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Rudyard Kipling

TROIS TROUPIERS

Titre original Soldiers Three : Soldiers Three

(1888)
Traduction de Tho Varlet, revue et corrige par Phil
 Table des matires

Avant propos .............................................................................4

Le deus ex machina...................................................................5
Lhistoire du soldat Learoyd ................................................... 19
La grande borde de la classe .................................................32
Un solide chenapan.................................................................47
Avec la grandgarde.................................................................62
En fait de simple soldat........................................................86
Jack le Noir ...........................................................................100
propos de cette dition lectronique ................................. 128
 Rcits illustrant certains passages de la vie et des aventures
des simples soldats Terence Mulvaney, Stanley Ortheris et John
Learoyd.

We be Soldiers Three1

Pardonnez-moi, je vous en prie.

1 Nous sommes trois troupiers. (Le second vers est en franais dans
le texte).

3
 Avant propos2

La source papier du prsent recueil a t publie en fran-

ais en 1926 par les ditions Nelson (Paris, Edinburgh). Les
nouvelles qui le composent proviennent dune srie de recueils
en langue anglaise, publis en 1888 et regroups sous le titre
gnral de Soldiers Three.

Soldiers Three est une srie de trois volumes, le premier

prsent ici, est aussi sous-titr Soldiers Three. Le troisime est
sous-titr In Black and White et le deuxime The Story of the
Gadsbys. Ce dernier est constitu de huit nouvelles relies entre
elles sous forme de dialogue.

La traduction est de Tho Varlet, cependant, au vu des

textes originaux en langue anglaise, plusieurs modifications
ont t apportes. Tout dabord, certains passages qui avaient
t coups la traduction ont t rajouts. Dautres, mal arti-
culs ou porteurs de contresens, ont t revus.

Des notes ont galement t ajoutes, pour souligner des

liaisons avec dautres nouvelles de Kipling, pour prciser le
sens de mots anciens (1920) ou dsuets, ou encore pour propo-
ser des termes plus prcis (souvent militaires) que ceux utiliss.

2 Cet avant-propos a t crit par Phil, spcialiste de Rudyard Ki-

pling, webmaster du site http://kiplinginfrench.free.fr, qui a prpar le
prsent recueil.

4
 Le deus ex machina34

Quand on tape sur un homme et quon vient en aide

une femme, on a bien des chances de ne pas se trom-
per.

Maximes du soldat Mulvaney.

Les Inexprimables5 offrirent un bal. cet effet, ils em-

pruntrent aux artilleurs un canon de sept livres6, quils enguir-
landrent de lauriers, donnrent le poli dun miroir au parquet
de la danse, prparrent un souper comme on nen a jamais
mang de pareil, et postrent deux plantons la porte de la salle
pour tenir les plateaux de carnets de bal. Mon ami, le soldat
Mulvaney, vu quil tait lhomme le plus grand du rgiment, fai-
sait lun des plantons. Quand la danse fut bien en train, on dli-
vra les plantons, et le soldat Mulvaney sen alla conqurir les
bonnes grces du sergent-fourrier charg des prparatifs du
souper. Si ce fut le sergent qui donna ou Mulvaney qui prit, je ne
saurais le dire. Je sais seulement qu lheure du souper, je trou-
vai Mulvaney install sur le toit de ma voiture, en compagnie du
soldat Ortheris, des deux tiers dun jambon, dune miche de

3 The God from the Machine.

4 Expression latine dsignant, dans le thtre grec, un dieu qui
sort de la scne par le moyen d'une machinerie, pour rsoudre un pro-
blme dans un drame (un peu la faon de la cavalerie dans les westerns
hollywoodiens).
5 Surnom d'un rgiment imaginaire.
6 Un petit canon de campagne de 80 mm, appel souvent pice de
sept .

5
pain, dune moiti de foie gras et de deux bouteilles de cham-
pagne. Comme je mapprochais je lentendis qui disait :

Heureux que les bals soient moins frquents que les re-
vues de chambre, ou sinon, par cric et par croc, Ortheris mon
gars, je serais la honte du rgiment au lieu dtre le plus beau
fleuron de sa couronne.

Et aussi le flau particulier du colonel, fit Ortheris. Mais

quest-ce qui te fait maudire ton sort ? Ce ptillant-ci est dassez
bonne drogue.

De la drogue, espce de paen pas civilis ! Cest du

champagne que nous buvons l. Ce nest pas a qui me drange.
Cest ce machin cubique avec des petits bouts de cuir noir de-
dans7. Jai bien peur que a me rende fichtrement malade de-
main. Quest-ce que cest ?

Du foie doie, dis-je, en grimpant sur le toit de la voiture,

car jestimais plus profitable de rester dehors causer avec Or-
theris que daller danser bien des danses.

Ah ! cest du foie doie ? fit Mulvaney. Vrai, je pense que

celui qui la fabriqu senrichirait tailler dans le colonel.
Quand les jours sont chauds et les nuits froides il porte sous son
bras droit un foie norme. Il fournirait des tonnes et des tonnes
de foie. Cest lui-mme qui le dit : Je suis tout foie au-
jourdhui , quil dit ; et l-dessus il me flanque dix jours de
bote8, cause de la boisson la plus inoffensive que jamais bon
soldat se soit mise dans le bec.

7 Les truffes dans le foie gras.

8 C. B. : Confined to Barracks, confin au baraquement, une puni-
tion mineure dans l'arme.

6
 Cest quand notre ami a prtendu se baigner dans le foss
du fort9, mexpliqua Ortheris. Il disait quil y avait trop de bire
pour un homme de bien dans les lavabos de la caserne. Tu as eu
de la chance de ten tirer avec ce que tu as attrap, Mulvaney.

Que tu dis ! Mais moi je suis persuad que le colonel ma

trait fort durement, vu ce que jai fait pour des gens comme lui,
une poque o jouvrais lil beaucoup plus que maintenant.
Vingt dieux ! voir le colonel me flanquer au clou de cette ma-
nire ! Moi qui ai sauv la rputation dun homme qui le valait
dix fois ! Cest abominable et a rvle une grande sclra-
tesse !

Abominable ou non, peu importe, dis-je. De qui avez-

vous sauv la rputation ?

Il est bien regrettable que ce ne ft pas la mienne, mais je

me suis donn plus de mal que si ce let t. a me ressemblait
bien, daller me mler de ce qui ne me regardait pas. Enfin,
coutez ! (Il sinstalla commodment sur le dessus de la voi-
ture.) Je vais vous raconter a. Comme de juste, je ne dirai pas
les noms des personnes, car il y en a une qui est prsent la
dame dun officier, et je ne nommerai pas non plus les endroits,
car si on sait lendroit on peut retrouver les gens.

Ouais ! fit nonchalamment Ortheris, mais il me semble

que a va tre une histoire complique.

Au temps jadis, comme disent les livres denfants, jtais

une jeune recrue

Allons donc, toi ? fit Ortheris. a, cest extraordinaire !

9 Dans l'Inde, les fosss des forts taient gnralement combls ou

asschs en raison des moustiques.

7
 Ortheris, fit Mulvaney, si tu ouvres encore le bec, je te
prends, sauf votre respect, monsieur, par le fond de ta culotte et
je te balance.

Je la ferme, reprit Ortheris. Quest-ce qui sest pass

quand tu tais une jeune recrue ?

Jtais un meilleur jeune soldat que tu ne las t ou ne le

seras jamais, mais cela na pas dimportance. Puis je suis devenu
un homme, et le diable dhomme que jtais il y a quinze ans. On
mappelait en ce temps-l Mulvaney le Daim10, et pardieu, les
femmes avaient lil sur moi. Cest positif ! Ortheris, espce de
salaud, pourquoi te tords-tu ? Est-ce que tu ne me crois pas ?

Je te crois en plein, fit Ortheris ; mais jai dj entendu

quelque chose dans ce got-l.

Agitant la main dun geste dtach, Mulvaney repoussa

linsinuation et continua :

Et les officiers du rgiment dans lequel jtais en ce

temps-l ctaient des officiers, eux des hommes suprieurs
avec un air eux, et des manires spciales comme on nen fait
plus de nos jours tous sauf un lun des capitaines. Mauvais
instructeur, la voix faible, la jambe molle trois signes auxquels
on reconnat un mchant. Inscris a dans ta mmoire, Ortheris,
mon gars.

Et le colonel du rgiment avait une fille une de ces

agnelles blantes, une de ces jeunes filles relevez-moi-et-
soutenez-moi-ou-je-vais-mourir qui sont faites pour devenir la
proie naturelle dhommes pareils ce capitaine qui tait conti-

10 Buck Mulvaney , ce qui dsigne, par analogie avec le jeune

mle dans les hardes de cervids, un jeune homme ayant l'il sur les
femmes.

8
nuellement lui faire la cour, bien que le Colonel rptt sou-
vent sa fille : vite cet animal, ma chrie. Mais comme il
tait veuf et quelle tait sa fille unique, il neut jamais le cou-
rage de lcarter du danger.

Attendez une minute, Mulvaney, dis-je ; comment

diantre avez-vous fait pour savoir tout cela ?

Comment jai fait ? reprit Mulvaney avec un grognement

de ddain. Parce que je me transforme en un lampadaire de bois
pendant la fte de la Reine, et que je regarde droit devant moi,
avec un un grand dlabre la main pour que vous y posiez
vos carnets de bal, est-ce que je ne dois pas voir ni rien com-
prendre ? Si fait, je me rends compte ! Au haut de mon dos, et
dans mes bottes, et dans les cheveux ras de ma nuque, voil o
jai des yeux quand je suis de service et que mes yeux officiels
sont fixes. Si je sais ! Croyez-en ma parole, monsieur, dans un
rgiment on sait tout et beaucoup plus encore ; ou sinon quoi
a servirait-il quon ait un sergent de mess et que la femme dun
sergent serve de nourrice au petit du commandant ? Mais je re-
prends. Ctait donc un mauvais instructeur, ce capitaine un
salement mauvais instructeur et la premire fois que je lai eu
sous les yeux, je me suis dit : Ah ! ah ! mon bantam de Milice,
que je dis, mon coq dun fumier de Gosport11 (car ctait de
Portsmouth quil nous arrivait), voil une crte couper, que je
dis, et par la permission de Dieu, cest Trence Mulvaney qui la
coupera.

Il tait donc tourner autour de la fille du colonel, avec

des sourires et des minauderies et des flatteries, et elle, la

11 Dans l'ordre : Bantam, port d'Indonsie d'aprs lequel on a

nomm une race de poules naines en tant exportes. Milice, corps mili-
taire de volontaires, assez mal vu de l'arme rgulire, et entran Gos-
port, une ville de la banlieue ouest de Portsmouth. Mulvaney sous-
entend une manuvre frauduleuse du capitaine pour entrer dans l'arme
rgulire.

9
pauvre innocente, le regardait comme un buf de lintendance
regarde le cuisinier de la compagnie. Il avait un vilain petit brin
de moustache noire et il tournait chacun des mots quil pronon-
ait et sen gargarisait, comme sil le trouvait trop sucr pour le
cracher. Ouais ! Ctait un type sournois et un menteur de na-
ture. Il y en a qui sont ns comme a. Lui, par exemple. Je le
savais dans les dettes jusquau cou, force dargent emprunt
aux indignes, et je savais aussi un tas dautres choses que je
passe sous silence, par respect pour vous, monsieur. De ce que
je savais, le colonel en savait un peu, car il ne voulait pas du ca-
pitaine, et cela je pense, daprs ce qui est arriv ensuite, le capi-
taine le savait.

Un jour, jour dennui mortel, ou sinon ils ny auraient

jamais song, les officiers du rgiment et leurs dames organis-
rent une reprsentation thtrale damateurs. Vous avez vu a
maintes fois, monsieur, et ce nest pas drle pour ceux qui y as-
sistent au dernier rang et qui sagitent dans leurs bottes pour
lhonneur du rgiment. Je fus dsign pour manuvrer les d-
cors, hissant par-ci et abaissant par-l. La besogne ntait pas
dure, avec des tas de bire et la fille qui habillait les dames des
officiers mais elle est morte Agra12 il y a douze ans et jaurais
d tenir ma langue. On jouait une espce de pice appele
Amoureux, dont vous avez peut-tre entendu parler13, et la fille
du colonel faisait une soubrette. Le capitaine faisait un garon
appel Balai Grand Balai14, ctait son nom dans la pice.
Alors (a se produisit pendant quon jouait) je vis ce que je
navais pas encore vu, savoir quil ntait pas un honnte

12 Agra, importante cit (en Uttar Pradesh) o l'on trouve entre

autres monuments, le Taj Mahal.
13 Sweethearts, pice de Sir William Schwenk Gilbert (18361911)
cre au Prince of Wales's Theatre de Londres le 7 novembre 1874, et
publie en 1878.
14 Spread Broom, dit Mulvaney, mais le nom du personnage est en
ralit Spreadbarrow.

10
homme. Ils taient beaucoup trop ensemble, tous les deux,
chuchoter derrire les dcors que je manuvrais, et jentendis
quelque chose de ce quils disaient ; car jtais attach attach
comme le lierre mon coupage de crte. Il tait continuelle-
ment la presser de consentir un sien projet subreptice, et elle
tentait de lui rsister, mais elle ne semblait pas dune volont
bien ferme. Je mtonne prsent que ces jours-l les oreilles ne
maient pas pouss dun mtre force dcouter. Mais je regar-
dais droit devant moi, et je hissais ceci et jabaissais cela,
comme ctait mon devoir, et les dames dofficiers se disaient
entre elles, me croyant trop loin pour les entendre : Quel obli-
geant jeune homme, ce caporal Mulvaney ! Car jtais alors
caporal. Jai t cass par la suite, mais nimporte, jtais jadis
caporal.

Eh bien, cette histoire dAmoureux se passa comme la

plupart des reprsentations damateurs, et sans tenir compte de
ce que je souponnais, ce fut seulement la rptition en cos-
tumes que je vis avec certitude que tous deux, lui le sclrat et
elle pas plus sage quil ne faut, ils avaient dcid leur va-
sion .

Leur quoi ? fis-je.

-va-sion ! Ce quon appelle un enlvement. Moi, je dis

vasion , parce que, sauf dans les cas o cest juste, naturel et
convenable, il est mauvais et dgotant de voler un homme sa
fille unique qui ne se connat pas elle-mme. Il y avait
lintendance un sergent qui ma mis en garde contre les va-
sions . ce propos, je veux vous conter que

Tiens-ten aux nobles capitaines, Mulvaney, dit Ortheris ;

les sergents de lintendance, cest vulgaire.

Mulvaney accepta lamendement, et reprit :

11
 Or je savais que le colonel ntait pas une bte, pas plus
que moi, car on me tenait pour lhomme le plus spirituel du r-
giment, et le colonel tait le meilleur officier suprieur de
lAsie ; donc ce quil disait et ce que moi je disais ctait la vrit
absolue. Nous savions que le capitaine tait mauvais, mais, pour
des raisons que jai dj passes sous silence, jen savais plus
que mon colonel. Je lui aurais mis la figure en marmelade
coups de crosse de fusil plutt que de lui permettre de voler la
demoiselle. Les Saints savent quil laurait pouse, et dans le
cas contraire, elle et t bien en peine, et cela et fait un scan-
dale du diable. Mais je nai jamais frapp mon officier suprieur
ni lev la main sur lui, et ce fut un miracle maintenant que je
viens y rflchir.

Mulvaney, le jour va se lever, dit Ortheris, et nous ne

sommes pas plus avancs quau dbut. Passe-moi ta blague. Il
ny a plus que de la poussire dans la mienne.

Mulvaney lui tendit sa blague, et Ortheris bourra sa pipe

neuf.

Ainsi donc la rptition en costumes prit fin, et comme

jtais curieux de savoir, je restai en arrire, alors que la ma-
nuvre des dcors tait termine et que jaurais d tre la ca-
serne, tapi comme une grenouille sous une espce de villa en
peinture. Ils parlaient tout bas, et elle frtillait et haletait
comme un poisson qui vient de mordre lhameon. tes-
vous sre davoir bien saisi le dtail de la manuvre ? quil lui
dit, ou autres mots dun sens analogue, comme on dit en cour
martiale. Sre fond, quelle dit ; mais jai bien peur que ce ne
soit un coup cruel pour mon pre. Zut pour votre pre, quil
dit, ou du moins ctait ce quil pensait, la combinaison est claire
comme de leau de roche. Aprs que tout sera fini, Jungi condui-
ra la voiture et vous irez la gare, tout en douce et votre aise,
temps pour le train de deux heures, o je serai avec votre four-

12
niment. Tiens ! que je me dis en moi-mme, alors il y a une
ayah15 dans laffaire !

Ce sont de rudement mauvais tres que les ayahs. Nayez

jamais affaire elles. Puis il seffora de la calmer, et tous les
officiers et leurs dames sen allrent, et on teignit les lumires.
Pour vous expliquer la thorie du vol, comme on dit lcole de
Mousqueterie16, il vous faut savoir quaprs que cette idiotie
dAmoureux tait finie, il y avait un autre petit bout de pice
appel Couples un genre ou lautre de couple. La demoiselle
jouait l-dedans, mais pas lhomme. Je souponnais quil irait
la gare avec le fourniment de la demoiselle la fin de la pre-
mire pice. Ctait ce fourniment qui me chiffonnait, car je sa-
vais que, pour un capitaine, aller se balader travers lEmpire
avec Dieu sait quel trousseau sur le bras tait abominable, et
peut-tre pire que de baisser pavillon, au sujet de ce quon dirait
aprs.

Arrte, Mulvaney. Quest-ce quun trousseau ? demanda

Ortheris.

Tu nes pas civilis, mon gars. Quand une fille se marie,

tout son fourniment et sa parure constituent son trousseau,
cest--dire sa dot. Et cest la mme chose quand elle dcampe,
mme avec le plus grand sclrat inscrit sur les rles de larme.

Je fis donc mon plan de campagne. La maison du colonel

tait trois bons kilomtres de l. Dennis, que je dis mon
sergent-major, si vous maimez, prtez-moi votre charrette, car
jai le cur bris et les pieds endoloris de trotter tout le temps
pour cette btise de reprsentation. Et Dennis me la prte,
attele dun talon roux bien nourri et piaffant. Quand ils furent
tous installs leurs Amoureux pour le premier tableau qui

15 Servante indigne.
16 Ancien nom de la balistique.

13
tait long, je file dehors et monte dans la charrette. Sainte Mre
de Dieu ! je lai fait marcher, ce cheval ! et nous sommes entrs
dans la cour du colonel comme le diable a travers Athlone : par
sauts continus. Il ny avait l personne que les domestiques, et je
fis le tour jusque sur les arrires o je trouvai layah de la de-
moiselle.

Et toi, effronte Jzabel noire, que je lui dis ; toi qui

vends lhonneur de ta matresse pour cinq roupies emballe
tout le fourniment de la demoiselle-sahib et active-toi. Ordre du
capitaine-sahib, que je dis. Cest la gare que nous allons , que
je dis. Et l-dessus je me mets le doigt sur le nez et prends la
mine du faux pcheur que jtais.

Bote acchy17 , quelle dit ; aussi je compris quelle

tait de mche, et jaccumulai sur cette bufflesse toutes les
douces paroles que jai jamais apprises au bazar et la priai dy
mettre toute lactivit possible. Tandis quelle emballait, je restai
dehors et je suais, car on avait besoin de moi pour changer le
second tableau. Je vous assure, lvasion dune demoiselle com-
porte autant de bagage que celui dun rgiment en ordre de
marche. Que les saints protgent les ressorts de Dennis, pen-
sai-je, tout en fourrant les affaires dans la carriole, car moi je
naurai pas piti deux.

Je viens aussi, que dit layah.

Non, tu ne viens pas, que je dis ; plus tard, pechy ! Toi

baito o tu es. Je viendrai pechy, et te rapporterai en mme
temps sart18, espce de friponne

Mais peu importe comment je lappelai.

17 Trs bien.
18 Pechy : Tantt ; baito : Reste ; sart : des friandises.

14
 Puis je men allai la reprsentation, et par un don sp-
cial de la Providence les ressorts de Dennis tinrent bon. Main-
tenant, quand le capitaine viendra chercher le fourniment, pen-
sai-je, il sera embt. la fin dAmoureux le capitaine file
dans sa charrette la maison du colonel, et je massieds en riant
sur le perron. plusieurs reprises je me glissai lintrieur pour
voir o en tait la petite pice, et, quand elle fut prs de finir, je
mavanai dehors au milieu de toutes les voitures et appelai tout
haut : Jungi ! L-dessus, une voiture se met en marche ; je
fais signe au cocher : Avance ! que je dis, et il avance jus-
quau moment o je le jugeai bonne distance. Alors je lui en-
voie entre les deux yeux un bon et solide coup de poing : il
tombe avec un gargouillement pareil celui de la pompe bire
de la cantine quand le tonneau baisse. Alors je cours la char-
rette, prends tout le fourniment et lemporte dans la voiture. La
sueur me coulait grosses gouttes sur le visage. la maison,
que je dis au sas19 ; tu trouveras tout prs dici un homme. Il
est trs malade. Emmne-le, et si tu dis jamais un mot de ce que
tu as dekho20 je te marrow21 si bien que ta propre femme ne te
sumjao22 pas ! Alors jentends un remue-mnage de pieds
marquant la fin de la pice, et je rentre vite pour baisser le ri-
deau. Quand tout le monde sortit, la demoiselle essaya de se
cacher derrire lune des colonnes, et elle dit : Jungi ! dune
voix qui naurait pas fait peur un livre. Je cours jusqu la
voiture de Jungi, prends sur le sige une vieille couverture de
cheval pouilleuse, jenveloppe ma tte et le reste de mon corps
dedans, et jamne la voiture jusquauprs de la demoiselle.

Mademoiselle-sahib, que je dis, faut aller la gare ?

Ordre du capitaine-sahib.

19 Groom.
20 Vu.
21 Rosse.
22 Reconnatra.

15
 Et sans broncher elle saute dedans parmi son propre
fourniment.

Je dmarrai et la conduisis toute vapeur jusque chez le

colonel avant le retour dudit colonel ; elle poussa des cris me
faire croire quelle allait svanouir. Arrive layah, disant toutes
sortes de choses comme quoi le capitaine tait venu pour cher-
cher le fourniment et quil tait parti la gare.

Enlve le bagage, espce de diablesse, ou je tassassine !

Les lanternes des carrioles ramenant les gens de la repr-

sentation apparaissaient au bout de lesplanade, et je ne vous
dis que a, la manire dont les deux femmes travaillaient aux
paquets et aux malles tait un phnomne. Je mourais denvie
de les aider, mais vu que je ne voulais pas tre reconnu, je restai
envelopp de ma couverture, tousser, et remerciai les saints
quil ny avait pas de lune cette nuit-l.

Quand on eut report le tout dans la maison, je filai sans

demander de bakchich23, teignis mes lanternes et menai un
train denfer dans la direction oppose celle des autres voi-
tures. Tout coup je vois un homme, un noir, vautr sur la
route. Je saute bas avant darriver lui, car je souponnais la
Providence dtre avec moi toute cette nuit-l. Ctait Jungi,
avec le nez en compote, et que son mauvais tat rendait muet
souhait. Le serviteur de Dennis lavait sans doute jet bas de la
carriole. Quand il revint lui, chut ! que je lui dis, mais il se
mit brailler.

Espce de tas dordures, que je lui dis, est-ce donc de

cette faon que tu conduis ton gharri24 ? Cette tikka25 na cess

23 Pourboire.
24 Voiture.
25 Guimbarde.

16
de trotter en long et en large par ce sacr pays durant toute cette
sacre nuit, et tu as mut-walla26 telle la truie de David. Allons,
debout, porc ! que je dis, en haussant le ton, car jentendais les
roues dune charrette sapprocher dans lobscurit ; relve-toi et
allume tes lanternes, ou on va te rentrer dedans !

Cela se passait sur la route de la gare.

Qui diable est cet homme ? fit dans lobscurit la voix

du capitaine, et je pouvais entendre quil cumait de rage.

Le cocher de ce gharri-ci qui est ivre, monsieur, que je

dis. Jai trouv dabord son gharri errant parmi la garnison, et
maintenant cest lui que jai trouv.

Oh ! fit le capitaine ; comment sappelle-t-il ?

Je me penchai et fis semblant dcouter.

Il dit quil sappelle Jungi, monsieur, que je dis.

Tenez mon cheval, dit le capitaine son ordonnance.

Et l-dessus il saute terre, cravache au poing, et tombe

sur Jungi, entirement fou de rage et jurant comme un forban
quil tait.

Je crus, au bout dun moment, quil allait tuer lhomme,

aussi je lui dis :

Arrtez, monsieur, ou vous allez lassommer !

Cela attira sur moi toute sa fougue, et il me maudit en

long et en large. Je restai au garde--vous et saluai.

