Qu'est-ce que l'astronomie?

Souvent considérée comme la plus ancienne des

sciences, elle découle de notre étonnement et de
nos questionnements envers le ciel

L'astronomie est la science qui étudie l'Univers au-delà de l'atmosphère terrestre. Son
nom vient du grec astron, qui veut dire étoile et nomos, qui veut dire loi. Elle s'intéresse à
des objets et des phénomènes tels que les étoiles, les planètes, les comètes, les
galaxies et les propriétés de l'Univers à grande échelle.
Plus spécifiquement, elle étudie la formation et l'évolution de l'Univers, détermine les
propriétés physiques et chimiques des objets célestes qu'il contient et mesure leurs
déplacements. L'astronomie fournit également des informations essentielles pour vérifier
les théories fondamentales de la physique, comme la théorie de la relativité.
Pour la majorité des gens, l'astronomie évoque un monde à la fois mystérieux et
grandiose, celui des étoiles et de l'immensité cosmique. Depuis toujours, nous éprouvons
une sensation étrange et unique en contemplant la nuit étoilée. Comme si son spectacle
était une porte ouverte sur les grands mystères fondamentaux. L'astronomie évoque
donc aussi les grandes questions « existentielles » : Où sommes-nous? D'où venons-
nous? Sommes-nous seuls? L'attrait exercé par ces énigmes universelles a représenté
l'étincelle initiale du parcours de nombreux grands astronomes.
L'astronomie possède également une dimension beaucoup plus pratique et « terre à
terre », laquelle est moins apparente aujourd'hui. Depuis toujours, nous observons les
mouvements du ciel pour nous repérer dans l'espace et le temps. Ainsi, l'homme
préhistorique connaît bien la relation existant entre la variation de la durée du jour et le
cycle des saisons; il s'en sert pour planifier ses déplacements de chasse et de cueillette.
C'est aussi en observant la position des étoiles que les premiers agriculteurs décident du
moment des grandes étapes de leur travail et que les navigateurs se repèrent sur les
mers.
Durant l'Antiquité, l'astrométrie, qui est la mesure de la position des étoiles et des
planètes, est la principale occupation des astronomes. Pour le public, le travail n'est pas
sans intérêt : on croit en effet que la position des objets célestes a un impact sur les
évènements qui ont cours sur la Terre. L'astrologie, qui est l'art de prédire les
évènements futurs à partir de ces observations, est alors considérée comme une
branche de l'astronomie. Elle fera partie intégrante du travail de l'astronome pendant
plusieurs siècles.
Lors de la Renaissance, les progrès en mathématiques réalisés depuis l'Antiquité et
l'invention de nouveaux instruments d'observation (comme la lunette astronomique)
conduisent à la naissance de l'astronomie moderne. Les travaux sur la force de
gravitation mènent ensuite à la création d'une nouvelle discipline astronomique : la
mécanique céleste. Celle-ci rend désormais possible la prévision mathématique du
mouvement des corps célestes. L'astrométrie et la mécanique céleste sont alors les deux
champs d'études principaux des astronomes. L'astrologie, quant à elle, est désormais
considérée comme une pseudoscience et n'est plus pratiquée par les astronomes.
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À partir de la fin du XIX siècle, la découverte du spectre électromagnétique et du monde
de l'atome va aussi mener à l'apparition d'une nouvelle branche de l'astronomie, la plus
importante de nos jours : l'astrophysique.
Aujourd'hui, l'astronomie comprend plusieurs disciplines dont :

 L'astrométrie, qui se charge de mesurer la position des étoiles et des planètes (et
dont la pratique est aujourd'hui facilitée par l'utilisation des caméras CCD et des
ordinateurs)
  L'astronomie stellaire, qui étudie l'origine, la formation et l'évolution des étoiles
 L'astronomie galactique, qui étudie la structure et les composants des galaxies
 L'astrophysique, qui étudie la physique de l'Univers et les propriétés physiques
de ses constituants (luminosité, température, composition chimique)
 La cosmologie, qui étudie l'origine et l'évolution de l'Univers dans son ensemble

À ces domaines de recherche se rattachent deux disciplines qui sont surtout l'apanage
des géologues et des biologistes : les sciences des planètes, qui se chargent de l'étude
des astéroïdes, des comètes et des planètes, et l'astrobiologie, qui se charge de l'étude
des possibilités de vie dans l'Univers.
Actuellement, les astronomes professionnels ont tous une formation poussée en
astrophysique et leurs observations sont presque toujours étudiées dans un contexte
astrophysique. Les théories développées sont confrontées aux nouvelles observations
qui, en retour, confirment ou infirment les théories proposées ou permettent d'en avancer
de nouvelles; c'est un véritable dialogue entre la théorie et l'observation.
 Les astronomes amateurs jouent également un rôle important en recherche; les plus
sérieux participant couramment au suivi d'étoiles variables, à la découverte de nouveaux
astéroïdes et de nouvelles comètes, etc.
John Richard Bond explique le rôle de l'astronomie.
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