Klesis Revue philosophique 2010 : 16 Humanit et animalit

Penser lanimal dans le catholicisme franais contemporain

(1940-2010)

ric Baratay1

Le discours catholique, principalement celui des clercs mais aussi celui des lacs,
de plus en plus important et autonome au XXe sicle2, doit tre considr de trs prs
dans toute rflexion sur la situation actuelle ou sur l'histoire de la philosophie et de
l'thique animales. En effet, sa volont de rendre compte de la gense et de
l'agencement du monde, de la situation, du rang et du devenir des cratures de Dieu, le
conduit peu ou prou penser l'animal ou, au moins, prendre position dans les dbats
au sujet de celui-ci, qui prennent une place croissante dans la rflexion occidentale
depuis une trentaine d'annes. D'autre part, le rle fondamental que ce discours
catholique a jou dans la formation et l'volution des consciences d'une bonne partie de
l'Occident de l'antiquit jusqu' nos jours nous oblige tenir compte de ses
caractristiques et de son volution pour comprendre la gense et la structure des
positions actuelles. Le cas franais, pris ici comme exemple, permet de comprendre
l'origine des fortes rserves voire des franches hostilits du monde catholique vis--vis
de l'thique animale, et en dernier lieu vis--vis de la philosophie anglo-saxonne ;
hostilits qui nourrissent en bonne partie celles exprimes par de nombreux
intellectuels, journalistes, crivains, souvent non-pratiquants mais aussi souvent
d'origine et de culture catholiques. Le cas franais montre aussi que, derrire l'apparence
monolithique du catholicisme et l'instar de la socit dans son ensemble, les approches
sont de plus en plus diverses et ne sont pas figes, qu'elles voluent la fois par
oppositions et par interactions entre elles.
Aborder la question de l'animal dans le catholicisme contemporain, c'est d'abord
se trouver devant un certain vide au regard du nombre restreint de documents
disponibles : peu de mentions de l'animal et de l'animalit dans les ouvrages de
thologie et de pastorale, peu de prsence dans les espaces sacrs, que ce soit dans
l'iconographie ou dans les crmonies. Cette discrtion est l'aspect le plus marquant de

1
Professeur d'histoire contemporaine l'universit Jean Moulin, Lyon 3, spcialiste de l'histoire des
relations hommes-animaux aux poques modernes et contemporaines, a publi, entre autres, L'Eglise et
l'animal (XVII-XXe), Cerf, 1996, et rcemment La Socit des animaux, de la Rvolution la Libration,
La Martinire, 2008.
2
Les clercs seront indiqus par un * pour les distinguer des lacs.

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la priode contemporaine car elle contraste avec une habitude trs ancienne dans le
christianisme de se servir de l'animal pour enseigner et vivre la religion. Mentionnons
simplement Franois d'Assise mditant sur les animaux pour lever son me jusqu'
Dieu, Franois de Sales rigeant les murs des abeilles en modle de vie pour les
religieuses, Jean-Marie Vianney, cur d'Ars, priant dans les bois en coutant les oiseaux.
Rappelons aussi l'importance fondamentale du bestiaire dans l'iconographie des glises,
du Moyen ge jusqu'aux annes 19403. L'effacement contemporain est le fruit de deux
circonstances majeures. D'une part, la fin de la querelle avec la philosophie des
Lumires puis avec la science matrialiste du XIXe sicle propos de la nature de
l'homme, qui obligeait sans cesse parler de l'animal pour les distinguer. D'autre part,
l'abandon du rle d'intermdiaire et de missionnaire que les btes tenaient entre les
hommes et Dieu : l'animal modle, autrefois sans cesse utilis dans les sermons pour
difier les fidles, est oubli partir des annes 1920 ; le bestiaire symbolique est
progressivement dlaiss dans les dcennies 1930-1950 ; l'animal agent de Dieu ou du
dmon, auparavant omniprsent dans les vies des saints voire dans la vie quotidienne,
n'est plus voqu partir des annes 19504. C'est donc une autre religion qui est cre
partir du milieu du sicle, centrant son propos sur la seule humanit et divorant avec le
monde environnant. Les raisons relvent en bonne partie de l'histoire interne de
l'glise : l'attirance du jeune clerg et des militants des annes 1940-1960, souvent issus
des classes moyennes urbaines, pour une religion intriorise, rationnelle, mfiante
envers des pratiques populaires s'aidant de la nature pour s'entretenir avec Dieu ; la
transformation de la pastorale, avec l'abandon de mthodes juges trop lies un monde
rural dpass et l'adoption de formes plus adaptes au monde urbain ; la volont de
rconcilier la religion avec la socit moderne par la simplicit et le dpouillement du
culte. Cependant, d'autres raisons concernent directement notre propos, notamment un
changement de la place et du rle de l'animal dans la cration, ainsi qu'une forte
amplification de l'anthropocentrisme.
Car l'glise se convertit l'volutionnisme entre les annes 1920 et la dcennie
1960, aprs avoir t farouchement hostile cette ide5. Cela lui permet d'tre
nouveau en phase avec le monde intellectuel et scientifique, et mme, grce au
rayonnement du jsuite Teilhard de Chardin, de donner un fort cho des thses qui ne
font plus l'objet d'une critique virulente comme au XIXe sicle et qui peuvent apparatre
plausibles. La conversion l'volutionnisme permet de les affirmer avec force et,
contrairement ce qu'on pourrait croire, de mieux diffrencier l'homme de l'animal, de
transformer la coupure traditionnellement place entre les deux cratures en un vritable