26 Vagabond.

17
 Monsieur, que je dis, si chacun dans ce monde recevait
ce quil mrite, je pense quil y en aurait plus dun mis en mar-
melade pour lhistoire de cette nuit laquelle na pas russi du
tout, comme vous le voyez, monsieur.

a y est ! que je pense en moi-mme. Trence Mulvaney,

tu viens de te couper la gorge, car il va te frapper, et toi tu vas
taper dessus pour le bien de son me et pour ton malheur ter-
nel !

Mais le capitaine ne pronona pas un mot. Il ravala sa co-

lre, puis monta dans sa charrette sans me dire bonsoir, et je
men retournai la caserne.

Et alors ? fmes-nous ensemble, Ortheris et moi.

Ce fut tout, rpondit Mulvaney ; je nai jamais plus en-

tendu rien dire de laffaire. Tout ce que je sais, cest que
lvasion neut pas lieu, et ctait tout ce que je demandais. Mais,
je vous pose la question, monsieur, est-ce quun homme qui
sest conduit comme moi ne mrite pas autre chose que dix
jours de salle de police ?

Eh ! tout de mme, dit Ortheris, ce ntait pas la fille de

ce colonel-ci, et tu tais bougrement mr quand tu as prtendu
te baigner dans les fosss du fort.

a, dit Mulvaney en finissant le champagne, cest une

remarque incongrue et superftatoire.

18
 Lhistoire du soldat Learoyd27

Et il raconta une histoire.

Chroniques du Bouddha Gautama.

Loin des atteintes des officiers de compagnie qui vous har-

clent de revues de paquetage, loin des sergents au nez fin qui
reniflent la pipe fourre dans le rouleau de literie, trois kilo-
mtres du tumulte des baraquements, se trouve la Trappe. Cest
un vieux puits sec, ombrag par un pipal28 tordu, et entour
dherbe haute. L, au bon vieux temps, le soldat Ortheris avait
tabli son magasin et sa mnagerie pour ceux-l de ses biens,
morts ou vifs, quil ne pouvait dcemment introduire dans sa
chambre de la caserne. L, ple-mle avec des poules de Hou-
dan29, taient rassembls des fox-terriers au pedigree indubi-
table mais dun droit de proprit plus que douteux, car Orthe-
ris tait un braconnier invtr et le plus notoire parmi un r-
giment compos dexperts chapardeurs de chiens.

Jamais plus ils ne reviendront, ces longs soirs indolents o

Ortheris, sifflotant en sourdine, circulait linstar dun vtri-
naire parmi les victimes de sa ruse internes au fond du puits ;
alors que Learoyd, assis dans la niche, lui donnait de sages con-

27 Private Learoyds Story. noter que la nouvelle originale est

crite en grande partie dans une sorte d'argot militaire anglais, ce qui
n'est pas rendu dans la traduction franaise.
28 Du sanskrit pipala, grand figuier d'Inde (Ficus religiosa) qui oc-
cupe souvent une place importante dans un village ou aux abords d'un
temple.
29 De Houdan, ville de Seine-et-Oise. Varit franaise de poule.

19
seils sur la manire de traiter les klebs30 et que Mulvaney,
perch dans lenfourchure du pipal et agitant ses normes
bottes en guise de bndiction par-dessus nos ttes, nous char-
mait par ses rcits damour et de guerre, et par ses curieux sou-
venirs des cits et des hommes.

Ortheris vous qui tes enfin au port dans la petite bou-

tique doiseaux empaills vers laquelle soupirait votre cur ;
et vous, Learoyd retourn dans le nord fumeux aux enceintes
de pierre, parmi le fracas des mtiers tisser de Bradford ; et
vous, Mulvaney grisonnant, tendre et trs prudent Ulysse qui
suez sur les terrassements dune ligne de lInde centrale jugez
si jai oubli nos jours dautrefois passs dans la Trappe !

***

Ortheris, qui croit toujours en savoir plus que les autres,

prtendait que ce ntait pas une vraie dame, mais une vulgaire
Eurasienne31. Je ne nierai pas que sa couleur tait quelque peu
fonce. Mais elle roulait voiture, et avec de bons chevaux en-
core, et elle avait des cheveux si pommads quon pouvait se
mirer dedans, et elle portait des bagues de diamants et une
chane en or, et des habits de soie et de satin qui devaient coter
bon, car il nest pas de boutique au rabais qui en tienne assez
dun modle pour suffire une personne comme elle. Elle
sappelait Mme de Souza, et quand je fis sa connaissance ce fut
grce Rip, le chien de notre colonelle.

Jai vu des quantits de chiens, mais Rip tait le plus joli

spcimen de fox-terrier que jaie jamais eu sous les yeux. Il ne
lui manquait que la parole, et la dame du colonel en faisait plus
de cas que si cet t un chrtien. Elle avait des enfants elle,
mais ils taient en Angleterre, et elle dpensait sur Rip toutes

30 Tykes dans la version originale, chien en patois du Yorkshire.

31 Eurasien : mtis d'Europen et d'Asiatique.

20
les gteries et les mignardises qui revenaient de bon droit un
enfant.

Mais Rip tenait un peu du vagabond : il avait lhabitude

comme qui dirait de sauter le mur de la caserne, et il se baladait
partout comme sil et t le chef des cantonnements venu en
tourne dinspection. Le colonel le cingla une fois ou deux, mais
Rip sen moquait, et il continuait de faire ses tours, en agitant sa
queue comme pour signaler au monde entier quil nallait pas
mal, merci, et vous-mme ? Et alors le colonel, qui ne savait
pas se conduire avec les chiens, savise de lattacher. Un chien
vraiment patant, et il ny a pas stonner que cette dame,
Mme de Souza, se soit prise de lui. Dans les dix commande-
ments il y en a un qui dit : Tu ne convoiteras pas le buf ni
lne de ton prochain ; mais il nest pas question des fox-
terriers, et il se peut que ce soit la raison pourquoi Mme de Souza
convoita Rip, quoiquelle allt rgulirement lglise avec son
mari, qui tait encore plus fonc quelle, tellement que, sil
navait pas eu un si bel habit sur le dos, on laurait qualifi de
noir sans pour cela dire un mensonge. On racontait quil avait
gagn ses pptes dans le jute32 et a lui en avait rapport ru-
dement.

Or, voyez-vous, une fois Rip attach, la sant de ce pauvre

vieux frre commena de ne plus tre fameuse. Aussi, comme
javais le renom de my connatre en fait de chiens, la dame du
colonel menvoie chercher et me demande quelle est sa maladie.

Eh bien, que je dis, il a attrap le cafard, et ce quil lui

faut cest sa libert et de la compagnie comme nous tous ; il se
pourrait bien que a le ranimerait dattraper quelques rats. Cest
vulgaire, madame, que je dis, dattraper des rats, mais cest dans
le temprament des chiens, et aussi de soffrir un tour et de ren-

32 Plantes fibreuses du genre Corchorus, C. capsularis et C. olito-

rius, servant fabriquer de la toile de sac, des tissus d'ameublement, etc.

21
contrer quelques autres chiens pour passer le temps causer et
boxer un peu comme un chrtien avec les camarades.

Mais elle se rcrie que son chien elle ne doit jamais se

battre et que les chrtiens non plus ne se battent pas.

Alors, quoi servent les militaires ? que je lui dis.

Et je lui explique les qualits opposes des chiens, ce qui

est une des choses les plus curieuses qui soient, quand on vient
y rflchir. Car ils apprennent se conduire comme des gen-
tlemen de naissance, faits pour la meilleure compagnie on ma
prtendu que la Veuve33 elle-mme raffole des bons chiens et
quelle les reconnat quand elle les voit aussi bien que nimporte
qui ; puis dautre part ils courent aprs les chats et se mlent
toutes sortes dinfmes bagarres des rues, et tuent des rats, et se
battent comme des diables.

La dame du colonel me rpond :

Eh bien, Learoyd, je ne suis pas de votre avis, mais dans

un sens vous avez raison, et jaimerais que vous emmeniez pro-
mener Rip avec vous de temps en temps, mais il ne faut pas le
laisser se battre, ni poursuivre les chats, ni rien faire daffreux.

Je vous rapporte ses propres paroles.

Ainsi donc Rip et moi nous sortions nous promener le soir,

car ctait un chien qui vous faisait honneur, et jattrapai une
quantit de rats avec lesquels nous fmes un petit concours dans
une vieille baignoire sec par derrire les cantonnements. Il ne
lui fallut que peu de temps pour redevenir brillant comme un
bouton. Il avait une manire de slancer sur ces gros chiens

33 La reine Victoria, qui rgna de 1837 1901, et devint veuve en

1861.

22
pariahs jaunes, comme une flche dcoche de larc, et bien que
son poids ft minime, il vous les attrapait si brusquement quils
roulaient comme un jeu de quilles, et quand ils fuyaient il allon-
geait aprs eux comme sil poursuivait des lapins. De mme
avec les chats quand il pouvait en dcider un courir.

Un soir, lui et moi nous avions pass par-dessus le mur

dun compound34 la poursuite dune mangouste quil avait
leve, et nous tions occups fourrager autour dun buisson
pineux, quand tout coup nous levons les yeux et nous voyons
Mme de Souza avec un parasol sur son paule, et qui nous regar-
dait.

Oh ! mon Dieu ! quelle roucoule, quel joli chien ! Est-ce

quil voudra bien que je le caresse, monsieur le militaire ?

Bien sr, il ne demande pas mieux, madame, que je dis,

car il raffole de la compagnie des dames. Viens ici, Rip, viens
dire bonjour la bonne da-dame.

Et Rip, voyant que la mangouste avait fil pour de bon, ar-

rive comme un gentleman quil tait, pas du tout timide ni em-
prunt.

Oh ! que tu es beau mon joli chien-chien, quelle dit, en

zzayant et en modulant ses paroles comme savent le faire ces
femmes-l. Jaimerais avoir un chien comme toi. Tu es si ai-
mable si infiniment joli

Et des tas de choses du mme genre, quun chien intelli-

gent nestime peut-tre pas du tout, mais quil supporte cause
de son ducation.

34 Enclos des dpendances d'un bungalow, habitation d'Europen

dans l'Inde.

23
 Et alors je me mets le faire sauter par-dessus ma canne,
et donner la patte, et faire le mort, et un tas dautres tours
comme les dames en apprennent aux chiens, bien que a ne me
dise pas grandchose moi, car cest rendre ridicule un brave
chien que de lui faire faire ces choses-l.

Et en dfinitive il mapparat quelle avait fait des yeux

doux, comme on dit, Rip depuis dj longtemps. Voyez-vous,
ses enfants grandissaient, et elle navait pas grandchose faire,
et elle aimait beaucoup les chiens. Ainsi donc elle me demande
si jaccepterais de boire quelque chose. Et nous entrons dans un
bar o son mari tait install. Ils firent beaucoup de chichis au-
tour du chien et le mari me paya une bouteille de bire et me
donna une poigne de cigares. Mais comme je sortais, la bour-
geoise me crie :

Oh ! monsieur le militaire, vous reviendrez encore, nest-

ce pas, et vous amnerez ce joli chien.

Je ne parlai pas de Mme de Souza la dame du colonel, et

quant Rip, il ne dit rien non plus. Je continue donc de sortir
avec lui, et ctait chaque fois un bon coup boire et une poi-
gne de bons mgots. Et jen racontais la bourgeoise, concer-
nant Rip, beaucoup plus que je nen savais : daprs moi, il avait
obtenu le premier prix lexposition canine de Londres, et on
lavait pay trente-trois livres cinq shillings lhomme qui
lavait lev ; son propre frre appartenait au prince de Galles,
et son pedigree ntait pas moins long que celui dun duc. Et la
bourgeoise avalait tout a et ne se lassait pas de ladmirer. Mais
je ne commenai deviner la vrit que le jour o elle devint
tout fait prise du chien et se mit me donner de largent. Il
peut arriver tout le monde de donner un militaire de quoi se
payer une pinte, en manire damiti, sans quil y ait rien de mal
fait, mais quand on en arrive vous glisser dans la main des
cinq roupies quasi subrepticement, alors cest ce que les gens

24
perruques35 appellent prvarication et corruption. Et je le com-
pris mieux encore quand Mme de Souza en vint parler de la
saison froide qui serait bientt finie, ajoutant quelle allait partir
de son ct Munsoorie Pahar et nous du ntre Rawalpindi,
et quelle ne reverrait plus jamais Rip si quelquun quelle con-
naissait ne se montrait obligeant pour elle.

Ainsi donc je raconte Mulvaney et Ortheris toute

lhistoire dun bout lautre en commenant par la fin.

Cest un vol, ce que veut de toi cette mchante vieille

dame, dit lIrlandais, cest un crime o elle prtend tinduire,
mon ami Learoyd, mais je protgerai ton innocence. Je te sau-
verai des vux pernicieux de cette riche vieille, et pour cela jirai
avec toi ce soir et lui parlerai le langage de la vrit et de
lhonntet. Mais, Jack, quil dit en hochant la tte, je ne te re-
connais plus davoir accept pour toi seul tous ces bons coups
boire et tous ces fins cigares tandis quOrtheris ici prsent et
moi nous nous baladions, nos gorges aussi sches que des fours
chaux, et sans rien fumer que du gros tabac de cantine. Cest
un sale tour jouer des copains, car je ne vois pas pourquoi tu
irais, toi, Learoyd, te prlasser le derrire dans un fauteuil de
satin, comme si Trence Mulvaney ntait pas lgal de tous les
gens qui font le commerce du jute !

Toccupe pas de moi, interrompt Ortheris, cest simple-

ment que la vie est ainsi. Ceux qui sont rellement destins
faire lornement de la socit nobtiennent pas de paratre, tan-
dis quun sacr type du Yorkshire comme toi

Non, que je dis, ce nest pas dun sacr type du Yorkshire

quelle veut, cest de Rip. Cest lui le hros du jour.

35 Juges ou magistrats.

25
 Ainsi donc le lendemain, Mulvaney, Rip et moi, nous allons
chez Mme de Souza, et comme lIrlandais tait un inconnu pour
elle, elle se trouvait un peu gne au dbut. Mais vous savez
comment parle Mulvaney et vous croirez sans peine quil ensor-
cela bel et bien la bourgeoise. Elle finit par nous avouer quelle
voulait emmener Rip avec elle Munsoorie Pahar36. Alors mon
Mulvaney change de ton et lui demande dun air solennel si elle
songe aux consquences, qui seraient de faire envoyer aux les
Andaman37 deux pauvres mais honntes militaires.
Mme de Souza commence pleurer, et Mulvaney revient sa
premire manire, et pour lapaiser il reconnat que Rip serait
beaucoup mieux l-bas dans la montagne que dans la plaine du
Bengale, et que cest malheureux quil ne puisse aller l o il
serait tellement dorlot. Et il continue ainsi, soutenant la bour-
geoise, la bourrant et la travaillant tant et si bien quelle se per-
suade que la vie naurait plus de prix pour elle si elle navait pas
le chien. Puis tout coup il lui dit :

Mais vous allez lavoir, madame, car jai le cur sensible,

et je ne suis pas un flegmatique comme ce type du Yorkshire ;
mais cela vous cotera trois cents roupies38, pas un sou de
moins.

Ne le croyez pas, madame, que je dis ; la dame du colonel

naccepterait pas de le donner pour cinq cents.

36 Station de montagne, 2 000 m d'altitude, rsidence d't de la

bonne socit anglo-indienne.
37 Les les Andaman, archipel du golfe du Bengale, dont une partie
servit de colonie pnitentiaire de 1858 1942 (Harmsworth rapporte la
prsence de 11 000 prisonniers en 1901).
38 Une roupie contient seize annas, et vaut (au pair) 2 fr. 25. (Ceci
en 1926, anne d'dition chez Nelson de cette source papier, soit 1,23
euros de 2005 d'aprs www.insee.fr)

26
 Qui ta dit quelle accepterait ? que dit Mulvaney ; il nest
pas question de le lui acheter, mais pour faire plaisir cette
bonne et excellente dame-ci, je ferai ce que je nai jamais song
faire de ma vie : je le volerai !

Ne dites pas voler, que dit Mme de Souza ; il sera trs heu-
reux chez moi. Il arrive souvent que des chiens se perdent, vous
le savez, et alors ils sgarent, et celui-ci maime et je laime
comme je nai jamais encore aim aucun chien, et il faut que je
laie. Si je le reois la dernire minute je pourrai lemporter
Munsoorie Pahar et personne nen saura jamais rien.

De temps autre Mulvaney me lanait un clin dil, mais

je ne comprenais toujours pas o il voulait en venir. Malgr cela
je rsolus de suivre son exemple.

Eh bien, madame, que je dis, je ne croyais pas mabaisser

jusqu voler des chiens, mais si mon camarade voit comment
on pourrait faire pour obliger une dame comme vous, je ne suis
pas homme rester en arrire, bien que ce soit une vilaine af-
faire, il me semble, et que trois cents roupies soient une m-
diocre compensation la chance de voir ces maudites les dont
parle Mulvaney.

Jirai jusqu trois cent cinquante, que dit Mme de Souza ;

faites seulement que jaie le chien.

Nous nous laissons persuader, et elle prend sur-le-champ

mesure Rip et envoie chez Hamilton39 commander un collier
dargent en prvision du moment o il serait elle, ce qui devait
arriver le jour de son dpart Munsoorie Pahar.

Dis donc, Mulvaney, que je dis une fois dehors, tu ne vas

tout de mme pas lui laisser prendre Rip ?

39 Le plus grand bijoutier de Simla.

27
 Et tu voudrais tromper lespoir dune pauvre vieille
femme ? quil dit ; elle aura un Rip.

Et o le prendras-tu ? que je dis.

Learoyd, mon bon, quil roucoule, tu es un joli garon

pour ta taille, et un bon copain, mais tu nas que de la bouillie en
fait de cervelle. Est-ce que notre ami Ortheris nest pas un taxi-
dermiste qui se sert avec un art vritable de ses subtiles mains
blanches ? Et quest-ce quun taxidermiste, sinon un homme qui
sait traiter les peaux ? Te rappelles-tu le chien blanc qui appar-
tient au sergent cantinier, quon enquiquine ce chien qui est
perdu la moiti du temps et qui grogne lautre moiti ? Il sera
perdu pour de bon, cette fois-ci ; et rappelle-toi quen forme et
en grandeur il est le portrait tout crach de celui du colonel,
part que sa queue est trop longue dun pouce40, et quil na pas
du tout la couleur qui distingue le vrai Rip, et que son caractre
est celui de son matre, en pire. Mais quest-ce que cest quun
pouce de trop sur la queue dun chien ? Et quest-ce que cest
pour un artiste comme Ortheris que quelques taches barioles
de noir, de brun et de blanc ? Rien, rien du tout.

Alors nous allons trouver Ortheris, et ce petit homme fin

comme une aiguille voit en une minute comment se tirer
daffaire. Et ds le lendemain il se met au travail, et sexerce
teindre des poils, en commenant par des lapins blancs quil
avait, et puis il dessine toutes les taches de Rip sur le dos dun
buf blanc de lintendance, de faon se faire la main et tre
sr de ses tons : le brun se dgradait en noir aussi vrai que na-
ture. Si Rip avait un dfaut, ctait davoir trop de taches ; mais
elles taient trangement rgulires, et, quand il se fut empar
du chien du sergent cantinier, Ortheris sappliqua en faire un
chef-duvre de premire classe. Jamais on na vu un chien

40 2,54 centimtres.

28
comme celui-l pour le mauvais caractre, et a ne lamliora
pas quand il fallut lui raccourcir la queue dun pouce. Mais on
peut dire tout ce quon veut des Acadmies Royales41. Je nai
jamais vu un tableau de peintre animalier galer la copie des
taches de Rip faite par Ortheris pendant que le tableau lui-
mme ne cessait de gronder tout le temps et sefforait de sauter
sur Rip qui posait pour son portrait, sage comme une image.

Ortheris a toujours eu un orgueil de lui-mme suffisant

pour enlever un ballon, et il tait si content de son faux Rip quil
voulait le porter Mme de Souza ds avant son dpart. Mais
Mulvaney et moi nous len empchmes, sachant que louvrage
dOrtheris, malgr son habilet sans gale, ntait qu fleur de
peau.

la fin Mme de Souza fixe le jour de son dpart Munsoo-

rie Pahar. Nous devions lui porter Rip la gare dans un panier
et le lui passer juste au moment o le train sapprterait d-
marrer, et alors elle nous donnerait les pptes comme conve-
nu.

Et ma parole ! Il tait grand temps quelle partt, car pour

maintenir dans le ton exact les poils teints sur le dos du klebs il
fallait normment de peinture, si bien quOrtheris dpensa
laffaire de sept roupies six annas chez les meilleurs droguistes
de Calcutta.

Et le sergent cantinier cherchait de tous cts aprs son

chien ; et comme la bte tait attache, son caractre empirait
toujours.

Ctait dans la soire que le train partait de la gare

dHowrah. Nous aidons Mme de Souza monter avec quelque

41 The Royal Academy of Art, Piccadilly, London, cre en 1768

pour l'enseignement de la peinture, de la sculpture et des beaux arts.

29
chose comme soixante colis, et alors nous lui donnons le panier.
Ortheris, par fiert de son uvre, nous avait demand de le lais-
ser venir avec nous, et il ne put sempcher de soulever le cou-
vercle et de montrer le cabot tout roul en boule.

Oh ! quelle dit la bourgeoise, lamour ! Comme il a lair

gentil !

Et au mme moment voil lamour qui gronde et montre

les dents, et Mulvaney de rabattre le couvercle et de dire :

Vous prendrez garde, madame, quand vous le sortirez. Il

est dshabitu de voyager en chemin de fer, et il ne manquera
pas de rclamer sa vraie matresse et son ami Learoyd, aussi
vous serez indulgente pour son humeur au dbut.

Elle nous dit quelle ferait tout cela et davantage encore

pour le cher et bon Rip, et quelle nouvrirait pas le panier avant
dtre plusieurs lieues de distance, de crainte que quelquun ne
le reconnt, et que nous tions de vraiment bons et aimables
militaires, oh oui, et elle me remet une liasse de billets, et puis
arrivent quelques-uns de ses parents et amis pour lui dire au
revoir ils ntaient gure plus de soixante-quinze et nous
filons.

Ce que sont devenues les trois cent cinquante roupies ?

Cest ce que je serais bien embarrass de vous dire ; mais elles
ont fondu entre nos mains oui, fondu. Il y eut partage, et par-
tage gal, car Mulvaney disait :

Soit, cest Learoyd qui a trouv le premier Mme de Souza,

mais cest quand mme moi qui me suis rappel en temps voulu
le chien du sergent cantinier, et Ortheris a t lartiste de gnie
qui tira une uvre dart de ce vilain chantillon de mauvais ca-
ractre. Mais, par reconnaissance de ne mtre pas laiss induire

30
au crime par cette mchante vieille femme, jenverrai quelque
chose au Pre Victor, pour donner ses pauvres.

Mais Ortheris et moi, comme lui est Londonien et moi de

trs loin dans le nord, nous ne voyions pas la chose de la mme
faon. Nous avions reu la galette et nous voulions la garder. Et
cest ce que nous fmes pour un peu de temps.

Non, non, jamais plus nous navons entendu parler de la

bourgeoise. Notre rgiment sen fut Pindi, et le sergent canti-
nier se procura un autre klebs, en remplacement de celui qui se
perdait si rgulirement et qui se perdit finalement pour de bon.

31
 La grande borde de la classe42

Nous rentrons au pays, nous rentrons au pays,

Notre bateau est au rivage
Emballe ton sac dos,
Car nous ne reviendrons plus jamais.
Oh, ne te chagrine pas pour moi,
Ma bien-aime Mary-Anne,
Car je tpouserai quand mme avec mes quatre sous,
Puisque je suis de la cla asse !

Chanson de chambre.

Cest terrible, ce qui est arriv ! Mon ami le soldat Mulva-

ney, qui tait retourn au pays sur le Serapis43, son cong ter-
min, il ny a pas trs longtemps, est revenu dans lInde en qua-
lit de civil ! Cest uniquement de la faute de Dinah Shadd44.
Elle ne pouvait supporter le misrable petit appartement, et son
domestique Abdullah lui manquait plus quon ne saurait le dire.
Le fait est que les Mulvaney taient rests par ici trop long-
temps, et quils avaient perdu le contact de lAngleterre.

Mulvaney connaissait un entrepreneur sur une de ces nou-

velles lignes de lInde centrale, et il lui crivit pour avoir du tra-
vail. Lentrepreneur rpondit Mulvaney que si celui-ci pouvait
se payer le voyage il lui donnerait, en souvenir damiti, une

42 The Big Drunk Draf.

43 L'un des cinq navires transports de troupes de la Royal Navy af-
frts pour le compte du gouvernement de l'Inde H.M.S. Crocodile,
Euphrates, Jumna, Malabar et Serapis.
44 L'pouse de Mulvaney (voir Comment Mulvaney pousa Dinah
Shadd dans Au hasard de la vie)

32
quipe de coolies commander. Le salaire tait de soixante-
quinze roupies par mois. Dinah Shadd dit Trence que sil
nacceptait pas elle lui ferait une fameuse vie de purgatoire .
En consquence, les Mulvaney sen revinrent comme civils, ce
qui tait une grande et terrible dchance ; mais Mulvaney
sefforait de la dguiser, en disant quil tait colonel sur la
ligne du chemin de fer, et personnage dimportance.

