DP 8093 / la chine.
des guerres de l’opium à nos jours
sursauts nationalistes
La Chine des seigneurs
de la guerre
Dans la seconde moitié des an-
nées 1910, l’élite progressiste est conster-
née par la liquéfaction du pouvoir central
au profit de ce que l’on commence à ap-
peler les “seigneurs de la guerre” (junfa).
Il n’est pas aisé de donner une défi-
nition de cette expression introduite
en 1918 par Chen Duxiu (grand intellec-
tuel, figure centrale du mouvement du
4 mai 1919 et secrétaire général du PCC
entre 1921 et 1927). On peut néanmoins
avancer qu’un seigneur de la guerre a
réussi à se ménager, par la force mili-
taire dont il dispose, le contrôle d’une
certaine assise territoriale (faute de quoi,
rien ne le différencie d’un de ces chefs
de bande itinérants qui sévissent dans
maintes régions). Son indépendance
n’est presque jamais absolue. Il est par
exemple fréquent qu’un petit junfa s’ef-
force, pour garder les coudées franches
face au seigneur de la guerre qui contrôle
la province dans laquelle il s’est taillé
un domaine, de se ménager l’appui d’un
puissant personnage extérieur à ladite
province. Il n’est pas rare non plus que
des seigneurs de la guerre recherchent
le soutien d’une puissance étrangère  :
dans son fief du Nord-Est, Zhang Zuolin
reçoit un appui du Japon (qui n’hésitera
pas à le faire assassiner en 1928 quand
il menace de se montrer moins docile).
Si les grands seigneurs de la guerre
du Nord sont pour la plupart des officiers
supérieurs issus de l’armée Beiyang, la
principale force militaire du pays à la fin
des Qing, ceux de l’Ouest et du Sud ont
des origines plus variées. On y voit une
grande variété de gens devenir des junfa :
des militaires, mais aussi des bandits, des
anciens fonctionnaires de la fin des Qing,
ou encore des révolutionnaires entraînés
par leur ambition personnelle.
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Dans le nord de la Chine, les seigneurs
de la guerre contrôlent plusieurs pro-
vinces et nourrissent l’ambition d’occu-
per Pékin (et donc d’accaparer ce qui reste
de pouvoir central). Le sud de la Chine est
moins lisible. Ainsi, une province comme
le Sichuan est jusqu’à la guerre de 1937-
1945 aux mains d’une multitude de petits
satrapes sans qu’émerge un homme
fort. Près de Canton, Li Fulin (qui n’a pas
sombré dans l’oubli en raison de l’appui
qu’il offre au Guomindang au début des
années  1920) n’est le maître que d’une
grosse île située dans le delta de la rivière
des Perles. Certains seigneurs de la guerre
ont une carrière éphémère, d’autres
règnent durant de longues années sur
leur domaine. La géographie joue en la
matière un rôle important  : le seigneur
de la guerre Yan Xishan se maintient
longtemps au Shanxi en raison de l’iso-
lement de la province, protégée par des
montagnes et des cours d’eau.
Certains seigneurs de la guerre sont
des brutes sans envergure. Sous les dehors
d’un apparat qui peut nous paraître un
peu folklorique, d’autres sont des person-
nalités remarquables, dotées d’une vision
politique pour la zone qu’ils administrent.
Ainsi, le triumvirat (Bai Chongxi, Huang
Shaohong, Li Zongren) qui administre la
province du Guangxi à partir du milieu
des années 1920 lance-t-il un programme
ambitieux de développement de l’éduca-
tion et des infrastructures. Chen Jitang,
maître du Guangdong entre 1931 et 1936,
lance un plan de développement écono-
mique qui s’avère un franc succès.
L’empreinte des seigneurs de la guerre
sur le pays est complexe. La carte donnée
n’est qu’un instantané dans un équilibre
en perpétuelle recomposition au gré
des guerres, des coups d’État locaux et
des renversements d’alliances. Même
après l’Expédition du Nord (1926-1928),
la réunification est loin d’être parfaite.
Nombre de seigneurs de la guerre n’ont
pas dit leur dernier mot lorsqu’ils se sont
ralliés au Guomindang. Leur degré de
soumission réel au pouvoir de Nankin
varie considérablement. L’incorporation
des forces de certains dans l’armée du
Guomindang est plus ou moins nominale
(la composition des unités reste inchan-
gée et les chefs gardent leur comman-
dement). En particulier, les principaux
potentats de la Chine du Nord, comme
Yan Xishan ou Feng Yuxiang, conservent
l’essentiel de leur autonomie, moyen-
nant une allégeance assez platonique.
Leur révolte contre Jiang Jieshi peu de
temps après (1930) donne lieu à une dure
campagne et Jiang doit s’appuyer sur un
autre homme fort, Zhang Xueliang (le fils
de Zhang Zuolin), pour les battre.
Si le processus est lent, il n’en reste
pas moins que pendant la décennie de
Nankin et surtout la guerre sino-japo-
naise, le poids des seigneurs de la guerre
tend à diminuer. Certains parviennent à
se maintenir, en particulier dans l’Ouest,
comme Long Yun au Yunnan. Un certain
nombre de seigneurs de la guerre déchus
(Li Zongren, Chen Jitang) prennent du 1922 : un instantané sur la chine
service dans le gouvernement nationa- des seigneurs de la guerre
liste pendant et après la guerre. /// carte disponible sur transparent
et en version numérique
Extrait de Xavier Paulès, “La Chine,
des guerres de l'opium à nos jours,
Documentation photographique n° 8093,
mai-juin 2013 © Dila, 2013.
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