3
Sur cette longue histoire : E. Baratay, L'glise et l'animal (France, XVIIe-XXe sicle), Paris, Cerf, 1996, et
L'Anthropocentrisme du christianisme occidental , in B. Cyrulnik (dir.), Si les lions pouvaient parler.
Essais sur la condition animale, Paris, Gallimard, 1998.
4
L'abandon est conscient et revendiqu : A. Sertillanges*, Catchisme des incroyants, Paris, Flammarion,
1930, tome 3, p. 186 ; Vies des saints et des bienheureux, Paris, Letouzey et An, 1959, tome 13, p. 7-11.
5
B. de Solages*, La Pense chrtienne face l'volution, Toulouse, Imprimerie du Centre, 1947.

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foss. En acceptant l'ide d'une cration exclusivement matrielle pour les animaux
mais en la refusant pour l'homme, en insistant sur l'intervention particulire de Dieu
pour infuser l'me humaine qui transforme totalement le corps prexistant, les clercs
peuvent ne faire de l'animal anctre qu'une simple matire dj existante et vivante ,
soutenir que les crations sont trs diffrentes et que les parents ne sont qu'apparentes6.
Ils insistent sur la prsence d'une discontinuit en profondeur, d'ordre psychique, qui
surpasserait largement la continuit corporelle et qui permettrait d'affirmer que l'homme
n'est pas un animal volu mais bien autre chose. Avec l'introduction de l'me, qui ferait
apparatre subitement et entirement la pense, un brusque saut apparaitrait dans
l'volution et crerait un abme entre le rgne antrieur de la vie (la biosphre de
Teilhard de Chardin) et celui de l'esprit (la noosphre), c'est--dire de l'homme7. Si de
plus en plus de thologiens tiennent compte des acquis de la science, s'ils acceptent de
remettre en question des notions trop floues, comme l'instinct animal, sous l'effet des
premiers travaux d'thologie, ils refusent constamment d'accorder une intelligence de
nature spirituelle aux btes, de n'installer qu'une diffrence de degr avec l'homme.
L'animal a une intelligence matrielle, une facult d'adaptation, mais il ne peut rejoindre
l'homme transcend par la rflexion, et d'une nature autre8.
Tout en redfinissant les cratures, la thologie volutionniste leur donne une
nouvelle place en changeant la reprsentation de l'univers. une cration statique, o
les cratures sont chelonnes de la terre au ciel, de la matire Dieu, en passant par les
plantes, les animaux, les hommes et les anges, succde une cration dynamique, o
l'tagement entre les cratures n'est plus spatial mais temporel, travers trois tapes
successives, thorises par Teilhard de Chardin et reprises par beaucoup de thologiens
dans les annes 1940-1970 : la lithosphre (matire), la biosphre (vie), la noosphre
(pense). Seule crature terrestre cense avoir franchi ce dernier stade, l'homme n'est
plus considr comme le centre de la cration mais comme la flche de l'volution et,
pour les teilhardiens qui croient en une progression du monde vers Dieu, comme la
seule possibilit de marche en avant, vers Lui9. l'inverse, dans ce contexte
anthropofinaliste o la nature ne prend de sens qu'avec l'avnement de l'homme, o sa
justification ne se trouve plus que dans la prparation de cette arrive, le monde animal
n'est considr que comme l'ensemble modeste des essais et des bauches qui ont
prcd. Maintenant situ en arrire de l'volution, il reprsente, comme l'crit Mgr
Bruno de Solages en 1962, l'Ancien Testament de l'homme , dont le rle historique
est termin10.

6
M. Grison*, Problmes d'origine. L'univers, les vivants, l'homme, Paris, Letouzey et An, 1954, p. 298,
qui cite Pie XII et l'encyclique Humani Generis, 1950.
7
P. Teilhard de Chardin*, Le Phnomne humain, Paris, Seuil, 1955, p. 179.
8
G. Cruchon*, Affectivit animale et sentiments humains , in Psychisme animal et me humaine,
Paris, Spes, 1954, p. 122.
9
P. Teilhard de Chardin*, op. cit., p. 156 ; A. Sertillanges*, L'Univers et l'me, Paris, Editions Ouvrires,
1965, p. 47.
10
Initiation mtaphysique, Toulouse, Privat, 1962, p. 53. Ide longtemps vhicule : F. Hours*, Les