Il mcrivit, sur une formule de commande doutils, pour

minviter aller lui faire visite, et je me rendis son bunga-
low45, une drle de petite maisonnette, sur le bord de la voie.
Dinah Shadd avait sem partout des pois, et la nature avait r-
pandu toutes sortes de choses vertes alentour du lieu. Je ne vis
en Mulvaney dautre changement que celui du costume, lequel
tait dplorable, mais sans remde. Il mapparut debout sur son
wagonnet, haranguant les hommes dquipe, et il tenait les
paules aussi cambres que jadis, et son gros menton pais tait
toujours aussi bien ras.

Je suis un civil prsent, me dit Mulvaney. Sauriez-vous

dire que jai jamais t un guerrier ? Ne me rpondez pas, mon-
sieur, car vous tes en train dhsiter entre un compliment et un
mensonge. On ne peut plus tenir Dinah Shadd depuis quelle a
une maison elle. Entrez lintrieur, vous irez dans le salon
boire du th dans de la porcelaine, et puis nous boirons comme
des chrtiens sous cet arbre-ci. Et vous, les ngres, trottez-
vous ! Ce sahib est venu pour me voir, et cest plus quil nen fera
jamais pour vous, si vous ne filez pas. Allez-vous-en, et conti-
nuez de remuer la terre, vivement, jusquau coucher du soleil.

Quand nous fmes tous trois confortablement installs

sous le gros sisham46 devant le bungalow, et que le premier feu

45 Bungalow : maison leuropenne, dans lInde.

46 Sisham : de l'hindi Sisu, arbre prcieux (Dalbergia Sissoo) pro-
duisant un bois de qualit usage varis.

33
des questions et rponses au sujet des soldats Ortheris et Lea-
royd et des temps et lieux dautrefois se fut apais, Mulvaney me
dit, mditatif :

Oui, cest superbe quil ny ait pas de revue demain, et pas

de crtin de caporal pour vous en dire de son cru. Et malgr
tout, je ne sais pas. Il est dur dtre quelque chose quon na ja-
mais t et quon na jamais eu lintention dtre, et davoir tout
son pass enferm avec ses papiers. Mais bah ! je deviens g-
teux, et cest la volont de Dieu quun homme ne doit pas servir
sa reine temps et perptuit.

Il se servit un nouveau coup de grog, et lcha un norme

soupir.

Laissez pousser votre barbe, Mulvaney, lui dis-je, et alors

vous ne serez plus troubl par ces ides. Vous serez un civil vri-
table.

Dinah Shadd mavait confi dans le salon son dsir

damener Mulvaney laisser pousser sa barbe. a donne lair
tellement civil , me dit cette pauvre Dinah qui dtestait de voir
son mari regretter son ancienne existence.

Dinah Shadd, tu es une honte pour un honnte homme

tout ras, dit Mulvaney, sans me rpondre directement. Laisse
pousser ta barbe sur ton menton toi, ma chrie, et ne toccupe
pas de mon rasoir. Il ny a plus que lui pour me garder du ds-
honneur. Si je ne me rasais plus je serais tourment par une soif
abominable ; car rien ne dessche le gosier autant quune
grande barbiche de chvre qui vous pendille sous le menton. Tu
voudrais donc que je boive tout le temps, Dinah Shadd ? ce
propos-l, tu me laisses sec maintenant. Fais-moi voir un peu
ce whisky.

34
 On lui passa le whisky et il le rendit, mais Dinah Shadd, qui
venait de se montrer tout aussi empresse que son mari me
demander des nouvelles des anciens amis, me navra en me di-
sant :

Jai honte pour vous, monsieur, que vous soyez venu jus-
quici (et pourtant les saints savent que vous tes aussi bienvenu
que le jour quand vous venez !) et que vous mettiez la cervelle
lenvers Trence avec vos btises au sujet au sujet de ce quil
vaut beaucoup mieux oublier. Il est civil prsent, et vous
navez jamais t autre chose. Ne pouvez-vous pas laisser
larme tranquille ? Cela ne vaut rien pour Trence.

Je cherchai un asile auprs de Mulvaney, car Dinah Shadd

avait son petit caractre elle.

a va a va, dit Mulvaney. Cest seulement une fois par

hasard que je peux parler de lancien temps.

Puis, sadressant moi :

Vous dites que Baguettes-de-Tambour se porte bien, et

sa dame aussi. Je ne me suis jamais rendu compte quel point
jaimais ce garon avant dtre loign de lui et de lAsie. (On
avait surnomm Baguettes-de-Tambour le colonel commandant
lancien rgiment de Mulvaney.) Allez-vous le revoir ? Oui ?
Bien. Alors dites-lui (et les yeux de Mulvaney se mirent cli-
gner), dites-lui que le soldat

Non, Trence, que monsieur, interrompit Dinah Shadd.

Que le diable et tous ses anges et le firmament cleste

emportent ton monsieur et le pch de mavoir fait jurer
cause de toi, Dinah Shadd ! Soldat, je vous rpte. Que le soldat
Mulvaney lui prsente ses meilleurs respects, et que sans moi

35
les derniers hommes de la classe seraient encore se flanquer
des peignes sur le chemin de la mer.

Il se carra dans son fauteuil, ricana, et se tut.

Madame Mulvaney, dis-je, veuillez emporter le whisky et

ne lui en donnez plus tant quil naura pas racont lhistoire.

Dinah Shadd escamota subtilement la bouteille, tout en di-

sant :

Ce nest pas une histoire dont il y ait de quoi tre fier.

Pris ainsi entre deux feux, Mulvaney sexcuta :

Ctait jeudi dernier. Je me baladais sur le talus avec les

quipes (jai appris aux croquants se mettre au pas et cesser
de brailler) quand un piqueur accourt vers moi, avec peu prs
cinq centimtres de pan de chemise nous autour de son cou, et
dans le regard une expression de dtresse.

Sahib, quil me dit, il y a un rgiment et demi de soldats

l-haut la bifurcation, qui font les quatre cents coups tout et
chacun ! Ils ont voulu me pendre avec ma chemise, quil dit, et
ce ne sera plus que meurtre et pillage et violence dans le pays
avant la tombe de la nuit ! Ils disent quils sont venus jusquici
pour nous faire grouiller. Quallons-nous faire de nos femmes ?

Amenez mon wagonnet, que je dis ; jen ai le cur qui

languit dans ma poitrine, du dsir de jeter un coup dil sur
quelquun portant luniforme de la reine. Amenez mon wagon-
net, et que six hommes des plus gaillards me vhiculent en vi-
tesse.

36
 Et il a mis son habit des dimanches ! fit Dinah Shadd
dun ton de reproche. Ctait pour honorer la Veuve47. Je ne
pouvais faire moins, Dinah Shadd. Mais avec tes digressions tu
interromps le cours de mon rcit. As-tu jamais song ce dont
jaurais lair si je me rasais non seulement le menton mais aussi
le crne ? Note a dans ta mmoire, ma petite Dinah.

Je remontai la voie dans mon wagonnet lespace de six

milles, seule fin de jeter un coup dil sur ce dtachement ! Je
savais, moi, que ctaient des hommes librs quon renvoyait
au pays, car il ny a pas de rgiment par ici, ce qui est bien re-
grettable.

Remercions-en la sainte Vierge ! murmura Dinah Shadd.

Mais Mulvaney ne lentendit pas.

Je me dpchai tant que je pus. Arriv un quart de lieue

environ du camp de repos, jentends le chahut que faisaient les
hommes, et, sur mon me, je reconnais la voix de Peg Barney,
qui mugissait comme un bison qui a la colique. Vous vous sou-
venez de Peg Barney, qui tait de la compagnie D, un gringalet
roux et poilu avec une cicatrice sur la mchoire ? Peg Barney,
qui lan dernier a dblay la runion anniversaire des Lumires
Bleues48 coups de balai de cuisine ?

Je compris alors que ctait la classe du Vieux Rgi-

ment49 ; et jen eus bien du chagrin pour le gars qui lavait sous
ses ordres. Nous avons toujours t une collection pas com-
mode. Vous ai-je jamais racont comment Horker Kelley est ail

47 La reine Victoria.
48 Blue Lights, organisation anti-alcoolique, qui travailla avec l'ar-
me partir de 1860.
49 Le 59me, qui, amalgam avec le 30me est devenu le East Lancas-
hire Regiment.

37
au bloc, nu comme Phbus Apollon, emportant sous son bras les
chemises du caporal et de lescouade ? Et lui, encore, ctait un
homme doux ! Mais je divague. Cest une honte aussi bien pour
les rgiments que pour larme denvoyer des petits gamins
dofficiers pour conduire un dtachement de robustes gars affo-
ls par la boisson et par la joie de quitter lInde, et sans quon
puisse jamais donner une punition en cours de route, depuis la
garnison jusque sur le quai ! a, cest absurde. Tant que je fais
mon temps, je suis sous le coup du code militaire, et cause de
lui on peut me flanquer au clou. Mais quand jai fini mon temps,
je suis de la rserve, et le code militaire na plus de prise sur
moi. Un officier ne peut rien faire un homme libr, si ce nest
le consigner la caserne. Cest un rglement sage, car un
homme libr na plus la moindre caserne, puisquil est en route
tout le temps. Cest un rglement de Salomon que celui-l. Je
voudrais bien connatre lindividu qui la fabriqu. Il est plus
facile damener des poulains depuis la foire aux chevaux de Kib-
bereen jusqu Galway que de mener un mauvais dtachement
de librs sur une distance de dix milles. Do ce rglement, de
crainte que les hommes ne soient molests par leur petit gamin
dofficier. Enfin nimporte. mesure que mon wagonnet appro-
chait du camp de repos, le sabbat devenait plus farouche, et plus
sonore la voix de Peg Barney. Va bien que je suis ici, que je me
dis en moi-mme, car lui tout seul Peg donne du fil retordre
deux ou trois. Il tait, je le savais bien, plein comme une
bourrique.

Vrai, il tait beau voir, ce camp de repos ! Les cordes

des tentes taient toutes de guingois, et les piquets avaient lair
aussi ivres que les hommes : cinquante quils taient les ba-
layures, les rinures, et les vidures du diable de mon vieux r-
giment. Je vous le garantis, monsieur, de votre vie entire vous
navez jamais vu des gens plus saouls queux. Comment un d-
tachement de librs fait-il pour senivrer ? Comment une gre-
nouille fait-elle pour devenir grosse ? Ils absorbent par les pores
de leur peau.

38
 Javise Peg Barney assis par terre en chemise, un pied
chauss et lautre nu, qui cognait avec sa botte sur la tte dun
piquet et chantait rveiller les morts. Mais ce ntait pas une
chanson convenable quil chantait. Ctait la messe du diable.

Quest-ce que cest que a ? demandai-je.

Quand un mauvais gars quitte larme, il chante la

messe du diable pour clbrer son bon dbarras ; et cela signifie
quil blasphme tout le monde depuis le gnral en chef jus-
quau caporal de chambre, pis quon ne la jamais entendu de
sa vie. Il y a des hommes qui savent jurer faire roussir le gazon
vert. Avez-vous jamais entendu la Maldiction dans une loge
orangiste ? La messe du diable est dix fois pire, et Peg Barney la
chantait, tout en cognant avec sa botte sur la tte du piquet pour
chaque personne quil maudissait. Il avait une voix formidable-
ment puissante, ce Peg Barney, et ctait un rude jureur, mme
ltat de sang-froid. Je marrtai devant lui, et ce ntait pas seu-
lement par la vue que je pouvais constater que Peg Barney tait
plein comme un uf.

Bonjour, Peg, que je lui dis, profitant de ce quil repre-

nait haleine aprs avoir maudit ladjudant-gnral. Jai mis mon
habit des dimanches pour venir te voir, Peg Barney, que je lui
dis.

Alors, enlve-le donc, que dit Peg Barney en brandis-

sant sa botte ; enlve-le et danse, espce de sale pkin !

L-dessus il commence maudire le vieux Baguettes-de-

Tambour, et il tait si plein quil en oubliait le major de brigade
et le juge-avocat-gnral.

Tu ne me reconnais pas, Peg ? que je dis.

39
 Mais je sentais mon sang schauffer en moi, dtre trait
de pkin.

Et dire que cest un homme convenable et mari ! se la-

menta Dinah Shadd.

Non, je ne te reconnais pas, que me dit Peg, mais ivre ou

non je tarracherai la peau du dos avec une pelle quand jaurai
fini de chanter.

Comment peux-tu dire a, Peg Barney, que je dis. Cest

clair comme du jus de boudin que tu mas oubli. Je vais taider
rveiller tes souvenirs.

L-dessus jtale Peg Barney, botte et tout, et jentre dans

le camp. Quel hideux spectacle !

O est lofficier chef de ce dtachement ? que je dis

Scrub Greene, le plus abject petit ver de terre quon ait jamais
vu marcher sur deux pieds.

Il ny a pas dofficier ici, espce de vieux cuistot, que dit

Scrub ; nous sommes en rpublique, crnom !

Ah, vous y tes ? que je dis ; alors moi je suis le dicta-

teur OConnell, et voil pour tapprendre la politesse et fermer
ta bote ordures.

L-dessus jtale Scrub Greene et je men vais la tente

de lofficier. Ctait un nouveau petit gamin un que je navais
pas encore vu. Il tait assis dans sa tente, faisant semblant
dignorer le raffut.

Je le saluai mais il sen tait fallu dun cheveu que je lui

donne une poigne de main en entrant. Ce fut lpe suspendue
au mt de la tente qui men empcha.

40
 Je ne peux pas vous aider, monsieur ? que je lui dis.
Cest un turbin dhomme fait quon vous a donn l, et vous au-
rez besoin daide avant le coucher du soleil.

Il avait du cur au ventre, ce petit ; et ctait un vrai gen-

tleman.

Asseyez-vous, quil dit.

Pas devant mon chef, que je dis.

Et je lui expose mes tats de service.

Jai entendu parler de vous, quil dit. Vous avez pris la

ville de Lungtungpen tout nu.

Vrai, que je pense, voil bien lhonneur et la gloire ; car

cest le lieutenant Brazenose qui a fait ce coup-l.

Je suis votre disposition, monsieur, que je dis, si je

puis vous servir quelque chose. On naurait jamais d vous
envoyer avec la classe. Sauf votre respect, que je dis, il ny a que
le lieutenant Hackerston de mon vieux rgiment qui soit ca-
pable de mener une classe libre.

Je nai jamais encore eu sous mes ordres des hommes

comme ceux-ci, quil dit, en jouant avec les plumes sur la table ;
et je vois que daprs les rglements

Fermez les yeux sur les rglements, monsieur, que je

dis, tant que les troupiers ne seront pas en mer. Daprs les r-
glements vous devez les tenir pour la nuit, ou bien ils vont cou-
rir sus mes coolies et mettre le tremblement dans la moiti du
pays. tes-vous sr de vos sous-offs, monsieur ?

41
 Oui, quil dit.

Bon, que je dis, a va barder avant la nuit. Et vous tes

en marche, monsieur ?

Jusqu la prochaine gare, quil dit.

Encore mieux, que je dis ; a va barder dur.

On ne peut pas tre trop svre pour une classe libre,

quil dit : le grand point est de les mettre bord.

Parole, vous savez dj la moiti de votre leon, mon-

sieur, que je dis, mais si vous vous attachez aux rglements vous
ne les mettrez jamais bord, jamais. Ou il ne leur restera plus
un lambeau dquipement eux tous quand vous y arriverez.

Ctait un brave petit gamin dofficier. Afin de lui remon-

ter le moral, je lui racontai ce que javais vu une fois dans une
classe libre, en gypte.

Quest-ce que ctait, Mulvaney ? interrompis-je.

Cinquante-sept hommes assis sur la berge dun canal,

rire dun pauvre petit officier fait comme un torchon quils
avaient forc entrer dans le jus et tirer les effets des bateaux
pour leurs Altesses souveraines. Cela rendit mon gamin
dofficier fou dindignation.

Vous emballez pas, monsieur, que je dis. Vous navez

pas encore pris en main votre dtachement depuis votre dpart
de la garnison. Attendez la nuit et ce sera pour vous le moment
dagir. Avec votre permission, monsieur, je vais visiter le camp
et parler mes anciens camarades. Ce nest pas la peine
dessayer darrter la diablerie prsent.

42
 L-dessus je men vais parmi le camp et me prsente
chaque homme assez de sang-froid pour se souvenir de moi.
Jtais quelquun dans lancien temps, et les gars taient tous
heureux de me voir lexception de Peg Barney, qui avait lil
comme une tomate depuis cinq jours sur le march et le nez
lavenant. Ils arrivrent de tous cts pour me serrer la main, et
je leur dis que jtais dans une entreprise particulire, avec un
revenu moi, et un salon qui faisait concurrence celui de la
reine, et avec mes mensonges et mes histoires et toutes mes b-
tises je les tins tranquilles de faon ou dautre, en parcourant le
camp. Mais a allait mal, mme alors que jtais lange de la
paix.

Je parlai mes anciens sous-offs eux taient de sang-

froid et nous tous ensemble nous vnmes bout de faire ren-
trer en temps voulu les hommes de la classe dans leurs tentes.
Puis le petit gamin dofficier fait sa ronde, aussi honnte et poli
que possible.

Mauvais gte, les gars, quil dit, mais vous ne pouvez

vous attendre tre logs aussi bien qu la caserne. Il faut faire
contre mauvaise fortune bon cur. Jai ferm les yeux au-
jourdhui sur beaucoup de vilains tours, mais maintenant je ne
veux plus de a, il faut que a finisse.

Et nous non plus. Viens boire un coup, mon fiston, que

lui dit Peg Barney, titubant sur place.

Mon petit gamin dofficier se contint.

Tu es un porc maussade, dis donc, toi, que dit Peg Bar-

ney.

Je vous ai dit que mon petit officier avait du cur au

ventre. Il envoie un droit Peg Barney tout juste sur lil que

43
javais poch notre premire rencontre. Peg alla rouler en tra-
vers de la tente.

Flanquez-le aux piquets, monsieur, que je dis tout bas.

Flanquez-le aux piquets ! que dit tout haut mon petit

officier, tout comme si on tait la revue de bataillon et quil
recevait le mot dordre du sergent.

Les sous-offs vous empoignent mon Peg Barney il hur-

lait entre leurs mains, le bougre et en trois minutes il tait
amarr dehors le menton par en bas, serr bloc sur son
ventre, un piquet de tente chaque bras et chaque jambe, ju-
rant faire plir un ngre.

Je prends un piquet et je lenfonce dans son vilain mufle.

Mords l-dessus, Peg Barney, que je dis. Il va geler,

cette nuit, et tu auras besoin de distraction jusquau matin.
Ntaient les rglements, cest sur une balle que tu mordrais
maintenant dans les triangles50, Peg Barney, que je dis.

Tout le dtachement tait sorti des tentes, pour venir voir

mettre Barney aux piquets.

Cest contraire aux rglements ! Il la frapp ! piaille

Scrub Greene, qui a toujours t un raisonneur.

Et quelques-uns des hommes font chorus avec lui.

Mettez cet homme aux piquets ! dit mon petit officier

sans perdre son calme.

50 In the triangles. Dans le local o l'on donne le fouet aux prison-

niers, attachs un cadre triangulaire.

44
 Et les sous-offs arrivent et mettent aux piquets Scrub
Greene aux cts de Peg Barney.

Je voyais que le dtachement se rassemblait. Les

hommes restaient l sans savoir que faire.

Allez vos tentes ! que dit mon petit officier, Sergent,

mettez une sentinelle auprs de ces deux hommes.

Les hommes rentrrent dans leurs tentes comme des

chacals, et le reste de la nuit se passa sans aucun bruit. On
nentendait que le pas de la sentinelle auprs des deux lascars,
et Scrub Greene qui pleurait chaudes larmes comme un gosse.

La nuit tait glace, et, vrai, a calma Peg Barney.

Juste avant le rveil, voil mon petit officier qui sort et

qui dit :

Dtachez-moi ces hommes et renvoyez-les leurs

tentes !

Scrub Greene sen alla sans dire un mot, mais Peg Bar-
ney, raide de froid, se tint comme un mouton, essayant de faire
comprendre son chef quil regrettait davoir fait limbcile.

Quand le dtachement se remit en marche, plus personne

ne pipait, et je nentendis pas lombre dun mot au sujet de
l illgalit .

Je mapprochai du vieux sergent-major et lui dis :

Je peux mourir heureux, que je lui dis. Jai vu un brave

aujourdhui !

45
 Cest un brave, que dit le vieux Hother. Le dtachement
est raide comme un hareng. Ils vont tous descendre jusqu la
mer comme des agneaux. Ce petit gars a autant de cur au
ventre que toute une garnison de gnraux.

Amen, que je dis, et que la bonne chance laccompagne

partout o il ira, sur terre et sur mer. Vous me ferez savoir
comment le dtachement sen est tir.

Et savez-vous comment ils sen sont tirs ? Ce petit gars,

je lappris par une lettre de Bombay, vous les asticota jusquau
quai, tant et si bien quils ne savaient plus sils avaient leur es-
prit eux. Depuis le moment o je les perdis de vue jusqu ce-
lui o ils furent dans lentrepont, pas un seul dentre eux ne fut
plus ivre quil nest honnte. Et, par le sacro-saint code mili-
taire, en arrivant bord ils lacclamrent en perdre la voix, et
cela, notez, ce nest pas arriv de mmoire dhomme un dta-
chement de la classe. Faites attention ce petit gars dofficier. Il
a du cur au ventre. Ce nest pas le premier gamin venu qui au-
rait envoy les rglements au diable et tal Peg Barney sur un
signe dune vieille carcasse abme et dlabre comme moi. Je
serais fier de servir sous ses

Trence, tu es un civil, glissa Dinah Shadd, en manire

davertissement.

Je le suis cest entendu. Est-il vraisemblable que je

puisse loublier ? Mais quand mme ctait un fameux petit gars,
et je ne suis quun remueur de glaise avec une tte sur mes
paules. Le whisky est dans le coffre ct de vous, monsieur.
Si vous le voulez bien, nous allons boire la sant du Vieux R-
giment trois doigts debout !

Et nous bmes.

46
 Un solide chenapan51

Avez-vous vu John Malone, avec son beau chapeau

tout neuf ? Lavez-vous vu marcher ainsi quun
grand aristocrate ? Drapeaux et bannires flottaient
au vent, et chacun dployait du chic dans
lhabillement. Mais le plus beau de toute la compa-
gnie, ctait matre John Malone.

John Malone.

Il venait dy avoir un splendide combat de chiens dans le

ravin par derrire les cibles de tir au fusil, entre Jock52, appar-
tenant Learoyd, et Blue-Rot53, Ortheris lun et lautre m-
tins de limiers Rampur54, qui ne sont pour ainsi dire que ctes
et dents. Ce combat avait dur vingt minutes dune joie dli-
rante, au bout desquelles Blue-Rot saffaissa, et Ortheris versa
trois roupies Learoyd. Nous avions tous trs soif. Les combats
de chiens sont des spectacles trs altrants, tout indpendam-
ment des cris quon y pousse, car les Rampurs se battent sur
quasi un hectare de terrain. Plus tard, quand le bruit des bou-
chons mtalliques cliquetant contre les cols des bouteilles de
bire se fut apais, la conversation dvia des combats de chiens
pour passer aux combats humains de toutes sortes. Les humains
ressemblent sur certains points au cerf. Tout rcit de combat
semble veiller en leurs curs une sorte de dmon, et ils bra-
ment lun contre lautre, exactement comme des dix-cors qui se

51 The Solid Muldoon.

52 Prononciation irlandaise de Jack.
53 Charogne-Bleue.
54 Lvrier d'Inde, grand chien trs puissant.

47
dfient. On constate ce fait mme chez des hommes qui se con-
sidrent comme suprieurs de simples soldats de la ligne : cela
dmontre linfluence purificatrice de la civilisation et lavance
du progrs.

Un rcit en appelait un autre, avec un nouvel accompa-

gnement de bire. Les yeux rveurs de Learoyd eux-mmes
semblrent silluminer ; il accoucha dune longue histoire dans
laquelle une excursion la crique de Malham, une fille de Pate-
ley Briggs, un chef dquipe, lui-mme, et une paire de sabots,
se mlaient en un enchevtrement argotique.

Cest ainsi que je lui entaillai le crne depuis le menton

jusquaux cheveux, et quil dut saliter pour environ un mois,
termina Learoyd pensif.

Mulvaney, qui tait allong sur le sol, parut sortir dun

rve, et agita ses pieds en lair.

Tu es un homme, Learoyd, dit-il dun ton de critique,

mais tu nas combattu quavec des hommes, et cest l un fait
quotidien ; mais moi jai rsist un fantme, et a, ce ntait
pas un fait quotidien.

