La couverture médiatique du

coronavirus entraîne des

restrictions à la liberté de la presse
5 avril 2020

Il s’agissait de la plus grande pandémie de l’histoire moderne, mais en

raison de la censure en temps de guerre dans de nombreux pays
européens, peu de citoyens le savaient au début. Seule l’Espagne, nation
neutre dans la lutte, a permis à sa presse de fonctionner en grande partie
sans censure, et c’est ainsi que les histoires de la contagion se sont
propagées.

Un siècle plus tard, le coronavirus teste à nouveau la résilience des

médias indépendants à travers le monde alors que les gouvernements
exploitent les préoccupations concernant la couverture de l’épidémie
pour restreindre les libertés de la presse.
De l’Amérique latine à la Russie, les gouvernements ont essayé de
façonner la couverture afin d’éviter les critiques ou les informations que
les autorités jugent nuisibles à l’ordre public. L’interrogatoire des
comptes officiels a entraîné des amendes, des enquêtes policières et
l’expulsion de correspondants étrangers. Dans certains pays, le virus a
fourni un prétexte aux gouvernements pour adopter une législation
d’urgence susceptible de restreindre les libertés longtemps après la fin
de la contagion.

Les conséquences pourraient se traduire par la vie ou la mort, affirment

les défenseurs de la presse libre.

«Lors d’une urgence de santé publique, les gouvernements sont

extrêmement tenus de fournir des informations véridiques au public afin
que nous, en tant qu’individus et dans nos communautés, puissions
prendre des décisions sur ce que nous devons faire», a déclaré David
Kaye, le spécialiste spécial des Nations Unies. rapporteur sur la liberté
d’opinion et d’expression. « Cela dépend d’une presse dynamique qui ne
sent pas que lorsqu’elle rapporte qu’elle pourrait faire l’objet
d’intimidations, de menaces ou même de sanctions pénales. »

Pouvoirs de presse révoqués et suspendus

Au Moyen-Orient, les gouvernements ont arrêté ou autrement puni des

journalistes qui remettent en question la réponse de l’État à l’épidémie.
L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont annoncé des amendes de
centaines de milliers de dollars pour les personnes réputées partager de
fausses informations, un terme fluide que les défenseurs de la presse ont
longtemps décrit comme ouvert aux abus de la part des gouvernements
cherchant à annuler l’examen.

Alors que les médecins irakiens font des heures supplémentaires pour
contenir la propagation du virus, les autorités de Bagdad ont déclaré
jeudi qu’elles suspendaient temporairement la licence de l’agence de
presse Reuters pour travailler, après la publication d’un rapport suggérant
qu’il pourrait y avoir des milliers de cas confirmés en Irak en plus du
chiffre de 772. fournies par le ministère de la Santé.

De même, l’Égypte a déclaré le mois dernier qu’elle révoquait les pouvoirs

de presse de la correspondante du Guardian, Ruth Michaelson, après
avoir rendu compte d’une étude réalisée par une équipe de spécialistes
des maladies infectieuses, principalement basés au Canada, qui mettait
en doute le nombre officiel de cas de coronavirus en Égypte. Elle a été
forcée de quitter le pays quelques jours plus tard.

En Turquie, où le gouvernement du président Recep Tayyip Erdogan est

l’un des principaux geôliers de journalistes au monde, des chiffres sont
publiés quotidiennement sur le nombre de personnes décédées ou
infectées par le virus, ainsi que sur le nombre de tests effectués par les
autorités sanitaires. menée. Mais les autorités ont gardé pendant des
semaines des informations confidentielles, y compris la localisation des
cas en Turquie, au motif que la publication des informations pourrait
conduire à un exode des points chauds et à la propagation du virus.

Selon Reporters sans frontières, huit journalistes turcs attendent

maintenant de savoir s’ils feront face à des accusations, après que les
procureurs les ont interrogés sur leur reportage Covid-19.

Certaines de ces détentions ont paniqué. Un propriétaire et rédacteur en

chef d’un journal dans la ville de Bartin, dans le nord de la Turquie, a été
arrêté à la mi-mars pour avoir publié un titre disant qu’un médecin local
avait été testé positif au coronavirus, selon Baris Yarkadas, un ancien
député de l’opposition qui a tweeté sur les arrestations. Les deux
hommes ont été accusés « d’inciter le public à la panique », a écrit
Yarkadas. Il a ajouté que l’accusation était « étrange », car le
gouvernement local a confirmé la nouvelle du médecin, environ une
heure après la détention des journalistes.

Un prétexte pour réprimer la liberté d’expression

Dans de nombreux anciens pays soviétiques, la répression des

journalistes, des militants et des personnalités de l’opposition a
longtemps été étouffante, et certains gouvernements ont utilisé la crise
de la covid-19 comme prétexte pour resserrer encore le contrôle, en
utilisant des interdictions sur les « fausses nouvelles » et la
désinformation.

Les médias russes qui remettent en question les chiffres officiels ou la

réponse de l’État au virus courent le risque de lourdes amendes ou de
voir leur licence supprimée. En Arménie, des journalistes se sont plaints
que des responsables les ont forcés à changer d’histoire ou à les retirer,
tandis que des personnalités de l’opposition azerbaïdjanaise ont été
arrêtées pour avoir critiqué les médias sociaux sur la manière dont leur
gouvernement avait géré la crise. Au Bélarus, Sergey Satsouk, directeur
et rédacteur en chef du site d’information Ezhednevnik, a été arrêté fin
mars, après une critique critique de la gestion par le gouvernement du
coronavirus.