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Toutefois, bien qu'ils ne soient plus porteurs d'avenir, les animaux doivent aider
l'homme progresser. L'ide apparat dans les annes 1930 propos du dbat sur
l'origine de l'humanit, des clercs soulignant avec force que celle-ci s'est
progressivement empare de la nature et l'a remanie pour mieux l'exploiter11. Cette
conception est renforce par le succs de la vision teilhardienne de l'volution, puisque,
dans une cration en marche vers Dieu, l'homme, pointe du mouvement, doit avancer en
tirant de la nature tout ce qu'elle peut donner12, et par l'volution de la pastorale partir
de 1945, une fraction croissante du clerg abandonnant les mthodes habituelles, dont
l'efficacit leur parat douteuse, pour investir la socit et la rechristianiser de l'intrieur.
Cela suppose de rvaluer les activits de celle-ci (science, technique, travail) pour en
faire des contributions la marche en avant vers Dieu. L'homme doit agir dans la
nature, la matriser et devenir le collaborateur de Dieu, le co-constructeur , le
co-crateur d'une cration en gestation permanente13. Cette reprsentation nourrit
des hommages unanimes et appuys en faveur de la technique et de l'amnagement de la
nature jusqu'aux annes 1980. En 1970, le jsuite Russo crit que barrages et autoroutes
valorisent les sites, que la nature amnage se rvle souvent plus belle que la nature
l'tat brute . Concrtement, en crant, dans les annes 1960, les Raiders et les
Pionniers, qui privilgient chantiers, actions collectives, technicit, les dirigeants des
Scouts de France abandonnent la conception contemplative et esthtique de la nature,
datant des origines du mouvement dans la dcennie 1920, au profit d'une idologie
d'amnagements et d'exploits sportifs14.
Ce n'est donc pas un hasard si la volont de dominer la nature est sans cesse
brandie, beaucoup plus qu'autrefois. Ainsi, les clercs citent trs souvent le verset de la
Gense (1-28) demandant aux hommes, non pas dans les versions les plus anciennes
mais dans celles issues de la Vulgate15, de remplir la terre et de dominer les animaux.
De mme, cet autre verset (9-2) de la Gense, autrefois traduit par que tous les
animaux de la terre [...] soient frapps de terreur et tremblent devant vous , qui dressait
un constat de la raction animale aprs la chute originelle, est transform dans la Bible
de Jrusalem en soyez la crainte et l'effroi de tous les animaux , qui exige une action
volontaire, active et mme violente de l'homme. La domination apparat normale,
ncessaire la bonne marche de la cration et irrversible. En 1963, des pres, pourtant
franciscains, affirment que l'exploitation de la cration est si bien dans la ligne de ce

aspects sociaux-culturels de l'mergence humaine , in mergence et originalit de l'homme, Lyon,

Cahiers de l'Institut Catholique de Lyon, 1987, p. 62.
11
P. Prier*, Le Transformisme, Paris, Beauchesne, 1938.
12
P. Teilhard de Chardin*, op. cit., p. 285.
13
M. D. Chenu*, Thologie de la matire, Paris, Cerf, 1967, pp. 12, 90, 113 (citations) ; E. Rideau*,
Conscration, le christianisme et l'activit humaine, Paris, Descle de Brouwer, 1945, pp. 57-74 ; S.
Yonnet*, La rdemption de l'univers , in Lumire et vie, 48, 1960, p. 60.
14
F. Russo*, Nature et environnement , in tudes, 333, 1970, p. 390 ; F. Lebouteux, L'cole du
chantier, Paris, Presses d'le-de-France, 1964, pp. 106-111.
15
A. de Pury, Hommes et animaux, Dieu les cra. Les animaux dans l'Ancien Testament, Genve, Labor et
Fides, 1993.

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que Dieu veut, que le retour l'tat sauvage apparat chez les crivains sacrs comme
une vidente rgression [...]. La Bible n'a d'admiration que pour la nature travaille,
humanise, acheve . L'abb Jean Calvet crit en 1956 que la civilisation progresse
par la rarfaction et la disparition graduelle des animaux sauvages de temprament
irrductible, ou par la domestication de ceux qui prfrent se soumettre la volont de
l'homme 16.
Tout cela est concrtis en certains aspects, tel que la chasse. Interdite aux clercs
depuis le Haut Moyen ge, en ralit tolre jusqu'au XVIIe sicle puis rprime au
moment de la Rforme tridentine parce que juge indigne de l'tat clrical (elle attirerait
vers la matire et ferait oublier les affaires du ciel), elle connat, dans la seconde moiti
du XXe sicle, un profond changement de statut. Sous la pression de curs de campagne,
les statuts synodaux postrieurs aux annes 1950 n'voquent plus les interdictions et
laissent toute libert aux prtres. L'volution est entrine par le code de droit canonique
de 1983 qui n'aborde plus la question17. Entre les annes 1940 et 1980, les campagnes
voient le retour de curs chasseurs aux arguments rvlateurs : la chasse permet de se
rapprocher des populations, de favoriser les contacts, d'investir le monde profane pour
le rechristianiser, de participer la matrise de la nature, voulue par Dieu18. Mme
tonalit propos de la corrida. Elle avait t rprouve par Pie v en 1567, qui avait
interdit aux clercs d'assister, et violemment combattue par les vques de Nmes en
1865 et 1885, au moment de son introduction en France, parce qu'ils la considraient
comme une rgression des murs, un retour du paganisme, une progression de la
cruaut19. Bien qu'ils la condamnent encore, les textes des annes 1930-1950 n'voquent
plus cette cruaut et admettent l'ide d'un art des toreros, qu'ils considrent comme un
symbole de l'intelligence de l'homme face la brutalit de la nature20. Le changement
s'acclre partir des annes 1960 : l'interdiction de 1567 tombe en dsutude et le code
de 1983 ne la reprend pas son compte ; des clercs assistent des corridas, tel l'vque
de Nmes qui les considre comme des ftes, des communions ncessaires entre les
hommes, et qui dclare en 1981 : Ce que je trouve trs beau dans la corrida, c'est que
l'homme cherche matriser la bte, matriser la nature. Cela a toujours t la vocation
de l'homme tel que Dieu le veut 21.
Le contexte intellectuel n'est donc gure propice l'ide d'une protection du
monde animal. La question de la souffrance provoque par l'homme est minimise,
justifie, intgre dans la souffrance gnrale des vivants, et celle-ci est considre
comme une loi de la nature (et non plus comme une consquence du pch originel