Non ? dit Ortheris, en lui lanant un bouchon. Tu me

donneras ladresse de la maison avec tes faits. Est-elle plus
grande que lordinaire ?

Cest la vrit vraie ! rpondit Mulvaney, en allongeant

un bras dmesur et attrapant Ortheris par le collet. Quen dis-
tu prsent, mon gars ? Une autre fois, en croiras-tu la parole
du Seigneur qui sort de ma bouche ?

Et il le secoua pour appuyer sa question.

48
 Eh bien non, a nest pas sr, dit Ortheris qui dun geste
subtil attrapa au vol la pipe de Mulvaney et la tint bout de
bras. Si tu ne me lches pas je la flanque dans le foss.

Brigand de paen ! Cest la seule bouffarde laquelle jaie

jamais tenu. Ne la brutalise pas, ou cest toi que je flanque dans
le foss. Si cette pipe venait casser Oh ! rendez-la-moi, mon-
sieur !

Ortheris mavait remis en main le trsor. Ctait une pipe

en terre dun culottage absolument parfait, aussi brillante que la
bille noire de poule55 . Je la pris avec respect, mais je tins
bon.

Est-ce que vous me raconterez lhistoire de votre combat

avec le fantme, si je vous la rends ? dis-je.

Cest lhistoire qui vous inquite ? Bien sr que je vous la

raconterai. a toujours t mon intention. Mais jy arrivais
ma manire, comme disait Popp Doggle quand on la trouv en
train dessayer dintroduire la gargousse par la gueule du canon.
Ortheris, je lche tout !

Il laissa aller le petit Londonien, reprit sa pipe, la bourra, et

ses yeux ptillrent. Je ne connais personne qui ait des yeux
plus loquents.

Vous ai-je jamais dit, commena-t-il, que jtais jadis un

diable dhomme ?

Tu nous la dit, pronona Learoyd avec une gravit pu-

rile qui fit clater de rire Ortheris, car Mulvaney tait sans cesse
nous rabcher ses hauts mrites de jadis.

55 Au billard.

49
 Vous ai-je jamais dit, continua imperturbablement Mul-
vaney, que jtais autrefois plus diable encore que je ne le suis
maintenant ?

Sainte Vierge ! ce nest pas possible ? fit Ortheris.

Quand jtais caporal on ma cass par la suite mais,

je le rpte, quand jtais caporal, jtais un diable dhomme.

Il resta silencieux prs dune minute, lil tincelant,

fouiller dans ses vieux souvenirs. Il mordit le tuyau de sa pipe et
se jeta corps perdu dans son rcit.

Bah ! Ctait le beau temps, alors. Me voici vieux cette

heure : ma peau sen va par lambeaux, les tours de garde mont
rabattu mon orgueil, et puis je suis un homme mari. Mais jai
joui de mon temps, et rien ne peut men ter le souvenir !
mon temps pass, o, entre le rveil et lextinction des feux, je
donnais un coup de pied dans chacun des dix commandements,
soufflais la mousse de ma chope, messuyais la moustache dun
revers de main, et dormais par l-dessus, tranquille comme un
petit enfant ! Mais cest fini cest fini, et plus jamais a ne re-
viendra pour moi, quand bien mme je prierais pendant sept
dimanches de suite. Y avait-il quelquun dans mon vieux rgi-
ment capable de toucher au caporal Trence Mulvaney quand
ledit caporal tait parti pour la galanterie ? Je ne lai jamais ren-
contr, en tout cas. Toute femme autre quune sorcire tait
digne de mes hommages, dans ce temps-l, et tout homme tait
mon meilleur ami ou bien je mtais mesur avec lui et je sa-
vais lequel de nous deux tait le plus fort.

Quand jtais caporal, je naurais pas chang avec le colo-

nel non, pas mme avec le gnral en chef. Je voulais tre ser-
gent. Il ny avait rien que je ne voulais pas tre. Sainte Mre du
Ciel, regardez-moi ! Quest-ce que je suis prsent ?

50
 Nous tions cantonns dans une grande garnison ce
nest pas la peine de dire les noms, car cela pourrait donner
mauvaise rputation la caserne et dans mon ide moi
jtais empereur du monde, et une ou deux femmes pensaient de
mme. On ne peut gure le leur reprocher. Nous tions l de-
puis un an, lorsque Bragin, le sergent-major de la compagnie E,
vint prendre femme. Ctait la femme de chambre dune
grande dame de la garnison. Elle est morte maintenant, Annie
Bragin il y a de cela sept neuf ans, et Bragin est remari.
Mais quand Bragin la prsenta la socit du cantonnement,
ctait une jolie femme. Elle avait des yeux du mme brun que
laile dun papillon quand le soleil donne dessus, et une taille
pas plus grosse que mon bras, et pour obtenir un baiser de sa
gentille petite bouche rose, jaurais travers toute lAsie hrisse
de baonnettes. Et ses cheveux taient aussi longs que la queue
du cheval de bataille du colonel, excusez ma libert de citer
cette bte et Annie Bragin dans la mme phrase, mais ils
taient tissus dor et il y eut un temps o jaurais prfr des
diamants une boucle de ces cheveux-l. Aucune jolie femme,
ma connaissance, et jen ai rencontr beaucoup, ntait digne de
prendre le pas sur Annie Bragin.

Je la vis pour la premire fois la chapelle catholique, o

mes yeux furetaient partout comme dhabitude pour voir ce quil
y avait voir. Toi, tu es trop belle pour Bragin, mon amour,
que je me dis en moi-mme, mais cest une erreur que je puis
rectifier, ou je ne mappelle plus Trence Mulvaney.

Mais croyez-men sur parole, toi Ortheris et toi Learoyd,

et ne faites pas comme moi ! Mfiez-vous du quartier des m-
nages. Il nen sort jamais rien de bon, et il y a toujours une
chance pour quon vous trouve la face dans la poussire, et un
long piquet plant dans le derrire de votre crne, et vos mains
jouant de la clarinette sur le seuil de la maison dautrui. Cest
ainsi quil y a six ans nous avons trouv OHara, qui fut tu par
Rafferty, et qui avait march la mort avec ses cheveux pom-

51
mads, en sifflotant Larry ORourke entre ses dents. Mfiez-
vous du quartier des mnages, que je vous dis, et ne faites pas
comme moi. Cest malsain, cest dangereux, et cest tout ce
quon voudra de mauvais, mais mon me, cest dlicieux tant
que a dure !

Jtais toujours rder par l quand Bragin tait de ser-

vice et moi pas, mais sans jamais obtenir dAnnie un mot plus
doux que lordinaire. Cest la perversit du sexe , que je me
disais en moi-mme, et je relevais mon kpi un peu plus en cas-
seur et je redressais le torse javais un torse de tambour-major
de ce temps-l et je mloignais comme si je men moquais,
sous les rires de toutes les femmes du quartier des mnages.
Jtais persuad comme la plupart des gamins, je pense que
je navais qu lever mon petit doigt pour voir toutes les femmes
tomber mes pieds. Javais des raisons de le croire jusquau
jour o je rencontrai Annie Bragin.

Il arriva plusieurs fois, quand je trlais dans le noir,

quun homme passa ct de moi sans faire plus de bruit quun
chat. Cest bizarre, que je me dis, car je suis, ou devrais tre, le
seul homme de ces cts. quelle diablerie peut bien se livrer
Annie ? Puis je me traite de sclrat pour penser de telles
choses ; mais je les pensais tout de mme. Et cela, notez bien,
cest le propre de lhomme.

Un soir je demande Annie :

Madame Bragin, soit dit sans vous offenser, qui est ce

caporal (je navais pu distinguer sa figure, mais javais vu les
galons), qui est donc ce caporal qui arrive toujours quand je
men vais ?

Sainte Mre de Dieu ! quelle dit, en devenant aussi

blanche que mon ceinturon ; vous aussi vous lavez vu ?

52
 Si je lai vu ! que je dis ; bien sr que je lai vu. Si vous
vouliez que je ne le voie pas (nous tions debout causer dans le
noir, devant la vranda du logement de Bragin) vous auriez bien
fait de me dire de fermer les yeux. Si je ne me trompe, le voici
qui arrive.

Et, pas de doute, le caporal savanait vers nous, la tte

baisse comme sil avait eu honte de se laisser voir.

Bonne nuit, madame Bragin, que je dis, trs froide-

ment, ce nest pas moi de me mler de vos amours ; mais vous
pourriez arranger certaines choses avec plus de pudeur. Je men
vais la cantine, que je dis.

Je fis demi-tour et mloignai, me jurant de donner cet

individu une racle qui lempcherait pour un mois et une se-
maine de rder autour du quartier des mnages. Je navais pas
fait dix pas quAnnie se pend mon bras. Elle tremblait de tout
son corps.

Restez avec moi, monsieur Mulvaney, quelle dit ; vous

tes en chair et en os, vous, au moins nest-ce pas ?

Je le suis tout fait, que je dis, sentant ma colre sen

aller tout dun coup. Ai-je besoin que vous me le demandiez
deux fois, Annie ?

L-dessus je glissai mon bras autour de sa taille, car, par-

dieu, je mimaginais quelle stait rendue discrtion et quelle
maccordait les honneurs de la guerre.

Mais vous devenez fou ? quelle dit, en se dressant sur

la pointe de ses chers petits pieds. Quand votre bouche
dimpertinent est encore humide du lait de votre mre ! Lchez !
quelle dit.

53
 Vous ne venez pas de me dire linstant mme que
jtais en chair et en os ? que je dis. Je nai pas chang depuis,
que je dis.

Et je laisse mon bras o il tait.

Gardez vos bras pour vous, quelle dit, les yeux tince-
lants.

Sr, cest assez naturel lhomme, que je dis.

Et je laisse mon bras o il tait.

Naturel ou pas, quelle dit, enlevez votre bras, ou je le

dis Bragin, et il changera laspect naturel de votre tte. Pour
qui me prenez-vous ? quelle dit.

Pour une femme, que je dis : la plus jolie de la caserne.

Une femme marie, quelle dit : la plus honnte de la

ville.

L-dessus je laissai retomber mon bras, reculai de deux

pas, et saluai, car je voyais quelle le pensait comme elle le di-
sait.

Jinterrompis Mulvaney :

Voil un savoir prcieux. Je connais des gens qui paie-

raient cher une certitude de ce genre. quoi pouviez-vous le
reconnatre ? demandai-je dans lintrt de la science.

Vous navez qu regarder la main, dit Mulvaney ; si elle

tient sa main ferme, le pouce en travers des doigts, tirez-lui
votre rvrence. Vous ne feriez que vous rendre ridicule en res-
tant. Mais si elle laisse sa main ouverte sur ses genoux, ou si

54
vous voyez quelle tche de la serrer et quelle ne peut pas al-
lez-y ! On peut encore la raisonner.

Eh bien, comme je venais de vous le dire, je reculai, la sa-

luai et fis mine de mloigner.

Restez avec moi, quelle dit. Regardez ! Le voil qui re-

vient.

Elle dsignait la vranda. Par une suprme audace, le ca-

poral sortait du logement de Bragin.

Voil cinq soirs de suite quil fait cela, que me dit Annie
Bragin. Oh ! que vais-je devenir ?

Il ne recommencera plus, que je dis.

Je me sentais devenir fou. Garez-vous de lhomme qui a

t un peu contrari en amour, tant que sa fivre nest pas tom-
be. Il semporte comme une bte fauve.

Jallai droit lhomme de la vranda, dcid, aussi sr

que je suis ici, lui ter la vie. Il se glissa au dehors.

Quest-ce que tu as donc batifoler par ici, h, rsidu

de ruisseau ? que je lui dis poliment, pour le mettre sur ses
gardes, car je ne voulais pas le prendre en tratre.

Sans lever le front, il me dit, tout triste et mlancolique,

comme sil pensait que je le plaindrais :

Je ne peux pas la trouver, quil dit.

Ma parole, que je dis, tu as vcu trop longtemps ve-

nir chercher ainsi dans le logement dune honnte mnagre !

55
Lve la tte, espce de voleur glac de la Gense, que je dis, et tu
recevras tout ce que tu dsires et plus encore !

Mais il ne la leva pas, et je lui envoyai un direct au-dessus

du sourcil, lendroit o commencent les poils.

Voil qui te fera ton affaire, que je dis.

Mais ce fut la mienne, au contraire, que cela faillit faire.

Je mis dans ce coup toute la force de mon corps, mais je ne ren-
contrai absolument rien que le vide, et je faillis me dmancher
lpaule. Le caporal ntait plus l, et Annie Bragin, qui nous
regardait de la vranda, se met trpigner et se comporter
comme un poulet auquel le petit tambour est en train de tordre
le cou. Je men retournai auprs delle, car une femme en vie, et
surtout une femme comme Annie Bragin, vaut plus que toute
une esplanade remplie de spectres. Ctait la premire fois que
je voyais une femme svanouir, et je restai l comme un veau
assomm, lui demandant si elle tait morte, et la priant, pour
lamour de moi et pour lamour de son mari et pour lamour de
la Vierge, de rouvrir ses chers yeux, et minjuriant de tous les
noms possibles sous la calotte des cieux pour lavoir poursuivie
de mon misrable amour, alors que jaurais d la protger de ce
caporal qui avait perdu son matricule.

Je ne sais plus quelles btises je lui dbitai, mais je

ntais pas gar au point de ne pas entendre un pas qui
sapprochait sur la poussire, au dehors. Ctait Bragin qui ren-
trait. Je bondis lautre bout de la vranda et pris un air de
Sainte-Nitouche. Mais Mme Quinn, cest--dire la femme du ma-
rchal des logis chef, avait racont Bragin que je tournais au-
tour dAnnie.

Je ne suis pas content de vous, monsieur Mulvaney,

que me dit Bragin, en dbouclant son ceinturon, car il venait
dtre de service.

56
 Je suis dsol de lapprendre, que je lui dis, compre-
nant quil savait quelque chose. Et pourquoi a, sergent ? que je
dis.

Venez dehors, quil dit, et je vous montrerai pourquoi.

Je veux bien, que je dis ; mais je ne suis pas encore d-

got de mes galons et je ne tiens pas les perdre. Dites-moi
dabord avec qui je vais sortir ?

Ctait un homme intelligent et droit. Il vit o je voulais

en venir.

Avec le mari dAnnie Bragin, quil dit.

Il aurait d comprendre que si je lui demandais cette fa-

veur, ctait que je ne lui avais pas fait de tort.

Nous nous en allmes par derrire larsenal, et l je

malignai avec lui. Tout ce que je pus faire pendant dix minutes
ce fut de lempcher de se tuer contre mes poings. Il tait fou
comme un chien enrag il cumait littralement de fureur ;
mais il ne me valait pas, ni comme porte, ni comme science, ni
pour rien dautre.

Allons, mon brave, voulez-vous entendre raison, pr-

sent ? que je dis quand il commena sessouffler.

Jamais, tant que jy verrai, quil dit.

L-dessus je lui envoie mes deux poings lun aprs

lautre, en plein travers la garde basse quil avait apprise tant
petit, et ses paupires se rabattirent sur ses joues comme les
ailes dun corbeau malade.

57
 Voyons, mon brave, voulez-vous entendre raison pr-
sent ?

Jamais, tant que je pourrai parler, quil dit en titubant,

aveugle comme un soliveau.

Cela me rpugnait, mais je revins sur lui, et lui posai dans

le ct de la mchoire un crochet qui la dplaa dun demi-pied
sur la gauche.

Voulez-vous entendre raison, prsent ? que je dis ; si

a continue je vais me fcher, et je pourrais vous faire du mal.

Jamais, tant que je tiendrai debout, quil murmure du

coin de la bouche.

Jachevai donc et labattis aveugle, muet et malade, et

lui remis du coup la mchoire en place.

Vous tes un vieil imbcile, matre Bragin, que je dis.

Et vous un jeune suborneur, quil dit, et vous mavez

bris le cur, vous deux, Annie et vous !

Alors, sans se relever, il se met pleurer comme un

gosse. Jamais je ne mtais senti aussi triste. Cest une chose
affreuse que de voir pleurer un homme adulte.

Je vais vous jurer sur la croix ! que je dis.

Je nai que faire de vos serments, quil dit.

Retournez votre logis, que je dis, et si vous ne croyez

pas les vivants, pardieu, vous vous en rapporterez peut-tre au
mort, que je dis.

58
 Je le relevai et le ramenai son logis.

Madame Bragin, que je dis, voici quelquun que vous

pouvez gurir plus vite que moi.

Vous mavez fait honte devant ma femme, quil pleur-

niche.

Moi ? que je dis. voir la mine de Mme Bragin, je pense

plutt que je vais attraper un abatage pire que celui que je vous
ai donn.

Et en effet ! Annie Bragin tait perdue dindignation. Il

ny eut pas un nom quune femme honnte puisse employer
quelle ne madressa pas. Dans la salle des rapports, jai dj vu
mon colonel se promener pendant quinze minutes autour de
moi tel un ivrogne autour dun tonneau, parce que je mtais
conduit la boite comme un fou en rupture de camisole ; mais
tout ce que jai jamais entendu de plus rude de lui ntait que du
petit-lait en comparaison de ce quAnnie me dgoisa. Et cela,
notez bien, cest le propre des femmes.

Quand elle sarrta faute dhaleine, et tandis quelle se

penchait sur son mari, je dis :

Tout cela est trs vrai, et je suis aussi sclrat que vous
tes honnte femme, mais voulez-vous lui raconter le service
que je vous ai rendu ?

Comme je finissais de parler, voici quAnnie Bragin se

met piailler : le caporal sapprochait de la vranda. La lune
tait leve et nous distinguions ses traits.

Je ne peux pas la trouver, que dit le caporal.

59
 Et il svanouit comme la flamme dune bougie quon
souffle.

Que les saints nous prservent du mal ! dit Bragin en se

signant ; cest l Flahy du Tyrone.

Qui tait-ce ? que je dis ; je tiens le savoir, car il ma

donn pas mal de fil retordre aujourdhui.

Bragin nous raconta lhistoire de Flahy. Trois ans plus

tt, ce caporal avait perdu sa femme du cholra dans ce quartier
mme, et il en tait devenu fou. Il revenait, bien quon let en-
terr, pour chercher aprs elle.

Eh bien, que je dis Bragin, chaque soir depuis cinq

jours, il a fil du purgatoire pour tenir compagnie Mme Bragin.
Vous pouvez dire Mme Quinn, en la remerciant de ma part, car
je sais quelle vous a fait des contes et que vous lavez crue,
quelle devrait connatre la diffrence entre un homme et un
fantme. Elle a eu trois maris, que je dis, et vous avez une
femme trop bonne pour vous. Malgr cela vous la laissez pers-
cuter par des fantmes et et toutes sortes de mauvais esprits.
On ne my reprendra plus dsormais venir causer par politesse
avec la femme de quelquun. Bonne nuit tous les deux, que je
dis.

Et l-dessus je men allai, aprs avoir lutt avec femme,

homme et diable, le tout en lespace dune heure. Par la mme
occasion je donnai au Pre Victor une roupie pour dire une
messe pour lme de Flahy que javais peut-tre incommod en
lui flanquant mon poing dans son individu.

Votre conception de la politesse me parat un peu large,

Mulvaney, lui dis-je.

60
 Cest votre point de vue, monsieur, dit Mulvaney calme-
ment. Annie Bragin navait jamais eu de bonts pour moi. Mal-
gr cela je ne voulais rien laisser derrire moi dont Bragin pt
semparer pour se fcher contre elle alors quun simple mot
pouvait tout claircir. Il nest rien de tel que de parler franc.
Ortheris, espce de teigne, fais-moi voir un peu cette bouteille,
car jai la gorge sche comme quand je me croyais prt obtenir
un baiser dAnnie Bragin. Et il y a de cela quatorze ans ! Eah !
Cork est une ville sous le ciel bleu et les temps ne sont plus
les temps ne sont plus

61
 Avec la grandgarde56

Le jeune uhlan
coute bouche be
Breitmann qui lui raconte des histoires

De combats dans le Sud,

Et qui lui donne des prceptes moraux :
Avant que la bataille clate,
Adresser au ciel une petite prire
Et sadjuger un bon grand coup de schnapps.

Chansons de Hans Breitmann.

Sainte Marie, pleine de grce, quel diable nous a inspir

lide de prendre et de garder ce sinistre pays ? Je vous le de-
mande, monsieur.

Le personnage qui parlait tait Mulvaney. Cela se passait

une heure du matin, par une nuit touffante de juin, la porte
principale du fort Amara, la forteresse de lInde la plus lugubre
et la moins attrayante. Quant ma prsence en ce lieu et cette
heure, la question regarde seulement Mac Grath le sergent de
garde et les hommes du poste.

Dormir, dit Mulvaney, est un besoin superflu. Cette

garde se passera gaiement jusqu la relve.

Lui-mme tait dnud jusqu la ceinture ; sur le bat-flanc

voisin, Learoyd ruisselait encore de loutre deau quOrtheris,
vtu de son seul pantalon blanc, venait de lui verser sur les

56 With the Main Guard.

62
paules ; et un quatrime simple soldat, qui dormait la bouche
ouverte sous la clart du grand falot de garde, balbutiait dans
son cauchemar. Il faisait une chaleur effroyable sous la vote de
briques.

La pire nuit dont je me souvienne, dit Mulvaney. Eah !

Est-ce que tout lenfer est dchan, ce coup-ci ?

Une bouffe de vent brlant sengouffra, telle une vague

marine, par le guichet de la porte, et Ortheris poussa un juron.

Te sens-tu mieux, Jack ? demanda-t-il Learoyd. Mets ta

tte entre tes genoux. Ce sera pass dans une minute.

Je men fiche. Ou plutt je voudrais men ficher, mais

mon cur fait toc-toc contre mes ctes. Je voudrais mourir !
Oh, laissez-moi mourir ! geignait lnorme gars du Yorkshire,
que la chaleur prouvait beaucoup, vu sa constitution charnue.

Celui qui dormait sous le falot se rveilla un instant et se

souleva sur un coude.

Meurs donc et que lenfer te prenne ! dit-il. Je souffre

lenfer et je ne puis mourir !

Sa voix tait nouvelle pour moi. Je demandai tout bas :

Qui est-ce ?

Un gentleman de naissance, me rpondit Mulvaney. Ca-

poral ds la premire anne, sergent la suivante. Il veut toute
force passer officier, mais il boit comme un poisson. Il sera cla-
qu avant le retour de la saison froide Comme a !

63
 Il sortit le pied de sa botte, et de son orteil nu effleura la
gchette de son Martini57. Ortheris se mprit son geste : au
mme instant le fusil de lIrlandais volait au loin, et Ortheris se
dressait devant lui, le foudroyant dun regard rprobateur.

Toi ! fit Ortheris. Mon Dieu, toi ! Si toi tu faisais a,

quest-ce que nous ferions, nous ?

Tiens-toi tranquille, mon petit homme, dit Mulvaney en

le repoussant de ct, mais avec une grande douceur ; il ne
sagit pas de moi, et je ne ferai pas a tant que Dinah Shadd sera
l. Je montrais seulement quelque chose.

Learoyd, courb en deux sur son bat-flanc, geignit et le sol-

dat-gentleman soupira dans son sommeil. Ortheris prit la
blague que lui tendait Mulvaney, et pendant un moment nous
fummes tous les trois en silence, tandis que les lutins de la
poussire menaient leur sarabande sur le glacis et balayaient la
plaine surchauffe.

Gazeuse ? fit Ortheris en sessuyant le front.

Ne viens pas nous tenter en parlant de boisson, grogna

Mulvaney, ou je te fourre dans ta propre culasse et je fais par-
tir le coup.

Ortheris ricana, et allant une niche de la vranda, en tira

six bouteilles de limonade.

O tes-tu procur a, espce de Machiavel ? demanda

Mulvaney. Ce nest pas de la gazeuse de bazar.

57 Fusil Martini-Henry, au canon long de 82 cm, ce qui obligeait ce-

lui qui voulait sen servir contre lui-mme dutiliser son orteil pour pres-
ser la dtente.

64
 Comment est-ce que je sais, moi, ce que boivent les offi-
ciers ? rpondit Ortheris. Demande plutt lhomme du mess.

Un de ces jours, mon gars, tu passeras en conseil de

guerre, dit Mulvaney, mais (et il dboucha une bouteille) je ne
te dnoncerai pas cette fois-ci. Ce qui est dans le buffet du mess
est destin la panse, comme on dit, en particulier quand cette
nourriture est de la boisson. notre russite ! Une sacre
guerre, ou bien une mais non, nous voici dans la mauvaise
saison. La guerre, donc ! (et il brandit linoffensive limonade
aux quatre points cardinaux). Une sacre guerre ! Au nord,
lest, au sud et louest ! Jack ! espce de sac foin de trem-
bleur, viens boire !

