi
une ralit construite. La science moderne est ne.
Parfois, la dcouverte d'un fait nouveau provoque la remise en question d'un systme admis jusque-l, et une
nouvelle hypothse entre en contradiction avec ce systme. C'est ce que Gaston Bachelard (1884-1962) appelle des
ruptures pistmologiques. Ce sont ces dernires qui permettent la science de progresser, comme le montrent par
exemple les dcouvertes de Copernic, Galile et Newton. La science ne progresse pas linairement mais par
ruptures. Validit n'est pas vrit.