16
E. Beaucamp, J.P. de Relles*, La puissance cosmique des enfants de Dieu , in Cahiers de vie
franciscaine, 40, 1963, p. 3 ; J. Calvet*, Les Animaux dans la littrature sacre, Paris, Lanore, 1956, p.
163.
17
Code de droit canonique, Paris, Cerf, 1984, p. 49, canon 285.
18
Tmoignages dans Plaisirs de la chasse, novembre 1986, p. 23-26.
19
H. Plantier*, Instructions, lettres pastorales et mandements, Nmes, Giraud, 1867, tome 1, p. 232-235.
20
Catholicisme, hier, aujourdhui, demain, Paris, Letouzy et An, 1952, tome 3, col. 219.
21
Corrida, 8, novembre 1981, pp. 28-30.

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depuis les dcouvertes palontologiques du XIXe sicle qui rvlent des espces
disparues) ou comme une condition de l'volution, du progrs de l'homme : On
n'arrte pas une arme en marche vers la victoire pour viter des plaies aux
combattants crit le dominicain Sertillanges au milieu du XXe sicle22. Or, l'volution
qui affecte la place de l'animal dans l'conomie du Salut renforce cette position. Ds les
annes 1930, les ides d'une providence de Dieu pour les animaux ou d'un homme
prtre de la cration officiant en faveur de toutes les cratures, et des dbats importants
autrefois, comme celui de la destine des btes mme si l'immense majorit des clercs
optaient pour l'absence d'une survie, ne sont plus du tout voqus. Les histoires de saints
proccups des animaux, notamment Franois d'Assise les catchisant, font l'objet d'un
discrdit23. Enfin, bien que d'autres raisons interviennent et malgr des rsistances
rgionales, les rites campagnards de protection des troupeaux disparaissent rapidement.
Tout cela signifie une profonde rupture entre l'animal et la religion.
En ralit, le net dsintrt pour une protection animale s'installe aprs 1945 dans
un retournement brusque, relevable d'un changement de gnrations et de mentalits
dans le clerg. Car la dcennie 1930 avait reprsent l'apoge d'un mouvement
commenc dans les annes 185024, cherchant lier protection et religion. Si ce projet
avait longtemps chou, il ne paraissait plus en tre de mme vers 1930 alors que le
scoutisme naissant affirmait vouloir rpandre le respect des animaux25, que des traits
de thologie commenaient voquer ce sujet26, que le premier catchisme national,
dit en 1937, l'abordait dans une leon27, que le cardinal Verdier accordait son
patronage l'Association Franaise de Dfense des Animaux, que Paul Chanson, un
entrepreneur du Pas-de-Calais, projetait de fonder une association catholique de
protection des animaux et accueillait les plus grands noms du catholicisme dans son
patronage d'honneur28. Aprs 1945, tout cela disparat plus ou moins rapidement : ce
projet d'association est vite abandonn ; la leon du catchisme national est abandonne
dans la version de 1967 ; les traits de thologie oublient de nouveau ces aspects ; les
scouts dlaissent leur loi dans les annes 1960-1970. Pour tre compris, ce retournement
et ce dsintrt doivent tre inscrits dans le rejet gnral du monde animal que les clercs
conduisent au nom de la matrise de la nature et du devoir d'investir la socit sculire.
Cette ncessit cre, leurs yeux, une antinomie entre l'attention pour la cration et
l'intrt pour l'homme, qui est renforce et justifie par le dveloppement du
christocentrisme, o la qute de Dieu passe par celle de l'homme, et par une

22
Le Problme du mal, Paris, Aubier, 1951, tome 2, p. 125-127.
23
Willibord de Paris*, Franois d'Assise , in Catholicisme, hier, aujourd'hui, demain, op. cit., 1956,
tome 4, col. 1531.
24
A. Godin, Le Protecteur, le lgislateur et l'ami des animaux, Paris, auteur, 1856-1857.
25
J. Sevin*, Le Scoutisme, Paris, Spes, 1924, p. 40.
26
E. Baudin*, Cours de philosophie morale, Paris, De Gigord, 1936, pp. 255-257 ; A. Boulanger*, La
Doctrine catholique, Lyon, Vitte, 1941, p. 95.
27
Catchisme l'usage des diocses de France, Marseille, Publiroc, 1938, p. 109.
28
P. Chanson, Les Animaux sous l'arc-en-ciel, Paris, Cerf, 1939, p. 217-221, 235-238.