Mais Learoyd, mi-affol par la menace de mort renferme

dans les veines gonfles de son cou, suppliait son Crateur de le
frapper de mort, et entre deux prires sefforait de mieux respi-
rer. Une seconde fois Ortheris dversa de leau sur son corps
frissonnant, et le gant se ranima :

Et je ne me sentais plus capable de continuer vivre, et je

ne voyais plus rien qui valt la peine de vivre. coutez, les gars !
Je suis fatigu fatigu ! Je nai plus que de leau dans les os.
Laissez-moi mourir.

La concavit de la vote rpercuta en un grave grondement

le murmure entrecoup de Learoyd. Mulvaney me regarda dun
air dcourag, mais je me souvins que la folie du dsespoir
stait autrefois empare dOrtheris, en cette aprs-midi de d-
mesure lassitude, sur les bords de la Khemi, et quil avait t
exorcis par lexpert magicien Mulvaney.

Parlez, Trence ! dis-je celui-ci, car sans cela nous al-

lons voir Learoyd se dchaner, et il sera pire que ne le fut Or-
theris. Parlez ! Votre voix agira sur lui.

65
 Ortheris venait peine de jeter subrepticement tous les fu-
sils du poste sur le lit de Mulvaney, quand lIrlandais leva la
voix comme sil continuait une histoire. Sadressant moi, il
dit :

la caserne ou dehors, comme vous dites, monsieur,

cest le diable et son train quun rgiment dIrlandais. Ce nest la
place dun jeune homme que sil sait se servir de ses poings. Oh,
cest la fleur du discrdit quun rgiment irlandais, et des
hommes patants pour foncer avec rage et disperser tout sur le
champ de bataille ! Mon premier rgiment tait irlandais tous
fenians58 et rebelles jusquau fond des molles : aussi combatti-
rent-ils pour la Veuve mieux que beaucoup, vu leur esprit con-
tradictoire et irlandais. Ctait le Tyrone59 noir. Vous avez en-
tendu parler de lui, monsieur ?

Si jen avais entendu parler ! Je connaissais le Tyrone noir

pour le plus exquis ramassis de purs sacripants, voleurs de
chiens, dvaliseurs de poulaillers, agresseurs de citoyens inof-
fensifs, et vaillants hros sur les rles de larme. La moiti de
lEurope et la moiti de lAsie avaient des raisons de connatre le
Tyrone noir bonne chance soit son drapeau en haillons, que
la gloire a toujours accompagn !

Ctait du vif-argent et du salptre, ces gars-l ! Dans mes

annes de jeunesse, javais entam le crne de lun deux assez
profondment avec mon ceinturon, et aprs quelques aventures
que je passerai sous silence, jarrivai mon vieux rgiment avec
la rputation de quelquun qui a des poings et des pieds. Mais,
comme jallais vous le dire tout lheure, je rencontrai de nou-
veau le Tyrone noir un jour o nous avions de lui un besoin tout
fait urgent. Dis-moi, Ortheris mon gars, comment donc
sappelait cet endroit o on a envoy une compagnie des ntres

58 Membres du sinn-fein, association rvolutionnaire irlandaise.

59 Nom d'un comt de la province d'Ulster.

66
et une du Tyrone en haut dune montagne et de nouveau dans la
valle, pour enseigner aux Pathans quelque chose quils
navaient encore jamais appris ? Cela se passait aprs Ghuzni.

Je ne sais pas comment ces sacrs Pathans appelaient

lendroit. Mais nous lappelions le thtre Silver. Tu le sais bien,
voyons !

Le thtre Silver oui, cest a. Un dfil entre deux

montagnes, noir comme une cuve et mince comme la taille
dune fille. Il y avait beaucoup trop de Pathans notre conve-
nance dans cette gorge, et pardieu, ils sappelaient soi-disant la
rserve vu leur indiscrtion naturelle ! Je pense quen effet
nos cossais avec des flopes de Gourkas taient en train de
rosser quelques rgiments pathans. cossais et Gourkas sont
frres, vu quils sont tout pareils et quils senivrent ensemble
quand il plat Dieu. Comme je lai dj dit, on avait envoy une
compagnie de notre Ancien et une du Tyrone pour faire le tour
par la montagne et nettoyer la rserve pathane. Comme les offi-
ciers taient rares dans ce temps-l, aussi bien cause de la dy-
senterie que parce quils ne se mnageaient pas, on nous avait
donn un seul officier pour la compagnie ; mais ctait un
bougre qui avait ses jambes daplomb et toutes ses dents dans
leurs alvoles.

Qui tait-ce ? demandai-je.

Le capitaine ONeil le vieux Croque Cruikna-

bullenn celui dont je vous ai racont cette histoire quand il
tait Burma60. Ah ! ctait un bougre ! Les Tyrone navaient
quun petit gamin dofficier, mais ctait un rude bout dhomme
quand il commandait, comme je vais vous le montrer bientt.

60 Or le plus grand ennemi de Boh Da Thone

tait le capitaine O'Neil du Tyrone noir.
La chanson de Boh Da Thone.
(Note de l'auteur.)

67
Notre compagnie et la leur arrivrent sur la crte de la mon-
tagne, une de chaque ct de la gorge, et il y avait cette indis-
crte rserve qui attendait l-bas dessous comme des rats dans
une fosse.

Halte, garons, que dit Croque, qui prenait toujours de

nous un soin maternel. Faites rouler sur eux quelques rochers
en guise de cartes de visite.

Nous navions pas fait rouler plus de vingt rochers, et les

Pathans commenaient jurer terriblement, quand voil le petit
gamin dofficier des Tyrone qui glapit par-dessus la valle :

Que diable vous prend-il, de gter le plaisir mes

hommes ? Vous ne voyez donc pas quils vont rsister ?

Vrai, il a du cran, celui-l ! dit Croque. Laissez les ro-

chers, garons. Venez donc en bas prendre le th avec eux !

Il ny a cr nom pas beaucoup de sucre dedans, dit un

homme du rang derrire moi.

Mais Croque lentendit.

Vous navez donc pas tous pris vos cuillers ? quil dit en
riant.

Et nous dvalons de toute notre vitesse. Learoyd, qui

tait malade au dpt, lui, comme de juste, ntait pas l.

Tu mens ! fit Learoyd en tranant sa couchette plus prs.

Jai attrap a l, et tu le sais bien, Mulvaney.

Il leva les bras : partant de son aisselle droite, un mince sil-

lon blanc traversait en diagonale le bas de son thorax et se ter-
minait prs de la quatrime cte gauche.

68
 Je perds la mmoire, dit Mulvaney, sans se dmonter. Tu
tais l. quoi pensais-je donc ? autre chose, bien sr. Alors,
Jack, tu te rappelles donc que notre compagnie et celle des Ty-
rone se rencontrrent au fond avec un vlan ! et se virent coin-
ces au milieu des Pathans sans plus pouvoir bouger ?

Ouf ! ctait une sale passe. On me pressait si fort que je

pensais, crnom ! que jallais bel et bien clater, dit Ortheris, en
se frottant lestomac dun air pensif.

Ce ntait certes pas la place dun petit homme ; mais

cest quand mme un petit homme (et Mulvaney posa la main
sur lpaule dOrtheris) qui ma sauv la vie ce jour-l. Nous res-
tions l, car ces fichus Pathans ne reculaient pas dun cran, et
nous fichtre pas davantage, vu que notre rle tait de les dloger
de l. Et le plus extraordinaire de tout cest queux et nous, nous
nous tions prcipits en plein dans les bras les uns des autres,
et quon resta longtemps sans tirer. On ne se servait que du cou-
teau et de la baonnette quand on pouvait avoir les mains libres,
et a narrivait pas souvent. Nous tions corps corps avec eux,
et les Tyrone aboyaient derrire nous dune faon dont je ne vis
pas le sens tout dabord. Mais je le compris plus tard, et les Pa-
thans aussi.

Serrez les rangs ! que lance Croque avec un rire quand

llan de notre arrive dans la gorge se fut amorti.

Et il secouait un grand Pathan velu ; mais aucun des deux

ntait capable de rien faire lautre, malgr leur envie mu-
tuelle.

Corps corps ! quil dit, comme les Tyrone nous pous-

saient en avant de plus en plus.

Et pointez ! dit un sergent qui tait derrire.

69
 Je vois une pe effleurer loreille de Croque, et le Pathan
lattrapa dans la pomme dAdam comme un goret la foire de
Froneen.

Merci, confrre de la garde intrieure, que dit Croque,

froid comme un concombre sans sel. Javais justement besoin
de place.

Et il savana de lpaisseur dun corps dhomme, aprs

avoir rabattu le Pathan sous lui. Dans son agonie lhomme mor-
dit la botte de Croque et en emporta le talon.

Poussez, les gars ! que dit Croque. Poussez, bougres de

soldats de papier ! quil dit. Faut-il que je vous tire pour vous
faire avancer ?

Nous poussmes donc, jouant des pieds et des poings, et

jurant, et comme lherbe tait glissante nos talons ne mordaient
pas et Dieu aide lhomme du premier rang qui sabattit ce jour-
l !

Vous tes-vous dj trouv la porte du parterre du

thtre Victoria, par un soir daffluence ? interrompit Ortheris.
Eh bien ! ctait pire que a, car ils allaient dans un sens, et nous
voulions les en empcher. En tout cas je navais pas grandchose
dire.

Vrai, mon fils ; mais tu las dit. Aussi longtemps que je le

pus, je gardai le petit homme entre mes genoux, mais il piquait
et l avec sa baonnette, aveuglment froce et raide. Cest un
diable dhomme, quOrtheris dans la mle pas vrai ? lui de-
manda Mulvaney.

Une baonnette a ne fait pas le jeu, dit le Londonien. Je

savais que je ne valais rien alors, mais je leur donnai de mon

70
bistouri du flanc gauche quand nous emes perc. Non ! dit-il,
en abattant bruyamment sa main sur le bat-flanc, la baonnette
ne vaut rien pour un petit homme il pourrait aussi bien, cr
nom ! se munir dune canne pche. Je dteste les mles
griffes et crocs ; mais quon me donne une culotte un peu usa-
ge et des munitions dun an de magasin, pour que la poudre
embrasse bien la balle, et quon me mette quelque part o ne me
marchent pas dessus des grands porcs comme toi, et avec laide
de Dieu je tenverrai bouler plus de cinq fois sur sept huit
cents mtres. Veux-tu essayer, dis, feignant dIrlandais ?

Non, taquin. Je te lai vu faire. Mais je dis quil ny a rien

de tel que la baonnette envoye bout de bras, avec double tor-
sion si on peut, et ramene lentement.

Zut pour la baonnette, dit Learoyd, qui avait cout at-

tentivement. Regardez par ici !

Il empoigna un fusil deux centimtres plus bas que la mire

davant, en le prenant par en dessous, et sen servit exactement
comme on ferait dun poignard.

Voyez-vous, dit-il doucement, a vaut mieux que

nimporte quoi, car avec a on peut aplatir la figure au type, ou
bien encore lui casser le bras droit. a nest pas dans les livres,
comme juste. Pour moi il ny a que la crosse.

Chacun fait sa mode, cest comme pour tre amoureux,

dit tranquillement Mulvaney : crosse, baonnette ou balle, selon
le temprament de chacun. Eh bien ! comme je vous disais,
nous restions l, nous souffler rciproquement dans la figure
et jurer abondamment. Ortheris maudit la mre qui la port
parce quil ntait pas de dix centimtres plus grand ; puis il dit :

Baisse-toi, gourde, que je puisse en attraper un par-

dessus ton paule.

71
 Tu vas me broyer le crne, que je dis, en cartant mon
bras ; vas-y plutt par-dessous mon aisselle, petit sagouin san-
guinaire, que je dis, mais ne matteins pas ou je tarrache les
oreilles.

Quest-ce que tu lui as servi, au Pathan qui tait en face

de moi, celui qui profitait pour me taillader de ce que je ne pou-
vais remuer ni bras ni jambe. Ctait-il froid ou chaud ?

Froid, rpondit Ortheris, en haut et au dfaut des ctes.

Il est tomb plat. a valait mieux pour toi.

Vrai, mon fils ! Ce coincement dont je parle dura cinq

bonnes minutes, et puis nous emes les bras libres et nous ren-
trmes dedans. Je ne me souviens plus au juste de ce que je fis,
mais je ne voulais pas laisser Dinah Shadd veuve au dpt.
Alors, aprs avoir un peu taill dans le tas, nous nous arrtmes
de nouveau. Par derrire, les Tyrone nous traitaient de chiens,
de capons et de toutes sortes de noms : nous leur barrions le
passage.

Quest-ce qui leur prend, aux Tyrone ? que je me de-

mande ; ils ont ici de quoi soffrir un combat des plus honntes.

Mon voisin de derrire me dit tout bas, dun ton sup-

pliant :

Laisse-moi taper sur eux ! Pour lamour de Marie, fais-

moi place ct de toi, mon grand !

Quest-ce qui te prend que tu aies si fort envie de te

faire tuer ? que je lui dis, sans tourner la tte, car les longs cou-
teaux sagitaient en face comme le soleil sur la baie de Donegal
quand la mer est agite.

72
 Nous avons vu nos morts, quil dit en se pressant sur
moi ; nos morts qui taient encore des hommes il y a deux
jours ! Et moi qui tais son cousin par le sang je nai pas pu em-
porter Tim Coulan ! Laisse-moi passer, quil dit, laisse-moi ta-
per sur eux, ou je te passe au travers du corps !

Ma parole, que je me dis, si les Tyrone ont vu leurs

morts aujourdhui, que Dieu secoure les Pathans !

Et alors je compris pourquoi les Irlandais senrageaient

de la sorte derrire nous.

Je fis place lhomme : il courut en avant, sa baonnette

leve dans le geste du faucheur, enleva du sol un Pathan en at-
trapant lanimal par son ceinturon, et lacier se brisa sur la
boucle de fermeture.

Tim Coulan dormira bien cette nuit, quil dit avec un ri-
canement.

Et la mme minute il tombait, la tte ouverte en deux,

et ricanant par moitis.

Les Tyrone poussaient sans cesse de lavant, et les ntres

les injuriaient, et Croque se dmenait en avant de nous tous :
son bras qui tenait lpe manuvrait comme un levier de
pompe et son revolver crachait tel un chat. Mais le bizarre de la
chose ctait le silence qui rgnait. On et dit un combat en
rve except pour ceux qui taient morts.

Quand jeus fait place lIrlandais, je me sentis extnu

et le cur barbouill. Cest ma faon dtre, sauf votre respect,
monsieur, dans laction.

Laissez-moi aller, les gars, que je dis, en me reculant

parmi eux. Je vais me trouver mal !

73
 Ils nauraient pas fait place tout lenfer cherchant le
frais au dehors, mais, parole ! ils me firent place aussitt. Une
fois dgag je me sentis, sauf votre respect, monsieur, abomina-
blement malade, parce que javais bu solidement ce jour-l.

Bien labri et loin du danger je vis un sergent du Tyrone

install sur le petit gamin dofficier qui avait empch Croque de
faire rouler les rochers. Ah ! ctait un fier petit gars, et les gros
jurons noirs se dversaient de sa bouche ingnue comme la ro-
se matinale dune rose.

Quest-ce que vous tenez l ? que je dis au sergent.

Un des petits coqs de Sa Majest, un petit coq aux er-

gots dresss, quil dit. Il va me faire passer en conseil de guerre.

Laissez-moi aller ! que disait le petit gamin dofficier.

Laissez-moi aller commander mes hommes !

Il voulait dire par l les Tyrone noirs, qui taient dsor-

mais incapables dobir aucun ordre quand bien mme on
et fait le diable officier sur le champ de bataille.

Cest son pre qui possde llevage de vaches de ma

mre Clonnel, que dit lhomme qui tait assis sur lui. Oserais-
je reparatre devant sa mre lui pour raconter la pauvre
femme que je lai laiss se dtruire ? Restez tranquille, petit
bout de dynamite, vous me ferez passer en conseil de guerre
plus tard.

la bonne heure, que je dis ; cest avec des types

comme lui quon fait des gnraux en chef, mais il nous faut
dabord le conserver. Que dsirez-vous faire, monsieur ? que je
dis trs poliment.

74
 Tuer ces bougres ! tuer ces bougres ! quil glapit.

Et ses grands yeux bleus dbordaient de larmes.

Et comment ferez-vous pour a ? que je lui dis. Vous

avez fait tout juste du bruit avec votre revolver comme un en-
fant qui tire des ptards ; vous ne pouvez faire aucun usage de
cette belle grande pe que vous avez l ; et votre main tremble
comme laspic sur la feuille. Restez tranquille et attendez de
grandir, que je lui dis.

Retournez votre compagnie, quil me dit, vous tes un

insolent.

Chaque chose en son temps, que je dis ; je vais dabord

boire un coup.

ce moment prcis survient Croque, ple et livide aux

endroits o il ntait pas rouge.

De leau ! quil dit ; je suis mort de soif ! Ah ! en voil

une fameuse journe !

Il vous boit la moiti dune outre, et le reste il se le verse

sur la poitrine : leau siffla positivement sur sa peau velue. Il
avise le petit gamin dofficier que maintenait le sergent et de-
mande :

Quest-ce que cest que a ?

De la mutinerie, monsieur, que rpond le sergent.

Et le petit officier commence implorer tristement

Croque de le laisser aller ; mais du diable si Croque aurait bron-
ch.

75
 Gardez-le l, quil dit ; ce nest pas aujourdhui de la be-
sogne pour enfants. propos, quil dit, je vous confisque ce joli
vaporisateur nickel que vous avez l, car le mien commence
vomir ignoblement.

Il avait le pli du pouce tout noirci par le crachement de

lengin. Il prit donc le revolver du petit officier Vous avez beau
me regarder, monsieur, mais, ma parole, il sen passe beau-
coup plus sur le champ de bataille quon nen met dans les ma-
nuels de campagne !

En route, Mulvaney, que me dit Croque ; vous croyez-

vous au conseil de guerre ?

Tous deux nous retournmes ensemble dans la mle.

Les Pathans rsistaient encore. Mais ils ntaient plus par trop
impertinents, car les Tyrone sexhortaient lun lautre se sou-
venir de Tim Coulan.

Croque sarrta en dehors de la bagarre et regarda de

tous cts dun air inquiet.

Quest-ce quil y a, monsieur ? que je lui dis. Vous cher-

chez quelque chose ?

O y a-t-il un clairon ? quil dit.

Je mavanai dans la foule les ntres taient en train de

reprendre haleine derrire les Tyrone qui se battaient comme
des damns et je rencontre bientt le petit Frehen, notre jeune
clairon, qui fourgonnait de son mieux dans le tas avec un fusil et
une baonnette.

a tamuse, mon agneau ? On dirait que tu es pay

pour a ? que je lui dis, en lattrapant par la peau du cou. Allons,
laisse a et occupe-toi de ton devoir, que je dis.

76
 Mais le gosse ntait pas content.

Jen ai attrap un, quil dit, en grimaant, un gros

comme toi, Mulvaney, et bien moiti aussi laid. Laisse-moi en
attraper un autre !

Cette remarque personnelle mavait dplu ; aussi je

fourre le gosse sous mon bras et je le porte Croque qui regar-
dait comment allait le combat. Croque tire les oreilles au petit
le faire crier, et puis il reste un moment sans rien dire.

Les Pathans, mal leur aise, commencrent flancher, et

nos hommes rugirent.

Dployez-vous ! Chargez ! que dit Croque. Souffle, pe-

tit, souffle pour lhonneur de larme britannique !

Ce gamin-l souffla comme un ouragan, et nous nous d-

ploymes, les Tyrone et nous, tandis que les Pathans lchaient
pied. Mais ce qui venait de se passer ntait pour eux
quembrassades et mamours en comparaison de ce qui les at-
tendait. Quand les ennemis cdrent, ils se trouvaient refouls
dans une portion largie de la gorge, et aprs nous tre dploys
ce fut un vrai bal que de descendre la valle en les poussant de-
vant nous. Oh ! ctait charmant, et de tout repos ! Sur les flancs
de ce qui restait de nous, les sergents maintenaient le contact et
les salves couraient dun flanc lautre et les Pathans tombaient.
Nous nous tions dploys sur toute la largeur de la valle, et
quand elle se rtrcit nous nous refermmes comme les
branches dun ventail de dame, et lorsque, tout au bout de la
gorge, ils tentrent de rsister, nous les fauchmes littrale-
ment, car avec ce travail au couteau nous avions consomm fort
peu de munitions.

77
 Jai us trente cartouches en descendant cette valle, dit
Ortheris, et ctait de louvrage de gentleman. Ce bout-l, on
aurait pu le faire avec un mouchoir blanc et des chaussettes de
soie. a mallait, cette partie-l.

un quart de lieue de distance on pouvait entendre hur-

ler les Tyrone, reprit Mulvaney, et leurs sergents avaient toutes
les peines du monde les retenir. Ils taient fous mais fous
fous ! Parmi le silence qui retomba quand nous fmes arrivs en
bas de la valle, Croque sassied et se couvre la face de ses
mains. Pour lors nous redevenions tous conformes nos temp-
raments et nos caractres, car ces heures-l, notez, ils res-
sortent travers la peau de chacun. Croque se dit lui-mme :

Garons, garons ! je me demande si nous naurions pu

engager le combat longue porte et pargner des braves gens
qui me valaient bien.

Il considra les morts et se tut.

Un homme des Tyrone survint, la bouche plus grosse que

sa mre ne lavait jamais embrasse, et crachant le sang comme
une baleine. Il sadressa Croque :

Mon bon capitaine, quil dit, deux ou trois gens des

stalles, peut-tre, ont t incommods, mais ceux de la galerie
ont eu le plaisir de voir jouer un Roscius.

Je reconnais alors dans cet homme le rat de magasin de

Dublin quil tait un des gars qui faisaient devenir gris avant
lge les locataires du thtre Silver, en arrachant les tripes des
banquettes pour les lancer dans le parterre. Je laissai donc pas-
ser ce nom que je connaissais quand jtais dans le Tyrone en
garnison Dublin.

78
 Je ne sais pas qui tait ton Roscius, que je lui dis tout
bas, et je men fiche ; mais en tout cas je vais te casser la figure,
Tim Kelly.

Eah ! quil dit lhomme, tu en tais aussi ? Nous appel-

lerons cette valle le thtre Silver.

La moiti des Tyrone, qui avait jadis connu

ltablissement, adoptrent le nom, et voil comment on a appe-
l a le thtre Silver.

Le petit gamin dofficier du Tyrone tait tout en pleurs et

tremblant. Il nen tenait plus pour le conseil de guerre dont il
parlait si haut tout lheure.

Vous vous en trouverez bien plus tard, que lui dit tout
tranquillement Croque, de ce quon ne vous a pas autoris
vous suicider par plaisir.

Je suis dshonor ! que dit le petit gamin dofficier.

Le sergent qui stait assis sur sa tte se mit au garde--

vous et fit le salut militaire, en disant :

Mettez-moi aux arrts, monsieur, si vous voulez, mais,

sur mon me, je recommencerai plutt que daller apprendre
votre dcs votre mre.

Mais lenfant pleurait toujours, comme si son petit cur

allait clater.

Survient alors un autre homme du Tyrone, qui avait en-

core sur lui le brouillard du combat.

Le quoi, Mulvaney ?

79
 Le brouillard du combat. Vous savez, monsieur, que
comme dtre amoureux le combat affecte chacun diffrem-
ment. Ainsi, moi, je ne peux pas mempcher dtre fortement
malade quand je suis dans laction. Ortheris, lui, narrte pas de
jurer du commencement la fin, et quant Learoyd, le seul
moment o il ouvre la bouche pour chanter cest quand il abme
leurs ttes dautres types ; car cest un sale combattant que ce
Jack. Quant aux bleus, des fois ils pleurent, des fois ils ne savent
plus ce quils font, et des fois ils ne voient plus rien que couper
des gorges et autres salets de ce genre ; mais il y a des gens que
le combat rend ivres-morts. Cet homme-l en tait. Il titubait,
ses yeux se fermaient demi, et on lentendait souffler de vingt
mtres de distance. Il avise le petit gamin dofficier et il
sapproche, en se parlant lui-mme dune voix pteuse et
somnolente.

Saignez ce petit louveteau ! quil dit ; saignez ce petit

louveteau !

Et l-dessus il jette ses bras en lair, pirouette sur lui-

mme et sabat nos pieds, mort comme un Pathan. Il ne por-
tait aucune trace de blessure. Il avait le cur en mauvais tat,
parat-il ; mais quand mme, ctait drle voir.

Puis nous nous occupons denterrer nos morts, car nous

ne voulions pas les abandonner aux Pathans, et en marchant au
milieu des paens nous faillmes perdre ce petit officier. Il
sapprtait donner boire un de ces dmons et linstaller
commodment contre un rocher.

Prenez garde, monsieur, que je lui dis : un Pathan bles-

s est pire quun bien portant.

Ma parole, je navais pas fini ma phrase que lhomme

tendu terre ajuste le petit officier pench sur lui, et je vis vo-
ler le casque. Jabattis ma crosse sur la figure de lhomme et lui

80
pris son pistolet. Le petit gamin dofficier devint tout ple : il
avait le poil grill sur la moiti de la tte.