Le chien de garde des médias d’État russes, Roskomnadzor, a mis en

garde contre la publication de fausses informations qui pourraient «créer
une menace de perturbation massive de l’ordre public et de la sécurité
publique». Plusieurs points de vente ont été sommés de supprimer les
informations suggérant que les cas de virus pourraient être supérieurs
aux chiffres officiels. Les individus reconnus coupables de diffusion de
fausses nouvelles sont passibles d’amendes pouvant atteindre 6 400
dollars, et des mesures ont également été prises contre des citoyens
ordinaires pour des publications sur les réseaux sociaux.

En Azerbaïdjan, le président Ilham Aliyev utilise la crise pour sévir contre

la liberté d’expression, modifiant la loi sur l’information du pays afin que
les propriétaires de sites Web soient obligés d’empêcher la publication de
«fausses informations» sur une vaste liste de sujets, du système de
santé au réseaux de transport.

Sir Roger Gale, rapporteur sur l’Azerbaïdjan à l’Assemblée parlementaire

du Conseil de l’Europe, a qualifié les mesures prises par le gouvernement
d ‘«exploitation honteuse» de la pandémie.
«Cela fait croire que tout chef d’État abuserait d’une urgence de santé
publique pour resserrer son emprise sur le pouvoir», a-t-il déclaré.

«Abandonner la façade de la démocratie»

Des échos de ce livre de jeu sont entendus dans le monde entier.

Samedi, la police des Philippines a inculpé un propriétaire d’une station
de télévision et un journaliste en ligne en vertu d’une nouvelle loi qui
impose une peine de deux mois de prison ou une amende de près de
20000 $ pour avoir publié ce que le gouvernement considère comme de
fausses nouvelles concernant le virus.

En Hongrie, qui a vu au moins 600 cas et 25 décès, le gouvernement du

Premier ministre Viktor Orban a poussé un projet de loi d’urgence qui
officialise un glissement de la démocratie dans la dictature qui dure
depuis des années.

« Le projet de loi d’urgence, plus que tout, vise à faire tomber la façade
de la démocratie en Hongrie », a déclaré Zselyke Csaky, directeur de
recherche de Freedom House pour l’Europe et l’Eurasie.

Adoptée lundi par le Parlement hongrois, la loi autorise le gouvernement

à déclarer l’état d’urgence aussi longtemps qu’Orban le juge opportun, et
punit ceux qui « déforment » ou publient de « fausses » informations sur
l’épidémie de cinq ans de prison.

Cette décision aura probablement des effets dévastateurs sur ce qui

reste de la presse indépendante déjà assaillie du pays, et à un moment
crucial d’une crise de santé publique, a déclaré Csaky. « Peut-être, si
nous avons de l’espoir, une doublure argentée pourrait être qu’une fois
que cela est terminé, les gens réalisent à quel point il est important
d’avoir accès à des informations en lesquelles on peut avoir confiance »,
a-t-elle déclaré.

Dans une lettre à Marija Pejcinovic Buric, secrétaire générale du Conseil

de l’Europe, Orban a rejeté les critiques internationales, exhortant les
critiques à relire la loi elle-même. « Si vous n’êtes pas en mesure de nous
aider dans la crise actuelle, veuillez au moins vous abstenir d’entraver
nos efforts défensifs », le premier ministre a écrit.

Mais des commentateurs pro-Orban ont publiquement plaisanté à propos

de l’arrestation de journalistes critiques et ont fait valoir que ceux qui
critiquent les restrictions proposées par le gouvernement se rangent du
côté du coronavirus.

La Hongrie est dans une «situation de guerre», a récemment déclaré le

rédacteur et historien pro-gouvernemental Marton Bekes aux
téléspectateurs. Et certains médias d’opposition, a-t-il dit, «enracinent
ouvertement le virus».

En Amérique latine, les journalistes subissent des pressions similaires. Le

Honduras a également déclaré l’état d’urgence, retirant les garanties
légales pour les journalistes de travailler sans être soumis à «tout type de
persécution».

Au Brésil, le président Jair Bolsonaro a décidé de prolonger indéfiniment

les délais pour les demandes de liberté d’information avec un décret de
fin de soirée qui, selon les porte-parole de la presse, aurait privé le public
d’informations au moment où il en avait le plus besoin.

La Cour suprême du pays a temporairement suspendu son décret. (De

même, en Inde, la Cour suprême de ce pays a rejeté une demande du
gouvernement ordonnant aux organes de presse de s’abstenir de publier
sur le virus sans autorisation officielle.)

Et au Venezuela, les autorités ont arrêté le journaliste Darvinson Rojas et

l’ont interrogé sur ses reportages sur l’épidémie de coronavirus du pays,
suggérant à un moment donné qu’il était lui-même infecté.

Il a tweeté en direct une partie de l’interrogatoire.

Dixon a rapporté de Moscou et Taylor de Washington. Kevin Sieff à

Mexico, Terrence McCoy à Rio de Janeiro et Kareem Fahim à Istanbul ont
contribué à ce rapport.