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transformation de la religion de salut supramondain en une foi insistant sur

l'humanitaire, la relation horizontale entre les hommes prenant alors le pas sur la
relation verticale entre Dieu, les hommes et les autres cratures29. Le rejet de l'animal
hors de la religion est la fois une consquence et une traduction d'une forte
accentuation de l'anthropocentrisme.
C'est pourquoi, aprs une priode de dsintrt et de silence dans les annes 1940-
1970, le monde catholique, c'est--dire la trs grande majorit du clerg et des lacs
militants, se montre trs rserv, trs rticent et mme trs hostile lorsque la question de
l'cologie et de la protection du monde animal monte dans les mdias partir des annes
1980 et surtout 1990, en arguant que l'attention aux animaux est scandaleuse au regard
de la situation des hommes dans le monde ou que l'intrt pour l'cologie risque
d'entraver le dveloppement conomique du Tiers-Monde. Tout cela est appuy sur la
conviction que toute attention prononce pour une autre crature n'est qu'une dviation,
sur la volont de dfendre le statut prminent de l'homme, sur la rticence remettre
en question son comportement30.
Cette position n'est pas du tout partage par une petite fraction du monde
catholique, situe l'oppos du courant prcdent o ce sont surtout les clercs qui
construisent, proposent, transmettent les thmes essentiels, puisqu'elle est constitue de
peu de prtres mais surtout de lacs et qu'elle est trs minoritaire, quelques sondages
locaux et ponctuels la situant 10% de l'ensemble catholique dans les annes 198031. En
fait, cette minorit reprsente un mouvement qui avait merg au milieu du XIXe sicle32
et qui a connu ensuite un dveloppement relativement continu avec de sensibles
mutations philosophiques et thologiques la fin du sicle, dans la dcennie 1950 et
partir des annes 1970 o s'effectuent un approfondissement et une structuration des
positions pour former une thologie de l'animal, organise autour de deux thmes.
D'abord le respect de la vie, de plus en plus fond, au fil des dcennies, sur
l'affirmation ouverte d'un sentiment d'affection liant les partisans de ce courant au
monde animal et surtout leurs animaux familiers. Ce sentiment avait t expos ds la
fin du XIXe sicle par des lacs33 ; il est repris par des clercs partir des annes 195034. Il
remplace les anciennes considrations qui justifiaient le respect de l'animal par celui de
la cration de Dieu ou par le refus d'une dgradation morale de l'homme. Cette
sensibilit grandissante se traduit en priorit par le rejet de plus en plus affirm des

29
Y. Lambert, Dieu change en Bretagne. La religion Limerzel de 1900 nos jours, Paris, cerf, 1985.
30
Croissance des jeunes nations, 326, avril 1990, pp. 21, 28 ; M. Leboucher, Les animaux sont-ils trop
aims ? , in Panorama, mars 1991, pp. 66-67 ; L. Lucereau, J. Joucla*, L'animal de compagnie , in
tudes, 374/2, 1991, pp. 193-200.
31
J. Gaillard, L'glise catholique et la protection animale , in Le Supplment, 167, 1988, p. 173-192.
32
G. Chardon*, Roi et non tyran, Paris, Lecoffre, 1862. F. Donnet*, Instructions, mandements, lettres,
Bordeaux, Gounouilhou, 1837-1861.
33
F. Jammes, De l'Angelus de l'aube l'anglus du soir, Paris, Gallimard, 1971, p. 25-27 ; L. Bloy, La
Femme pauvre, Paris, Mercure de France, 1918, p. 114.
34
J. Gautier*, Un Prtre se penche sur la vie animale, Paris, Crpin-Le-Blond, 1958, p. 35.

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mauvais traitements, avec une transformation partir de la premire moiti du X Xe

sicle. Ce ne sont plus les chiens des rues ou les btes de traits qui sont concerns, mais
tous les animaux travers tous les aspects institutionnaliss : pche et levage
industriels, transports, chasse, corrida, etc.35. Il s'agit de plus en plus, et le phnomne
est patent partir des annes 1970, de repenser entirement la cration de Dieu et
l'action de l'homme en son sein. C'est ainsi que ce mouvement rejoint peu peu
l'cologie, que l'exprimentation animale, relativement justifie autrefois, est conteste
ensuite, que certains affichent un vgtarisme considr comme l'un des moyens du
progrs moral de l'homme36. Le refus des mauvais traitements est lgitim par la
souffrance des animaux, qui devient un aspect central en tmoignant, l encore, d'un
dplacement progressif des enjeux de la protection du respect de Dieu, de la moralit de
l'homme, de l'utilit conomique, souvent cits jusqu'au milieu du sicle, vers le respect
d'une crature sensible et souffrante part entire. Ces catholiques refusent l'ide d'une
souffrance ncessaire et accusent, non pas la loi inexorable de la nature, mais l'crasante
responsabilit de l'homme37. Cela les conduit remettre en question les rapports
habituels, soutenir, partir des annes 1930, l'existence de droits des animaux, en les
ajoutant aux devoirs de l'homme, voqus depuis le milieu du XIXe sicle, prner
l'instauration d'un esprit nouveau, bas sur une revalorisation de la cration, un
replacement de l'homme en son sein et non plus part, un respect de la vie par un
homme nouveau qui ne rserverait plus la charit son espce mais l'tendrait toute la
cration dans une conception biocentrique et non pas anthropocentrique38.
L'autre thme de cette thologie est la conviction d'une communaut de destin.
Elle repose sur l'ide d'une communaut de cration, justifie par la philosophie
thomiste, l'volutionnisme et l'thologie, qui prouveraient respectivement que l'animal a
une me comme l'homme, qu'il existe une forte continuit entre eux, qu'ils ont des
formes propres d'intelligence39. D'o la certitude que les animaux ont une place dans
l'conomie du Salut. S'appuyant sur l'exemple du Christ accueilli par le buf et l'ne au
nom de toute la cration et sur celui de Franois d'Assise prchant aux animaux, ces
catholiques croient en la participation des btes l'histoire divine, en leur rdemption et
donc en leur rsurrection. Progressivement dveloppe depuis le milieu du XIXe sicle40,
cette position est particulirement affirme partir des annes 1970-1980, non plus au
titre de la bont de Dieu ou de la compensation de souffrances injustes comme autrefois,
mais au nom du prix de la vie et de l'vidente survie de l'me animale bien que sa nature