Je vous avais prvenu, monsieur ! que je lui dis.

Aprs a, lorsquil voulait en secourir un, je tenais le ca-

non appliqu sur loreille du Pathan. Ceux-l nosaient plus rien
faire que maudire. Les Tyrone grognaient comme des chiens sur
un os quon leur a retir trop tt, car ils avaient vu leurs morts et
ils voulaient tuer tous ceux qui taient terre. Croque les avertit
quil crverait la peau quiconque se conduirait mal ; mais
tant donn que ctait la toute premire fois o les Tyrone
voyaient leurs morts, je ne mtonne pas sils taient cran.
Cest un spectacle ignoble. Quand je les vis pour la premire
fois, moi, je naurais pas donn un quart danna de nimporte
quel homme au nord du Khaibar non, pas plus que de
nimporte quelle femme, car les femmes arrivaient aprs
lobscurit Auggrh !

Eh bien, en fin de compte, nous enterrmes nos morts et

emportmes nos blesss, et en arrivant sur la crte de la mon-
tagne nous vmes les cossais et les Gourkhas en train de
prendre le th pleins seaux avec les Pathans. Nous devions
paratre une bande dignobles sclrats, car le sang formait en-
duit avec la poussire, et la sueur avait crevass lenduit, et nos
baonnettes nous pendaient entre les jambes comme des fu-
sils de bouchers et nous tions pour la plupart marqus dune
faon ou dune autre.

Un officier dtat-major, propre comme un flingot neuf,

samne et dit :

Quest-ce que cest que ces nom de Dieu

dpouvantails-l ?

81
 Une compagnie du Tyrone noir de Sa Majest et une du
vieux rgiment, que dit Croque trs calme, et en narguant pour
ainsi dire notre visiteur.

Oh ! que dit lofficier dtat-major. Et avez-vous dlog

cette rserve ?

Non ! que dit Croque.

Et les Tyrone de rire.

Alors que diable avez-vous fait ?

Nous lavons anantie, que dit Croque.

Et il nous fit avancer ; mais auparavant Toomey, qui tait

du Tyrone, eut le temps de dire tout haut, dune voix qui lui sor-
tait quasiment du ventre :

Malheur ! quest-ce qui lui prend, ce perroquet sans

queue, de boucher le passage ceux qui le valent bien ?

Lofficier dtat-major en devint bleu, et Toomey le fit

passer au rose en prenant une voix de femme qui minaude, pour
dire :

Viens membrasser, joli major, car mon mari est la

guerre et je suis toute seule au dpt.

Lofficier dtat-major sloigna, et je vis au dos de

Croque quil se tordait.

Le caporal gronda Toomey.

Laisse-moi tranquille, que dit Toomey sans sourciller.

Jai t son garon dhonneur avant son mariage, et il sait ce que

82
je veux dire si tu ne le sais pas. Il ny a rien de tel que de vivre
dans la haute socit.

Te rappelles-tu, Ortheris ?

Je te crois. Toomey ? il est mort lhpital et mme

ctait la semaine daprs, parce que jai achet la moiti de son
fourniment, et je me rappelle qualors

RELVE DE LA GARDE !

Ctait le moment de la relve : il tait quatre heures.

Je men vais attraper quatre crans cause de vous, mon-

sieur, dit Mulvaney, se revtant en hte de son quipement. Ve-
nez en haut du fort et nous poursuivrons nos investigations
dans lcurie de Mac Grath.

La garde descendante sloigna, contournant le bastion

principal pour se rendre au bain de natation, et Learoyd devint
presque causeur.

Ortheris jeta un regard dans le foss et par del la plaine.

Ah ! sur Anne, sur Anne ! ne vois-tu rien venir ! chan-

tonna-t-il. Jaimerais quand mme tuer quelques Pathans, cr-
nom ! avant davoir fini mon cong. Guerre ! sacre guerre ! au
nord, lest, au sud et louest.

Amen, dit gravement Learoyd.

Quest-ce que cest que a ? dit Mulvaney en tiquant sur

une chose blanche au pied de la vieille gurite.

Il se baissa pour la toucher.

83
 Cest Norah ! Norah Mac Taggart ! H bien ! Norah ma
chrie, quest-ce que tu fais hors du lit de ta mre cette heure ?

Lenfant de deux ans, fillette du sergent Mac Taggart, avait

sans doute err en qute dun souffle dair frais jusquau bord
mme du parapet du foss du fort. Sa minuscule chemise de
nuit roule en tapon autour de son cou, elle vagissait tout en
dormant.

Voyez-la ! dit Mulvaney ; pauvre agneau ! Regardez les

boutons de chaleur sur la peau de cette innocente. Cest dj
dur rudement dur, mme pour nous. Quest-ce que a doit
tre pour ces moucherons-l ? Rveille-toi, Nonie, tu vas mettre
ta mre dans tous ses tats. Parbleu, elle aurait pu tomber dans
le foss, cette mme !

Il la souleva dans la lumire grandissante et la posa sur son

paule : les boucles blondes effleuraient le mches grisonnantes
de son front. Ortheris et Learoyd suivaient en claquant des
doigts, et Norah leur souriait, moiti endormie. Puis Mulvaney
fit danser lenfant sur son bras, tout en chantant, joyeux comme
un rossignol :

Si un jeune homme vient vous pouser,

Ne lui dites rien de cette escapade :
Que vous avez un jour dormi dans une gurite,
Enveloppe dune capote de soldat.

Quoique, ma foi, Nonie, ajouta-t-il sans rire, tu navais

gure de capote sur toi. Sois tranquille, tu ne thabilleras plus
comme a dans dix ans L, embrasse tes amis et file retrouver
ta mre.

Il la dposa tout prs du quartier des mnages. Avec la ta-

cite obissance des enfants de soldats, Nonie se soumit, et avant
de trottiner sur le sentier dall, elle tendit ses lvres au baiser

84
des Trois Mousquetaires. Ortheris sessuya la bouche du revers
de la main et poussa un juron sentimental ; Learoyd devint rose,
et tous deux sloignrent cte cte. Le gars du Yorkshire leva
la voix et tonitrua le refrain de la Gurite, tandis quOrtheris
laccompagnait en sifflant.

Crnom, vous revenez donc du cafconc, vous deux ? leur

dit lartilleur qui mettait sa gargousse en place pour le coup de
canon du matin. Vous tes bien gais, par ces jours maudits.

Prends soin du mme, je ten prie, dit-il,

Car il est de noble race.

beugla Learoyd.

Les voix steignirent dans la piscine de natation.

Ah ! Trence, fis-je en interrompant les propos de Mul-

vaney, quand nous restmes seuls, on peut dire que vous avez
une fameuse platine !

Il me regarda dun air morne : il avait les yeux renfoncs

dans la tte et son visage tait blme et tir.

Eah ! dit-il, je lai en quelque sorte balad toute la nuit,

mais ce qui secourt les autres peut-il nous secourir nous-
mmes ? Je vous le demande, monsieur !

Et par-dessus les remparts du fort Amara, le jour se leva,

impitoyable.

85
 En fait de simple soldat61

Hourra ! hourra ! moi la vie du soldat ;

Applaudissez, les gars, applaudissez, car
elle nous rend joyeux et libres.

Le Corps des Refouloirs.

Lun des exemples les plus singuliers de la fragilit hu-

maine est, au dire de ceux qui y ont assist, lexplosion dune
crise dhystrie dans une cole de filles. Cela dbute
limproviste, en gnral par une aprs-midi brlante, et parmi
les lves les plus ges. Une fille se met rire, dabord tout bas,
mais bientt le rire fuse et elle cesse de pouvoir le retenir. Alors
elle se renverse la tte, lance des han, han, han telle une oie
sauvage, et les larmes se mlent aux clats de rire. ce moment,
si la matresse est avise, elle administre une svre rpri-
mande, ce qui enraye les choses. Si elle sattendrit et quelle en-
voie chercher un verre deau, il y a beaucoup de chances pour
quune autre fille rie de la malade et succombe son tour. Ainsi
stend la contagion, et il peut arriver pour finir que la moiti
dune classe correspondant la sixime infrieure des garons
se balance et aboie avec ensemble. tant donn une semaine de
temps chaud, deux majestueuses promenades par jour, un lourd
repas de mouton et de riz au milieu de la journe, une certaine
proportion de grincherie de la part des matresses, et quelques
autres ingrdients, il sensuit des effets surprenants. Cest du
moins ce que disent les gens qui ont assist la chose.

61 In the Matter of a Private.

86
 Or, la mre suprieure dun couvent et le colonel dun r-
giment dinfanterie britannique se scandaliseraient bon droit
de voir tablir une comparaison quelconque entre leurs fonc-
tions respectives. Il nen est pas moins vrai que, dans certains
cas, Tommy62 pris en masse, peut tre amen lhystrie effer-
vescente et caractrise. Il ne pleure pas, vrai dire, mais il ma-
nifeste son dtraquement dune faon indniable, et les suites
de laccs figurent dans les journaux, et un tas de braves gens
incapables de distinguer un Martini dun Snider63 scrient :
Enlevez-lui donc ses munitions, ce sauvage-l !

Tommy nest pas un sauvage, et son devoir, qui est de veil-

ler sur les honntes citoyens, exige quil ait des munitions sous
la main. Il ne porte pas de chaussettes de soie, et on devrait cer-
tainement le fournir dun nouveau mot64 pour laider expri-
mer ses opinions ; mais il nen est pas moins grand personnage.
Si vous lappelez lhroque dfenseur de la Patrie un jour, et
une soldatesque brutale et effrne le lendemain, vous ne
manquez pas de lahurir, et il vous regarde avec inquitude. Les
seules gens parler au nom de Tommy sont des idologues qui
le font intervenir dans leurs thories ; et personne ne comprend
Tommy que Tommy lui-mme, et il ne sait pas toujours ce qui
se passe en lui.

Cela, cest le prologue. Voici lhistoire :

Le caporal Slane sapprtait convoler avec Mlle Jhansi

Mac Kenna, dont lhistoire est bien connue dans le rgiment et
ailleurs. Il avait obtenu la permission de son colonel, et comme
il tait populaire auprs des hommes, toutes dispositions

62 Tommy, surnom gnrique du fantassin britannique.

63 Les deux marques de fusils rglementaires en dotation dans
l'arme des Indes.
64 Celui d'Ubu, en France (merdre !) et en Angleterre, l'adjectif
damned.

87
avaient t prises pour donner la noce ce que le soldat Orthe-
ris appelait de lhclat . Elle aurait lieu au cur de la saison
chaude, et, aprs la noce, Slane sen irait dans la montagne avec
son pouse. Nanmoins Slane se chagrinait : la crmonie ne
serait quune noce voiture de louage, ce qui, jugeait-il, tait
maigre comme hclat . Mlle Mac Kenna, elle, ne sen souciait
gure. La femme du sergent laidait confectionner sa toilette
de noce, ce qui lui donnait de loccupation. Slane tait donc,
cette poque-l, le seul homme de la caserne mdiocrement sa-
tisfait. Tous les autres taient plus ou moins malheureux.

Et pourtant ils avaient ce quil fallait pour les rendre heu-

reux. Ds huit heures du matin toute leur besogne tait finie, et
ils avaient licence de passer le restant de la journe allongs sur
le dos, fumer du gros tabac de cantine et injurier les coolies
de panka65. On leur octroyait vers midi un bel et bon repas de
viande, aprs quoi ils se rejetaient sur leurs lits o ils suaient en
dormant jusqu lheure o il faisait assez frais pour sortir avec
leur pays dont le vocabulaire comprenait moins de six cents
mots, plus lAdjectif, et dont ils avaient dj entendu maintes et
maintes fois les opinions sur tous les sujets imaginables.

Il y avait bien la cantine, et la salle de temprance o lon

trouvait les journaux de seconde main, mais personne de
nimporte quelle profession nest capable de lire chaque jour
pendant huit heures et par une temprature de 36 ou 37
lombre, qui atteint parfois 40 midi. Trs peu dhommes,
mme sils se procurent une topette de bire fade, vente et
trouble quils cachent sous leurs lits, peuvent persvrer boire
durant six heures par jour. Quelquun a essay, mais il en est
mort, et presque tous les hommes du rgiment sont alls son
convoi parce que cela leur faisait une occupation. Il tait trop tt
en saison pour quon et lattrait de la fivre ou du cholra. Les
hommes en taient rduits attendre et attendre sans fin, et

65 Ventilateur moteur humain.

88
suivre les progrs de lombre de la caserne sur laveuglante
poussire blanche. Ctait une vie joyeuse.

Ils trlaient et l dans les casernements car il faisait

trop chaud pour nimporte quel jeu, et presque trop chaud pour
la dbauche et ils sivrognaient dans la soire, et
semplissaient clater de la saine nourriture azote quon leur
fournissait, et plus ils emmagasinaient de calories moins ils
prenaient dexercice et plus ils devenaient irritables. Les hu-
meurs commencrent bientt se gter, et comme ils navaient
rien dautre penser, les hommes se mirent mditer sur des
injures vraies ou supposes. Le ton des rpliques changea, et au
lieu de dire avec jovialit : Je vais te cogner sur le mufle, im-
bcile ! les hommes devenaient dune politesse raffine et fai-
saient entendre que la caserne ntait plus assez grande pour
eux et leur ennemi, et quil y aurait plus de place pour lun des
deux dans un autre monde.

Ce fut peut-tre bien le diable qui combina les choses, mais

il est positif que Losson avait depuis longtemps pris lhabitude
dasticoter Simmons, sans but dtermin. Cela lui donnait de
loccupation. Tous deux taient voisins de lit, et ils passaient
quelquefois toute laprs-midi sinjurier ; mais Simmons avait
peur de Losson et nosait le dfier au combat. Il se remmorait
ses paroles dans la paix des nuits ardentes, et la moiti de la
haine quil portait Losson, il la dversait sur linfortun coolie
de panka.

Losson acheta au bazar un perroquet, le mit dans une pe-

tite cage quil descendit dans la fracheur tnbreuse dun puits,
et sinstalla sur la margelle crier de haut en bas des gros mots
au perroquet. Il lui apprit dire : Simmons, tu es un so-r ,
ce qui veut dire cochon, et plusieurs autres choses entirement
impossibles publier. Ctait un gros homme vulgaire, et quand
le perroquet savait la phrase correctement, un rire le secouait
comme de la glatine. Simmons, de son ct, tremblait de rage,

89
car toute la chambre se moquait de lui tant le perroquet avait
lair voyou avec ses plumes vertes bouriffes et tant il semblait
humain quand il jacassait. Losson donc sasseyait sur le bord de
son lit en balanant ses grosses jambes, et demandait au perro-
quet ce quil pensait de Simmons. Le perroquet rpondait :
Simmons, tu es un so-r. Brave petit gars, disait Losson,
en grattant le crne de la bte. Tu lentends, Sim ? Et Sim-
mons de se retourner sur le ventre et de rpondre : Jentends.
Prends garde, toi, de ne pas entendre autre chose un de ces
jours.

Dans les nuits dinsomnie, alors quil avait dormi tout le

jour, des accs de rage semparaient de Simmons et le travail-
laient au point de le faire trembler de tout son corps, tandis quil
songeait aux mille faons diffrentes de trucider Losson. Parfois
il simaginait pitinant mort son ennemi avec ses lourdes
bottes rglementaires, dautres fois lui broyant la figure
coups de crosse, et dautres lui sautant sur le dos et lui rame-
nant la tte en arrire jusqu lui faire craquer les os du cou.
ces moments-l sa bouche devenait brlante de fivre, et il al-
longeait le bras sous son lit pour prendre la topette et boire une
nouvelle gorge de bire.

Mais limagination qui lui revenait le plus souvent et avec

le plus de persistance se rapportait la grosse boule de graisse
que Losson avait sous loreille droite. Il la remarqua pour la
premire fois une nuit de clair de lune, et par la suite cette boule
de graisse ne cessa de le hanter. Elle tait fascinante, cette boule
de graisse. On pourrait, en tirant dessus pleine main, arracher
tout un ct du cou, ou encore on pourrait poser dessus le canon
dun fusil et faire sauter toute la tte en clats. Losson navait
pas le droit dtre gras, satisfait et bien en point, alors que lui,
Simmons, tait la rise de la chambre. Quelque jour, peut-tre,
il leur montrerait, ceux qui riaient de la farce Simmons, tu es
un so-r , quil valait autant que les autres, et quil tenait la vie
dun homme dans le creux de son index. Quand Losson ronflait,

90
Simmons le hassait plus frocement que jamais. Pourquoi Los-
son avait-il la facult de dormir alors que Simmons devait subir
la torture de rester veill durant des heures et des heures,
sagiter et se retourner sur son matelas, tandis que cette sourde
douleur au foie lui rongeait le flanc droit et que sa tte battait et
languissait aprs la cantine ? Il retourna cette question durant
maintes et maintes nuits, et le monde neut plus dattrait pour
lui. Il perdit mme son got originairement grand pour la bire
et le tabac, et sans trve le perroquet parlait et le faisait tourner
en rise.

La chaleur se prolongeant, les caractres finirent par

saigrir tout fait. La femme dun sergent mourut dans la nuit,
dune apoplexie de chaleur, et le bruit courut que ctait le cho-
lra. Les hommes se rjouirent ouvertement, dans lespoir quil
se propagerait et quon les enverrait sous la tente. Mais ce
ntait quune fausse alerte.

Un samedi soir quil tait tard, et que dans la double v-

randa les hommes attendaient la sonnerie de lappel, Simmons
alla au coffre sous son lit, en tira sa pipe, et laissa retomber le
couvercle avec un fracas qui retentit comme un coup de fusil
travers la caserne vide. En temps normal les hommes ny au-
raient pas fait attention ; mais ils avaient les nerfs tendus
comme des cordes de violon. Ils se dressrent dun bond, et
trois ou quatre se prcipitrent dans la chambre, o ils virent
simplement Simmons agenouill devant son coffre.

Hein ! vrai, ce nest que toi ? dirent-ils en riant niaise-

ment. Nous pensions que ctait

Simmons se releva avec lenteur. Si ce petit incident avait

un tel point troubl ses camarades, que ne ferait pas la ralit ?

Vous pensiez que ctait ah bah ! Et quest-ce qui vous

la fait croire ? dit-il, empoign par la folie mesure quil parlait.

91
Que le diable vous emporte, vous et vos suppositions, tas de
sales mouchards.

Simmons, tu es un so-r , ricana de la vranda le perro-

quet mi-endormi qui avait reconnu la voix familire.

Or, il ny eut absolument rien dautre.

La corde trop tendue cassa. Rsolument Simmons se jeta

sur le ratelier darmes et prit son fusil avec un paquet de car-
touches. Les hommes taient lautre bout de la chambre.

Ne va pas faire le macaque, Simmons ! dit Losson. Re-

mets a.

Mais il avait la voix mal assure. Un autre se baissa, retira

sa botte et la lana la tte de Simmons. En rponse immdiate
une balle tire laventure alla se loger dans la gorge de Losson.
Sans un mot Losson tomba en avant et les autres senfuirent.

Vous pensiez que ctait, hurla Simmons. Cest vous qui

my avez forc ! Vous my avez forc, je vous dis ! Lve-toi, Los-
son, et ne reste pas l faire semblant toi qui my as forc,
avec ton sacr perroquet de malheur.

Mais la pose de Losson avait un naturel non jou qui mon-

tra Simmons ce quil venait de faire. Les hommes taient en-
core sexclamer dans la vranda. Simmons sempara de deux
autres paquets de cartouches et sencourut sous le clair de lune,
en marmottant :

Je vais vous en faire voir, cette nuit. Trente cartouches,

dont la dernire pour moi. Vous allez prendre quelque chose,
tas de salauds !

92
 Il mit genou en terre et fit feu dans la masse sombre des
hommes de la vranda, mais la balle passa trop haut, et alla ta-
per dans le mur avec un pffft perfide qui fit plir quelques-uns
des plus jeunes. Comme lont observ les thoriciens de la
mousqueterie, tirer est une chose, et servir de cible en est une
autre.

Puis linstinct de la chasse senflamma. La nouvelle se r-

pandit dune caserne lautre, et les hommes sortirent au pas
gymnastique, dans lintention de semparer de Simmons. En
bte fauve, il gagna lesplanade de la cavalerie, sarrtant de
temps autre pour envoyer en arrire une balle et un blas-
phme dans la direction de ses poursuivants.

Je vous apprendrai me moucharder ! criait-il ; je vous

apprendrai me donner des noms de chien ! Venez-y, toute la
bande ! Toi, colonel John Anthony Deever, C. B.66 (et il se tour-
na vers le mess de linfanterie en brandissant son fusil), tu te
crois un homme terrible mais je tassure que si tu montres ta
vilaine vieille carcasse sur le seuil de cette porte, je ferai de toi le
plus piteux individu de larme. Allons, colonel John Anthony
Deever, C. B. ! Sors et viens me voir mexercer au tir la cible.
Je suis le meilleur tireur de tout ce sacr bataillon.

Et pour appuyer cette assertion Simmons fit feu sur les fe-
ntres claires du mess.

Le soldat Simmons, de la compagnie E, sur lesplanade

de la cavalerie, monsieur, avec trente cartouches, annona au
colonel un sergent tout hors dhaleine. Tire droite et gauche.
A tu le soldat Losson. Que faut-il faire, monsieur ?

66 Companion of the Order of the Bath (Chevalier du Bain), une d-

coration distingue.

93
 Le colonel John Anthony Deever effectua une sortie, et en
guise daccueil un flot de poussire jaillit ses pieds.

Arrtez ! scria son subordonn immdiat. Ce nest pas

ainsi que je veux avoir mon avancement, colonel. Il est plus in-
traitable quun chien enrag.

Fusillez-le donc comme tel sil ne veut pas se soumettre,

rpliqua le colonel avec amertume. Et de mon rgiment, avec
cela ! Si ctait dans les Towheads67, je comprendrais encore.

Le soldat Simmons stait retranch dans une forte posi-

tion, contre un puits situ au bord de lesplanade, et il dfiait
tout le rgiment dapprocher. Le rgiment navait garde
dobtemprer : il y a peu dhonneur se faire fusiller par un de
ses camarades. Seul le caporal Slane, fusil au poing, se jeta sur
le sol et se mit ramper vers le puits.

Ne tirez pas, dit-il aux hommes qui lenvironnaient ; vous

pourriez aussi bien matteindre. Je veux attraper le bougre vi-
vant.

Simmons cessa un moment de brailler, et on entendit dans

la plaine le roulement dune charrette qui sapprochait. Le ma-
jor Oldyne, commandant l batterie monte, revenait de dner
dans le monde civil : il conduisait sa manire habituelle
cest--dire quil poussait son cheval toute allure.

Un officier ! un sacr nom de Dieu dofficier dorures !

sgosilla Simmons. Je vais en faire un pouvantail, de cet offi-
cier-l !

La charrette stoppa.

67 Ttes brles , nom d'un rgiment imaginaire.

94
 Quest-ce que cest ? demanda le major dartillerie. Vous,
l-bas, dposez-moi ce fusil !

Tiens, cest Jerry Blazes68 ! Je ne vous veux pas de mal,

Jerry Blazes. Passez en ami, tout va bien69 !

Mais Jerry Blazes navait pas la moindre intention de se d-

filer devant un froce meurtrier. Il ignorait la peur, comme le
juraient avec un enthousiasme exubrant les hommes de sa bat-
terie qui ladoraient, et ils taient assurment bons juges, car
Jerry Blazes, ctait notoire, faisait de son mieux pour tuer son
monde chaque sortie de la batterie.

Il marcha sur Simmons dans lintention de slancer sur lui

et de le terrasser.

Ne my forcez pas, monsieur, dit Simmons ; je nai rien

contre vous (Et comme le major prenait son lan :) Ah ! tu y
tiens ? Attrape donc a !

Le major tomba, une balle dans lpaule, et Simmons se

pencha sur lui. Il avait perdu la satisfaction de tuer Losson de la
manire souhaite ; mais il avait ici sous la main un corps sans
dfense. Mettrait-il en place une nouvelle cartouche, pour lui
faire sauter la cervelle, ou bien broierait-il cette figure blanche
coups de crosse ? Il restait rflchir, cependant quune cla-
meur slevait lautre bout de lesplanade : Il a tu Jerry
Blazes ! Mais abrit par les piliers du puits, Simmons tait en
sret, sauf quand il se dcouvrait pour faire feu.

68 Feu et flammes.
69 Rponse d'une sentinelle laquelle on vient de donner le bon
mot de passe.

95
 Je vais te casser ta noble tte, Jerry Blazes, mditait-il.
Six et trois font neuf, et une dix. a men fait donc encore dix-
neuf, et une pour moi.

Il fit sauter la ficelle de son second paquet de munitions.

Sortant quatre pattes de lombre dun talus, le caporal Slane
surgit dans le clair de lune.