35
J. Gaillard, Les Animaux nos humbles frres, Paris, Fayard, 1986, p. 104.
36
R. et M. Chasles, De la bte Dieu, Paris, Memra, 1949, p. 53 ; Btes et Gens devant Dieu, 2e
trimestre 1981, p. 9.
37
R. Masson, Le chrtien devant l'animal , in France Catholique, 22 juin 1973, p. 11.
38
M. Lvque*, Mon Frre le chien, Genve, La Palatine, 1957, p. 121, 131 ; J. Gaillard, Les Animaux,
op. cit., p. 55.
39
M. Damien, L'Animal, l'homme et Dieu, Paris, Cerf, 1978, p. 71-72.
40
F. de Lamennais*, Lettre 2238, 8 octobre 1834, Correspondance gnrale, Paris, Colin, 1977, tome 6,
p. 306.

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fasse dbat : simple me sensitive, la manire du thomisme, pour quelques-uns,

vritable me spirituelle pour beaucoup41. D'o la conviction de l'existence d'un paradis
des animaux, voire, pour certains, de leur prsence dans le paradis humain42. D'o,
aussi, le dveloppement de rites peine esquisss auparavant : prires pour les animaux,
mais aussi messes et bndictions des btes lors de la fte de Franois d'Assise (4
octobre) dans quelques paroisses de grandes villes, sous l'gide de prtres militants,
pour solliciter la protection de Dieu43.
Le renforcement des convictions dbouche sur un militantisme accru partir des
annes 1960-1970 en invoquant l'exemple de personnalits la renomme mondiale,
comme Albert Schweitzer et Jean-Paul II,44 et en s'inspirant d'entreprises menes dans
les glises catholiques ou protestantes d'Angleterre, de Suisse, d'Allemagne. Le Catholic
Study Circle for Animal Welfare sert trs souvent d'exemple. Des textes tels que La
place de l'homme dans la cration, publi en Suisse en 1985 par la Communaut
cumnique de Travail Eglise et Environnement, ou L'homme et son milieu naturel,
une lettre pastorale des vques suisses en 1982, ou encore des ouvrages de thologiens
nourrissent la rflexion45. En revanche, l'thique animale anglo-saxonne des Singer et
Reagan est peu utilise, sans doute du fait de son approche agnostique. Le militantisme
se traduit par de nombreuses interventions auprs de la hirarchie pour inflchir le
discours dominant et surtout par la fondation, en 1969, de l'Association Catholique pour
le Respect de la Cration Animale. Implante dans les grandes zones urbaines, surtout la
rgion parisienne et la Cte d'Azur, compose essentiellement de lacs (environ 2000
membres son apoge dans les annes 1980), de femmes et de deux trois dizaines de
prtres, d'une moyenne d'ge leve, illustrant la situation du catholicisme contemporain
mais aussi le fait que les jeunes s'engagent plutt dans des associations non
confessionnelles, ce groupement multiplie les initiatives dans les annes 1970-1980
pour convertir l'glise, et il obtient des succs certains auprs de membres de la
hirarchie pour condamner certaines formes d'exploitation animale46.
Cela montre que, derrire la structure dualiste de la pense catholique sur l'animal,
la situation est plus complexe et plus fluide. Plus complexe parce qu'entre les deux
courants, dont l'cart est progressivement accentu par l'affirmation de la conviction des

41
M. Damien, op. cit., pp. 202, 208 ; J. Gautier*, op. cit., pp. 103, 130, 148 ; R. Pestre*, Les animaux
ont-ils une me ? , Comit de dfense des btes libres de Saint-Roch, 4, fvrier 1988, p. 4-5.
42
R. Pestre*, Idem, p. 5.
43
M. Blanche, Nos humbles amis, Paris, Aryana, 1956, pp. 48-50 ; A.M. Carr*, Je n'aimerai jamais
assez, Paris, Cerf, 1988, p. 56 ; Btes et Gens devant Dieu, 1974, 3, p. 6, 1977, 4, p. 3, 1983, 3, p. 8-9.
44
Le problme de l'thique dans l'volution de la pense humaine , Revue des travaux de l'Acadmie
des sciences morales et politiques, 1952, tome 2, p. 36-46 ; La paix avec Dieu, la paix avec toute la
cration , Documentation catholique, janvier 1990, pp. 9-12 ; voir Jean-Paul II, Les gmissements de la
cration. Vingt textes sur l'cologie, Paris, Parole et silence, 2006.
45
J. Moltmann, Dieu dans la cration, Paris, Cerf, 1988 ; E. Drewerman*, De l'immortalit des animaux,
Paris, Cerf, 1992 ; H. Jonas, Le phnomne de la vie. Vers une biologie philosophique, Louvain, De
Boeck, 2000.
46
Btes et Gens devant Dieu, 1972, 3, p. 3-4, 1983, 1, p. 5, 1984, 3, p. 8, 1987, 4, p. 3, 1989, 3, p. 7,
1989, 4, p. 13.

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uns et par le dsintrt des autres, il existe de multiples positions intermdiaires qui
essaient de conjuguer la prminence absolue de l'homme avec une certaine
bienveillance pour l'animal47. Plus fluide parce que des glissements de conception en
direction du courant minoritaire sont sensibles partir de la dcennie 1980. Ainsi,
l'cologie est bien reue par certains partir de 1986-1987 mme si l'accent est
davantage port sur le ncessaire partage des ressources, sur l'co-justice, que sur la
protection de la faune48. la mme poque, les Scouts de France redcouvrent le thme
de la protection de la nature et remettent en vigueur la loi originelle ; des thologiens ou
des membres de la hirarchie tiennent des propos favorables au respect de l'animal, tels
Mgr Decourtray, archevque de Lyon, ou le pre Di-Falco, alors porte-parole de
l'piscopat, qui encourage plusieurs fois les mouvements de protection, participe des
messes et des bndictions organises par la SPA, et appelle de ses vux l'instauration
d'une conception biocentrique de la cration49. Les initiatives locales se multiplient dans
les ordres et les communauts religieuses des annes 1990-2000, sous forme de journes
d'tude, de prires, de rencontres propos de l'cologie, du franciscanisme, de la nature,
des animaux50.
Pourtant, ces positions restent ponctuelles, parses, trs minoritaires, sans qu'un
lan prenne pour l'instant, sans que des dcisions ou des positions communes
aboutissent au niveau de la hirarchie. Comme toute la socit, le monde catholique se
montre de plus en plus circonspect avec les affirmations dominatrices des annes 1940-
1970 et de plus en plus sensible la question cologique51, mais condition que ce soit
pour l'homme et en vitant au maximum d'tendre la rflexion au monde animal ou
alors avec la plus grande prudence, comme le montre l'exemple du Catchisme de
l'glise catholique, paru en 1992, dont le paragraphe consacr aux animaux (2415-
2418) doit les protecteurs parce qu'il reprend les positions du catchisme de 1937
alors que leurs exigences ont grandi depuis. La hirarchie laisse une libert croissante
aux initiatives individuelles et locales de quelques clercs, vite de choquer en
minimisant les propos enthousiastes de curs chasseurs ou taurins, mais s'avre trs
rserve pour s'engager plus loin. En tmoigne, la dlgation prudente donne, dans les
annes 2000, au mouvement Pax Christi pour dialoguer avec le WWF dont on craint le
relativisme religieux et la tentation d'un nouveau paganisme par une sacralisation de la

47
V. Poucel*, Mystique de la terre, Le Puy, Mappus, 1945, tome 5, pp. 232-253.
48
J. M. Aubert*, Justice, Paix, Cration, en marge de l'assemble cumnique de Ble , L e
Supplment, juin 1989, pp. 104-106 ; J. Dor, L'homme devant, dans, contre, avec la nature ,
L'Actualit religieuse dans le monde, 67, 15 mai 1989, pp. 27-30. Voir D. Hervieu-Lger (dir.), Religion
et cologie, Paris, Cerf, 1993 ; O. Landron, Le Catholicisme vert : histoire des relations entre l'glise et
la nature au XXe sicle, Paris, Cerf, 2008.
49
glise Lyon, 12 novembre 1988, p. 345 ; Animaux magazine, octobre 1988, p. 4-5, novembre 1990,
p. 9.
50
Btes et Gens devant Dieu, 2003, 1, p. 9, 2003, 4, p. 2, 7, 2004, 4, p. 6.
51
Confrence des vques de France, La Cration au risque de l'environnement, Paris, Cerf, 2008, Daniel
Ange*, L'Univers : un chef-duvre aimer, Paris, Batitudes, 2008.

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terre52. Les rsistances restent trs fortes envers la protection animale, en se cristallisant,
ces dernires annes, contre l'thique anglo-saxonne des droits de l'animal et de
l'antispcisme, qui commence se rpandre en France53. Si la thologie de la nature
devient crdible, acceptable, recommandable, il n'en est encore rien d'une thologie de
l'animal.
Tout cela explique en bonne partie les dboires de l'association catholique de
protection animale. Dj, sa cration, et contrairement au projet de 1939, aucun prlat,
aucune figure marquante du catholicisme n'avait accept de lui accorder son patronage.
Elle se heurte trs souvent un mur de silence obstin , comme l'crit son prsident
en 1988 et plus d'une fois ensuite54. C'est pourquoi, aprs un sommet d'audience, de
rflexion et d'action dans les annes 1980, elle a tendance ensuite se replier sur elle-
mme, sur la gestion de son groupe, sur des actions, notamment des messes et des
bndictions, avec les quelques prtres favorables, et se concentrer sur la
condamnation des souffrances animales en mettant de ct les positions thologiques
qui ne passent dcidment pas auprs de la hirarchie55. Du coup, elle perd de son
audience d'autant que le vieillissement et le faible renouvellement de ses adhrents,
l'image de ce que vit tout le monde catholique, limitent l'volution des ides et le retour
incessant des initiatives, l'obligeant plutt rallier d'autres associations pour telle ou
telle action, et se rapprocher rcemment de la Fraternit sacerdotale internationale
pour le respect de l'animal. Fonde en 2004 par l'abb Jelen, prtre dans le canton de
Genve, elle se veut un rassemblement actif de religieux, de prtres diocsains et de
diacres pour promouvoir la protection du monde animal dans l'glise catholique.
L'initiative est suisse mais elle dborde en France et s'avre trs importante puisqu'elle
reprsente la premire initiative officielle de clercs56. En attendant qu'elle obtienne des
rsultats dans le clerg, c'est plutt sous forme de rflexions individuelles, comme celle
de Jean Bastaire, auteur d'une uvre considrable57, que ce courant catholique
approfondit actuellement sa pense et dveloppe son cho dans la socit.
Notre poque connat ainsi deux conceptions du monde animal, qu'il faut replacer
dans une longue dure pour les interprter. Le premier courant, procdant une
profonde mise l'cart de l'animal, reprsente l'aboutissement d'un long processus
commenc dans la seconde moiti du X V I Ie sicle avec la rforme catholique,