Je te vois ! dit Simmons. Viens un peu plus avant, et je te

fais ton affaire.

Je viens, dit laconiquement le caporal Slane. Tu as fait du

mauvais ouvrage, Sim. Arrive ici et retourne avec moi

Que je retourne , railla Simmons en mettant une car-

touche en place dun coup de pouce. Non ! je veux dabord en
finir avec toi et Jerry Blazes.

Le caporal tait couch de tout son long dans la poussire

de lesplanade, un fusil sous lui. Quelques-uns des moins timo-
rs lui crirent de loin :

Tire dessus ! Slane, tire dessus !

Si tu remues un pied ou une main, Slane, dit Simmons,

jenvoie mon talon dans la tte de Jerry Blazes et je te tue aprs.

Je ne remue pas, dit le caporal en relevant la tte. Tu

noserais pas frapper un homme debout. Laisse Jerry Blazes et
viens rgler a coups de poing. Viens me frapper ! Tu noses
pas, nom de Dieu de fusilleur de chiens !

Si fait, jose.

Tu mens, saigneur de gens. Capon de youtre de boucher,

tu mens. Tiens, regarde !

96
 Dun coup de pied Slane envoya son fusil au loin, et se mit
debout au pril de sa vie.

Et maintenant, viens-y !

Avec ses vtements blancs le caporal offrait une cible

idale. La tentation tait trop forte. Simmons ny put rsister. Il
cria :

Ne me donne pas de noms.

Et tout en parlant il fit feu. La balle manqua le but. Le ti-

reur, aveugl par la rage, jeta son arme et quitta labri du puits
pour slancer sur Slane. Arriv bonne distance, il dcocha un
coup de pied lestomac de Slane, mais le rus caporal savait
quelque chose de la faiblesse de Simmons, et il connaissait aussi
la parade infaillible contre le coup. Stant pench en avant, la
jambe droite releve de telle sorte que le talon du pied droit ar-
rivt sept ou huit centimtres plus haut que la face interne de
la rotule gauche, il reut le coup en se tenant sur une jambe
dans lexacte position dun Gond en train de mditer et prpa-
r la chute qui sensuivrait. Les deux tibias sentrechoqurent ;
un juron retentit : le caporal tomba sur sa gauche, et le soldat
scroula, la jambe droite casse trois centimtres plus haut que
la cheville.

Malheureux que tu aies ignor cette parade, Sim, dit

Slane tout en se relevant et crachant la poussire.

Puis, levant la voix :

Venez le chercher. Je lui ai cass la jambe.

Ce ntait pas littralement vrai, car la dfaite du soldat

tait son uvre propre, puisque cest le mrite spcial de cette

97
parade de jambe que plus le coup de pied est violent, plus la d-
confiture de son auteur est grande.

Tandis quon emportait Simmons pleurant de douleur,

Slane sapprocha de Jerry Blazes et, se penchant sur lui avec des
dmonstrations de sollicitude, demanda :

Jespre que vous ntes pas bless grivement, mon-

sieur ?

Le major stait vanoui : il avait dans le haut du bras un

vilain trou dchiquet.

Slane sagenouilla en murmurant :

Misre de moi, je crois bien quil est mort. Vrai, si ce nest

pas malheureux, voil ma chance fichue !

Mais le major tait destin, pour de longs jours encore,

mener sa batterie aux champs avec un sang-froid inbranl. On
lemporta pour le soigner et le dorloter jusquaprs convales-
cence, tandis que la batterie discutait lopportunit de semparer
de Simmons et de lattacher la gueule dun canon quon ferait
partir. Ils idoltraient leur major, et sa rapparition sur
lesplanade provoqua une scne que ne prvoyaient en rien les
rglements de larme.

Grande aussi fut la gloire qui chut Slane. Durant au

moins une quinzaine les artilleurs lauraient volontiers enivr
trois fois par jour. Le colonel du rgiment lui-mme le compli-
menta sur son sang-froid et le journal de la localit le qualifia de
hros. Il nen tait pas plus fier pour cela. Quand le major lui
offrit de largent avec ses remerciements, le vertueux caporal
accepta les uns et repoussa lautre. Mais il avait une demande
formuler, et il la fit prcder de multiples : Excusez-moi, mon-
sieur. Le major verrait-il un inconvnient permettre quon

98
rehausst la splendeur du mariage Slane-Mac Kenna par la pr-
sence de quatre chevaux de la batterie destins traner une
barouche70 de location ? Le major ny vit aucun inconvnient, et
la batterie non plus. Au contraire. Ce fut une noce superbe.

***

Pourquoi jai fait cela ? dit le caporal Slane. Pour les che-
vaux, bien sr. Jhansi nest pas une merveille de beaut, mais je
ne voulais pas avoir un quipage de location. Jerry Blazes ? Si je
navais pas eu besoin de quelque chose, Sim aurait pu fracasser
la sacre tte de Jerry Blazes et la mettre en gibelotte, pour ce
que je men souciais.

Et on pendit le soldat Simmons on le pendit aussi haut

quHaman71, au milieu du rgiment form en carr. Le colonel
dclara que ctait la faute de la boisson ; laumnier affirma
que ctait celle du diable ; et Simmons admit que ctaient les
deux, mais il nen savait rien, et il esprait seulement que son
sort servirait dexemple ses camarades ; et une demi-douzaine
dintelligents publicistes crivirent six beaux articles de tte sur
le dveloppement de la criminalit dans larme .

Mais pas une me ne savisa de comparer le sanguinaire

Simmons lcolire glapissante et vocifrante dont il est par-
l au dbut de cette histoire.

70 Voiture quatre roues.

71 Anecdote biblique rapportant une pendaison un gibet de cin-
quante coudes, soit 25 mtres (livre dEsther, Ancien Testament).

99
 Jack le Noir72

Derrire Tim OHara

Venait la compagnie,
Toute la rue Saint-Patrick
tait sur ses portes.

Robert Buchanan.

Tout comme ils mettent en commun leur argent, leur tabac

et leur boisson, comme ils se soutiennent lun lautre la ca-
serne ou au camp, et comme ils se rjouissent ensemble de la
joie de lun deux, les Trois Mousquetaires partagent aussi leurs
chagrins. Lincorrigible langue dOrtheris la-t-elle fait mettre
pour quelque temps la salle de police, ou Learoyd a-t-il pass
sa rage sur son paquetage et son quipement, ou Mulvaney a-t-il
sous linfluence de certains liquides, rpliqu son capitaine,
vous pouvez lire le malheur du troisime sur les visages des
deux pargns. Et le reste du rgiment sait quil ne ferait pas
bon dpiloguer ou de plaisanter. Le plus souvent tous trois vi-
tent la salle des rapports et la bote qui sensuit, prfrant
les laisser lune et lautre aux jeunes poulains qui nont pas en-
core jet leur gourme ; mais il y a des circonstances

Pour en citer une, Ortheris tait install sur le pont-levis de

la porte principale du fort Amara, les mains dans ses poches et
la bouche sa pipe fourneau sens dessus dessous. Learoyd, ten-
du de tout son long sur lherbe du glacis, agitait ses talons en
lair, quand je dbouchai du coin et demandai aprs Mulvaney.

72 Black Jack.

100
 Ortheris cracha dans le foss et hocha la tte.

Ce nest pas le moment de le voir prsent, dit-il ; cest

un sacr chameau. coutez.

Jentendis sur les dalles de la vranda en face des cachots,

qui sont contigus la salle de garde, un pas cadenc que jaurais
reconnu dans le bruit dune arme en marche. Il y avait vingt
pas crescendo, et puis vingt diminuendo.

Cest lui, dit Ortheris. Mon Dieu, cest lui ! Tout cela
cause dun sacr bouton dans lequel on ne pouvait soi-disant
pas se mirer et dune engueulade qui aurait fait rpliquer un n.
d. D. darchange.

Mulvaney faisait la pelote cest--dire quil tait astreint

marcher de long en large durant un certain nombre dheures en
tenue de campagne avec capote, baonnette au canon, cartou-
chires garnies, sac charg. Et cela pour le motif : Sest pr-
sent sale la revue ! Je faillis tomber dans le foss du fort,
dtonnement et de rage, car jamais homme plus soign que
Mulvaney na mont la garde, et il songerait autant se mettre
en rang malpropre qu y aller sans pantalon.

Qui est le sergent qui la puni ? demandai-je.

Mullins, comme juste, rpondit Ortheris. Il ny en a pas

dautre qui le flanquerait au clou ainsi. Mais Mullins nest pas
un homme. Cest un sale petit porc de grincheux, voil ce quil
est.

Qua dit Mulvaney ? Ce nest pas son genre daccepter a

tranquillement.

Ce quil a dit ! aurait mieux valu pour lui de se taire.

Seigneur, comme nous avons ri ! Sergent, quil dit, vous dites

101
que je suis sale. Eh bien, quil dit, si votre femme vous laisse un
jour vous moucher le nez tout seul, alors vous saurez peut-tre
ce que cest que dtre sale. Vous manquez dducation, ser-
gent , quil dit. Et alors nous lavons fait taire. Mais aprs la
revue, il fut appel la salle des rapports et Mullins jurait se
rendre apoplectique que Mulvaney lavait trait de cochon et de
Dieu sait tout quoi. Vous connaissez Mullins. Il se fera casser la
figure un de ces jours. Il est par trop sacr menteur pour lusage
courant. Trois heures de sac et dquipement, que dit le colo-
nel Mulvaney ; pas pour avoir t sale la revue, mais pour
avoir dit quelque chose Mullins, quoique je ne croie pas, quil
dit, que vous avez dit ce quil dit que vous avez dit. Et Mulva-
ney sloigna sans rien dire. Vous savez quil ne rplique jamais
au colonel, crainte dcoper dune nouvelle punition.

Mullins, un sergent tout jeune et tout ce quil y a de plus

mari, dont les faons provenaient en partie dun vice inn et en
partie dun enseignement primaire mal assimil, arriva sur le
pont-levis et demanda fort rudement Ortheris ce quil faisait
l.

Moi ? rpondit Ortheris. Comment ! Mais jattends ma

nomination dofficier. Vous ne lavez pas encore vue venir ?

Mullins devint pourpre et passa. On entendit un lger rica-

nement slever du glacis o reposait Learoyd.

Cest lui qui attend davoir sa nomination un de ces jours,

mexpliqua Ortheris. Dieu protge le mess qui devra se nourrir
sur la mme cagnotte que lui ! Quelle heure avez-vous, mon-
sieur ? Quatre heures ! Mulvaney va avoir fini dans une demi-
heure. Vous ne dsirez pas acheter un chien, par hasard, mon-
sieur ? Un chiot de toute confiance moiti rampur par le li-
mier du colonel.

102
 Ortheris, rpondis-je svrement, car je devinais son in-
tention, voulez-vous dire que

Je ne voulais toujours pas vous soutirer de largent, r-

pliqua Ortheris. Je vous aurais vendu le chien bon march ; seu-
lement seulement je sais que Mulvaney aura besoin de
prendre quelque chose aprs que nous laurons emmen un
bout, et je nai pas le sou, ni lui non plus. Je prfrerais vous
vendre ce chien, monsieur. Pour sr !

Une ombre sallongea sur le pont, et Ortheris commena de

slever en lair, soulev par une norme poigne qui le tenait au
collet.

Tout mais pas de la galette, dit tranquillement Learoyd

en tenant le Londonien par-dessus le foss. Tout mais pas de la
galette, Ortheris mon gars ! Moi, jai une roupie huit annas
moi.

Il exhiba les deux pices, et replaa Ortheris sur le parapet

du pont.

Fort bien, dis-je, mais o comptez-vous aller ?

Le faire marcher un bout quand il arrivera deux ou

trois milles ou plus, dit Ortheris.

Les pas sarrtrent dans la vranda de la prison Jentendis

le coup sourd dun sac tombant sur un bat-flanc, suivi dun cli-
quetis darmes. Dix minutes plus tard, Mulvaney, dans une te-
nue impeccable, les lvres serres et la mine sombre comme la
tempte, savanait au soleil sur le pont-levis. Learoyd et Orthe-
ris bondirent dauprs de moi et lencadrrent, tous deux pen-
chs vers lui linstar de chevaux sur un timon. En un instant ils
eurent disparu dans le chemin creux qui mne aux casernes, et
je demeurai seul. Mulvaney navait pas jug utile de me recon-

103
natre : je sus par l que son malheur devait lui peser lourde-
ment.

Jescaladai lun des bastions et suivis des yeux les sil-

houettes des Trois Mousquetaires qui se minusculisaient au loin
dans la plaine. Tte basse, ils marchaient aussi vite quils pou-
vaient mettre un pied devant lautre. Ils contournrent
lesplanade par une vaste circonfrence, longrent le champ
dexercices de la cavalerie et senfoncrent dans la ceinture
darbres qui borde les terrains bas au long de la rivire.

Je les suivis au petit trot et les raperus, poudreux et

suants, mais soutenant toujours leur allure vive et balance, sur
la berge de la rivire. Ils foncrent travers la fort domaniale
et se dirigrent vers le pont de bateaux, o ils stablirent enfin
sur lavant de lun des pontons. Je poussai mon cheval discr-
tement jusquau moment o je vis trois petits nuages de fume
blanche slever et svanouir dans lair limpide du soir. Je com-
pris alors que la paix tait revenue. Quand jarrivai la tte du
pont ils me firent signe de les rejoindre, grands gestes de
bienvenue.

Attachez votre cheval, me cria Ortheris, et venez, mon-

sieur. Nous allons tous nous mettre laise dans ce sacr bateau.

De la tte de pont la maison forestire il ny a quun pas.

Le garde tait l, et il menvoya un homme pour tenir mon che-
val. Le sahib dsirait-il autre chose ? un verre de whisky ou
de la bire ? Ritchie sahib en avait laiss une demi-douzaine de
bouteilles, mais comme le sahib tait un ami de Ritchie sahib, et
que lui, le garde, ntait quun pauvre homme

Je fis ma commande tranquillement et men retournai au

pont. Mulvaney avait t ses bottes et se trempait les pieds dans
leau ; Learoyd stait allong plat dos sur le ponton ; et Orthe-
ris faisait semblant de ramer avec une perche de bambou.

104
 Je suis un vieil idiot, dit pensivement Mulvaney, de vous
avoir entrans tous deux jusquici parce que javais le cafard
et que je boudais comme un gosse. Moi qui tais dj soldat
quand Mullins, que le diable emporte, tait encore brailler en
nourrice moyennant cinq shillings par semaine qui ntaient
mme pas pays ! Les gars, cest par simple vice que je vous ai
emmens huit kilomtres ! Pouah

Quest-ce que a fait pourvu que tu tamuses ? dit Orthe-

ris, en se remettant manuvrer son bambou. Aussi bien ici
quailleurs.

Learoyd leva en lair une roupie et une pice de huit an-

nas, et hocha tristement la tte.

huit kilomtres de la cantine, et tout cela cause de la

nom de Dieu de fiert de Mulvaney.

Je le sais, dit piteusement Mulvaney. Mais aussi pour-

quoi es-tu venu avec moi ? Pour vrai je serais mortellement
triste si tu ntais pas venu chaque fois bien que je sois as-
sez grand pour savoir mieux me conduire. Mais je vais faire p-
nitence. Je vais boire un coup deau.

Ortheris poussa un cri aigu. Le garde de la maison fores-

tire, muni dun panier, et arrt contre le parapet, cherchait un
moyen de descendre jusquau ponton.

Jaurais d savoir que vous trouveriez du liquide dans un

sacr nom de Dieu de dsert, monsieur, me dit aimablement
Ortheris.

Puis, sadressant au garde :

105
 Doucement avec ces bouteilles. Elles valent leur pesant
dor. Jack, toi qui as le bras long, grouille-toi, bougre, et amne-
les en bas.

la mme minute Learoyd dposa le panier sur le ponton,

et les Trois Mousquetaires se rassemblrent autour de lui, la
bouche sche. Ils burent ma sant en bonne et due forme,
aprs quoi le tabac leur fut plus doux que jamais. Ils absorb-
rent toute la bire, et se camprent en des poses pittoresques
pour admirer le soleil couchant. Personne ne parla plus pendant
une minute.

Mulvaney laissa retomber sa tte sur sa poitrine, et nous le

crmes endormi.

Pourquoi diable tes-vous venus si loin ? chuchotai-je

Ortheris.

Pour le faire marcher un bout, comme juste. Quand il a

t puni nous le faisons toujours marcher un bout. ces mo-
ments-l il nest plus en tat quon lui adresse la parole non
plus que dtre laiss seul. Aussi nous lemmenons jusqu ce
quil le soit redevenu.

Mulvaney releva la tte et regarda fixement droit dans le

soleil couchant.

Javais mon flingot, dit-il rveusement, et aussi ma

baonnette, et Mullins a dbouch du coin, et il ma regard
dans la figure et ma fait une grimace de mpris. Cest vous qui
ne pouvez plus vous moucher , quil ma dit. Maintenant
jignore quels dangers a pu courir Mullins, mais, sainte Mre de
Dieu, il a t plus prs de sa mort cette minute-l que je ne lai
jamais t de la mienne et ce ntait pas de lpaisseur dun
cheveu !

106
 Oui, dit posment Ortheris, tu aurais belle mine avec
tous tes boutons arrachs, et la clique en face de toi, marchant
en rond sur un rythme lent. Nous sommes tous deux du premier
rang, Jack et moi, quand le rgiment forme le carr. Crnom, tu
aurais belle mine. Le Seigneur nous la donn, le Seigneur
nous la repris Doucement ! ne cognez pas le cercueil Que
bni soit le nom du Seigneur , nasilla-t-il en une parodie vo-
catrice.

Mullins ! quest-ce que cest que Mullins ? dit Learoyd

avec lenteur. Jen mnerais toute une compagnie, de Mullins
les mains derrire le dos. Ainsi donc, Mulvaney, ne fais pas
lidiot.

Vous navez pas t punis pour ce que vous naviez pas

fait, vous, et tourns en drision ensuite. Cest pour moins que
cela que les Tyrone73 prtendaient envoyer OHara en enfer, au
lieu de le laisser y aller son propre choix, quand Rafferty a tir
sur lui, riposta Mulvaney.

Et qui est-ce qui a empch les Tyrone de le faire ? lui

demandai-je.

Ce vieil idiot qui regrette de navoir pas cingl ce porc de

Mullins.

Sa tte retomba de nouveau. Quand il leut releve, il se se-

coua et posa ses mains sur les paules de ses deux compagnons.

Vous mavez dlivr du dmon, avec ce bout de marche,

les gars, dit-il.

73 Surnom dun rgiment dIrlandais, souvent mis en scne par Ki-

pling.

107
 Ortheris fit jaillir le culot brasillant de sa pipe sur le dos de
son poing velu ; et comme Mulvaney poussait un juron :

On dit que lenfer est plus chaud que a, dit-il. Sois-en

averti. Regarde l-bas (et il dsigna un temple en ruines de
lautre ct de la rivire). Moi et toi et lui (il mindiqua dun ho-
chement de tte) nous tions l ce jour o jai fait une sacre
exhibition de moi-mme. Vous et lui mavez empch de conti-
nuer et jtais simplement dsireux de dserter. Tu fais une
exhibition de toi-mme bougrement plus grosse prsent.

Ne vous occupez pas de lui, Mulvaney, dis-je ; Dinah

Shadd sopposera encore un bout de temps ce que vous vous
fassiez pendre, et vous navez pas non plus lintention dessayer.
coutons lhistoire des Tyrone et dOHara. Rafferty la tu pour
avoir batifol avec sa femme. Quest-ce qui sest pass avant a ?

Il nest de pire idiot quun vieil idiot. Vous savez que

quand je raconte vous pouvez faire de moi tout ce que vous vou-
lez. Ai-je dit que je prtendais arracher le foie Mullins ? Je nie
laccusation, de crainte que notre Ortheris ne me dnonce At-
trape ! Vous voudriez me voir me jeter leau, hein ? Tranquil-
lise-toi, mon petit homme. En tout cas Mullins ne vaut pas
lennui dune parade de supplment, et je veux le traiter par un
mpris injurieux. Les Tyrone et OHara ! OHara et les Tyrone,
vingt dieux ! Cest dur de se remettre les jours dautrefois dans
la bouche, mais mme quand on les a toujours dans la tte.

Suivit un silence prolong.

OHara tait un diable. Bien que cette fois-l je laie sauv

pour lhonneur du rgiment, je le dis aujourdhui. Ctait une
rosse ce grand type hardi, cheveux noirs, tait une rosse !

En quel sens ? demanda Ortheris.

108
 Les femmes.

Alors jen connais un autre.

Pas plus que de raison, si cest moi que tu veux dire, es-
pce dchalas tortu. Jai t jeune, et pourquoi naurais-je pas
pris ce qui soffrait ? Ai-je jamais, quand jtais caporal, employ
le prestige de mon grade des galons de laine et quon ma re-
pris, chose dautant plus triste que cest ma faute moi pour
avancer une basse intrigue, comme la fait OHara ? Ai-je, quand
jtais caporal, pris en grippe quelquun pour lui faire continuel-
lement une vie de chien ? Ai-je menti, comme mentait OHara,
si bien que les bleus du Tyrone devenaient ples, craignant que
Dieu dans sa colre ne les tut tous en un tas, comme il a tu la
femme de Devizes ? Non ! Jai commis mes pchs, mais men
suis confess, et le Pre Victor sait tout ce que jai fait de mal.
OHara, lui, fut emport par la mort sur le seuil de Rafferty,
avant de pouvoir parler, et personne ne sait tout ce quil a fait de
mal. Mais voici quelque chose que je sais !

Dans lancien temps le Tyrone tait recrut au hasard. Un

dtachement de Connemara un de Portsmouth un de Kerry,
et cen tait un sacrment mauvais que ce dtachement-l ! ici,
l et partout mais le plus gros dentre eux taient Irlandais
des Irlandais Noirs. Or il y a Irlandais et Irlandais. Les bons
sont aussi bons que les meilleurs, les mauvais sont plus mauvais
que les pires. Cest comme a. Ils tiennent ensemble par coteries
aussi troitement que des larrons, et personne ne sait ce quils
vont faire jusqu ce que lun se fasse dlateur et quon disperse
la bande. Mais ds le lendemain ils recommencent se rencon-
trer dans des coins et des renfoncements, et jurer des ser-
ments terribles, et frapper quelquun dans le dos et senfuir,
et puis chercher aux annonces des journaux le prix de la d-
nonciation pour voir si a vaut le coup. Ceux-l sont les Irlan-
dais Noirs, et cest eux qui jettent le discrdit sur le nom de

109
lIrlande, et cest eux que je voudrais tuer et jen ai presque tu
un une fois.

Mais reprenons. Ma chambre ctait avant que je sois

mari comprenait douze types du rebut de la terre la fleur
du ruisseau des hommes abjects qui ne voulaient ni rire ni
parler ni senivrer comme le doit un homme. Ils essayrent sur
moi quelques-uns de leurs sales tours, mais je traai une ligne
autour de mon lit, et lindividu qui la franchit sen alla lhpital
pour trois jours pleins.

OHara il tait mon sergent-major avait pris en

grippe la chambre, et nous ne pouvions rien faire qui lui plt.
Jtais alors plus jeune que maintenant, et jencaissais ce que
me valait en fait dengueulades et de punitions la langue que jai
dans la bouche. Mais ctait diffrent avec les autres, et je serais
embarrass de dire pourquoi, si ce nest que certains hommes
sont ns vils et recourent au meurtre crapuleux alors quun coup
de poing serait plus que suffisant. Au bout de quelque temps, ils
changrent de ton avec moi et devinrent perdument cama-
rades eux douze, tout en maudissant OHara en chur.

Eah, que je dis, OHara est un diable et je ne suis pas

pour le nier, mais cest-il le seul au monde ? Laissez-le aller. Il
finira par se lasser de trouver notre paquetage mal fait et nos
cuirs mal astiqus.

Nous ne voulons pas le laisser aller, quils disent.

Alors empchez-le, que je dis, mais a ne vous rappor-

tera fichtre pas grandchose pour vos peines.

Est-ce quil se gne beaucoup avec la femme de Slim-

my ? que dit un autre.

110
 Elle est commune tout le rgiment, que je dis. Quest-
ce qui te rend si dlicat tout dun coup ?

Na-t-il pas pris en grippe notre chambre ? Pouvons-

nous faire quelque chose sans quil nous attrape aussitt ? que
dit un autre.

Cest vrai, que je dis.

Vas-tu pas nous aider rien faire ? que dit un autre ; un

costaud hardi comme toi ?

Sil porte la main sur moi je lui casserai la tte quil a

sur les paules, que je dis. Sil prtend que je suis sale, je lui
donnerai un dmenti, et je ne me gnerais pas pour le fourrer
dans les auges de lartillerie, ntait que je tche davoir mes ga-
lons.

Est-ce l tout ce que tu veux faire ? que dit un autre.

Nas-tu pas plus de culot que a, espce de veau qui na pas de
sang dans les veines ?