52
Btes et Gens devant Dieu, 2003, 3, p. 2, 2006, 2, p. 12
53
Exemple de Patrice de Plunkett qui publie la fois L'cologie de la Bible nos jours : pour en finir
avec les ides reues, Paris, ditions de l'uvre, 2008, et avec J. M. Mayer, Nous sommes des animaux
mais on est pas des btes : libres propos d'un philosophe sur les animaux et les hommes, Paris, Presses de
la Renaissance, 2007. Voir aussi L. Larcher, La Face cache de l'cologie : un anti-humanisme
contemporain ?, Paris, Cerf, 2004.
54
Btes et Gens devant Dieu, 1988, 4, p. 4, 2006, 2, p. 2.
55
Idem, 2002, 3, pp. 2, 15, 2004, 4, p. 11, 2006, 4, p. 3-5.
56
Bulletin de la FSIRA, 3, 2009 ; Idem, 2002, 2, p. 5, 2005, 1, p. 4, 2005, 2, p. 12..
57
Le chant des cratures, Paris, Cerf, 1996 ; Lettre Franois d'Assise sur la fraternit cosmique, Paris,
Parole et Silence, 2001 ; Un nouveau franciscanisme, Paris, Parole et Silence, 2005, etc. Voir aussi J.
Nakos, Plaidoyer pour une thologie de l'animal, Ramaix, 2001.

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interrompu entre 1830 et 1940 pour des raisons conjoncturelles qu'on ne peut voquer
ici, mais repris ensuite. En accentuant les diffrences de nature entre l'homme et
l'animal, en rduisant le statut et l'importance de ce dernier, en lui tant ses fonctions
religieuses dans un contexte de sparation de plus en plus marque du matriel et du
spirituel, les clercs humanisent la religion, l'imaginaire des croyants et procdent une
sortie de l'homme hors de la nature. Tout cela au moment mme o une sortie gnrale
se produit : elle est initie par la rvolution scientifique du XVIIe sicle, o l'homme
gomtrise la nature, la pense et s'en loigne, poursuivie par les rvolutions agricole
et dmographique, qui le dgagent de son emprise, accentue par les rvolutions
industrielle et urbaine, qui lui donnent un mode de vie spcifique, et par l'amnagement
du territoire, qui lui permet de l'imposer au mode environnant. Tout se passe comme si
le discours catholique majoritaire justifiait, accompagnait, renforait cette sortie
humaine hors de la nature.
Le second courant est replacer dans un autre mouvement plurisculaire, celui du
dveloppement d'une sensibilit l'animal depuis le XIXe sicle. Cette sensibilit ne nat
pas cette poque car un tel sentiment existait auparavant, mais elle connat alors un
phnomne de croissance quantitative, d'nonciation publique et de militantisme de plus
en plus affirm. Elle connat aussi une volution des justifications, qui taient plutt
axes, jusqu'au XIXe sicle, sur le respect de l'uvre de Dieu ou le danger de rendre
l'homme cruel pour les siens, qui insistaient, au XIXe sicle, sur l'utilit conomique
d'une protection, qui mettent en avant, depuis les annes 1890-1950, la considration
pour l'animal en tant que crature vivante et souffrante, ayant des droits et mritant le
respect. Ce mouvement apparat comme une reconnaissance progressive de la
spcificit et de la valeur de l'animal ; il se traduit par l'intgration de ce dernier dans
une sphre humaine largie en une communaut des vivants sensibles et par le souci de
reconsidrer l'action de l'homme. Ce processus est lanc, historiquement, pour les
animaux familiers et les animaux de rue, puis il est tendu, au XXe sicle, aux animaux
d'levage, de laboratoire et la faune. En ce sens, il parat s'intgrer au mouvement de
reconnaissance de l'autre (enfants, femmes, noirs, indiens...), qui, bien que difficile et
chaotique, semble caractriser la socit occidentale depuis les Lumires, et constituer
une raction la mise l'cart de l'animal, une contestation de la domination de
l'homme, une volont de reconsidrer les rapports avec les autres vivants au moment
mme o, devenant incontestable et sans partage, la matrise de la nature conduit
progressivement des destructions et des modifications du milieu, des disparitions
d'espces, des formes d'exploitation industrielle.

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