Je nai peut-tre pas de sang dans les veines, que je dis,

en retournant mon lit et en traant ma ligne tout autour ; mais
vous savez que celui qui dpassera cette marque aura encore
moins de sang que moi. Personne ne men donne le dmenti,
que je dis. Comprenez, je ne veux pas avoir part avec vous dans
rien de ce que vous faites, et je ne lverai pas le poing sur mon
suprieur. Y en a-t-il un qui savance ? que je dis.

Je leur donnai tout le temps voulu, mais ils ne bronch-

rent pas et ils restrent un bout de la chambre bougonner et
ricaner entre eux. Assez content de moi je pris mon kpi et
men allai la cantine, o je menivrai fort indignement ne
plus tenir debout. Mais je gardais toute ma tte.

111
 Houligan, que je dis un homme de la compagnie E
qui tait en quelque sorte un ami pour moi, je suis plein de la
ceinture en bas. Donne-moi lappui de ton paule pour conser-
ver mon ordre de marche en traversant le terrain et mne-moi
jusque dans les hautes herbes. Je vais cuver a l-bas, que je lui
dis.

Et Houligan il est mort cette heure, mais de son vi-

vant ctait un brave marcha mon ct, me remettant dans la
bonne direction quand je men cartais. Nous arrivons enfin
dans les hautes herbes, et, ma parole, le ciel et la terre roulaient
positivement sous moi. Jallai lendroit o lherbe tait la plus
paisse, et jy cuvai ma boisson avec une conscience tranquille.
Ma rputation ayant t sans tache depuis une bonne moiti
danne, je ne tenais pas figurer trop souvent sur le livre des
punitions.

Quand je me rveillai, livresse achevait de se dissiper en

moi, et je me sentais la bouche comme si une chatte avait fait
ses petits dedans. De ce temps-l je navais pas appris suppor-
ter la boisson avec aisance. Cela va un peu mieux prsent.

Je vais me faire verser un seau deau sur la tte par

Houligan, que je me dis.

Et je mapprtais me relever quand jentendis quelquun

dire :

Mulvaney peut bien en prendre la responsabilit

puisque ce nest quun chien de rengat.

Ma tte rsonnait comme un gong de salle de garde.

Oh ! oh ! que je me dis. Quelle est donc la responsabili-

t que doit prendre ce jeune homme pour faire plaisir Tim
Vulmea ?

112
 Car ctait Tim Vulmea qui avait parl.

Je me mis sur le ventre et, rampant dans lherbe, me rap-

prochai peu peu de lendroit o se tenait la conversation.
Japerus les douze types de ma chambre assis par terre en un
petit cercle : lherbe sche ondulait par-dessus leurs ttes et le
noir pch du meurtre ensinistrait leurs curs. Pour mieux les
voir, jcartai les tiges.

Quest-ce que cest que a ? que dit un homme au bruit,

en se dressant dun bond.

Un chien, que dit Vulmea. Tu es neuf ce mtier !

Comme je vous le disais, Mulvaney encourra la responsabilit
si on en vient lpreuve.

Cest dur de jurer la mort dun homme, que dit un

jeune homme.

Je te revaudrai a, toi, que je pense. Mais, compagnons,

que diable tes-vous en train de mitonner contre moi ?

Cest aussi simple que davaler son quart, que dit Vul-
mea. sept heures ou environ, OHara passera au quartier des
mnages, pour aller faire visite la femme de Slimmy, le porc !
Lun de nous avertira la chambre, et nous nous mettrons
faire un train du diable rire et blaguer et jeter nos bottes
de tous cts. Alors OHara viendra nous donner lordre de nous
tenir tranquilles, dautant plus, entre parenthses, que la lampe
de chambre aura reu un coup de pied dans la bagarre. Il se
dirigera droit vers la porte du fond l o se trouve la lampe dans
la vranda, si bien quen sarrtant il se dtachera en plein sur la
lumire. Il ne pourra rien distinguer dans lobscurit. Lun de
nous fera feu, quasi bout portant, et honte celui qui le man-
querait. Ce sera le flingot de Mulvaney, celui qui est la tte du

113
rtelier une vache de fusil longue crosse et lil de travers,
il ny a pas sy tromper, mme dans lobscurit.

Ce brigand-l injuriait mon vieux flingot par jalousie

jen tais convaincu et cela me rendit plus furieux que tout le
reste.

Mais Vulmea continue :

OHara tombera, et avant que la lampe soit rallume, il

y en aura cinq ou six dentre nous sur la poitrine de Mulvaney,
criant lassassin et la violence. Le lit de Mulvaney est prs de
la porte du fond, et avant de le renverser on aura plac sous lui
le fusil fumant. Nous savons, comme tout le rgiment, que Mul-
vaney a rpondu insolemment OHara plus que nimporte le-
quel de nous. Y aura-t-il aucun doute en conseil de guerre ? Est-
ce que douze braves militaires iraient jurer la mort dun bon
garon tranquille et dhumeur douce comme lest Mulvaney
avec sa ligne la craie autour de son lit, et qui nous menace de
mort si nous la dpassons, comme nous pouvons lattester en
toute vrit ?

Sainte Marie Mre de Grce ! que je pense en moi-

mme, voil ce qui sappelle avoir le bras fougueux et des poings
pour sen servir ! Oh ! les ignobles capons !

Je suais grosses gouttes, car jtais hbt par la bois-

son et navais pas tous mes esprits moi. Je restai immobile et
les entendis sexciter jurer ma mort en se faisant des contes et
rappelant toutes les fois o javais mis ma marque de fabrique
sur lun ou lautre, et ma parole, je les avais presque tous hono-
rs de cette distinction. Toujours en combat loyal dailleurs, car
jamais je ne levais la main sur eux, sauf quand ils my provo-
quaient.

114
 Cest trs bien, que dit lun deux, mais qui va se char-
ger de tirer ?

Quimporte ? que dit Vulmea. Cest Mulvaney qui aura

tir devant le conseil de guerre.

Entendu, que dit lhomme, cest Mulvaney. Mais qui se-

ra le doigt qui va presser la dtente dans la chambre ?

Qui sen charge ? que dit Vulmea, en regardant autour

de lui.

Mais du diable si quelquun lui rpondit.

Ils commencrent discuter. la fin, Kiss, grand joueur

de cinq-pille74 , leur dit :

Consultez les cartes !

Et ouvrant sa tunique il en tire un jeu graisseux. Tous

adoptrent la proposition.

toi de faire ! que dit Vulmea, en lchant un juron re-

tentissant, et que la noire maldiction de Shielygh retombe sur
celui qui ne fera pas son devoir comme lauront dit les cartes.
Amen.

Cest Jack le Noir qui dcide, que dit Kiss, en distri-

buant.

Jack le Noir, monsieur, je dois vous lexpliquer, cest las

de pique, lequel de temps immmorial a t intimement associ
aux ides de bataille, meurtre et mort subite.

74 Spoil five , jeu en vigueur au XVIIIme sicle, introduisant la

notion datout.

115
 Kiss donna une premire fois, et le prsage ne se montra
pas : force dinquitude les hommes devinrent blancs. Kiss
donna une seconde fois : et ils avaient sur les joues une teinte
gristre comme une pellicule duf. Kiss donna une troisime
fois : ils taient bleus.

Tu ne las pas perdu ? que dit Vulmea, en essuyant sa

sueur ; finissons-en vite !

Oui, vite, que dit Kiss, en lui jetant une carte.

Elle tomba sur son genou, la figure en dessus ctait

Jack le Noir !

Alors ils clatrent tous de rire.

Trois sous damende, que dit lun deux ; et cest sacr-

ment bon march ce prix-l !

Mais je pus voir quils se reculaient tous un peu de Vul-

mea tandis quil restait tripoter sa carte. Pendant un moment
Vulmea ne dit mot, mais il se lchait les babines linstar des
chats. Puis il releva la tte et fit jurer aux hommes, par tous les
serments connus, de le dfendre non seulement dans la cham-
bre mais au conseil de guerre qui devait me condamner, moi !
Il en dsigna cinq des plus forts pour mtendre sur mon lit
quand le coup serait tir, il en dsigna un autre pour teindre la
lumire, et encore un autre pour charger mon fusil. Il ne voulait
pas le faire lui-mme ; et cela me parut bizarre, car ctait peu
de chose relativement.

Puis ils jurrent de nouveau quils ne se trahiraient pas

lun lautre, et ils sortirent de lherbe, deux par deux, de divers
cts. Sils ne me dcouvrirent pas, je le dois la Providence.
Jen tais malade de peur au creux de lestomac malade, mais

116
malade ! Aprs quils furent tous partis, je retournai la cantine
et commandai un quart pour me donner une ide. Vulmea tait
l, buvant sec, et poli avec moi plus que de raison.

Quest-ce que je vais faire ? quest-ce que je vais

faire ? que je pensai en moi-mme une fois Vulmea parti.

Voil le sergent armurier qui entre, raide et cassant, f-

ch avec tout le monde : les Martini-Henri venaient dtre in-
troduits au rgiment dans ce temps-l, et nous avions coutume
de faire du vilain avec les mcanismes. Il ma fallu longtemps
pour perdre lhabitude de vouloir ramener en arrire et rabattre
de ct le viseur aprs avoir tir comme sil sagissait dun
Snider75.

Pour quelles espces de tailleurs me faut-il donc tra-

vailler ? que dit le sergent armurier. Voil Hogan couch pour
huit jours avec son nez raplati comme la table, et chaque com-
pagnie qui menvoie ses armes rduites en petits morceaux.

Quest-il arriv de mal Hogan, sergent ? que je dis.

De mal ? que dit le sergent armurier. Je lui ai montr,

comme si jtais sa mre, la faon de dmonter un tini, et il le
dmonte vite et proprement. Je lui dis de le remonter et de tirer
une cartouche blanc dans la fosse de tir pour voir sil restait de
la poussire dans la rainure. Il le fait, mais il oublie de remettre
la clavette de culasse mobile, et comme de juste en tirant il re-
oit la culasse qui schappe net. Heureux pour lui que ce ntait
qu blanc pleine charge il avait lil emport.

Je pris un air peu prs aussi malin quune tte de cabil-

laud bouilli.

75Martini-Henri et Snider, deux marques de fusils rglementaires,

aux mcanismes trs diffrents l'un de l'autre.

117
 Comment a, sergent ? que je dis.

Comme ceci, maladroit, et tchez de ne pas le faire,

quil dit.

L-dessus il me montre un modle en coupe la culasse

fixe ouverte pour laisser voir lintrieur et il avait tant de plai-
sir grogner quil me dmontra deux fois de suite comment Ho-
gan avait fait.

Et cela vient de ne pas connatre larme dont vous tes

pourvu, quil dit.

Merci, sergent, que je dis ; quand jaurai encore besoin

de renseignements, je reviendrai vous trouver.

Vous ne reviendrez pas, quil dit. Mfiez-vous de ne pas

abmer la clavette de culasse mobile avec votre baguette de net-
toyage, ou sinon vous aurez des ennuis.

Je men allai dehors, et jaurais dans de joie tant a me

paraissait beau.

Ils vont charger mon fusil, grand bien leur fasse, tandis
que je ne suis pas l, que je pense, et je men retourne la can-
tine pour leur donner toute latitude.

La cantine se remplissait dhommes ayant fini leur jour-

ne. Je fis semblant dtre fort pris de boisson, et un par un,
tous ceux de ma chambre arrivrent, y compris Vulmea. Je
men allai, marchant comme un homme ivre, mais je ntais pas
aussi ivre quon aurait pu le croire. Sr et certain, une cartouche
avait disparu de ma giberne et se trouvait en place dans mon
fusil. La chambre tait vide. Brlant de rage contre eux tous,

118
jarrachai la balle avec mes dents76 aussi vite que je pus, puis je
pris ma botte et tapant sur la baguette fis sauter la clavette de
culasse mobile. Ah ! quel bruit suave quand jentendis cette cla-
vette rouler sur le carreau ! Je la mis dans ma poche et, rame-
nant en arrire la culasse mobile, fourrai un peu de poussire
dans les trous de la plaque.

a te fera ton affaire, Vulmea, que je dis, minstallant

mon aise sur mon lit. Tu peux venir tasseoir sur ma poitrine et
toute la chambre avec toi, je vous serrerai sur mon sein comme
les plus grands diables qui aient jamais tromp autrui.

Je navais aucune piti pour Vulmea. Son il ou sa vie

peu mimportait !

Ils rentrrent au crpuscule, tous les douze, et ils avaient

tous bu. Je simulais de dormir sur mon lit. Un homme sen alla
faire le guet dans la vranda. Quand il siffla ils commencrent
hurler dans la chambre et se dmener en forcens. Mais je ne
souhaite plus entendre personne rire comme eux car ils bla-
guaient, mme ! On et dit des chacals fous.

Assez de boucan, nom dun tonnerre ! que dit OHara

dans lombre.

Et pan ! voil la lampe de la chambre qui dgringole.

Jentendis OHara accourir et les hommes respirer fortement,
debout alentour de mon lit. Je vis OHara dans la lumire de la
lampe de la vranda, et puis jentendis le claquement de mon
flingot. Il cria fort, le pauvre chri, car on lavait brutalis. la
mme minute, cinq hommes me tenaient sous eux.

Allez doucement, que je leur dis. Quest-ce qui se

passe ?

76 Ceci transforme la cartouche en munition blanc .

119
 Alors Vulmea, tomb sur le carreau, poussa un hurlement
quon pouvait entendre dun bout de la garnison lautre.

Je suis mort, je suis massacr, je suis aveugle ! quil di-

sait. Que les saints aient piti de mon me pcheresse ! Allez
chercher le Pre Constant ! Oh ! allez chercher le Pre Constant,
afin que je men aille purifi !

Je compris par l quil ntait pas aussi mort que jaurais

pu le souhaiter.

Dune main aussi ferme quun socle, OHara vous em-

poigne la lampe de la vranda.

Quel damn tour de salauds avez-vous jou l ? quil dit.

Et il dirige la lumire sur Tim Vulmea qui nageait dans le

sang de la tte aux pieds. La culasse mobile stait chappe
sous une pleine charge de poudre javais eu bien soin de
mordre dans la douille pour la refermer aprs avoir enlev la
balle, afin quil y et une rsistance pour donner plus de force
au recul et elle avait dchir la figure de Tim depuis la lvre
jusquau coin de lil droit, mis la paupire en lambeaux, et
continu en travers du front jusquaux cheveux. Cela faisait plu-
tt un sillon de charrue, si vous me comprenez, quune coupure
nette ; et jamais je nai vu personne saigner comme Vulmea. La
boisson et la mangeaille quil avait absorbes faisaient jaillir le
sang avec force. la minute o les hommes assis sur ma poi-
trine entendirent OHara parler, ils sencoururent chacun son
lit, et scrirent trs poliment :

Quest-ce quil y a, sergent ?

Quest-ce quil y a ? que dit OHara, en secouant Tim.

Vous le savez bel et bien, ce quil y a, tas de capons de chiens

120
rampants. Allez chercher un doolie77, et emportez ce brigand de
pleurnicheur. On entendra parler de ceci plus que vous ne le
dsirez tous.

Vulmea restait assis par terre se bercer la tte dans sa

main et geindre pour rclamer le Pre Constant.

Finissez ! que lui dit OHara, en le relevant de force par

les cheveux. Vous ntes pas tellement mort que vous ne puis-
siez faire quinze ans pour avoir essay de menvoyer une balle.

Ce nest pas sur vous que jai tir, que dit Vulmea. Cest
sur moi : je voulais me suicider.

Cest bizarre, que dit OHara, car vous avez noirci de

poudre le devant de ma tunique. (Il ramassa le flingot encore
chaud et se mit rire.) Je vais vous faire une vie denfer, quil
dit, pour tentative dassassinat et pour avoir mal tenu votre flin-
got. Vous serez dabord pendu et puis mis aux arrts pour
quinze jours. Ce flingot est fichu, quil dit.

Comment, mais cest mon flingot ! que je dis, en

mapprochant pour voir. Vulmea, espce de dmon, quest-ce
que tu as fait avec ? Rponds.

Laisse-moi tranquille, que dit Vulmea. Je me meurs !

Jattendrai que tu ailles mieux, que je dis, et alors nous

en recauserons srieusement.

OHara mit Tim sur le doolie, sans trop de mnagements,

mais tous les gars restrent au pied de leurs lits, ce qui ntait
pas signe dinnocence. Je cherchai partout ma culasse mobile,
mais sans parvenir la trouver. Je ne lai jamais retrouve.

77 Civire.

121
 Et maintenant, quest-ce que je vais faire ? que dit
OHara en balanant bout de bras la lampe de la vranda et
regardant parmi la chambre.

Je navais pour OHara que haine et mpris, et je nai pas

chang de sentiments, tout mort quil soit, mais malgr tout, je
dois dire quil tait brave. Il est en train de rtir en purgatoire,
mais je voudrais quil pt mentendre : tandis quil restait
examiner la chambre et que les gars frissonnaient sous son
regard, jai vu quil tait brave et il ma plu alors.

Quest-ce que je vais faire ? que rpte OHara.

Et nous entendmes dans la vranda une voix de femme

douce et basse. Ctait la femme de Slimmy : accourue au coup
de feu, elle stait assise sur un banc, quasi hors dtat de mar-
cher.

Denny ! mon petit Denny, quelle dit, est-ce quils

tont tu ?

OHara examina de nouveau la chambre et montra les

dents jusquaux gencives. Puis il cracha sur le carreau.

Vous ne valez pas a, quil dit. Rallumez moi cette

lampe, tas de chiens.

Et l-dessus il sloigna. Je le vis sortir avec la femme de

Slimmy : elle essayait avec son mouchoir denlever les taches de
poudre sur le devant de sa tunique.

Tu es un homme brave, que je pensais, un homme

brave et elle une mauvaise femme.

122
 Durant un moment personne ne dit mot. Ils taient tous
trop honteux pour parler.

Que pensez-vous quil va faire ? que dit enfin lun deux.

Il sait que nous en sommes tous.

Tu crois ? que je dis, de mon lit. Le type qui viendra me

dire a en face en attrapera. Je ne sais pas, que je dis, quelle
diablerie souterraine vous avez combine, mais daprs ce que
jai vu je sais que vous tes incapables de commettre un assassi-
nat avec le flingot dun autre tant vous tes capons et frous-
sards. Je men vais dormir, que je dis, et vous pouvez me faire
sauter la cervelle pendant que je dors.

Mais je restai un bon moment sans dormir. a vous

tonne ?

Le lendemain matin on savait les nouvelles dans tout le

rgiment, et les hommes en racontaient de toutes les couleurs.
OHara ne dclarait-il pas bel et bien que Vulmea stait bless
dans la caserne en manipulant maladroitement son fusil seule
fin de se rendre compte du mcanisme. Et sur mon me il eut
laudace de dire quil se trouvait justement l, et quil pouvait
certifier que ctait un accident. Vous auriez pu renverser les
types de ma chambre avec une paille quand ils entendirent a.
Ils avaient eu de la chance que les gars taient toujours es-
sayer de voir comment le nouveau flingot tait fait : beaucoup
mme savisaient de faciliter la dtente en fourrant des brins
dherbe ou autre chose dans la partie de la platine qui se voyait
auprs de la gchette. Elle ntait pas enferme, dans les pre-
miers modles de tinis, et jai moi-mme facilit la dtente du
mien plusieurs reprises. Pour moi, une dtente douce cela
vaut dix points la cible.

Je naurai pas cette niaiserie ! que dit le colonel. Je vais

serrer la vis Vulmea ! quil dit.

123
 Mais quand il le vit lhpital tout envelopp de panse-
ments et gmissant, il changea davis :

Faites-en un convalescent avant terme, quil dit au doc-

teur.

Et il en fut fait ainsi de Vulmea, pour lexemple. Avec ses

gros pansements sanglants et sa figure toute fronce par en haut
dun ct, il fit plus que nimporte quelle punition pour emp-
cher les gars de tripoter lintrieur de leurs flingots.

OHara ne nous donna aucun motif de son mensonge, et

les types de ma chambre taient trop heureux pour sen infor-
mer, bien quil ft peser sur eux une rancune plus lourde que
jamais. Un jour, cependant, il me prit part trs poliment, car il
savait ltre quand il voulait.

Vous tes un bon soldat, mais vous tes un nom de

Dieu dinsolent, quil dit.

Pas de gros mots, sergent, que je dis, ou sinon je pour-

rais bien tre insolent de nouveau.

a ne vous ressemble pas, quil dit, de laisser votre flin-

got dans le rtelier sans la clavette de culasse, car quand Vulmea
a tir, la clavette de culasse ny tait pas. Jaurais d en trouver
la cassure dans lorifice des trous, quil dit.

Sergent, que je dis, le prix que votre vie aurait valu si la

clavette de culasse avait t en place, sur mon me, ce serait
tout juste celui de ma vie moi si je vous disais quelle y tait ou
non. Soyez heureux que la balle ny tait pas, que je dis.

124
 Cest vrai, quil dit, en se tirant la moustache ; mais
vous avez beau tre un rouspteur, je ne crois pas que vous tiez
du complot.

Sergent, que je dis, je serais capable dter la vie un

homme en dix minutes coups de poing si cet homme mavait
dplu ; car je suis un bon soldat, et je veux quon me traite
comme tel, et tant que mes poings mappartiendront ils seront
assez forts pour toute besogne que jai faire. Ils ne me sautent
pas en arrire dans la figure ! que je dis, en le regardant entre
les deux yeux.

Vous tes un bon, quil dit, en me regardant aussi entre

les deux yeux. (Et vrai, il avait lair dun fameux gaillard.) Vous
tes un bon, quil dit, et je souhaiterais, pour le simple agrment
de la chose, de ntre pas sergent ou que vous ne soyez pas
simple soldat ; et je vous prie de croire que je ne suis pas un ca-
pon quand je dis a.

Je ne crois pas que vous en soyez un, que je dis. Je vous

ai vu quand Vulmea a mani maladroitement son fusil. Mais,
sergent, que je dis, acceptez que je vous donne un conseil pr-
sent, parlant dhomme homme, sans tenir compte des galons,
bien que jaie quelque droit de parler, vu ce que je suis par na-
ture. Il ne vous est rien arriv cette fois-ci, et vous aurez peut-
tre la mme chance la prochaine fois, mais la longue, aussi
sr que la femme de Slimmy est venue dans la vranda, je vous
garantis quil vous arrivera malheur et salement. Songez-y,
sergent, que je dis : a en vaut la peine.

Vous avez de laudace, quil dit en respirant fort. Beau-

coup daudace. Mais jen ai aussi. Allez votre chemin, soldat
Mulvaney, et je suivrai le mien.

Nous nen dmes pas davantage sur ce sujet ni alors ni

plus tard, mais lun aprs lautre, il dtacha les douze types de

125
ma chambre dans dautres chambres et les dispersa parmi les
compagnies, car ils ntaient pas dune race faite pour les loger
ensemble, et les officiers de compagnie le voyaient. Ils
mauraient tu dans la nuit, sils avaient su ce que je savais ;
mais ils lignoraient.

Et la fin, comme je vous lai dit, OHara fut tu par Raf-

ferty pour avoir blagu avec sa femme. Il alla son chemin trop
bien Eah, trop bien ! Droit son but, sans regarder droite ni
gauche il y alla, et puisse le Seigneur avoir piti de son me.
Amen !

coutez ! coutez ! dit Ortheris, en indiquant la morale

dun geste de sa pipe. Et en voici aussi un qui a failli faire
comme ce sacr Vulmea, le tout cause de Mullins et dun sacr
bouton ! Mullins na jamais poursuivi une femme de sa vie.
Mme Mullins, elle la vu un jour

Ortheris, mempressai-je de dire, car les romans du sol-

dat Ortheris sont trop oss pour tre publis, regardez au soleil.
Il est six heures et un quart.

Seigneur ! Trois quarts dheure pour faire neuf kilo-

mtres ! Il nous faudra courir comme des drats !

Les Trois Mousquetaires regrimprent sur le pont et sen

furent htivement rejoindre la route de la garnison. Quand je les
rattrapai, je leur offris deux triers et la queue de mon cheval,
quils acceptrent avec enthousiasme. Ortheris se tint la
queue, et dans cet quipage nous filmes bon train parmi les
ombres dune route peu frquente.

lentre de la caserne nous entendmes un roulement de

voiture. Ctait la barouche du colonel, dans laquelle se trou-
vaient la femme et la fille dudit colonel. Je perus un ricane-
ment touff, et ma bte bondit en avant dun pas plus lger.

126
Les Trois Mousquetaires staient rsorbs dans la nuit.

FIN

127
 propos de cette dition lectronique

Texte libre de droits.

Corrections, dition, conversion informatique et publication par

le groupe :
Ebooks libres et gratuits
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Septembre 2008

laboration de ce livre lectronique :

Les membres de Ebooks libres et gratuits qui ont particip
llaboration de ce livre, sont : Phil, Jean-Marc, PatrickB, Coolmi-
cro et Fred.

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